Sultana

Lisa J. Yarde

––––––––

Traducido por Maria J. Manzano 

“Sultana”

Escrito por Lisa J. Yarde

Copyright © 2015 Lisa J. Yarde

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Traducido por Maria J. Manzano

Diseño de portada © 2015 Lisa J. Yarde

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

ÍNDICE

Dedicatoria | Para Anita K. Davison y Mirella Sichirollo Patzer, | amigas queridas que siempre han creído en esta historia

Agradecimientos

Prólogo

Personajes

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Nota de la Autora

Sobre la Autora

ÍNDICE

––––––––

Dedicatoria

Agradecimientos

Prólogo

Personajes

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Nota de la Autora

Sobre la Autora

Dedicatoria

––––––––

Para Anita K. Davison y Mirella Sichirollo Patzer,

amigas queridas que siempre han creído en esta historia

Agradecimientos

––––––––

Este libro es una obra de amor y compromiso. Los miembros de mi grupo de críticos han sido de una gran ayuda, especialmente, Anita Davison, Jen Black, Philip Essely, Jennifer Haymore, Laura Hogg, Sheila Lamb, Mirella Patzer, Rosemary Rach, Ginger Simpson, Steve Vissel y Anne Whitfield.

A los lectores del manuscrito final, Judith Arnopp, Victoria Dixon, Kristina Emmons, Mirella Sichirollo Patzer y Tricia Robinson, os debo mi más permanente agradecimiento. Por último, aprecio la capacidad y la paciencia de Cindy Vallar que trabajó en este libro en las etapas iniciales. 

Como siempre, a mi querida familia. Mi trabajo no sería posible sin vosotros.

Prólogo

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Los hechos narrados en este libro tienen lugar durante una etapa turbulenta del siglo XIII en el reino de Granada, en la España musulmana. Los historiadores hacen referencia a los gobernantes de Granada refiriéndose a ellos como príncipes o reyes. Yo aludo a ellos como sultanes. Aunque los cuatro primeros sultanes de Granada son miembros de la familia Banu’l-Ahmar y, se menciona también a otros clanes, como los Banu Asquilula y Banu Marin, yo he elegido los nombres más comúnmente aceptados de Nazaríes para la familia Banu’l-Ahmar, Escayola y Benimerines. Muchos de los personajes masculinos reciben el nombre de Muhammad. Para diferenciarlos he utilizado sus títulos cuando ha sido posible. La cronología de los acontecimientos difiere según las fuentes, pero los hechos son fieles a las fechas mejor documentadas de la época musulmana.

Estoy en deuda con el valioso material de investigación que me ha servido para comprender la España del siglo XIII y a sus habitantes, entre este material está la obra The Lara Family: Crown and Nobility in Medieval Spain de Simon R. Doubleday, el libro de Shirley Guthrie, Arab Women in the Middle Ages y la obra de L.P. Harvey Islamic Spain 1250 to 1500. Otra fuente fundamental de información sobre la historia pormenorizada de la Alhambra y sobre los logros de la arquitectura musulmana provienen de la obra maestra de Antonio Fernández Puertas, The Alhambra: Volume 1 from the Ninth Century to Yusuf I y la obra Alhambra de Michael Jacobs. 

Personajes

Dinastía Nazaríes

Fátima bint Muhammad, hija de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada, primer sultán de Granada (reinado 1232 - 1273), abuelo de Fátima

Abu Abdallah Muhammad II de Granada, segundo sultán de Granada (reinó desde 1273), padre de Fátima

Muhammad ibn Muhammad, hermano mayor de Fátima

Muna bint Muhammad, hermana mayor de Fátima

Alimah bint Muhammad, segunda hermana de Fátima

Azahra bint Muhammad, tercera hermana de Fátima

Tarub bint Muhammad, cuarta hermana de Fátima

Nadira bint Muhammad, quinta hermana de Fátima

Abu Said Faraj ibn Ismail, sobrino de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada y esposo de Fátima

Muhammad ibn Ismail, sobrino de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada y hermano de Faraj

Faridah, hermana de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada, madre de Abu Muhammad

Maryam, hija de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada

Hamda, segunda esposa de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada

Qamar, tercera esposa de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada

Lateefah, favorita de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada

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Dinastía Escayola

Abu Ishaq Ibrahim, caudillo de la familia Escayola, exyerno de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada, gobernador de Comares

Abu Muhammad, caudillo de la familia Escayola, sobrino materno de Muhammad I ibn al-Ahmar de Granada, gobernador de Málaga

Aisha bint Ibrahim, madre de Fátima, primera esposa de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Abdallah ibn Ibrahim, tío materno de Fátima, gobernador de Nerja

Saliha bint Muhammad, abuela materna de Fátima

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Dinastía Benimerín

Abu Yusuf Ya’qub de Marruecos, sultán de la familia Benimerine (reinado 1256 - 1285)

Abu Zayyan ibn Abu Yusuf Ya’qub, hijo de Abu Yusuf Ya’qub de Marruecos

Shams ed-Duna bint Abu Yusuf Ya’qub, hija de Abu Yusuf Ya’qub de Marruecos, segunda esposa de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Ibn Yala, ministro principal de Abu Yusuf Ya’qub de Marruecos

Umar de Mahalli, comandante del ejército benimerine en Andalucía

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Corte Real de Castilla

Alfonso X el Sabio, rey de Castilla (reinado 1221 – 1284)

Violante de Aragón, esposa del rey Alfonso X el Sabio

Don Nuño González de Lara, consejero principal del rey Alfonso X el Sabio

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Sirvientes, esclavos y otros

Ibn Ali, ministro principal de Abu Abdallah Muhammad II de Granada, expreceptor real, jefe de la Cancillería del sultán

Abu Omar, ministro de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Nur al-Sabah, favorita gallega de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Hasan, jefe eunuco de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Halah, aya de los hijos de Abu Abdallah Muhammad II de Granada

Ulayyah, doncella de los Escayola, hermana de Halah

Niranjan, guardia eunuco de Fátima

Leeta, doncella de Fátima, hermana mayor de Niranjan

Amoda, doncella de Fátima, segunda hermana de Niranjan y hermana gemela de Leeta

Marzuq, mayordomo de Faraj

Baraka, concubina genovesa de Faraj

Hayfa, concubina nubia de Faraj

Samara, concubina provenzal de Faraj

Ayesha, joven esclava siciliana

Abu Umar de Hakam, jefe pirata

Patrona de los Mercaderes, comerciante judía

Capítulo 1

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Peones de una partida de ajedrez

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

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Una mano reseca y abrasadora tapó la boca de Fátima ahogando su grito. Ella despertó a una pesadilla que tenía lugar en la oscuridad del dormitorio que compartía con sus hermanos. 

Una solitaria silueta oculta tras una capucha y una capa de color negro merodeaba sigilosamente cerca de su cama. El desagradable peso y el calor de una fornida mano presionaban su cabeza contra la almohada. El olor a azafrán y a agua de rosas penetró por su nariz. El débil resplandor de la luz de un candelabro de hierro colocado en la pared apenas le permitía distinguir los pliegues de la capa. Por el roce áspero y la fuerza de la mano que tapaba su boca, así como por la musculosa figura que había aparecido en la oscuridad, intuyó que su captor era un hombre. La respiración surgía entrecortada de la garganta del desconocido, como si hubiera estado corriendo y ahora le costara respirar.

Aunque su corazón latía aceleradamente, se esforzó por mantener la calma. Ignoraba las intenciones de aquel extraño y lo que pretendía hacerle. A medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra de la habitación débilmente iluminada, pudo distinguir las figuras de otros tres hombres cubiertos, como su captor, por una capa con capucha. Dos de los intrusos permanecían de pie a ambos lados de la puerta de madera de olivo, mirando, de vez en cuando, a través de las rendijas de la puerta de madera de la entrada. Otro hombre, más alto que los otros dos, caminó hacia la ventana y cerró la celosía impidiendo que entraran los chirridos de los grillos y los ululatos de los búhos que se oían en la noche, luego atravesó la habitación y se detuvo cerca del muchacho que dormía cerca de la puerta. El intruso se inclinó y se acercó a Muhammad mirando fijamente su delicado y aceitunado rostro.

Fátima se quedó petrificada, paralizada por el terror. Su hermano Muhammad era tan solo un año mayor que ella y dormía plácidamente en una cama situada debajo del candelabro de la pared. La luz mortecina dejaba ver su enmarañado cabello negro sobre la almohada de seda. El niño era delgado y esbelto como ella, estaba tendido sobre la espalda y roncaba suavemente. Durante la noche debía haber echado hacia atrás la manta de lana con los pies. Uno de sus brazos colgaba de la cama y tocaba el suelo de la habitación, el otro brazo lo había puesto debajo de la almohada. Dormía profundamente y no se daba cuenta del peligro al que ambos se enfrentaban. 

Solo un pensamiento ocupaba la mente de Fátima, pensamiento que expresó en voz alta mediante una implorante súplica, a pesar de que la mano de su captor seguía tapándole la boca. 

–¡No! ¡No hagas daño a mi hermano!

Muhammad solo tenía nueve años, era el primogénito de sus padres y el heredero de su padre. No podía permitir que alguien le hiciera daño.

Arañó con saña la mano que le tapaba la boca pero sus pequeños dedos no pudieron deshacerse de las garras que la mantenían inmovilizada. Luego su captor le tapó la nariz con la otra mano. Una asfixiante sensación de pánico crecía en su garganta y le oprimía el pecho. Las lágrimas rodaban por debajo de sus pestañas impidiéndole ver.

En una mesa pequeña situada al lado de su cama, el gorrión que estaba en una jaula dorada lanzaba pequeños gritos de alarma y batía sus alas golpeando los barrotes metálicos.

La persona que estaba al lado de su hermano se enderezó y se aproximó a la cama donde yacía ella rodeando las alcobas de suelo de mármol blanco en las que también dormían sus hermanas pequeñas, Muna, Alimah, Azahra y Tarub. Tan solo la pequeña Nadira, nacida dos meses antes, no se encontraba allí. Fátima rezó para que la nodriza de Nadira la mantuviera a salvo.

Cada paso sigiloso acercaba al intruso a Fátima. Sus dedos seguían arañando las manos que le impedían respirar. En su garganta crecía una sensación de opresión. Su cuerpo se quedó sin fuerzas y sus piernas y sus brazos dejaron de resistirse.

La silenciosa figura se arrodilló al lado de la jaula y sacó un trozo de tela negra. Fátima se asustó, temiendo por su mascota tanto como por su familia. El hombre colocó el trozo de tela sobre la jaula y la cubrió por completo. El gorrión se quedó inmóvil, pero siguió lanzando suaves trinos.

En ese momento unos dedos finos, casi como de mujer, rozaron el hombro de su captor. Ante esta orden silenciosa, el hombre que mantenía su nariz tapada la liberó de la brutal presión, pero la otra mano seguía tapándole la boca. Sus dudas respecto a si este hombre era el líder del grupo de intrusos desaparecieron al tiempo que una primera bocanada de aire quemaba su garganta. A pesar de la sensación abrasadora, lanzó un fuerte jadeo y respiró de nuevo antes de mirar a los intrusos. Lloró pero inmediatamente se secó las lágrimas de un manotazo. No iba a dejar que los hombres vieran sus lágrimas ni iba a mostrarles que estaba asustada.

No podía distinguir la cara de los intrusos en la oscuridad, solo podía ver que los dos hombres tenían los ojos pintados con lápiz de ojos y que sus miradas le devolvían su mirada llorosa. El hombre que estaba de pie a su lado no era tan corpulento como su compañero, pero más allá de las diferencias de complexión y del tamaño de sus manos, ella no podía distinguir nada más. ¿Quiénes eran aquellos hombres? Estaba segura de que, al permanecer en silencio, ocultaban mejor quiénes eran. Hubiera reconocido a cualquiera de los eunucos o sirvientes del palacio de su padre solo por la voz. ¿Se habían alzado los sirvientes contra su padre y habían traicionado a la familia?

Apretó los puños a ambos costados, temblaba con un miedo y una rabia que iban en aumento. Si aquellos hombres habían hecho daño a su padre o lo habían hecho prisionero como a ella, sin tener en cuenta el peligro que corrían sus hijos, ella... Se dejó caer en la cama. ¿Qué podía hacer ella, una niña que quizá no llegara ahora a cumplir su noveno cumpleaños?

Miró de manera desafiante a los intrusos ocultos bajo las capas. Si habían herido a su padre, rezaba para que Alá le diera algún medio para vengarle.

El hombre más alto se inclinó sobre ella. Sus ojos eran enormes y brillaban en la oscuridad. Se sobresaltó al sentir que los suaves dedos de él acariciaban sus húmedas mejillas. Apartó la cabeza, alejándose de la caricia no deseada.

–Llévatela.

La voz nasal del hombre sonó apenas como un susurro. Este retiró la mano que tapaba su boca y la muchacha pudo respirar. Cuando quiso respirar de nuevo, un trozo de tela impregnado de un nauseabundo olor a estiércol de caballo y alcanfor, cubrió su boca y su nariz.

***

Fátima se despertó con el brillo de la luz de una lámpara. Parpadeó por el brillo dorado proyectado por las ménsulas de hierro que colgaban de una pared. Yacía en una cama situada en un rincón de la, por lo demás, habitación vacía. En el centro de la habitación, brillaba la luz de una lámpara que se reflejaba en el fondo de un estanque de mármol. Fátima se estremeció de nuevo al ver aquel lugar desconocido. No podía encontrarse en el palacio de su padre. 

Se sentó y se cubrió las piernas con una colcha de seda, un fuerte viento entró en la sala y agitó su cabello rizado. Un escalofrío recorrió su cuerpo al tiempo que el frío penetraba a través de la delgada túnica que casi le llegaba a los tobillos. Miró a su alrededor pensando de dónde procedería la brisa. No había ventanas en la habitación. Retiró de su rostro algunos mechones de cabello negro como el azabache.

Un canal de agua conectado con el estaque trasladaba el líquido hacia un extremo de la habitación. Desde aquel lugar llegaba la voz de una mujer.

–... Ella quería verla, Abdallah. ¿Cómo podía yo negarle lo que pedía?

Un hombre respondió:

–Te arriesgas demasiado. No deberías haber traído aquí a la niña, todo por el capricho de una anciana.

–Una mujer que se está muriendo, Abdallah. Mi madre.

–Aun así, soportas una carga muy pesada. A estas alturas, involucrar a la niña y esperar que ella...

–A ella no le pido nada más que lo que su abuelo ya le ha pedido. Él conocía los riesgos que corría cuando la casó. Si la hubieras visto hoy a primera hora de la mañana durante la boda... Apenas tiene ocho años y ya está casada. No puede comprender las consecuencias de esta unión, lo que eso puede significar para ella y para todos nosotros. Ese marido suyo –la voz de la mujer se elevó un poco–. El príncipe Faraj tiene el egoísmo de su padre. Se asegurará de que a él no le ocurra nada, pero no protegerá a Fátima. El sultán y su hijo son responsables de su destino. Ella es tan solo una niña, no un peón de la partida de ajedrez de su padre y su abuelo.

Fátima frunció el ceño al oír las palabras de la mujer. ¿Cómo podía ser una persona un peón de una partida de ajedrez? Los peones se utilizaban en el tablero de ajedrez en el que ella y su padre jugaban cada noche. No reconoció las voces aunque los que hablaban sí la conocían a ella. ¿Habían sido ellos los que la habían traído a este lugar desconocido? Más que nada, odiaba la forma en que ambos hablaban de ella, de su abuelo y de su padre. ¿Quién era aquella gente?

El hombre continuó hablando:

–Todo está consumado ya. La niña ha hecho lo que debía.

–¡Lo que debía! Ella no tenía elección. Como me ocurre a mí. Mi marido cree que soy una estúpida que no sabe nada sobre los planes del sultán. Cree que me mantiene en la ignorancia, como una prisionera enjaulada dentro de los muros de su palacio. No he sido nada más que su yegua de cría, obligada a soportar un parto tras otro. Casi no puedo soportar la visión de los niños sabiendo que son suyos.

–No entenderán lo que te propones hacer.

–Con la bendición de Alá, el Compasivo, el Misericordioso, son demasiado jóvenes para saber por qué debo abandonar este lugar, salvo quizá el chico. Sus ojos han visto cosas... él siempre está observando, como su abuelo. Cuando los niños crezcan, las mentiras de su padre les consolarán.

–Debemos abandonar la ciudad con las primeras luces del día, en cuanto abran las puertas. Mi llegada a Granada no puede seguir siendo un secreto por mucho tiempo. ¿Estás segura de lo que vas a hacer? Tu marido podría pensar en lo peor, que le has traicionado. Te odiará.

–No más de lo que yo le he odiado.

Fátima apartó la colcha de seda de las piernas y se deslizó por el suelo de mármol. Hizo un gesto de dolor al sentir el frío de las baldosas y desde una esquina echó un vistazo hacia el interior de una antesala.

Un brasero de cobre colocado a ambos lados de la sala proyectaba sombras sobre la pared. El olor a ámbar gris y almizcle le hizo arrugar la nariz. Frente al brasero, un canal rectangular en el suelo contenía cuencos de cobre, cada uno de ellos unido por la parte superior por una vara metálica y delgada. De un reloj de agua de bronce fluía un líquido de un minúsculo agujero situado en la base que se acumulaba en los cuencos situados en la parte inferior. Tres de los recipientes rebosaban con agua. El último de los recipientes escurría el excedente del líquido en un cuarto cuenco.

El hombre y la mujer estaban sentados delante de una ventana cubierta por una celosía donde el canal de agua del estanque desaparecía bajo el muro. Detrás de ellos, la brisa agitaba las cortinas de damasco amarillo ribeteadas con filigranas doradas. El hombre se arrodilló al lado de la mujer mientras que ella estaba sentada en un pequeño escabel de madera tallada. Profundas picaduras de viruela marcaban las mejillas del hombre. La mujer vestía una túnica de seda plateada y un velo de color negro cubría sus cabellos. El tupido velo le llegaba hasta el suelo. El hombre puso sus largas y aceitunadas manos sobre las pequeñas y delgadas de ella. La piel de ella, bronceada por el sol, relucía de salud y energía y sus mejillas tenían un color sonrosado. Ella inclinó la cabeza hacia él y sus cejas oscuras brillaban bajo los pliegues de su velo. 

–Hay esperanza para Fátima. Tú me la has dado, Abdallah, por la forma en que la has salvado de los planes que tienen su padre y su abuelo.

–Ellos no pueden molestarte aquí. Aun así, lamento mi participación en todo esto. Te has arriesgado demasiado al venir. Nunca debería habértelo pedido. Te he puesto en un grave peligro Aisha, a ti y a tu hija.

Fátima se echó hacia atrás y colocó una de sus manos sobre el pecho. Sintió un repentino estremecimiento en el corazón. Había reconocido a la mujer. La había visto en el pasado aunque solo por unos instantes. Nunca podría olvidar el rostro conocido, pero la mujer era como una extraña para ella.

La mujer apartó una de sus manos de entre las de su acompañante y retiró un mechón de su oscura y abundante cabellera de la frente de él, surcada por profundas arrugas.

–He estado en peligro durante casi toda mi vida, Abdallah, desde que me casé con el príncipe heredero de Granada. ¿Por qué esta noche debería ser diferente?

Él se llevó la mano de ella a los labios y besó la punta de sus dedos. Fátima ahogó un grito con sus manos, pero no lo suficiente como para que no la oyeran. El hombre y la mujer se giraron hacia ella.

Los grandes ojos verdes de la mujer, perfilados con lápiz de ojos y pintados con malaquita, brillaban como esmeraldas. Al principio, Fátima creyó que aquellos ojos estaban llenos de lágrimas, pero luego se dio cuenta de que aquello no podía ser verdad.

En la frente de Fátima se dibujó un gesto de profundo dolor. Sus manos temblorosas cayeron a sus costados.

–¿Cómo habéis podido hacerle esto a mi padre? ¿Secuestrarme? ¿Estar aquí con otro hombre? ¿Por qué dejáis, –señaló con el dedo al desconocido–, que él os toque?

La mujer se levantó y se acercó a ella juntando sus enjoyadas manos. Un mechón de sus cabellos se deslizó por debajo de los pliegues del velo, era un abundante y brillante bucle de color cobrizo. El rubor sonrosado se desvaneció de su rostro y palideció. Parecía una escultura tallada del jardín, bella pero fría y dura.

El hombre picado de viruelas permanecía de pie a su lado. Fátima jamás había visto a un hombre tan alto.

–Niña ignorante, no sabes de qué estás hablando. Le estás faltando al respeto a tu madre.

La mujer le pidió que guardara silencio.

–No la reprendas, hermano. Si Fátima es ignorante y obstinada es porque su padre y su abuelo se lo han permitido. –Ella hizo una pausa y alargó una mano–. Ven, hija mía, ya es hora de que sepas la verdad.

Fátima dio un paso atrás.

–¡No me toquéis! No sois mi madre, nunca lo habéis sido.

***

Príncipe Faraj

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Linternas metálicas lanzaban un halo de luz tenue de color naranja. Las sombras de la noche se alargaban mientras la derrota proyectaba sobre Faraj su triste manto. Se enfrentaba a su oponente en un campo de batalla que le era familiar. Muhammad ibn al-Ahmar, el sultán de Granada, se inclinó hacia él y sonrió con una sonrisa maliciosa, antes de darle el golpe de gracia.

–¿Te rindes, sobrino?

Faraj miró fijamente a su contrincante. Los penetrantes ojos de color avellana del sultán le observaban. Ojos que podían verse en su rostro aceitunado y cansado, lleno de líneas de expresión alrededor de la boca. Faraj tenía los mismos rasgos que el anciano, rasgos habituales en la familia como las cejas pobladas y la nariz aguileña. El sultán cubría su escaso pelo con un bonete. Casi nunca se cubría la cabeza, salvo cuando utilizaba un bonete marrón.

Faraj volvió a dirigir su atención hacia el tablero de ajedrez de ébano con incrustaciones de nácar, el último regalo que su padre le había hecho al sultán. A pesar de que habían pasado algunos años, Faraj seguía admirando esta elegante pieza de artesanía. Una fila de sus peones blancos estaba ahora alineada al otro lado del tablero. Sacudió la cabeza, totalmente confuso, dándose cuenta ahora de cómo el temerario movimiento anterior de su caballo había propiciado su derrota. Se restregó el rabillo de sus encendidos ojos y se devanó los sesos para encontrar una maniobra de contraataque. Pero no podía negar la realidad. Como en otras cosas, su tío le llevaba ventaja.

Apenas recordaba aquel tiempo en que vivía libre de los antojos y los deseos del sultán. Tras su llegada a Granada, hacía nueve años, cuando era un chico exhausto y malherido, el anciano lo había criado como si fuera su propio hijo. Ahora, a punto de cumplir setenta y cuatro años, el sultán seguía teniendo una mente muy aguda. Aunque tenía una edad avanzada, parecía tranquilo y concentrado y, a pesar de todo, probablemente dormía bien casi todas las noches. 

Por su parte, Faraj no podía recordar la paz que el sueño le había proporcionado en el pasado. La memoria le fallaba, de la misma forma que el sueño tranquilo lo había hecho durante los últimos diez años.

–No te dejes arrastrar por pensamientos fútiles, sobrino. Como resultado de esto ya has perdido algunos peones.

–No tengo la habilidad de mi padre. ¿Cómo es posible que él pudiera vencerte siempre?

El sultán exhibió una sonrisa desdentada.

–¿Es eso lo que él te decía? El talento de tu padre para la exageración siempre fue inigualable, pero quizás en eso no te mintió. Puede que tú no tengas su talento, pero cada día te pareces más a él. Si hubiera vivido, mi hermano estaría muy orgulloso de ti. Mi único pesar es que hoy él no haya podido ser testigo de tu boda con mi nieta.

Faraj mantuvo la mirada fija en el tablero de ajedrez. No se atrevió a levantar la mirada para evitar que su tío lo observara a placer. De lo contrario, los ojos de lince del sultán le atravesarían el corazón y descubriría la confusión que crecía en su interior.

En el transcurso de aquel día, un temor incesante se había agitado en su estómago, advirtiéndole de la senda por la que ahora caminaba. De nuevo, sentía los mismos temores que le habían mortificado anteriormente. Apartó estos pensamientos, pero tragó saliva de forma audible antes de atreverse a responder. Rogó para que su voz no le traicionara.

Apretando fuertemente la mandíbula, murmuró:

–Comparto el mismo pesar, majestad.

Su tío se inclinó hacia adelante en su sillón de cedro como si no hubiera oído a Faraj con claridad.

–Tu padre nos diría a ambos que es mejor dejar los remordimientos atrás. En esto, como en otras cuestiones, él tendría razón. Sin embargo, creo que estaría orgulloso de que hayas alcanzado la edad adulta y hayas tomado como esposa a una princesa de sangre real.

Faraj asintió, aunque creía que su padre habría considerado la unión con la misma circunspecta opinión con la que en otro tiempo él había considerado su propia boda: un medio para alcanzar un fin. Como su padre, Faraj no había elegido a su esposa. Pero, al menos, su padre había logrado un trato más ventajoso, al conseguir una alianza que había resultado beneficiosa para su familia. Faraj no estaba seguro de en qué medida su propio matrimonio iba a resultarle beneficioso a él. Probablemente, daría como resultado su muerte temprana.

El sultán no mostró ser consciente de la incomodidad de su compañero de partida.

–Tu unión con Fátima a buen seguro habrá sorprendido a muchos. Sospecho que habrá enfurecido a otros, especialmente a la familia Escayola, pero acabarán por aceptarla.

–¿Y si los Escayola no aceptaran este matrimonio?

Faraj se quedó sin respiración ante su propia imprudencia y agarró fuertemente el borde del tablero hasta que el blanco de la uña de su dedo pulgar se puso completamente blanco. Se reprendió a sí mismo. Solo un tonto revelaría sus temores tan fácilmente, especialmente, ante alguien que sacaría provecho de ellos.

Tal como había supuesto que ocurriría, el sultán hizo una pausa y ladeó la cabeza. Faraj percibió inmediatamente el cambio que se había producido en él, como si fuera un halcón que observara a su presa. Sabía que la partida de ajedrez estaba a punto de terminar. Soltó el borde del tablero de ajedrez y se armó de valor, fingiendo una valentía que no sentía.

–¿Siguen abrumándote los lazos de sangre con la familia Escayola, sobrino?

Fue un ataque rápido y mordaz que le hirió en lo más profundo. Las descuidadas uñas de sus manos le cortaron las palmas sin que la aguda mirada del rey pudiera verlas. ¿Cómo se atrevía el anciano a preguntar por lo abrumado que se sentía? Faraj lo maldijo interiormente por haber echado aquella carga sobre su familia generación tras generación. Probablemente, las maquinaciones del sultán habían llevado a su familia al borde de la ruina.

Tranquilamente, Faraj agitó su mano sobre el pecho fingiendo sacudirse de su túnica negra las migas de la cena. Consiguió controlar la agitación que sentía en el pecho respirando de forma regular antes de mirar al sultán. Odiaba y amaba a aquel anciano que siempre llegaba al quid de la cuestión. Si el sultán no le hubiera echado en cara lo anterior, Faraj casi podría admirar esta habilidad suya. 

–¿Por qué deberían ser un obstáculo para mí estos lazos antiguos? –despreció el tono inseguro, parecido a un gorjeo de su voz, pero aquel lazo inquebrantable todavía le abrumaba, los lazos de sangre con la familia Escayola.

La sangre de aquella familia fluía por sus venas a través de su madre, hija del caudillo Escayola, la cual se había casado con el hermano del sultán y a quien amó hasta su muerte. Faraj se estremeció cuando recordó la última vez que la vio, ensangrentada y destrozada y respiró hondo antes de seguir hablando.

Con la garganta seca, luchó por conseguir hablar.

–Mis lazos con ellos no me preocupan en absoluto. Los Escayola no significan nada para mí.

La mentira se quedó sobrevolando la habitación durante largo tiempo. Faraj apretó los dientes cuando se dio cuenta de la importancia de lo que acababa de decir. Era una incómoda carga, pero una que aceptaba por su propio bien. Esto era lo que el sultán esperaba oír. No aceptaría nada que no fuera la inquebrantable lealtad por parte de su familia.

–Entonces ¿qué piensas de mi nieta?

Faraj tragó saliva ante el repentino cambio de tema en la conversación y respondió rápidamente:

–Apenas la conozco. No la había visto hasta hoy.

–Eso es normal. Pero, ciertamente, debes sentir algo respecto a esta boda. Apenas has hablado de ello desde que hicieras el juramento durante la ceremonia. Cuando mi heredero te dio la enhorabuena ante todos los invitados, no mostraste ningún sentimiento más allá de hacer una respetuosa inclinación de cabeza.

Faraj maldijo de nuevo al anciano. ¿Por qué seguía fingiendo que esta boda no era otra cosa que una declaración de guerra contra sus enemigos? ¿Por qué parecía tan indiferente ante la posibilidad de que estos enemigos le atacaran ahora y de que  implicaran a Faraj en esta lucha?

Tranquilamente se armó de coraje para evitar mostrar más debilidad. Comenzó diciendo:

–Majestad, aprecio el gran honor que me habéis concedido al casarme con la hija del heredero al trono.

–¡Bah! No finjas. No tienes la habilidad de tu padre para el disimulo. Todavía no. Dime sinceramente, ¿qué pensaste de mi nieta al verla hoy por primera vez?

A pesar de su desconcierto, Faraj recordó la imagen de la delgada y pálida joven que todo el mundo esperaba que aceptara como esposa. Ella se había engalanado con deslumbrantes joyas, con un recargado maquillaje y con ricas túnicas. En su opinión, gastos excesivos para una niña tan escuálida y enclenque. El peso de las joyas la abrumaba cuando se sentó, alejada de todos, en un cojín de damasco amarillo ribeteado de filigranas doradas. Tenía un rostro de rasgos angulosos y delgados, se parecía a su padre, aunque no tenía el color cetrino como él. Si la visión de ella no hubiera provocado su repugnancia ante la perspectiva de casarse con una niña, podría haber sentido piedad por ella. Salvo por algo que había ocurrido.

Cuando la brisa de la noche que llegaba del patio entró en la habitación, la luz de la antorcha brilló y lanzó su fulgor sobre el cabello negro de ella lo que le dio un halo misterioso. En aquel instante, ella levantó su barbilla afilada y su dura mirada se encontró con los ojos de él que se mantuvieron impávidos. En sus ojos negros brillaban manchitas brillantes como las brasas de una hoguera. Por un instante, esta visión le pilló desprevenido. Luego ella había apartado la mirada. Incluso ahora, sus labios hicieron una mueca de desprecio al recordar cómo ella le había dado la espalda y lo había ignorado con la indiferencia reservada para los sirvientes.

Reprimió el odio que le agriaba el estómago.

–Perdonadme, pero ella es una niña de apenas ocho años. ¿Qué se espera que yo, un hombre diez años mayor que ella, sienta por ella?

Al cabo de unos segundos, el sultán se encogió de hombros y asintió con la cabeza, como él había esperado que hiciera.

–Supongo que tendrás tiempo, Faraj, para llegar a conocer mejor a mi nieta. Por ahora, ella seguirá viviendo en el palacio de su padre hasta que pueda darte hijos. Confío en que su padre la protegerá.

–Vuestros planes harán pedazos el reino.

–Tu unión con Fátima puede zanjar las desavenencias. ¿Puedo confiar en ti?

Aunque Faraj dudaba de que una unión con una niña pudiera salvar el país, evitó expresar lo que pensaba.

–Podéis confiar en mí. 

Mantuvo sin vacilar la mirada del sultán. No era la primera vez que él pensaba que el anciano lo agobiaba excesivamente para que hiciera promesas a destiempo.

Se oyeron gritos al otro lado de la puerta de la estancia. El sultán y Faraj se giraron hacia el lugar de donde provenía el alboroto. Dos centinelas situados a ambos lados de la puerta la abrieron al recibir una brusca inclinación de cabeza del monarca. Faraj permaneció de pie mientras que la luz de la antorcha dejaba ver el rostro cetrino del padre de Fátima, el príncipe heredero de Granada, Abu Abdallah Muhammad.

El príncipe heredero permaneció de pie y, antes de entrar en la sala, miró con desprecio a los centinelas que permanecían fuera. Se arrodilló ante el sultán e hizo una inclinación con su leonina cabeza de oscuros cabellos. Cuando su padre tocó su hombro, se puso de pie de forma vacilante. Faraj se rascó su barba rala y miró a los dos hombres fijamente. 

La frente del príncipe heredero, un hombre de treinta y un años, se frunció, haciendo que pareciera mayor. Sus ojos hundidos, otra característica familiar, estaban enrojecidos y su boca, rodeada por una negra barba y un bigote, tenía una expresión seria e imperturbable. Habló con su padre en voz baja. Cuando terminó de hablar, el sultán agarró su brazo como si sostuviera a su hijo. 

–¿De verdad estás sorprendido por esta traición? Solo tu orgullo herido no puede aceptar la realidad.

–¡Ella me pertenece! Nunca renunciaré a ella.

El sultán suspiró. 

–Sigues obsesionado.

–¡La amo!

–Sí, a pesar de que ella no te ama. Si quieres recuperarla, la encontraremos. Hay pocos lugares en la Alhambra donde se pueda esconder.

–¡Ha huido del palacio!

El sultán ladeó la cabeza y se rio entre dientes.

–Ella tiene una inteligencia aguda, mucho mayor de la que tú esperabas. Me preocupa más que tenga aliados para prestarle ayuda. Debemos destruir a todos los que siguen siendo leales a los Escayola.

–¡Tienen demasiados espías en palacio!

–Es un problema del que nos ocuparemos en su momento. Nosotros también tenemos a nuestros propios espías en su palacio.

–En este mismo momento, mi jefe eunuco está interrogando a los sirvientes de Aisha en presencia del verdugo. ¿Cómo ha podido hacerme esto a mí? Le he entregado mi corazón.

–Las mujeres debilitan el corazón de los hombres. No te preocupes, hijo mío, la encontraremos antes de que abandone Granada.

–Cuando la tenga entre mis brazos de nuevo, se arrepentirá de lo que ha hecho esta noche.

Una ira apenas disimulada brotaba de los labios resentidos del príncipe heredero.

Faraj pensó quién podría haber hecho que se enojara tanto. Por lo que trascendía de la conversación de ambos, probablemente era alguna favorita. Él hizo un gesto de desprecio y movió la cabeza. El sultán tenía razón. Las mujeres debilitaban el corazón y cualquier hombre que permitiera que una mujer tuviera tal poder sobre sus sentimientos era un estúpido. Era muy decepcionante que el príncipe heredero tuviera tan poco control sobre sus pasiones y sobre los miembros de su familia.

El sultán se acercó a Faraj. Lo miró e hizo un gesto con la mano señalando el tablero de ajedrez. 

–Las piezas están preparadas. La partida puede comenzar.

Las últimas brasas de los faroles de metal chisporretearon y se apagaron, mientras Faraj pensaba en el significado oculto que había tras la enigmática declaración. Innumerables pensamientos daban vueltas en su cabeza. Ante todo, debía asegurarse de que los planes de su tío no amenazaran su propia supervivencia o sus intereses. No estaba dispuesto a convertirse en el peón de nadie de nuevo, ni siquiera del sultán.

Capítulo 2

––––––––

La forma de hacer las cosas de los hombres

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

––––––––

Fátima temblaba y al respirar profundamente sintió un dolor intenso en el costado. La princesa Aisha apretaba con fuerza sus labios casi exangües. Sus ojos parecían tristes, hizo un ademán de despedida al hombre que estaba a su lado. 

Él tocó su hombro, su mano era casi una caricia que hizo que Fátima se sintiera incómoda y asqueada. Se estremeció ante la visión de las profundas cicatrices provocadas por la viruela que estropeaban el, por lo demás, bello rostro del hombre. Su pelo era más oscuro que el de Aisha pero su piel era aceitunada como la de ella, sus cejas y pestañas eran oscuras, su nariz aquilina y su boca pequeña. Aunque Aisha le había llamado hermano, le sorprendía su atrevimiento, especialmente, porque Fátima nunca había oído hablar de él y jamás lo había visto antes.

Él dijo:

–No seas demasiado dura con ella, hermana. No sabe lo que dice.

Aisha sacudió la cabeza.

–Mi hija es la viva imagen de su padre en muchas cosas. Como él, ella ha aprendido a herir con las palabras.

Fátima tragó saliva ruidosamente y miró hacia otro lado, sentía que el miedo bullía en su estómago. Cuando el hombre la miró y sacudió la cabeza, su barbilla se proyectó hacia adelante.

–Me voy con ella ahora, Aisha. Llámame si me necesitas.

Con un gesto de la mano ella le hizo nuevamente una indicación para que se fuera. Fátima lo siguió con la mirada desde la habitación.

Aisha se pasó sus delgadas manos por la falda de su túnica de seda. Hizo un gesto señalando el escabel de madera que estaba cerca de la ventana.

–Siéntate, por favor.

Fátima caminó arrastrando los pies por las baldosas, bajo sus pies el mármol blanco relucía con el brillo del hielo. Tranquilamente, proyectó aún más su barbilla hacia adelante y permaneció de pie sin moverse.

–Quiero ver a mi padre.

Aisha se volvió hacia la única ventana que había en la habitación.

–No estoy acostumbrada a tu comportamiento desobediente, pero permanece de pie si quieres.

Fátima miró el escabel antes de darse cuenta de que Aisha la miraba por encima del hombro.

–¿Dónde está mi padre?

Una fuerte ráfaga de viento atravesó la celosía de la ventana llevándose con ella el suspiro de Aisha. Retiró la cortina de damasco. Sus dedos dibujaron círculos sobre la pared de estucado mientras sus ojos permanecían fijos en la oscuridad. Se estremeció y se acarició los brazos al oír el aullido de un perro.

–¿Sabes por qué tu abuelo te ha casado con tu primo, el príncipe Faraj?

–Padre me ordenó que me casara con él.

–¿Eres tan obediente que haces todo lo que tu padre te ordena?

–Padre dice que los hijos deben obedecer a sus padres.

Aisha se volvió hacia ella.

–¿Lo harías ahora? Te diré la verdad que tu abuelo y tu padre te han ocultado, la razón por la que te han obligado a casarte con el príncipe Faraj.

Fátima apartó la mirada evitando la mirada de súplica que brillaba en los negros ojos de Aisha. Quería algo de ella, aunque Fátima no sabía qué podía ser. Fuera lo que fuera, juró que no se sometería fácilmente.

–Padre dice que vos sois una gran mentirosa. Me ha dicho que nunca debo creer nada de lo que vos digáis.

Aisha lanzó un suave suspiro y, de repente, se volvió hacia la ventana de nuevo, con la cabeza inclinada. Sus hombros se estremecieron y permaneció en silencio.

Fátima tragó saliva para hacer desaparecer el nudo que notaba en la garganta. Algo de lo que acababa de decir había molestado a su madre... no, no debía pensar en ella de aquella manera.

Desde que tenía uso de razón, los sirvientes del palacio le habían dicho que no llamara “madre” a Aisha y que no se dirigiera a ella a no ser que la princesa lo hiciera primero. Nunca había olvidado el consejo. De todas formas, sus palabras habían molestado claramente a Aisha y esto le preocupaba. ¿Tenía razón Aisha? ¿Le había dicho la verdad porque sabía que eso le dolería? ¿Era posible hacer daño a una mujer que nunca mostraba sus sentimientos? ¿Tenía sentimientos?

Fátima cruzó los brazos sobre el pecho cuando una repentina brisa agitó los pliegues de su túnica de seda. A pesar del brasero y de la presencia de Aisha junto a la ventana, tenía frío y se sentía sola. ¿Eran las otras mujeres tan desagradables e insensibles con los hijos que habían parido? ¿Abrazaban a sus hijas o les deseaban felices sueños por la noche? ¿Amaban a sus hijos? ¿Lo sabían sus hijos?

–Siguiendo la tradición, tu abuelo siempre ha sellado la alianza con los Escayola por medio de una unión matrimonial.

La voz suave y resentida de Aisha rompió el silencio. Fátima volvió bruscamente a la realidad.

–Siempre ha sido así, niña, desde que mis tías Leila y Fátima se casaron con los hermanos del sultán. Incluso el sultán tomó por esposa a una Escayola, tu abuela, la sultana Muna. Él dio a su hermana Faridah en matrimonio a mi tío. La hija del sultán Mu’mina se casó con mi primo, el caudillo Ibrahim. Luego, tu padre me pidió en matrimonio. Ahora, todo es diferente, pero los lazos de sangre siguen estando ahí.

Hizo una pausa y miró por encima del hombro.

–¿Comprendes la importancia de los lazos de sangre, Fátima? Ha unido a la dinastía Nazarí y a los Escayola durante dos generaciones.

Fátima cruzó los brazos sobre el pecho.

–Conozco la historia de mi familia.

Aisha la miró con los labios apretados y los hombros echados hacia atrás. No mostraba los signos de incomodidad que había mostrado antes.

–Sin embargo, tu inexperiencia juvenil no puede imaginar el daño que se ha hecho ahora que te has casado por el capricho de tu abuelo. Él te ha expuesto a un grave peligro.

–Mi padre puede protegerme.

Aisha sacudió la cabeza.

–Eres muy joven, demasiado joven para comprender cuánto ha cambiado tu vida debido a esta boda. Tu padre no podrá protegerte siempre, Fátima.

–¡Porque me habéis alejado de él! ¿Por qué me habéis secuestrado?

–Puede que no me creas, pero lo he hecho para protegerte, para mantenerte a salvo. No dejaré que tu padre y tu abuelo te utilicen para declarar la guerra a mi familia.

–Mi padre y mi abuelo nunca harían nada para hacerme daño. ¡Me quieren!

–Fátima...

–¡No! ¿Qué sabéis vos de amor? Ni siquiera miráis a vuestros propios hijos. Cuando mi hermana Muna tiene pesadillas y grita por la noche, nunca estáis ahí para abrazarla y acunarla para que se duerma de nuevo. Solo nuestra institutriz está ahí para hacerlo. No sabéis cómo dar cariño.

Aisha se alejó y se apoyó contra la pared. Sus ojos brillaron por unos instantes antes de apartar la mirada. 

–Tu padre debe haberte dicho eso. Qué extraño es oír sus calumnias en boca de otra persona. Si mis palabras no pueden convencerte de lo contrario, entonces mis acciones deberán hacerlo. Sé demasiado bien los peligros a los que te enfrentas. Quiero que sepas que yo... te compadezco. Sé lo que es estar sometida a la voluntad de un hombre poderoso. Ese es el destino de aquellos que sufren bajo la autoridad de tu abuelo y de tu padre.

Los ojos de Fátima se llenaron de lágrimas, pero las reprimió. Cualquier muestra de debilidad delante de aquella mujer no le ayudaría en nada para regresar a su hogar.

–¿Por qué odiáis a mi padre tanto?

Sollozó y secó su nariz con la palma de la mano.

–Os ha dado un hogar e hijos. ¿No os preocupa nada de eso?

–Precisamente porque me preocupo por ti es por lo que debemos abandonar este lugar. –La voz de Aisha fue poco más audible que un susurro–. No te puedes quedar aquí. El peligro es demasiado grande. Si tengo que alejarte de todos y de todo lo que has conocido hasta ahora por tu propia seguridad, que así sea.

Se acercó aún más a ella y Fátima se apoyó en la pared que había a sus espaldas, tapándose el rostro con las manos. Un frío intenso le atravesó la espalda, pero el dolor que le destrozaba el corazón era aún más intenso.

–¡Quiero estar con mis hermanas y con Muhammad! No quiero abandonarlos.

No podía irse y no volver a ver a su familia nunca más. Aisha pedía demasiado...

–Hija mía...

La voz de Aisha se quebró y los sollozos de Fátima rompieron el silencio que se produjo a continuación.

–Fátima, tu amor por tu familia es maravilloso, una de las muchas cualidades en ti que admiro. Un día, cuando esto haya terminado, prometo que verás a tu hermano y a tus hermanas de nuevo. Sé que no quieres abandonarlos, pero por ahora debes hacerlo. Sé lo que tu abuelo quiere para ti, pero no puedes confiar en el príncipe Faraj. Él es diez años mayor que tú. Ya es un hombre. Tendrá en cuenta sus intereses en lugar de los tuyos.

Fátima se miró los dedos.

–¿Cómo lo sabéis?

–La gente se casa por cuestiones de alianzas, territorios y tratados. Si tienen suerte, algunas mujeres llegan a amar a sus esposos tiernamente. Esta unión te ha robado esta posibilidad porque ¿cómo puedes amar a un hombre que no demuestra que se preocupa por ti? Tu abuelo te ha casado con tu primo, en lugar de casarte con alguien de mi familia para romper esta alianza con los Escayola. Tu padre lleva la sangre de una mujer Escayola, como tú. Tus descendientes no llevarán esta sangre. Tu abuelo nunca permitirá que alguien de su dinastía se case con un Escayola de nuevo. Los hombres de mi familia declararán la guerra al sultán. Tu juventud no puede protegerte.

Fátima sollozó con más fuerza.

–¡Padre podría!

–No puede. Por favor, confía en mí y obedéceme cuando te digo esto. Tú eres la hija que obedece a su padre. Pero, tú eres tan hija mía como suya. Puede que él crea que puede protegerte y evitar que te hagan daño, pero no puede confiar en su poder cuando el peligro te rodea. Ninguna madre podría permitir que su hija hiciera frente a este peligro sola.

Cuando Fátima levantó la cabeza, Aisha se arrodilló ante ella y tomó su rostro entre sus enjoyadas manos. 

Ella sonrió, aunque el rabillo de los ojos no se arrugó como lo hacía el del padre de Fátima.

–Mira cómo te han despeinado el cabello. –Alisó los negros mechones de su cabellera–. Mis sirvientes deben haberte asustado. Lamento que haya ocurrido. Te pido demasiado si, hija mía... quiero peinarte el pelo, si me dejas.

Fátima miró fijamente sin parpadear. No supo qué decir.

Aisha atravesó la habitación y cogió una bolsa que estaba debajo de la ventana al lado de la pared. Sacó un cepillo. Cuando le hizo un gesto, Fátima se acercó a ella con las piernas temblorosas y se sentó en el pequeño escabel.

Aisha pasó las cerdas del cepillo por sus cabellos. Por un instante, solo el pausado ruido del cepillo al peinarla perturbó la calma.

Fátima dobló sus rodillas contra su pecho y puso la barbilla entre sus rodillas. Su corazón se llenó con nuevas y mudas sensaciones. ¿Se atravería ella a expresar lo que sentía?

Luego el movimiento del cepillo se paró. Aisha dio la vuelta al escabel y se arrodilló a sus pies. Acarició la mejilla de Fátima.

–Tienes la belleza de las mujeres de la familia de tu padre, pero recuerda esto: la belleza desaparece con el tiempo. Lo que nunca desaparecerá será la fuerza de tu mente. Es tu principal cualidad, especialmente, en tus relaciones con hombres poderosos, como tu abuelo y tu padre. Quizá incluso tu esposo.

Dejó el cepillo en el alféizar de la ventana. Fátima siguió el movimiento de sus manos y luego sus miradas se encontraron.

–¿Por qué me decís eso?

Aisha sonrió de nuevo, pero su sonrisa parecía triste.

–Ahora guarda silencio, niña, y escucha atentamente. Un día comprenderás. Aunque tengas que hacer lo que otros te ordenen, nunca olvides el poder que tiene tu propio razonamiento. Un día, tu esposo puede que controle tu cuerpo, puede incluso que quiera mandar en tu corazón, pero tu mente es y siempre deberá ser tuya y nadie más que tú debe mandar sobre ella. Prométeme que nunca olvidarás estas palabras.

Fátima se balanceó ligeramente. Le dolía la garganta, pero susurró:

–Lo prometo.

Ella devolvió la mirada decidida de Aisha en la que por primera vez no aparecía el miedo. Los ojos de Aisha brillaban como piedras preciosas a la luz de una lámpara.

–Este es el único consejo que puedo darte, Fátima. Debes aprender a entender cómo se comportan los hombres de la misma manera que yo lo he hecho. No confíes únicamente en ellos. Ama, sé obediente y respetuosa, pero sobre todo confía en ti misma y en tus instintos. Ellos serán siempre los que mejor te guiarán.

Fátima apartó la mirada y se le hizo un nudo en la garganta. Luchó contra lo que sentía, pero derramó una lágrima, y luego otra. Retiraba cada una de las lágrimas con un suave toque de la mano. Se giró para mirar a Aisha de nuevo. A ella también se le habían llenado sus bellos ojos de lágrimas.

–Te veré a salvo, pero también feliz, hija mía.

Temblando, Fátima colocó sus pequeñas manos contra su mejilla. Aisha suspiró y sonrió con una sonrisa más amplia, a pesar de las lágrimas.

Comenzaba a sonreír cuando el hombre regresó, su rostro parecía abatido.

–Ya es la hora, hermana.

Él no la miró y observó a Fátima.

Cuando Aisha se levantó, retiró su mano de entre las de Fátima. Fátima cerró sus manos en un puño, reprimiendo el deseo de tocarla de nuevo.

Aisha dijo:

–Venga, niña. Alguien aquí puede ayudarnos. Quizá si la escuchas, puede que creas en mí.

***

Príncipe Faraj

––––––––

Faraj acompañó al sultán y a su hijo y atravesó junto a ellos las puertas del dormitorio del sultán. Las antorchas brillaban en el exterior donde reinaba la oscuridad. Los silenciosos guardias estaban alineados a lo largo de la pared como centinelas de piedra. En el patio crecía un jardín de adelfas. 

El sultán dijo:

–Debemos actuar rápidamente y atacar a los Escayola ahora.

El príncipe heredero se detuvo a su lado.

–¿Qué pasa con la delegación que ibais a enviar a Marruecos para que se reuniera con el sultán benimerine?

El sultán hizo una pausa y sonrió a Faraj, quien lo miró a su vez, pensando qué había detrás de aquella sonrisa.

–Se marcharán pronto, pero hay otros asuntos que nos preocupan.

–Padre, si los benimerines intervienen, nuestra familia conseguirá tener un aliado de peso.

El sultán levantó la mano para hacer callar a su hijo y que no siguiera exponiendo sus argumentos.

–Está el peligro de intromisión por parte de Castilla y Aragón. Nuestro último tratado con el rey Alfonso de Castilla ha expirado. No podemos permitir que nuestros antiguos enemigos se alíen con los de ahora.

Al oír esto, Faraj frunció el ceño.

–Entonces, ¿por qué negociar con los benimerines? Los aliados que buscáis están al otro lado del mar y más allá de las montañas. ¿Pueden ayudarnos a luchar contra los cristianos que están al otro lado de nuestras fronteras?

El sultán sonrió.

–Eres rápido en dar tu opinión para alguien que no muestra gran interés en el devenir diario de los asuntos de la corte. Pensaba que no estabas prestando gran atención a este tema.

Faraj agachó la cabeza.

–Mi padre me enseñó sobre todo a observar.

Su tío asintió.

–Él tenía razón. Piensa en lo que sabemos sobre los cristianos y sus ambiciones. Una Granada debilitada por una guerra civil es un objetivo fácil para ellos. La familia Escayola será aún más peligrosa con la ayuda de los cristianos. 

El príncipe heredero suspiró.

–¿Sabéis lo que debéis hacer?

El sultán le dio una palmadita en el hombro.

–Son solo palabras, hijo mío.

Faraj pensó cuándo las promesas incumplidas y los juramentos vacíos se habían convertido en aceptables. ¿Había alguien entre esta gente en quien pudiera confiar?

El príncipe heredero prosiguió:

–Ponéis en grave riesgo vuestro trono, padre.

–¿Y no merece la pena? Los Escayola destruirán todo lo que he conseguido. Lucharemos en ambas fronteras. En primer lugar, haremos una oferta tentadora a los benimerines que incluya dos puertos estratégicos y les ofreceremos a tu hermana que enviudó recientemente, la sultana Maryam.

–Ella se rebelará para no ser entregada tan pronto, padre. Ama al caudillo Escayola.

El sultán puso los ojos en blanco y miró hacia el cielo.

–Sigue siendo tu hermana favorita, ¿eh? Qué contenta estará al tener tu apoyo. Ojalá te hicieras cargo de sus gastos también. Debería estar agradecida por este matrimonio. Ya no está en la plenitud de la juventud, pero como su madre, la belleza de Maryam es atemporal. Como hacían sus antepasados, al sultán benimerine le encantaría inmiscuirse en los asuntos políticos de Andalucía. Conozco el peligro que representan soldados extranjeros con un punto de apoyo en mi territorio, pero los Escayola suponen un peligro demasiado grande.

–La sabiduría sugiere que Ibrahim actuará rápidamente en cuanto se entere de las ofertas que hagáis a los benimerines. 

El sultán se rio entre dientes, su risa sonó hueca.

–La sabiduría no tiene nada que ver en esto. Si hubiera sido más sabio, nunca me habría aliado con el padre de Ibrahim. Otra mujer, en lugar de la tía de Ibrahim, podría haberse convertido en mi primera esposa. Mis hermanos y mi querida hija primogénita se habrían casado con otros. No tendrías que soportar una farsa de matrimonio...

El sultán hizo una pausa cuando el príncipe heredero rechinó los dientes y miró a su padre con mirada asesina.

–Bueno, es mejor no hablar de esto. He sacrificado el futuro de mi familia favoreciendo las ambiciones de los Escayola, pero eso ya no volverá a suceder.

Faraj sacudió la cabeza.

–Ningún hombre puede saber qué ocurrirá en el futuro, ni siquiera el sultán.

El sultán se volvió hacia él de repente.

–¡Solo un loco ve una trampa y camina ciegamente hacia ella!

Faraj se enfureció porque a menudo había pensado si él era un loco al percibir el peligro que suponía esta unión con la nieta del sultán. Pero su ambición había derrotado a su razonamiento.

El sultán masculló:

–No me importaba el futuro. Quería el poder y lograrlo con el apoyo de los Escayola. He unido mi sangre a la de ellos. Ahora esto puede provocar una guerra civil, pero no podemos evitarla. El carácter avaricioso de mi primera esposa representa todo lo que encuentro intolerable en su familia. Ahora conspiran contra mí protegidos por el poder que les he otorgado. Me robarán el trono.

Señaló con un dedo a Faraj.

–Tu boda pondrá a prueba las ambiciones de nuestros enemigos. Fátima es especialmente importante para nuestros enemigos. Una unión entre ella y los Escayola habría hecho que se mantuviera nuestra alianza. Ahora no podrá haber más matrimonios entre mis herederos y los Escayola. Tu unión con mi nieta protege mi legado.

Faraj no dijo nada, aunque estaba profundamente resentido por tener aquella responsabilidad. Su tío jugaba con ellos como peones de un tablero de ajedrez.

El sultán lo observó.

–He hablado de ti con el preceptor real.

Cuando él hizo una pausa, Faraj agachó un poco la cabeza.

El sultán dio un suspiro y siguió diciendo:

–Pensaría que toda tu educación sería una pérdida de tiempo si no fuera por tu capacidad para los idiomas, especialmente el latín y el castellano. Ibn Ali elogió tu talento.

Faraj arqueó las cejas al oír esto.

–El preceptor real ha sido demasiado generoso.

–Espero que no. Dependo de tu talento.

Cuando el príncipe heredero lanzó un grito ahogado, los dos hombres se volvieron. Dos gemelas idénticas cogidas de la mano pasaron caminando al lado de los setos de adelfas frotándose los ojos. El príncipe heredero se arrodilló delante de las niñas.

–Alimah, Muna. ¿Por qué no estáis durmiendo, mis queridas niñas?

–Padre, ¿dónde está Fátima? –preguntó una de ellas.

–¿Qué quieres decir? ¿No está en la cama?

–Pensé que iba a utilizar el orinal, pero no ha regresado.

El príncipe heredero permaneció de pie y miró al sultán con los ojos abiertos de par en par. El sultán se precipitó hacia sus nietas.

–Volved a la cama, estoy seguro de que Fátima se reunirá enseguida con vosotras. Ahora id a acostaros.

Las dos niñas se inclinaron con mucha formalidad antes de abandonar el patio. El sultán se giró, sus manos temblaban a los costados.

–Padre...

–¡No! ¡Ella se enfrentó a ti, pero nunca imaginé que se atrevería a llevarse a esa niña!

Faraj miró a ambos hombres con el ceño fruncido.

–¿Qué ha ocurrido? ¿Quién se ha llevado a Fátima?

El príncipe heredero dijo:

–Mi esposa, Aisha de Escayola.

Faraj retrocedió.

–¿Vuestra esposa? ¿Qué clase de mujer roba a su propio hijo?

También era preocupante, ¿qué tipo de hombre podía ser el príncipe heredero si su esposa le había abandonado voluntariamente llevándose a su hija?

El príncipe heredero le lanzó una mirada asesina.

–¡No te atrevas a hablar mal de ella! No tienes derecho.

Se volvió hacia su padre.

–Preguntaré a los sirvientes de Aisha. Me dirán la verdad.

Salió del patio apresuradamente, pero se paró por un instante mirando hacia Faraj por encima del hombro.

–No hables a nadie de esto esta noche.

El sultán dijo:

–No dudo de la capacidad de mi sobrino para guardar secretos.

Cuando Faraj intentó responder, el sultán le hizo un gesto con la mano para que no lo hiciera y se retiró al interior de su dormitorio farfullando:

–¡Zorra! Causa más problemas de lo que vale, como el resto de su familia.

Faraj sacudió la cabeza. ¿En qué situación se había metido con esta unión? Las emociones que sentía entraron en conflicto; la confusión y la preocupación junto con una sensación de alivio inevitable. Cuando surgió este último sentimiento, lo reprimió casi inmediatamente. No podía permitir que nadie supiera lo que realmente pensaba sobre esta unión. Su tío y su primo, que ahora era también su suegro, debían notar que él compartía su preocupación por el bienestar de Fátima y por su regreso sin problemas. Frunció el ceño mirando hacia las habitaciones del sultán y huyó hacia su residencia.

Después de la muerte de sus padres, él había llegado a la capital con su hermanastro y sus tres hermanas y, al cumplir los trece años, recibió su propio palacio. Disfrutaba de todo tipo de privilegios porque el sultán había admirado y amado a su padre. El preceptor real lo había educado, pero el pobre hombre malgastaba sus esfuerzos. Faraj no mostraba ningún interés por el conocimiento intelectual. Solo le daban seguridad el poder, la riqueza y el control de su propio destino. 

Cuando entró en su palacio, lo acogió el calor de la primera estancia. El calor provenía de un brasero de metal que producía un fragante perfume de madera de sándalo. Cojines blancos y verdes estaban alineados sobre las paredes de estuco de color amarillo pálido. Había una mesa pequeña en el centro de la habitación y, debajo de esta, una lujosa alfombra de colores cubría el suelo. Brillaban linternas metálicas que alumbraban la habitación sin ventanas. A la izquierda de la habitación una arcada conducía al patio desde donde se acercaba su mayordomo, Marzuq.

Marzuq inclinó la cabeza y espesos rizos rubios cayeron sobre su juvenil rostro. Sus ojos de un azul profundo brillaban satisfechos y llenos de admiración.

–Enhorabuena por vuestra boda. No os esperábamos tan pronto, señor.

Faraj hizo una mueca.

–Di a mis mujeres que estoy esperando.

Pasó al lado del sirviente y se dirigió a sus estancias en el harén. Al cabo de pocos minutos, sus concubinas aparecieron junto a la puerta. Eran tres de las más bellas y estimadas mujeres que formaban parte de su harén. Apenas pasaba una noche sin que al menos una de ellas no lo tentara para que la llamara a su cama. Todas tenían más o menos su edad, pero la diferencia entre ellas era importante. Baraka era genovesa y tenía el pelo oscuro, la piel como el alabastro y era de carácter caprichoso. Hayfa era una bella nubia, alta y ágil y tenía un carácter dulce. Samara era de la Provenza francesa, tenía la piel blanca y el pelo negro. Aunque se comportaba como un ratoncito, era una leona en la cama.

En lugar de sonrisas y brazos de bienvenida, lo acogieron ceños fruncidos y miradas abatidas.

–¿Por qué parecéis tan tristes? –hizo que su voz pareciera preocupada.

–¿Cómo podéis estar sorprendido? Ahora estáis casado.

Los labios sonrosados de Baraka hicieron un puchero.

–¿Por qué debería disgustaros mi boda? Siempre habéis tenido mi cariño. Eso no cambiará.

–Pero puede que no le gustemos a vuestra esposa, señor –gimoteó Hayfa.

–¿Qué pasaría si ella intentara vendernos? –añadió Samara que terminó llorando.

Él lanzó un fuerte gruñido.

–Sois mías. Mi esposa nunca se atrevería a venderos.

Baraka dijo:

–Como si no fuera suficiente tener que compartiros, ahora además estáis casado. ¿Vuestra princesa es más bella que yo?

Exasperado, puso los ojos en blanco.

–La princesa Fátima es una niña, tendrán que pasar varios años antes de que se convierta en mujer. Cuando eso ocurra ella será verdaderamente mi esposa, sometida a mi deseo y a mis caprichos. Aceptará vuestra presencia porque no tiene otra elección.

Baraka dijo:

–De todas formas, señor, no me habéis respondido. No nos decís si ella es hermosa.

Su insolencia la convertía en la más desagradable de sus concubinas, pero lo excitaba de forma incomensurable. Él le perdonaba todo por el placer que le proporcionaba tanto en la cama como fuera de ella.

–Todas vosotras sois esclavas. No tengo que someterme a vuestras preguntas. Lo hago simplemente porque no deseo heriros. Para que no lo olvidéis, recordad que soy vuestro dueño y que no tenéis derecho a preguntarme. Cada una de vosotras haríais bien en recordar esto, no sea que pronto os encontréis en pública subasta.

Tal como esperaba, Samara y Hayfa se echaron a llorar, mientras que el puchero de Baraka se hizo más desafiante. Despidió a las otras y se llevó a Baraka a la cama. Para hacerle olvidar su disgusto la besó en el cuello y en los hombros hasta que ella se rindió.

Más tarde, él se ovilló en la cama, satisfecho después de haber disfrutado de los encantos de la concubina. Baraka acarició su hombro con una uña.

–Puedo quedarme si queréis, señor.

–Vete. Ya sabes cuál es la costumbre.

Esperaba que ella lanzara un suspiro antes de ponerse de pie y envolver en seda su cuerpo de alabastro. Cuando esto no ocurrió, él retiró la colcha que la cubría.

–Vete, Baraka.

El brazo de ella rodeó su hombro y sus dedos le acariciaron la nuca.

–¿Por qué queréis que me vaya? Solo quiero consolaros, señor.

–Ya lo has hecho. Ahora tienes que irte.

Le rozó con un pezón erecto y besó su oreja al tiempo que le mordisqueaba el lóbulo. Con la otra mano colocó finos mechones de pelo sobre su vientre y los deslizó hacia abajo.

–Vuestro cuerpo no puede decir que no a Baraka.

Él la empujó de nuevo sobre las almohadas. Su risa gutural, su perfume y su deseo lo cautivaban. Ella lo rodeó con sus piernas y atrajo la cara de él hacia la suya. Resultaba más embriagadora que sus perfumes.

Mucho más tarde, él se dejó caer sobre el cuerpo de ella, pero las piernas de ella rodearon con fuerza su cintura. Él se liberó y se echó sobre un costado.

–Déjalo, Baraka.

Ella acarició su espalda con una uña curva.

–Descansad, señor, porque me habéis proporcionado un gran placer. Debéis recuperar las fuerzas. Me quedaré con vos hasta que os durmáis.

Ella era atrevida, pero él estaba demasiado cansado para reprenderla. Con los ojos cansados, hundió su cabeza en la almohada. Antes de quedarse dormido, él lanzó  una suave queja.

–No te quiero aquí.

–Sí, señor, siempre querréis a Baraka.

Él cerró los ojos, mientras el poderoso encanto del sueño se adueñaba de él.

El sueño llegó de forma voluntaria, como siempre. Violentas y vívidas imágenes surgían de las profundidades de su pasado enterrado, la peor pesadilla para un niño. 

Su padre se desplomaba sobre una mesa de comedor. La sangre viscosa se acumulaba debajo de su rostro, manchando el mantel de seda dorado y regueros de sangre se deslizaban sobre el suelo de madera de cedro. Su madre mecía su cuerpo entre sus brazos. La cabeza de su padre descansaba en el hombro de su madre y cayó hacia atrás. De la herida abierta en su cuello fluía sangre a través de una herida abierta de un lado al otro del cuello.

Su madre cerró los ojos grises de su esposo que ya no veían y besó el pelo negro apelmazado sobre su cabeza. Luego ella extrajo el puñal en el que no había rastros de sangre. La empuñadura cubierta de piedras preciosas del puñal brillaba a la luz de las lámparas. Ella hundió el arma en su propio pecho. Solo un pequeño espasmo delató su dolor. Ella no gritó, no, fueron los gritos de él los que se oyeron en la habitación, como lo hacían ahora.

Faraj abrió los ojos temblando y bañado en sudor. Temía que Baraka u otra persona lo viera en aquella situación tan vulnerable, pero la concubina roncaba a su lado. La pálida luz de la luna entraba por la celosía de las ventanas. Deambuló por las espesas alfombras de lana que cubrían el suelo de madera de olivo. La luz iluminaba el hueco de un nicho tallado donde una fuente y una jofaina contenían agua para las abluciones matinales.

El perfume empalagoso del jazmín impregnaba los mechones rizados y abundantes de la mujer que yacía a su lado. El pálido brazo de ella rodeaba su pecho. Incluso ahora, con su seno redondo y generoso que se apoyaba en él y la pierna de ella que se apoyaba en la de él, su atractivo y sus encantos eran una tentación. Quería despertarla y disfrutar de su deseable cuerpo. Como si al hacerlo pudiese ahuyentar sus pesadillas para siempre.

Asqueado, apartó el brazo de la joven antes de liberarse de su abrazo. Desnudo, permaneció de pie al lado de la ventana y observó a través de la celosía en dirección al sur, hacia el lugar que en otro tiempo había considerado su hogar. Con la cabeza inclinada, susurró en la oscuridad:

–Padre, protegedme. Madre, perdonadme.

Capítulo 3

––––––––

La Profecía

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

––––––––

Fátima siguió a Aisha en silencio. Cruzaron una estancia que se encontraba en penumbra y en la que las ventanas cercanas al techo permanecían cerradas. Fátima observó al hombre que se puso a caminar junto a ella.

Él dijo:

–Alteza, soy vuestro tío Abdallah, hermano de Aisha.

Ella lo observó desde el cuello de su túnica de seda azul hasta el dobladillo que llegaba al suelo. Ya no estaba preocupaba por las marcas que aparecían en sus mejillas.

–¿Por qué nunca os había visto en Granada?

Él se paró y sonrió mostrando unos dientes blancos y regulares.

–Vuestra madre era así de franca cuando era niña.

Ella esperaba su respuesta.

Él respondió:

–Vine hace algunos años, pocos días después de vuestro nacimiento. Os cogí entre mis brazos y proclamé que erais una niña con el espíritu de mi hermana. Me recordáis a ella.

–Me parezco a mi padre.

–Os parecéis a él, pero tenéis la dignidad y la fuerza de vuestra madre.

Ante la mirada asombrada de ella, él prosiguió:

–Cuando seáis mayor, entenderéis lo que quiero decir.

Él continuó caminando y ella lo siguió.

–¿Después de aquella visita nunca más regresasteis a Granada?

Él se paró de nuevo y se acarició la nuca, apartando sus ojos de la mirada firme de ella.

–Era... difícil, a veces, veros a vos y a Aisha. Había perdido toda esperanza, hasta hoy.

La vacilación en su voz le hacía comprender a ella que odiaba el largo alejamiento de su hermana, pero ella no sabía quién ni qué lo había mantenido alejado. La acució una duda. ¿Había sido obra de su padre? ¿Había mantenido a Aisha alejada de su familia como una prisionera?

Ella sacudió la cabeza y preguntó:

–¿Es este vuestro palacio?

–El único que poseo en las laderas de Granada. –Él miró alrededor como si hubiera visto algo entre las sombras del corredor de alabastro–. Lo echaré de menos.

Ella creyó entender algún significado oculto en la respuesta de él, pero ella ya luchaba por entender demasiadas cosas. Además, los sirvientes del palacio le habían enseñado que los niños nunca piden a los adultos que den explicaciones. Los niños tenían la obligación de obedecer las órdenes.

A pocos pasos de ella, una sirvienta de piel oscura se acercaba a Aisha y hacía una profunda reverencia. Su barriga sobresalía bajo la túnica que vestía. Cuando se irguió, su velo se deslizó hacia atrás, dejando al descubierto su corto pelo negro. Fátima la miró, reconociendo algo familiar en sus rasgos redondos. La sirvienta habló en susurros con Aisha, quien se volvió hacia Fátima y Abdallah.

–Ella desea vernos a solas, hermano, antes de hablar con Fátima. Por favor, organiza las cosas para que mi hija coma algo. No tenemos mucho tiempo.

Abdallah le hizo un gesto a la sirvienta para que se acercara.

–Ulayyah, haz que el cocinero prepare la comida para la niña.

Aisha se acercó.

–Fátima, regresa a la habitación.

–Pero no quiero estar allí sola.

Aisha le dio una palmadita en la cabeza.

–Nada ni nadie puede hacerte daño aquí. Te lo prometo.

–¿Cuánto tiempo deberé esperar?

–Tanto como sea necesario. Ahora, por favor, haz lo que te ordeno.

Fátima se dio la vuelta enojada y caminó por el mármol arrastrando los pies, mirando por encima del hombro a cada paso que daba. Abdallah la siguió y cerró la puerta al tiempo que su madre la miraba por última vez desde el pasillo. La joven se sentó en el escabel, apoyó la barbilla en la mano y esperó.

***

El olor a pan recién horneado la puso sobre aviso incluso antes de que el pestillo de la puerta hiciera un click. La misma esclava de piel oscura entró y caminó con los pies descalzos sin hacer apenas ruido. La esclava se puso de rodillas y se tumbó sobre el suelo mientras su frente tocaba el mármol. 

–Alteza, soy la esclava Ulayyah. Estoy al servicio de los Escayola.

Su voz se estremeció.

Fátima frunció el ceño. Solo el sultán merecía una inclinación tan respetuosa. Ella no esperaba algo así de una sirvienta de los Escayola.

Cuando la esclava se sentó con las piernas dobladas, otras dos mujeres entraron llevando una fuente de pan sin levadura, huevos cocidos, queso, aceitunas, uvas y granadas así como una jarra de agua. Colocaron la comida y la bebida en el alféizar de la venta y se fueron.

–¿Puedo serviros, alteza? –preguntó Ulayyah aunque no esperó la respuesta. Cogió la fuente.

–¡No puedo comer todo eso! –exclamó Fátima–. Comeré solo los huevos y el pan sin levadura, por favor.

Ulayyah sujetó la fuente mientras Fátima elegía la comida que quería. El pan sin levadura estaba caliente y era fino, pero no seco como lo preparaban los cocineros en la cocina de su padre. Después de comer el pan y los huevos, cogió varias uvas del racimo.

Ella dijo:

–Te pareces a mi antigua aya Halah.

La esclava replicó:

–Soy su hermana pequeña, alteza.

Fátima recordó que su aya había hablado de una hermana que trabajaba al servicio de los Escayola, una hermana que había abandonado Granada hacía años.

–Princesa Fátima, yo fui la doncella de la hija del sultán, la sultana Mu’mina, hasta que murió. Luego me vendieron a la señora Saliha.

–¿Quién es ella?

–La madre de mi señor Abdallah.

–Entonces, ella debe ser mi abuela.

Fátima se preguntó por qué Aisha la había traído para que viera a su abuela ahora. Nunca se había planteado si Aisha tendría familia. Realmente, nunca había pensado cómo habría sido la vida de Aisha antes de que se casara con su padre.

Dejó la fuente, se giró alejándose de la esclava y miró a través de la celosía.

A pesar de la oscuridad de la noche, vio balancearse las ramas de los árboles plantados  a ambos lados del patio desierto. La ciudad estaba en silencio, salvo por el ululato de un búho posado en un árbol. Le llegaba el olor de la hierba empapada de rocío y de las flores de un jardín que probablemente estaba debajo de la ventana. Respiró y se inclinó hacia adelante apoyando la frente en la celosía. No podía decir dónde el cielo tocaba la tierra en una noche tan oscura como el kohl, salvo cuando los haces de luz brillaban a lo lejos.

–Ulayyah, ¿dónde estamos?

–En las faldas de Granada, alteza.

–¿Estoy cerca del palacio del sultán? ¿A qué distancia está de aquí?

–No os lo puedo decir.

Se dio la vuelta hacia la esclava.

–¿Quién ha dado esa orden?

Ulayyah se encogió de hombros y agachó la cabeza.

–Mi señor Abdallah. Perdonadme, alteza. Sé que os han traído aquí en contra de vuestra voluntad.

Fátima apretó la mandíbula. Se giró hacia la ventana y contempló de nuevo la oscuridad del exterior concentrándose en las titilantes luces.

–¿Os gustaría tomar algo más de fruta, alteza? Habéis comido muy poco. La señora Aisha se disgustaría si se enterara.

Fátima ignoró a la esclava que se encontraba a sus pies. Los ojos se le llenaron de lágrimas de rabia, pero se las limpió con un movimiento rápido de la mano. ¿Volvería a ver a su padre, a su hermano o a sus hermanas de nuevo? Si Aisha lo conseguía, pasaría mucho tiempo antes de que eso ocurriera o quizá no ocurriera nunca. Aisha no le había explicado dónde tenía la intención de ir cuando abandonaran Granada. ¿Realmente estaba haciendo esto para proteger a su hija? ¿Podía tener razón el padre de Fátima al advertirle de que nunca creyera a la princesa? Su mirada se nubló con más lágrimas. ¿En quién debía confiar, en su padre que siempre la había adorado y protegido, o en su madre, cuyo amor tanto había deseado?

Tan solo la noche anterior, todo había sido diferente, cuando los esclavos de palacio la preparaban para la boda. El aya de Fátima la había llevado a la sala de baños donde las esperaban dos mujeres. Desvistieron a Fátima, mientras ella observaba un friso de azulejos esmaltados, de color amarillo, azul, rojo, verde y negro.

Ella se había bañado y relajado en el agua. Las mujeres restregaron sus manos y sus pies con piedra pómez. La secaron y masajearon su piel con aceite de rosas y mirra. Secaron sus cabellos con lienzos de seda perfumados con ámbar gris. Su aya la vistió con una fina camisa de algodón. Incluso ahora, se estremecía en la fría habitación recordando el tejido casi transparente cuando tocó su piel desnuda.

Miró sus manos todavía pintadas con alheña. Como todas las novias andaluzas, se había sometido a los rituales nocturnos de la alheña. Recordó la embriagadora fragancia de la madera de aloe, cuando su aya la trasladó de los baños al jardín donde las mujeres de la casa del sultán se hallaban reunidas. Solo Aisha permanecía como ausente, pero Fátima no había esperado encontrarla allí. Una de las concubinas favoritas de su abuelo, la favorita Lateefah le había pintado los pies y las palmas de las manos, incluso las plantas de los pies.

Fátima recorrió con la yema del dedo las finas líneas y los círculos con los que la punta del fino cepillo había coloreado su piel. Cuando la aplicación de alheña se hubo secado, Lateefah envolvió sus manos en algodón blanco. El aya de Fátima la llevó a su habitación, pero apenas durmió aquella noche. La voz de una mujer se elevó por encima de los rítmicos sonidos metálicos de platillos cóncavos hechos de metal, rígidos instrumentos de percusión. El sonido de los festejos entraba a través de las ventanas con celosías del harén hasta que llegó la hora de la primera oración.

Su aya había regresado por la mañana con las esclavas que traían sus ropas de color blanco, plateado y lavanda para la boda. Sobre otra camisa blanca de algodón y unos pantalones a la altura de los tobillos, las esclavas vistieron a Fátima con un vestido de seda de color lavanda, sobre el que colocaron otra túnica de tejido brocado y de color blanco, la túnica brocada. El cuello de la prenda estaba ribeteado con armiño. Las esclavas habían cosido alrededor de las mangas bandas de tela bordada de seda plateada.

Las joyas eran incluso más bellas que la ropa. Sus piernas estaban cubiertas de pesadas tobilleras de plata, anillos con incrustaciones de perlas y múltiples hileras de brazaletes de amatistas. De todos estos adornos, solo conservaba la Mano de Fátima, un amuleto en forma de mano con la palma abierta.

Ahora, ella miró por debajo de su túnica y acarició el collar de plata que daba vueltas alrededor del amuleto. Las mujeres casadas llevaban la Mano de Fátima para que las protegiera y las bendijera con la paciencia, la riqueza y la fidelidad de sus maridos. Agarró la Mano de Fátima, luchando por superar un deseo desesperado por volver con su familia y hacerles saber que estaba a salvo. Ella no necesitaba ningún amuleto para tener suerte, solo una forma para escapar. Luego, soltó el amuleto y titubeó. Si volviera al palacio de su padre, elegiría a cualquiera en lugar de Aisha que prometiera protegerla y, lo que era más importante, que prometiera darle el amor de madre que nunca había sentido. 

–Por favor, alteza, os pido un favor. ¿Vive mi hermana? Por favor, decídmelo. No la he visto desde hace más de veinte años.

Fátima se volvió a mirar a la esclava. Casi había olvidado que Ulayyah seguía a su lado.

–Halah nos cuida, a mi hermano, a mis hermanas y a mí. Si supiera dónde estoy ella querría ayudarme a regresar junto a mi padre.

Ulayyah puso la fuente sobre su regazo e inclinó la cabeza y los hombros. Su labio inferior temblaba.

–No puedo hacerlo, alteza. Por favor, no me pidáis eso.

–Entonces, si no puedes ayudarme, ¡déjame sola!

Fátima ocultó sus sollozos entre las manos.

***

Abdallah regresó al poco rato y condujo a Fátima desde la habitación en la que se encontraba a otra parte del palacio. Las sirvientas permanecían de pie a ambos lados de una puerta cerrada de madera de olivo. La puerta daba acceso a una habitación débilmente iluminada con ventanas cubiertas de celosías y antorchas colocadas en candelabros de hierro que parpadeaban cerca del techo bajo. El suelo estaba cubierto con alfombras y había cojines de seda de colores colocados junto a las paredes.

En el centro de la habitación, una mujer estaba reclinada en una cama negra con la cabeza apoyada en almohadas de rayas rojas y plateadas. Aisha se arrodilló a su lado con las manos unidas. La mujer que estaba en la cama le hizo una indicación con la mano para que se fuera y señaló con un dedo hacia Fátima que caminó hacia ella arrastrando los pies.

Por primera vez, Fátima miró el rostro de su abuela materna. El pelo oscuro se rizaba alrededor del rostro avejentado de la mujer. Sus ojos, como los de un gato, se parecían a los de Fátima, aunque aparecían arrugas en la curtida piel de sus contornos. Era pequeña y delgada. Su túnica roja y negra, sus pulseras y anillos brillaban con piedras preciosas.

–Tu linaje soporta demasiado, niña, para que yo te considere como miembro de mi familia. Perteneces a los Nazaríes, muy a pesar mío. Hablaré contigo a solas, princesa de Granada.

Fátima miró a Aisha, quien le hizo una inclinación de cabeza antes de salir. Poco después, Fátima estaba de pie a solas con su abuela.

Ante un gesto de la anciana, Fátima se sentó y le entregó una pipa de agua que estaba en una bandeja de plata dorada.

La mujer aspiró y dejó la pipa a un lado.

–Soy Saliha bint Abu Abdallah Muhammad ibn Yusuf, la última señora Hud legítima de Sevilla.

Fátima frunció el ceño.

–No sabía que miembros de la familia Hud se hubieran casado con miembros de la familia Escayola.

La tribu de los Hud había sido enemiga de su abuelo hasta que ayudó a los reyes cristianos a derrotarlos. Sin embargo, había elegido a Aisha como esposa para su primogénito. Fátima se echó hacia atrás, dándose cuenta de que llevaba la sangre de los enemigos de su familia a través de su madre.

–Nunca he dicho que me casé por elección propia, niña. Tu abuelo asaltó Sevilla y me obligó a casarme contra mi voluntad con un caudillo Escayola. Estos lazos de sangre no habrían existido en tiempos de mi padre. Tu abuelo mató a mi padre a las puertas de Almería.

Fátima dijo bruscamente:

–No es verdad. ¡Eso no es lo que mi padre me ha dicho!

–Entonces, él es un mentiroso que debería arder en el fuego del infierno, de la misma manera que su maldito padre.

–No digáis eso. No sabéis nada. Padre me dijo que mi abuelo se enfrentó al clan Hud porque eran crueles en Andalucía. Por eso mi abuelo ayudó a los cristianos a conquistar Sevilla.

La anciana cerró los ojos.

–Algún día, tendrás que conocer la historia de tu familia. Tu abuelo no es el benevolente salvador de Andalucía. Tu inocencia y tu juventud no te dejan ver ahora cómo es él en realidad, pero algún día, serás una mujer y verás la verdad de forma más clara. Tu abuelo ha traicionado a sus hermanos en la Fe porque es avaricioso y corrupto.

Fátima la observó en silencio, aunque su corazón latía con violencia en su pecho. ¿Cómo podía decir esta mujer aquellas cosas sobre su familia? No podía ser cierto. Por la noche, su padre a menudo arrullaba a su hermano y a sus hermanas para que se durmieran contándoles historias sobre las incursiones de su padre a lo largo de la frontera cristiana y narrándoles cuentos sobre cómo protegía a los habitantes de Granada de los enemigos cristianos y musulmanes. Su padre nunca le mentiría, era imposible.

Fátima murmuró:

–No os creo.

La mujer abrió los ojos y devolvió su resuelta mirada.

–Cree lo que tengas que creer, niña. No te reconfortará. He llorado por mi Sevilla, en otro tiempo una ciudad grande y refinada. Ahora, los creyentes viven miserablemente en la Sevilla cristiana. Dios, el Compasivo, el Misericordioso, me está llamando, pero ni siquiera la muerte puede reconfortarme. Pensar en lo que ha perdido mi familia por culpa de la tuya me mortifica. Lucharía por seguir viviendo aunque solo fuera por ver la destrucción de tu familia.

–¿Vais a morir?

–Un cáncer crece en mi pecho. Los inútiles médicos que me tratan no pueden hacer nada. El dolor es cada día mayor y tomo más opio.

Fátima se miró los pies, no sabiendo qué decir.

–¿Estás preocupada por mí, niña?

–No me alegro cuando alguien muere. No os había visto antes, pero no me alegro al veros sufrir.

–Entonces eres más bondadosa que ningún otro miembro de tu familia. La traición de tu familia hizo que mi padre fuera derrotado. Mi única satisfacción es verte por fin, porque en ti, contemplo la derrota de los Nazaríes.

Fátima frunció el ceño.

–No comprendo.

–Tus hijos destruirán la dinastía de sultanes de tu abuelo. Ni los Escayola, ni los reyes cristianos reivindicarán la victoria sobre tu familia. No, este linaje terminará con la tiranía de los hijos que tengas, y sus hijos, y los hijos de sus hijos. Mi padre siempre decía, la sangre lo corroborará al final y lo que está podrido en el núcleo no puede dar mejores frutos.

La anciana gimió y luego se recostó sobre las almohadas estremeciéndose lo que visiblemente la hizo sufrir de forma terrible.

Aunque desconcertada, Fátima apenas podía soportar ver cómo sufría.

–¿Puedo ayudaros? ¿Queréis que llame a vuestro hijo?

–Abdallah no puede ayudarme.

Fátima esperó unos instantes antes de preguntar.

–¿Qué habéis querido decir al manifestar que mis hijos destruirán la dinastía de los sultanes?

Su abuela no respondió. Después de un largo silencio, Fátima pensó que estaba muerta. Al acercarse un poco más, oyó cómo respiraba trabajosamente y de forma poco profunda.

La diminuta mano de la mujer, como la de un pájaro, agarró su muñeca y sus uñas se clavaron en su piel.

–Verás el final de tu familia. No puedes evitarlo. Recordarás mis palabras y entenderás la verdad que en ellas se esconde.

Sus manos la soltaron ligeramente y la anciana dejó que su brazo cayera a un costado. Su pecho subía y bajaba, pero más lentamente que antes. No volvió a hablar. Fátima huyó y se encontró con Aisha y Abdallah que esperaban en el oscuro corredor.

–¿Sigue mi madre con vida? –preguntó él. 

Cuando ella asintió, él dijo:

–No creo que deba regresar conmigo a Nerja.

Aisha preguntó a Fátima qué había dicho su madre.

–Me ha dicho que era miembro de la familia Hud. ¿Lo sabía mi padre cuando se casó con vos?

–Sí. El deseo que sentía por mí era más fuerte que cualquier pensamiento sobre mis lazos sanguíneos. ¿Qué más te ha dicho Saliha?

–Me ha dicho que mis hijos destruirán a la familia del sultán. No sé qué ha querido decir.

Con una mirada distante, Aisha susurró:

–Mi madre siempre ha tenido una comprensión de las cosas superior a la de los demás. Cuando yo era una niña, siempre sabía con certeza qué estaba ocurriendo a kilómetros de distancia. Cuando la tragedia nos golpeaba, nunca parecía sorprendida. Tenía el don de la profecía y nunca se equivocaba.

Abdallah se presionó las sienes con los puños.

–No debería haberlo hecho. No debería haberte dicho que trajeras a la niña aquí.

–Me alegro de que lo hicieras, pariente, aunque tu secretismo sea una afrenta para mí. ¿Cómo si no habría visto a la novia que debería haber sido mía?

Se giraron cuando oyeron una voz inesperada que venía del oscuro vestíbulo. Abdallah retrocedió, su mano se dirigió hacia una funda vacía colgada de su cinturón. Cuando, de repente, se dio cuenta de que el arma no estaba allí, todo su cuerpo se encogió.

Aisha abrazó a Fátima y la estrechó fuertemente, envolviéndola en faldas de seda. Fátima se estremeció a pesar del cálido abrazo y miró fijamente hacia la oscuridad.

Pasos enérgicos anunciaron la aparición de dos desconocidos manchados de sangre. El hombre más alto y delgado levantó una espada manchada de color carmesí. Cuando se acercó, minúsculas gotitas mancharon el suelo de mármol. Líneas profundas surcaban su rostro curtido, en el que no había rastro de pelo oscuro e hirsuto. La mirada intensa del hombre hizo que se quedaran clavados en un rincón.

–¿Qué otros secretos me has ocultado, Abdallah? Has traído a tu anciana madre desde Nerja. ¿Qué ha podido ser tan importante para que arrastraras a tu moribunda madre hasta Granada? ¿Solo este encuentro con tu hermana y su hija?

El hombre detrás de él se acercó. El grito ahogado de Aisha resonó en todo el corredor.

–¡Abu Muhammad! ¿Qué estás haciendo aquí?

Su aspecto le recordó a Fátima al sultán y a su padre. Incluso tenía los mismos ojos color avellana ocultos bajo pobladas cejas como las del sultán y la nariz aguileña. 

El hombre miró a su madre de arriba a abajo, luego la miró a ella antes de escupir en el suelo junto a los pies de Abdallah.

Cuando el primer intruso lanzó una carcajada y blandió su espada a Fátima se le pusieron los pelos de punta. Manchitas de sangre procedentes de la espada del hombre salpicaron las paredes.

–Prometo, Aisha, que tú y Abu Muhammad no tendréis un feliz reencuentro. Deberías haberte casado con él cuando tuviste la oportunidad de hacerlo. Ahora, estás mancillada, prima, con la sangre de aquellos que nos han traicionado. Abu Muhammad ha aceptado la verdad de lo que realmente eres.

Aisha tembló tan violentamente que Fátima se abrazó a ella aún más fuerte. Ella se dio cuenta de que aquellos hombres debían ser los caudillos Escayola, Abu Ishaq Ibrahim de Comares y Abu Muhammad de Málaga. Si esto era así, ¿qué razón tenía su madre para temer tanto a aquellos dos hombres? Después de todo, eran miembros de su familia.

Ella comprendió que Ibrahim era primo de Aisha, pero la noticia de que Abu Muhammad había querido casarse con ella sorprendió a Fátima. Realmente no conocía a la mujer que la había parido.

Abdallah se interpuso entre ellas y los hombres.

–Por favor, señores Ibrahim, Abu Muhammad, mis parientes. Hablemos en privado. Señor Ibrahim, vuestra espada ensangrentada asusta a las princesas.

–¿Tú también sabías que iban a venir a Granada, Abdallah?

La voz de Aisha sonó estridente. Cuando Fátima la miró, su pecho subía y bajaba rápidamente y su piel aceitunada estaba lívida.

–Regresa a la habitación que está en el vestíbulo, hermana. Llévate a Fátima contigo.

Dijo estas palabras sin mirarlas.

Aisha lo rodeó, con sus brazos alrededor de Fátima.

–¿Lo sabías, hermano?

–Vete, maldita sea, antes de que empeores las cosas. No debería haberte pedido que vinieras. ¡Vete, Aisha!

Ella se llevó a Fátima y Abdallah las siguió. Cuando él cerró la puerta de un portazo, Aisha se volvió y sacudió el picaporte pero la puerta no cedió. Se desplomó en el suelo y se sujetó la cabeza con las manos. Su grito rompió el silencio de la noche y fue transportado por la brisa que agitaba las cortinas de damasco.

Capítulo 4

––––––––

Lazos de sangre

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

––––––––

Fátima se puso en cuclillas junto a Aisha sobre el suelo de mármol. Levantó la mano y la dejó caer. No sabía si debía consolar a su madre tal como su aya a menudo hacía cuando su hermana Muna tenía pesadillas. ¿Sería mejor si la dejaba llorar a solas? No sabiendo qué hacer, guardó un frío silencio.

Aisha se levantó y juntó las manos.

–No debería haberte traído aquí. Nunca debería haber confiado...

Dudó al dar el primer paso, pero una vez hubo recuperado el equilibrio, caminó hacia la ventana. Se sentó en el alféizar e hizo un gesto a Fátima que se unió a ella y se sentó en el escabel. Aisha echó un vistazo a través de la celosía y Fátima siguió su mirada, pero no se veía nada en la oscuridad de la noche. Incluso las luces titilantes habían desaparecido.

–Perdóname, hija mía. Pensaba que podría salvarte, pero parece que es tu destino que permanezcas en Granada.

–¿Qué vamos a hacer?

–Deberás regresar a la Alhambra.

–¿Y vos qué haréis? Queréis decir que volveremos a la Alhambra, ¿verdad?

Cuando Aisha miró a Fátima, volvió a sonreír tristemente.

–Está a punto de amanecer. No tenemos mucho tiempo. Abdallah me ha dicho que ha pedido ayuda a una judía, la Patrona de los Mercaderes. Es la viuda de un mercader que vende seda y otros productos como hacía su marido. Viaja por toda Andalucía, incluso viene hasta la Alhambra, donde las esposas de tu abuelo y otros cortesanos le compran sus productos y sus chismes. He podido convencerla para que nos ayude. Lo hará, pagando el precio debido.

–Pero estamos encerradas en esta habitación. ¿Cómo podréis hablar con ella?

–¿Has comido?

–Sí, pero...

–No temas, hija mía. Dios, el Compasivo, el Misericordioso te protegerá toda tu vida.

Aisha abrió los brazos y la atrajo hacia sí. Ella dudó antes de echarse en sus brazos donde encontró el consuelo que nunca había conocido.

***

Fátima se dio la vuelta medio adormilada. Abrió los ojos y se dio cuenta de que su cabeza descansaba en el bolso de cuero del que Aisha había sacado el cepillo. La cama la acogía de nuevo aunque alguien la había acercado al brasero. Echó un rápido vistazo al reloj de agua y se dio cuenta de que el quinto cuenco de cobre estaba casi lleno.

La esclava Ulayyah permanecía de pie delante de Aisha con una fuente con la comida que había sobrado. Estaban juntas al lado de la ventana con la cabeza inclinada. Fátima cerró los ojos y escuchó su conversación. 

–... la vida es un castigo, pero tú puedes ayudarme a salvar a mi hija. Ve a la posada de los mercaderes en pleno centro del mercado. La Patrona de los Mercaderes llegó hace dos días. Entrégale mi mensaje.

–Señora, mi señor Ibrahim se enterará con seguridad de que no estoy aquí.

–¿Por qué debería importarle?

–Porque mi señor Abdallah me ha enviado para que vaya a verle después de su reunión. Siempre me dice que vaya a verle, para que... le haga compañía.

Se hizo el silencio. Fátima se mantuvo completamente inmóvil en la cama, aunque no creía que ninguna de las mujeres le estuviera prestando atención.

–Ulayyah, ¿es Ibrahim el padre del hijo que esperas?

–Sí y el padre del hijo que ya he parido, aunque nunca lo reconocerá.

La esclava hablaba en voz baja y en su voz se notaba el resentimiento.

–Tengo razones suficientes para odiarle.

–Entonces, haz esto para frustrar sus planes. Se llevará a Fátima a Comares. Su fortaleza es inexpugnable, está en un promontorio de roca con laderas escarpadas salvo por un lado donde hay una entrada que está fuertemente vigilada. Si la secuestra, su familia nunca más volverá a verla. No puedo soportar el pensamiento de que tenga a mi hija en sus garras. Realmente sería un destino peor que el que su abuelo tenía en mente para ella.

Fátima dejó escapar un pequeño chillido. Ciertamente, su abuelo no podría ser nunca tan cruel como Ibrahim.

Aisha siguió hablando.

–Si quieres que crea en el juramento de Abdallah cuando dijo que nunca me traicionaría salva a mi hija.

En ese momento se oyó el ruido de la seda que rozaba el suelo.

–Está despierta. Nos está escuchando –dijo Aisha.

El crujido de la seda se oyó de nuevo antes de que unos dedos largos rozaran la barbilla de Fátima. 

–Abre los ojos, mi niña.

Cuando Fátima abrió los ojos, Aisha se acercó a ella bajo la atenta mirada de Ulayyah que se quedó detrás de ella.

–Señora, debo irme –dijo ella, mirando por encima del hombro desde la puerta.

–Deja la comida aquí, Ulayyah, o sospecharán. Ve a ver a la Patrona de los Mercaderes. Si Abdallah cumple la promesa que me ha hecho, te dará el dinero para pagar a la judía.

–Entiendo, señora.

Ulayyah miró a Fátima y luego salió de la habitación.

Cuando estuvieron a solas de nuevo, Aisha se sentó en la cama. Partió el pan sin levadura y cogió un trozo de queso. Entregó el resto de la comida a Fátima.

–Come. Necesitarás tener fuerzas al amanecer.

Fátima masticó el duro queso y casi se atragantó.

–¿Qué está pasando? ¿Qué estáis haciendo?

–Quiero salvar tu vida y llevarte lejos de este lugar. Come y deja de hacer preguntas que no puedo responder.

En aquel mismo instante, se oyó el chasquillo del pestillo de la puerta.

Fátima dejó de masticar. Dejó escapar un grito ahogado cuando los caudillos Escayola irrumpieron en la habitación.

Ibrahim dijo:

–Aquí. Las dos tenéis mejor aspecto ahora que habéis comido.

Abu Muhammad recorrió la distancia que los separaba y se detuvo junto a Fátima. Aunque temblaba, ella levantó la mirada hacia él en silencio y no se apartó ni se acercó a Aisha.

–Esta tiene fuerzas, pero está claro que es la hija del príncipe heredero.

Ibrahim se inclinó y la agarró revolviendo los rizos de la muchacha con sus dedos. Sus ojos negros brillaron. Él la sacudió. Le arrancó mechones de pelo. El dolor le quemaba el cuero cabelludo, pero la niña apretó los dientes y ahogó un grito.

Aisha dejó caer el pan sin levadura.

–¡No te atrevas a tocar a mi hija!

Ibrahim levantó la mano completamente abierta. Golpeó la mejilla de Aisha. Se cayó, estrellándose contra la pared de alabastro que había detrás de ella y dándose un golpe tremendo. Fátima la sujetó, pero la mano cruel de Ibrahim la aferró con más fuerza. Aisha se tocó un lado de la cabeza y se irguió. La sangre manchó la pared.

–Muy pronto, ella será la menor de tus preocupaciones, mujer.

Ibrahim se acercó más a Fátima y sonrió. Su aliento olía a canela, sus dientes eran blancos y regulares.

–Sí, esta engendrará hijos fuertes y bellas hijas para los Escayola. No como su tía Mu’mina que solo me dio un hijo débil de carácter.

Cuando él la soltó, ella se alejó rápidamente y se abrazó a Aisha.

–¿Estáis herida?

Aisha gimió.

–No te preocupes por mí.

Fátima miró a los caudillos.

–Mi padre os matará por hacernos daño.

–No, pequeña Fátima, tu padre no os verá nunca más a ninguna de las dos.

Él permaneció de pie y se limpió en los pantalones la mano que había golpeado a Aisha.

–Los preparativos para el banquete de nuestra boda se acercan.

Sujetándose aún la cabeza, Aisha susurró.

–Ya está casada, ya debes saberlo.

Ibrahim se rio de ella.

–¿El hijo de Ismail? Él no sirve para nada, igual que su difunto padre. Además, sé que el matrimonio no se ha consumado. Parece que Faraj tiene escrúpulos para acostarse con su novia niña.

Él volvió a mirar a Fátima.

–Yo no tengo tantos escrúpulos. Su sangre manchará mi cama pronto.

Ella se acurrucó junto a Aisha quien la abrazó con fuerza.

Ibrahim se arrodilló de nuevo ante Fátima. Agarró su rostro con sus manazas y la obligó a mirarlo.

–Tendré bellas hijas contigo, unas con los ojos de fuego como los tuyos, pero primero me darás hijos, hijos robustos que reivindicarán el trono de Granada. ¿Qué dices, mi princesa?

De nuevo, ella tuvo que dominarse para mantenerse en silencio. Las manos de él apretaron su mano con más fuerza. Reunió toda la saliva que pudo y le escupió. Una mancha blanda aterrizó en su rostro. Él aferró su mano con fuerza y estrujó su diminuta muñeca. Se quitó la saliva de su mejilla con la palma de la mano. Luego empujó a la niña contra la pared.

A su lado, Abu Muhammad dijo:

–No la golpees demasiado, primo.

Ibrahim permaneció de pie:

–Ningún cardenal estropeará su rostro, pero cuando sea desobediente, aprenderá a no poner a prueba mi paciencia. Cuando la tenga en mi cama como mi esposa legítima y tenga a mi hijo en su vientre, su abuelo, el viejo estúpido, sabrá que he echado a perder sus planes. Ahora, ¿qué podemos hacer con su traidora madre? El honor exige que tomemos una decisión.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Aisha y Fátima notó su temblor, antes de que Aisha se pusiera de pie y mirara fijamente a los dos hombres.

–Haz lo que tengas que hacer conmigo, pero te ruego, no dejes que mi hija sea testigo.

Fátima agarró los pliegues de la túnica de su madre.

–¡No, quedaos conmigo! Tenemos que permanecer juntas.

Ibrahim soltó una risa.

–¡Niña estúpida!

Él se volvió hacia su compañero.

–Llévatela durante un rato, si todavía la deseas. No te prives de un pequeño placer antes de que llegue el final.

Aunque su mirada era dura y su boca una línea delgada y firme, Abu Muhammad sacudió la cabeza.

–Lo siento, Aisha, pero realmente hubiera sido mejor si hubieras muerto hace años. Pero tu padre rompió nuestro compromiso y te casó con el hijo del sultán.

Él miró a Ibrahim.

–No quiero participar en su destino. Regresaré a Comares antes de tu banquete de bodas.

Ibrahim respondió:

–Cobarde. Llévate a ese desgraciado de Abdallah contigo. No me fío de él.

Abu Muhammad hizo una reverencia y se giró. Cuando estaba a medio camino de la puerta, se dio media vuelta.

–¿Y qué pasa si a él se le ocurriera preguntar por su hermana?

Ibrahim se rio, echando hacia atrás la cabeza cubierta con un turbante negro.

–No dudo de tu habilidad para contar mentiras, primo.

Cuando Abu Muhammad se fue, Ibrahim miró a Aisha. Luego sacó su larga espada de la vaina. Manchas de sangre cubrían el metal.

–Arrodíllate, mujer.

Fátima sintió un pinchazo en el corazón. Se cubrió la boca con su mano temblorosa.

–¡No mi señor! Por favor, no podéis hacerlo.

Aisha le pidió que se callara. Fátima agarró el dobladillo de la túnica de su madre de nuevo ahogando sus gritos en la seda.

–Por favor, no me dejéis, madre. No...

Aisha se agachó a su lado y tomó sus manos temblorosas.

–Qué dulce eres. Al final, te oigo que me llamas “madre” como siempre hubieras debido hacer. Perdóname por no haberte dejado decirlo antes. Es la palabra más bonita que jamás he oído. Ten valor, esto terminará pronto. Nunca demuestres que tienes miedo al enemigo. Lo utilizará para vencerte. Mantén tu sentido común y sobrevive un día y el siguiente. Sé feliz en tu matrimonio con Faraj a diferencia de lo que me ocurrió a mí. Por encima de todo, ama a tus hijos. Muéstrales la devoción que sientes por ellos cada día de sus vidas. Díles siempre lo valiosos que son para ti. Nunca dejes que duden de tu amor. Nunca más dudes del amor que siento por ti. Es infinito, ni siquiera la muerte puede acabar con él. Y recuerda lo que me has prometido.

Se alejó aunque Fátima alargaba la mano con desesperación.

–Ahora, cierra los ojos, hija mía. Esta horrible noche no ha sido nada más que un mal sueño y pronto te despertarás en el palacio de tu padre.

–¡No! No fingiré.

–Debes hacerme caso en esto, es la última petición que te haré.

–¡No, madre! No puedo.

Ibrahim lanzó un gruñido y tiró hacia él del cuello de la túnica de Aisha antes de darle un empujón y tirarla al suelo. De rodillas y apoyada en las manos, inclinó la cabeza dejando expuesto su cuello.

–Venga mi muerte, hija mía.

A pesar de que las lágrimas le impedían ver, Fátima mantuvo la mirada fija mirando al frente. Cuando parpadeó, el terrible zumbido de la espada de Ibrahim cayó formando un arco espantoso. Sus ojos brillaban como el ópalo negro y su boca abierta permitió ver sus dientes al tiempo que lanzaba un gruñido salvaje. La sangre caliente salpicó su rostro. Al cuerpo de Aisha le fallaron las fuerzas y cayó hacia adelante. De su cuerpo inmóvil fluyó una mancha viscosa. Esta se filtró entre los baldosas y llegó hasta el canal de agua. Fátima se sentó, juntó las rodillas, colocó su barbilla sobre ellas y cubrió su rostro con los brazos.

Capítulo 5

––––––––

Juramentos

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

––––––––

Fátima apenas se dio cuenta de que unos pasos enérgicos resonaron en el suelo de mármol. Cuando Ibrahim la sujetó bruscamente y la colocó sobre su hombro, los brazos y las piernas de la niña se agitaron. Sus diminutos puños golpearon la espalda de Ibrahim cuando este pasó por encima del cuerpo decapitado y se dirigió a la puerta.

Los gritos de Fátima traspasaron las vigas del techo cuando alargó sus manos hacia el cuerpo sin vida.

–No, madre. ¡Madre!

Aunque luchó y se retorció, la mano firme de Ibrahim la sujetó con fuerza.

–Ella ya no puede ayudarte.

Se llevó a la muchacha por el oscuro corredor y giró a la derecha, antes de llegar a la habitación donde ella había visto a su abuela. ¿Seguía viva la señora Saliha? Si tenía el don de la profecía, ¿sabía ya que su hija estaba muerta?

Ibrahim bajó con ella dos tramos de escalera. Entraron en un corredor estrecho iluminado con varias antorchas. No había ventanas, solo había sacos de cáñamo amontonados junto a la pared.

La levantó en brazos. Ella le clavó los dientes en la única zona que quedaba al descubierto, su cuello desnudo. Él lanzó un grito y la soltó.

Su cogote le quemaba como si le hubieran dado un navajazo y el mordisco le hacía estremecerse de dolor. Multitud de lucecitas danzaban ante sus ojos. La niña se quedó sin fuerzas. Él levantó una bota pesada y pisó su mano, aplastándola contra el frío suelo. Cuando ella gritó, él presionó con más fuerza su mano. 

–Si no dejas de gritar, te romperé todos los huesos.

El hombre se inclinó y la levantó agarrándola del cuello. Ella arañó su mano con sus pequeños dedos, agitando sus piernas en el aire.

–Abrid el almacén.

Alguien a quien ella no podía ver hizo tintinear unas llaves con las que abrió una cerradura. La habitación estaba repleta de cajas de madera y de más sacos de cáñamo. Ibrahim la dejó caer en el interior. La niña se golpeó el codo sobre las duras baldosas. El duro cáñamo presionaba su espalda a través de su túnica de seda. Su dificultosa respiración hacía que su pecho se tensara y que tosiera y jadeara.

En el exterior de la habitación, Ibrahim señaló con el dedo a la persona que ella seguía sin poder ver.

–Dame todas las llaves. Que no entre nadie. Ella no se irá hasta que yo regrese a recogerla. Si huye, te mataré a ti y a todos los esclavos al servicio de Abdallah.

–Sí, señor.

Un hombre delgado y de piel oscura dio un paso adelante. El hombre hizo una reverencia y entregó las llaves a Ibrahim. En ese momento sus ojos negros se encontraron con los de Fátima. Después se dio la vuelta y atravesó la sala.

Ibrahim se limpió una mancha de sangre del cuello y miró sus dedos manchados con sus grandes y oscuros ojos. Entrecerró los ojos cuando se volvió a mirar a Fátima.

–Lamentarás esto. Tu padre, obviamente, te ha malcriado. Cuando estemos casados aprenderás cómo debe comportarse una buena esposa.

–¡Os odio! ¡Habéis matado a mi madre!

Cerró la puerta de un portazo y la dejó en la habitación a oscuras.

Ella se levantó. Cada vez que respiraba sentía un pinchazo en el pecho y la garganta. Algo pequeño y peludo lanzó un chillido y hurgó entre los dedos de sus pies. Levantó las rodillas. Aunque podía llorar, ya que nadie podía verla, se limpió a manotazos cada una de las lágrimas.

Llorar no la ayudaría. Tenía que escapar, regresar junto a su padre y contarle que su madre había muerto. El horror de todo lo que había visto no la asustaba ni la entristecía. Algo que no comprendía se había despertado en su interior. Lo que sentía ahora había nacido cuando mordió el cuello de Ibrahim. El poder que había sentido al hacerlo la había estremecido, pero también le había hecho darse cuenta de que tenía que vivir aunque solo fuera para destruir a Ibrahim de cualquier manera que pudiera hacerlo.

Oyó gritos provenientes del exterior.

–¡No me importa lo que esté pidiendo, Abu Muhammad! Lo mataré si sospecha demasiado.

–Nuestras manos ya se han manchado con suficiente sangre hoy, Ibrahim. Tenemos que encontrar otra forma para salir de la ciudad. Los guardias no han abierto las puertas de la entrada sur.

–Pero ya casi está amaneciendo. ¡No podemos irnos con la caravana de los mercaderes a menos que abran esas puertas!

–Lo sé. Solo puede haber una razón por la que no las han abierto. El sultán sabe que la niña y su madre han desaparecido. Cree que si mantiene las puertas cerradas, Aisha no podrá escapar.

–Ella y su hija no tienen posibilidad de huir.

Unas llaves tintinearon en la cerradura. Fátima se inclinó hacia adelante, preparada para el regreso de Ibrahim. Si su abuelo sabía que ella se había marchado, todavía había esperanzas. Tenía que intentarlo.

La puerta no se abrió. La muchacha frunció el ceño en la oscuridad.

–Déjala aquí, primo.

–¿Qué? –La ira de Ibrahim hizo que Fátima se estremeciera aunque ella estaba fuera de su alcance–. ¿Estás loco? Ella es la razón por la que he entrado a escondidas en esta ciudad.

–¿Pondrás nuestras vidas en peligro por ella? ¡Yo no lo haré!

–Harás lo que yo te diga, Abu Muhammad. Puede que seas el gobernador de Málaga, pero no olvides nunca que yo hice posible que tú consiguieras el cargo.

–La deuda está saldada, más que saldada.

–Tengo que recordártelo. Sin mí, el hermano del sultán aún estaría con vida y el príncipe Faraj habría conseguido el cargo de gobernador. Ahora ve a ver a Abdallah y a su madre. Tranquilízalo y díle que haga que ella deje de lloriquear.

–Lo ha intentado. Ella no deja de golpearse el pecho y balbucear el nombre de Aisha.

Fátima se desplomó sobre un saco. Sintió un nudo en la garganta, pero tragó saliva varias veces.

–Oculta la verdad hasta que no podamos ocultarla más. Todavía no estoy preparado para matarlo. Aún nos puede ser útil. Muchos de nuestros soldados siguen siendo leales a la memoria de su padre.

–¡Deberías haber pensado en eso antes de matar a su hermana, Ibrahim!

–Te lo dije antes, el honor lo exigía. ¿Debería haberla dejado en libertad y dejar que regresara junto a su marido? Creo que sientes algo por esa mujer.

–En absoluto. Acepto el destino de Aisha. Voy a ver a Abdallah. ¿Qué vas a hacer?

Unas llaves tintinearon y se oyeron pasos firmes que se alejaban de la puerta. Fátima se esforzó por oír la respuesta de Ibrahim, pero ya no se oía nada.

Se sentó en la penumbra y allí pasó interminables horas. Los ratones eran sus permanentes compañeros. Saltaba y gritaba cada vez que uno de los roedores se acercaba demasiado.

De repente, alguien arañó la puerta débilmente.

–¿Alteza?

Ella se cubrió la boca con una mano, demasiado asustada para responder a la voz ronca que se oía al otro lado de la pared.

–¿Princesa Fátima? Estoy de vuelta.

Ella sollozó al oír la voz de Ulayyah. Le dolía la garganta, pero se obligó a hablar.

–¡Estoy aquí! Ayúdame.

Ulayyah susurró:

–Niranjan, date prisa. Si él supiera que hay otro juego de llaves, me mataría.

Las llaves tintinearon antes de que la puerta chirriara en sus goznes. Un haz de luz penetró en la oscuridad. Un ratón enorme y negro echó a correr hacia el vestíbulo, corriendo como un rayo entre los pies del hombre y la mujer que bloqueaban el umbral de la entrada.

Fátima se lanzó a los brazos de Ulayyah.

–Él la ha matado.

La esclava la abrazó durante unos instantes y le acarició el pelo mientras le susurraba unas palabras.

–Calla, niña. Ya no puede hacerle más daño.

Ella se echó hacia atrás y secó el rostro de Fátima con el borde de su velo.

–Me afligo por vos, alteza, pero debo cumplir el juramento que le hice a vuestra madre. Debéis iros.

–¡No puedo dejarla aquí!

Ulayyah la sacudió e hizo que se sentara. Cuando la esclava cogió las manos de la niña entre las suyas, Fátima se puso a gimotear.

–Si no queréis que la muerte de vuestra madre carezca de sentido, iros ahora con Niranjan. No podéis hacer otra cosa. Abu Muhammad ha enviado a sus hombres para que limpien la sangre y para que escondan el cuerpo afin de no lo vea mi señor Abdallah.

–Debes decirle lo que le ha ocurrido a mi madre.

–¡Esto lo destruirá! Se alzará contra Ibrahim y esto significará su muerte. Algún día, sabrá la verdad sobre su familia por sí mismo. Nunca debe saber cómo ha muerto la princesa Aisha.

–No, mi madre dijo...

–Callaos ahora. Vuestra madre querría que confiarais en mí y en Niranjan como ella hizo en otro tiempo.

El joven de piel oscura apareció de nuevo detrás de Ulayyah. Fátima lo miró frunciendo el ceño. El muchacho llevaba el collar de hierro de los esclavos, igual que el que llevaban los esclavos en el palacio de su padre.

Fátima preguntó:

–¿Qué puede hacer él? Tan solo es un esclavo. 

Ulayyah sacudió la cabeza.

–Él puede sacaros a escondidas en un saco de cáñamo y llevaros al patio. Oí a Ibrahim y a Abu Muhammad cómo susurraban en el salón que hay arriba. Abu Muhammad ha sobornado a los guardias para que abran la puerta norte de la ciudad. Él saldrá primero con mi señor Abdallah. Si consigue salir, Ibrahim los seguirá. Le dirá a mi señor Abdallah que la princesa Aisha ha hecho que se retrasaran y que los guardias del sultán la han capturado.

–¡No! Él no puede ocultar lo que ha hecho.

Ulayyah le dio unas palmaditas en las manos.

–Vos sois la única testigo del sacrificio de vuestra madre. No permitáis que haya sucedido en vano. Iros con Niranjan ahora. Nadie se fijará en él en el patio. Abu Muhammad y mi señor se preparan para huir con numerosos animales de carga.

Niranjan entró en la habitación y cogió uno de los sacos de cáñamo, sorprendiendo a otro ratón que salió en estampida para ocultarse entre los cajones. Niranjan vació el saco, echó un montón de grano en el suelo y se acercó a Fátima. Ella se metió en el saco de cáñamo y él lo levantó hasta la altura de sus hombros.

Ulayyah se arrodilló y tocó el suelo con la frente por unos instantes.

–Sabed que soy leal. Odio a Ibrahim y si alguna vez puedo ayudaros a destruirle, lo haré. ¡Ahora iros, princesa, iros! Que Dios os acompañe.

Cuando Niranjan intentó cerrar el saco, Fátima agarró la mano de Ulayyah.

–¿Qué pasará contigo? Ibrahim dijo que mataría a los esclavos si yo huía.

–Cuando mi señor Abdallah se vaya, estaré con él y sus guardias. Le advertiré para que se prepare para cualquier acto de traición. No os preocupéis por mí.

–Pero...

–Debo regresar a Nerja. Tengo a un hijo allí. Mi hijo Faisal es muy enfermizo. No puedo estar sin él y estoy de nuevo embarazada. Prometedme solo esto, permaneced con vida y llegad a casa de vuestro padre. Informad a vuestro padre del sacrificio de vuestra madre y decid a mi hermana que estoy viva.

–¡Nunca te olvidaré!

Ulayyah levantó sus dedos y los besó antes de volverse hacia Niranjan.

–Cierra el saco. Iré delante de ti para comprobar si el camino está despejado. Una vez llegues al patio, no te detengas. Pon el saco sobre el burro y huye colocándote al final de la caravana con los otros. Ve detrás de ellos. El mayordomo de mi señor es anciano y le fallan la vista y la energía. Si tienes cuidado, no se dará cuenta. La caravana se desplaza sin vigilancia. Mi señor no tiene suficientes soldados para que vigilen sus productos, pero él y Abu Muhammad alcanzarán la caravana. Debes separarte de ellos en cuanto puedas. Cuando veas las orquídeas en la parte superior de las laderas, debes girar hacia el sur, hacia el mercado.

Ella dejó caer en su mano un puñado de tintineantes monedas de una pequeña bolsa roja y murmuró algo en voz baja antes de devolverlas a la bolsa. Ulayyah puso la bolsa en su mano.

–Para la Patrona de los Mercaderes. Me aseguraré de que Ibrahim no os vea partir.

–¿Cómo?

Niranjan levantó las cejas con una inclinación de cabeza inquisitiva. Fátima lo miró y reconoció algo familiar en su tono de voz nasal. Nunca se habían visto antes, pero estaba segura de que había oído su voz antes.

–Iré a verlo. Si estoy con él, no pensará en lo que ocurre en otro lugar.

Niranjan ató el saco de cáñamo. Atrapada por el calor abrasador, Fátima luchó por mantenerse tranquila, incluso por conseguir respirar. Cuando Niranjan la levantó y la puso sobre sus hombros se le escapó un agudo jadeo.

Él murmuró:

–No hagáis tanto ruido, alteza.

–¡No me digas cómo debo respirar!

Él soltó una risita.

–Os parecéis a vuestra madre.

–¿Qué?

–Niranjan, no la provoques. Esta noche ha sido muy difícil.

La voz de Ulayyah llegaba desde la distancia.

Fátima lanzó un gemido cuando Niranjan hizo una maniobra en una zona estrecha. Ella se dio cuenta de que debían haber empezado a subir las escaleras. No podía ver nada dentro del saco por el denso y fibroso cáñamo.

–No hay nadie en el patio. Que Dios os acompañe.

El susurro de Ulayyah precedió sus rápidos pasos antes de que el ruido de estos se desvanecieran. Una luz débil penetraba por entre las tiras del tejido. El aire se hacía más denso con el olor del enebro y del romero. Se oían voces que gritaban dando instrucciones, pero por encima de la cacofonía llegaba el sonido del agua que murmuraba desde invisibles canales de agua.

Un sonido relajante y muy diferente a lo que Fátima había vivido en las últimas horas. Cerró los ojos, pero aún así, las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Juró en silencio para sus adentros:

–Nunca olvidaré, madre, nunca.

Ahogó un gruñido cuando Niranjan la colocó sobre un animal que se balanceaba. Cuando una cuerda gruesa la sujetó al vientre del animal, casi se volvió imposible respirar.

–¡Abrid la puerta! Sacad estos sacos de aquí y llevadlos a Nerja.

Fátima reconoció la voz del hermano de su madre. Él nunca llegaría a saber lo que le había ocurrido a Aisha.

***

Cuando Fátima finalmente se puso de pie y el saco se abrió, la muchacha se tambaleó ligeramente. Niranjan y dos jóvenes idénticas que vestían collares de esclavas se inclinaron ante ella. Ella miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba en una tienda de campaña escasamente amueblada en la que solo había una silla y una mesa. En el exterior de la tienda, la gente charlaba, discutía y se oía el tintineo de las monedas.

Fátima preguntó:

–¿Estamos en el mercado?

–Sí, alteza. –Niranjan hizo un gesto señalando la silla–. Por favor, esperad a la Patrona de los Mercaderes aquí.

–Quiero irme a casa.

–Iréis. –Niranjan cogió la silla y la colocó delante de la niña–. Sentaos.

–¡No me digas lo que debo hacer! No eres mi padre. Tan solo eres un esclavo.

Él sonrió mostrando una dentadura amarillenta en la que faltaban algunos dientes.

–Me recordáis mucho a ella. Cuando os veo, pienso en cómo era ella cuando era una niña.

–¿Quién?

–La princesa Aisha.

–¡No hables de mi madre! No la conociste.

–Sí, la conocí. Estuve a su servicio desde que yo era un niño, mucho antes de que ella se casara con el príncipe heredero de Granada.

Fátima se hundió en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho. No quería oír hablar a nadie que hubiera conocido a su madre, que la hubiera conocido mejor que ella.

Niranjan empujó a las dos mujeres hacia adelante. Su tez tenía el mismo color que la piel de Niranjan, salvo que ellas eran delgadas y parecía como si no hubieran comido en una semana ya que sus vientres estaban hundidos y sus costillas sobresalían. Sus rasgos alargados eran descarnados, tenían ojos negros y saltones, pómulos altos y macilentos y unos dientes, parecidos a los de los conejos, sobresalían entre sus delgados labios.

–Estas son mis hermanas, Amoda, –Niranjan dio una palmadita en el brazo de la que llevaba la trenza sobre el hombro izquierdo–, y Leeta. –Hizo un gesto hacia la otra joven, cuyo pelo negro caía sobre el hombro derecho–. Si tenéis hambre, pueden traeros comida.

–¡No quiero nada de ti! ¿Cuándo podré ver a mi padre de nuevo?

Niranjan sacudió la cabeza.

Una brisa matinal entró a través de la puerta de la tienda de campaña, justo antes de que entrara una mujer vestida con una capa azul. Se echó hacia atrás la capucha con una enorme mano enjoyada que dejaba ver una tela blanca con dos rayas azules que cubría sus cabellos. Un pequeño parche de forma redonda hecho con tela amarilla decoraba su capa a la altura del hombro. La mujer hizo una inclinación con la cabeza.

Niranjan se inclinó, antes de volverse hacia Fátima.

–La Patrona de los Mercaderes.

Fátima frunció el ceño y se inclinó hacia adelante en la silla.

–¿Por qué te llamas “patrona de los mercaderes”?

–Es mejor para mis negocios que nadie sepa mi verdadero nombre, alteza. Soy una mujer viuda que gestiona el negocio de mi difunto esposo. Soy libre para viajar a lo largo y ancho de los territorios cristianos y musulmanes. La gente paga por mi seda y mis mercancías. Me pagan incluso más para que guarde sus secretos.

Ella alargó la mano. Niranjan le entregó la bolsa roja. La judía comprobó el peso de las monedas y asintió con la cabeza.

–Nos dirigimos a la Alhambra. Una vez allí, le enviaré un mensaje al mayordomo del príncipe Faraj para hacerle saber que tenemos una mercancía muy especial que solo puede ver su señor.

Fátima saltó del asiento.

–¿Qué? ¿Por qué no me llevas donde está mi padre?

La Patrona de los Mercaderes guardó la bolsa de monedas entre los pliegues invisibles de su vestido.

–Recibo enormes sumas de dinero porque soy cuidadosa y puedo seguir instrucciones precisas. Tu madre me pidió que te entregara a tu esposo, el príncipe Faraj. Ella dijo que tu esposo entendería la necesidad de ser discretos, en lugar de despertar la curiosidad de otros al aparecer de repente fuera del harén de vuestro padre.

Fátima sacudió la cabeza.

–¿Mi madre confiaba en el príncipe Faraj? Si ni siquiera le gustaba.

La Patrona de los Mercaderes se encogió de hombros.

***

Cuando se encontró de nuevo atada y sofocada en el saco de cáñamo, Fátima apenas podía respirar. Los botes y el balanceo del camello de la caravana le impedían respirar, mientras la cuerda la mantenía amarrada de nuevo a la grupa del animal. Subió por una colina escarpada. Cuando el camello finalmente se dejó caer al suelo, ella esperó a que abrieran el saco.

–Envíale un mensaje al mayordomo del príncipe Faraj para anunciarle mi llegada.

Ella permaneció en silencio mientras oía a la Patrona de los Mercaderes dar otras instrucciones. Casi inmediatamente, el camello se balanceó de nuevo y ella se agarró a los costados del animal fuertemente, esforzándose por no vomitar.

–¡Patrona de los Mercaderes! Sed bienvenida.

Una voz profunda tronó dando la bienvenida antes de que la bestia se tumbara en el suelo de nuevo.

–Marzuq, la paz sea contigo –dijo la Patrona de los Mercaderes–. Tu señor obtiene bellos y escasos tesoros. Le traigo riquezas inconmensurables. 

–Últimamente, el carácter de mi señor es caprichoso, pero lo llamaré. Honráis su casa al permitirnos que seamos los primeros en elegir y valoro que tengáis esta consideración. 

Fátima se mordió el labio cuando la subieron y la bajaron dentro del saco. El frío del mármol penetró a través de las fibras de cáñamo.

–¿Marzuq, qué es esto?

Cuando abrieron el saco, Fátima respiró por primera vez el aire fresco.

Faraj estaba de pie al lado de la fuente en el patio interior. Los primeros rayos de la luz del sol hacían brillar el techo de cobre bruñido y proyectaban un halo alrededor de su pelo oscuro y liso que se rizaba ligeramente en la nuca. A la luz del sol, su piel aceitunada brillaba como el bronce. Se quedó boquiabierto y mostró unos dientes blancos y regulares ocultos tras unos finos labios.

–Por la barba del Profeta... Fátima.

Ella dio un ligero traspié y Niranjan la ayudó a ponerse derecha. Soltó la mano de Niranjan y se tambaleó. Miró a Niranjan mientras este se quedaba a su lado con las manos preparadas para sujetarla.

Ella preguntó:

–¿Dónde está mi padre?

Faraj hizo un gesto hacia el hombre de pelo rubio que estaba a su lado.

–Marzuq.

–Enseguida, alteza.

El mayordomo salió corriendo del palacio.

La Patrona de los Mercadereres se inclinó ante Faraj.

–He realizado lo que se me encomendó. Que Dios bendiga vuestra casa.

Se retiró sin mirar a Fátima, quien seguía tambaleándose, mientras sentía un intenso dolor que le cortaba las piernas.

Niranjan la agarró por la muñeca.

–Daros tiempo. La dura experiencia os ha debilitado.

Ella le espetó.

–¡No estoy débil!

Sentía los miembros pesados por el cansancio. Parecía como si siempre hubiera temido no volver a ver a su padre y a su familia de nuevo. Las malditas lágrimas llenaron sus ojos y corrieron por sus mejillas.

La suave caricia de Niranjan se deslizó por su mejilla húmeda. Ella retiró el rostro y murmuró.

–Eras tú.

Él arqueó las cejas.

Ella siguió hablando.

–En mi habitación aquella noche, eras tú. Ella te envió para secuestrarme. Tú dijiste “llévatela” al otro hombre que intentaba evitar que yo avisara a mi hermano y a mis hermanas. Recuerdo tu voz.

–Alteza, yo era el guardián de vuestra madre, el único en el que ella confiaba. Siempre he estado a su lado, hasta ahora.

–He oído tu voz antes. No me acordaba dónde hasta que me has tocado la mejilla. Ahora sé quién eres.

–En otro tiempo estuve al servicio de vuestra madre en el palacio. No dudo que podáis haber oído mi voz allí.

–Estás mintiendo, sé que estás mintiendo.

Ella se enjugó los lagrimones, mientras Faraj se acercaba observándolos a ambos.

Faraj preguntó:

–¿Qué te ha pasado, Fátima?

Antes de que ella pudiera pensar en una respuesta oyó que alguien pronunciaba su nombre. Su padre llegó corriendo desde el vestíbulo y atravesó el patio adoquinado. La levantó del suelo y la abrazó como si no la fuera a soltar nunca.

–Oh, mi queridísima hija, cómo he temido no volver a verte nunca más.

Ella ocultó sus lágrimas en su hombro. Mientras él la abrazaba, ella enrolló mechones de su oscuro pelo castaño-rojizo entre sus dedos y respiró su olor tan familiar.

***

Más tarde, ella regresó al harén con su padre a través de un pasadizo subterráneo de la ciudadela. Nunca antes había visto aquel pasadizo, pero su padre le aseguró que era necesario mantener en secreto su ausencia y posterior regreso salvo a los miembros de su propia familia. Ella miró por encima de su hombro, pensando por qué su padre había permitido que el príncipe Faraj se uniera a ellos.

Ella esperó junto a Niranjan y sus hermanas en el patio del jardín del harén. Sobre sus cabezas, el sol anunciaba un nuevo día en Granada. Los pájaros trinaban en los árboles y el aroma de las flores inundaba el lugar. El agua fluía de la fuente de forma redonda y recorría los canales alineados junto a las paredes. Nada había cambiado desde que se fue. Pero para ella nada volvería a ser lo mismo.

Su hermano fue el primero en aparecer frotándose los ojos. Parecía indiferente a su presencia y bostezaba ruidosamente. Pero sus hermanas, que también tenían cara de sueño, se alegraron al verla.

Muna la abrazó.

–No sabíamos dónde estabas. ¿Por qué estás tan sucia? Tu cuello está completamente enrojecido.

Fátima tragó saliva hasta que desapareció el nudo que tenía en la garganta. Sentía una especie de agitación en el estómago. Su hermano y sus hermanas la miraron fijamente. Ella caminaba a ciegas y Niranjan la agarró de la mano. Ocultando su rostro lloroso en la túnica de él, la niña se rindió ante sus amables palabras de consuelo.

Él le dijo:

–Siempre estuve al servicio de vuestra madre. Ahora, estaré a vuestro servicio. Os protegeré hasta que muera.

Detrás de ella, Alimah preguntó:

–Fátima, ¿qué ocurre?

Su padre carraspeó. Fátima levantó la mirada justo cuando llegaba el sultán. Los príncipes y las princesas se arrodillaron.

–Fátima, acércate.

Cuando el sultán alargó la mano, ella se alejó de Niranjan, se arrodilló y besó el dobladillo de la túnica de su abuelo. El sultán la levantó y acarició su rostro, mirándola con su inalterable mirada de ojos castaños.

–Por ahora descansa, báñate y come. Más tarde, me contarás todo lo que ha ocurrido.

***

Una vez que las esclavas Leeta y Amoda la hubieron bañado y que su aya la hubo vestido con ropas limpias, Fátima se dirigió a los aposentos que su padre tenía en el harén. Niranjan la siguió en silencio.

–¡Regresa! –susurró ella por encima del hombro–. Solo voy a ver a mi padre. No necesito un guardián para eso.

Los tercos pasos de Niranjan la siguieron. Ella se dirigió a él con voz enfurruñada por encima del hombro. Dio la vuelta a un jardín rodeado de mirtos. En el centro del jardín, peces de colores nadaban en un estanque de mármol. Cuando llegó a la entrada de la residencia de su padre, se volvió hacia Niranjan. Él se inclinó y permaneció de pie junto a una columna con las manos unidas a la espalda.

Del interior del palacio llegaba el llanto de su padre. Ella no le había dicho que su madre había muerto, pero él parecía saberlo.

Cuando ella entró, su padre estaba sentado inclinado en su mesa de trabajo, mientras que el sultán y Faraj permanecían de pie a su lado. El sultán levantó la mano antes de dejarla caer sin fuerza a un costado.

Él preguntó:

–¿Dónde te ocultaron, Fátima?

Ella respondió:

–En casa de Abdallah, el hermano de la princesa Aisha, majestad.

–¿Quién más había allí, aparte de la princesa y su hermano?

–Los caudillos del clan Escayola, Ibrahim y Abu Muhammad siguieron a Abdallah hasta Granada.

Su padre levantó la cabeza. Sus ojos estaban húmedos e hinchados.

–¿Le hizo Abu Muhammad daño a Aisha?

–No.

El sultán se acercó.

–¿Lo hizo Ibrahim?

Cuando ella asintió su padre se puso de pie de forma tan brusca que la silla cayó al suelo.

–Lo mataré yo mismo.

El sultán le dio una palmadita en el hombro.

–A su debido tiempo, hijo mío, todo a su debido tiempo.

Capítulo 6

––––––––

Los lazos de sangre

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: octubre de 1265 d. C.

––––––––

Faraj se volvió hacia la ventana cuando Fátima y su padre se abrazaron. Pensó en las consecuencias que tendrían los acontecimientos de la noche anterior. La niña había sido secuestrada. La madre asesinada. Si los secuestradores no tenían escrúpulos para matar a una mujer de su propia familia, ¿qué podrían hacerle a él, ahora que era el marido de Fátima? La muerte de la esposa del príncipe heredero era la primera señal de la amenaza que representaban los Escayola.

–He enviado guardias a las laderas de la montaña para que busquen su cuerpo. Cuando regresen, quiero que traigan a tus otros hijos aquí, hijo mío. Deben conocer  la verdad.

Cuando el sultán habló, Faraj se volvió hacia él con el ceño fruncido. ¿Qué estaba sugiriendo su señor?

El príncipe heredero se apartó un poco de su hija, aunque sus brazos seguían rodeando su cintura. Ella mantenía su rostro apoyado en su hombro.

Él dijo:

–Tengo la intención de decírselo, padre.

–Eso no es suficiente. Haz que vengan y vean el cuerpo.

El príncipe heredero se puso de pie con los ojos enrojecidos abiertos de par en par. Con tranquilidad, apretó a Fátima contra su pecho. Faraj sintió un pequeño pinchazo de celos que despertaron sus recuerdos. Nadie había estado con él para consolarle cuando su madre murió.

–Padre, no tendréis la intención de hacer eso.

–¿Que no? Deja que vean lo que provoca la traición y la deslealtad de la que es víctima esta familia.

–No lo haré. No podéis ser tan despiadado, no con vuestros propios nietos. ¡No dejaré que vean esa escena! Los destruiría. ¿Haríais que Fátima soportara esto de nuevo? ¿No ha sufrido ya bastante con esta dura experiencia?

–Yo estaba allí. –Fátima murmuró escondida entre los pliegues de la túnica de su padre–. Yo estaba allí cuando Ibrahim la mató.

Faraj se acercó un poco más, su corazón latía con rapidez. Cuando el príncipe heredero se arrodilló delante de ella de nuevo, ella se apresuró a decir:

–Él sacó su espada. Ella me dijo que no mirara, pero no la obedecí. Entonces, él cortó su cabeza.

Faraj se tambaleó ligeramente, provocando el repentino interés tanto del sultán, que lo observó detenidamente, como de su hijo, que lo miró con desprecio. La precisa descripción de la niña le llegó al alma.

Hacía casi diez años él había informado al sultán de las muertes de sus padres casi de la misma manera. Agarró con fuerza la parte inferior de la mesa de trabajo del príncipe heredero para que los hombres no pudieran ver el temblor de su mano. Los dos hombres mantuvieron apartada la mirada durante largo rato. Él se encorvó ligeramente, pero mantuvo agarrada fuertemente la parte inferior de la mesa.

El príncipe heredero volvió a abrazar a su hija cuando ella se puso a sollozar de nuevo. Él murmuró por encima de la cabeza de Fátima:

–Espero que estéis satisfecho, padre. Mirad lo que le ha pasado a Fátima, lo que ha tenido que soportar. ¿De verdad haréis que reviva la situación de nuevo?

El sultán hizo un gesto despectivo con la mano.

–Predije que tu unión solo traería la discordia y eso es precisamente lo que ha ocurrido. Tu lujuria te llevó a desear a una mujer que pertenecía a otro hombre. Como un idiota permití que satisfacieras tu deseo. Pronto encontrarás a otra mujer que te consuele.

–¡Cómo os atrevéis! –El príncipe heredero miró fijamente a su padre–. Aisha era mi esposa, padre, e independientemente de los problemas que tuviéramos en nuestra relación, la amaba. ¿Sabéis realmente lo que es amar de verdad a una mujer o solo valoráis lo que vale una mujer por su riqueza y las alianzas que a través de ella se puedan lograr?

Aunque el príncipe heredero se dirigía al sultán, Faraj sintió una pizca de preocupación al considerar sus pensamientos anteriores. No amaba a Fátima, realmente, cómo podía un hombre amar a una esposa niña que lo desconcertaba, pero reconoció que para él, el único valor que tenía la niña era el parentesco que tenía con el sultán. ¿Era justo utilizar esta unión para sacar provecho? ¿Y qué ocurría con Fátima?

Él dejó a un lado su preocupación por ella, mientras el príncipe heredero continuaba hablando:

–La sangre de mi esposa mancha vuestras manos, padre. Ella ha muerto por la enemistad que existe entre vos e Ibrahim.

–Hijo mío, sé razonable. Los Escayola han hecho lo que todo el mundo esperaba. Si hubiéramos tenido en nuestras garras a uno de los suyos, nosotros hubiéramos hecho lo mismo. Ellos la han matado porque la consideraban uno de sus enemigos.

–Sí, ¡todo porque habéis obligado a mi hija a casarse con ese muchacho!

Cuando el príncipe heredero volvió su mirada amenazadora hacia Faraj, el joven se encogió de hombros al sentirse observado.

El sultán farfulló:

–No culpes a Faraj por tus errores. Deberías haber mantenido a tu esposa bajo control y haberla tenido encerrada.

–¡Ella nunca fue mi prisionera, padre!

–Si ella estuviera aquí, no diría lo mismo. –El sultán suspiró–. La pena y el sentimentalismo nublan tu juicio. Esta noche, aunque trágica, beneficia a nuestra causa.

–¿Que mis hijos se queden sin madre supone un beneficio?

–A menudo has dicho que ella nunca les mostró el amor de una madre. Ella no supone una gran pérdida y si pones a un lado tus sentimientos, a la larga, lo verás de esa manera. Su muerte ayuda a nuestra causa. Influirá en otras familias que siguen siendo leales a los Escayola. ¡Si se enteran de que nuestros enemigos han matado a una de los suyos, una mujer cuyo único error fue casarse contigo, se unirán para luchar contra ellos! A la larga, saldré victorioso.

–Entonces, disfrutad de vuestra vacía victoria lograda a costa de mi dolor y desgracia. ¿Y qué pasa con mis hijos? ¿Cómo voy a criarlos sin madre? Vos tenéis todas las respuestas, padre, pero no tenéis ninguna para esta situación.

***

Más tarde, el resto de los hijos del príncipe heredero se reunieron delante de su padre. Los guardias del sultán habían encontrado el cuerpo mutilado de la esposa de su hijo y lo habían traído al palacio. Faraj apenas podía creer que el sultán pudiera consentir que sus nietos contemplaran una escena tan espeluznante, pero, afortunadamente, había anulado la orden.

Faraj permaneció en la sala con el sultán. Ambos se encontraban junto a la ventana. El príncipe heredero estaba trabajando en su mesa de trabajo mientras los niños estaban reunidos a sus pies. Un bebé se acurrucaba entre sus brazos. El aya de los niños, una nubia alta, merodeaba junto a ellos. Había una elegancia en su aspecto que él nunca había visto en una esclava. Sospechó que debía haber sido muy bella en su juventud, con su pelo corto, hirsuto y gris, sus enormes ojos y sus finos labios. Su piel dorada brillaba llena de vida lo que hacía pensar que seguía una buena dieta. Sus delgadas manos mecían al niño más pequeño. Hizo callar al consentido niño cuando el príncipe heredero comenzó a hablar.

–Niños, Dios, el Compasivo, el Misericordioso en su infinita sabiduría nos proteje, pero Él se ha llevado a uno de los nuestros. Los enemigos de vuestro abuelo se han llevado a vuestra madre, la princesa Aisha. Ella ha muerto, se ha ido al Paraíso.

Las palabras del padre dieron paso a un silencio lleno de estupefacción. El aya de los niños abrazó a los más pequeños, mientras que las mellizas que Faraj había visto antes, las hermanas más pequeñas de Fátima, se abrazaron. Fátima permaneció de pie alejada de todos al lado de su hermano, Muhammad ibn Muhammad. Pasados unos minutos, Faraj se dio la vuelta y se quedó mirando a la pared.

Cuando Fátima rodeó la cintura de su hermano con sus brazos y apoyó la cabeza en su hombro, Faraj se acercó un poco a ellos. Él nunca había visto tal cercanía entre hermanos y esto le fascinó. Los niños parecían estar próximos en edad, cada uno de ellos quizá poco más de un año mayor que el hermano que le seguía. Todos tenían pelo oscuro o incluso pelo rojizo y los ojos castaños de su padre o los de color avellana del sultán. Salvo en el caso de Muhammad, los demás habían heredado la piel cetrina de su padre. Eran delgados y esbeltos, como si ninguno de ellos comiera lo suficiente, pero a buen seguro, los nietos del sultán no pasaban hambre. Solo Fátima tenía el pelo negro. Ningún otro rasgo la diferenciaba de sus hermanos y hermanas.

Cuando Faraj se acercó a ella y a su hermano, Muhammad decía:

–Ella nos ha dejado.

–Los Escayola nos la han robado, hermano –murmuró Fátima apoyándose en la túnica del muchacho.

Muhammad se apartó.

–Nunca nos quiso. Ahora ella por fin se ha librado de nosotros para siempre.

Faraj frunció el ceño al oír esta conversación. ¿Por qué estaba tan enfadado aquel muchachito? Él miró a su alrededor y se dio cuenta de que a pesar de la noticia solo Fátima se mostraba triste. Sus hermanas parecían, sobre todo, confundidas y sorprendidas. Aquella muerte había provocado emociones fuertes pero diferentes en los dos hijos mayores. Quizá los otros eran demasiado jóvenes para entender el impacto que aquella pérdida tendría en sus vidas. 

Fátima sacudió la cabeza.

–No sabes lo que estás diciendo. Los Escayola la han asesinado.

–Bueno. Espero que sufriera, espero que le doliera.

El rostro de la niña enrojeció y sus diminutas manos se cerraron formando un puño. Parecía como si Faraj pudiera ver dentro del corazón de la niña la confusión que esta sentía en su interior. Nunca en su vida él había sido tan consciente de los sentimientos de otra persona. 

–No digas eso, Muhammad. Ella era nuestra madre.

–No la mía. ¡Nunca tuve una madre! Nunca se preocupó por nosotros. ¡Nunca nos dirigió una palabra cariñosa! Nos odiaba y yo la odiaba. Me alegro de que esté muerta.

Ella empujó a Muhammad con tanta fuerza que este cayó al suelo de mármol. A Faraj se le cayó el alma a los pies. La niña se lanzó sobre su hermano al tiempo que lo golpeaba con sus diminutos puños.

Sin pensarlo ni un segundo, Faraj atravesó corriendo la habitación y la agarró. La niña luchaba contra él ahora, mientras agitaba las piernas. Fátima golpeó la nariz de Muhammad y la sangre salió a borbotones. Faraj la mantuvo bien sujeta a pesar de que ella intentaba soltarse.

–¡Callaros, callaros ya! Todo ha terminado, estáis a salvo, Fátima, a salvo con vuestra familia de nuevo.

–¡No! ¡No! ¡No!

Él la cogió entre sus brazos y la levantó del suelo. Sus ojos estaban furiosos e inyectados en sangre. El corazón de él se partió en dos porque reconoció el dolor que ella sentía. Él había sentido lo mismo en el pasado.

–Soltadla, entregadmela.

Cuando el príncipe heredero alargó la mano para cogerla, él dudó si soltarla o no. La mirada de hielo del hombre lo dejó clavado en el sitio. Los gritos de Fátima dieron paso al llanto y ella ocultó su rostro apoyándose en su cuello. Sus lágrimas calientes empaparon el cuello de su túnica.

Él dijo:

–Perdonadme, pero entiendo mejor que nadie lo que ella debe estar sintiendo.

El príncipe heredero lo miró con desprecio.

–¿De verdad?

–Sí. Vi cómo mataban a mi padre y vi a mi madre morir cuando yo era un año mayor de lo que ella es ahora. Solo alguien que haya sido testigo de estas cosas puede entender lo que esto supone para una persona. Por favor, dejadme que la consuele.

El sultán lo miró e hizo un gesto con la cabeza a su hijo.

–Está en su derecho.

–¡Sigo siendo su padre! ¿Estáis diciendo que no puedo consolar a mi propia hija?

–Estoy diciendo que Faraj comparte la misma terrible pena con tu hija ante la pérdida violenta de un progenitor. Él ha visto las mismas cosas que ella. Deja que él la consuele. En lugar de eso, ayuda a tu hijo a levantarse.

Hasta ese momento, parecía que todo el mundo se había olvidado de Muhammad. El niño rechazó la mano de su padre y se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano. Miró a su hermana en silencio y abandonó la sala.

–Hablaré con él más tarde –dijo el príncipe heredero. Echó un vistazo a Faraj–. Por ahora, lleva a Fátima a su habitación. Te conduciré hasta allí.

Apretándola contra su pecho, Faraj siguió al príncipe heredero, dejando atrás los mirtos y las esbeltas y esculpidas columnas de los edificios. Miró por encima del hombro al darse cuenta de que el esclavo de piel de bronce que antes había traído a Fátima a su casa seguía sus pasos. 

En un pasaje abovedado, las cortinas de damasco de color turquesa bordadas en los bajos con encaje dorado se agitaban junto a las paredes. La tela de seda ondeaba con cada ráfaga del viento matinal. Atravesaron el umbral de una puerta y entraron en un largo corredor donde había ocho nichos. Dentro de cada uno de ellos, un guardia-eunuco permanecía de pie con una lanza en la mano y un puñal pequeño en la vaina. Los guardias inclinaron la cabeza cuando ellos caminaron a su lado.

Entraron en una habitación con cuatro alcobas. El príncipe heredero hizo un gesto con la mano señalando una cama que estaba en la esquina izquierda, un poco alejada del resto.

–Colocadla aquí. Necesita dormir.

–Puede que tenga problemas para dormir. El sueño le hará tener pesadillas y revivir la terrible experiencia que ha padecido. Si lo permitís, me quedaré con ella hasta que se tranquilice y se duerma.

Faraj miró fijamente hacia el frente y evitó la sombría mirada que aparecía en el rostro del príncipe heredero.

–Bien, ¿creéis que podéis juzgar lo que necesita mejor que yo? ¿Creéis que porque sea vuestraw esposa la conocéis? ¡Yo soy su padre!

–No lo he olvidado. Solo quiero ayudarla.

–¡Entonces ayudadla!

La impaciencia que se percibía en la voz del príncipe heredero se notó en el aire.

Se mesó el cabello con las manos. Cuando el príncipe heredero suspiró y asintió con la cabeza, Faraj llevó a Fátima a su cama.

–Haré lo que pueda.

Los gritos de la niña se habían convertido en temblores. Cuando él se inclinó sobre la cama y retiró su mano, ella gimió y agarró con fuerza el dobladillo de su túnica. Él comprendió en silencio y la levantó en sus brazos. Se sentó en el suelo al lado de la cama. La mano de la niña dejó de agarrar con fuerza su túnica, su cuerpo se relajó y volvió a sollozar sobre su hombro.

El esclavo que les había seguido permanecía ahora erguido a los pies de la cama. Hizo una reverencia ante el príncipe heredero quien sacudió la cabeza y se fue.

Faraj suspiró cansado y soltó brevemente a Fátima. Ella levantó la mano y lo agarró del cuello. Él murmuró algo apoyando su rostro en los cabellos de la niña.

–Callad, estáis a salvo. Estoy aquí con vos.

La niña se estremeció junto a él. Sin pensarlo, acarició su cabello con sus labios y la meció entre sus brazos. Él echó la espalda hacia atrás y miró hacia el techo. Siete nudos de filigranas de lapislázuli y oro rodeaban el techo abovedado de la habitación. Fátima vivía rodeaba de aquella belleza, pero ahora había presenciado la fealdad de la vida también, una visión que él sabía que nunca olvidaría. El sultán tenía razón, un lazo doloroso los unía.

–Madre.

Él levantó la cabeza al oír su lastimero gemido. La mano de él acarició su hombro tembloroso y su espalda. Las lágrimas de la niña mojaron su nuca. Se le hizo un nudo en las tripas y se le encogió el estómago. Sus dedos acariciaron la espalda de la niña. 

Cada uno de sus sollozos lo desgarraba y reabría profundas cicatrices que permanecían enterradas en su alma. Los recuerdos giraban de forma desordenada en su mente y apagaban las voces, las imágenes violentas del pasado que nunca lograría olvidar.

–Tú, ven aquí –le dijo al joven que se encontraba a los pies de la cama–. Ocúpate de ella.

Los ojos del esclavo se entrecerraron con desconfianza y dudó.

–Maldita sea, he dicho que te ocupes de ella.

Faraj luchó para que no se notara cómo le temblaba la voz.

El esclavo dio un paso atrás, con mirada desconfiada. A pesar de que las arrugas surcaban su frente, se acercó y levantó a Fátima entre sus largos brazos.

–Pensé que habíais dicho que queríais ayudarla. ¿Era mentira?

–No toleraré que un esclavo me haga preguntas.

–Puede que sea un esclavo, pero tengo más fuerza que alguien demasiado cobarde para soportar el dolor de esta niña.

Faraj vaciló con la mano levantada.

–¿Lo haríais, me golpearíais sabiendo que tengo a la querida hija del príncipe heredero entre mis brazos? –El esclavo arrancó a Fátima de entre sus brazos–. ¿Qué es ella para vos? Tan solo una niña, la nieta de nuestro noble señor, a quien no cuidáis y que no os preocupa. ¿Por qué os casasteis con ella si creéis que es demasiado complicado estar a su lado cuando ella más os necesita? ¿Un marido no tiene el deber de consolar a su esposa en los momentos de dolor? Vos no podéis imaginar el horror que ella debe haber visto y lo valientemente que ella ha soportado este dolor.

Cuando Faraj se rio, el sonido de la risa le sonó vacío y patético.

–No podrías estar más equivocado. Es un dolor que entiendo muy bien.

–Entonces ayudadla, como habéis prometido a su noble padre que haríais. Ella os necesita tanto como necesita a su padre y al resto de su familia.

El corazón de Faraj latía apresuradamente al tiempo que su visión se volvía borrosa.

–¿No te das cuenta? ¡No puedo! Ya no.

Le hizo un gesto con la mano al esclavo y se fue.

–Entonces sois un cobarde, señor.

La reprobación del esclavo lo persiguió desde la habitación.

–Perdonad por deciros esto. Espero que Dios ayude a mi señora a soportar la carga de estar casada con un débil como vos. No os la merecéis. Puede que ella sea una niña, pero es más fuerte que vos...

Faraj parpadeó varias veces cuando salió y se encontró con el brillo intenso de la luz del sol. Tapándose los ojos con las manos, vio al sultán y a su hijo conversando detrás de una columna.

El sultán miró hacia él.

–¿Ya se ha dormido Fátima?

Él sacudió la cabeza y se trastabilló antes de dar un paso atrás.

El príncipe heredero lo miró fijamente.

–¿Qué le has hecho a mi hija? La has dejado sola. Creí que querías permanecer a su lado.

–No puedo...

Su voz era un débil gemido en el que se notaba todo el dolor y la confusión que se agitaban en su interior.

Giró sobre sus talones y huyó de los ruegos del príncipe heredero. Salió corriendo, huyendo de los demonios de su propio violento pasado. No podía ayudar a Fátima con las pesadillas que pronto la asaltarían. Era inútil intentarlo cuando él mismo no sabía cómo ayudarse a sí mismo.

Capítulo 7

––––––––

Reyes y consejeros

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: junio de 1266 d. C.

––––––––

El mes sagrado del Ramadán había comenzado hacía diez días y Faraj permanecía de pie junto a las almenas de la ciudadela. La luz del mediodía caía a plomo sobre su cabeza. No podía evitar el calor de la misma manera que tampoco podía evitar aquel encuentro entre su señor y los Benimerines.

Un destacamento de soldados benimerines entró por la puerta oeste bajo la mirada atenta del sultán y del príncipe heredero. El comandante en jefe, Umar de la familia Mahalli, cabalgaba al frente de las tropas. El sultán de Marruecos había prometido que Umar era el más apasionado defensor de la Fe de todos los territorios musulmanes. Faraj comprendió que esto quería decir que el guerrero benimerine era un fanático religioso, pero dudó que el comandante fuera el mejor tipo de fanático para lo que el sultán de Granada tenía en mente.

Desde hacía nueve meses, el conflicto con los Escayola se había intensificado. Según los espías del sultán, los Escayola ahora ofrecían juramento de lealtad al rey Alfonso de Castilla que les había proporcionado un millar de caballeros castellanos para protegerlos. Desde luego era una provocación, pero el sultán esperaba que la llegada de los benimerines, los nuevos aliados que él deseaba, supusieran la derrota de sus enemigos. 

El último miembro del séquito entró en el recinto de la Alhambra. Faraj siguió al sultán y al príncipe heredero que descendieron las escaleras que daban acceso a un pasadizo subterráneo flanqueado por guardias. El pasadizo conducía bajo la ciudadela hasta una salida que daba al patio. Desde allí, las escaleras daban acceso a los lugares más secretos del salón del trono.

Cuando el sultán y su séquito subieron las escaleras, los guardias que vigilaban el área se inclinaron en respetuoso silencio. Un soldado abrió la puerta y todos salvo el sultán se detuvieron. Las mujeres del palacio los observaron con sorpresa lanzando gritos de alarma.

Las mujeres estaban sentadas ocultas detrás de un biombo con celosías. Las dos esposas del sultán que quedaban, las sultanas Hamda y Qamar, y su concubina favorita Lateefah fueron las primeras en darle la bienvenida.

Faraj confió en las descripciones que le había dado el sultán previamente para identificar ahora a cada una de las mujeres. Antes de saludar a su esposo, la sultana Hamda se alisó sus túnicas bordadas en azul oscuro y se limpió una mancha de bayas de sus finos labios. Faraj no tuvo dudas de que era tan vanidosa como el sultán había afirmado en alguna ocasión. Ella cogió una pipa de agua llena de opio. Inhaló fuertemente en la pipa y respiró el empalagoso aroma de la amapola. Faraj miró con desprecio y pensó que era una costumbre desagradable.

La homóloga de Hamda, la sultana Qamar, estaba sentada y tenía sus delgadas manos sobre el regazo. Sus cejas doradas brillaban por encima de sus ojos castaños parecidos a los de una cierva. Miró a su esposo con timidez lo que hizo que Faraj pensara cómo podía ser tan reservada con el hombre con el que llevaba casada desde hacía más de veinte años. Su piel clara brillaba y los pliegues de su túnica proyectaban un débil color a limón.

Lateefah, la concubina favorita, estaba sentada al lado de la sultana Qamar. Aunque ya no tenía el esplendor de su juventud, seguía siendo la favorita, la más respetada de las concubinas del sultán. Regaló al sultán una sonrisa coqueta. Parecía ridículo viniendo de una mujer que era quizá solo unos años mayor que el príncipe heredero. Su rostro redondo, sus labios carnosos y pintados y su piel del color de la miel cautivaron al sultán antes de que siguiera caminando. Su hija viuda, Maryam, también le ofreció una encantadora sonrisa antes de pintarse sus ojos grises con lápiz de ojos. Faraj sospechó que el sultán devolvía su gesto de bienvenida con un placer disimulado. Solo aquella mañana, él se había quejado a todo el mundo que quería oírle hablar sobre los excesivos gastos de su hija en el mercado de las sedas y los damascos. Sin embargo, si sus planes tenían éxito, su derrochadora hija pronto se iría de Granada. 

Con el permiso del sultán, los miembros de su séquito caminaron al lado del biombo, evitando mirar a las mujeres. Los aduladores que formaban parte de la élite enriquecida de Granada ocuparon el resto de la habitación hablando en voz queda sobre las últimas intrigas. Cuando el sultán apareció sin previo aviso en el salón del trono, los murmullos se acallaron.

Los consejeros que le asesoraban sobre asuntos políticos y religiosos permanecían de pie a su izquierda. En su gran mayoría no eran hijos de nobles y se habían ganado el derecho a ser miembros permanentes de la corte por su capacidad intelectual. El príncipe heredero entró en la habitación antes de que lo hiciera Faraj mientras que los guardias del sultán se desplegaban junto a la pared.

La delegación benimerine permanecía de pie esperando en el exterior de las puertas de roble mientras que el anciano heraldo de la corte se adelantaba arrastrando los pies. 

–En nombre de Dios, el Compasivo, el Misericordioso, sed testigos y rendid homenaje al Designado por Dios. Él, que es como el león poderoso e invencible en tiempos de guerra y como el agua generosa que da vida a la tierra seca en tiempos de paz. Sus grandes obras brillan de forma intensa para que todos las veamos. La felicidad de los hombres y el alborozo de las mujeres anticipan su venida. Él es el Victorioso con la ayuda de Dios, el sultán Muhammad ibn al-Ahmar ibn Yusuf ibn Nasr. Demos gracias a Dios por su justicia. Demos gracias a Dios por la paz que nos ofrece. Con la bendición de Dios, sabed que no hay nadie más que Dios y el Profeta, la paz esté con Él, su Mensajero. Amén.

Conteniendo un bostezo, el sultán se sentó en su trono situado detrás de él. Faraj reprimió una sonrisa, pero el príncipe heredero lo fulminó con la mirada. 

Umar se adelantó al frente de la delegación benimerine. Era un hombre de anchos hombros y de origen nubio, de complexión fuerte y con piernas arqueadas. Su cara redonda y con una gran papada dejaba a las claras que comía demasiado. Sus ojos eran pequeños puntos. Parecía como si fuera estrábico.

–La paz sea con vos, el designado por Dios, alabado sultán de Granada. Os saludo en nombre de mi noble señor, el sultán Abu Yusuf Ya’qub, jefe de los Creyentes y Ungido por Dios. Mi señor os envía sus saludos y sus mejores deseos por vuestra continua prosperidad y os ofrece regalos para honrar vuestro palacio.

Faraj sonrió. Este hombre de armas también tenía la labia de un diplomático. Umar hizo señas a los esclavos que hicieron entrega de objetos de cuero, metales preciosos, especias y sedas. El sultán mostró el debido interés y agradecimiento, pero Faraj supuso que no le habrían impresionado.

Umar manifestó:

–Hay otro regalo, pero es un regalo pensado solo para el sultán.

El sultán dio un tirón a su barba gris mientras que Faraj se inclinaba hacia el príncipe heredero.

–Debe ser una mujer. Con setenta y cinco años nuestro señor necesita una esclava que le proporcione placer tanto como necesita otra mujer que le moleste y le agobie.

Aunque se rio entre dientes, el príncipe heredero lo miró fijamente sin decir ni una palabra. En ese momento Faraj recordó que su tío nunca se quejaba de ninguna de sus esposas, salvo cuando se quejaba de la difunta madre del príncipe heredero, Muna. Avergonzado, Faraj carraspeó y miró al frente.

El sultán permaneció de pie con las piernas un poco temblorosas por el esfuerzo. Su hijo dio un paso hacia adelante con lo que se ganó una mirada de desaprobación. Luego el sultán dijo:

–La corte se retirará. Solo pueden quedarse mi guardia, el jefe militar benemerine, mi heredero y el príncipe Faraj.

Los cortesanos se retiraron charlando. Las esposas del sultán se asomaron por detrás del biombo, pero el sultán les hizo un ademán de despedida con la mano. Las puertas que daban acceso al salón del trono se cerraron con un golpe seco.

–Con vuestro permiso, ¿puedo mostraros el regalo? –Umar hizo un gesto hacia la antecámara que estaba al lado del salón del trono. El sultán le acompañó mientras Faraj los seguía caminando al lado del príncipe heredero.

Una delicada joven se arrodilló en el centro de la sala de suelo de mármol. Parecía no tener más de doce años e iba envuelta en una túnica dorada y adornada con collares de perlas. Su rostro era redondo y tan blanco como un lirio, sus ojos de un azul claro que al principio parecieron brillar. Luego, ella se balanceó ligeramente. Sus rizos dorados sobresalían por debajo del velo. Faraj se dio cuenta de que sus captores la habían drogado. Dio un bufido asqueado. No era más que una niña traída para que satisfaciera los deseos de un anciano.

El sultán y el príncipe heredero lo fulminaron con la mirada. Él apartó su mirada de ella.

Umar dijo:

–Es de Galicia y fue capturada a principios de este año. Me dicen que ha sido bien entrenada y que es muy hábil.

El príncipe heredero se acercó un poco más a la niña.

–Una rubia. Qué esplendor tan poco común. –Él carraspeó–. ¿Cómo se llama?

Umar respondió:

–Le hemos dado el nombre de Nur al-Sabah, noble príncipe.

El sultán dijo:

–Muy apropiado porque ella es la personificación de “la luz de la mañana” con su pelo dorado. Decid a vuestro señor que acepto gustoso este regalo, Umar. Hijo mío, llama al jefe eunuco de mi harén para que vea a esta joven.

El príncipe heredero preguntó:

–¿Vos tenéis la intención de quedárosla, padre?

–Me quedaré con ella. Puede que sea un anciano, pero sospecho que podría hacerme olvidar mi edad si es habilidosa. ¿Sugieres que no me quede con ella, hijo?

El sultán miró a su heredero como un halcón que está cazando observa a su presa y busca su punto débil. El príncipe heredero miró fijamente a la muchacha con algo parecido a la veneración. Ella levantó un poco la barbilla y miró de frente hacia el príncipe heredero. Él dejó escapar un suspiro expresando su agitación interior y un deseo que iba en aumento. Luego el príncipe heredero miró a su padre con una penosa expresión de súplica, casi de desesperación. Sus labios temblaban.

Faraj sacudió la cabeza y pensó si el príncipe heredero se atrevería a pedir a la muchacha. La lujuria podía dominar con fácilidad a un hombre. Él juró que ninguna mujer tendría control sobre su corazón. Al soportar la carga de una novia que no podría ser una verdadera esposa para él, no veía ninguna razón para temer nada.

El sultán sonrió y rebajó la tensión.

–Comandante, mi palacio ha organizado una recepción para esta noche para vos y vuestros oficiales de más alto rango. ¿Podemos aplazar esta reunión hasta entonces?

Cuando Umar accedió, el sultán hizo un gesto de asentimiento hacia el príncipe heredero.

–Haz lo que he pedido, hijo. Ven, sobrino.

Cuando abandonaron la habitación, Faraj siguió al sultán. Antes de llegar a la puerta de entrada miró por encima del hombro. El príncipe heredero seguía mirando a la muchacha, completamente fascinado. Curiosamente, a pesar de su letargo, ella también parecía mirarlo fijamente.

***

Después de la puesta del sol y de rezar la cuarta oración del día, Faraj acompañó al sultán. Condujeron a la delegación benimerine a los jardínes que se encontraban en la zona norte del palacio. Allí, les esperaba un banquete, ya que iban a entretener a sus invitados para romper el ayuno del día.

Ya dominaba un ambiente festivo. Los músicos tocaban en un rincón retirado. El príncipe heredero fue el último en llegar acompañado por sus tres hermanos menores. Faraj pensó por qué llegaría tarde, pero no especuló más, ya que el sultán hizo gestos para que comenzara el almuerzo.

La familia real se sentó a la izquierda y a la derecha Umar se sentó junto a cinco de los oficiales benimerines y junto a su musculoso hermano menor, Talha. Los esclavos colocaron platos de agua de rosas tibia y una toalla en cada servicio de mesa. Después de que todo el mundo se hubiera lavado y secado las manos, el sultán bendijo la comida. Los esclavos que atendían a los comensales mostraron el contenido de grandes bandejas doradas y plateadas en cuyos bordes se veían inscrustaciones de nácar.

Faraj comió con fruición, disfrutando de cada uno de sus platos favoritos, cordero asado y arroz salteado con cebolla, limón y zanahorias. Había pan sin levadura y pasta de berenjenas que, en su opinión, el jugo de limón le daba un excesivo sabor agrio. El plato principal estaba acompañado por una sopa de lentejas y una ensalada de menta y perejil.

Umar elogió al sultán por el sabor de cada uno de los postres que se sirvieron después, bolas de dátiles y pastelitos de almendras, azúcar y agua de rosas y otros preparados con una mezcla de queso blanco dulce, nueces y almíbar.

Mientras que los esclavos retiraban los restos de la comida, los comensales se lavaron los dedos en los cuencos de agua y se secaron.

El sultán se dirigió a sus invitados:

–Para festejar vuestra visita, he elegido a seis de mis más bellas esclavas, todas ellas doncellas vírgenes cuya perfección solo yo he contemplado, pero que nunca he acariciado. Cada uno de vosotros podrá elegir a una esclava. Estas mujeres son los regalos que yo os ofrezco.

Los hombres expresaron su agradecicimiento y aprobación. Luego el sultán se volvió hacia Umar.

–Demos un paseo por estos magníficos jardínes. Vuestros hombres pueden quedarse aquí y disfrutar de la hospitalidad de mi casa. Mi heredero procurará que no les falta de nada.

El sultán y Umar se retiraron seguidos por sus guardias a una discreta distancia. Faraj se mordió el labio inferior y después de que se hubieran ido siguió mirando durante largo rato hacia el lugar por donde habían desaparecido, detrás de una hilera de juníperos.

***

Cuando regresaron a la estancia donde se estaba celebrando el banquete, Faraj y los otros se pusieron de pie para recibir al sultán y a su invitado. El sultán se mostraba cordial con Umar. Pero durante el ritual de la pipa de agua que se celebró después, Faraj notó que cada vez que su tío miraba a Umar, el comandante parecía nervioso. Tanto que la pipa se le cayó dos veces.

Los bostezos de los oficiales benimerines hicieron que el sultán los despidiera. Los esclavos los escoltaron hasta sus aposentos, donde les esperaban las esclavas.

El príncipe heredero se inclinó hacia su padre.

–¿Qué ha dicho Umar, honrado padre? ¿Nos ayudará su señor a luchar contra los Escayola?

El sultán cogió la pipa de agua e inhaló profundamente. 

–Umar me ha dicho que su señor me respeta como hermano de Fe. Sin embargo, no puede prometer que llegue a firmar una alianza conmigo.

Todos los presentes lanzaron murmullos de consternación. El príncipe heredero preguntó:

–¿Hicisteis mención a su origen? Nuestros servicios de inteligencia han confirmado que su madre era andaluza y que nació cerca de nuestro palacio de Arjona.

El sultán inhaló de la pipa de nuevo.

–Lo hice.

–¿Y cuál fue su reacción?

–Su madre abandonó Andalucía cuando era una niña y no recuerda su lugar de nacimiento con claridad ni simpatía.

–¿Le dijisteis lo conveniente que sería que su señor nos apoyara? En veinticinco años de reinado habéis convertido a Granada en un paraíso para los que viven bajo el gobierno de los musulmanes. ¿Le explicasteis que una guerra civil destruirá el lugar en el que nació su madre?

–Lo sabe, sin duda.

–¿Le hablasteis de los castellanos? ¿Le dijisteis que si Granada cayera en manos de los castellanos, nada les detendrá y conquistarán otros territorios musulmanes? Solo Granada puede enfrentarse a las ambiciones castellanas para que el Islam no sea sometido. ¿No le hablasteis de eso?

El sultán dejó la pipa de agua y fulminó con la mirada a su hijo.

–¿Quieres hablar tú con él? Puede que tú tengas más suerte.

El príncipe heredero balbuceó.

–Nunca podría igualar vuestra habilidad diplomática. Vos sois mi maestro, padre.

A pesar del arrepentimiento de su hijo, el sultán frunció el ceño. Luego, el heredero farfulló:

–Al menos mi hermana Maryam no será canjeada.

–Entonces quizá deberías aceptarla en tu harén y dejar que ella vacíe tus fondos como ha hecho con los míos.

–Hemos apostado y hemos perdido –el tercer hijo del sultán, el príncipe Nasr intervino–. Si los benimerines no pueden ayudarnos a neutralizar a nuestros enemigos, ¿qué podemos hacer, noble padre?

El sultán sonrió.

–Ahora negociaremos con los castellanos.

Sus palabras fueron acogidas con caras confusas y de preocupación. Como siempre, el príncipe heredero fue el primero en expresar su opinión.

–Pero, los castellanos son aliados de los Escayola.

–De momento parece que así son las cosas.

Su padre acarició su alheñada barba.

–No lo entiendo. ¿Vuestros informes no eran correctos?

El sultán hizo un gesto hacia Faraj.

–Quizá mi sobrino pueda darnos una explicación.

Ojos expectantes se volvieron hacia él. Faraj explicó:

–Los benimerines habrían sido valiosos aliados y podrían habernos ayudado a aplastar la revuelta de los Escayola. Pero están al otro lado del mar mientras que Castilla está a nuestras espaldas. No nos podemos permitir que los castellanos ayuden a los Escayola si estalla una guerra civil.

El sultán añadió:

–Después de la boda, cuando hablé sobre el matrimonio de Faraj con mi nieta, él me recordó la amenaza castellana. A mí también me preocupa. A petición mía, Faraj escribió al rey castellano. He prometido renovar el tributo que pago al régimen de los reyes castellanos. El rey recién coronado es avaricioso como su padre. Él aceptará el dinero, pero le pediré que renuncie a la alianza con los Escayola. De cualquier modo, por medios lícitos o ilícitos, me desharé de ellos. Ahora, viajemos a Castilla.

***

Alcalá la Real, Reino de Castilla: junio de 1266 d. C.

––––––––

Una semana más tarde, el séquito del sultán, entre cuyos miembros se encontraba Faraj, viajó a la ciudad castellana de Alcalá la Real, donde el sultán iba a reunirse con el rey Alfonso el Sabio.

El accidentado terreno ofrecía oportunidades a los bandidos. Los hombres viajaban acompañados de un importante convoy de guardias. Se acercaban a la ciudad conocida en el pasado como Alcalá la Real, famosa por sus manantiales de aguas minerales medicinales. En aquel momento una nube de polvo apareció en el horizonte. Los cascos de los caballos golpeaban con fuerza el terreno.

El sultán ordenó detenerse. Faraj se tapó los ojos con las manos.

–Un grupo de guardias reales, majestad, con su mensajero y su caballo se encuentran cerca.

El sultán asintió.

–¿Nuestro mensajero sigue vivo a lomos de su caballo?

Faraj entornó los ojos.

–No parece herido.

El sultán se frotó las manos.

–Ese es un buen presagio para nuestra reunión.

Un hombre iba a la cabeza de los jinetes castellanos. Se dirigió al sultán en latín vulgar sin hacer un saludo formal. El sultán sonrió, pero el príncipe heredero puso su mano en el pequeño puñal que tenía en un costado.

–¡Noble padre, no podemos permitir que este hijo de perra se dirija a vos de esa manera!

El sultán se encogió de hombros.

–¿Qué quieres que haga? No estamos en nuestro reino. No puedo hacer que le corten la cabeza.

Le hizo un gesto a Faraj.

–Habla con este perro castellano y recuérdale que estamos aquí por invitación de su señor Alfonso. Mi latín es tan bueno como el tuyo, pero nunca me rebajaría dirigiéndome a este patán.

Una vez que Faraj hubo hablado con el guardia, el hombre hizo girar su caballo y el sultán y su séquito lo siguieron flanqueados por la guardia del rey.

Mientras atravesaban las puertas, eran observados con detenimiento por los habitantes del lugar que llevaban los ojos cubiertos por una capucha. Mujeres rubias hicieron la señal de la cruz y los niños escondían sus sucios y rubicundos rostros entre las faldas de sus madres. El sultán se rio entre dientes por este ridículo comportamiento, mientras los jinetes de Granada cabalgaban en fila de a tres por las calles empedradas que habían sido pavimentadas por sus antepasados musulmanes.

Entraron en la fortaleza y se apearon de los caballos en el patio exterior. Un paje les estaba esperando y los condujo hasta un gran vestíbulo donde el rey, sus nobles y el parlamento castellano, que recibía el nombre de las Cortes, los estaban esperando.

El sultán y el rey castellano se habían enfrentado hacía muchos años antes durante el asedio de Sevilla. La existencia de Granada por aquella época estaba en peligro. Incluso con la ayuda de los Escayola, el sultán no había conseguido una victoria significativa sobre sus enemigos de entonces, la familia Hud. Mediante un acuerdo con el rey castellano, el sultán había ofrecido reconocer al rey castellano como jefe supremo y pagarle un tributo anual en monedas de oro si el rey Fernando destruía a su enemigo Hud en su base militar de Sevilla.

Pero cuando el rey Fernando se apoderó de Sevilla se anexionó la ciudad para Castilla. Para vergüenza eterna del sultán, había perdido la más importante de las ciudades musulmanas. Cuando regresó a Granada, se negó a aceptar las aclamaciones de su gente diciendo:

–Solo Dios es Vencedor.

A partir de entonces, estas palabras se convirtieron en el lema de los Nazaríes.

Ahora, el hijo de Fernando, Alfonso el Sabio estaba sentado en su trono dorado flanqueado por varios cortesanos. El rey Alfonso tenía el pelo castaño que se rizaba en la nuca. Llevaba puesta su corona sobre su pálida y fina frente. Sus rasgos eran duros y adustos, como los de un joven barbilampiño, aunque debía de tener al menos cuarenta años. Sus ricos ropajes, su manto rojo ribeteado de borlas doradas y su reluciente corona le hacían destacar entre los ricos nobles. El sultán y su séquito se inclinaron ante él, pero permanecieron de pie. Como era de esperar, se oyó un murmullo de disgusto entre los nobles.

Un hombre con músculos de acero, con pelo claro y sin barba que permanecía de pie muy cerca del rey se inclinó y susurró algo al oído del monarca. Alfonso le hizo un gesto para que se adelantara.

El cortesano se inclinó ante el sultán.

–Soy don Nuño González de Lara. Os doy la bienvenida en nombre de mi noble señor, el rey Alfonso de Castilla, hijo del gran rey Fernando de Castilla. Mi señor os da la bienvenida a su corte. Actuaré como intérprete y podéis dirigiros a mí como si lo hicierais con él.

El rostro del sultán permaneció imperturbable. Su desagrado al ver a aquel hombre era intenso. Antes de que Faraj pudiera pensar cuál podía ser su reacción,  el sultán le hizo un gesto brusco con la cabeza y Faraj dio un paso adelante.

–Soy el príncipe Faraj, sobrino del sultán. Os saludo en nombre de mi humilde señor. Actuaré como intérprete y ruego que habléis conmigo como lo haríais con él.

A través de su intérprete, el rey Alfonso dijo:

–Majestad, esperamos que vos y vuestro séquito hayáis venido en señal de paz a Alcalá la Real. Granada existe solo como vasallo de Castilla. A nuestros nobles no les gusta la forma en que vos y vuestro séquito permanecéis de pie ante la persona real.

El sultán respondió a través de Faraj:

–Puedo asegurar a vuestros nobles que no queremos ser irrespetuosos. De hecho, mi séquito y yo hemos traído regalos para mostrar nuestro respeto.

A petición del sultán, Faraj entregó al rey castellano los regalos compuestos de piedras preciosas, cuero, sedas y brocados. Después de examinarlos durante largo rato, Alfonso pareció más calmado y ordenó que retiraran los regalos.

La negociación de Faraj con los castellanos duró hasta bien entrada la noche, tiempo durante el cual sus anfitriones no les ofrecieron ningún refrigerio. Si bien él no hubiera aceptado nada por temor a que intentaran envenenarlo. Horas más tarde, los dos monarcas firmaron un nuevo tratado antes de que el sultán y su séquito se retiraran.

***

Mientras Faraj embridaba su caballo, el príncipe heredero discutía con su padre.

–Os habéis sometido a estos perros de nuevo por doscientas cincuenta mil monedas de oro castellanas.

El sultán sonrió.

–He conseguido la paz para mis súbditos y me he asegurado relaciones justas con los Escayola.

–Pero el acuerdo con Alfonso os obliga a posponer las hostilidades con los Escayola durante un año...

–... y, de esta manera, les he evitado a mis súbditos las devastadoras consecuencias de una guerra civil, al tiempo que esto me hace ganar tiempo para persuadir a los Benimerines. Puede que Umar me haya decepcionado, pero los Escayola no lo harán. Ellos continuarán su cruzada contra mí. Tengo que permanecer vigilante si quiero vencerles.

–Padre, si el rey no retira su apoyo a los Escayola, ¿qué recursos nos quedan?

–Si los castellanos realmente mantienen su palabra, mis enemigos no tendrán el poderoso apoyo de los cristianos. Si los castellanos han mentido...

El príncipe heredero lo miró expectante, pero el sultán rio entre dientes.

–Estas son preocupaciones propias del soberano. Tú aún no eres sultán, hijo mío.

El príncipe heredero refunfuñó en voz baja y subió a su caballo, mientras el sultán hacía lo mismo.

Maniobró con su caballo alazán para colocarlo junto al de Faraj.

–Lo has hecho bien. Me ayudarás más en el futuro.

El sultán dirigió a los suyos a su territorio, mientras Faraj pensaba en el significado de aquella afirmación indescifrable.

Capítulo 8

––––––––

Las murallas de Málaga

Príncipe Faraj

Málaga, Andalucía: septiembre – octubre de 1267 d. C.

––––––––

Faraj se tapó los ojos con una mano cuando el sultán ordenó que las tropas redujeran la velocidad dn su avance hacia los arrabales de Málaga. Los olivares se extendían hacia las murallas de la ciudad. Faraj respiró el añorado perfume de su niñez.

Apretó los dientes cuando el recuerdo del caudillo Abu Muhammad surgió en su mente. Lo había visto por primera vez cuando llegó a Granada, cuando era un niño ensangrentado y asustado, uno de los cinco refugiados que habían escapado de la carnicería de Málaga. Abu Muhammad, el único hijo de la hermana del sultán, la princesa Faridah, se parecía mucho a su tío materno. Su nariz aguileña y sus ojos de color gris claro eran idénticos a los de su tío. El caudillo de la familia Escayola también había llegado a Granada con muchos partidarios y recibió el homenaje de Málaga. Se había apoderado de la ciudad en la que Faraj había nacido.

Faraj no había regresado a su ciudad desde aquella terrible noche. Pero Málaga seguía siendo igual a como él la recordaba. El escarpado paisaje subía y bajaba a lo largo de una serie de colinas onduladas y de color parduzco. Bajo el cielo de color azul de su infancia, las murallas de arenisca del castillo y la ciudadela de Gibralfaro brillaban en lo alto de dos promontorios. Las playas doradas se extendían desde los pies de la ladera y daban la bienvenida a las aguas azules del mar. Ahora todo esto pertenecía a los Escayola.

Una suave brisa proveniente del mar y la dura cota de malla resecaban su piel allí donde la túnica no la cubría. A pesar del repentino frescor, el sudor corría por debajo de su casco y le producía un escozor en los ojos. Bajo el abrigo de cuero y la cota de malla la túnica de algodón se le pegaba en la espalda.

Las murallas de la ciudad estaban tranquilas. Las mismas casas bajas con tejados rojos que él recordaba se levantaban en las elevadas colinas detrás de las fortificaciones. Hacia el sur, el terreno lleno de olivares y almendros se extendía hasta el mar. En el promontorio más elevado que destacaba del centro de la ciudad, una loma al este albergaba el Gibralfaro que seguía sobresaliendo bajo el cielo. Cuando era niño había jugado a los pies de las murallas interiores y había escapado a todo correr de los sirvientes que intentaban atraparlo entre los pinos y los eucaliptos. Habían pasado más de diez años desde que estuvo en este lugar por última vez. Ahora, había regresado con el ejército de su tío para destruirlo.

Cuando el príncipe heredero miró hacia él, Faraj esquivó su mirada. No podía dejar que nadie viera el conflicto que crecía en su interior. En su corazón, esta era su ciudad. Siempre lo sería, incluso si los asesinos de su padre habían ensuciado los recuerdos que él tenía del lugar.

El sultán había llegado para arrebatar la ciudad a los Escayola después de haberse enterado de que ellos habían intentado conseguir promesas por separado para recibir la ayuda de los castellanos y de los Benimerines. Tenía intención de destruirlos antes de que la ayuda se materializase.

Era una táctica peligrosa. El padre de Faraj, Ismail, había reforzado las murallas de su ciudad antes de morir. Seguramente, los Escayola habían mejorado los cimientos de las murallas en los meses anteriores al comienzo de la guerra civil.

El príncipe heredero le dijo gruñendo.

–Bueno, ¿qué más podéis decirnos sobre esta ciudad?

Faraj le devolvió su decidida mirada.

–Os he dicho todo lo que sé sobre cómo eran las defensas cuando era un niño. Ciertamente, no creeréis que los Escayola no están preparados para este ataque.

Dirigió su mirada hacia el ejército del sultán formado por casi siete mil soldados que estaba a sus espaldas. 

–No abandonarán la ciudad tan fácilmente.

El príncipe heredero sonrió y sacó su cimitarra blandiéndola por encima de su cabeza. La luz del sol se reflejaba en el filo del sable.

–Espero que no. Se la tengo jurada a Abu Muhammad por la muerte de mi esposa. Golpe por golpe.

Su arma silbó en el aire. El destacamento de soldados que tenía a sus órdenes hizo resonar sus espadas sobre sus escudos redondos. Sus gritos entusiastas resonaron en el valle.

Dentro de la ciudad, resonó un grito que le hacía eco, pero no eran gritos de alborozo. Gritos de pánico rivalizaban con el estruendo producido por el ejército del sultán. Faraj solo podía imaginar cómo los súbditos de su padre habían reaccionado ante la aparición de miles de soldados nazaríes.

En aquel instante los comandantes del ejército de Granada gritaron:

–¡Las puertas! ¡Busquemos las puertas!

Faraj no pudo ver qué era lo que producía los gritos de triunfo en algunas filas. El brillo del sol, la calima del mediodía y el sudor casi lo cegaban. Echó hacia atrás su capucha de malla con un movimiento brusco y se secó el rostro. 

La bandera con los colores de los Escayola desapareció de la vista. Pronto la bandera de los Nazaríes se desplegó en las almenas anunciando la rendición de la ciudad. Faraj apenas podía creer lo que veía. Se movió en la silla de montar y el caballo se asustó ante su repentino movimiento. Él miró hacia el sultán preso en medio de sus oficiales. Parecía que ya había ganado la partida sin tener que realizar ni un solo ataque contra ninguna de las puertas de entrada a la ciudad, sin ni siquiera lanzar una flecha. Sin previo aviso, el sultán, rodeado por sus comandantes, ordenó a su caballo que se lanzara hacia las puertas.

Cuando él y el príncipe heredero se encontraban a corta distancia de las murallas, casi les alcanzó una lluvia de flechas encendidas lanzadas por encima de las murallas de Málaga. Su caballo se asustó y relinchó.

Faraj espoleó a su montura. Atravesó las filas de hombres a caballo y se colocó al lado del sultán. El monarca maldecía violentamente. En su euforia, se había quitado las manoplas de malla y el casco. Ahora, luchaba para ponérselos de nuevo. Faraj sacudió la cabeza por aquella imprudencia y sacó su espada. Su escudo se enredó con los de sus compañeros. Los comandantes protegieron a su enfurecido líder. Tres cuerpos fueron catapultados por encima de la muralla que rebotaron y se estrellaron contra el suelo. Uno de los cuerpos se revolvió e intentó levantarse, pero las flechas cortaban el aire y clavaron su cuerpo en el suelo de donde ya no pudo levantarse. Quien hubiera traicionado a los Escayola y ayudado a los Nazaríes ahora estaba muerto.

Los defensores y los sitiadores de Málaga se intercambiaron descargas. Al cabo de poco tiempo, las armas de asalto golpeaban la robusta sillería. Los comandantes ordenaron que desde las torres se atacaran las murallas. Los soldados de infantería intentaron escalar por las murallas, mientras los defensores les lanzaban flechas. Una torre se incendió. Los que la ocupaban gritaron y se precipitaron al suelo. El sultán apareció entre los soldados que le protegían y ordenó a su ejército que avanzara. Ordenó que el ariete atacara sobre todo la puerta norte.

Desde el oeste, se podían ver nubes de polvo que se elevaban en la distancia. Faraj se dio la vuelta en la silla de montar. Se quedó boquiabierto y tiró de las riendas de su montura. Un enjambre negro de jinetes cabalgando sobre monturas ligeras rugía por todo la llanura. Miró con la boca abierta y en silencio al ver que se acercaban,  empujando a los nazaríes hacia las murallas de Málaga. La tierra se estremecía bajo las poderosas pezuñas.

Los arqueros que estaban en las murallas lanzaban sus flechas sobre las cabezas de los soldados nazaríes. Desde las murallas de Málaga se lanzaba descarga tras descarga que atravesaban armaduras y cuerpos, hombres y animales. Los ballesteros granadinos tenían armas a mano y respondían contra las descargas de los Escayola. Más mortíferos que una flecha, los tornillos lanzados desde las ballestas moriscas también tenían un mayor alcance. Los defensores saltaban por encima de las murallas con gritos de agonía, pero murieron más en las primeras líneas del ejército del sultán.

Los jinetes les lanzaban flechas sin parar, flechas que se estrellaban contra los soldados que estaban en la vanguardia. Los comandantes del sultán reprendieron a sus hombres, maldiciendo y obligándoles a formar.

Habiendo debilitado a sus atacantes en la vanguardia, las fuerzas que estaban dentro de Málaga salieron en tromba por las puertas de la ciudad. Asediados por ambos lados, los ballesteros nazaríes disparaban salvajemente, abatiendo no solo caballos y jinetes, sino también a muchos de sus propios soldados. Tambores de guerra rivalizaban con los gritos de los hombres y los caballos moribundos, las armas y los cuerpos se amontonaban. 

Faraj se enfrentó a los soldados que huían. Su mente recordó las lecciones aprendidas. La memoria le decía que una puñalada que penetrara en el pecho o en el cuello de un caballo derribaría al animal y a su jinete. Lanzó su jabalina y la clavó en el vientre de un caballo, luego sacó su cimitarr y dio un tajo al jinete que había derribado pero que luchaba por levantarse. Faraj lo apuñaló en el corazón, giró el filo del sable y lo sacó de nuevo. Un grito casi primitivo salió de la garganta del soldado antes de vacilar debido al mortífero golpe. Faraj se inclinó hacia adelante, metió los pies en el estribo y recuperó la jabalina. A su alrededor, el olor a sangre impregnaba el aire. Los hombres del ejército del sultán luchaban desesperadamente por salvar sus vidas. En el fragor de la lucha había perdido de vista al sultán.

Un cuerno resonó dentro de las filas nazaríes. El príncipe heredero gritó hasta quedarse ronco por toda la llanura.

–¡Retiraos! ¡Retiraos! Huid y salvaros.

Los tambores reunieron a las fuerzas granadinas. A Faraj se le cayó el alma a los pies, pero se apresuró a reunirse con el ejército para regresar a Granada.

***

Era la primera semana del nuevo año musulmán, Faraj se sentó cabizbajo en la escalera de la terraza del ala sur de su palacio. No había hablado con nadie después de la derrota que se había producido en Málaga, especialmente con el sultán, cuyo odio hacia los Escayola no conocía límites. Faraj tenía incluso más razones que su señor para lamentar la malhadada empresa. Se merecía Málaga. Pero no había ayudado a derrotar a aquellos que mantenían el control sobre la ciudad. El ser consciente de su derrota y la constante falta de actividad lo consumían.

Los esclavos interrumpieron su ensimismamiento haciendo sonar los platos de cerámica en la pequeña mesa que había a su lado. Cuando les habló con brusquedad se escabulleron como ratas asustadas. Al cabo de una hora, las moscas zumbaban ruidosamente sobre una bandeja de pan sin levadura frío y huevos cocidos que ni siquiera había probado.

Marzuq se aproximó llevando un pergamino enrollado.

–El sultán desea veros.

Faraj lanzó un gruñido a su mayordomo:

–¿Qué quiere? ¡No estoy de humor!

Marzuq hizo una profunda inclinación.

–No podéis negaros, señor.

Faraj hizo un gesto a su mayordomo para que se fuera, pero sabía que tenía razón. Cuando se quedó de nuevo solo, murmuró una maldición en voz baja y abandonó el palacio. Su hermanastro Muhammad ibn Ismail le esperaba en la puerta de entrada. Aunque tenían rasgos parecidos y se parecían a su padre, Faraj pensó que no había nadie en el mundo que fuera más diferente a él que su hermano.

Ambos habían perdido a sus madres la misma noche, pero los mercenarios se habían llevado a la madre de Muhammad con ellos. Muhammad podía tener esperanzas de que ella aún estuviera con vida mientras que Faraj revivía cada noche el destino final de su madre.

–¿Qué estás haciendo aquí, Muhammad?

Su hermanastro lo miró con ojos que se parecían a los de su padre. Todo en él le recordaba a Faraj a su padre, pero no podía olvidar que la madre de Muhammad había sido rival de la suya.

–Me he enterado de lo que ha pasado, Faraj. Toda la corte lo sabe. Quería saber cómo te encontrabas.

Faraj se rio entre dientes y al pasar junto a él le dio un empujón.

–Creo que es demasiado tarde para que te preocupes por tu hermano.

Muhammad agarró su brazo.

–¿Cómo puedes pelearte conmigo constantemente por un asunto en el que no tuve nada que ver? Yo no tengo la culpa de que nuestro padre amara a mi madre y a la tuya por igual.

Faraj rechazó la mano de su hermano.

–¡No menciones a mi madre nunca más! No hables de ella al mismo tiempo que hablas de tu madre. Eres el hijo de una esclava. Yo soy el heredero.

–No dejas de recordármelo. ¿Crees que lo he olvidado? ¿Y dónde está tu herencia, hermano? ¿Has recuperado la ciudad en la que naciste? ¿O sigue en manos de Abu Muhammad de Málaga?

Sacudió la cabeza y los rizos de su pelo oscuro cayeron sobre sus ojos.

–Esta rivalidad entre tú y yo debe terminar en algún momento, pero veo que no será hoy. Debería haber sabido que no agradecerías que intentara consolarte. Nunca entenderé en qué estaba pensando nuestro tío cuando te casó con su nieta.

–No tienes que entender nada, tan solo aceptarlo.

Capítulo 9

––––––––

El trato

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: mayo de 1268 d. C.

––––––––

Una semana antes de que Faraj cumpliera diecinueve años, el joven se incorporó a la cacería real que tenía lugar en plena primavera. Los hijos del sultán y sus familias se reunieron dentro del recinto del ala sur de la ciudad real. Los esclavos acompañaban a los cazadores, sujetando fuertemente preciados halcones y halcones peregrinos con pihuelas. Fátima se hallaba de pie junto a su padre, mientras que este estaba arrodillado apoyado en una rodilla y abrazaba a las niñas que lo rodeaban.

Con gran formalidad, Faraj hizo una reverencia ante el heredero real y su familia. Fátima lo miró de reojo y luego lo observó con mirada expectante. Él la saludó en voz baja. En la mirada de la joven apareció una pizca de enfado. Una de sus hermanas le susurró algo al oído. Ella hizo una seca inclinación de cabeza.

Él apretó los labios con fuerza, saltó sobre su caballo y miró al frente. Ella se giró y se puso a hablar con sus hermanas. Más de un año después de su boda, él y la esposa niña no sentían ninguna simpatía el uno por el otro. Aunque lo intentara, él no podía dejar a un lado su reticencia. Cada vez que la miraba, recordaba a la niña que había gimoteado en sus brazos, llorando desconsolada por su madre muerta. Evitó sus propios dolorosos recuerdos que el sufrimiento de ella le traía a la memoria.

Su tío era el culpable de la infelicidad de ambos. El sultán lo había forzado, lo había obligado a aceptar esta peligrosa unión que amenazaba su destino y su seguridad. Era una trampa tentadora que tenía como cebo la promesa del favor real y riquezas inmensas, pero que ya le había costado la vida a la madre de Fátima. Él no se convertiría en la próxima víctima. 

Volvió su atención al príncipe heredero que en aquel momento estaba reprendiendo a sus hijos.

–Haced caso a vuestra aya.

Fátima respondió.

–Padre, regresad pronto a casa.

Faraj se burló de su infantil y ciega veneración. ¿Cómo podía ella querer a un hombre que había suscitado tanto odio en su propia esposa hasta el punto de que esta lo había traicionado? Los pocos años de Fátima le impedían comprender la magnitud de los planes de su abuelo, pero Faraj no disfrutaba de esta bendición piadosa. Su esposa seguía siendo una niña ignorante e inocente. Él daba la bienvenida, pero también temía el día en que los actos de su abuelo o su padre hicieran añicos sus ilusiones. Él había sufrido cruelmente por las duras lecciones de la vida y, realmente, no deseaba que nadie sintiera ese dolor, ni siquiera la niñita que su tío le había obligado a aceptar por esposa.

El sultán subió a su caballo y saludó a tres mujeres vestidas de blanco, sus esposas y su concubina favorita. Luego, ordenó que partiera el grupo de cazadores.

Salieron por la puerta suroeste, sus monturas se desplazaban sin prisa por el empedrado. El príncipe heredero y sus hermanos menores seguían a su padre. En contra de su voluntad, Faraj cabalgaba al lado de su hermanastro. Ignoró a Muhammad intencionadamente.

El abrasador sol de mediodía los seguía cuando bajaron por la ladera de la colina Sabika. Entraron en el recinto de la ciudad en la que reinaba una gran actividad. Los guardias reales abrían paso, mientras los esclavos iban a la retaguardia con caza menor y provisiones. Los habitantes de Granada saludaban y se inclinaban. El sultán aceptaba las aclamaciones con rápidos y enérgicos gestos con la cabeza. 

Los jinetes giraron hacia el sur esperando que hubiera buena caza. Acamparon cerca del río Genil, un emplazamiento adecuado en el que abundaba el agua fresca. La suerte fue elusiva con Faraj el primer día. Su halcón peregrino solo atrapó un pequeño urogallo. Más tarde, escuchó con envidia silenciosa cómo su hermanastro contaba cómo su halcón había cazado dos aves de caza. Por la noche, los hombres organizaron un banquete con caza estofada y asada y con el pan sin levadura, el queso y las frutas de las provisiones.

A la mañana siguiente, Faraj abandonó el campamento y se aseó antes de realizar las abluciones para la oración. Cuando regresó, el sultán y su heredero estaban sentados en el suelo en el exterior de la tienda de campaña del monarca mientras hablaban con un mensajero.

Faraj se reunió con su hermanastro al lado del fuego.

–¿Qué ha ocurrido?

Muhammad levantó la mirada y su pelo ondulado y oscuro como el de su padre cayó sobre sus ojos.

–Un jinete llegó solo hace unos instantes. Debemos esperar.

Caminando de un lado a otro del campamento, el príncipe heredero agitaba las manos y su rostro era una máscara de ira. El soberano pidió silencio antes de dirigirse de nuevo al mensajero.

Muhammad se rio entre dientes y se rascó su desaliñada barba.

–Mírate, trabajando tan decidido en sus planes. La vida en la corte te conviene. Compites con el mejor de ellos para obtener el favor del monarca.

–¿Es envidia lo que veo en tus ojos?¿Estás celoso por lo que tengo?

–Es piedad lo que ves. Nunca podría estar celoso de ti. No tengo tus ambiciones. No siento piedad por ti, sino por tu esposa. No sabe el tipo de hombre con el que nuestro tío la ha casado y rezo para que nunca la decepciones.

–Mi futuro no es de tu incumbencia. Piensa en tu propio futuro.

Cuando Faraj se puso de pie, Muhammad agarró su brazo.

–Nunca conseguirás Málaga. Hemos perdido la ciudad para siempre. Los Escayola tienen el control de la ciudad y nunca renunciarán a ella.

–Ya lo veremos.

Faraj se soltó.

Cuando el mensajero se fue, el sultán hizo señas a todos los miembros de su familia que estaban reunidos con él alrededor de la hoguera.

El sultán dijo:

–Hemos recibido extrañas noticias esta mañana. Don Nuño González de Lara ha llegado a la frontera. Es uno de los comandantes y consejeros castellanos en que el rey Alfonso más confía. Desea parlamentar conmigo. Se reunirá aquí con nosotros. Después de la oración y del almuerzo, solicito la presencia de mi heredero y del príncipe Faraj, quien puede traducir. Los demás podéis iros.

Los príncipes reales y el hermanastro de Faraj fruncieron el ceño y miraron hacia él, pero él se encogió de hombros. ¿Por qué se enfadaban con él, cuando su tío podía hacer lo que quisiera, tanto ordenarles que se quedaran como que se fueran?

El tercer hijo del sultán, el príncipe Nasr preguntó:

–Honorable padre, ¿quién es ese castellano que se cree merecedor de reunirse con vos?

Su padre miró fijamente al fuego. Cuando habló, parecía que imaginaba estar en otro lugar y en otro tiempo.

–Deberías recordarle de nuestras negociaciones con los castellanos en Alcalá la Real hace dos años. La primera vez que lo vi fue en la batalla que tuvo lugar durante el sitio de Sevilla. Él es el señor de Écija ahora. He luchado contra él también. Conquistó el palacio de mi familia en Arjona.

–¡Por eso y por otras cosas, debe morir!

El príncipe heredero sacó su puñal y con rabia lo clavó en el suelo.

Sus hermanos lanzaron murmullos de asentimiento.

El sultán les pidió que se callaran. Miró con dureza a su hijo sentado al otro lado de la hoguera.

–En la vida, he soportado muchas pesadas cargas. Un soberano debe pensar en primer lugar en sus súbditos, antes de pensar en sus propios deseos. Aunque tengo muchos motivos para odiar a los castellanos y a don Nuño González, negociaré con él, aunque solo sea para saber si sus palabras pueden beneficiarme. Ahora, os pido a todos que hagáis un juramento. Prometed por el sagrado nombre del Profeta, que la paz sea con él, que nadie hará daño al comandante castellano.

Miró seriamente a cada uno de los hombres. El primero en hacer el juramento fue el príncipe Nasr, aunque lo hizo a regañadientes. Luego le tocó el turno a Faraj, tal como hicieron los demás. El último en prestar juramento fue el príncipe heredero. Después, cuando la mirada de su padre y la suya se cruzaron, se miraron durante un tiempo que pareció interminable. Faraj pensó en las nuevas maquinaciones que cada uno de ellos podían estar planeando. Los dos habían demostrado que podían ser astutos e impredecibles, incluso peligrosos. 

***

El comandante castellano y sus soldados llegaron al campamento a la mañana siguiente. Los guardias del sultán permanecieron allí y a ellos se unieron un destacamento de cuarenta soldados de la fortaleza de la Alcazaba. El sultán y el príncipe heredero esperaron dentro de la tienda de campaña mientras que Faraj recibía a los recién llegados.

Don Nuño González de Lara entró en el campamento a caballo al frente de sus hombres. Echó pie a tierra tal como lo hicieron los otros tres hombres que le seguían. Faraj se acercó a él y se inclinó presentándose y dándole la bienvenida en castellano en nombre de su señor. Las inflexiones de la lengua castellana y la rapidez de su conversación requerían de una gran concentración.

–¿Dónde está vuestro rey? –preguntó impaciente don Nuño.

–Mi señor os espera en su tienda. Por favor, seguidme.

Condujo a los hombres dentro de la tienda hecha de pieles secas de animales y teñidas de verde y negro. El sultán y su hijo estaban sentados dentro de la tienda, mientras que los guardias reales se alineaban junto a las paredes. Una vez que los hombres intercambiaron los correspondientes saludos, Faraj siguió ejerciendo como intérprete.

El sultán se inclinó hacia adelante.

–Habéis traído a muchos hombres a Granada, don Nuño González, pero afirmáis que queréis hablar de paz. ¿Por qué debería oír lo que tenéis que decirme? –el monarca hizo un gesto a Faraj para que tradujera.

–Responderé, pero solicito que hablemos en privado –don Nuño replicó en árabe–. No necesitamos de un intérprete. Traigo noticias importantes, os lo aseguro.

–Eso habrá que verlo.

–Si no fuera así no habría hecho este viaje. Siempre he pensado que erais un hombre con buen criterio, majestad. Rezo para que me permitáis hablaros con plena sinceridad y en privado.

–Aunque esté de acuerdo en hablar con vos, no puedo estar de acuerdo en despedir a mis guardias.

El sultán masticó un puñado de dátiles que estaban en la pequeña mesa colocada a su lado. Intencionadamente, no ofreció ningún refrigerio al comandante.

Don Nuño González frunció el ceño.

–Vuestro reino es la única potencia en la península que puede resistir a Castilla. Hay otros que se unirían a mí para luchar contra la Corona.

El sultán preguntó:

–¿Con qué fin?

–El rey me ha negado varios estados rentables que deseo recuperar para mi familia y si vos nos ayudarais...

–Asique lo que queréis es dinero. ¿Cómo puedo estar seguro de que esta reunión no es una estratagema preparada para engañarme? Debéis saber que firmé otro acuerdo con vuestro rey hace tan solo un año.

–Majestad, dejadme que os demuestre que vale la pena. Conozco el número exacto de soldados que dirigen vuestros enemigos. Puedo daros información que vuestros espías nunca conseguirán, como la capacidad de los Escayola para resistir un asedio, dónde son vulnerables y el número de caballeros cristianos que forman parte de su séquito.

–Realmente, podríais decirme todo lo relacionado con los caballeros porque vos los dirigís. ¿No sois vos el comandante de los caballeros cristianos que han reforzado los territorios de los Escayola?

–Me son leales. Si asumo el mando ningún soldado castellano permanecerá bajo la influencia de vuestros enemigos.

El sultán no respondió. Retorció con parsimonia algunos mechones de su barba.

Entonces don Nuño añadió:

–Si estáis de acuerdo con mi petición, os ofreceré a estos mismos hombres para que se deshagan por vos de los Escayola.

El príncipe heredero frunció intensamente sus cejas oscuras. El sultán echó hacia atrás la cabeza y se rio de tal forma que la tienda se llenó con su alegre risa. Don Nuño sonrió y se rio entre dientes. Faraj sacudió la cabeza, incapaz de creer la audacia de don Nuño. Dudaba que el sultán y su invitado estuvieran riéndose por la misma razón.

Su tío dijo:

–¿Me ofreceréis los mismos caballeros castellanos para frustrar los planes de los Escayola que vuestro monarca ofreció a los Escayola para debilitarme?

–Creedme, el comportamiento actual del rey me ha obligado a tomar esta medida.

El corazón de Faraj latió aceleradamente en su pecho. El carácter caprichoso de su tío le advirtió del peligro. ¿Mataría ahora el sultán a los castellanos por su atrevimiento?

Pero el rey dijo:

–Lo pensaré. Vos y vuestro séquito podéis permanecer en nuestro campamento hasta que yo haya tomado una decisión.

Faraj lanzó un suspiro de alivio. ¿Quién podía comprender las infinitas formas en que la mente de su tío funcionaba? Era inútil especular sobre ello.

Don Nuño prosiguió:

–Esperamos vuestras órdenes.

Cuando salió de la tienda, el sultán se volvió hacia Faraj.

–¿Qué opinas de él?

–Es... complicado, como su historia –contestó con cautela.

El príncipe heredero añadió:

–Es un hombre avaro y desleal. Es bienvenido por Alfonso.

Su padre asintió:

–Estoy de acuerdo contigo.

El príncipe heredero sonrió con una sonrisa admirativa.

–Si vos no confiáis en él seguramente habéis decidido no ayudarle. Dejad que lo mate, padre. Mi espada atravesará el corazón de ese perro y lo enviaré al infierno cristiano al que pertenece.

El sultán dijo:

–Tu puñal se quedará en la vaina. Le ayudaré para beneficiarme. Don Nuño es uno de los mejores estrategas militares de Castilla. De la misma manera que él me utiliza para molestar a Alfonso, yo utilizaré a don Nuño para acosar a los Escayola y a los castellanos. Antes de que yo le dé una moneda de oro, él me dará toda la información logística y táctica que necesito para derrotar a mis enemigos de los dos bandos.

En el rostro del príncipe heredero apareció una expresión sombría. Faraj se mantuvo en silencio, aunque temía que estas intrigas se estuvieran volviendo demasiado peligrosas.

Se protegió del persistente calor de la noche retirándose al interior de su tienda. En la entrada, un esclavo con reluciente calva le entregó un pergamino enrollado.

–Perdonadme por molestaros. Tengo un mensaje que solo vos podéis ver.

Faraj dirigió su mirada hacia la tienda del sultán por encima del hombro. Satisfecho al ver que nadie lo observaba, rompió el endurecido sello de cera roja del pergamino. Memorizó las palabras castellanas y luego echó el pergamino a la pequeña hoguera que había en el centro del campamento. Las llamas devoraron el documento completamente.

Regresó donde estaba el esclavo.

–¿Sabe el monarca que he recibido una carta? 

–No, alteza, me ordenaron que entregara el mensaje de forma confidencial.

Faraj tamborileó la empuñadura de su puñal con su dedo pulgar.

–¿Quién te lo entregó?

El esclavó tragó saliva.

–Me lo dio uno de los cristianos. Alteza, soy un sirviente leal de Granada, por favor, no me hagáis daño.

Faraj se metió en la tienda, cogió su bolso y sacó una pequeña bolsa de monedas de plata. Salió de la tienda. Las monedas de plata tintinearon cuando las puso en la mano del esclavo.

–Intenta olvidar que me has entregado el mensaje.

Siguiendo las instrucciones que se le daban en el mensaje, abandonó el campamento. Un camino sinuoso le llevó a un claro a los pies de la colina Sabika. Los juníperos le daban sombra. Don Nuño González de Lara salió de detrás de un bosquecillo. Se encontraba solo.

–Os agradezco que hayáis venido, noble príncipe. Es un honor hablar con vos.

Faraj puso en blanco los ojos ante los cumplidos y empezó a hablar en lengua castellana.  Se desesperó al oír a don Nuño hablar en árabe, aunque él era musulmán. Él no podía ser más diferente.

–Mi señor de Lara, mi señor no sabe que estoy aquí, pero si nos demoramos, me echará de menos.

–Entonces, no os entretendré más de lo necesario. Soy consciente de vuestros lazos de sangre con el rey de Granada, cómo os ha criado desde la niñez. Él ha sido como un padre para vos. Quiero que atemperéis el... resentimiento que hay entre vuestro tío y yo. Como ya debéis saber, nos enfrentamos hace muchos años en Arjona. El sultán no confía en mí.

–Tiene sus razones.

–Tenéis una gran influencia sobre vuestro tío, quizá la suficiente para hacer que vea más allá de esas razones.

–Queréis hacer que él luche a vuestro lado en contra de Castilla. ¿Por qué debería arriesgarse?

–Influid para que vuestro tío se ponga de mi parte. Permitidme que influya en la opinión que ofrecéis a vuestro señor y os recompensaré generosamente.

–Cualquier beneficio que me podáis ofrecer no garantiza que mi tío me escuchará.

–Realmente subestimáis vuestra capacidad y mis recursos. Nombrad cualquier cosa que queráis. Lo tendréis si consideráis favorablemente mi petición.

–No podríais darme lo que quiero. Estáis perdiendo vuestro tiempo y el mío. Os deseo que tengáis un buen día y que la paz de Dios sea con vos.

Cuando él se dio la vuelta para irse, don Nuño lo llamó:

–Si fuérais capaz de influir en vuestro señor, los Escayola podrían liberar Málaga, vuestra patria de origen.

Como Faraj ni se inmutó, el castellano añadió:

–Vuestro padre construyó una inmensa fortaleza que los Escayola han mejorado. Con mi ayuda, quizá vuestro tío podría reconquistar la ciudad. Ciertamente, los Escayola no podrían haberla ocupado en primera instancia, salvo por la traición que cometieron.

Faraj se detuvo.

–¿Qué queréis decir al decir “traición”?

Don Nuño se acercó más a él.

–¿Queréis saber la verdad sobre el asesinato de vuestro padre?

–Sé lo que pasó. ¡Yo estaba allí cuando ocurrió! Unos intrusos atacaron nuestro palacio. Degollaron a mi padre y violaron a mi madre. Ella se mató para no vivir con aquella vergüenza.

–¿Sabéis quién dirigió a aquellos hombres durante el ataque?

–El sultán me dijo que lo habían hecho sus antiguos enemigos, la familia Hud. Los había echado del poder en Sevilla. Vengaron aquella derrota matando a mi padre, el gobernador de Málaga.

Don Nuño sacudió la cabeza.

–La familia Hud es en parte responsable, pero recibieron ayuda. ¿Habéis pensado alguna vez por qué los guardias de la ciudadela no dieron la voz de alarma?

–Los soldados de los Hud lanzaron un rápido ataque desde el mar. Málaga está protegida por todas partes salvo por la parte sur que está frente al mar.

–Los atacantes entraron buscándoos en vuestros aposentos. ¿Cómo sabían los hombres al servicio de la familia Hud, enemigos declarados de vuestro tío, la distribución del complejo y sus puntos de acceso más débiles?

–Yo era un niño, no sabía nada sobre esos asuntos. Solo pensé en salvarme.

–Vos sois un hombre ahora y merecéis conocer la verdad. Los Escayola conspiraron con los atacantes Hud para ocupar Málaga.

Faraj retrocedió y casi tropezó con una piedra.

–Los Escayola han sido leales hasta hace dos años. El sultán los ha hecho ricos. A cambio, ellos le juraron lealtad.

–Pero, vuestro tío retuvo Málaga, la ciudad más rica y con mayor actividad comercial, a la que solo Granada podía hacerle la competencia. Imaginad la furia de los Escayola cuando vuestro abuelo hizo salir a la familia Hud de Andalucía con su ayuda y luego entregó la joya de su reino a su hermano favorito, vuestro padre, Ismail. Un hombre que no había contribuido ni con dinero ni con hombres a la campaña.

–Mi madre era una princesa Escayola. ¿Por qué habrían de matarla?

–Ella se casó con vuestro padre por amor. Desde aquel día, ya no era miembro de la familia Escayola. Ellos ordenaron que se asesinara a todo el mundo, a vuestra madre, a vuestro padre, a vuestros hermanos y hermanas y a vos.

Faraj vaciló. Su madre había muerto por orden de su propia familia por amar a su padre. A través de ella, él llevaba la sangre de la familia Escayola.

–¿Cómo sabéis todo esto, don Nuño?

–Mi padre destruyó la alianza entre las familias Hud y Escayola. Vos tenéis más razones para odiar a los Escayola que nadie. Tenéis derecho a vengaros del actual gobernador de Málaga.

–¿Por qué querría vengarme de Abu Muhammad? ¿Ordenó él los asesinatos?

–No, lo hizo Ibraim de Comares, pero Abu Muhammad negoció con la familia Hud y planificó el asesinato de vuestro padre para reclamar vuestra herencia.

–Necesito algo más que vuestra palabra.

–¿Qué más pruebas podrían convenceros que ver vuestras circunstancias actuales? Vuestros padres fueron asesinados. Vos y vuestros hermanos os convertisteis en huérfanos. Abu Muhammad controla Málaga. El precio era la muerte y la destrucción de vuestra familia. Al final, Abu Muhammad consiguió lo que quería, ¿no es así?

Capítulo 10

––––––––

Secretos de seda

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: junio – septiembre de 1268 d. C.

––––––––

Mientras Fátima estaba sentada en un pequeño escabel Leeta le cepillaba el pelo. Niranjan entró llevando una larga prenda sobre su brazo. La seda púrpura brillaba con bandas bordadas cosidas con seda de hilo plateado. El dobladillo estaba ribeteado con amatistas y nácar.

–Acaba de llegar un regalo para vos, alteza, una bella túnica de ceremonia.

–¿Otro regalo por mi décimo cumpleaños? –Ella tocó la fina seda–. ¿Quién me lo envía? ¿Es un regalo de mi padre?

Niranjan respondió:

–La Patrona de los Mercaderes lo ha hecho traer desde Nerja.

Ella sacudió la cabeza. ¿Por qué le enviaría esto la Patrona de los Mercaderes?

Cuando ella miró fijamente a Niranjan de nuevo, él mantuvo su mirada y asintió con la cabeza.

Luego ella recordó quién vivía en Nerja, el hermano de su madre y la esclava Ulayyah.

Niranjan colocó la prenda sobre la cama, se inclinó y se fue. Leeta terminó de peinarla y Fátima le pidió que se fuera.

Cuando se quedó sola, corrió hacia la cama y cogió la túnica. Examinó el tejido. La seda la enviaba Ulayyah, el aya de su hermana, quien estaba al servicio de los enemigos de su abuelo, los Escayola. ¿Por qué le enviaba la esclava un regalo?

En ese momento, ella se fijó en un forro de seda de color lavanda cosido con puntadas irregulares que no parecía tener ningún propósito en la prenda. Descosió las puntadas intentando no estropear la túnica. Una fina hoja de pergamino doblada cayó al suelo. Abrió el pergamino y el latido de su corazón se aceleró al leer lo que estaba escrito.

“Os saludo en nombre de Dios, la paz sea con vos. Escribo a alguien a quien nunca he olvidado. Los que no son leales a Granada están conspirando para conseguir la destrucción del reino. Los enemigos del sultán se reunieron en la fortaleza de Comares el segundo día del Ramadán. Mi señor Abdallah no sabe que estuve escuchando a través de la puerta lo que decían los allí reunidos. Había cuatro hombres en los aposentos de mi señor, reconocí a tres de ellos: mi señor Abdallah estaba con el caudillo del clan, Ibrahim, y el gobernador de Málaga, Abu Muhammad. Se dirigían al cuarto hombre por el nombre de don Nuño González de Lara”.

El último nombre no le decía nada, pero apretó la mandíbula al oír los nombres de Ibrahim y Abu Muhammad. Ibrahim había asesinado a su madre, pero Abu Muhammad era tan responsable como él de su muerte. Se dio cuenta de que Abdallah todavía no sabía la verdad sobre la muerte de Aisha. Sacudió la cabeza y continuó leyendo.

“Nunca antes había visto a ese don Nuño. Mi señor y sus allegados querían tener la seguridad de poder confiar en él. El gobernador de Málaga le preguntó a ese don Nuño si estaba allí para sellar la nueva alianza entre los Escayola y el rey castellano. Don Nuño dijo que ese era su propósito al acudir a la reunión. No pretendo haber entendido todo lo que hablaron, pero sé que los Escayola intentan conseguir poderosos aliados para enfrentarse al sultán. Deben pagar por su traición. Informad al sultán. Él sabrá qué debe hacer. Con todo mi respeto, una sirvienta leal a Granada”.

A Fátima le estallaba la cabeza con la información que Ulayyah había compartido con ella. Llamó a Leeta.

–Por favor, haz que mi padre venga inmediatamente.

Fátima esperó la llegada de su padre mientras sujetaba con fuerza la valiosa carta.

Su padre llegó a su habitación con pasos rápidos.

–¿Hija mía? Tu sirvienta me ha dicho que me necesitas. ¿No te encuentras bien? 

–Me encuentro bien, padre, pero sentaos, por favor.

Ella le entregó la carta. Él la leyó una vez abriendo mucho los ojos. Miró a su hija y leyó la carta una segunda vez.

–¿Qué es todo esto, Fátima?

–Padre, me la envía el aya de mi hermana, la esclava Ulayyah. Está al servicio del hermano de mi madre, Abdallah, en Nerja.

Ella le contó lo amable que Ulayyah había sido con ella.

Su padre respondió:

–A pesar de todo lo que has dicho, no puedo comprender por qué esta esclava se ha arriesgado tanto. No le debe lealtad a nuestra familia y, realmente, no hay pruebas de que lo que dice sea cierto, solo tenemos su palabra. ¿Has pensado que ella pueda ser una espía utilizada por nuestros enemigos para que nos entregue información falsa?

–Padre, no la conocéis tan bien como yo. Ella me ayudó. ¡Debéis creer en lo que dice!

Él sacudió la cabeza, pero ella se arrodilló a sus pies y cogió sus manos.

–Ella también me ofreció su lealtad, a mí y a mi familia.

–¿Y qué pasa con su señor? ¿No merece él también su lealtad? Y, sin embargo, ella lo traiciona.

–Ulayyah está al servicio de su señor Abdullah, pero también me contó que Ibrahim de Escayola es cruel con ella.

–Razón suficiente para que ella sienta resentimiento y escriba esta carta, Fátima. Esto no es una prueba suficiente.

Él se rascó la barba.

–No soy yo quien debe decidir. Hablaré con el sultán dentro de una hora, después de que la audiencia pública haya terminado. –Hizo una pausa y sus manos temblaron entre las de ella–. ¿Y qué ocurrirá si los Escayola descubren lo que ha hecho? No sé por qué esta mujer se ha puesto en contacto contigo, pero debes evitar tener más contacto con ella. Si te envía otra carta, prométeme que la destruirás.

Él besó su frente y se fue. Su padre no esperaba que ella lo prometiera.

Pasó una hora en el reloj de agua. Fátima fue al dormitorio y le pidió a Leeta su capa negra con capucha. Abandonó el harén acompañada de Niranjan.

Se ocultaron detrás de una alta hilera de setos. No tuvieron que esperar durante mucho rato.

Enseguida su abuelo, su padre y los consejeros del sultán aparecieron caminando cerca de donde ellos estaban sentados y escondidos. El sultán ordenó que se cerraran las puertas del salón del trono en cuanto entraran.

Niranjan y Fátima abandonaron el jardín y bajaron las escaleras que bordeaban el jardín. La puerta de la torre crujió ligeramente. Caminaron por un largo y oscuro pasillo que daba a una puerta, subieron hasta la planta superior y se escondieron de nuevo, detrás del biombo donde las mujeres del palacio del sultán normalmente tomaban asiento durante la audiencia pública. La reunión en el salón del trono ya había comenzado.

–... ¿Podemos creer las palabras de una esclava contrariada? Ella ha sufrido a manos de los Escayola y está claro que no les es leal.

Era la voz de su padre. Se oyeron palabras de asentimiento, inmediatamente acalladas por el sultán.

–Pero tú me has contado la historia de esta esclava, hijo mío. Debemos sopesar las consecuencias de cualquier decisión. No puedo poner en peligro el reino solo por rumores, pero tampoco permitiré que los Escayola o los castellanos se burlen de mí en mi propia tierra.

El sultán se quedó en silencio al tiempo que las puertas de la torre se abrían. Sus otros hijos y el príncipe Faraj entraron. Fátima se acurrucó al lado de Niranjan, quien colocó un brazo sobre sus hombros temblorosos intentando tranquilizarla. Ella escuchó la conversación que se produjo a continuación.

En los meses posteriores a la muerte de su madre había llegado a la conclusión de que Aisha tenía razón. Su boda con Faraj había sido parte de los planes del sultán. Lo que ocurriera en Granada decidiría su propio destino. Ella no podía ignorar los acontecimientos que se producían en el reino ni lo que hacían su padre y su abuelo.

El sultán dijo:

–Aunque no tuviéramos la declaración de esta esclava, tengo suficientes razones para convencer a mis aliados de que los Escayola deben ser destruidos. Don Nuño González de Lara vino a mí en señal de paz hace meses. Le di dinero para ayudarle en su empresa. Esto no ha dado ningún resultado. Mi dinero, mi confianza canjeados para conseguir tan poco. No saldré perdiendo en este asunto. Debemos ser prudentes.

El silencio se hizo en la torre de nuevo cuando los hombres terminaron la reunión y abandonaron el salón del trono. Niranjan y Fátima salieron arrastrándose de su escondite. Al salir al jardín, les sorprendió un repentino aguacero. Niranjan caminó delante de ella por los oscuros senderos.

Ella echó un vistazo a su alrededor cuando él dio un tropezón y lanzó un grito.

Faraj los estaba observando.

–¿Qué estás haciendo aquí con tu pequeña señora, esclavo?

Ella estaba detrás de Niranjan pero en ese momento dio un paso adelante.

–El sultán nunca ha prohibido a sus nietos que visiten ninguna zona de sus palacios. Voy donde quiero.

–Acompañada por una sombra, como puedo ver. Vuestro padre dijo que os había dejado en vuestros aposentos, Fátima.

–Nos dirigimos allí en estos momentos.

Niranjan hizo una inclinación de cabeza y ella lo siguió.

A su espalda, Faraj dijo:

–Id con cuidado, Fátima.

Ella dijo por encima de su hombro.

–No tengo nada que temer en la ciudad de mi abuelo. 

***

Al cabo de pocas semanas llegó una segunda carta de Ulayyah. Fátima estaba en el jardín de su padre al anochecer mientras sujetaba un trozo de seda desgarrada en la mano. Niranjan estaba junto a ella. Cuando él terminó de leer la carta, ella preguntó: 

–¿Cuándo regresa la Patrona de los Mercaderes a Comares?

–Pronto. Estoy seguro de que ella estará encantada de llevar a cabo cualquier cosa que le pidáis.

–Bien. Quiero darle las gracias a Ulayyah por su regalo.

–Así se hará, alteza.

Ella despidió a Niranjan. Él rompió el pergamino en trocitos y los lanzó a la hoguera que había en un rincón del jardín.

Fátima se rodeó la cintura con los brazos para protegerse de la fría brisa. A pesar de las advertencias de su padre no podía dar marcha atrás en este asunto. Ella sospechaba que Ibrahim tenía espías en su palacio. Ahora ella mandaría a su propio espía a su palacio.

Capítulo 11

––––––––

Una pequeña sensación de paz

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: abril de 1272 d. C.

––––––––

Las nubes de la mañana trajeron lluvia pillando por sorpresa a Faraj que paseaba por las colinas de Granada a primeras horas de la mañana. La lluvia repentina lo puso de mal humor. Bajó las colinas en su caballo y entró en el patio de la ciudadela.

Los truenos estallaron al tiempo que una lluvia constante lo empapaba hasta los huesos. Con un estremecimiento, se apeó del caballo y encontró refugio bajo la Puerta de los Mercaderes de ladrillo rojo, donde también se encontraban otras cuatro personas, entre ellas, Fátima.

La delgadísima muchacha había cambiado en los seis años transcurridos desde su boda. Ella permaneció de pie casi rozando su hombro. Un tupido velo de color negro azulado ocultaba su negra cabellera. Diminutas monedas de plata agujereadas en la parte central decoraban los bordes del velo.

–Hace un tiempo horrible para montar a caballo, alteza. El pobre animal está empapado.

Ella lo miró poniendo los ojos en blanco y se envolvió los hombros en su colorido chal de lino.

Él no estaba de humor para oír sus jocosos comentarios y lanzó un gruñido.

–Me alegra que os preocupéis tanto por el bienestar de la bestia, aunque os preocupe tan poco el mío. Además, no estaba lloviendo cuando salí de casa. ¿Por qué no estáis en el interior? –él hizo una pausa y miró a los esclavos que la custodiaban–. ¿Y por qué vuestros escoltas no se han adelantado para trasladaros a palacio de forma segura?

El eunuco se acercó y le lanzó una torva mirada llena de insolencia, antes de inclinarse y susurrar algo al oído de Fátima. Ella le pidió que se callara y colocó su mano en el antebrazo del eunuco.

–Quédate a mi lado, Niranjan. No es necesario que te empapes por mi culpa.

El eunuco se atrevió a mirar a Faraj que apretó los puños reprimiendo el deseo de golpear al impertinente sinvergüenza. ¿Había provocado Fátima esta reacción tan violenta en él?

–Esperaba llegar a palacio antes de que lloviera, alteza. –Señaló con una mano delgada y enjoyada hacia los charcos que había a sus pies–. La clase de Corán terminó tarde.

–Ummmh. ¿No sois demasiado mayorcita para que os den clases particulares?

Ella sacudió la cabeza y masculló algo entre dientes. Luego dijo:

–Memorizar el Corán es un deber. Puede que tenga catorce años, pero mi padre me ha dado permiso para que continúe con las clases.

Él hizo un gesto de desprecio y la miró fijamente.

–¡Qué generoso es el príncipe heredero! ¿Disfrutáis con el estudio?

–Tan solo porque a vos no os gustara el colegio de los príncipes no significa que yo no pueda disfrutar de las enseñanzas de Ibn Ali.

–¿Cómo sabéis que a mí no me gustaban las clases de Ibn Ali?

–Se lo he preguntado. Me dijo que erais el peor estudiante que ha tenido.

–¿Le habéis preguntado al preceptor real por mí?

–Sois mi esposo. ¿No es justo que quiera saber cosas de vos?

Él apretó los puños.

–Si queréis saber algo sobre mí, preferiría que me preguntarais a mí. Nunca os ocultaré nada.

–¡Bah! No os creo.

Ella lo miró brevemente.

–Ocultáis secretos. Vuestros ojos miran y observan lo que otros hacen, pero vos permanecéis siempre en silencio. Ocultáis algo. No habláis sobre ello, pero la tristeza y el dolor aparecen en vuestra mirada. ¿Qué secretos ocultáis, príncipe Faraj?

–Si tuviera secretos, ¿por qué deberían preocuparos?

–Como he dicho, sois mi esposo. Todo lo concerniente a vos me interesa.

Él cruzó los brazos sobre el pecho.

–Me pregunto, ¿qué provoca este interés en mi esposa? Nunca habíais mostrado esta preocupación antes.

–¿Cuándo he tenido la oportunidad de hacerlo? Como he dicho, ocultáis cosas.

Ella dirigió sus ojos al cielo. Un arco iris iluminó las nubes que se oscurecían, lo que realzó el pómulo en su mejilla. Mientras él seguía mirándola, ella se sonrojó profundamente. De repente, él pensó qué se sentiría al notar la suavidad y la textura de su piel sobre la suya.

Ella preguntó:

–¿Por qué habéis rechazado la invitación de mi abuelo para cenar esta noche?

Sobresaltado por el fuerte deseo de tocarla, él se obligó a responder rápidamente.

–¿Cómo sabéis que la he rechazado?

Antes de fruncir el ceño y de mirar al joven de nuevo las mejillas de la muchacha enrojecieron intensamente con el color rojo intenso de una granada.

–Alteza, es difícil hablar con vos si insistís en responder a una pregunta con otra.

Su tono tranquilo contradecía el arrebato de ira que mostraba su piel. Por su postura rígida al apoyar sus puños en los bordes de su túnica se notaba la tensión que sentía. Él sentía que una intensa emoción recorría el cuerpo de la muchacha, aunque ella mantenía una actitud de reserva. Esto le dejaba atónito y le fascinaba en igual medida. Probablemente, ella podría enseñarle a él una o dos lecciones sobre el autocontrol.

Él habló apresuradamente.

–Fátima, nunca he tenido que responder a tantas preguntas antes. Al menos, no a las preguntas de... una esposa.

Cuando él dudó antes de pronunciar las últimas palabras los ojos de ella se abrieron de par en par. Él bajó la cabeza y los hombros y evitó su intensa mirada por un instante. ¿Cómo podía él hacerle entender?

–Fátima, debéis reconocer que nuestra... situación es singular. Apenas nos conocemos y desearía evitar ofenderos. Simplemente, no estoy acostumbrado a un interrogatorio tan decidido sobre mi bienestar.

Él oyó cómo ella tragaba saliva.

–Es deber de una esposa preocuparse por el bienestar de su esposo. Aunque nuestras circunstancias sean singulares, como decís, ya que no vivimos juntos, no puedo olvidar mi responsabilidad.

Él suspiró y asintió con la cabeza, mientras notaba una sensación pesada en su estómago.

–Os agradezco vuestro interés, Fátima.

–Mi interés se debió a vuestra respuesta. Estaba con el sultán cuando ocurrió justo antes de asistir a clase.

–¿Estáis muy unida a él?

–Es mi abuelo. Lo amo más que a nada en el mundo, tanto como a mi propio padre y a mi hermano y a mis hermanas.

Él no compartía los mismos sentimientos por su propia familia. Su padre lo había tratado como a su querido heredero, pero los deberes que tenía hacia Málaga y el gobierno de la ciudad lo habían mantenido ocupado durante su corta existencia hasta su muerte. Faraj tenía tres hermanas a quienes  no había visto durante años desde que se habían casado. Él y su hermanastro se odiaban.

–¿Estáis muy unido a vuestra familia, alteza?

–Nunca lo he estado.

Sofocó su natural inclinación a preguntar por qué quería saberlo, pero admitir que así era hizo que sintiera resentimiento y se mostrara reticente a profundizar más en el asunto. ¿Le había hecho ella la pregunta con la intención de menospreciarle por ello o tan solo como una demostración de que conocía sus circunstancias personales? ¿Le había preguntado por otra razón inesperada? ¿Realmente estaba preocupada por él?

Ella dijo:

–Es una lástima ya que vos y vuestros hermanos os quedasteis huérfanos en la infancia. Sí, mi padre me habló sobre vuestro pasado. Vuestros ojos traicionaron vuestra sorpresa. Pero, ¿en quién os hubiérais apoyado si no hubiera sido uno en el otro?

Su sabiduría lo sorprendió, especialmente, sus pertinentes comentarios. Apartó su mirada mientras ella lo examinaba. La resuelta calidez en la mirada de ella lo perturbó, aunque él sintió que en sus ojos no había piedad, solo curiosidad. Se preocupó pensando que ella pudiera saber algo más sobre él. 

Al cabo de unos minutos, él respiró profundamente.

–Mi hermanastro no me ama. Yo siento lo mismo por él. Siempre hubo una pequeña rivalidad entre nosotros. Mis hermanas pequeñas están casadas. Supongo que su deber como esposas y madres las mantienen en sus respectivos palacios. No todas las familias tienen la suerte de estar tan unidas como la vuestra.

–¿Habéis intentado conocer mejor a vuestra familia?

Él se encogió de hombros.

–Nunca tendrán una elevada opinión de mí, asique no merece la pena.

Ella asintió con un movimiento de cabeza.

–Puede que no os conozca tan bien como me gustaría, pero mi intuición me dice que no se evita un reto, si realmente uno quiere algo.

Él retrocedió, estupefacto. Maldita niña, ¿cómo percibía lo peor y lo mejor de él? Ella se acercaba mucho a la verdad, a la que él no podía hacer frente. Aún no.

Sonrió forzadamente.

–Por el momento, me centro en mejorar la opinión que tenéis de mí.

Ella se sonrojó de nuevo.

–¿Por qué decís eso?

–Habéis llegado a demasiadas conclusiones, algunas acertadas, pero la mayoría injustas. Si no me tomo la molestia de corregiros, nunca tendremos una relación amigable.

–¿Es eso lo que queréis de mí, una relación amigable?

Ella esperó su respuesta en silencio, mirándolo severamente, llegando hasta su alma.

Él respiró hondo y miró a las personas que la acompañaban que habían observado la conversación atentamente. Las mujeres intercambiaron miradas rápidas y cautelosas con él y entre sí, antes de apartar la mirada. Los ojos negros del eunuco se clavaron en el rostro de Faraj y luego se puso a examinar el cielo cubierto de nubes negras.

Faraj miró a Fátima y asintió.

–Mis padres se casaron siguiendo los deseos del sultán, tal como hemos hecho nosotros. Ellos compartieron una paz maravillosa. Si somos afortunados de tener un poco de la felicidad que ellos tuvieron, me sentiré feliz.

Ella bajó la mirada.

–Solo un poco será suficiente, ¿eh? Si eso es lo que deseáis, entonces eso es lo que tendréis.

Aquellos brillantes ojos que le habían intrigado e invitado hacía un momento hicieron que se sintiera morir. Un escalofrío recorrió su cuerpo, pero aquella sensación no tenía nada que ver con la lluvia.

Miró al suelo, a sus pies embarrados, calzados con sandalias. No intercambiaron ninguna otra palabra, pero los pensamientos daban vueltas en su cabeza, todos relacionados con ella. ¿Cómo había provocado ella su ira, su curiosidad y ahora, su remordimiento, todo ello en tan poco espacio de tiempo?

Él comenzó a decir:

–Fátima, yo...

–Creo que la lluvia ha parado, alteza. Por favor, permitidme que regrese al harén de mi padre.

Al oír su voz, él miró hacia el cielo. La lluvia había amainado tan repentinamente como había comenzado.

Ella le hizo una reverencia.

–La paz y la bendición de Dios, el Compasivo, el Misericordioso, sean con vos.

Los sirvientes de ella se inclinaron antes de darse la vuelta y alejarse.

Él agachó la cabeza y dio una patada a un guijarro que encontró en el camino. Agarró las riendas de su empapado caballo que dio un relincho y echó un vistazo por encima del hombro. La túnica de seda de Fátima fue desapareciendo poco a poco en la distancia, el fino material de su túnica se pegaba a sus delicadas caderas.

Él llegó a su palacio justo antes de que comenzara otro repentino chaparrón. LLamó a gritos a Marzuq y le dio instrucciones concisas. El mayordomo inclinó la cabeza y se fue.

Faraj entregó su capa empapada a un esclavo y se fue a sus apartamentos. Allí, se desvistió rápidamente y se puso un caftán de lana y unos pantalones. Una tenue luz iluminaba sus pasos mientras recorría el pasillo.

Al entrar en la oscura estancia del harén en el que vivían sus mujeres, Faraj contempló una escena deliciosa. Sus concubinas esperaban medio desnudas en el centro de la habitación, sus túnicas de seda de color pastel revelaban y, ocultaban al mismo tiempo, sus sinuosas curvas. 

–Señor, Marzuq nos ha dicho que estáis inquieto. Seguramente podemos haceros sentir mejor. 

Samara levantó hacia él sus ojos de pestañas caídas y maquilladas con malaquita.

Las tres mujeres sonrieron de forma seductora, acercándose lentamente hacia él como lo haría una serpiente. Pero, aunque Baraka mordisqueó el lóbulo de su oreja y apoyó uno de sus pálidos senos en su pecho, y las manos de Hayfa y de Samara desabrocharon sus túnicas, él sujetó las lascivas manos de las mujeres y dio un paso atrás.

–Yo... yo no debería haber venido. Volveré a mi habitación, solo.

Baraka frunció el ceño y deslizó sus ágiles brazos hacia él. Las puntas de sus enrojecidos pezones rozaron su pecho.

Él apartó sus brazos y sacudió la cabeza.

–He dicho que ahora no, Baraka.

***

Al día siguiente, el sultán lo mandó llamar. Torturado por constantes pesadillas e irritable por la falta de un sueño reparador realizó la ablución menor antes de abandonar su palacio. Se reunió con su tío en el preciso momento en que los sirvientes del sultán colocaban en la mesa el desayuno compuesto de pan sin levadura, queso, granadas preparadas en rodajas y tisana con aroma de cimarrón.

–Ah, por fin llega mi sobrino. Siéntate conmigo.

Faraj se sentó a su lado y no pudo dejar de notar cómo había envejecido el sultán. Su mirada todavía era intensa y permanecía alerta, pero había otros signos que revelaban su edad. Profundas arrugas rodeaban sus ojos y líneas de expresión surcaban su frente aceitunada. Su cuerpo se había encogido. Las manos nudosas que levantaban la copa de cerámica y la acercaban a sus labios temblaban sin parar.

–Me observas como lo hacen mis esposas cuando están preocupadas por mi salud, –dijo el rey mientras acariciaba el borde de la copa con los labios.

Faraj sonrió y sacudió la cabeza, pero el sultán prosiguió:

–No necesitas negarlo y desearía que no lo hicieras. No es frecuente que yo vea una expresión tan sincera en tu rostro. Estás pálido. ¿No te encuentras bien?

–No, noble tío, anoche no dormí bien. La tisana me está ayudando.

–Come y bebe tanto como quieras. –El rey dejó su taza sobre la mesa–. Te reuniste con Fátima ayer.

Faraj vació su copa. Había demasiados espías en Granada que observaban sus movimientos.

–Estaba lloviendo. Nos protegimos bajo la Puerta de los Comerciantes.

Su respuesta que casi sonaba triste lo irritó. No tenía que explicar a nadie que había visto a su esposa. Ella era suya. Notó un sentimiento agradable y cálido en el estómago al pensar en ello.

–¿El encuentro fue agradable?

Aunque él asintió esto no era completamente cierto. El encuentro con Fátima había hecho que más tarde él no sintiera deseo por sus concubinas. Cuando él vio a las mujeres lo cierto es que solo pensaba en ella.

Sacudió la cabeza. No podía permitir que ella tuviera tal influencia en sus pensamientos.

–Ella es todavía muy joven.

–Demasiado joven para que te interese, ¿eh? Sin embargo, estoy contento de que hablaras con ella. Espero que tú y ella os conozcáis mejor. Es una lástima que a pesar de mi deseo, deba enviarte lejos de ella en misión diplomática.

–¿Enviarme lejos, majestad?

–Sí, quiero que formes parte de la delegación de paz que se trasladará a Marruecos la próxima semana. Quiero que los Benimerines sean aliados de Granada de nuevo, asique voy a enviar emisarios al sultán Abu Yusuf Ya’qub. Espero que pases allí varios meses.

–¿Varios meses?

–¿Pones objeciones a mi petición?

–No, pero acabáis de decir que deseáis que conozca mejor a Fátima. No podré llegar a conocerla mejor si me voy.

–¿Qué son unos cuantos meses comparados con toda una vida que compartirás con ella? Los dos podéis soportar la separación. No estarás enamorado de ella, ¿verdad?

Faraj bajó la mirada y miró sus manos. Le asaltó la visión del cabello de la joven brillando entre las yemas de sus dedos. Sacudió la cabeza y volvió a mirar al sultán que lo observaba detenidamente.

–Iré a Marruecos si lo ordenáis, señor.

***

Faraj pidió reunirse con Fátima al día siguiente. No quería abandonar Granada sin despedirse de ella amistosamente. La perspectiva de marcharse le fastidiaba, pero se negó a pensar en la fuente de su inquietud.

Dispuso reunirse con ella en el centro de los amplios jardínes que separaban la  casa del sultán de la del príncipe heredero. Caminó hacia el recinto del palacio del sultán llevando un paquete en la mano. Cuando le permitieron atravesar la puerta de la garita de vigilancia, atravesó las calles adoquinadas llenas de cortesanos que buscaban la comodidad relajante de los baños en la ciudad real. Caminó hacia el este, y llegó finalmente a la zona exterior del jardín. Luego giró hacia el norte y caminó a lo largo de una avenida de juníperos. En el instante en que él rodeaba una hilera se setos en el centro del jardín, apareció ella, acompañada por un grupo de esclavas que estaban a su servicio.

En sus brazos tintineaban pulseras de plata, mientras caminaba bajo un pabellón de forma octogonal. Un collar de ópalos y otro más corto de amatistas le llegaban hasta la cadera. Su larga túnica morada y los pantalones de color lavanda que llevaba puestos bajo la túnica dejaban entrever un cuerpo esbelto. Esto parecía demostrar que se estaba convirtiendo en una mujer. Ya no era una niña, pero tampoco una mujer merecedora de su interés. Ciertamente no. 

La dignidad y el aplomo de la muchacha le sorprendieron. Con voz clara y segura, habló a sus esclavas con un tono de autoridad incuestionable. Al tiempo que observaba a Faraj, ella hablaba con un hombre de tez pálida que se encontraba a su derecha. Él se giró hacia la mujer de piel oscura y delgada sentada a su lado. Se llevaron al grupo de esclavos salvo a tres de ellos. Faraj reconoció a uno de ellos como el eunuco que siempre acompañaba a Fátima como si fuera su sombra.

Ella se sentó en un cojín verde y de grandes dimensiones, mientras que su eunuco inclinaba la cabeza ante él.

–La princesa Fátima os verá ahora, alteza.

Dos esclavas exquisitas y de piel oscura hicieron una reverencia. Tenían rasgos idénticos, vestían igual y se movían con una sincronización absoluta. Después de hablar con ellas, Fátima despidió a sus esclavas. Ella y Faraj estaban solos.

–Dios bendiga vuestro día y que la paz de Dios sea con vos, alteza.

Él carraspeó y respondió:

–Ummmh... sí, y vos, que la paz de Dios esté con vos también y que la paz de Dios os bendiga a vos y a vuestra casa.

Ella señaló un cojín rojo que estaba a su lado. Él colocó a sus pies el paquete que llevaba. Los ojos oscuros de ella permanecieron fijos en él. Él se encogió al sentir que ella lo observaba tan fijamente. La muchacha lo miró sin complejos y sin mostrar ninguna emoción. Su expresión inexcrutable no mostraba sus pensamientos.

Él cogió su paquete y lo colocó delante de ella.

–Os he traído un regalo para el Ramadán.

Las cejas delicadas de ella se arquearon.

–Estas cosas son normalmente para los niños. ¿Es así como me veis todavía, como una niña?

Cuando él tartamudeó y Fátima se rio, él no pudo evitar sorprenderse. Algo en ella hizo que él se acercara, pero apretó los puños hasta que las uñas se le clavaron en las palmas de las manos.

–No quiero parecer desagradecida, alteza. Gracias por vuestra consideración.

–Sí, bueno... es apropiado que yo os tenga en consideración. Sois mi esposa.

Ella retiró el envoltorio de algodón y descubrió una jaula dorada. Dentro, un pájaro plegaba sus alas negras. Su pequeña cabeza blanca se balanceaba de arriba a abajo al tiempo que sus ojos de color castaños observaban lo que había a su alrededor.

Él dijo:

–El vendedor me garantizó que este milano es lo suficientemente tranquilo como para que coma de vuestra mano. Le he puesto de nombre Fátima en vuestro honor.

Ella lo miró de reojo.

–¿Os recuerdo a un pájaro ahora? –Antes de que él pudiera responder, ella siguió diciendo–.  En el pasado tuve un pájaro como este. Mi hermano disparó a un gorrión y yo le ayudé a curar su ala rota. Murió hace un año. Nunca pensé que un día tendría mi propia mascota.

–Entonces, ¿os gusta el regalo?

–Sí, mucho. Gracias por ofrecérmelo.

Su rostro se puso rojo de alegría. En la boca de ella se dibujó una sonrisa maravillosa. Un estallido de alegría lo llenó al pensar que la había hecho feliz.

–Creo que sería feliz durante el resto de mis días si al menos me sonriérais.

Cuando ella abrió unos ojos enormes, se reprendió a sí mismo por su irreflexivo desliz. No estaba loco de amor por ella.

Se sentaron en silencio hasta que él dijo:

–A petición del sultán debo abandonar Granada dentro de algunos días. No sé durante cuánto tiempo estaré fuera.

–El abuelo confía en vos. ¿Qué haréis para él cuando estéis fuera?

–Seguiré sus órdenes y haré lo que él quiera que haga.

Ella frunció el ceño.

–Si no queréis contarme nada, no haré preguntas indiscretas.

Él dijo suspirando:

–Vuestro abuelo me da diferentes responsabilidades. He actuado como su intérprete y como su secretario me ha comisionado para escribir su correspondencia de estado.

–El abuelo puede escribir sus propias cartas. ¿Por qué os pide que lo hagáis?

–¿No estáis de acuerdo en que me designe como su emisario y escribano?

–Me pregunto la razón por la que os elige para esas misiones.

A menudo, él pensaba lo mismo. Los hombres que normalmente llevaban a cabo tales responsabilidades eran ministros ilustrados o que se estaban preparando para la oficina administrativa. Él no tenía ni interés ni intención de hacerlo, aunque tuviera la posibilidad. La única responsabilidad que él deseaba en la vida seguía rehuyéndole, como en los días posteriores a la muerte de su padre.

Capítulo 12

––––––––

Los atacantes

Príncipe Faraj

Gibraltar, Andalucía: enero de 1273 d. C.

––––––––

El promontorio rocoso de Gibraltad penetraba a través de la niebla de la mañana, dando la bienvenida a Andalucía a Faraj después de nueve meses de ausencia. Volvía desde Marruecos con el séquito de emisarios del sultán en un buque dedicado al comercio. Habían dejado al gobernante benimerine sin tener garantías de firmar una alianza. Justo antes de partir de la ciudad de Fez, Faraj escribió a su señor sobre el evidente fracaso de las negociaciones.

Él fue el único pasajero que permanecía en la cubierta junto con la tripulación, mientras el buque cruzaba el Mar Blanco que los cristianos llamaban Mediterráneo. La sal hacía más denso el frío y el viento invernal. El barco rodeó el sector oeste de Gibraltar y avanzó a lo largo de la costa andaluza. Se acercaron al puerto de desembarco de Almuñécar, una de las pocas ciudades costeras que la familia Escayola no controlaba.

Ya en tierra firme, Faraj tomó una de las varias monturas que el sultán le había enviado desde Granada. El palafrenero que sujetaba las riendas de su caballo le ofreció un pergamino enrollado que llevaba el sello del sultán. Faraj observó el pergamino y montó en el garañón tordo. Pensó en las instrucciones que le daban en la carta y sintió que el destino de Granada estaba a punto de cambiar de nuevo.

Se alejó de los otros que regresarían a Granada inmediatamente y rodeó la colina de la ciudadela de Almuñécar. En los suburbios de la ciudad, moreras desnudas cubrían el valle lo cual evidenciaba el floreciente comercio de la seda que se desarrollaba en el reino. El sol brillaba y se reflejaba en el ladrillo pálido y la mampostería de las murallas de la ciudad. Un destacamento de soldados musulmanes impedía la entrada al patio de la ciudadela. Faraj echó pie a tierra y buscó al príncipe heredero. A los pocos minutos, el heredero de Granada salió de la ciudadela. Venía acompañado. El comandante castellano, don Nuño González de Lara, cabalgaba a su lado.

Faraj apretó los puños a los costados. Casi seis años después de su encuentro secreto con el comandante, la sangre de sus padres pedía venganza contra los traidores Escayola y todos los que les habían ayudado.

Mientras él se aproximaba, el príncipe heredero hablaba con voz animada y sonreía a los miembros de su séquito.

Faraj se inclinó.

–He venido tal y como vuestro noble padre me ha ordenado. Confío que todo vaya bien en Granada.

Él hizo una inclinación de cabeza a los que acompañaban al príncipe heredero que se encontraban a pocos metros de distancia.

El heredero le sonrió de forma cauta.

–Hablaremos en un momento sobre los asuntos de Granada. Contadme cómo ha ido vuestra estancia en Marruecos y qué ha dicho el sultán Abu Yusuf Ya’qub.

Faraj sacudió la cabeza y miró a los hombres de Lara que esperaban observando.

–Los benimerines no pueden comprometerse ahora a una alianza con Granada.

El príncipe heredero acarició su puntiaguda y oscura barba y asintió antes de mirar por encima del hombro hacia donde le esperaban sus invitados. Les sonrió y luego susurró: 

–Da lo mismo. Mi padre vaticinó esta decisión por parte de nuestros hermanos en la Fe. Su mayor decepción puede constituirla el hecho de que los benimerines no puedan ayudarle a deshacerse de mi hermana Maryam. Conoceremos los verdaderos sentimientos del sultán pronto, cuando lleguemos a Granada.

–¿Partiremos pronto?

–Sí, en compañía de aquellos que veis aquí. Durante el tiempo que habéis estado fuera en Marruecos los hombres de Lara se dirigieron a mi noble padre para intentar conseguir otro acuerdo. Contra una oposición apasionada, especialmente por mi parte, el sultán hace lo que quiere. De este modo, vamos a ser los anfitriones de la familia Lara y de su séquito durante un tiempo. Mi padre tiene preparado un gran palacio en el Albaicín para sus nuevos aliados.

–Debo preguntar, ¿es esta la decisión más sabia? Vuestro padre ha comprometido al reino adoptando una línea de conducta que tiene consecuencias imprevisibles para todos nosotros. ¿Cómo podemos estar seguros de que los rebeldes castellanos serán aliados incondicionales, cuando en el pasado, ellos...?

–Debemos confiar en que el sultán haga lo que es más apropiado para el futuro de Granada. Venid, cenemos con estos idiotas y disfrutemos de la diversión que su presencia pueda proporcionarnos.

***

Pasaron las semanas y durante este periodo el reino de Granada vivió en un estado de incertidumbre. Pequeñas escaramuzas en la frontera con Castilla y cerca de los territorios de los Escayola dieron como resultado un puñado de heridos, pero pocas muertes. En susurros en los que se expresaba su temor, los cortesanos predecían que o el rey Alfonso o los Escayola o ambos asediarían la Alhambra. Pero, ninguno declaró el estado de guerra abierta. Faraj no sabía qué situación encontraba el sultán más intolerable; la falta de una victoria decisiva sobre sus enemigos o sus pragmáticas posturas.

Entonces, los soldados de Granada y los rebeldes castellanos atacaron las ciudades fronterizas que don Nuño González de Lara había identificado como objetivos débiles. Animado por sus éxitos, el sultán se unió a sus compatriotas en los ataques, dándose al pillaje y haciendo esclavos.

Faraj les había acompañado en los dos últimos y exitosos ataques llevados a cabo dentro del territorio castellano, pero hoy no participaría en el ataque que tendría lugar en la ciudad de Martos. En lugar de tomar parte en el ataque, esperaría en el recinto de la Alcazaba junto a la familia real y los cortesanos que deseaban el triunfo del sultán.

Permaneció al lado de la princesa Fátima en el balsámico frío de la mañana. Desde su regreso a Granada se habían visto poco. Sus repetidas peticiones para que le concediera una audiencia, al principio, parecieron haber sido realizadas en un momento poco adecuado. El jefe eunuco del príncipe heredero siempre daba la excusa de que ella estaba demasiado ocupada o que estaba indispuesta. Faraj no era estúpido. Sabía que ella lo estaba evitando y él sospechaba cuál podía ser la razón, aunque fuera estúpida. Él no le había escrito durante su estancia en Marruecos, pero seguramente, a ella no le importaba.

Incluso ahora, la apatía de ella le fastidiaba, mientras ella miraba fijamente hacia la distancia. Aunque llevaba puesto un velo, como las mujeres casadas que la rodeaban, él hubiera distinguido a su mujer entre las demás, porque era la única que exhibía la más fría indiferencia hacia él.

Ahora él casi deseó haber acompañado al grupo de jinetes porque el silencio de Fátima era desesperante. Sospechaba que ella también hubiera preferido que él hubiera ido. Su hermana Muna le mostró algo de simpatía, o al menos sus ojos parecían sentirla, cuando ella los observaba.

El sultán pidió a los soldados que formaran filas. Pasó revista enérgicamente a toda una columna de hombres. En aquel momento, parecía realmente un octogenario. La energía que desplegó fascinó a todo el mundo. Su familia lo vitoreó ruidosa y animadamente en, lo que debió haber ser para él, un recordatorio embriagador de sus días de juventud.

Aceptó las aclamaciones con una amplia y encantadora sonrisa y espoleó su caballo para dirigirse hacia el lugar en el que le esperaban su familia y sus sirvientes. Tres mujeres se aproximaron a su caballo. Sus esposas y honorables concubinas vestían blancas túnicas de seda. Tupidos velos cubrían sus cabellos y sus rostros. Las mujeres cogieron sin temor las riendas del caballo árabe, aunque este relinchó y movió la cabeza de arriba a abajo. El sultán habló con cada una de sus mujeres. Ellas besaron sus manos por turnos y le despidieron.

Las mujeres se apartaron cuando el príncipe heredero se aproximó y, apoyándose en una de sus rodillas, se arrodilló ante su padre. El sultán se apeó de su caballo. Los dos hombres intercambiaron unas palabras que nadie tuvo la oportunidad de escuchar. El sultán le dio una palmadita a su hijo en el hombro. Se dieron el beso de la paz. Luego el sultán subió a su caballo y levantó la mano en señal de saludo. Ordenó a los jinetes dirigirse hacia la puerta oeste de la Alhambra. 

Fátima rezó una oración fervorosamente y en voz baja. Cuando Faraj la miró, las lágrimas hacían brillar sus ojos. Él puso su mano sobre el brazo de la joven.

–Ya sabéis que él siempre regresa.

Se puso rígida cuando sintió que él la tocaba.

–Si esa es la Voluntad de Dios.

Miró con furia la mano que él le había puesto sobre la manga blanca de su túnica. Una orden silenciosa brilló en su mirada.

Cuando él retiró su mano, ella se dio la vuelta sin decir nada más.

Sin pensarlo, las manos de Faraj agarraron con cierta fuerza el antebrazo de ella.

Ella clavó sus ojos en los de él, abiertos de par en par.

–Mi preceptor me espera.

–Estoy seguro de que puede soportar las exigencias de vuestro marido.

Ella lo miró por encima del hombro. Las princesas Muna y Alimah se quedaron observando con miradas llenas de inquietud. Ella les hizo un gesto con la mano para que se retiraran. Las jóvenes dudaron por un instante. Cuando finalmente la familia real y los cortesanos se retiraron, algunos observando a Faraj con miradas llenas de curiosidad, este soltó el antebrazo de Fátima que ella frotó lentamente.

Él empezó a decir:

–Siento si os he hecho daño.

Ella dejó de frotarse el antebrazo.

–No soy frágil y no me hago moratones fácilmente. Pero debo advertiros. No me toquéis de nuevo tan bruscamente. Soy una princesa y aunque solo sea por ese título, me merezco vuestro respeto. También merezco ser tratada con gentileza por ser vuestra esposa.

–Como vuestro esposo, alteza, espero ser tratado con el mismo respecto y cuidado que deseáis. ¿Por qué entonces me siento despreciado por vos?

–No sé qué queréis decir.

–Entonces dejadme que os explique lo que quiero decir. Me habéis ignorado con silencio educado y me habéis maltratado con terca indiferencia desde mi regreso. ¿De qué forma os he ofendido? Espero una respuesta veraz por vuestra parte. Lo pido como vuestro esposo.

Ella frunció el ceño y puso los brazos en jarras.

–Muy bien, os diré cómo me habéis ofendido. Sois un misterio imposible de entender. Vuestras palabras y vuestros actos están siempre en contradicción. Os vais durante nueve meses sin enviar una palabra de saludo durante el tiempo que estáis fuera. Soy vuestra esposa. Si me tratáis con tan poco interés, solo podéis esperar lo mismo por mi parte.

Él retrocedió al oír sus duras palabras, pero ella prosiguió.

–Quiero respetar y admirar a mi esposo. Pero ¿cómo puedo hacerlo cuando en el transcurso de todos nuestros años de matrimonio habéis demostrado que no os preocupa lo que pienso o siento?

Faraj sacudió la cabeza. Estaba enfadada porque el sultán lo había enviado a Marruecos. En todo caso, ella debería haber estado enojada con su abuelo. Además, ¿por qué se preocupaba por su ausencia?

Él inclinó la cabeza. 

–Lamento que me encontréis tan inadecuado a vuestros ojos.

Fátima suspiró y sacudió la cabeza antes de fijar su mirada enfurecida en él.

–Burlaros de mí si queréis. Recibiréis esas cosas por mi parte, esas cosas que debo ofreceros, porque estáis en vuestro derecho. Pero, nunca tendréis mi respeto, hasta que vos podáis ofrecer lo mismo con un corazón generoso.

***

Princesa Fátima

––––––––

Después de sus clases, Fátima regresó al harén y entró en la sala de baños. Sin darse cuenta, permaneció largo rato en el agua hasta que su piel enrojeció. A solas en su habitación, se cepilló el cabello ante un gran espejo repujado en plata, mientras Amoda planchaba sus túnicas y Leeta supervisaba la preparación de la cena.

Las púas del cepillo se deslizaban por sus cabellos, tironeando mechones de su cuero cabelludo. Ella seguía enfadada. Faraj la había ignorado durante nueve meses y ahora, a su regreso, esperaba su bienvenida jubilosa. Su arrogancia la envenenaba. Él no merecía sus atenciones. Pero ella había pensado en él muy a menudo durante su ausencia e incluso con más frecuencia desde que había regresado. Con el cepillo en las manos, lanzó un suspiró.

Sintió que, de repente, el terror se adueñaba de su mente. Al principio, no entendía lo que esto significaba, pero aquella sensación oprimía su corazón como una neblina de pavor que la envolvía. El abuelo. De repente, ella se dio cuenta de que él era mortal.

Su reflejo en el espejo se desvaneció al tiempo que un estremecimiento recorrió todo su cuerpo. El cepillo cayó al suelo y golpeó con gran estrépito las baldosas rompiéndose por la mitad.

–¿Qué ha pasado para que te hayas quedado tan pensativa, Fátima?

El inesperado sonido de la voz de su hermano la obligó a salir de su ensimismamiento. Sobresaltada, se dejó caer del escabel de madera en el que estaba sentada y aterrizó en el suelo sobre sus posaderas con un ruido sordo. La túnica de lana que llevaba puesta cayó sobre sus hombros. Agarró la prenda con fuerza. La expresión desconcertada de Muhammad la enfureció aún más que la arrogancia de Faraj.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–He pasado a verte. Una de tus esclavas me dijo que estabas aquí dentro.

Ella se puso de pie manteniendo la túnica pegada al cuerpo.

–Este es mi dormitorio y no deberías estar aquí. Es indecoroso.

–Eres mi hermana, ¿cómo puede ser indecoroso que te visite aquí?

–Solo llevo una túnica, Muhammad.

Sus ojos brillaron y en su rostro se dibujó una amplia sonrisa.

–Tu recatada modestia no es necesaria. Lo que tienes bajo tu túnica es lo mismo que tiene cualquiera de mis concubinas.

–Yo no soy una de tus concubinas. Soy tu hermana. Por favor, espera fuera.

Muhammad se rio e hizo una burlona reverencia.

–Como desees.

Cuando se quedó sola de nuevo, se quitó la túnica y la tiró al suelo. Se vistió con rapidez con la ropa que Leeta le había dejado preparada sobre la cama, deslizó sus pies en unas zapatillas de cuero y fue a ver a Muhammad. Él permanecía de pie en la habitación central, acariciando con sus largos dedos la fuente de agua que había en medio de la estancia. Ella señaló los cojines colocados alrededor de la habitación cuadrangular y se sentó a su lado.

Ella y su hermano se habían distanciado con el paso de los años. El distanciamiento le dolía profundamente. Por mucho que ella lo intentara en su corazón no podía perdonarle por las duras palabras que había pronunciado cuando murió su madre, hacía siete años.

Muhammad sujetó sus delgadas manos entre las suyas. Ella luchó contra su deseo instintivo por soltarse y lo miró a su vez con mirada penetrante y resuelta.

–Lamento si antes te hice sentir incómoda, hermana.

–Ya ha pasado pero, por favor, no lo vuelvas a hacer.

Él suspiró.

–Te he echado de menos, Fátima, y la amistad que solíamos compartir cuando nos contábamos todo el uno al otro.

–Yo no terminé con nuestra amistad, Muhammad, lo hiciste tú.

–Sí, sé que fue culpa mía. Por favor, créeme que lo lamento. Me gustaría que volviéramos a ser amigos de nuevo. Te he echado mucho de menos.

Él apoyó la cabeza sobre su hombro. Al sentir que ella se estremecía, él se apresuró a decir.

–Perdóname, Fátima, sé mi hermana de nuevo. –La voz de él era un suave murmullo–. Pongamos punto final a este enfado.

Él dio un paso atrás y la miró de nuevo con aquellos ojos tan parecidos a los suyos. Ella se apartó, pero Muhammad insistió.

–Debes perdonarme y tenemos que volver a ser hermanos de nuevo.

El corazón y la cabeza de ella entraron en conflicto en su interior. Él la había tratado cruelmente durante mucho tiempo, pero era su único hermano, el querido heredero de su padre. Ella no podía odiarle para siempre.

–Sí... somos hermanos.

–¡Bien! Ahora, sellemos nuestro compromiso con el beso de la paz.

Las palabras se quedaron atrapadas en su garganta, ella volvió su mejilla hacia él. La boca cálida y abierta de Muhammad la besó durante largo rato. Ella retrocedió y lo miró fijamente mientras su corazón latía con incertidumbre y miedo. Algo en su apasionado beso la turbó.

Él sonrió y besó sus manos. 

–Me has hecho tan feliz, Fátima. Me alegro de que me hayas perdonado.

Ella tartamudeó:

–No te he dicho que te haya perdonado... –pero Muhammad la interrumpió.

–No, no digas nada más. Sé que necesitas tiempo, pero al menos puedes intentarlo. Siempre te estaré agradecido por ello. Tengo tantas cosas que decirte, pero debo compartir lo más importante ahora. No se lo he dicho a nadie todavía, ni siquiera a nuestro padre porque quería que fueras la primera en conocer la buena noticia. Voy a tener un hijo.

Ella lo miró en silencio mientras Muhammad seguía hablando.

–¡En menos de siete meses, tendré a mi hijo primogénito entre mis brazos, a la edad de dieciséis años! Imagina la sorpresa de nuestro padre cuando sepa que pronto va a convertirse en abuelo.

–Pero, ¿cómo sabes que puede ser un chico?

–Tiene que ser un chico. Eso es lo que deseo y así será.

–Muhammad, nuestro padre tiene seis hijas y solo un hijo. Dios lo quiso. Ningún hombre debe pedir más de lo que Dios le conceda.

–Yo no soy nuestro padre. ¿Por qué tendría que ser maldecido con hijas? Debo tener hijos, Fátima, hijos fuertes merecedores de llevar el nombre de nuestra familia.

Ella retiró las manos de entre las suyas.

–No creo que nuestro padre se considere a sí mismo maldecido por haber tenido más hijas que hijos. 

Muhammad se rio y con la punta de sus dedos dibujó una línea en su frente.

–Te ofendes fácilmente. No quise decir que padre lamente habernos tenido a ti o a mis hermanas. Pero, como su heredero, debo tener hijos para que me sucedan en el trono de Granada. Las mujeres nunca podrán gobernar Andalucía. Las Tradiciones del Profeta, la paz sea con Él, lo prohíben. Debo tener un hijo, no puedo aceptar una hija.

–¿Qué pasa con tu concubina, la madre de tu hijo? ¿Cuáles son sus sentimientos?

–Zuleika quiere lo que yo quiero. Sabe lo que supone para mí tener un hijo.

–Seguramente ella tiene pensamientos y opiniones propios. ¿Qué aspecto tiene ella?

–Es bella, su piel es dorada, del color de la miel, y sus ojos son como los de un gato. Eso es todo lo que me importa. Lo que piense o las opiniones que tenga no me interesan. Es una esclava que me da placer. Su único cometido es divertirme, dentro y fuera de la cama. Si me hubiera cansado de ella antes de su embarazo habría sido vendida como he hecho con otras en el pasado.

–Ella lleva en sus entrañas a tu heredero y necesita que la trates con dulzura y que la cuides. ¿Ha confirmado ya una matrona su estado?

–Zuleika no ha mostrado sangre desde que me acosté con ella por primera vez, hace tres meses.

–Permíteme que llame a una matrona que confirme su embarazo.

Él asintió con la cabeza y continuó hablando. Él ya no era el compañero de juegos de la niñez en el harén. En él seguía habiendo, como cuando murió su madre, el mismo peligroso trasfondo. Algo feo se había podrido dentro de él con el paso de los años, algo tan evidente para quien quisiera verlo como la sonrisa encantadora que se dibujaba en sus labios. 

–El abuelo no me dejará acompañarle en el ataque que tendrá lugar –dijo él, enfurruñado–. Es viejo y un día, pronto, morirá. Luego padre será el sultán y yo seré el príncipe heredero de Granada.

Ella se apartó de él.

–No hables de la muerte del abuelo.

–¿Por qué? Todos debemos morir algún día. Un día, seré el sultán en lugar de padre. Atacaré los pueblos de la frontera castellana y convertiré a sus gentes en mis esclavos.

–Pero Muhammad, cada vez que luchamos contra ellos, muchos de nuestros soldados mueren. Cuando seas sultán, deberías luchar para conseguir la paz con los cristianos. Granada no puede sobrevivir sin paz. 

Él puso los ojos en blanco y miró hacia el cielo.

–La paz es aburrida, Fátima. Cuando sea sultán, mis enemigos nunca conocerán la paz.

Ella creyó que haría lo que decía y la idea la asustó.

–Y pensar que tú te casaste primero, hace tanto tiempo, –Muhammad dijo–, pero yo seré el que dé a nuestro padre su primer nieto. A estar alturas, debes ser capaz de tener hijos.

–Eso no es asunto tuyo. Seré madre cuando Dios lo decida...

Un presentimiento repentino y doloroso relacionado con su abuelo cruzó por su mente y su corazón. Ella jadeó y su hermano se estremeció y se agarró el pecho mientras sus ojos miraban a lo lejos. La reacción de él no la asustó. Ella supo, enseguida, la fuente de la premonición que ambos habían tenido. Susurró una oración en voz baja y se frotó los brazos al sentir un frío mortal.

Él la miró con cierta perplejidad.

–Fátima... ¿qué ocurre? ¿Tú también lo sientes?

–Sí. Nuestra madre me dijo una vez que nuestra abuela materna, Saliha, también era así.

–Entonces es verdad lo que siento.

–Sí, creo que el sultán ha muerto. No entiendo cómo ni por qué lo sé.

Su hermano asintió.

–Sentí una emoción tan fuerte cuando... la princesa Aisha murió, quizá en el mismo instante en que ella moría.

Ella asintió y esperó en silencio junto a él.

La gran campana metálica que estaba en lo alto de la torre de vigilancia de la Alcazaba repicó con un fuerte y triste tañido. La lluvia golpeaba el tejado de los aposentos del harén.

Su hermano agarró su mano. Aunque no le gustó el contacto de su piel, ella lo tranquilizó. Olas de tristeza recorrían el cuerpo de ella en forma de estremecimientos.

Fátima susurró:

–Tranquilízate, vendrán pronto. 

Niranjan entró con las ropas empapadas y una expresión sombría en el rostro. Cuando se arrodilló apoyado en una rodilla pareció mayor de los veintiún años que tenía.

–Con tristeza, anuncio la muerte de su majestad, nuestro señor –dijo él. Su puso de pie ante el gesto que hizo Fátima–. ¿Se encuentran las otras princesas en el harén, alteza? Vuestro padre ha pedido que toda la familia se reúna enseguida en el salón del trono.

Fátima hizo un movimiento con la cabeza.

–Muhammad, ve con nuestro padre. Tu lugar está a su lado. Mis hermanas y yo iremos más tarde.

Cuando Niranjan y Muhammad se fueron, ella desató las dos primeras bandas de su túnica que sujetaban las cuentas azules de la oración que llevaba debajo de su camisa de algodón. Aquella mañana se había despertado con el sentimiento de precariedad de la vida de su abuelo en la tierra, pero la premonición no la había alarmado. Había aceptado aquel hecho con tranquilidad porque ¿quién podía ir en contra de la Voluntad de Dios?

Ataviada con su velo y una capa de cuero con capucha fue a buscar a sus hermanas. Juntas caminaron bajo la lluvia hacia el salón del trono donde la familia estaba reunida. Las esposas y los hijos de sus tíos y de su tía Maryam estaban sentados juntos, llorando y balanceándose de adelante hacia atrás. Muhammad estaba de pie al lado de su padre. Las sultanas Hamda y Qamar estaban sentadas a la izquierda. Al lado de ellas, las queridas concubinas del sultán lloraban. Sus alaridos resonaban en la estancia. En aquel instante, Faraj entró en la habitación apretando los labios. Delante de él caminaban varios cortesanos. Fátima evitó su mirada, luego abrazó y consoló a su hermana pequeña, Nadira.

La oscuridad cubría Andalucía. Sirvientes silenciosos encendieron las antorchas que iluminaban los azulejos de colores y las decoraciones grabadas sobre las paredes.

Las campanas del cercano Albaicín repiqueteaban compitiendo con el ruido que hacía la incesante lluvia. Parecía como si el mismo cielo llorara por la muerte del soberano de Granada. La gran campana de la Alcazaba había dejado de tañir señalando el regreso del cuerpo del monarca a su querida ciudad. Los cascos de los caballos trapaleaban en el adoquinado.

Fátima miró a su padre. Él permanecía de pie en silencio delante de un mosaico de azulejos a pocos pasos del trono en los que estaban escritos los noventa y nueve sagrados nombres de Dios. 

El eco de los cascos sobre el adoquinado y el mármol se desvaneció. Los tres hijos pequeños del sultán encabezaban el cortejo fúnebre, mientras que los soldados de Granada portaban el cuerpo inmóvil y silencioso en un ataúd de madera. Cuando lo enterraron, Fátima examinó el cuerpo de su abuelo. Él era Muhammad ibn Yusuf ibn Nasr, el único sultán de Granada que ella había conocido. Los brazos de su abuelo descansaban sobre su pecho. La muerte había cerrado sus ojos. Su cabeza estaba colocada en dirección a La Meca.

Su padre estaba de pie rodeado por sus hermanos. Hablaban entre ellos pero nadie podía oír lo que decían. Su padre rezaba en voz baja.

Las lágrimas brillaban en el rabillo del ojo de Fátima. Su mirada recorrió el salón del trono buscando a Faraj. Él la miró en silencio. Su labio inferior temblaba. Ella había perdido a su abuelo. Él había perdido al hombre que lo había criado como un padre desde que era un niño. Abrumados por el dolor, se consolaron en silencio mientras se miraban.

Capítulo 13

––––––––

Actos

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: enero de 1273 d. C.

––––––––

Los príncipes de Granada enterraron al viejo sultán en un día desapacible y gris. Su cuerpo que había sido amortajado con un lienzo de lino blanco fue colocado por los guardias de su escolta en una tumba en el centro del cementerio y esta se cubrió con tierra. Luego, los cortesanos se dispersaron a la espera de que tuviera lugar la coronación de su hijo. Faraj esperaba junto al príncipe heredero.

–Señor, toda la corte os espera.

El príncipe heredero estaba de pie al lado de la tumba de su padre junto a los guardias del sultán que ahora comandaba. Con expresión cansada se arrodilló en silencio. Faraj no quería ni imaginar los pensamientos que girarían en su cabeza. La enormidad del destino que le aguardaba habría abrumado a cualquier hombre, incluso a aquel a quien el anciano monarca había preparado para su nuevo papel.

El príncipe heredero se levantó.

–Estoy preparado.

Los hombres caminaron a través de un bosquecillo de árboles. Se acercaron al palacio en silencio. Faraj reflexionó sobre muchas cosas durante el silencioso recorrido que hicieron que le pareció el más lúgubre que jamás había realizado. Tan solo palidecía en comparación con el día en que tras el asesinato de sus padres y siendo un niño él llegó a Granada.

El príncipe heredero entró por la parte posterior del salón del trono. La cacofonía de los sonidos de la ciudad se había desvanecido. Faraj caminaba al final del séquito del príncipe heredero. El gran imán de la Gran Mezquita les esperaba en una habitación pequeña y sin ventanas contigua al salón del trono.

En el centro de la habitación había una fuente en la que estaba grabada una de las Tradiciones del Profeta. Una sencilla linterna metálica colgaba del techo. En aquel lugar sagrado, reservado para las abluciones menores, el príncipe heredero se preparó para su ritual de lavado antes de entrar en el salón del trono. El agua borboteaba y llenaba una jofaina llana.

Faraj contempló las palabras inscritas alrededor de la jofaina.

“Dios no os juzga según vuestro cuerpo y vuestra apariencia, Él mira dentro de vuestros corazones y observa vuestros actos.”

Faraj pensó qué podía ver Dios en sus actos. ¿Contemplaría Él su corazón y vería el valor de sus deseos? ¿Eran todas las esperanzas de Faraj un pecado de orgullo y vanidad?

El príncipe heredero se quitó la ropa y pronunció las palabras tradicionales del ritual del lavado.

–En nombre de Dios, voy a realizar la ablución menor.

Se lavó el rostro y los brazos hasta los codos en la fuente. Luego se echó gotas de agua sobre la cabeza y, finalmente, se lavó los pies hasta los tobillos. Levantó las manos hacia el cielo, tocando ambos lados de su cabeza y pronunció la declaración de fe.

–No hay más Dios que Alá y Muhammad es el mensajero de Dios. Amén.

Se puso la ropa interior y luego tomó la túnica de ceremonia que le ofrecía el imán. La túnica brocada era la misma que la que su padre había llevado el día de su coronación. Tres décadas más tarde seguía estando en un estado impoluto; la túnica era de seda roja cosida con hilo de oro, armiño bordeando el dobladillo y los puños y bandas de tejido bordado cosidas en las amplias y largas mangas.

Se calzó un par de botas de viaje de cuero rojo y se colocó de nuevo delante del imán. El líder religioso hizo una profunda inclinación con la cabeza y tocó el suelo con la frente. Con un gesto del sultán, sus acompañantes entraron en el salón del trono por detrás del biombo donde esperaban las mujeres de la corte. Durante el reinado del anciano monarca, sus esposas habían asistido diariamente a los actos que tenían lugar en la corte, algunas veces acompañadas por la concubina favorita del soberano. Ahora, la nueva generación de princesas se unía a ellas, Fátima y sus hermanas.

Las muchachas saludaron a su padre. Fátima se quedó muy cerca de él, resplandeciente en una túnica bordada de brocado dorado. Su cálida sonrisa podía verse a través del velo transparente de color amarillo que cubría su rostro. Faraj se quedó embelesado al contemplarla.

–Que Dios esté con vos hoy y siempre, padre –susurró ella.

–Que Dios esté con nosotros siempre, hija –respondió su padre.

Las mujeres de la familia real se sentaron sobre mullidos cojines. La calma descendió sobre la habitación. La sultana Qamar tiró de la manga de la sultana Hamda quien la miró con ojos entrecerrados.

–Hamda, no te coloques en las primeras filas. La posición de honor pertenece a la sultana Fátima porque es la mujer de más edad del actual harén del sultán.

La sultana Hamda indignada, frunció el ceño, abandonó su asiento con obvia reticencia y volvió a coger su pipa de opio. Un halo de humo de olor empalagoso la ocultó. Fátima dudó, pero ocupó el lugar que le correspondía con la cabeza erguida. Faraj se sintió lleno de orgullo al contemplar su gracia y belleza. 

El heraldo de la corte, Ibn Ali, recitó la profesión de fe. Luego, leyó los títulos del nuevo soberano y lo encomendó a los cielos de forma similar a como solía hacerlo con el anciano sultán. Faraj no pudo evitar reírse entre dientes cuando su señor bostezó al final de la oración. Era lo que su padre también habría hecho.

El nuevo gobernante entró en el salón del trono. Ante un gesto del sultán, Faraj se colocó a la izquierda de la estancia junto a los consejeros del sultán. Los guardias se retiraron. La conversación entre los cortesanos engalanados con sus mejores galas terminó de forma abrupta. Los señores castellanos estaban con ellos, liderados por don Nuño González de Lara. Cuando el heraldo lo proclamó sultán, el príncipe heredero abandonó su nombre de pila de Abu Abdallah Muhammad y declaró que su nombre oficial sería desde aquel momento Muhammad II de Granada.

A pesar del jubiloso momento, lleno de aclamaciones y júbilo, Faraj no pudo disfrutar plenamente de aquel instante. La presencia de los castellanos en una ocasión tan solemne lo enfureció. No podía olvidar que la familia de don Nuño había ayudado a los Escayola lo que había dado como resultado que él perdiera a sus familiares de forma trágica y dolorosa. Juró en silencio que un día don Nuño pagaría con su sangre la deuda en la que había incurrido con su familia por la traición de su padre. Faraj se vengaría de todos los que habían conspirado para robarle el brillante futuro que él había imaginado en otro tiempo, primero se vengaría de don Nuño y luego de Abu Muhammad de Escayola.

***

Por la noche, Faraj cenó con el sultán, mientras que él y el jefe eunuco, Hasan, hablaban sobre los planes que el anciano monarca había establecido para las mujeres que le pertenecían.

Hasan levantó su cuerpo bovino del suelo donde había estado postrado. Ante una señal del sultán desenrolló una hoja de pergamino de la que leyó lo siguiente:

–Hay treinta concubinas que eran esclavas de vuestro difunto padre, majestad. Las mujeres proceden de Abisinia y Nubia, Jonia y Salónica, Génova y Córcega, la Provenza francesa, Castilla y Galicia. La mayor de ellas tiene alrededor de cuarenta y pocos años y la más joven debe tener diecinueve, como mucho. Las mujeres mayores, de las que hay nueve, pueden ser recompensas adecuadas para los caudillos de clanes leales, majestad.

Muhammad II se rascó su barba oscura.

–¿Qué sugerís que haga con las otras?

El rostro pálido y redondo de Hasan se sonrojó.

–Vendedlas, majestad. Conseguiréis mucho dinero porque son concubinas bien entrenadas, muy capaces en el arte del amor. La más barata de ellas podría hacer que consigáis un mínimo de mil monedas de oro, más si pedís a un buen tratante de esclavos que realice la operación de venta.

El sultán sopesó la sugerencia mientras que con sus dedos se tamborileaba la sien.

–Muy bien, organizad la venta de las concubinas de más edad. En cuanto a las otras, decidid cuáles serán más apropiadas para realizar una subasta privada o pública.

Hasan mencionó nombres de posibles mercaderes y los contó con sus dedos gordezuelos hasta que su señor lo interrumpió de repente.

–Dijisteis que hay mujeres de Galicia entre las esclavas. ¿Hay una concubina de rostro redondo, piel inmaculada y ojos claros?

Faraj frunció el ceño. ¿Cuándo había visto el sultán a las mujeres de su difunto padre para describir a una de ellas de forma tan precisa? Era indecente que un hombre viera a las mujeres de otro si estas no estaban cubiertas.

Hasan respondió:

–Sí, majestad, esa es la más joven. Su nombre es Nur al-Sabah.

El nombre le sonó familiar, pero Faraj no pudo recordar dónde lo había oído por primera vez.

Hasan añadió:

–Desde que Umar del clan Mahalli entregó esta muchacha a vuestro padre ella se ha convertido en la esclava más altamente valorada entre las concubinas de vuestro padre. No solo se pagará muchísimo dinero por ella, porque su belleza, su talento musical y su inteligencia son exquisitos, sino porque además todavía es virgen. Vuestro difunto padre nunca se acostó con ella.

Faraj asintió comprendiendo que Hasan se refería a la muchacha que el sultán había deseado hacía siete años cuando era príncipe heredero. ¿La recordaba realmente después de tantos años? ¿Podía una mujer ser tan extraordinaria que después de pasado tanto tiempo el recuerdo de ella permaneciera en un hombre? De repente, la imagen de Fátima durante la coronación de su padre cruzó por su mente. Él sacudió la cabeza y alejó este pensamiento para concentrarse en el momento que estaba viviendo.

Muhammad II dijo:

–Quiero a la de Galicia para mí. Solucionad esto antes de que consideréis vender a las otras concubinas.

Hasan protestó:

–Pero ella perteneció a vuestro difunto padre.

El sultán le hizo callar con la mirada.

–Ella es mía. Traedmela esta noche, después de la oración de la noche.

***

Princesa Fátima

––––––––

Al llegar el mediodía, Fátima se vistió con una capa adornada de armiño para protegerse del frío. Paseó por el área que había entre los diferentes complejos del palacio. Su padre había comenzado varios proyectos de construcción durante la primera semana de su reinado para reparar los tejados y los pórticos del palacio de su abuelo que habían sufrido durante años el deterioro producido por la lluvia. Su padre tenía planes para ampliar su residencia añadiendo apartamentos para su uso en el futuro. Como monarca viudo del último bastión del Islam en la península ibérica, seguramente otros gobernantes musulmanes lo considerarían como un candidato adecuado para firmar una alianza política ofreciéndole a sus hijas para sellar una alianza.

Aun sabiendo esto, Fátima se sorprendió al ver a los trabajadores que demolían la fachada del ala oeste, parte de la cual incluía la sala de oraciones de su madre. Los albañiles golpeaban las paredes de estuco con palancas y martillos. Destruían los estilizados motivos florales grabados en los primeros días del reinado de su abuelo. Brillantes azulejos rojos, negros y verdes se desmoronaban hechos añicos. El polvo se amontonaba y lo cubría todo con una fina capa, incluidas las flores violetas y azules de los arbustos de romero.

Hasan salió de un edificio cercano que todavía estaba intacto. El jefe eunuco habló con uno de los trabajadores, posiblemente el supervisor. Fátima corrió hacia ellos interrumpiendo su charla.

–¿Por qué están destrozando la sala de oraciones de mi madre? –dijo señalando a los trabajadores.

Hasan gritó en medio del estrépito, respirando con dificultad por el esfuerzo.

–Alteza, no deberíais estar aquí, en este lugar ruidoso y sucio.

–¡No me importa! Dime qué está pasando aquí.

–Vuestro padre ha ordenado que se derribe todo el ala oeste del palacio, alteza. A buen seguro sabíais algo al respecto.

–Estaba informada de la remodelación, pero no sabía que iba a ocurrir a costa de las habitaciones que hay aquí. Hasan, la sala de oraciones y el baño privado de la princesa Aisha están en el ala oeste. Mi padre no puede derribar la sala de oración... era su santuario.

–Él es el sultán, puede hacer lo que le plazca.

Fátima sacudió la cabeza. Las lágrimas nublaban su mirada cuando salió corriendo. ¿Cómo podía él hacer algo así?

Al regresar al harén tropezó entre las hileras de árboles de mirto que había en la entrada y rodeó un estanque lleno de peces. Las puertas de madera de olivo de los apartamentos de su padre se veían al otro lado del patio del jardín.

Ella se aproximó a la entrada.

–Abre esta puerta.

El guardia que estaba más cerca de ella sacudió la cabeza y se arrodilló apoyando una rodilla murmurando algo sobre no molestar al sultán y pidiendo que lo disculpara.

Ella golpeó la robusta puerta de madera.

–Abrid la puerta. ¡Padre! ¡Abrid la puerta!

Cada minuto que pasaba su decisión y su ira iban en aumento hasta que golpeó la puerta en un arrebato. Casi se cayó cuando la puerta se abrió inesperadamente. Su padre estaba de pie en el umbral, su túnica aparecía arrugada y por fuera de los pantalones.

–Fátima ¿qué ocurre?

Ella miró fijamente hacia el interior de la habitación. Una mujer bellísima estaba sentada en la cama. Una colcha de damasco cubría casi todo su cuerpo, pero sus hombros y una pierna desnuda colgaban al borde de la cama. El pelo rubio le caía en cascada sobre la espalda brillando sobre el cubrecama carmesí.

–¿Estáis derribando el santuario de mi madre por ella... por ella?

–Fátima, no comprendo tu comportamiento, pero te pido una explicación.

–¡Yo también os pido una explicación! ¿Destruís el santuario de mi madre por una esclava?

Él la agarró de las muñecas, tiró de ella hacia el interior de la habitación y cerró la puerta con firmeza.

Ella intentó soltarse.

–¿Os proporciona tanto placer que os ha hecho olvidar a mi madre? ¡Cuando os convertisteis en sultán sabía que en parte os perderíamos, pero no esperaba que mis hermanos y yo tuviéramos que compartiros con una... con esta zorra!

Él agarró los brazos de Fátima.

–¡No te atrevas a hablar de Nur al-Sabah de esa manera!

Envuelta en el cubrecama, la concubina se acercó a él y puso una de sus manos en su antebrazo. Con este sencillo gesto ella consiguió que él le prestara toda su atención.

–Por favor, soltadla –susurró ella–. Ella es vuestra hija y la queréis. No hagáis algo de lo que podáis arrepentiros.

Fátima se volvió hacia ella tan pronto como su padre la soltó.

–No quiero vuestra ayuda, vos...

–¡Fátima, vete de mi vista antes de que digas algo más que me enfurezca! –La voz de su padre tronó en la habitación–. Me he cansado de tus rabietas. Lo tuyo es una vergüenza.

–Pero padre, ella...

–¡He dicho que te vayas, Fátima! ¡Vete o daré orden a mis guardias para que te echen!

Él atrajo a la mujer hacia sí y la abrazó. Con el corazón latiendo con fuerza en su pecho, Fátima abrió las puertas de olivo y salió al patio dando trompicones. Las lágrimas la cegaban y salió corriendo dejando el harén a sus espaldas. De repente, se estrelló contra unos músculos duros y esbeltos. Se cayó al suelo de frío mármol. 

–En nombre del Profeta... Fátima, ¿qué ocurre?

Faraj se inclinó sobre ella. Sin decir nada más, él levantó y trasladó su cuerpo tembloroso. Ella ocultó su rostro entre sus ropas, desviando la mirada de los que se arremolinaban en el recinto cuchicheando y señalándola con el dedo. Luego una puerta de madera crujió y ella sintió que el calor la envolvía. Él se sentó y siguió abrazándola. Ella apoyó su cabeza sobre su hombro. La mano de Faraj acarició su espalda.

–Relajaos, respirad hondo. Todo ha terminado. Ahora estáis a salvo.

Su voz tranquilizadora hizo que ella se calmara. Cuando ella recuperó la compostura e intentó levantarse, él no la soltó. Abochornada, luchó por soltarse.

–Fátima, deteneos. Nunca os haría daño.

–Es indecoroso que vos me sujetéis de esa manera. Alguien podría vernos.

–Sois mi esposa. Puedo sujetaros como desee. Además, estamos en mi residencia.

Ella lo miró incrédula.

–¿Me habéis traído a vuestro palacio? ¿Por qué?

–Iba de camino para ver a vuestro padre. No lo pensé. He actuado así porque estaba preocupado por vos.

La intimidad de su abrazo la sorprendió, pero también le proporcionó una sensación de seguridad. Solo su padre la había hecho sentir tan segura. Sus ojos se llenaron de lágrimas de nuevo, pero Faraj la estrechó entre sus brazos con fuerza. Ella gritó desesperadamente ocultando su rostro en el cuello de Faraj. Él no dijo nada hasta que ella dejó de temblar.

Retiró su velo hacia un lado y secó sus mejillas con un pañuelo blanco de algodón.

–Decidme qué ha ocurrido.

Sus palabras surgieron de sus labios por su amable tono persuasivo. Luchó por vencer el nudo que sentía en la garganta. Cuando ella terminó su relato, él lanzó un hondo suspiro.

–Cuando yo era joven, mi padre Ismail tenía una concubina favorita, Butayna. Ella era una cristiana que había sido capturada en Sevilla cuando los cristianos ocuparon la ciudad y echaron a los Hud. Era la madre de mi hermanastro, Muhammad. Mi padre amaba a mi madre Leila, pero también amaba a su favorita. Era un amor que yo no podía comprender ni aceptar y, por eso, sentía resentimiento por el lugar que ocupaba en la vida de mi padre y por el amor que mi padre sentía por mi hermano. Luego llegó la noche en que mi hermano y yo perdimos a nuestras madres, la mía porque se suicidó y la suya a manos de mercenarios que destruyeron nuestro palacio de Málaga. Cuando pienso en aquel tiempo lo que más recuerdo es el miedo en los ojos de Butayna.

Fátima carraspeó.

–Conozco la historia de la traición de la que fue objeto vuestra familia. Nunca pensé que hablaríais de esto conmigo.

Su mirada melancólica se cruzó con la de ella.

–Jamás he hablado de aquel periodo con nadie. No sé por qué debería hablar de esto ahora salvo...

–Salvo porque entendéis lo que es ver a vuestro padre querer a otra, además de a la mujer que os trajo al mundo. Es otra cosa que compartimos.

Ante la perpleja mirada de él, ella prosiguió:

–Ambos perdimos a nuestras madres cuando éramos niños.

Él apoyó su frente en la de ella.

–Vuestro padre sigue vivo, pero el mío no. Ojalá viviera, así podría decirle la veneración que sigo sintiendo por él. Vos tenéis la oportunidad de hacerlo con vuestro padre. Él merece vuestro amor y vuestra lealtad.

–Lo sé y él tiene mi amor, hasta que yo muera..., pero él ama a su favorita. Lo he visto en sus ojos, he visto esa ternura que siente por ella.

Él echó la espalda hacia atrás y sus miradas se cruzaron de nuevo.

–¿Envidiais su felicidad? ¿Creísteis que languidecería por vuestra madre para siempre?

Ella sacudió la cabeza, pero balbuceó:

–En cierta manera, esperaba que lo hiciera.

–Si él ha encontrado de nuevo el amor, alegraos por su felicidad. El amor es tan efímero en esta vida. Cada uno de nosotros debemos agarrar la felicidad cuando la encontramos.

Ella no dijo nada y miró fijamente sus ojos negros. Los dos jóvenes nunca antes se habían sentido tan cercanos durante los años que llevaban casados. Durante unos instantes la mirada de color avellana de él se mantuvo fija en los ojos de ella.

Luego él se inclinó hacia ella y acercó sus labios a los suyos. Ella respiró. El corazón de ella latía con fuerza, seguramente él lo había oído latir.

–¿Qué es esto? 

Oyeron el chillido lanzado por una mujer que se encontraba en el pasaje abovedado. Sus ropas transparentes dejaban ver más piel de la que cubrían. Los cosméticos embellecían sus labios voluptuosos y sus mejillas de alabastro.

Ella sacudió la cabeza y sus mechones de pelo castaño oscuro cayeron sobre sus hombros. Clavó sus ojos en Faraj.

–He estado esperando vuestro regreso, señor. Prometisteis que os reuniríais conmigo cuando regresarais. Ahora, os encuentro con esta mujer. ¿Quién es ella?

Apretando los dientes Faraj dijo:

–Habla con respeto de mi esposa, Baraka. Ella es la sultana Fátima. Recuerda que tú solo eres una concubina.

Los oscuros ojos verdes de la concubina brillaban.

–Pero es mi cuerpo el que os da placer cada noche. No podéis preferirla a ella. ¿Por qué está ella aquí?

Faraj apartó a Fátima. Cuando él derribó furioso a la mujer al suelo, ella lanzó un grito entrecortado. Faraj fulminó a la concubina con la mirada, olvidándose por completo de Fátima. 

–Ella no es asunto tuyo. ¡Vuelve al harén!

Los ojos de la concubina se entrecerraron. Desapareció en la habitación contigua. Él se pasó la mano por su abundante y sedosa cabellera y se giró hacia Fátima.

–Lamento que ella nos haya interrumpido.

Fátima juntó las manos y lo miró.

–No os disculpéis, alteza.

Él frunció el ceño y la cogió de la mano. Ella se soltó.

–Debo irme ahora. Prometí leerles un cuento a mis hermanas.

–Muy bien... pero antes de que os vayáis, deseo decir... espero que comprendáis mi relación con Baraka. 

Ella sacudió la cabeza. Sintió la garganta llena de amarga bilis. Tragó saliva y consiguió responder.

–No quiero oír hablar de vuestra favorita. Ya tengo bastante con la amante de mi padre.

Faraj se frotó las sienes.

–Ella no es mi concubina favorita. Está conmigo desde hace años, pero no es mi favorita.

–Entonces ¿hay otra que sea vuestra favorita? Cuando nos casamos, padre me dijo que vos teníais tres concubinas. Ciertamente, una de ellas se ha granjeado vuestro cariño. No es extraño que defendáis a mi padre. Sois igual que él.

–No puedo creerlo. Os traigo a mi casa para consolaros y es así como me lo agradecéis. ¡Con un ataque de celos!

Ella le lanzó una mirada glacial y luego se marchó dando un portazo a la puerta al salir.

Capítulo 14

––––––––

El corazón de Andalucía

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: julio de 1273 d. C.

––––––––

El primer día del Año Nuevo, Faraj se dirigió apresuradamente al salón del trono del sultán. Cuando atravesó las grandes puertas de la habitación de suelo de mármol, los presentes se callaron y lo miraron con ojos expectantes.

Se dirigió a grandes zancadas hacia Muhammad II y se inclinó ante él antes de susurrar.

–Nuestros espías han confirmado el informe. Estamos preparados.

El sultán se frotó las manos.

–Avanzamos hacia Antequera.

Faraj dio un suspiro para disimular la excitación que sentía, aunque otros no fueron tan prudentes.

Tan solo el sultán permaneció en silencio. Durante unos segundos, miró fijamente al frente, casi sin ver. Sus labios formaron una fina línea. Luego despidió a los allí reunidos. Se levantó haciendo un gesto a Faraj que lo siguió a la sala de audiencias.

El sultán le hizo una pregunta por encima del hombro:

–¿Creen los comandantes que los Escayola han sido advertidos de nuestras intenciones, primo?

Faraj replicó:

–No, no lo creen.

–Nuestros planes están seguros por ahora. Debemos apresurarnos si queremos pillar a los Escayola desprevenidos, del mismo modo que nosotros nos hemos visto sorprendidos hoy.

Faraj se mantuvo en silencio al tiempo que entraban en la vasta habitación donde les esperaban los jefes militares benimerines y granadinos. El castellano, don Nuño González de Lara y sus hijos estaban de pie junto a los soldados musulmanes. 

Los benimerines Umar y su hermano Talha habían llegado a Granada casi ocho años antes. El sultán había nombrado recientemente a Umar para el puesto de Comendador de los Voluntarios de la Fe, comandante de los bereberes y de los soldados andaluces expatriados que servían en Granada. Umar seguía siendo leal a su señor en Fez, pero Muhammad II creyó que apoyaba los intereses andaluces, salvo que estos amenazaran los intereses benimerines. Faraj no envidiaba a Umar por servir a dos señores.

Los comandantes hablaron con el sultán. Sus planes eran desplegar soldados rápida y subrepticiamente en Antequera. El anciano sultán dijo en el pasado que la ciudad era “el corazón de Andalucía” aunque ocupaba la zona costera. Faraj se uniría a la campaña como parte del destacamento de caballería que estaba a las órdenes de Talha.

Cuando Muhammad II despidió a los jefes militares, Faraj también se fue.

Poco después y siguiendo un impulso, Faraj se encontraba de pie a la entrada del harén del sultán. Pero no podía entrar sin autorización, ni siquiera para ver a su propia esposa. Sacudió la cabeza al pensar en la locura que estaba cometiendo y se dio la vuelta para irse. Justo entonces, una de las princesas entró en el recinto acompañada por un enjuto eunuco. Su cabello pelirrojo sobresalía por los bordes de su vaporoso velo de color claro. Sus ojos oscuros brillaron al reconocerle y se acercó a él.

–La paz de Dios sea con vos, príncipe Faraj. Soy la sultana Muna, hermana de Fátima. ¿Estáis esperándola?

Faraj recordaba a la princesa Muna, cuyo padre la había prometido a un príncipe de los Zayyánidas, los gobernantes de Argelia.

Él le hizo una reverencia.

–No he hecho una petición formal para hablar con vuestra hermana. –Cuando ella frunció el ceño, él hizo una pausa y miró a su alrededor–. Quizá os preguntéis por qué estoy aquí. No tenía planes de venir. Paseaba sin dirección y supongo que, sin pensarlo, me encontré ante estas puertas.

–Fátima me dijo lo que ha ocurrido. –Los ojos de la princesa se mostraban apenados, pero él no estaba seguro de si ella se apenaba por él, por su hermana o por los dos–. Creo que ella todavía está dentro. Iré a buscarla.

Faraj se quedó merodeando a los pies de la escalera hasta que Fátima apareció. Ella dudó, se quedó paralizada y frunció el ceño. Llevaba una túnica y una falda, los mechones rizados de su cabellera le caían sobre los hombros. Cuando él hizo un gesto señalando el banco de piedra cercano a la muralla norte ella bajó lentamente los escalones. Ella evitó su mirada, pasó caminando a su lado y se sentó sobre el mármol, con las manos unidas en su regazo. Calzaba unas sandalias y sus pies sobresalían por debajo de la falda. 

Faraj se sentó a su lado en el frío banco. Ella se encogió. Su rostro palideció.

–¿Creéis que os haría daño, Fátima?

–No sé qué haríais. –Ella lo miró furtivamente–. Pero no dejaré que me hagáis daño.

El corazón de él se animó. Le gustaba que ella fuera orgullosa. Él no querría que ella fuera de otra manera.

–Aunque parece difícil de creer, este año se cumple nuestro octavo aniversario de boda. –Ella suspiró y él continuó–. Pero sabemos muy poco de nuestros respectivos estados de ánimo. Vos ya no sois la niña con la que yo me casé aunque todavía hagáis niñerías.

Sus miradas se cruzaron, justo al tiempo que un ataque de ira aparecía en el rostro de ella. Ella apretó los puños con tanta fuerza que él pensó que, afortunadamente, de las uñas no manaba sangre. 

Su boca hizo un gesto decidido.

–¿Qué queréis decir por niñerías?

–Me entendéis perfectamente, creo. Cuando os pusisteis en peligro por medio de intrigas y con las cartas que intercambiasteis con una esclava de los Escayola, pusisteis en peligro vuestra vida e ignorasteis la preocupación que sentían los que os quieren bien. Eso es comportarse como una niña.

–Siento decepcionaros. –Ella se encogió y se alejó de él–. Yo pensaba que mis actos mostraban mi preocupación por vos y el amor que siento por mi padre.

Él puso sus manos sobre las de ella.

–Él no es la única persona que se preocupa por vos.

Los ojos de ella se abrieron de par en par.

–¿Estáis diciendo que vos también os preocupáis por mí?

–Vos sois mi esposa.

–¡Esa no es una respuesta!

–¡Es la única respuesta que puedo daros!

Ella retiró sus manos, su rostro aparecía macilento y demacrado.

Él suspiró y se mesó el cabello.

–Decidme, tal como le dijisteis al sultán esta mañana, cómo conseguisteis la información sobre la defensa de Antequera. Espero que seáis sincera. ¿Entendéis lo que quiero decir?

Él esperó a que ella hablara.

Ella miró hacia otro lado.

–Conozco a una esclava que está al servicio de los Escayola. Su nombre es Ulayyah. Cuando siendo una niña e Ibrahim intentó secuestrarme, ella y la mercader judía, la Patrona de los Mercaderes, me ayudaron a regresar con mi familia. Desde entonces, Ulayyah me envía noticias sobre las actividades de los Escayola siempre que puede.

Él sacudió la cabeza.

–Solo teníais ocho años cuando escapasteis de Ibrahim. Pero no podíais permitir que vuestra familia hiciera frente a las consecuencias. En lugar de hacerlo, habéis reclutado a una espía entre los de su casa. ¿No os dais cuenta de que ponéis en peligro vuestra propia vida?

Ella se retorció las manos.

–Haría lo que fuera por mi familia. ¿No es ese mi deber como princesa de Granada?

Él la sujetó por los hombros. Aunque ella hizo un gesto de dolor y se apartó, él la atrajo hacia sí.

–Vuestro deber principal es para con vuestro esposo, velando por mis intereses. Sabía que tenéis el orgullo de vuestro padre, pero esto va más allá de lo que esperaba. Sois mi esposa. No dejaré que os hagáis daño.

–¿Queréis una esposa simplona que haga lo que se le ordena?

–Quiero una esposa que piense en las consecuencias de sus actos antes de llevarlos a cabo. ¿Qué creéis que os harían los Escayola si algún día descubrieran lo que estáis haciendo? Vuestro padre no ha acabado con todos los espías. Todavía pueden atacarnos. ¿Cómo reaccionaría vuestro padre si os hicieran daño? ¿Habéis sopesado sus temores cuando comenzasteis a conspirar con esa esclava? ¿Y qué pasa con mis sentimientos? ¿La preocupación que siento significa tan poco para vos?

Él soltó su mano, se cubrió el rostro con las manos y sacudió la cabeza.

Cuando ella tocó su brazo, él la apartó y se acarició las sienes.

–No habíais terminado vuestro relato.

–Cuando la Patrona de los Mercaderes viaja desde Granada a otras ciudades de Andalucía, lleva pagos para Ulayyah a Nerja. Regresa a Granada con las cartas de Ulayyah cosidas entre la seda. Ayer recibí la última carta de Ulayyah. El gobernador de Antequera ha desplegado a la mayor parte de los guardias de su palacio y a la mitad de los guardias de la provincia para sofocar una rebelión en Archidona. Según me cuenta Ulayyah ha dejado Antequera casi sin defensas. Esto es todo lo que ella me cuenta. Lo juro por los noventa y nueve sagrados nombres de nuestro Dios.

–¿Entendéis por qué vuestro padre está preocupado por la información que poseéis sobre las actividades de sus enemigos?

–Sé que estaba muy enfadado conmigo –murmuró Fátima–. Le he desobedecido con mi constante intercambio de cartas con Ulayyah. Él creía que nuestra comunicación había cesado.

–Fátima, no creo que el sultán esté enfadado con vos. Vuestra audacia le sorprende. A mí me asusta. Pero su mayor preocupación es vuestro bienestar. Vuestra participación en estas intrigas debe cesar.

–¿Qué estáis diciendo?

–¿Puedo hablar con más claridad? Debéis cesar todo contacto con la esclava Ulayyah. Los deseos de vuestro padre son claros, como los míos. Vos me pertenecéis. Es mi deber protegeros de todo daño, incluido el que vos misma podáis haceros. Haced caso a mis palabras y haced lo que os pido.

Fátima movió la cabeza y apartó la mirada. Faraj levantó su rostro y lo observó. En su mirada brillaba una chispita de rebeldía, rebeldía que también mostraba con un gesto desafiante de su pequeña barbilla.

Él sacudió la cabeza.

–¿Tenéis la intención de desafiar a vuestro padre y desafiarme a mí? ¿No cesaréis el contacto con Ulayyah?

–Debéis tratar de comprender.

Él se puso de pie y la miró desde su elevada altura.

–Soy vuestro marido. ¡No aceptaré vuestra insolencia!

Ella se dejó caer al suelo y agarró sus piernas con los ojos llenos de lágrimas.

–Nuestra familia es muy importante para mí. No puedo hacer lo que me pedís si puedo evitar de alguna manera su destrucción, incluso si me arriesgo a que mi padre me censure... y a vuestra ira.

Exasperado, la agarró por los hombros y la levantó del suelo.

–Arriesgáis más que mi cólera y la censura de vuestro padre.

–Decidme, ¿qué haríais si supierais que tenéis la información para poder destruir a los enemigos de Granada? ¿No haríais lo mismo que yo?

–Vos sois la hija del sultán, una simple mujer.

–¿Una simple mujer? ¿Cómo os atrevéis? Pues si no fuera por la resiliencia de algunas “simples mujeres” como vos decís, ni vos ni mi padre estaríais vivos. ¿Creéis que porque yo sea una princesa, debería ser menos leal hacia mi familia que vos? No puedo aceptar este tipo de argumentos.

–No podéis pedirme que apruebe vuestro comportamiento y que acepte los riesgos que asumís. Voy a acompañar a vuestro padre a Antequera. A mi regreso, hablaremos de nuevo. Espero que para entonces hayáis dejado de comportaros como una niña. No dejaré que sigáis comportándoos así.

Los ojos de la muchacha derramaban amargas lágrimas. Se sentó en el banco sollozando suavemente. Él deseaba consolarla, pero mantuvo los puños apretados a los costados. Debía comprender la gravedad de sus actos.

Él inclinó la cabeza fríamente a modo de despedida. En aquel momento Fátima agarró su mano y la besó. Sus lágrimas rodaron por la mano de él. Lágrimas, que él sabía ahora, siempre desgarrarían su corazón.

–¿Y si os desobedezco?

Su voz vacilante se agitaba por tantas emociones que él luchó de nuevo para no estrecharla entre sus brazos y quedarse a su lado para siempre.

–Entonces estaréis desobedeciendo los claros deseos de vuestro padre y los míos. Si me desafiáis daré por finalizadas vuestras clases con el preceptor real. Pediré al sultán que os mantenga confinada en vuestros apartamentos. Toda vuestra correspondencia dejará de ser privada.

Ella se encogió y se apartó de él, pero él agarró su mano.

–Me preocupáis, quizá más de lo que creí posible al principio, cuando nos casamos. No me obliguéis a hacer algo respecto a este asunto, os lo ruego. Rezo para que cuando regrese de Antequera hayáis tomado la decisión adecuada. Hasta entonces, que la paz sea con vos.

***

Al día siguiente, Faraj partió hacia Antequera al lado de Muhammad II junto con los hermanos del sultán y otros miembros de su séquito. Viajaron hacia el suroeste siguiendo la estela de los comandantes que dirigían el ejército andaluz y los mercenarios castellanos y marroquíes.

El sultán cabalgaba al trote junto a Faraj.

–¿Has hablado con mi hija?

Faraj se puso tenso. ¿Había adivinado el sultán que había estado pensando en Fátima desde que salieron a caballo a media mañana? ¿Cómo había conseguido ella seducirle para que él hiciera cualquier cosa para mantenerla alejada de cualquier peligro? Era peligroso preocuparse tanto por la hija del sultán, pero él ya no podía negar sus sentimientos. 

–Hablamos ayer.

–Ella es muy vivaz, como su madre. Desde luego, se parece aún más a Aisha de lo que yo creía. ¿Sabes que ella nos desafiará a los dos en este tema?

Faraj apretó la mandíbula.

–Soy consciente de esa posibilidad.

–No lo permitiré. Y tú tampoco puedes.

–También soy consciente de eso.

–Entonces, ¿qué haremos cuando ella nos desafíe?

Faraj observó detenidamente los rasgos de su suegro buscando pistas para descubrir qué estaba pensando el sultán.

–¿Estáis postergando el castigo para que decida yo?

–Tú eres su marido.

Los ojos del sultán ocultos bajo la capucha y su media sonrisa contradecían su tranquila respuesta.

Faraj pensó si lo que ocurría no era simplemente que el sultán no quería hacer frente al resentimiento que sentía su hija. A pesar de reprenderse a sí mismo por aquel pensamiento tan vil recordó que esta no sería la primera vez que un sultán se negara a asumir la responsabilidad de sus propios actos. Si el padre de Muhammad II no hubiera conspirado contra los Escayola, nunca habrían intentado secuestrar a Fátima. Ella nunca hubiera conocido a la esclava Ulayyah ni hubiera comenzado su peligrosa correspondencia. 

–Señor, ¿me permitís que sea yo quien decida cuál será su castigo, sin injerencias?

–Ella es tu esposa, pero también es mi hija. No le harás daño, ¿supongo?

–Nunca podría hacerle daño.

–No envidio tu suerte. Confío en tu criterio en lo que respecta a mi hija.

El sultán lanzó su caballo a medio galope. Faraj volvió a pensar en Fátima. Más que sus actos y los argumentos que ella utilizaba, él lamentaba abandonar Granada sin haberse despedido de ella. Ella no apareció con su familia y los cortesanos aquella mañana. Faraj temía lo que pudiera ocurrir cuando se vieran de nuevo. Si ella no se sometía a sus deseos, tendría que castigarla. No podía soportar la idea de causarle dolor.

***

En Antequera, el ejército de Granada llegó en tromba a la débilmente defendida ciudad. En un frenesí salvaje aniquilaron a todos los que presentaron batalla. El ruido de los hachazos y los tajos de las espadas rivalizaron con horribles gritos y súplicas que pedían piedad. La matanza se desbordó por todos los callejones de la ciudad. Riachuelos de sangre surgieron a lo largo de los regueros entre el empedrado.

Durante el combate, Faraj gritó al sultán:

–¿Y qué pasa con los habitantes de Antequera? ¿Supongo que los dejaréis con vida?

El sultán gritó: 

–¿Quieres que me reúna con mis enemigos para decidir quiénes son mis amigos? No les entregaré mi propia daga para que me corten el cuello.

Ordenó a sus comandantes:

–¡Aniquilad a todos los varones con edad para empuñar una espada!

Faraj gritó escandalizado:

–¡Hemos venido para capturar al gobernador no para diezmar a la población!

–No tienen por qué gustarte mis órdenes. Tan solo tienes que obedecerlas.

El sultán lanzó a su caballo hacia adelante blandiendo la espada salvajemente. La hundió en el pecho de un lancero que había arremetido contra él. Su atacante gritó sorprendido y cayó de espaldas. Su casco salió rodando dejando ver el rosto infantil de un joven. Faraj sacudió la cabeza asqueado.

Quince días después, el séquito del sultán regresó a Granada. A pesar de las estrictas órdenes en contra, se llevaron a cabo actos de rapiña y saqueos. La mayor parte de los culpables, si no todos, eran soldados musulmanes, no los mercenarios castellanos entre las filas granadinas.

Durante el viaje de regreso, Faraj borró de su mente imágenes de niños hambrientos y huérfanos y de desgraciadas mujeres que robaban lo que podían de los cuerpos de sus hombres esparcidos por el suelo. El regreso a Granada y la perspectiva de volver al lado de Fátima le resultaban atractivos.

Muhammad II hizo una entrada triunfal en la capital. Los habitantes se alineaban a lo largo de las calles y lo aclamaban como habían hecho con su padre. Siguiendo al séquito real, Faraj subió con su exhausta montura la colina Sabika para entrar en la Alcazaba. Buscó el rostro de Fátima entre los que se apiñaban para recibir a los soldados victoriosos. Sintió una gran decepción al no verla. Esperaba con ansiedad verla otra vez. Pero también temía el momento en que se encontraran de nuevo.

Cuando se apeó de su caballo, el sultán le hizo un gesto. Apenas habían hablado después de lo ocurrido en Antequera.

Se miraron durante unos segundos, luego el sultán desvió la mirada.

–Celebraré la victoria con el resto de nuestra familia esta noche en los jardínes de palacio. –Una sonrisa tímida apareció en su rostro–. Debes asistir. Fátima estará allí.

Faraj asintió y regresó a su palacio. Marzuq y sus concubinas lo recibieron. Después de un breve intercambio de palabras, se retiró solo a sus aposentos.

Más tarde, aquella misma noche, se unió a la fiesta. No había nada que celebrar después de la carnicería y la destrucción de Antequera, pero anhelaba ver a Fátima. Ella lo vio primero y corrió hacia él. Cuando les separaban unos pocos pasos, ambos se detuvieron.

Él admiró su elegante aspecto. Llevaba una túnica negra bordada con hilos de plata. Se adornaba con un fino velo que hacía juego con la túnica. Los pantalones asomaban por debajo de la túnica y casi cubrían sus sandalias de cuero. Ella dudó por un momento antes de acercarse. Él tomó sus delgadas manos entre las suyas.

Fátima sonrió.

–No estáis herido. Estaba preocupada. Perdonadme, pero no pude despediros antes de vuestra partida, cuando temí lo peor.

–¿No me estábais evitando?

Ella lanzó una mirada furtiva bajo sus pestañas ocultas por el velo.

–¿Por qué lo habría hecho?

–No disimuléis. Por favor, debo recibir una respuesta en relación con el asunto que discutimos antes de que yo me fuera. Decidme la verdad ahora. ¿Podéis dejar que sea vuestro padre quien se ocupe de nuestros enemigos? ¿Me prometéis que no me enteraré que habéis recibido cartas de Ulayyah?

Ella suspiró.

–Prometo que no oiréis hablar de las cartas nunca más.

Él examinó sus rasgos angulosos. Ella lo miró sin vacilar. Luego sonrió con timidez y se acercó a él.

–Confiad en mí, esposo.

Capítulo 15

––––––––

Un rey en su propia tierra

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: noviembre – diciembre de 1273 d. C.

––––––––

Algunos meses después de la victoria de Antequera, se presentó un invierno glacial, periodo durante el que el rey Alfonso de Castilla envió a un emisario a la corte de Muhammad II con peticiones para firmar la paz.

Faraj asistió a la reunión que el monarca mantuvo con sus consejeros y los castellanos en el salón del trono después de la tercera oración diaria en una tarde muy ventosa. De pie en la oscuridad del ala norte de la torre flanqueado por los guardias sonrió al ver las miradas incrédulas en los rostros de los castellanos. Con razón él nunca había confiado en ellos. Ahora también el sultán parecía preparado para deshacerse de ellos. 

Don Nuño González se arrodilló.

–Majestad, pido permiso para dirigirme a los miembros de vuestra corte.

El sultán asintió y don Nuño prosiguió:

–Vuestro ejército ha diezmado a los Escayola y a sus aliados con vuestra gloriosa victoria en Antequera. El rey Alfonso reconoce la insensatez que supuso apoyar a los Escayola. Sabe que con mi ayuda leal vos sois el adversario más poderoso. Por esta razón insiste en que yo regrese y ponga punto final a nuestra alianza. Él negocia desde una posición de debilidad. ¿Por qué negociaríais la paz con él ahora?

El sultán lanzó un suave gruñido. Faraj estaba lo suficientemente cerca para oírlo, pero posiblemente don Nuño no lo oyera porque continuó diciendo:

–Sois el señor de este territorio, el príncipe de los Fieles. Nuestra alianza ha demostrado ser providencial, ¿no es así? No abandonéis mi causa ahora. Con mi ayuda, habéis reforzado vuestra posición y la mía. Ganamos en Martos. Vencimos a los Escayola en Antequera.

El sultán golpeó los reposabrazos cubiertos de brocado del trono. 

–Don Nuño, no me toméis por estúpido. ¿Creéis que no me doy cuenta de cuál es la verdadera amenaza? Los Escayola no son más que moscas sobre una herida que supura. La verdadera amenaza sigue siendo Castilla. Los castellanos no pueden ser rechazados constantemente, cada vez en un pequeño pueblo. ¡Martos y Antequera no son nada comparados con todo el reino! No importa si controlamos una ciudad fronteriza. Vuestro rey, don Alfonso, tiene la intención de atravesar el mismo corazón de Granada apoyando a sus aliados, los Escayola.

–Si Castilla ofrece la bendición de la paz, la aceptaré por el bien de mi pueblo que está cansado de la guerra. Habéis leído las promesas del rey. Regresaréis a vuestra patria, con todos los honores y derechos restaurados. Nunca olvidaremos el servicio que nos habéis prestado.

Don Nuño sacudió la cabeza.

–Si queréis que me vaya, me iré con vuestra bendición. Pero sigo pensando, dadas las victorias que habéis conseguido, que sois vos y no el rey Alfonso quien tiene derecho a pedir la paz conforme a vuestros propios términos. Habéis visto cuál es la estrategia que en el pasado adoptaron los castellanos respecto a la paz. Promesas rotas y medias verdades.

El sultán se inclinó hacia adelante.

–Andaros con pies de plomo, don Nuño, no sea que os calumniéis vos mismo y calumniéis a vuestro rey. Recuerdo bien las promesas que le hicisteis a mi padre y que rompisteis. Aquello le costó al reino muchas vidas en el inútil asedio de Málaga.

Don Nuño no mostró ninguna reacción ante este insulto. Su rostro no se ruborizó, apenas arqueó una ceja.

–Pero es humillante someterse a los dictados del tratado de Alfonso –continuó–. ¿Permitiréis que Castilla pisotee vuestro orgullo?

El sultán apoyó la barbilla en la mano.

–Mi orgullo puede soportarlo muy bien, don Nuño, como el vuestro. Espero que no estéis sugiriendo que vuestro orgullo vale más que el mío.

El rostro de don Nuño palideció, sacudió su cabeza entrecana y se puso de pie haciendo una envarada inclinación. El sultán hizo un gesto de despedida con la mano.

–Es la hora de la oración. Nos reuniremos de nuevo por la tarde.

Muhammad II invitó a Faraj a unirse a él y a su familia para la oración del mediodía. Después, Faraj se quedó con ellos para almorzar. Fátima pareció sorprendida y luego encantada al ver el aspecto de Faraj. Se sentó a su lado. Él luchó para poder concentrarse mientras el sultán explicaba a sus hijos los acontecimientos del día. Faraj se sorprendió al ver cómo mantenía a sus hijas tan bien informadas. Las muchachas hicieron preguntas bien meditadas. Formaban una familia extraordinaria, diferente a todas las que él había conocido.

Fátima resultó ser una distracción. A menudo, un vistazo a su perfil, la curva de su suave mejilla o su voz cantarina cuando ella se dirigía a su padre, lo mantenían embelesado.

Después del almuerzo, los esclavos retiraron las fuentes y los platos, reemplazándolos por apetitosos postres. Él no se dio un capricho, apenas había probado el pollo especiado servido con verduras frescas y hierbas aromáticas. Fátima tampoco comió mucho.

Ella preguntó:

–¿No os ha gustado la comida?

Él se volvió para mirarla.

–Estaba deliciosa, pero no tenía mucha hambre.

Justo en aquel momento, su estómago emitió un ruido sordo que contradijo sus palabras. Ella se rio entre dientes y le sonrió.

En medio de aquella distendida conversación, llegó un mensaje del jefe eunuco Hasan.

–¿Qué ocurre? –preguntó Fátima, mirando el rostro lívido de su padre.

Faraj inmediatamente se interesó por saber si había ocurrido alguna tragedia. Peor aún, ¿había anulado el rey castellano su invitación a los rebeldes cristianos?

El sultán dijo:

–El hijo de Nur al-Sabah nacerá hoy. 

Fátima dejó caer de golpe su cuchara en el postre. Después de unos segundos, apartó el postre a un lado. Faraj cogió su mano por debajo de la mesa baja. Cuando sus dedos se acariciaron, una cálida sacudida lo hizo estremecerse. Apenas se dio cuenta de que el sultán se retiraba. Ahora solo le importaba Fátima. Sus miradas los unían tan estrechamente como sus manos. El corazón de Faraj latía a un ritmo enloquecido. Sus ojos, ahora muy abiertos y expresivos, dejaban ver su emoción profunda que le dejaba sin habla. Pensaba si ella habría sido siempre tan bella. ¿Cuándo la niña sencilla se había convertido en la cautivadora mujer que se sentaba ahora a su lado? 

***

Sevilla, Reino de Castilla: diciembre de 1273 d. C.

––––––––

Poco después de que la Navidad cristiana comenzara, el sultán, sus guardias, Umar Comendador de los Voluntarios de la Fe y los mercenarios castellanos cabalgaban hacia Sevilla para parlamentar con el rey Alfonso. Faraj se unió al séquito del sultán.

Los jinetes bordearon el norte de los territorios de los Escayola. Después de tres días de viaje, llegaron a los suburbios de su lugar de destino. Sevilla se extendía a ambos lados del río Guadalquivir. El comercio florecía a lo largo de la orilla del río y los barcos surcaban sus aguas para llegar al mercado del sur.

Faraj vio que la ciudad se extendía por las llanuras. Dos años después de su nacimiento, los castellanos habían vencido a la familia Hud y habían conquistado la Sevilla musulmana con la ayuda de su tío el anciano sultán que a menudo hablaba con remordimiento del papel que él había jugado en el renacimiento de la Sevilla cristiana.

Los guardias del rey Alfonso se reunieron con los jinetes a las puertas de la ciudad. Vadearon el Guadalquivir y se dirigieron al noreste. Entraron en la ciudad bajo la atenta mirada de sus habitantes. Muchos recién llegados habían repoblado la ciudad después de que el padre del rey, Fernando, expulsara a los antiguos habitantes musulmanes y judíos.

Imponentes restos del pasado musulmán de Sevilla bajo el gobierno de los príncipes almohades aparecieron en la orilla este del Guadalquivir. En los días de gloria de Sevilla, azulejos brillantes habían cubierto la cúpula de su torre almenada de doce caras, por lo que recibía el nombre de “Torre del Oro”, pero los castellanos arrancaron los preciosos azulejos durante la conquista. Los Hud habían incorporado en el pasado la torre de piedra a las instalaciones defensivas que hacía tiempo iban desde el palacio hasta la orilla del río.

A Faraj se le cayó el alma a los pies al ver la Gran Mezquita de Sevilla que se encontraba cerca de la Torre del Oro. Los trabajadores se afanaban dentro de su recinto para retirar todos los vestigios de su pasado musulmán. El observatorio musulmán se levantaba en la parte más alta de la antigua mezquita.

Umar escupió en el suelo.

–Están convirtiendo nuestros espacios sagrados en otra de sus catedrales.

Llegaron al palacio musulmán también construido durante el reinado de los gobernantes alhomades. El anciano rey Fernando lo había capturado durante la conquista. Faraj examinó los restos de las gruesas y antiguas murallas mientras cabalgaban y atravesaban la entrada. Los pajes se reunieron con ellos y los condujeron a amplios aposentos donde permanecieron durante una hora. Los tapices que colgaban de la pared no podían proteger del frío que penetraba a través de las paredes de estuco. Desde su ventana, Faraj contempló un patio rectangular adornado, lleno de flores y setos de romero. Un sendero de mármol cruzaba el patio desde un extremo al otro. En el lugar reinaba una maravillosa calma, pero él sabía que aquella tranquilidad no podía durar. 

Posteriormente, escoltado ante la presencia del rey Alfonso de Castilla y el parlamento castellano, Faraj que actuaba como intérprete oficial de su señor, comenzó el intercambio de saludos formales entre el gobernante cristiano y el sultán. Las negociaciones comenzaron inmediatamente después.

El sultán presentó condiciones de paz favorables a Granada. Los castellanos parecieron dispuestos a aceptar todo lo que él sugería.

Faraj frunció el ceño al ver la buena disposición de los castellanos. Él no había esperado que estos pudieran estar tan dispuestos a aceptar la paz. Cumpliendo sus promesas, el sultán se sometió a la oferta de pagar tributo. Los castellanos accedieron de inmediato a su primera oferta de trescientos mil maravedíes que era la moneda de oro castellana.

Algo preocupó a Faraj ante aquella fácil aquiescencia. Muhammad II había prometido que solo haría un oferta, pero ellos no podían saberlo, ¿verdad que no?

Posteriormente, el sultán presentó las condiciones para poner fin a la rebelión de los Lara contra Castilla. Cuando el sultán renunció a establecer una alianza formal entre el reino musulmán y los rebeldes, el rey Alfonso lanzó un audible suspiro de alivio. Toda la corte prorrumpió en aclamaciones. El rey dio la bienvenida a su favorita y perdonó a los rebeldes. Don Nuño se situó en las primeras filas. De rodillas junto al sultán, don Nuño ofreció obediencia ante su señor don Alfonso.

Faraj suspiró con alegría. Muhammad II había conseguido su objetivo. Los mercenarios castellanos ya no disfrutarían de un refugio cómodo en Andalucía. Granada y sus habitantes vivirían en paz durante un año.

El rey Alfonso se puso de pie y se rascó su poco poblada barba de color castaño en la que ya aparecían algunos cabellos grises. Por medio de su intérprete manifestó:

–En vuestro honor y por las promesas que habéis hecho, mi señor de Granada, la consorte real ha preparado un gran festín para esta noche. Una semana de festejos marcarán esta ocasión, vuestra primera visita a Sevilla. Os rogamos que os quedéis aquí, donde vos y vuestros acompañantes serán nuestros invitados de honor. Esto será un signo del entendimiento entre nuestros dos reinos.

El sultán miró por encima del hombro a Faraj que maldijo entre dientes. Él debería haber sabido que los asuntos entre Castilla y Granada nunca podrían ser fácilmente resueltos.

El sultán murmuró:

–Será un honor para nosotros aceptar vuestra gentil invitación.

Él y su séquito siguieron a Alfonso hasta una gran sala. El sultán se sentó ante una amplia mesa junto al soberano castellano, su familia y don Nuño González. En la mesa se hallaban dispuestas recargadas bandejas de plata, junto con copas de peltre y algunas cucharas. El miembro del clero de más alto rango asistente, a quien el rey se refirió como el arzobispo de Toledo, don Sancho de Aragón, bendijo los manjares.

Sentado a la izquierda de la parte baja del estrado, Faraj evitó las maleducadas e irrespetuosas miradas y los cuchicheos de los nobles. Las mesas estaban repletas de diferentes manjares. Había varios tipos de aves de corral, cisnes horneados, pavos reales asados y gallinas. Había salmón y anguilas, él rechazó amablemene estas, así como el jabalí asado, pero el estofado de venado era aceptable. Vio cebollas, guisantes y judías entre los vegetales. Como bebida solo se ofreció vino, que él también declinó por razones religiosas. Como postre había manzanas en rodajas, peras y naranjas, además de muchas variedades de queso, tartas, galletas, pasteles y tartas de carne.

Alfonso ofreció un catador de comida, pero el sultán había traído el suyo. Si con esto había ofendido al rey, los rasgos de Alfonso no lo demostraron.

El ponche caliente que los nobles tomaron olía a rancio, aunque a ellos pareció gustarles. Faraj picoteó de casi todo, salvo aquello que no podía comer por razones religiosas. Él lo hizo mejor que Umar, quien se sentó debajo del estrado justo frente a él. El Comendador de los Voluntarios de la Fe miraba con consternación la comida que se amontonaba en su plato. Faraj miró al sultán, le guiñó un ojo e hizo un gesto de asentimiento llamando su atención sobre la incomodidad del admirado defensor de la Fe. El sultán se rio entre dientes.

Faraj se secó las manos en la toalla que le ofreció un paje. Algunas de las mujeres castellanas seguían mirándolo fijamente, la mayoría horrorizadas y en silencio al ver a los musulmanes sentados entre ellas. Pero otras le sorprendieron al mirarlo con sincero agrado y curiosidad. Una de ellas, acicalada con un vestido rígido y arrugado, le sonrió y agitó sus pestañas con coquetería.

Agachó la cabeza y mojó el estofado con un trozo de crujiente hogaza de pan. Recordó a Fátima caminando bajo la lluvia del otoño, vestida con un tejido suave y sedoso que flotaba delicadamente alrededor de sus cimbreantes caderas. Su modestia lo cautivaba más que la audacia de cualquier otra mujer. Quizá su encanto explicaba la falta de interés que él sentía por sus concubinas en los últimos tiempos. ¿Cómo podía desear los ensayados refinamientos de esclavas entrenadas para dar placer cuando la inocencia de Fátima lo seducía?

El rey Alfonso pidió que se hiciera el silencio en la habitación. Las conversaciones cesaron. Todas las miradas se volvieron para contemplar al monarca castellano.

–Hemos ofrecido la hospitalidad de nuestra corte a nuestro noble vasallo, el rey de Granada. Por la gracia de nuestro Dios, hemos demostrado a todos que tenemos intenciones pacíficas. Mostremos ahora la estima en la que tenemos a nuestro vasallo. Nombraremos caballero al rey de Granada concediéndole todos los honores debidos.

Todos miraron al sultán con ojos expectantes.

Después de un tenso silencio, el sultán dijo:

–Verdaderamente, no podría pedir más que la estima que me habéis mostrado.

–Eso es una sandez, señor –insistió el rey Alfonso–. Sois nuestro vasallo. Os honraremos como deseemos. Poneos de pie para ser nombrado caballero.

Cada segundo que el sultán permanecía sentado en su sillón ponía en peligro todo lo que había conseguido. Muchos de los castellanos murmuraron con desaprobación. Alfonso lo miró con ojos llenos de desconfianza.

Con la espalda erguida, el sultán se puso de pie y se alejó de la mesa. La rodeó y se colocó de pie ante el rey Alfonso. Un paje colocó un cojín a sus pies y huyó del ceño cada vez más fruncido del sultán.

El rey Alfonso sacó su espada.

–Arrodillaos señor, tal como un vasallo debe hacerlo ante su soberano.

Un rumor de voces que le acusaban de irreverencia y menosprecio hacia la corte se elevó hasta el techo de nuevo. Faraj se inclinó hacia adelante poniendo toda su atención y con el corazón lleno de temor y preocupación. ¿No se daba cuenta el rey Alfonso de lo problemático de su comportamiento? El sultán nunca podría someterse a su petición y una vez realizada esta, Alfonso no podría retractarse sin aparecer como el estúpido que era.

El Comendador de los Voluntarios de la Fe, Umar, retiró el banco en el que estaba sentado a la mesa sobresaltando a los otros ocupantes que compartían el asiento. Los guardias del sultán miraron a su alrededor observando atentamente la estancia. Faraj evaluó el agitado estado de ánimo de los presentes. Veinte hombres no podían competir con los nobles del rey castellano, pero darían su vida por su líder si fuera necesario. ¿Consideraban que era el momento adecuado para mostrar su determinación?

Don Nuño González se puso de pie.

–Majestad, ¿permitís que hable vuestro noble vasallo que solo desea ayudaros en este complicado asunto?

Tanto el rey Alfonso como el sultán se giraron y lo miraron con gesto adusto.

Don Nuño ignoró las señales de alarma que había en las miradas de ambos.

–Majestad, durante el tiempo que pasé en Andalucía, me di cuenta de lo orgulloso y valiente que es el monarca granadino. Él es vuestro vasallo y vos sois su soberano. Pero él es un rey poderoso e influyente en su propia tierra. Si lo estimáis como un preciado vasallo, os ruego que dejéis que el rey de Granada incline su cabeza mientras permanece de pie ante vos en lugar de arrodillarse en señal de sumisión. Al hacerlo así, majestad, demostraréis que lo consideráis merecedor de permanecer de pie en vuestra presencia y como un gran aliado de vuestro reino y gobernante legítimo de su territorio.

Mientras Alfonso tomaba en consideración las palabras de su consejero, el sultán cruzó su mirada con la de don Nuño. Su mirada imperturbable lo decía todo. Faraj se relajó cuando don Nuño se inclinó y se sentó. El anciano había realizado su último servicio a Granada.

–Durante mucho tiempo nos ha faltado el valioso consejo de don Nuño González. Sus palabras son sabias y justas –dijo el rey Alfonso–. El rey de Granada se situará de pie ante nosotros con la cabeza inclinada para recibir el título de caballero. 

Una vez que el rey castellano hubo tocado los hombros del rey granadino con su pesada espada y pronunciado unas palabras un tanto torpes sobre el honor que suponía ser proclamado caballero, los cortesanos lanzaron vítores. Faraj se acarició las sienes y rezó para que el resto de la noche pasara sin más problemas.

Durante los días siguientes, la corte castellana los agasajó. También asistieron a dos sesiones del Consejo del rey, las Cortes. Faraj se unió a los nobles en torneos de espada y lanza. Algunas damas le ofrecieron muestras de su agrado. Él dudó, pero don Nuño le dijo que rechazarlas sería descortés. El sultán se rio y prometió que no se lo diría a Fátima para evitar que se pusiera celosa.

Llegó el último día de su estancia en la corte castellana. Cuando uno de los pajes de la reina llegó con una misiva en la que se le requería que compareciera ante ella, Faraj se encontraba jugando una partida de ajedrez con su señor.

Leyó la nota por encima del hombro del sultán.

–¿Os preocupa que la reina desee una cita secreta? Ella pareció cautivada por vuestra victoria de ayer sobre su consejero durante el torneo.

El sultán arrugó la nota.

–Vayamos a ver qué quiere la reina.

Cuando abandonaron la estancia el paje les estaba esperando al final del corredor. Los escoltó hasta una estancia mal iluminada donde la reina castellana, Violante de Aragón, les esperaba.

La reina castellana, hija del rey Jaime llamado el Conquistador y su consorte húngara, parecía sosa y bastante corriente. Era de mediana estatura, vestía un vestido de lana de color azul oscuro. Su pelo castaño se rizaba a ambos lados de la cabeza y lo llevaba sujeto en una tupida red dorada. Con su manto ribeteado con un amplio armiño y bordado con hilo de oro quería transmitir una apariencia majestuosa. Recordando a Fátima, Faraj pensó que su esposa tenía un porte más regio que esta reina que se encontraba rodeada por sus damas de compañía.

Faraj tradujo la conversación que tuvo lugar entre ella y su suegro. El sultán dijo:

–La paz de Dios sea con vos, señora.

–Rezo para que la paz de Dios sea con vos también, señor. Gracias por haber venido.

–No podía ignorar vuestra cortés invitación, señora.

–Hemos disfrutado con vuestra presencia. Vuestro encanto y dignidad me han impresionado. Debéis entenderme cuando os digo que no sabía que los musulmanes pudieran ser tan civilizados como los cristianos.

–Los musulmanes a menudo no creen que los cristianos puedan ser tan civilizados como lo somos nosotros.

Violante hizo un gesto altivo y señaló una serie de platos que estaban dispuestos en una mesa colocada detrás de ella.

El sultán sacudió la cabeza.

–Comimos esta mañana y, por lo tanto, tenemos que rechazar vuestra invitación. Estamos impacientes por regresar a casa.

La reina lanzó una rápida sonrisa, mostrando sus amarillentos dientes.

–He oído hablar del esplendor de vuestra ciudad, majestad. Debéis echar de menos a vuestra familia, a vuestra esposa e hijos, señor.

Muhammad II replicó:

–No estoy casado, señora. Mi esposa falleció hace algún tiempo. En cuanto a mis hijos, los echo de menos. Tengo un hijo y seis hijas... no, tengo siete hijas ahora, la última nació solo unos días antes de mi llegada a Sevilla. Todos mis hijos salvo la última son hijos de mi difunta esposa.

–Ah... ya veo.

Por sus mejillas sonrojadas pareció que la reina conocía el papel de las concubinas en la sociedad musulmana.

–No os mantendré alejado de ellos durante mucho más tiempo. Permitidme que os explique la razón por la que he pedido veros. Hablo en nombre de mi esposo, el rey.

–Si se me permite preguntar, ¿por qué el rey no habla conmigo personalmente?

Violante entrecerró los ojos.

–¿Os ofende hablar de asuntos de estado entre nuestros dos reinos con una mujer?

–No, aunque esto no se hace muy a menudo en mi país.

–Hay muchas diferencias entre nosotros, señor, pero algunos de nuestros objetivos y deseos coinciden, ¿como quizá conseguir un futuro en paz y en seguridad para nuestros hijos?

–Estoy de acuerdo con esta observación, señora.

La reina  levantó un poco la barbilla.

–Comprended entonces, de acuerdo con tales deseos, que mi señor el rey quiera que el tratado con Castilla sea modificado. El tratado debe resolver el desacuerdo entre vuestra majestad y vuestros antiguos aliados, al menos por un tiempo. Vuestro conflicto afecta a toda la península ibérica. Él es consciente de que los Benimerines contemplan este territorio con ojos codiciosos tal como hicieron los reinos almohade y almorávide. Si los Benimerines intentan emular la gloria de sus antecesores, Granada, fracturada por una guerra civil, no podrá resistir. La paz con el enemigo es el mejor elemento disuasorio contra futuras agresiones.

Una vez Faraj hubo traducido las palabras de la reina castellana, el sultán clavó sus ojos en ella. En sus labios aparició un tic nervioso. Pero este no era momento para frivolidades.

La reina Violante prosiguió:

–No traicionaría la confianza de mi esposo si os dijera que antes de vuestra llegada, él había considerado una alianza con los Benimerines para mantenerlos alejados de la península. El rey haría cualquier cosa para contener cualquier amenaza que venga... del sur.

El sultán cambió de actitud.

–Con eso, vuestro esposo quiere decir contener todas las amenazas que vengan del sur, incluida Granada.

La reina no respondió.

–Si me negara a ofrecer a mis enemigos una tregua, –el sultán hizo una pausa y se acarició la barbilla con el dedo índice–, ¿qué ocurriría entonces, señora?

Volviendo sus fríos ojos grises hacia el sultán, Violante respondió:

–Mi esposo consideraría que estáis violando el tratado de paz que habéis firmado aquí porque con vuestra irreflexión pondríais en peligro la seguridad de toda la península. Tal gesto no sería ignorado.

***

Al cabo de varias horas, el sultán y su séquito partieron hacia Granada. Faraj revisó el apéndice del tratado de paz que había firmado.

Muhammad II dijo:

–No te preocupes por la tontería sobre una tregua con los Escayola. El año pasará. Quiero que te ocupes de otros dos nuevos asuntos cuando lleguemos a Granada. En primer lugar, te reunirás con mis consejeros y compartirás con ellos todo lo que has visto en la corte del rey castellano. Las funciones que desempeñan los ministros me han parecido bastante interesantes. Creo que una formación parecida me beneficiaría. Desde luego, entre mis consejeros algunos no tienen interés en gobernar y piensan solo en las riquezas que pueden conseguir por medio de sus intrigas.

Faraj frunció el ceño.

–¿Queréis reunir un Consejo de Ministros, un Consejo de Ministros oficial?

–Sí y tú ayudarás en su organización siguiendo el modelo de la corte del rey castellano para que tengan sus propias funciones.

–Como deseéis. ¿Cuál es el segundo asunto?

–Disfrutarás de esta otra tarea mucho más, porque se necesitan tus... capacidades únicas. Y acelerarán nuestra venganza sobre los Escayola.

Faraj miró por encima del hombro hacia las murallas de la Sevilla cristiana. Los Escayola no eran los únicos responsables del dolor que él había padecido cuando era niño. Aunque él y don Nuño se habían despedido cordialmente, él pensó cuándo vería al anciano de nuevo en circunstancias diferentes.

Capítulo 16

––––––––

El asesino

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: enero de 1274 d. C.

––––––––

Fátima sintió que los ojos de su doncella Amoda la contemplaban mientras ella caminaba por su dormitorio. Tenía que hacer algo. Cualquier decisión que tomara tendría consecuencias para su matrimonio. Faraj la odiaría para siempre o sería asesinado. En la jaula dorada que estaba sobre la mesa, el milano interrumpió sus preocupaciones con un estridente chillido. Sonrió al recordar el día que Faraj le había dado la mascota. Si él sobrevivía quizá nunca la perdonara. Ella podía soportar que él no aprobara lo que ella hacía, pero no podía soportar perderlo para siempre.

Apretó en su mano la hoja de pergamino. Luchó con un nudo en la garganta y reunió el coraje suficiente para hablar.

–Esta carta me maldice por mentirosa, pero no dejaré que el miedo me impida actuar. No puedo dejar que los Escayola asesinen a mi esposo sin hacer nada para salvarle. Dile a tu hermano Amoda que venga, lo necesito ahora más que nunca.

–Sí, alteza, inmediatamente.

Amoda, vestida con una túnica amarilla de seda, se apresuró a salir.

Fátima se tendió de nuevo sobre su lecho y se envolvió los hombros con la colcha de seda de colores.

En el exterior, un frío invernal descendía sobre Granada. El aire glacial de la mañana penetraba por las ventanas con celosía a pesar de los braseros de metal que había en dos rincones de la estancia.

Tamborileó con las uñas la columna de la cama. Leyó de nuevo el texto casi ilegible  en el pergamino de Ulayyah. ¿Dónde estaba Niranjan?

Cuando Amoda regresó acompañada de Niranjan, el joven se inclinó.

Fátima hizo un gesto señalando un escabel colocado al lado de la cama.

–Por favor, siéntate y hablemos.

Luego ella pidió a Amoda que fuera a las cocinas y trajera comida.

Cuando Amoda abandonó la habitación, Fátima habló con Niranjan.

–Necesito tu ayuda. Tengo que enviar un mensaje a mi esposo que está en Marruecos. No puedo escribirle. Tendrás que memorizar mis palabras. ¿Puedes hacerlo?

–Sabéis que lo haré.

–Te estoy más agradecida de lo que puedas llegar a comprender. ¿Sabes que durante muchos años Ulayyah ha espiado a los Escayola para mí? –Cuando él asintió, ella continuó–. Ahora he recibido noticias, que si son ciertas, afectan a mi marido. Después de la batalla de Antequera del pasado verano, cuando mi esposo regresó, él quería que le prometiera que no mantendría correspondencia con Ulayyah de nuevo. Le he mentido.

Bajó la mirada y se miró los pies por unos instantes, avergonzada por su confesión. Niranjan movió la cabeza.

–Los Escayola son peligrosos. Comprendo la preocupación de vuestro esposo, pero vos sois leal a vuestra familia. Sé que haréis lo que sea para protegerlos.

El corazón de la joven se llenó de emoción.

–Siempre leal... no sé lo que haría sin tu lealtad.

–Siempre la tendréis, alteza. Por favor, continuad.

Sintiéndose eufórica, confesó todo apresuradamente.

–Seis semanas después de que abandonara Sevilla, Faraj salió de Granada para trasladarse a Marruecos a fin de reunirse con el sultán benimerine. Ulayyah informa que los Escayola han enviado a un asesino para interceptarle. A pesar de que el sultán y Castilla han firmado un tratado de paz de nuevo se han producido ataques en la frontera. Los asaltantes mataron al gobernador musulmán en Martos la semana pasada y tomaron rehenes para pedir un rescate. El rey Alfonso afirma que él no apoya estos ataques pero padre no puede permitir que los castellanos se burlen de él. Necesita un aliado fuerte, como los Benimerines. Ha enviado a mi esposo para que se reúna con el sultán con ruegos y la promesa de entregar los puertos estratégicos de Algeciras y Tarifa. De alguna manera, los Escayola se enteraron de la intención que tenía Faraj. Han enviado a alguien a la capital benimerine para que lo maten.

–Mi esposo debe saber el peligro al que se enfrenta. Irás a Fez y le advertirás que hay un asesino. Ulayyah me ha dicho que el hombre enviado por los Escayola abandonó el puerto de Málaga un día antes de la fecha que aparece en la carta, asique ya debe estar en Marruecos. Debes irte hoy.

Amoda llegó con la comida. Niranjan comió mientras Fátima luchaba por calmar los pensamientos erráticos que giraban en su cabeza e intentó preparar un mensaje claro para su esposo. Cuando Niranjan terminó de comer, ella decidió lo que diría en el mensaje. El muchacho ensayó las palabras que ella había preparado hasta que pudo repetir el discurso palabra por palabra.

Luego el muchacho preguntó:

–Habrá personas, en particular vuestro padre, que querrán saber dónde he ido. ¿Cómo puedo explicar al sultán mi ausencia? 

Ella se paseó arrastrando la colcha.

–Padre tiene planes para celebrar el nacimiento de su nueva hija. Quiero entregarle un regalo muy especial.

Ella se detuvo y miró fijamente a Niranjan.

–¿Qué piensas de la elección que hace mi padre de las mujeres?

Él ladeó la cabeza.

–Creo que el sultán considera la belleza, la inteligencia y el ingenio como elementos fundamentales en sus mujeres. Aunque reconoce que la belleza se desvanece con el tiempo, sospecho que prefiere la belleza al ingenio. La belleza y la inteligencia de su concubina favorita parecen gustarle en igual medida.

El rostro de Fátima enrojeció al oír mencionar a la mujer.

–En Marruecos, te procurarás una concubina de belleza exótica y valiosa inteligencia. Si alguien, incluido mi padre, preguntara por tu partida, háblale solo de esta parte de tu viaje.

Niranjan se retorció en el escabel.

–Se hará como decís, alteza. Sin embargo, debo decir que vuestro padre es fiel a Nur al-Sabah al-Muhammad. No quiso otra mujer en los largos meses previos a que ella diera a luz a su hija. Creo que vuestro padre está enamorado de la favorita, alteza.

–¡Es indigno que él muestre devoción por una esclava! 

Se retiró la colcha de los hombros y respiró con dificultad.

Él la miró con los ojos muy abiertos. Fátima se arrodilló a su lado y le dio una palmadita en la mano.

–Si los Benimerines aceptan la oferta de mi padre, ellos quizá quieran un matrimonio por razones políticas. Ninguna sultana debería ocupar el segundo lugar detrás de una esclava. La favorita no es diferente de ninguna otra concubina por la que mi padre se haya obsesionado. Cuando otra mujer lo tiente, la olvidará.

Ella se encontró con la intensa mirada del joven.

–Encuéntrame una concubina que seduzca a mi padre en cuerpo y alma.

***

Príncipe Faraj

Fez, Marruecos: enero de 1274 d. C.

––––––––

Faraj paseaba tranquilamente por Fez, la ciudad real de los Benimerines. La ciudad era un revoltijo caótico de nuevos y espectaculares monumentos entremezclados con deteriorados palacios y fortificaciones de anteriores dinastías reinantes de Marruecos. Las grandes fortalezas y las mezquitas del reino de los almorávides rivalizaban con los complejos ricamente decorados del palacio y los suntuosos baños construidos hacía tiempo por los gobernantes almohades. Mezquitas benimerines, hospitales, asilos para enfermos mentales y madrasas salpicaban el paisaje. Faraj tomó nota mentalmente de todo lo que veía ya que tenía la intención de ofrecer a Fátima un resumen completo de la ciudad cuando regresara a casa junto a ella. Quizá, cuando él se hubiera aburrido de las intrigas de su suegro volvería a esta tierra trayéndola con él. Suspiró anhelando el día en que pudiera vivir tranquilamente con ella a su lado.

Desde su llegada dos semanas antes, él había disfrutado de la comodidad de una casa de invitados dentro del recinto de palacio. El primer ministro del sultán benimerine le aseguró que el retraso no debería ofenderle. Su señor conocía la razón del viaje de Faraj y tenía la intención de reunirse con él pronto.

Mientras tanto, Faraj no podía quejarse por el trato que estaba recibiendo. Cada noche, los esclavos de Ibn Yala le preparaban platos que mostraban la variedad y la excelencia de la cocina marroquí. A menudo disfrutaba de una sopa excelente, preparada con carne de carnero, especias y cuscús. La carne de carnero, los vegetales y la sémola eran los únicos ingredientes que podía identificar.

La capital benimerine de Fez era un intrincado laberinto en el que él se hubiera perdido si no lo hubiera acompañado el muchacho patizambo que siempre le guiaba por las calles. Su anfitrión, Ibn Yala, le había ofrecido los servicios del muchacho. Aquella mañana, Faraj visitó la Gran Mezquita Karaouine y su madrasa, uno de los lugares más antiguos de Marruecos. El patio azulejado de la mezquita permitía tener una vista panorámica interesante de la ciudad y de sus habitantes.

Ahora él y su guía descansaban bajo las sombras del patio. Faraj observaba las idas y venidas de los fieles que entraban y salían de la mezquita mientras reflexionaba sobre su tierra y sobre Fátima. Ella se había ganado su cariño y nunca estaba lejos de sus pensamientos. Una gran emoción inundaba su corazón, un sentimiento que nunca había imaginado que pudiera llegar a sentir.

Las antiguas almenas que rodeaban Fez se alzaban sobre el tejado de tejas verdes de la mezquita y de la escuela. La ciudad estaba situada a orillas del río principal de Fez y tenía más de quinientos años de antigüedad. A pesar de sus estrechas y serpenteantes callejuelas y de los edificios que eran una mezcolanza confusa para cualquier visitante, realmente aquella antigua ciudad seguía siendo una de las más bellas del norte de África. A lo lejos, se elevaban nubes de polvo y los gritos de los hombres que se daban órdenes entre sí. Faraj pensó en el duro trabajo diario y en la cacofonía que llegaba hasta él. Supuso que el sultán benimerine debía estar en otro proyecto de construcción en la otra orilla del principal río de Fez.

Cuando unos minutos después abandonó la mezquita Karaouine, se quedó absortó por el esplendor caótico y aromático que le rodeaba. Estaba tranquilamente distraído cuando se sobresaltó al sentir una mano en el hombro. Sacó su cimitarra de la vaina y se giró, preparado para dar un golpe mortal.

–¡No, señor, soy yo, Niranjan!

La figura oculta tras una capucha se echó esta rápidamente hacia atrás. Faraj le hizo señales al desconcertado guía para que se quedara cerca y se encaró con el tembloroso sirviente de su esposa.

–¡Estúpido! Podría haberte matado. ¿Qué estás haciendo en Fez?

–Os he estado buscando. Os vi por primera vez aquí hace dos días y ayer os vi de nuevo. Comprendí que debíais venir todos los días a la misma hora.

–¿Qué habrías hecho si hoy no hubiera venido?

Niranjan respondió con una tímida sonrisa:

–Habría esperado hasta que lo hubiérais hecho.

–De nuevo te pregunto ¿por qué has venido? ¿Le ha ocurrido algo a Fátima, le ha ocurrido algo malo?

–No, la sultana está bien. Pero he venido precisamente por ella. –Niranjan miró hacia el guía de Faraj–. Debo hablar con vos en privado. ¿Cuándo puedo reunirme con vos a solas?

–Vendré de nuevo a Karaouine para la oración de la tarde.

–¿Sin el muchacho?

Faraj miró por encima del hombro.

–He memorizado el camino. ¿Por qué no quieres que venga con el muchacho? ¿Estás seguro de que no le ha sucedido algo a Fátima?

–Señor, os lo prometo, la sultana se encuentra bien. Aunque creo que ella os echa muchísimo de menos.

–Desde luego, no puedes haber venido hasta aquí solo para decirme eso. Si estás mintiendo, si ella se encuentra herida, juro que...

–No maldigáis, señor. Puede traeros mala suerte. Juro por mi alma que vuestra esposa está tal como la dejasteis.

–¡Me acabas de decir que no maldijera!

–Nunca he tenido mala suerte, señor. Debo irme. Mañana, me reuniré con vos en el patio blanco, justo después de que haya finalizado la oración del mediodía.

Niranjan desapareció entre la multitud antes de que Faraj pudiera pensar en decir algo más. La nutrida multitud le impidió ver por dónde había huido Niranjan a pesar de los esfuerzos que hizo Faraj por encontrar al exasperante eunuco de nuevo.

Faraj retomó su camino hacia el palacio detrás de su guía. La preocupación ensombrecía sus pasos. ¿Qué había considerado Fátima que fuera tan importante para enviar a Niranjan con tanta urgencia y discreción?

Cuando Faraj llegó a la casa de invitados, su aprensión casi había desaparecido. Fornidos guardias le permitieron atravesar las puertas de hierro. Ibn Yala permanecía de pie en la entrada entre dos frondosos árboles de argán que crecían en la tierra casi completamente seca. Ibn Yala le sonrió dejando ver su dentadura mellada, sus labios eran finos, casi negros y apenas destacaban en su rostro de piel oscura. El ministro tenía los pies torcidos lo que hacía que se desplazara de forma extraña. Su panza, que sobresalía por debajo de su amplia túnica, parecía fuera de lugar en un cuerpo por lo demás flaco de hombros huesudos y manos como garras.

–Que la paz de Dios sea con vos, príncipe Faraj. Traigo buenas noticias. El sultán os recibirá mañana por la tarde. Una hora después de las oraciones de esta noche, cenaréis con el sultán y disfrutaréis del espectáculo que os ofrecerá. Luego, podréis hablar con él sobre las preocupaciones de vuestro señor, el sultán de Granada.

El ministro se inclinó antes de retirarse. Faraj fue a la sala de baños. Un masaje con rico aceite de argán lo calmaría, pero seguía preocupado. La sorprendente llegada de Niranjan lo había dejado perplejo. Esto también era motivo de preocupación. El sirviente nunca habría venido a Marruecos salvo que su señora se lo hubiera pedido. Una visita tan clandestina no podía augurar nada bueno para Granada. La llegada de Niranjan también le ponía al tanto de las actividades de su esposa durante su ausencia. Tal como esperaba, seguía con sus intrigas con la espía al servicio de los Escayola. Apretó los dientes pensando en su permanente actitud de desafío.

–Señor, no estáis relajado –la masajista ronroneó a sus espaldas. La desnuda y delgada esclava restregaba sus hombros, rozando su piel con sus pezones respingones. Él podría haber respondido a su audaz invitación, pero solo una mujer tenía el control de sus deseos y sus sentimientos ahora.

Regresó a la mezquita Karaouine a la hora fijada para la oración. Despidió a su guía a pesar de las protestas del muchacho y permaneció de pie en la oscuridad del patio blanco. Aunque estaba convencido de que el niño informaba de sus actividades a Ibn Yala al menos Faraj podía estar seguro de que disfrutaría de cierta privacidad.

En la ciudad soplaba el viento del desierto. Niranjan apareció como un tornado. Faraj parpadeó varias veces sorprendido. ¿Cómo había evitado el eunuco que lo viera hasta ahora? Niranjan le hizo señas para que fuera a un lugar más apartado, alejado de los que vagaban por el patio de la mezquita.

–Que la paz de Dios sea con vos, señor. ¿Habéis venido solo?

–Dijiste que debería venir solo. ¿Qué pasa, por qué tanto secretismo?

–Traigo un mensaje de vuestra noble esposa.

Faraj alargó la mano para recibir la carta anunciada.

–Bueno, dame la carta.

–No puedo porque la princesa me hizo memorizar el mensaje. Me ordenó que os dijera lo siguiente:

“Esposo, vuestra vida está en peligro. Mientras os reunís con el sultán benimerine, los enemigos de Granada desean daros muerte. El gobernador de Málaga ha enviado un asesino para mataros. Debéis advertir al sultán benimerine del peligro y aseguraros de que los Escayola fracasan.”

–Este es el mensaje completo, señor.

Faraj se apartó y se apoyó en la sombra de la pared. Observó a la multitud buscando un rostro amenazador o unos ojos brillantes llenos de malas intenciones. Si el sirviente de Fátima lo había encontrado dos días después de su llegada seguramente nada iba a impedir a un asesino profesional hacer lo mismo.

–Señor, ¿qué vamos a hacer? –preguntó Niranjan con voz ronca.

–¡Vuelve conmigo a palacio!

Regresaron en silencio a la casa de invitados. Faraj caminaba con paso rápido. Su corazón latía tan fuerte que parecía que iba a explotar en su pecho antes de llegar al recinto.

Dentro de la seguridad del complejo del palacio y de la casa de invitados Niranjan jadeó y se apoyó en la pared para recuperar el aliento. Faraj pidió que un esclavo trajera agua. Bebió con avidez y pidió a Niranjan que se quedara y comiera, pero el sirviente sacudió la cabeza.

–Ya nos hemos expuesto bastante al ser vistos hoy juntos, señor.

–Si el asesino me ha seguido hasta Fez, ¿por qué ha dudado en atacarme? Ha tenido muchas oportunidades en Karaouine cuando solo me acompañaba el muchacho.

–Mi señora solo sabe que tiene la intención, no conoce sus planes.

–¿Te dijo cómo se enteró de la conspiración?

–Sí.

Faraj frunció el ceño ante la escueta respuesta. Su esposa sabía que él se disgustaría, pero la lealtad de su sirviente la protegió.

–¿Tu señora confía y siente estima por ti?

–La sultana confía en mí.

–Pero, debes rendir cuentas, mejor dicho, debes tu propia vida al sultán de Granada. ¿No se merece él tu absoluta lealtad?

–Soy leal al sultán. Cada tarea que realizo en nombre de su hija está basada en la lealtad y el amor que ella siente por su padre.

Faraj sacudió la cabeza. La habilidad que tenía Niranjan para utilizar las palabras podía competir con cualquier diplomático de Granada o del norte de África.

–¿Sabe el sultán que estás en Marruecos?

–Sí, pedí su autorización antes de salir de Granada. Solo la sultana Fátima sabía el motivo verdadero de mi venida aquí. A otros, incluido al sultán, se les ha ocultado la verdad. Creían que mi único propósito era visitar el gran mercado de esclavos de Fez a la búsqueda de un regalo único y especial que la sultana Fátima quiere ofrecer a su padre.

–¿Quién urdió la mentira, tú o ella?

–Eso no es mentir. Mi señora me encargó que encontrara una nueva esclava para el harén de su padre. He encontrado a la muchacha, una bellísima esclava de noble cuna, cuyos cabellos son tan negros como la Casa Sagrada de la Ciudad Santa de La Meca. He realizado las dos tareas que me encargó mi señora. Tan solo he ocultado la mitad de mi propósito a todo el mundo.

–Comprendo. ¿Regresarás ahora a Andalucía?

–Recogeré a la esclava del mercado y volveré a casa. ¿Tenéis algún mensaje para mi señora?

Faraj luchó para encontrar las palabras.

–Dile que hablaremos cuando yo regrese a Granada.

Niranjan hizo una reverencia y se fue.

***

Hoas más tarde, cuando se vistió para la cena, Faraj siguió al escolta que Ibn Yala le había proporcionado. El ministro del sultán se reunió con él a la entrada del palacio.

Un grupo de hombres abandonaron la entrada decorada con arcos de herradura hablando en voz alta. Al reconocer la lengua que hablaban como la utilizada en el reino cristiano de Aragón Faraj preguntó a Iban Yala quiénes eran.

El primer ministro respondió:

–Son los embajadores del rey de Aragón, alteza. Hemos firmado un tratado de paz con ellos.

Faraj respondió:

–¿Es esta la razón por la que tu honorable señor ha pospuesto nuestra reunión hasta ahora?

–Sí. Comprended que no pude decíroslo antes, pero ahora ya estáis informado.

–Esto es interesante. Me pregunto qué pensará Castilla de este tratado, puesto que es vecino de Aragón y el rey castellano está casado con una hija de Aragón.

Ibn Yala arqueó las cejas.

–Supongo que a los castellanos no les gustará nuestra nueva alianza. El tratado prohíbe a Aragón ayudar a sus vecinos cuando estos ataquen otros territorios musulmanes, incluidas las guerras en Granada.

Faraj sonrió.

–Es sorprendente que hayáis podido conseguir estas condiciones.

Ibn Yala asintió con la cabeza.

–El mundo es singular, el dinero y la avaricia lo hacen incluso más singular.

Los dos hombres evitaron la puerta de entrada y entraron en un amplio patio donde había una fuente en el centro rodeada de palmeras, hojas de acanto y el amarillo pálido de los narcisos y en la que murmuraba el agua. El sol se estaba poniendo y proyectaba ba largas sombras sobre los edificios decorados con azulejos esmaltados. Cada entrada estaba rodeada por arcos de madera policromada y tallada, cornisas y columnas de mármol. El duro clima del desierto contrastaba con la exuberancia de Andalucía. 

Los guardias se alineaban a lo largo de una larga y bellamente esculpida pared. Ibn Yala señaló las puertas que aparecían frente a ellos.

Faraj había preparado los argumentos que iba a dar al sultán benimerine en contra de los Escayola. Ellos querían asesinarle ahora tal como habían intentado hacer cuando era niño. Él no les permitiría que le hicieran lo que le habían hecho a su padre.

–¡Príncipe Faraj! –Ibn Yala lo empujó al suelo y sacó su puñal.

Asique el primer ministro era el asesino. No existía una conspiración de los Escayola para asesinarle sino que eran los Benimerines los que le estaban traicionando. Faraj se enfrentó a la perspectiva de la muerte violenta de la que había escapado cuando era un niño. Pero él no se sometería a aquel destino. Si moría hoy, también lo haría el taimado ministro del sultán.

En aquel instante se dio cuenta de que los guardias habían aparecido y que sujetaban a uno de los suyos. Uno de los soldados sacó la lanza del cuerpo sin vida del hombre.

La mirada de Ibn Yala mostró sorpresa, luego intensa ira y, posteriormente, alivio.

–¿Estáis herido, príncipe Faraj? Siento haber sido tan brusco, pero el hombre estaba dispuesto a mataros.

Fara hizo un movimiento con la cabeza, Ibn Yala envainó su puñal y se enfrentó al asesino en potencia.

–¿Quién es el traidor que ataca a un invitado?

El capitán de los guardias respondió:

–Llegó hace casi dos semanas del fuerte de Ceuta. El comandante escribió diciendo que era primo suyo y que era apropiado para incorporarse a la guardia real.

–Conozco al comandante de Ceuta –rugió Ibn Yala–. Es un huérfano que no tiene parientes. Tráeme las cartas de nombramiento. Demostraré que se han falsificado. Lleva a nuestro prisionero a la mazmorra. No quiero que se le hiera pero quiero que esté preparado para hablar. El sultán y, creo que nuestro invitado, desearán hablar con él antes de que sea ejecutado.

Ibn Yala ayudó a Faraj a levantarse.

–Alguien quería evitar que nos reuniéramos.

Faraj asintió:

–Sí y sé perfectamente quién es el responsable.

Capítulo 17

––––––––

De regreso a casa

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: febrero de 1274 d. C.

––––––––

Había pasado un mes desde que Niranjan regresara a Granada. Fátima esperaba noticias de su esposo. Cada mensajero que diariamente llegaba a la corte hacía que su corazón se llenara de temor. Por la noche, la atormentaban las pesadillas en las que imaginaba que Faraj había sido brutalmente asesinado a manos de asesinos desconocidos.

Temía dormir por lo que permaneció en el jardín de su padre hasta bien avanzada la noche. Desde las montañas soplaba un frío invernal que esparcía las hojas secas y los pétalos marchitos. El cielo brillaba con colores naranjas, rojos y púrpuras como si los cielos hubieran estallado en llamas.

Leeta se inclinó ante Fátima.

La joven suspiró.

–Sí, Leeta, sé que es la hora de cenar con mi padre y mis hermanas. ¿Puedes decirles que no iré esta noche?

–Es vuestro esposo quien os invita a cenar.

Ella se quedó sin aliento.

–¿Ha... regresado?

Leeta sonrió.

–El mensaje acaba de llegar procedente del palacio de vuestro esposo. Quiere cenar con vos esta noche. ¿No es una noticia maravillosa?

Un escalofrío recorrió su espalda. Unió y separó sus helados dedos.

Leeta le dio una palmadita en el hombro.

–No os pongáis nerviosa, habéis deseado tanto su regreso. Ahora él está de vuelta y debemos encontrar un atuendo bonito para esta noche. ¿Quizá la túnica negra con el bordado trenzado? Pensemos sobre esto en el baño.

Leeta la guió desde el jardín hasta la pequeña alcoba a la entrada de la sala de baños. Bellos colores turquesa y beige cubrían las paredes de la estancia. La caligrafía naksh grabada en la parte superior de cada pared ensalzaba las virtudes de la limpieza. Los colores y el arte transformaban la, por lo demás, sencilla área con fines funcionales en un lugar de una gran belleza. En una esquina, una fuente de mármol estaba en el centro de un pequeño estanque. Había un escabel tallado delante de la fuente mientras que una bandeja con pequeños utensilios estaba colocada sobre otro escabel más pequeño situado al lado de la pared. Colgadas de una barra metálica podían verse dos toallas de lana gruesa.

–Sentaos y me ocuparé de vos, alteza.

Fátima se relajó mientras Leeta le hacía con el pelo un moño alto antes de examinar los utensilios de baño. Fátima señaló una espesa crema exfoliante que estaba en una jarra de cobre hecha con semillas de melocotón mezcladas con leche y aceite de almendras. Leeta restregó todo su cuerpo con aquella mezcla. Luego cogió una espátula de bronce de la bandeja y retiró la pegajosa mezcla aclarando de vez en cuando la espátula en la fuente. Fátima lanzó un suspiro cuando Leeta introdujo una espesa esponja en el agua y suavemente limpió su piel con ella. 

Cuando Leeta terminó con el ritual cogió algo colocado debajo del escabel en el que Fátima estaba sentada. Sacó dos pares de sandalias de baño hechas de corcho. Fátima se puso el par más pequeño. Fátima se dirigió hacia la otra estancia, mientras Leeta la seguía con varias toallas colocadas sobre su brazo.

La zona de baños era tres veces más espaciosa que la primera habitación. El brillo intenso de la luz del anochecer entraba en esta zona a través de ventanas de cristal redondas situadas cerca del techo. Antorchas colocadas en las esquinas lanzaban su luz hacia un gran estanque de forma cuadrangular situado en medio de la estancia. En cada una de las esquinas de la habitación había una columna que soportaba el peso del techo.

Fátima se sentó al borde del estanque mientras su sirvienta masajeaba su piel con aceite de oliva, álcali y sal blanca. Luego se sumergió en el agua y se lavó.

Una vez perfumada y masajeada, regresó a su dormitorio donde Leeta y Amoda la vistieron. Las mujeres la envolvieron en una túnica de seda negra. Unas pantuflas, un bonito chal largo y unos finos velos negros completaban su atuendo.

Frunció el ceño ante la cantidad de joyas que había sobre la cama; un largo collar de ópalos y anillos, brazaletes y pulseras para los tobillos.

–No es un acontecimiento solemne, Leeta.

–Pero alteza, esta es la primera vez que cenáis en privado con vuestro esposo. Mostradle que valoráis vuestro ajuar.

Mientras Amoda le ponía el collar del que colgaba un dije del tamaño de un huevo, Fátima dijo:

–Dudo que mi esposo se preocupe por si me adorno con alguno de los regalos que él me ha ofrecido. Probablemente, está decidiendo si me golpea o me encierra en mis habitaciones.

Amoda le aplicó un maquillaje ligero en el rostro.

–Alteza, a buen seguro él no es cruel.

–Ninguna de vosotras está casada todavía asique no lo sabéis.

Detrás de Fátima, su milano, posado en la percha de la jaula, emitió un sonido. Ella dio un golpecito en la jaula. El pájaro era el único regalo de Faraj que ella realmente apreciaba.

Niranjan entró en la habitación.

–Estáis encantadora, alteza. Con vuestro permiso, ¿puedo acompañaros mientras cenáis con vuestro esposo?

Ella miró a sus sirvientas que enrojecieron y se rieron nerviosamente cubriéndose la boca con la mano.

–¿Sabe todo el mundo en palacio que voy a cenar con Faraj?

Envolviendo sus hombros con el chal, murmuró:

–Bueno, quizá sea lo mejor. Él se sentirá menos predispuesto a matarme si hay gente que sabe que voy a pasar la noche con él.

Siguió a Niranjan en silencio al palacio de Faraj situado en la zona suroeste de la ciudad. La residencia de ladrillo rojo con una entrada amurallada parecía siniestra a la luz de la luna. Recordaba su primera visita que había sido agradable hasta que el esclavo de Faraj había aparecido. Ahora, un sirviente de palacio la esperaba en el exterior de la puerta con arco de herradura.

Niranjan se detuvo bajo la sombra de un junípero.

–Os esperaré aquí, alteza.

Ella suspiró profundamente y atravesó el liso adoquinado para reunirse con el sirviente del príncipe.

–Alteza que la paz de Dios sea con vos. Soy el mayordomo de palacio, Marzuq. Os doy la bienvenida en nombre de vuestro esposo.

–Gracias por vuestra gentil bienvenida.

El mayordomo la guió dentro del palacio. Ella recordaba la pequeña antecámara cubierta de cojines. Llegaron a un patio interior donde había una solitaria fuente que conducía a un pequeño comedor donde Faraj la esperaba. 

Después de pasar tantas semanas separados, ella se dio cuenta de lo alto que era. Su corazón se llenó de un orgullo tal que hizo que sus temores desaparecieran. Él estaba muy guapo vestido con una túnica blanca y dorada.

–Sed bienvenida. 

Él señaló el cojín que había a sus pies.

Fátima se quedó mirándolo y se sentó. El sirviente hizo una reverencia y se fue.

Se volvió hacia su esposo perpleja:

–Si él se va, ¿quién nos servirá?

Faraj se rio entre dientes.

–¿Nunca habéis pasado ni siquiera una noche sin sirvientes?

–Soy una princesa.

–Desde luego que sí. Permitidme que yo os sirva.

Él levantó las tapas de las fuentes y ella lanzó un gritito.

–Cuando esta mañana llegué a Granada pregunté a vuestro padre cuáles son vuestras preferencias culinarias. Me ha dicho que vuestro plato preferido son los kebabs de cordero y arroz con zanahoria, cebolla, ajo y cebolletas, pero que también os gusta la sopa de cordero. También dijo que mi cocinero no debería utilizar demasiadas almendras o azúcar para preparar el postre. ¿Tiene razón?

Su conversación durante la cena comenzó de forma distendida, pero enseguida Fátima se clavó las uñas en las palmas de las manos aunque ahogó un grito de exasperación. Después de alabar a los Benimerines por haberle salvado de las manos del asesino y de que compartiera el éxito de su reunión con el sultán, ahora su esposo hablaba de las maravillas arquitectónicas y culinarias de Fez.

–No me estáis escuchando, ¿verdad? –su voz interrumpió sus divagaciones internas.

–¿Qué? Os estoy escuchando. Acabáis de decir que la gente de Fez come demasiada carne de camello que es vendida dentro del recinto sagrado de la mezquita Karaouine.

–Así es. ¿Y qué ocurre?

–¿Realmente podéis preguntarme eso? ¿No tenéis ni idea de lo que puede preocuparme?

–Es obvio que no lo sé, asique por favor, decídmelo.

Ella levantó las manos.

–¡Estoy esperando vuestro juicio, vuestro castigo! Pero, contáis historias ridículas sobre la gente de Fez y su carne de camello. Ojalá simplemente me gritarais y acabarais de una vez con esto.

Faraj sonrió.

–¿Preferiríais mi ira a mi hospitalidad? Es una elección extraña.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, encolerizada.

Él tiró de sus manos. 

–Si esperáis mi castigo, Fátima, lo hacéis en vano. Sabía que me desobedeceríais cuando prometisteis que nunca más os relacionaríais con la esclava de los Escayola. Siempre he sabido cómo valoráis la seguridad de vuestra familia por encima de todo lo demás.

–No envié a Niranjan para proteger a nuestra familia. Lo envié para protegeros a vos.

–Ha sido un ejemplo de lealtad por vuestra parte.

–Sois mi marido. Os debo lealtad.

–Os estoy agradecido por ello. En cuanto a futuras cartas de la esclava, me las entregaréis. Se las entregaré al sultán. ¿Me entendéis Fátima? Quiero ver cada una de las cartas. No debe haber más secretos entre nosotros.

Ella lo miró fijamente, perpleja por su rápida decisión.

–Entiendo y juro por los noventa y nueve sagrados nombres de nuestro Dios que recibiréis mis cartas.

–Lo sé, no necesitabais advertirme. ¿Por qué me habéis pedido que viniera si no vais a castigarme?

–Deseaba disfrutar de la compañía de mi esposa a quien no he visto desde hace casi dos meses. ¿No es justo que quiera estar con vos?

Su sincera mirada hizo que el corazón de la joven comenzara a latir atropelladamente.

–¿Puedo preguntar algo?

–¿Qué deseáis saber?

Ella se aclaró la garganta.

–En los años que hemos estado casados, nunca habéis intentado besarme. ¿No queréis besarme? Ya no soy una niña.

Él la miró con los ojos muy abiertos y se rio. Su estruendosa risa llenó la habitación.

El rostro de la joven enrojeció.

–No entiendo qué hay de divertido en mi pregunta.

Él se secó el rabillo de los ojos.

–Nunca tendremos un momento para aburrirnos en este matrimonio.

–No entiendo vuestra reacción a una sencilla pregunta.

–Oh, Fátima, con vos nada es sencillo.

Ella levantó las manos de nuevo indignada.

–Os estáis burlando de mí y no lo toleraré. Con vuestro permiso, os deseo buenas noches.

Cuando ella se levantó, él agarró su mano.

–No os he dado permiso. Por favor, sentaos y dejad que hable con vos. –Él la arrastró hacia los cojines–. Quitaos el velo.

–¿Cómo? ¿Por qué tendría que quitarme el velo?

–Por favor, dadme ese gusto y quitaos el velo. No os he visto sin velo desde que nos vimos por primera vez.

Él cogió el fino velo que cubría su pelo. Ella le dio un manotazo y se quitó los alfileres que sujetaban el velo. Aparentemente impaciente, él la ayudó, aunque su caricia era tan suave como las de Amoda. Faraj le retiró unos mechones de su cabello de la frente. Un mechón rizado se enredó entre sus dedos.

–¿Os acordáis de la primera vez que os traje a este palacio? ¿Cuando me hicisteis una confidencia y luego arremetisteis contra mí?

Ella agachó la cabeza, pero él agarró su barbilla y se acercó un poco.

–Veo por el rubor en vuestras mejillas que os acordáis.

–¿Cómo podría haberlo olvidado? Fuisteis muy desagradable aquella tarde.

–¿Es por eso por lo que os ruborizáis de forma tan bonita?

Ella sacudió la cabeza.

–Fátima, desde aquella noche y muchas veces después, he querido besaros.

Ella tragó saliva.

–¿De veras?

Él se acercó aún más y acarició sus cabellos.

–¿Cómo querríais que os besara exactamente?

Los labios de él acariciaron los de ella y los ojos de ella se cerraron voluntariamente. Ella fue consciente de varias cosas, del agrio sabor del jugo de melocotón y de la suave caricia de su dedo pulgar en su mejilla.

De repente, él dejó de besarla.

–Bueno, ¿os ha gustado, Fátima?

–Nunca me habían besado antes. Tendré que hacerlo varias veces para estar segura.

Ella frunció sus labios otra vez.

–Bueno, es verdad que nunca os habían besado antes. Nuestro beso lo ha confirmado.

De repente ella se quedó cabizbaja y cogió el velo para cubrirse el pelo de nuevo.

–Se está haciendo tarde. Ha sido una noche muy agradable, pero creo que debería irme.

Profundas líneas surcaron la frente de Faraj.

–¿Por qué, no estamos pasando un rato agradable aquí juntos? Quedaos, podremos practicar con algún otro beso.

–Estoy cansada. Por favor, permitidme que me retire.

Él se puso de pie cuando ella se levantó y puso sus manos sobre los hombros de ella.

–Estáis enfadada conmigo.

–Por favor, dejadme que me vaya.

–Al menos, dejadme que os acompañe hasta la puerta del harén.

Ella se dirigió a la puerta que estaba al otro lado del patio.

–No tenéis por qué hacerlo. Mi Niranjan puede protegerme –dijo ella por encima del hombro, pero los pasos de él la siguieron.

Ella se despidió de él en la entrada. Niranjan estaba de pie bajo un junípero. Parecía mirar el cielo completamente estrellado.

Faraj hizo una mueca.

–Como no podía ser de otro modo, vuestro fiel guardián os espera. Su lealtad parece infinita. Os... deseo buenas noches.

–Buenas noches, alteza.

Capítulo 18

––––––––

Los rivales

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: febrero de 1274 d. C.

––––––––

El regreso de Faraj desde Marruecos marcó el comienzo de una ceremonia que tuvo lugar tres días después; la investidura de la cancillería del sultán, el Consejo de Ministros. Fátima se reunió para la ocasión con su tía Maryam y las viudas de su abuelo. Detrás del biombo de celosía el dulce olor de las semillas de amapola de la pipa de agua de la sultana Hamda impregnaba el aire. 

De repente, la sultana Hamda comenzó a decir con ojos desorbitados y llenos de ira.

–¿Qué estáis haciendo aquí? ¡No sois bienvenida!

Fátima se volvió y vio a la sultana Faridah, madre del gobernador Escayola de Málaga, de pie en la oscuridad. Su, en otro tiempo, piel clara ahora estaba amarilla y el pelo gris asomaba por debajo del velo. Sus grandes ojos estaban legañosos. En su juventud, habían sido de un vivo y brillante color verdemar.

–No hay razón para que Faridah no sea bienvenida entre nosotras, –dijo la sultana Qamar en un tono conciliador–, después de todo Hamda, ella es hermana de nuestro difunto esposo.

–Es una espía de los Escayola. Su hijo es el gobernador de Málaga –dijo la sultana Maryam lanzando una fría mirada de color esmeralda a Faridah, quien dio un paso atrás con la tristeza reflejada en su rostro pálido ante la dura mirada escrutadora de la sultana Maryam. Sus ojos brillaron llenos de lágrimas.

Antes de que la sultana Faridah derramara una sola lágrima, Fátima se adelantó. Cogió la mano de Faridah y se dirigió a las otras sultanas.

–Deberían estar avergonzadas de sí mismas. ¿Cómo se atreven a menospreciarla? Ella tiene la sangre de mi padre y la mía. Es una sultana y siempre será bien recibida aquí.

Tía Maryam se puso roja de indignación.

–Mi padre no la quería aquí y mi hermano tampoco la querrá. Ella ha traicionado a nuestra familia. Llamad a los guardias.

Fátima se acercó más a Faridah.

–¿Cómo os atrevéis? Sultana Maryam, nosotras llevamos sangre de los Escayola, a través de nuestras madres. Si hay alguien entre nosotras cuya lealtad se podría poner en cuestión deberíamos ser vos y yo.

–No sé de qué me estás acusando, –dijo la sultana Maryam con los ojos entrecerrados por el desdén–, pero te diré, niña, que no aguantaré esto.

Fátima frunció el ceño ante la extraña elección de palabras que su tía había hecho.

–No os acuso de nada, pero no tenéis derecho a juzgar a la sultana Faridah. Todavía hay algo más que los lazos de sangre que nos unen a los Escayola.

Ella seguía fulminando con la mirada a quienes se encontraban en la estancia.

–¿Podéis decirme a mí, la hija del sultán, que me vaya también?

La sultana Maryam puso en blanco los ojos con repugnancia y miró la pared de estuco mientras que Hamda se concentraba con renovado interés en la pipa de agua.

Fátima apretó cariñosamente la mano de la sultana Faridah.

–Sentaos a mi lado.

La mirada dolida de sus ojos oscuros desapareció. Ahora brillaban llenos de gratitud.

–No podría. El lugar de honor pertenece a las mujeres del actual harén del rey. Pero deseo quedarme.

–Entonces ruego que os sentéis a mi lado –dijo la sultana Qamar señalando un lugar a su lado.

Una vez que su tía estuvo cómodamente sentada al lado de la viuda de su abuelo, Fátima se sentó de nuevo y presenció cómo su padre nombraba al ministro principal de su Consejo. Durante más de treinta años, su preceptor Ibn Ali había estado al servicio de los sultanes de Granada. Él había enseñado a su padre y a sus hermanos y a los hijos de la casa real de su generación. Merecía el mayor de los honores.

Ahora se arrodilló apoyado en sus envejecidas piernas dando un ligero gemido mientras el sultán derramaba una gota de aceite de romero sobre su frente y decía:

–Levantaos, Ibn Ali, primer ministro del Consejo de Ministros, primer ministro de mi corte y jefe de mi cancillería. Que con la bendición de Dios sirváis durante mucho tiempo en este estimado Consejo y a los habitantes de Granada.

Ibn Ali se levantó apoyándose en sus largas y delgadas piernas y lanzó una media sonrisa. El gesto suavizó su rostro de preocupación cubierto de manchitas en el que aparecía una carnosa papada bajo su barbilla. El sultán le dio el beso de la paz a su antiguo preceptor. Los aplausos estallaron en la habitación. El corazón de Fátima se puso a latir vertiginosamente al unirse a las aclamaciones.

***

Fátima y su tía Faridah paseaban cogidas del brazo entre hileras de mirtos a lo largo del sendero del jardín que había al lado del salón del trono.

–Ojalá me hubiérais dicho que teníais la intención de visitar Granada, tía.

La anciana suspiró.

–Temía no ser bien recibida. Al principio, los guardias se negaban a permitirme acceder a la torre desde la entrada del jardín. Uno de ellos tuvo que convencer a sus compañeros de que solo una sultana de Granada conocería los pasadizos secretos que dan acceso al salón del trono.

–¿Sabe vuestro hijo Abu Muhammad que estáis aquí?

–No le cuento todo. Una mujer debe tener sus propios secretos.

Fátima asintió comprendiendo lo que la anciana quería decir.

–¿Podéis quedaros conmigo?

–Regresaré a Málaga esta noche con la caravana de camellos. Solo he venido para asistir a los actos de nombramiento. Ibn Ali era uno de los favoritos de mi hermano.

Fátima se detuvo y acarició la mejilla de Faridah.

–Debéis echar muchísimo de menos al abuelo.

–Lloré en solitario cuando me enteré que había muerto mientras mi hijo y sus compatriotas se alegraban. Y pensar que puse a Abu Muhammad en las rodillas de mi hermano. Hubo un tiempo en que él quería a su tío. Ahora, yo preferiría morir a soportar este conflicto entre nuestras dos familias.

Las mujeres reanudaron el paseo y atravesaron el patio del padre de la muchacha.

Fátima dijo:

–Ojalá os quedarais un poco más. Esta noche, mi padre organiza una cena para celebrar el nacimiento de su hija.

–Ha sido padre de otra niña. ¿Asique los rumores de que la favorita ha robado su corazón son ciertos?

Fátima se apartó de su tía y se paró al lado del estanque de peces. El sol de media tarde brillaba en la superficie como si fuera oro fundido. La imagen distorsionada de ella misma se reflejaba en las profundidades del agua, sus labios parecía que cortaban su rostro en el que aparecía una expresión de enfado.

Ella sonrió a Faridah de forma forzada.

–Tengo un regalo para mi padre. ¿Os gustaría darme vuestra opinión?

Faridah arqueó una ceja.

–¿Es alguien que le seducirá y le hará olvidar a su favorita?

–Alguien que le recordará que hay otras mujeres en el mundo.

–Tu padre está muy entregado a sus amantes. Hubo un tiempo en que solo amaba a tu madre.

–Ella era una princesa, no una simple esclava. Esta nueva relación es indigna de él.

Faridah hizo un movimiento con la cabeza.

–Esa es tan solo tu opinión. Eres sultana, su hija mayor. Una simple esclava no merece que le prestes atención. –Hizo una pausa, se inclinó junto al estanque de peces y cogió un poquito de agua entre sus manos desfiguradas–. El agua es agua. No importa dónde la recojas o cómo cambies su forma, el agua es inalterable.

Se puso de pie y cogió las manos de Fátima entre las suyas.

–Pero veré ese regalo en el que has malgastado un dinero precioso.

Fueron al harén. Amoda las recibió.

–Niranjan ha llegado, alteza.

Fátima preguntó:

–¿Hay alguien más con él?

–Una esclava joven también os espera en la sala en la que recibís.

Fátima se esforzó por reprimir una sonrisa.

–Excelente, iremos a verlos.

Faridah frunció el ceño pero no dijo nada.

Se dirigieron hacia la habitación sin ventanas en el centro del harén. En las paredes estaban alineados cojines carmesíes ribeteados de brocado dorado. Niranjan se levantó e hizo una reverencia. La mujer menuda que estaba a su lado imitó sus movimientos. Los pliegues de una larga y tupida túnica y un velo de damasco ocultaban su rostro.

Niranjan dijo:

–Siguiendo vuestras órdenes he traído a la esclava Ayesha, alteza.

Fátima evitó la mirada escrutadora de Faridah e hizo un gesto a su tía para que se sentara en uno de los cojines. A continuación, ella se sentó a su lado.

–Niranjan, deseo verla ahora. Pídele que se quite el velo.

Después de que la esclava hiciera lo que Niranjan le había ordenado, Fátima examinó su rostro. Miró a su tía que sujetaba sus cuentas de oración contra su pecho.

Faridah sacudió la cabeza.

–¿Qué brujería es esta?

–No hay tal, os lo aseguro, tía.

–¿Qué has hecho, niña?

–Asique vos también veis el parecido.

–Es asombroso, como si la princesa Aisha estuviera de pie frente a nosotras de nuevo. No lo hagas, cariño.

Fátima se incorporó.

–¿Por qué me amonestáis, tía? Si padre amaba tanto a Aisha, dará la bienvenida a esta nueva mujer. –Ella se acercó a Niranjan–. Me dijiste que su pelo era de color azabache.

–Lo era, pero le pedí a Leeta que se lo tiñera con alheña. El efecto resulta cautivador.

Examinó a la esclava desde más cerca. La piel de la mujer era del color de la miel y sus cejas y pestañas eran oscuras, sus labios y su nariz finos, y su cabello era ondulado y ahora estaba teñido de rojo. Su mirada luminosa mantuvo la de Fátima cuyos ojos eran idénticos a los de la princesa Aisha.

–El parecido es asombroso, Niranjan. Es una lástima que no podamos teñir su pelo de color castaño. Si no supiera la verdad juraría que la princesa está frente a mí. 

–Sí, alteza. Es probable que vuestro padre tenga la misma reacción cuando vea a Ayesha por primera vez.

–¿La ha examinado una matrona?

–Dice que la concubina está sana y en edad fértil. Estoy seguro que le gustará mucho a vuestro padre. ¿Queréis que se desvista ahora?

–Si esta muchacha va a convertirse en la rival de la favorita quiero asegurarme de que es grata en todos los aspectos.

Fátima regresó a su asiento, momento que la esclava aprovechó para quitarse su túnica para que ella la examinara.

Fátima pensó en las numerosas concubinas que ella había visto en el harén de su padre, en la imagen de sus cuerpos en los baños llenos de vapor. Con la ayuda de las sirvientas, que lavaban, masajeaban y perfumaban su piel, ellas se preparaban cada día para provocar el deseo de su padre. Sin embargo, nunca había visto a ninguna que se pareciera a esta mujer. 

Su cuerpo pequeño y sus sólidas curvas provocarían el deseo de cualquier hombre. Su esbelto cuello daba paso a hombros graciosos que se prolongaban en esbeltos brazos y largos dedos. Sus senos eran pequeños y redondos, los pezones en ciernes y las puntas de los pezones rosadas. Su vientre, una firme superficie de músculos que se ensanchaba para convertirse en unas caderas y unos muslos generosos. Siguiendo la tradición, habían depilado el vello de su cuerpo, salvo los cabellos que adornaban su cabeza. Era perfecta, la imagen de las bellezas del Paraíso.

Fátima asintió.

–Bien hecho, Niranjan.

–Me alegro de que cumpla con vuestras expectativas, alteza.

–¿Habla árabe?

–Sí, su primer dueño le enseñó a hablarlo. La ofrecieron como regalo a un príncipe de los Zayyánidas. Cuando él murió en una escaramuza con los Benimerines que tuvo lugar en la frontera, su dueño se la llevó a Marruecos esperando que llamara la atención de Abu Yusuf Ya’qub.

Faridah se puso de pie.

–Déjanos a solas, eunuco.

Él hizo una reverencia y se fue.

Faridah se volvió hacia Fátima.

–Tu madre está muerta. ¿Cómo te atreves a entristecer a tu padre con esta burla a su memoria?

–Él la ha olvidado.

–Aisha está muerta, niña. Acéptalo. Tu padre lo ha hecho. Permítele un poco de alegría con su favorita.

–No puedo.

Faridah se dio la vuelta.

–Has estado durante mucho tiempo en el harén de tu padre. Ya es hora de que te intereses por la vida de tu esposo. Eres una mujer casada pero te comportas como lo haría una niña mimada. Casi no te mereces los honores que se te dispensan como primogénita del sultán. No me quedaré aquí para consentirte esta mezquindad.

Salió de la habitación con la cabeza erguida y sin mirar atrás.

Fátima cruzó los brazos sobre el pecho. Pero cuando los pasos de su tía dejaron de oírse empezó a agobiarla una pequeña duda. 

La muchacha esclava tosió. Ella le echó un vistazo recordando de repente que la muchacha estaba allí.

–Puedes ponerte tu vestido y sentarte a mi lado.

–Sí, alteza.

Su voz era gutural, parecida al ronroneo de un gato. No se parecía al tono de voz de la princesa Aisha. Caminó sobre sus elegantes pies y se acercó a ella, se sentó y juntó las manos sobre el regazo. De nuevo, la mirada de la esclava y la de Fátima se encontraron.

–¿Dónde naciste, Ayesha?

–En una ciudad llamada Palermo que está en la costa noroeste de una isla llamada...

–... Sicilia. Lo sé. Los musulmanes gobernaron tu país hasta hace casi dos siglos. Niranjan me ha dicho que eres hija de un noble. ¿Desciendes de los francos?

–Sí, mi nombre es... era María.

Fátima asintió. La mujer había aceptado su destino en la vida. 

–¿Sabes por qué estás aquí?

–Estoy aquí para servir al sultán de Granada. Él es ahora mi señor.

–Bailarás para el sultán esta noche, Ayesha, y le entretendrás con canciones si él lo desea. Estoy segura de que le gustarás asique no te pongas nerviosa.

Como la esclava no decía nada, Fátima le preguntó:

–¿Estás nerviosa?

–Oí cómo hablabais con el eunuco. Vos decíais que hay una rival.

–¿Tienes miedo de ella?

Los ojos castaños de la esclava brillaron como el ámbar.

–No. Ella no significa nada para mí.

***

A última hora de la noche, Fátima asistió al banquete de su padre que tenía lugar en sus apartamentos situados en las plantas superiores. Algunas de sus hermanas estaban junto a su padre mientras él les presentaba a su nueva hija y a su favorita. Alimah cogió en sus brazos a la niña de pelo rubio. Ella y Azahra le hacían gorgoritos al cuerpecito que no dejaba de moverse. Su padre miraba con cara de adoración mientras rodeaba con su brazo la cadera de su esclava a la que mantenía cerca de él.

Fátima maldijo en voz baja y se acercó.

Hizo una inclinación de cabeza y su padre le hizo señas para que se acercara.

–Estás preciosa, querida mía.

–Gracias. 

Ella acarició el brocado dorado de su túnica.

La favorita sonrió y le hizo una reverencia. Fátima se dio la vuelta justo en el momento en que llegaban las esposas y la favorita de su abuelo. Su hermano Muhammad apareció en compañía de la concubina Zuleika quien parecía estar embarazada de nuevo después de haber sufrido un aborto. Luego llegaron las hermanas pequeñas de Fátima, las sultanas Tarub y Nadira.

La familia se reunió para cenar en una espaciosa mesa. Fátima se sentó al lado de Muhammad quien tomó asiento a la izquierda de su padre. La favorita se sentó a su derecha.

Bajo el mantel dorado de color marfil Fátima se clavó las uñas en la palma de las manos. Desde que la princesa Aisha muriera ella había ocupado el lugar de honor al lado de su padre. Ahora su puesto era ocupado por una esclava. Comió, disfrutando poco de la comida. Entre los platos estaba su sopa favorita preparada con cordero sazonado a la menta. A su alrededor la charla era animada, pero ella permanecía en silencio.

De vez en cuando, la favorita miraba por debajo de la mesa. Cada vez que ella lo hacía Fátima fruncía el ceño y la miraba. Otra esclava interrumpió la conversación cuando entró para coger a la recién nacida y llevarla a la cuna.

Fátima murmuró entre dientes:

–¡Ridículo! Una esclava cumpliendo las órdenes de otra.

Muhammad tosió ruidosamente. Su padre le dio una palmadita en la espalda.

–¿Te encuentras bien hijo?

–Le han puesto demasiada pimienta al cordero –murmuró Muhammad. Miró de reojo hacia ella. En la comisura de su boca aparecieron algunas arrugas.

Ella lo ignoró, segura de que él había llegado a oír su comentario, pero a ella no le importaba lo que él o cualquier otra persona pensaran. La influencia de la favorita era exasperante.

Después de la cena los invitados entregaron tantos regalos, si no más, para la madre como para el bebé. En el momento culminante de la recepción, el sultán entregó a Nur al-Sabah un collar de piedras preciosas bellamente talladas; ópalos, jade y zafiros brillaban engarzados en oro.

Fátima se dio la vuelta hacia la ventana que había detrás de ella. Niranjan atravesaba el patio que había en el piso inferior. El sultán había organizado un espectáculo con mujeres instrumentistas.

Él hizo un gesto señalando hacia las mujeres que estaban sentadas en un extremo de la habitación. En aquel momento Ayesha apareció en los escalones superiores de la escalera. Vestía una corta túnica negra, muy pegada al cuerpo y abierta en un pronunciado escote en forma de V que le llegaba justo por encima de la cintura. Su falda estaba formada por una ancha cinturilla de seda que caía sobre sus pronunciadas caderas y bandas de seda roja cosidas a la falda. Su atuendo mostraba su vientre y con cada uno de sus movimientos la falda dejaba al descubierto sus bien torneadas piernas.

–¿Qué es esto, hija?

Su padre se inclinó hacia adelante sonriendo a Fátima con perplejidad.

–Es un regalo para vos, respetado padre.

Miró a la sonriente favorita por encima de la cabeza de su padre.

Ayesha cautivó a todos los invitados cuando comenzó a balancear sus caderas lenta y sensualmente siguiendo el ritmo de la música. El deseo brilló en la mirada transparente de Muhammad. Al menos, había dejado de mirar de forma insistente a la favorita de su padre.

Sonriendo triunfalmente, Fátima observó a su padre quien susurraba algo al oído de la favorita. La favorita se rio y puso su mano sobre las suyas antes de volver a concentrarse en la danza. De vez en cuando, él se inclinaba y la acariciaba con la nariz o besaba su mano. Ella se reía entre dientes y siempre señalaba a la bailarina que estaba en el centro de la sala.

Fátima sacudió la cabeza. Actuaba como un loco enamorado de una simple esclava dedicándole el cariño que debería reservar para una esposa. Fátima se enfureció tanto que no vio el final de la actuación de Ayesha. Se oyeron aplausos clamorosos.

Fátima se puso de pie cuando la nueva esclava saludó desde el centro de la sala con una inclinación de cabeza.

–Respetado padre, esta es la esclava Ayesha. Es el regalo que os ofrezco para celebrar el nacimiento de vuestra hija recién nacida.

–Es un bello y asombroso regalo que te agradezco, hija mía.

Él hizo gestos a Ayesha para que se acercara. Cuando la joven se encontraba de pie delante de la mesa, el padre de Fátima dijo:

–Una bella danza, has realizado una excelente actuación.

–Gracias –respondió la esclava con los ojos clavados en el suelo.

Él prosiguió:

–¿Qué regalo quieres que te entregue por tu actuación de esta noche?

En ese momento ella levantó la cabeza ligeramente.

–¿Tenéis un regalo para mí?

–Un talento como el tuyo siempre debe ser recompensado. ¿Qué es lo que más deseas? Di sea lo que sea lo que esté en tu corazón y si está en mi poder te lo concederé. Seguramente debe haber algo que desees.

Ella miró a Fátima y luego miró al sultán a los ojos.

–Solo deseo serviros.

Fátima se dio la vuelta. ¡La esclava era una estúpida! Su respuesta era demasiado poco sincera y estaba poco elaborada para que agradara al sultán. Ella podría haber tenido lo que deseara, quizá incluso podría haber conseguido su libertad. Fátima había visto demasiado a menudo el comportamiento de su padre con las mujeres para saber que las concubinas que parecían demasiado aquiescentes o empalagosas nunca conseguían retener su atención. Él deseaba a alguien con la vivacidad de su esposa. ¿Había encontrado esto en la favorita?

Cuando terminó la fiesta, Fátima esperó para dar las buenas noches al sultán. Aunque la favorita se encontraba cerca, ella la ignoró.

Su padre agarró sus manos.

–Quiero que sepas que verdaderamente he disfrutado de tu regalo, pero la muchacha solo languidecerá abandonada en mi harén. No deseo ver que su talento es malgastado aquí. Antes de que tu hermano se retirara le dije que podía quedarse con Ayesha. Espero que no estés demasiado decepcionada.

Fátima susurró:

–Vos sois el sultán, padre.

Ella se inclinó y caminó majestuosamente sin mirar a la favorita que hizo una inclinación de cabeza y se despidió en voz baja. Fátima sentía rabia, pero no podía negar la realidad. La favorita había ganado.

Capítulo 19

––––––––

Una alianza incómoda

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: julio de 1274 – enero de 1275 d. C.

––––––––

Cinco meses después de que Faraj hubiera presentado la petición del sultán para firmar una alianza con los Benimerines, el sultán benimerine envió una respuesta a su homólogo.

Convocado a los aposentos reales Faraj leyó la misiva y miró a su señor con incredulidad. El sultán benimerine prometía enviar a su hijo el príncipe Abu Zayyan, a quien él consideraba como uno de sus mejores jefes militares, para luchar contra los castellanos.

“Abu Zayyan cabalga al frente de cinco mil jinetes benimerines. Podéis esperar su pronta llegada. Ofrezco a mi apreciado hijo como esposo de vuestra ilustre hermana, la sultana viuda Maryam. Además, ofrezco garantías de esta alianza al ofrecer a mi propia hija, la princesa Shams ed-Duna, como vuestra esposa. Todo esto tendrá lugar si vos, el Designado por Dios, mantiene la promesa de ceder los puertos de Tarifa y Algeciras, así como Gibraltar...”

–¿Espera que también le entreguemos Gibraltar?

Ante el asentimiento del sultán, Faraj bramó:

–¡Esto no era parte de nuestro acuerdo inicial! ¿Nos pide que cedamos los únicos puertos que los Escayola no controlan para enredarnos en una guerra santa contra Castilla y debemos acceder sin protestar?

–Siempre supimos que esta no sería una alianza fácil.

Indignado, Faraj dejó la carta en la mesa pequeña que había entre ambos. Agarró la pipa de agua que estaba sobre la mesa de madera de olivo. Aunque ninguno de los dos había utilizado nunca la pipa, fumaron para consolarse y ahogaron sus preocupaciones en una nube de humo.

Muhammad II inhaló profundamente cuando Faraj le pasó la pipa.

–El control de los puertos favorece los intereses benimerines y les permite asegurarse un punto de apoyo para ocupar la península. Por eso hice la oferta aunque sabía que corría el riesgo de perder ciudades casi tan valiosas como Málaga. No puede haber discusiones entre mis ministros. Debemos respetar el acuerdo. Los perros castellanos nos pisan los talones y continúan realizando libremente escaramuzas en la frontera. Esto no puede hacerse sin el conocimiento o autorización del rey Alfonso.

–¿Habéis informado a la sultana Maryam sobre la oferta de matrimonio?

–Sí, desgraciadamente anoche estaba cenando con ella y sus hermanos cuando llegó el mensajero. Su reacción fue extraña. Se negó a abandonar Granada, pero hará lo que yo le ordene.

–¿Y le diréis a vuestra familia que vais a casaros de nuevo?

–Hablaré con mis hijos después de reunirme con el Consejo de Ministros. Quiero decírselo a mis hijas, pero debo tranquilar a mi favorita primero. Ninguna esposa real ocupará su lugar en mi corazón. Quizá después de casarme, ella dé su consentimiento... pero eso será tratado en otro momento.

Faraj no pensó en lo que el sultán había dicho. Solo estaba preocupado por Fátima, quien seguía siendo absolutamente leal a la memoria de su madre.

***

Casi seis meses después la corte seguía esperando la llegada del príncipe benimerine Abu Zayyan. Cuando llegó, justo antes de que el invierno lo hiciera, el sultán lo recibió en el puerto de Algeciras que ahora estaba bajo el control benimerine y lo llevó en dirección noroeste, hacia la frontera. Desde allí, el ejército del príncipe de Marruecos llevaba a cabo ataques contra la población cristiana, matando a muchos y convirtiendo en esclavos a otros tantos.

Faraj se quedó en Granada donde la corte recibía despachos semanales relativos a cada ataque. Los mercados de Granada y de Fez se inundaron rápidamente con botín humano con destino a territorios musulmanes lejanos. Eran esclavos que nunca volverían a ver su patria.

En medio del conflicto, el príncipe Abu Zayyan y Muhammad II abandonaron su campamento y regresaron a Granada. Durante casi un mes desde la llegada del príncipe, los habitantes habían celebrado la inminente boda de la sultana Maryam. 

Durante una breve ceremonia el sultán ofició mientras que el Comendador de los Voluntarios de la Fe, Umar, y Faraj registraron todos los documentos necesarios. El alto y fornido príncipe de los Benimerines y la menuda princesa de los Nazaríes debieron gustarse porque cuando él regresó a la frontera una semana más tarde ella lo acompañó.

Casi seis semanas más tarde Muhammad II convocó a Faraj al salón del trono. El sultán estaba de pie solo en las zonas más privadas apoyado contra una pared de estuco donde se podía ver esculpida una escena de caza. Faraj cerró la puerta al entrar. Una luz tenue proveniente de las linternas hacía que en la habitación hubiera una atmósfera sombría y fantasmal.

Con expresión grave, Muhammad II levantó un manoseado pergamino. La tinta utilizada para escribir en las hojas era de color rojo.

Faraj tragó saliva seguro de conocer el contenido de la carta incluso antes de que el sultán hablara.

–Los castellanos han declarado la guerra a Granada y a su vecino del sur. El ejército del rey Alfonso está formado por miles de soldados. Nos enfrentaremos a ellos con fuerzas conjuntas granadinas y marroquíes en las afueras de Écija, el feudo de don Nuño, consejero del rey castellano.

***

La víspera del conflicto con Castilla, Faraj intercambió cartas con el ministro Ibn Yala de la corte de los Benimerines en Fez renovando el compromiso de Granada. Los Benimerines recibieron la noticia con alegría. Al cabo de dos meses, Faraj recibió la confirmación de que los navíos benimerines habían sido avistados y que estaban preparados para navegar desde los puertos de Ceuta y Chella.

Fue a ver al sultán para darle la noticia. Sintió un penetrante escalofrío al entrar en el salón del trono. Muhammad II estaba sentado y Fátima se encontraba a sus pies.

–Entonces ¿me dejaréis acompañar a la corte hasta la frontera? No puedo quedarme aquí, padre. La preocupación acabará conmigo si no sé cómo os encontráis Faraj y vos.

–¿No bastarán los despachos diarios?

–Él es mi esposo. Vos sois mi padre. Por favor, no me pidáis que me quede aquí.

–Me has atosigado durante semanas con este asunto. Muy bien, te permito ir con nosotros.

Ella cogió su mano y la besó.

Faraj se quedó asombrado en la puerta incapaz de creer lo que acababa de oír.

–¡Fátima, lo prohíbo! –Atravesó el salón del trono con rápidas zancadas–. En el pasado, he permitido vuestros antojos y vuestros caprichos, pero no puedo aceptar vuestra terquedad ahora.

Ella se levantó y se dio la vuelta para mirarle.

–Faraj, no podéis prohibirme ir con vos porque el sultán me ha dado su autorización. Su autoridad está por encima incluso de la voluntad de mi esposo.

–Debe ser muy práctico para vos que vuestro padre sea el señor de Granada. Como siempre, utilizáis el hecho de ser su hija para desafiarme. ¡No lo toleraré más!

–¡Solo vos consideráis mi comportamiento como un desafío! No me importa que braméis y os enfurezcáis. No podéis impedir que vaya con vos a Écija.

El sultán permanecía sentado en silencio entre los dos y apoyaba la barbilla en la mano.

La mandíbula de Faraj se crispó.

–¡Fátima, por las barbas del Profeta, me gustaría que entrarais en razón! Un campo de batalla no es lugar para una mujer, nunca lo ha sido.

–¡No me deis lecciones sobre cuál es el lugar de una mujer! –La ira hizo que su voz sonara tensa. En su cara se podía ver su indignación–. Si un campo de batalla no es lugar para una mujer, ¿por qué entonces Ayesha, amada por el Profeta, se preparó para luchar contra los enemigos de su marido? No estoy pidiendo luchar a vuestro lado. No me quedaré en Granada esperando las noticias de lo que ocurra.

Faraj se volvió hacia el sultán gruñendo de exasperación.

–La testarudez de vuestra hija pone a prueba mi paciencia. ¿No la haréis entrar en razón?

Fátima chilló:

–¡No habléis de mí como si no estuviera aquí!

Muhammad II se encogió de hombros.

–Sabes que no hay poder en la tierra, ni probablemente en el cielo, que pueda cambiar la actitud de mi hija cuando ha decidido hacer algo. No veo que haya peligro en esto, no cuando parte de mis guardias la protegerán. Tu esposa tiene mi autorización. No puedo echarme atrás. Ahora ella quiere tu aprobación.

Faraj cruzó los brazos sobre su pecho.

–Nunca la tendrá.

–Este debate no tiene ningún sentido –dijo ella–. Con vuestro permiso, os doy los buenos días, padre.

Ella besó el borde de la túnica del sultán, luego su intensa mirada se clavó en Faraj. Salió con paso airado de la estancia. Él se dio la vuelta sacudiendo la cabeza con indignación.

Detrás de él, el sultán preguntó:

–¿Ya le has dicho a mi hija la verdad?

Ocultando a duras penas su incomodidad, especialmente cuando el sultán había provocado todo el problema en primera instancia, Faraj preguntó:

–¿Si le he dicho la verdad sobre qué?

–Que la amas.

Faraj sacudió la cabeza, pero no pudo negar la verdad.

El sultán siguió diciendo.

–¿Le has dicho que tu preocupación por su seguridad no es nada comparado con el amor que sientes por ella?

Faraj inquirió:

–¿Por qué debería hablar de amor? ¿Por qué hablar de lo que es obvio?

–Deberías hablarle a mi hija de tus sentimientos. Quizá entonces comprenderá tus temores.

–Ella los comprende. Simplemente no le importan.

–Oh, claro que sí, primo. Si no le importaran tus sentimientos o no deseara tu aprobación, no pondría tanto interés en este tema. Ve a verla y ya verás cómo tengo razón.

Faraj suspiró. Fátima formaba parte de él tanto como el corazón que latía dentro de su pecho.

–¿Tengo vuestro permiso para entrar en vuestro harén, majestad?

–No vayas al harén a buscar a mi hija ahora. Fátima probablemente esté con su hermano. Él le está enseñando a utilizar el arco por si la atacan.

–No puedo creer que él la ayude en esa locura.

Muhammad II sonrió.

–Reconozco que cuando ella le pidió que la enseñara, mi hijo se negó. Ella lo convenció al coger su arco e intentar aprender ella sola. Al final, él se compadeció de sus vanos intentos y le enseñó a utilizar el arma adecuadamente. Mi hijo cree que si nadie puede disuadir a Fátima, al menos ella debería saber lo suficiente para proteger su propia vida. Estoy de acuerdo con eso.

–¿Podría preguntar si ella tiene suficiente habilidad?

–Ve a verla al palacio de mi hijo y lo verás por ti mismo.

***

Faraj fue a buscar a Fátima a la residencia de ladrillo de su hermano en el sureste de la ciudad. Un esclavo lo escoltó al patio interior del palacio. 

Ella estaba en el centro del patio y se había quitado el velo. Sus cabellos, recogidos en una apretada trenza, le llegaban a la cintura y, curiosamente, llevaba los ojos vendados. Su hermano estaba de pie a su lado corrigiendo la forma en que agarraba un arco curvo. La punta de la flecha brillaba a la luz del sol. La promesa de una rápida muerte brillaba en la punta.

–¡Dispara! –ordenó él.

La flecha casi se clavó en el centro de la diana.

Faraj puso los ojos en blanco y miró hacia el cielo. Se apoyó en la pared que había detrás de él con los brazos cruzados sobre el pecho.

–Mi esposa está un poco desquiciada, pero nunca pensé que vos también perderíais la cordura, alteza.

Muhammad se volvió con el ceño fruncido. Fátima se quitó la venda de los ojos.

Su hermano dijo:

–Mi hermana puede ser persuasiva, como debéis saber, al ser su marido.

Faraj lo ignoró y extendió su mano hacia ella.

–Venid conmigo.

Ella tenía otra flecha preparada en el arco y apuntó hacia él antes de que él pudiera decir nada más. Su mano temblaba.

Su hermano lanzó una carcajada. Grandes carcajadas que hicieron que su vientre se estremeciera y que le hicieran caer al suelo rugiendo loco de alegría.

Faraj lo ignoró.

–Fátima, ¿sois consciente de que nuestro contrato matrimonial determina que tengo derecho a golpearos ahora por amenazarme?

–Como habéis podido ver sé lo que puedo hacer con este arma, asique por favor, intentadlo.

Su rostro aparecía sombrío. Tensó la cuerda del arco.

La risa incesante de su hermano cada vez era más molesta. Ella debió de pensar lo mismo porque le doy una patada en la pierna.

–¡Cállate, asno! Vete, no vales para nada.

Sujetándose la tripa, Muhammad inclinó la cabeza de forma torpe y se fue.

Faraj se acercó un poco más a Fátima. La punta de la flecha se clavó en su caftán de seda.

–Si queréis disparar, hacedlo. No me iré sin vos. Esto es una locura.

–¿Es una locura que quiera estar con vos para asegurarme de que no os hagan daño?

Los nervios de Faraj estaban demasiado crispados para darse cuenta de los tiernos sentimientos de la muchacha, él insistió:

–Dejad de apuntarme con eso, por favor. Estáis estropeando una de mis prendas favoritas.

–Estoy segura de que tenéis suficientes monedas de oro para comprar otras prendas.

–¿Por qué arriesgáis vuestra vida y vuestra seguridad?

–¿No sabéis por qué? Este conflicto puede decidir el futuro de Granada. –Ella hizo una pausa y suspiró–. Los hombres, siempre ocupados en sus guerras, nunca piensan en aquellos a quienes dejan atrás. Esperé después de la guerra de Antequera pensando si habríais sobrevivido a los combates. No me quedaré aquí, sin saber si os han herido. ¿Qué pasaría si muriérais en Écija? No podría soportar que os ocurriera algo.

Él sacudió la cabeza. La emoción oprimía su corazón. ¿Sería posible que ella sintiera lo mismo que él? Si era así, él estaba aún más decidido a procurar que ella se quedara en Granada. Se moriría si le ocurriera algo a ella, su amada. 

–Fátima, bajad eso para que pueda decir lo que tengo que decir sin temer a ser herido o a que me matéis.

Ella dudó antes de bajar el arco y dejarlo en el suelo. Él cogió el arma y la colocó a un lado, luego estrechó a la joven entre sus brazos. Ella permaneció firme y rígida por unos instantes, pero después de unos segundos, se rindió.

Se quedaron en silencio y él apoyó su barbilla en su cabeza. Luego, él cogió su rostro entre sus manos. Las lágrimas brillaban en los ojos de Fátima. Como siempre, las lágrimas lo desconcertaron.

–No podría soportar si os hirieran en Écija. Fátima, sois mi esposa y la mujer a la que amo. No digo esto solo porque quiera manteneros lejos de la guerra.

La mirada de ella perdió su frialdad y derramó copiosas lágrimas.

–Os creo.

Él acarició las lágrimas que recorrían sus mejillas.

–Os quiero demasiado para exponeros al peligro.

Ella lo observó con la mirada perdida, como si no hubiera oído lo que él acababa de decir. Luego sonrió aunque las lágrimas seguían brillando en sus ojos.

–Faraj, si voy a Écija, estaré más a salvo que vos, porque tendré a los guardias que mi padre me asigne. Y habrá un séquito de soldados granadinos y benimerines para proteger a mi tía Maryam.

Él dio un paso atrás y ella prosiguió:

–La tía Maryam también va a ir a Écija. Debe amar a su marido porque no quiere  abandonarlo. Faraj, por favor, no me pidáis que me quede aquí. Sea cual sea el peligro al que tengáis que enfrentaros, quiero estar con vos cuando tengáis que hacerlo. 

Él gruñó por su obstinada negativa.

–Probablemente vos no estéis asustada, pero yo sí. No puedo permitir que viajéis conmigo y con el ejército a Écija. El sultán os ha dado su autorización, pero yo no. Tenéis que respetar mi opinión y creer que es el resultado del amor que siento por vos.

–¡De la misma manera que mi amor me pide estar con vos! ¿Por qué discutiría con vos por esto haciendo que os disgustarais de nuevo si no os quisiera y no temiera perderos? ¿Por qué pondría en riesgo mi seguridad si no fuera porque os amo?

Él la miró fijamente incrédulo. Ella puso su mano sobre el corazón de él que latía apresuradamente por la emoción que sentía.

–Sois toda mi vida, Faraj, y la persona a la que amo. Si morís... ¿debo esperar aquí a recibir vuestro cuerpo, frío y rígido? No me pidáis que lo haga.

Su voz se convirtió en un gemido. Él quería evitarle el dolor, especialmente en este momento, cuando ambos habían admitido sus sentimientos hacia el otro por primera vez. Sin embargo, no podía fingir que quería que ella lo acompañara durante el inminente conflicto.

–Entonces estamos en un punto muerto, Fátima. Queréis de mí lo único que no puedo daros. Si abandonáis Granada con el ejército, lo haréis sin mi aprobación.

Capítulo 20

––––––––

Guerra santa

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: febrero de 1275 d. C.

––––––––

Los primeros contingentes benimerines llegaron al puerto de Almuñécar bajo el estandarte de su líder, el sultán Abu Yusuf Ya’qub. El número de soldados benimerines ascendía a doce mil jinetes y soldados de infantería con armas de asedio. Sus navíos navegaron por el Mar Blanco y permanecían anclados en las proximidades de la costa de Almuñécar hasta que el sultán diera autorización para que desembarcaran. Faraj esperaba para dar la bienvenida a Andalucía a los nuevos aliados de su señor.

El sultán benimerine se negó a embarcar insistiendo que el éxito de la inminente batalla necesitaría otra tregua entre los Nazaríes y los Escayola. Hastiado, Faraj regresó a Granada.

Nunca había visto a Muhammad II tan enfadado en toda su vida. El sultán lanzó exabruptos, maldijo y bramó como si estuviera poseído.

–¡Por la barba del Profeta maldigo... ese borrachín comedor de carne de camello cree que puede interferir en los asuntos internos del reino!

Caminaba por la estancia yendo de un lado para otro con paso airado, la rabia hacía que sus pasos fueran más decididos. Los miembros del Consejo de Ministros que habían permanecido junto a él anteriormente se apartaron de su camino. Faraj permaneció inmóvil esperando el final de la diatriba del sultán.

El sultán preguntó:

–¿Con qué derecho me obliga a aceptar una petición de ese tipo? ¡Soy el dueño de Granada! ¿Cómo se atreve un extranjero a imponerme su voluntad?

Faraj carraspeó.

–Majestad, para que no perdáis la perspectiva completamente, él tiene razón.

El sultán se giró hacia él con mirada asesina desafiándole a que repitiera lo que acababa de decir.

Aunque el corazón de Faraj se rebelaba contra la paz con los Escayola, quienes habían ayudado a asesinar a su padre, dijo:

–Si queremos ganar esta campaña debéis estar en paz con los Escayola. Mientras que luchamos contra los castellanos, ¿os arriesgaríais a que los Escayola atacaran nuestras ciudades? Y lo que es peor, ¿os arriesgaríais a que unieran sus fuerzas a las de los castellanos? No dejéis que vuestro orgullo influya en vuestra decisión. Esto daría como resultado más retrasos y la posible retirada de los Benimerines.

Frustrado, Muhammad II sacudió la cabeza, pero Faraj insistió.

–Majestad, antaño vuestro honorable padre os enseñó a considerar la supervivencia de Granada por encima de todo lo demás. Desde que subisteis al trono habéis seguido este consejo en cada decisión que habéis tomado y en cada uno de vuestros actos. Declaremos una tregua con un enemigo para que podamos luchar contra el otro, de lo contrario, nos enfrentaríamos a un enemigo aún más fuerte si los ejércitos de Castilla y los Escayola se unieran para luchar contra nosotros.

***

Al día siguiente, Faraj se preparó para viajar con Muhammad II, los hermanos del sultán y su heredero que iban a reunirse con los Benimerines y los Escayola. El ejército los seguiría un día después, dirigido por Umar, el Comendador de los Voluntarios de la Fe.

Faraj había intentado hablar con Fátima antes de partir. El guardia eunuco de Fátima, Niranjan, respondió que estaba indispuesta, pero Faraj imaginó que ella seguía enfadada por su negativa a dejarla ir a Écija. Molesto por el comportamiento infantil de su esposa abandonó indignado su palacio. Marzuq esperaba junto a su caballo. El séquito del sultán ya había montado en el patio de la ciudad amurallada. Faraj agarró las riendas y a las palabras de despedida del mayordomo respondió de mala gana y con un gruñido antes de espolear a su caballo para unirse al resto de jinetes.

Un jinete envuelto en ropajes negros atrajo su atención inmediatamente. Sintió un pinchazo en la espalda que le advertía de un peligro. El jinete se giró hacia él. Ojos negros brillaban detrás de un velo azul oscuro. 

Faraj dio la orden a su caballo árabe ruano-castaño para acercarse a la yegua torda andaluza de Fátima. Ella iba vestida con atuendos masculinos, pese a aceptar ponerse un velo en señal de modestia. Llevaba un puñal extremadamente curvo en una vaina sujeta a la cintura y sobre su hombro llevaba colgados un arco y una aljaba llena de flechas.

–Si hacéis que nos demoremos de alguna manera haré que volváis a casa.

Aunque la voz de él era apenas un susurro, ella se echó hacia atrás como si la furia en su tono de voz la hubiera azotado como un látigo. En ese momento ella proyectó hacia adelante su barbilla de manera desafiante.

–Puedo cabalgar sobre un caballo sin problemas. No me oiréis quejarme ni oiréis las quejas de mis sirvientes. 

En ese instante él vio a los otros dos jinetes vestidos de negro que cabalgaban a su lado y a la sombra constante de Fátima, su guardia eunuco. Gruñó dándose cuenta de que ella también tenía la intención de llevar a sus malditos sirvientes. Sacudió la cabeza ante esta estupidez y alejó bruscamente a su montura para reunirse con el sultán. 

Ante una señal del sultán, cabalgaron con movimientos rápidos dejando atrás los límites de la colina Sabika. Avanzaron rápidamente por el terreno y se adentraron en la llanura parduzca que rodeaba la ciudad. Alcanzaron a ver en la distancia el campamento de sus nuevos aliados y de los Escayola. Las banderas de los Benimerines ondeaban en un mar de numerosos estandartes. 

Se quedó impresionado durante unos instantes. Faraj recordó enfadado la presencia de su esposa. ¿No se daba ella cuenta del peligro que aquello suponía?

Redujo la velocidad de su montura y la acercó a la de ella que se encontraba en medio de la columna. Su hermano Muhammad también se había quedado atrás para cabalgar a su derecha. Muhammad se inclinó hacia adelante en su montura e hizo un gesto con la cabeza mirando a Faraj. El otro hizo un gesto similar satisfecho al ver que pensaban lo mismo en cuanto a la seguridad de su hermana. Fátima clavó su mirada en ambos, pero no dijo nada.

Muhammad II se paró cerca del borde exterior del campamento y esperó. Su caballo pajareó, dio una patada en el suelo y sacudió la cabeza. Faraj pensó si el caballo podría sentir la obvia tensión de su dueño. En ese momento, Abu Yusuf Ya’qub cabalgó hacia él flanqueado por el gobernador de Málaga, Abu Muhammad.

Faraj casi no podía entenderlo, pero la verdad lo abrumó. Cuando hacía años llegó a Granada, justo antes de aquella luminosa mañana en que se produjo el triunfo de los Escayola, él había mirado el rostro del hombre que había asesinado a sus padres. Abu Muhammad era el responsable de todo lo que él había perdido aquella noche. La sangre de sus padres exigía que se hiciera justicia, pero él solo quería venganza. Imaginó las gruesas gotas de sangre fluyendo del cuello de Abu Muhammad, desgarrado de un lado a otro, como le habían hecho a su padre.

Sintió un fuerte nudo en el estómago. No había visto al hombre que organizó el asesinato de su familia desde hacía años. Pero de nuevo las circunstancias le obligaban a poner a un lado su deseo de venganza por el bien de Granada. Juró que Abu Muhammad moriría, pero no aquel día.

Fátima murmuró:

–Él está aquí.

Su hermano preguntó:

–¿Tanto te impresiona el sultán benimerine?

–Él no. Quiero decir Abu Muhammad de Málaga. En el pasado quiso casarse con nuestra madre. El estaba allí cuando ella me llevó al palacio de su hermano Abdallah.

Faraj apretó fuertemente la mandíbula.

–¿Os hizo daño?

Él esperaba expectante, pero realmente esta perspectiva le daría otra razón para matar al hombre.

Fátima respondió:

–No, pero dejó que mi madre muriera.

–Entonces tengo una razón más para odiarle.

–¿Vos también le odiais? ¿Qué os ha hecho?

Él no respondió, a pesar de la mirada perpleja de la princesa. No estaba preparado para revelar las razones profundas de su odio, incluso a su amada. Sin embargo, el peso de su secreto le agobiaba.

El sultán benimerine y sus acompañantes se reunieron con el padre de Fátima quien recibió a su aliado con el beso de la paz. Los monarcas se separaron y parecieron observarse mutuamente.

Faraj pensó que Abu Yusuf Ya’qub y Muhammad II eran muy parecidos, aunque físicamente no podían ser más diferentes. Mientras que su señor era esbelto y alto, con la piel aceitunada y en la plenitud de la vida, el monarca benimerine era pequeño y de tez morena. Su pelo se había vuelto completamente gris desde la última vez que Faraj lo vio en Fez, tan solo un año antes.

–Es agradable que hayáis venido, hermano de Fe.

La voz de Abu Yusuf Ya’qub resonó por la llanura.

Muhammad II replicó:

–Deseo que nuestra alianza sea sólida. No permitiré que se vea amenazada por lo que es, al menos para mí, un asunto interno de Granada.

Abu Yusuf Ya’qub se rio entre dientes y acarició su barba gris.

–Sois un hombre que no se anda con rodeos, lo que es bueno, porque yo también soy así. Estáis molesto por mi intromisión. Pero, no podéis negar que los Escayola demostraron ser dignos aliados durante los primeros años del reinado de vuestro padre. Pueden serlo de nuevo y ayudarnos a infligir una derrota clamorosa a nuestro enemigo común, Castilla, en esta guerra santa.

Muhammad II dijo:

–El clan Escayola no considera a los castellanos como enemigos.

Abu Yusuf Ya’qub le sonrió de forma astuta.

–Lo mismo podría decirse de vuestro padre. A veces, él consideraba a los castellanos como enemigos, pero otras veces no estaba tan seguro.

–A menudo, las circunstancias cambian. –Muhammad II hizo una pausa y miró a los ojos de los otros caudillos del clan Escayola reunidos detrás de Abu Muhammad–. Y pueden serlo de nuevo. ¿Qué prometieron los Escayola para conseguir esta tregua?

–Suministrarán tres mil jinetes, arqueros, soldados de infantería y armas para el asedio.

–¿Qué supondrá esto para mí?

–Quien los dirige, Abu Muhammad de Málaga, explicará las condiciones cuando vuestro enviado negocie con él mañana por la mañana.

Faraj se puso lívido. El sultán le había obligado a ser el enviado de Granada durante las negociaciones. ¿Cómo podía él soportar negociar con el asesino de su padre?

Fátima interrumpió su ensimismamiento.

–No lo entiendo. ¿Dónde está el jefe Ibrahim? ¿Por qué no está al frente de los Escayola hoy?

Faraj ignoró la pregunta, absorto en la conversación que se estaba produciendo, aunque él había pensado lo mismo. 

Muhammad II preguntó:

–¿Y si me niego a negociar con los Escayola? ¿Qué haréis entonces, hermano en la Fe?

El gobernante benimerine pensó en lo que iba a decir antes de responder:

–Esperemos, por Voluntad de Dios, que nuestras negociaciones no lleguen a esa conclusión. 

Muhammad II asintió e hizo girar su caballo. Cabalgó directamente hacia Faraj.

Con el ceño muy fruncido, el sultán murmuró:

–Negocia con ellos. Ofréceles el Paraíso si tienes que hacerlo, pero piensa en esto: No respetaré este tratado un minuto más de lo que se necesite para derrotar a Alfonso.

***

Princesa Fátima

––––––––

Mientras Faraj se reunía con su padre y sus consejeros, Fátima hablaba con Leeta en su tienda de campaña.

–Creo que iré a ver a mi tía Maryam. Desde que llegamos la conversación se ha centrado en la guerra. Maryam puede alegrarse de recibir mi visita, porque el príncipe Abu Zayyan se ha reunido con sus comandantes para planificar la estrategia a seguir.

Leeta preparó una tisana de hojas de menta molidas, mondas de limón y canela.

–Dentro de poco la sultana Maryam no estará tan sola. Oí lo que decía su esclavo en los baños la semana pasada. La sultana está embarazada de tres o cuatro meses.

–¿Estás segura? Deberías ser más inteligente y no creer en chismes, Leeta.

–La esclava estaba discutiendo con otra sirvienta sobre si su señora debería viajar a Marruecos antes de que el bebé nazca. El príncipe benimerine cree que ella debería dar a luz en su palacio. Parece que la sultana se niega a marcharse.

–La tía Maryam debe querer que su bebé nazca en Granada.

Amoda entró en la tienda de campaña con el desayuno. Mientras las sirvientas hablaban Fátima pensó en el posible embarazo de la tía Maryam. Ella colocó sus manos sobre su vientre. ¿Qué sentiría ella al tener al hijo de Faraj creciendo dentro de ella? ¿Su hijo la querría más a ella o a Faraj?

Fátima levantó la mirada y se encontró con la sonrisa de Leeta. Dejó caer las manos a los costados.

–Voy a visitar a la sultana Maryam. Si Faraj tiene éxito en las negociaciones la guerra estallará pronto.

Amoda protestó:

–Pero puede que al príncipe Faraj no le guste que visitéis sola a la princesa. Su tienda está levantada en la periferia del campamento.

–Niranjan me protegerá, estaré bien.

Cuando salió de la tienda, el eunuco estaba de pie al lado de esta vigilando en silencio el campamento a pesar de que había un destacamento de guardias personales del sultán rodeando el refugio. Ella sacudió la cabeza.

–¿Esperas que se produzca un ataque aquí? Los Escayola nunca se atreverían a tanto.

Niranjan se quedó mirándola.

–Fueron lo suficientemente audaces para atacar a vuestro esposo a pesar de que era un respetable invitado de los Benimerines. No olvidéis nunca que Ibrahim de Escayola quería que os casarais con él. Debemos permanecer vigilantes, alteza.

Su sutil regañina le recordó la gravedad de la situación. Ella asintió y dijo:

–Acompáñame a la tienda de mi tía.

Ella fue dando un paseo hasta la tienda de rayas verdes y blancas que la sultana compartía con su esposo. Vestida con un discreto atuendo mantuvo los ojos apartados de los soldados que deambulaban por el campamento.

El pensamiento de tener al hijo de Faraj en sus entrañas daba vueltas de nuevo en su cabeza. Un día, sus bellas hijas y sus atractivos hijos jugarían en los jardínes donde ella y sus hermanos habían pasado el tiempo cuando eran niños.

Uno de los últimos deseos de su madre resonó en su mente. Que seas feliz en tu matrimonio con Faraj.

Se detuvo por un instante y miró sonriendo hacia el cielo. El deseo de su madre se había convertido en realidad. Faraj la amaba como ella lo amaba.

Siguió caminando hacia la tienda de la sultana Maryam. No había guardias custodiándola. Quizá la sultana no se encontraba allí, pero en aquel momento se oyeron en la tienda los gritos de un hombre y de una mujer. Segura de que eran la sultana y su esposo, Fátima se dio media vuelta.

–Volveremos más tarde, Niranjan, cuando la sultana esté sola...

–¡Deteneos, Abu Muhammad! Me estáis haciendo daño.

Fátima se detuvo en seco. El hombre que estaba en la tienda de su tía no era el príncipe Abu Zayyan. La voz de la sultana Maryam nunca había sonado tan histérica.

Niranjan sacó un pequeño puñal del cinturón de su túnica. Fátima dio un respingo sorprendida pues nunca había visto a su esclavo manejando un arma tan afilada. Ella no era consciente de que él llevaba el arma violando la norma del sultán de que ningún esclavo podía poseer una. Cuando ella miró fijamente al puñal, el eunuco se encogió de hombros.

–¿Cómo si no puedo protegeros?

Ella le hizo una señal para que permaneciera en silencio y se acercó más a la tienda. Cuando él la siguió, ella susurró:

–¡No! Yo también estoy armada. Espera aquí. Te llamaré si te necesito.

Ella detuvo su rápida protesta con un movimiento cortante de la mano. Sin embargo, él no envainó su arma de nuevo.

Fátima se coló dentro de la tienda con la mano sobre el puñal que llevaba escondido en la cintura.

–Tía, ¿os encuentráis mal? Os he oído gritar.

La sultana Maryam estaba sentada en una silla de madera. Su tez estaba pálida, había perdido su radiante brillo habitual. Había un hombre a su lado. Él la zarandeó bruscamente y luego la soltó, antes de darse la vuelta para mirar a Fátima. Unos brillantes ojos castaños, ocultos bajo unas pobladas cejas, la miraron. Ella retrocedió, estupefacta y en silencio, mirando a los dos rostros alternativamente, uno lleno de ira, el otro convertido en una máscara de terror.

Abu Muhammad de Málaga miró a la tía Maryam y le lanzó una bolsa. Los ojos asustados de ella se abrieron de par en par. 

–Encuentra la forma, maldita seas –masculló él.

Antes de que Fátima pudiera dar la voz de alarma, él salió corriendo de la tienda. Maryam lo siguió con la mirada. Las garras de ella agarraron los antebrazos de la silla hasta que sus nudos se pusieron blancos. Luego, la mirada angustiada de sus ojos desapareció. Cogió la bolsa de cuero que estaba en su regazo.

–Fátima, ¿por qué llegas sin avisar?

–No hay guardias en el exterior de vuestra tienda, pero sabéis que no están, ¿verdad, tía Maryam?

Aunque hacía un momento parecía angustiada, el rostro de Maryam había recuperado en gran medida la compostura.

–¿Qué estás diciendo? Sabía que se habían ido. Yo les dije que se fueran, después de todo. Lo que quería decir es por qué no has avisado de que ibas a venir. Yo podría haber...

–¿... dicho a Abu Muhammad que viniera más tarde? ¿Qué estaba él haciendo dentro de vuestra tienda? ¿Qué os ha pedido? ¿Para qué debéis “encontrar una forma” de hacerlo?

Los finos labios de la sultana se crisparon mostrando su enojo. El fuego ardía en sus ojos verdes.

–¡No te permito que me hagas preguntas, niña!

Fátima se acercó.

–Quizá podáis responder a mi padre. ¡Podéis explicarle por qué su enemigo estaba aquí con vos! Vuestro marido también puede que quiera una explicación de por qué otro hombre estaba a solas con su mujer en su tienda. ¿Lo llamo?

El rostro de Maryam enrojeció por la ira.

–Tus mezquinas acusaciones –su voz se rompió–. No he hecho nada para que me trates de forma tan deleznable. 

–Vuestra voz es vuestra perdición. El tono de vuestra voz se eleva cuando mentís. Decidme que no sois una espía de los Escayola, que no habéis traicionado a nuestra familia. Sabré la verdad cuando os oiga hablar.

–¿Cómo te atreves a acusarme? Sal de mi tienda inmediatamente.

Indignada, Maryam se puso de pie. La bolsa de cuero que tenía en el regazo se cayó al suelo esparciendo una serie de gemas preciosas. Un rubí del tamaño de un huevo y del color de la sangre rodó por la alfombra y se detuvo a los pies de Fátima. Ella se inclinó y cogió la piedra preciosa con la mano.

–¿Por joyas... por joyas destruís a nuestra familia?

Maryam se arrodilló en el suelo respirando furiosamente. Metió las gemas en la bolsa.

–No lo entiendes, Fátima, estás... equivocada.

–¡No estoy equivocada! Por primera vez veo más claramente que nunca cómo sois. El año pasado, durante la ceremonia de investidura del Consejo de Ministros, acusasteis a nuestra tía Faridah de espiar para su hijo. Cuando os dije que vos y yo éramos las únicas de quien se podía sospechar, no comprendí por qué dijisteis que había intentado acusaros de algo. Pensasteis que había descubierto vuestro secreto, ¿verdad? Ahora, sí lo he descubierto.

Maryam dejó caer la bolsa de cuero.

–¿Qué puedes hacer, llevarme ante tu padre? ¿A quién crees tú que él creerá? ¡Yo soy su hermana!

–Yo soy su querida hija y él confía en mí. Sabrá que estoy diciendo la verdad.

Maryam se levantó del suelo y se desplomó en la silla con el rostro blanco como la cera.

Fátima preguntó:

–¿Desde cuándo espiáis para ellos? ¿Desde antes de que vuestro primer marido muriera o después de que muriera?

Su tía respondió con un silencio frío, pero Fátima siguió preguntando:

–Mi esposo fue a Marruecos el pasado invierno. ¿Informasteis a vuestros señores Escayola sobre su viaje?

Fátima arremetió contra su tía cuando se negó a hablar clavándole las uñas en la yugular. Maryam dejó escapar un grito entrecortado.

–¡Lo juro, Fátima... juro que no sabía lo que tenían la intención de hacer!

–Les informasteis, ¿verdad? Así fue como se enteraron del viaje de Faraj. Intentaron matarle. ¿Me entendéis? ¡Mi esposo podía haber muerto por vuestra culpa!

–¡Me estás haciendo daño! ¡Si muero, también matarás a mi hijo! ¡Para! Estoy embarazada del nieto del sultán benimerine.

Fátima retrocedió. Maryam agarró su cuello allí donde la marca de las uñas marcaban la piel.

–¿Sabéis cuántos han perecido en esta guerra civil? –Fátima dio unos pasos–. ¿Cómo podéis llevar un hijo en vuestro vientre sabiendo cómo vuestra traición ha hecho perder a tantas madres a sus hijos y a las esposas a sus maridos?

–¿Por qué debería preocuparme? ¡Yo perdí a mi marido por culpa del sultán de Granada!

–¿Qué estáis diciendo?

–¡Mi primer marido! –la voz de Maryam explotó para convertirse en un chillido penetrante–. Él era un Escayola. ¡Murió por culpa de mi padre! La familia Hud lo asesinó durante un banquete en nuestro palacio por su lealtad al sultán. Mi padre se negó a ayudar a los Escayola a vengar su muerte. Dijo que no era el momento apropiado para enfrentarse a la familia Hud. No hizo nada. ¡Le he hecho daño de la única forma que podía al ponerme del lado de otros que finalmente encontraron también una razón para traicionarle! ¿Qué se suponía que yo debía hacer?

Sus desagradables palabras terminaron en un patético sollozo. Aunque Fátima se dio cuenta de que había habido idénticos actos de traición en ambos bandos, se negó a sentir una pizca de compasión por su tía, no cuando su comportamiento traidor casi había provocado que Faraj muriera.

–Os diré lo que vais a hacer. Abandonad Granada, sultana Maryam. Pedid hoy a vuestro esposo que os envíe a Marruecos para que su hijo nazca allí. No regresaréis nunca a Andalucía. Pedid su favor, o le diré a él y a mi padre lo que habéis hecho. Ningún traidor puede escapar a la justicia del sultán, ni siquiera su hermana.

Fátima regresó a su tienda de campaña. Leeta le ofreció una tisana.

–¿Habéis pasado un rato agradable, alteza? ¿Cómo está vuestra tía? ¿Os ha anunciado la buena nueva?

Fátima se desplomó en un pequeño escabel.

–Me ha contado todo lo que necesitaba oír, Leeta.

***

Príncipe Faraj

––––––––

Faraj llegó a la tienda de Fátima a primera hora de la tarde. Ella estaba vestida con un vestido de noche de color azul y se quedó de pie dándole la espalda.

Él notó la tensión que ella sentía.

–Quiero que os quedéis aquí mientras ceno con los Benimerines esta noche. Si hay un acto de traición, estaréis a salvo.

Ella asintió.

Ante su asentimiento él sospechó que algo pasaba, agarró su brazo e hizo que ella se diera la vuelta y lo mirara.

–¿Por qué cedéis tan fácilmente? Habéis dejado claro que me desafiaríais siempre que quisierais.

Los ojos de ella se llenaron de abundantes lágrimas.

–Temo por vos. ¿Y si ocurriera algo esta noche?

Maldiciendo su carácter desconfiado, la tomó entre sus brazos y la besó en la frente.

–No os preocupéis. Estaremos seguros en compañía de los guardias de vuestro padre.

Él no pudo resistir la tentación de besar sus temblorosos labios. La ardiente respuesta de ella lo excitó de la cabeza a los pies. El beso duró más de lo que esperaba. La suavidad de terciopelo de sus labios lo embriagó. Ella pareció casi decepcionada cuando él se apartó.

–Quedaos aquí, Fátima. Confío en no tener que poner un guardia en el exterior.

La noche transcurrió sin incidentes y él se retiró pronto con la intención de ver cómo estaba Fátima. La llamó a gritos desde la entrada de su tienda, pero nadie respondió. La luz brillaba dentro, pero temió que algo malo hubiera ocurrido y retiró la puerta de la tienda hacia un lado.

Las esclavas de Fátima lanzaron un grito ahogado. Ella se ocultó detrás de las mujeres para impedir que él la viera, pero no lo suficientemente rápido como para que él no pudiera ver sus formas perfectas. Con su pelo ondulado recogido hacia arriba, ella dejaba al descubierto la piel aceitunada de su espalda y sus caderas suavemente torneadas. 

–Perdonad. Me preocupé cuando no respondisteis inmediatamente cuando os llamé. Quería asegurarme de que estabais bien. Cuando no oí una respuesta, ummmh, yo, bueno...

Su voz se apagó. Él se quedó callado e inmóvil.

Fátima dijo:

–No os disculpéis, Faraj. Sois mi marido y podéis verme desnuda.

Como para demostrar la verdad de sus palabras, ella dejó que sus sirvientas siguieran enjuagando su cuerpo.

Él entró en la tienda y cerró la puerta. Antes de aquel momento, él nunca hubiera podido imaginar la perfección de su cuerpo. Dos velas proyectaban sombras misteriosas en la parte de atrás de la tienda, pero sobre todo servían para iluminar y permitir ver el cuerpo de su mujer. Sus delgadas caderas se ensanchaban para formar curvas delicadas y redondeadas. Sus piernas eran firmes, con ligeros huecos en la parte posterior de sus rodillas. No mostraba timidez ni vergüenza. Parecía completamente relajada ante su presencia, aunque él no sentía lo mismo. De la garganta de Faraj escapó un gemido gutural cuando el agua recorrió la piel de ella deslizándose a lo largo de su columna hasta llegar a sus redondos glúteos. Él respiró profundamente. Apretó los puños con fuerza.

Ella dijo:

–Esta noche debe haber sido muy difícil para vos.

–Ummmh... ¿qué? Oh, supongo que queréis decir la cena. Me retiré pronto. Como os he dicho solo quería asegurarme de que os encontrabais bien. Ahora debo irme.

–No os vayáis.

Él tragó saliva sin atreverse a hablar de nuevo.

–Faraj, sé que compartís una tienda más pequeña que esta con mi hermano y mi tío Yusuf. Quedaos aquí con nosotras esta noche donde podréis estar más cómodo. Amoda y Leeta pueden bañaros si queréis.

–Yo... yo no tengo ropa aquí para ponerme por la mañana. Solo hay una cama.

–Entonces traed vuestra ropa y vuestra cama. Las gemelas se ocuparán de vos cuando regreséis. 

La insensatez hizo que Faraj entrara en la tienda por vez primera. A buen seguro la locura inspiró su rápido regreso.

Cuando abrió la puerta de la tienda por segunda vez Fátima estaba de pie con los brazos abiertos, de espaldas a él. Una de sus esclavas le daba masajes por todo el cuerpo con aceites aromáticos, una mezcla de casia y ámbar gris. Su piel brillaba con la salud y la fuerza de la juventud, relucía delante de la luz de la linterna con la ayuda experta de su esclava. Para cuando ella se hubo puesto sus ropas de dormir, Faraj no confiaba en él si se quedaba a solas con ella.

–Gracias a las dos. Por favor, atended a mi esposo ahora –ordenó ella a sus esclavas.

Él carraspeó.

–¿Cómo... cómo podéis distinguirlas? Están vestidas de forma idéntica y son como dos gotas de agua.

Ella sonrió.

–Con una diferencia. Amoda siempre lleva el pelo con raya a la izquierda y Leeta prefiere hacerse la raya a la derecha.

Él observó a las esclavas.

–¿Eso es todo?

–Es suficiente para mí. Leeta y Amoda se ocuparán de vos.

Ella se dio la vuelta y se tumbó en la cama cubriendo las delgadas curvas de su cuerpo con la manta. Las esclavas de ella se acercaron a él. De forma casi metódica ellas le quitaron la ropa. Pusieron agua limpia en un cubo, lo lavaron y lo vistieron en silencio. Él les dio las gracias a las dos y luego se acercó a la entrada de la tienda.

–¿No os quedaréis aquí? –preguntó Fátima dándose la vuelta en la cama para mirarlo de frente.

Él sacudió la cabeza. Él pensaba que ella se había quedado dormida.

–Dormiré fuera para protegeros.

–El aire es frío esta noche. Si queréis protegerme, dormid dentro, a la entrada de nuestra tienda donde el brasero puede calentaros.

Incapaz de contradecir su razonamiento, él desenrolló la ropa de cama y se tumbó. Las esclavas apagaron las linternas y se dispusieron a dormir.

Él miró hacia donde el lugar donde yacía Fátima. 

–Buenas noches.

Ella se agitó en la oscuridad bajo su colcha.

–Buenas noches, Faraj.

***

Por la mañana, Faraj se levantó temprano para retomar las negociaciones con los Escayola. Miró a Fátima que seguía dormida. Se lavó, intentando hacer el menor ruido posible. Una vez se hubo vestido, se arrodilló al lado de la cama de Fátima. Los contornos de su rostro lo fascinaron, el delicado arco de sus cejas y sus pestañas oscuras como el carbón contrastaban con la piel aceitunada de sus mejillas. La suave curva de su boca invitaba a besarla. Pero no lo hizo y abandonó la tienda de campaña sin dejar de mirarla.

Capítulo 21

––––––––

Unión

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: febrero de 1275 d. C.

––––––––

Fátima abrió los ojos cuando Faraj abandonó la tienda. Ella se había despertado casi al mismo tiempo que él. En silencio, escuchó el ruido del agua mientras se lavaba y el crujido de los tejidos cuando se vestía. Cuando él se arrodilló a su lado, su corazón se conmovió lleno de compasión. Aunque el corazón de él debía estar lleno de dolor, ella no sabía cómo consolarlo. Su padre le pedía demasiado, negociar un tratado y luchar junto a aquellos que habían intentado matarlo en Marruecos.

La luz se coló a través de la pequeña abertura en la entrada de la tienda. Amoda y Leeta se incorporaron y enrollaron sus camas. Ella les dio los buenos días.

Amoda dijo:

–Vuestro esposo se ha ido, alteza.

–Sí, se fue hace un ratito.

Leeta se arrodilló a su lado.

–Que Dios le acompañe.

Ella sonrió forzadamente.

–Rezo para que Él esté con todos nosotros hoy.

Por la tarde, ella supo que Faraj había conseguido firmar un acuerdo de paz con los Escayola. Cuando su padre la visitó después de la reunión, la puso al corriente. La hizo salir de la tienda y se pusieron a dar una vuelta.

–Cedo la gloria al sultán benimerine. Esperaré la noticia de la inminente batalla en palacio. Por ahora, nos retiraremos a Granada y sellaremos nuestra alianza con los Benimerines.

Ella colocó una mano sobre su hombro.

–¿Queréis decir con una boda real?

Él se detuvo y cogió su mano.

–He dudado en hablar sobre esta posibilidad durante meses. Ante todo temía tu reacción. Te me has adelantado.

Fátima asintió.

–Los Benimerines harán que seamos más fuertes. Estoy segura de que vuestra nueva esposa será feliz en nuestro palacio. Mis hermanas y yo le daremos la bienvenida. Hemos vivido sin una madre durante demasiado tiempo.

Él besó su frente.

–Me das una gran alegría, hija. Parecías tan triste cuando llegué, querida mía. ¿Es porque echas de menos a tu tía Maryam?

–¿Echarla de menos?

–Sí, vino a verme antes de que me reuniera con Abu Yusuf Ya’qub esta mañana. Después de la boda, los sirvientes de su esposo la escoltarán a la capital benimerine. Pensé que conocías sus intenciones. Lleva en su vientre al hijo del príncipe Abu Zayyan y él quiere que su hijo nazca en la ciudad de su padre. Pero ella me sorprende. Cuando le hablé de su compromiso por primera vez, ella juró que nunca abandonaría Granada. El amor puede hacer que la gente haga cosas extraordinarias, ¿no te parece?

Fátima asintió de nuevo.

–Sí, el amor puede conseguirlo.

Fátima regresó sola a su tienda.

Faraj llegó poco tiempo después. Su corazón latió con fuerza al verle.

Él agarró sus manos y la atrajo hacia sí.

–¿Os habéis enterado?

–Padre me lo ha dicho. Sé cómo debéis odiar a los Escayola por lo que intentaron haceros en Marruecos.

–No os preocupéis por eso ahora. Quiero hablar sobre el futuro. Me pregunto que pensáis hacer cuando regresemos a Granada y vuestro padre se case con la princesa benimerine.

–No entiendo.

–Bueno, ella ocupará vuestro lugar como señora del harén de vuestro padre. Es hora de que penséis en un cambio de residencia. Es decir, me gustaría que lo pensarais. Quiero que viváis conmigo en... nuestra casa.

Su mirada, tan expectante y llena de esperanza, tiraba del corazón de ella.

–Yo también lo quiero, Faraj. Viviré con vos cuando regresemos a casa.

***

Los festejos para celebrar la boda del sultán comenzaron la semana siguiente. La princesa Shams ed-Duna era hija del sultán Abu Yusuf Ya’qub y una amada concubina nubia. Como Fátima y sus hermanas, la madre de Shams ed-Duna había muerto cuando ella era joven. Aunque apenas tenía veinticuatro años, la sultana había enviudado dos veces.

El sultán benimerine organizó la entrega de su hija desde su buque atracado en el puerto de Almuñécar. Previamente, Fátima se reunió con el jefe eunuco Hasan y su antigua aya Halah y les dijo que tenía la intención de abandonar el harén y entregar todo el poder a la nueva esposa del sultán.

–Sed buenos con vuestra nueva señora como lo habéis sido conmigo.

A mediodía, acompañada por sus hermanas y Halah, Fátima esperaba en la entrada del harén para dar la bienvenida a la sultana Shams ed-Duna. Su padre escoltaría a su nueva esposa antes de que tuviera lugar la ceremonia de matrimonio aquella misma noche. Fátima y sus hermanas estaban resplandecientes, vestidas con sedas y brocados dorados, en honor de su padre y de su madrastra.

Los inconfundibles pasos del sultán resonaron en el suelo de mármol. Fátima ordenó a Nadira, que canturreaba una estúpida canción, que se callara. Su padre caminaba con la cabeza erguida. Sujetaba la mano de una bella mujer que aparecía radiantemente engalanada con joyas de oro y sedas de color amarillo. Su delicada tez oscura y su gracioso cuello eran el paradigma de la belleza, el orgullo y la nobleza. Sus largos y delgados pies sobresalían bajo las túnicas. Sus ojos eran de un negro intenso, su rostro era redondo y su nariz pequeña y su boca carnosa. Su rostro estaba enmarcado por cabellos de color negro azabache cuidadosamente trenzado en mechones entrelazados. Era un tanto rolliza y no tan alta como su padre. A medida que se acercaban, Fátima se dio cuenta de que la princesa y ella eran de la misma estatura.

Su padre se detuvo y las princesas hicieron una reverencia tal como hizo la nueva sultana de Granada. El sultán dijo:

–Hijos míos, os presento a la princesa Shams ed-Duna bint Abu Yusuf Ya’qub de la familia Benimerine. Os pido que le deis la bienvenida a nuestro palacio.

–La paz de Dios sea con vos –entonaron Fátima y sus hermanas.

Su padre se volvió hacia su futura esposa.

–Ante vos se encuentran mi hija mayor, la princesa Fátima y a su lado, mis hijas, las princesas Nadira, Tarub, Azahra y Alimah. Mi segunda hija, la princesa Muna, reside en Argelia con su esposo. Mi otra hija, la princesa Zaynab, está con su madre, mi favorita Nur al-Sabah al-Muhammad.

Fátima pensó que mencionar a su favorita y a su hija parecía cruel, sin embargo, la tranquila expresión de su nueva esposa no se alteró.

Shams ed-Duna hizo otra reverencia.

–Os saludo a todas con la paz de Dios.

El sultán dijo:

–La princesa Fátima ha sido la responsable del harén desde la muerte de mi primera esposa, autoridad que pasará a ser vuestra cuando nuestra unión se haga oficial esta noche. Ella os mostrará los aposentos en los que podéis descansar.

Fátima hizo una reverencia ante la princesa marroquí e introdujo a Halah como la aya de los hijos del sultán. Condujeron a la sultana a los recién remodelados aposentos, habitaciones propias de la esposa del sultán. Las habitaciones eran cuatro veces más espaciosas que cualquier otra parte del palacio que Fátima hubiera visto. Las paredes aparecían decoradas con caligrafía naksh y con motivos florales. Alfombras de colores cubrían los suelos de mármol y una brisa invernal agitaba los damascos y las cortinas de seda que colgaban de las ventanas con celosías. Fátima despidió a Halah, quien se inclinó y se fue.

La sultana Shams ed-Duna dijo con voz temblorosa:

–Estas habitaciones proporcionarían placer a cualquiera... pero no tengo un séquito que requiera unos aposentos de dimensiones tan amplias. Toda mi vida he confiado en una esclava que me concedieron cuando era una niña, mi aya. Ni siquiera ella está ahora conmigo. Murió por las fiebres durante el viaje que nos ha traído hasta aquí.

–Siento la pérdida de vuestra honorable sirvienta. Sabed que nuestras esclavas están a vuestra disposición. A partir de ahora sois la señora de este harén.

Shams ed-Duna admiró la impresionante vista que daba al ala sur.

–Vuestro padre me dijo que sois una esposa niña, pero que vais a vivir en casa de vuestro esposo a partir de ahora. ¿Os gusta vuestro esposo?

–Sí, lo amo. No siempre lo amé, pero ahora es diferente.

Los ojos de Shams ed-Duna brillaron satisfechos.

–Entonces sois afortunada. Nunca he querido a ninguno de mis esposos. El primero tenía casi ochenta años cuando nos casamos. No pudo darme hijos. El segundo era un comandante del ejército de mi padre. Aunque era joven y fuerte, se negó a creer que no podía tener hijos. Él y sus otras tres esposas me golpeaban por lo que él creía que era culpa mía. Murió hace dos años. Ahora me caso de nuevo.

Su rostro mostró curiosidad.

–¿Y la favorita de mi nuevo esposo? ¿Desde cuándo es la amante del sultán?

Fátima frunció el ceño.

–Realmente, majestad, esa esclava no debe preocuparos.

La sultana puso su mano pequeña de piel oscura sobre el antebrazo de Fátima.

–No, me habéis malinterpretado. No me preocupa lo que vuestro padre sienta por ella. Deseo verla porque si se ha ganado las atenciones del sultán y le ha dado un hijo, debe saber cómo complacerle. ¿Haréis lo necesario para que yo hable con ella?

Fátima dudó.

–Sí... si eso es lo que deseáis, majestad.

–Por favor, no seamos tan formales. Llamadme Shams.

–Lo haré, si me llamáis Fátima.

Por la noche, el sultán se casó con su nueva esposa. Posteriormente, los invitados celebraron su unión con el banquete tradicional. Asistieron todas las reinas, princesas y respetadas concubinas de la Alhambra salvo la sultana Maryam.

Durante el banquete de bodas, Fátima observó la naciente compenetración entre su madrastra y la favorita de su padre. Sacudió la cabeza y juró no preocuparse nunca más por la situación doméstica de su padre.

La semana anterior las esclavas habían trasladado las pertenencias de Fátima al palacio de Faraj. Al final del banquete de bodas, mientras Hasan escoltaba a Shams ed-Duna a su dormitorio, Fátima se llevó a Niranjan, Leeta y Amoda del palacio bajo una luminosa luna llena que guiaba su camino. En la distancia, el mayordomo de su esposo les esperaba de pie en la puerta.

–Buenas noches, majestad, la paz sea con vos.

–Gracias por tu amable saludo, Marzuq.

Lo siguieron al interior del palacio. Faraj esperaba apoyado en la puerta de entrada que daba acceso al patio interior. Fátima entrelazó sus dedos con los suyos. Él besó su mano.

–Bienvenida a casa, Fátima.

Sintió que la llenaba el entusiasmo. Faraj la condujo al interior poniendo su brazo bajo el de ella.

Cenaron con Marzuq y las sirvientas gemelas de Fátima los atendieron. Niranjan se quedó de pie en la entrada de espaldas a ellos, vigilando el patio en penumbra. Faraj la miró de manera burlona, pero ella hizo un movimiento con la cabeza.

–Mi eunuco siempre está vigilando. No duda de que podáis protegerme en nuestro palacio. He aprendido a confiar en él como hizo mi madre en otro tiempo.

Niranjan miró por encima del hombro brevemente. Ella le hizo un gesto con la cabeza.

Al final de la cena, Faraj fue a la sala de baños mientras Marzuq llevaba a Fátima a su habitación. El mayordomo abrió la puerta de una habitación amplia donde había una cama de madera tallada en el centro cubierta con una colcha de seda. Dos ventanas, cubiertas por cortinas de damasco de color lavanda, daban a un jardín del ala este donde había fragantes buganvillas. Entre las ventanas había un escabel con incrustaciones que se apoyaba en patas talladas en forma de pies de león. Los baúles y las cajas de madera que guardaban las joyas de Fátima estaban en la pared que daba al sur. En las ménsulas de las esquinas brillaban pequeñas antorchas.

Sobre su hombro cayó una sombra.

–Ha llegado un mensaje de parte del sultán benimerine para vuestro padre. El sultán Abu Yusuf Ya’qub debe regresar a palacio. Uno de sus hijos se ha sublevado contra él. No podemos continuar luchando sin el apoyo de los Benimerines.

Fátima se giró y miró a Faraj. La frustración por este nuevo retraso se notaba en el tono de impaciencia de su voz. La parte inferior de su cuerpo estaba envuelta en una larga toalla de lino y su mano sujetaba un pergamino arrugado. Debía de ser el mensaje sobre los Benimerines. La obvia tensión que él sentía provocó otras emociones dentro de ella. 

Su pecho y sus antebrazos estaban cubiertos de suaves rizos de pelo oscuro. El cuerpo esbelto y musculoso de él estaba mojado, brillaba y olía a romero. Aunque no estaba preparada para verle, ella admiró su cuerpo. Su corazón latía imparable.

A espaldas de Faraj, Amoda preguntó:

–¿También os bañaréis, princesa Fátima?

Apartando la mirada de Faraj, Fátima dijo:

–Primero tenemos que hablar. Puedes retirarte.

Amoda asintió y Marzuq y ella se fueron.

Faraj dijo:

–Le le dicho a mi eunuco que se vaya. Estaba de pie ante la puerta. No quiero que nos oiga mientras nosotros... pasamos juntos la noche.

Ya se sentía agitada al verle desnudo, solo cubierto por la toalla por lo que sus palabras hicieron que su imaginación se desbocara. Los dedos de ella deseaban quitarle la toalla para poder admirarlo.

El cerró la puerta de la habitación.

–Fátima, debemos hablar sobre algo más. Tengo que hablaros sobre la noche en que mis padres murieron.

De nuevo la tensión hizo que el estómago de Fátima se retorciera. Ella lanzó un suspiro y señaló la cama. Él se recostó sobre la cama y ella se sentó a su lado.

–Nunca he hablado con nadie más sobre aquella noche. Ninguna de mis hermanas ni mi hermanastro saben toda la verdad sobre lo que debo deciros. Os pido que, por ahora, lo mantengáis en secreto.

Ella acarició la parte superior de su pecho.

–Confiad en mí, Faraj.

Él cogió la mano de ella por un instante y la puso sobre su cálida piel.

–Confío en vos.

Uno de los bolsos de ella colgaba de la pared que estaba al sur. Ella cruzó la estancia, cogió una toalla y un frasquito, se subió a la cama y acarició la piel reseca de él. Él se echó hacia atrás y se apoyó en ella mientras que ella extendía aceite de argán sobre su piel.

Él dijo:

–Durante aquella última noche que pasé en Málaga, mi madre vino a mi habitación después de que yo tuviera una pesadilla. Antes de irse, ella me besó y me dio las buenas noches. De pie en la puerta, se dio la vuelta para ofrecerme otra bella sonrisa. Nunca olvidaré lo espléndida que estaba vestida con aquella túnica, con el vestido de seda roja y negra con cola. Una diadema de piedras granates sujetaba su velo. Brillante oro y joyas granates completaban sus galas. Así es como siempre he querido recordar a la princesa Leila de Escayola.

–Cuando mi madre cerró la habitación al salir, escuché la tintineante melodía de sus pulseras al abandonar el harén para ir a reunirse con mi padre en el comedor. Al final, el cansancio me venció y me dormí de nuevo, solo para tener otra pesadilla. Unas manos fuertes me sacaron de mi cama. Miré con los ojos somnolientos sin comprender, mientras mi madre ayudaba a mis hermanas pequeñas a vestirse. Mi hermanastro estaba de pie al lado de su madre, la favorita Butayna. El terror en los ojos azul claro de ella hizo que comprendiera lo que estaba ocurriendo. La ciudadela estaba siendo atacada.

–Mi madre nos reunió delante de ella, la favorita y su hijo nos siguieron hasta el piso superior donde el mayordomo guardaba las provisiones. Mi madre y Butayna nos escondieron cuidadosamente entre las cajas. Luego las mujeres se agarraron de la mano y se dirigieron a la puerta. Sus repentinos gritos nos asustaron, pero advertí a mis hermanos para que no hicieran ruido. Oímos cómo las mujeres gritaban de nuevo. Me asomé por entre las cajas donde estábamos escondidos. Dos hombres retenían a mi madre mientras otro hombre le hacía algo entre las piernas. Uno de los intrusos entró en la habitación. Dijo que el clan Hud les había pagado para que mataran a mi padre y a sus hijos, no para violar a una mujer. Soltaron a mi madre y se fueron con Butayna a quien también habían maltratado. Mi madre me llamó cuando estuvo segura de que los hombres se habían ido.

–Dudé antes de coger su mano. Ella se levantó y ordenó a mis hermanos que se quedaran donde estaban. Caminé en silencio y seguí a nuestra madre, pasando por encima de los cuerpos sin vida de los fieles sirvientes; nuestro mayordomo, el cocinero, incluso nuestra anciana aya. Mi madre había permanecido en silencio mientras recorríamos nuestro destrozado palacio, pero gritó cuando entró en el comedor. Miré hacia donde ella dirigía la miraba, hacia el lugar en el que mi padre yacía con el cuello seccionado. Ella se quitó la vida después de lo ocurrido. Juré que nunca sería como ella o mi padre, nunca me rendiría ante la voluntad y el capricho del destino. Por eso siempre he intentado controlar mi propio destino.

Él bajó la cabeza y se estremeció. Su corazón se partió en dos al ver su dolor. Ella solo podía imaginar lo difícil que debía haber sido para él desahogarse. Al ver su dolor y su pena expuestos se sintió abrumaba. Él la cogió de la mano, tiró de ella y la sentó en su regazo. Ella apenas podía respirar. El brazo de él se deslizó por su cintura. Fátima besó su frente, su mejilla. 

Él siguió hablando:

–Necesitaba deciros esto para que podáis entender el tipo de hombre con el que os habéis casado. Mi deseo de venganza me ha dominado. Durante mucho tiempo, solo he vivido para recuperar todo lo que perdí aquella noche, aunque sé que no puedo. Realmente no. Pero, por primera vez, quiero algo más que venganza. Quiero tener una vida con vos, estar siempre a vuestro lado. Quiero que me deis hijos para educarlos con amor y rodeados de comodidades. Nunca deberán saber el dolor que tuve que soportar cuando era un niño. Dadme hijos e hijas, Fátima, para curar mi corazón herido. Amadme y sed mi esposa, siempre.

La primera vez que sus labios acariciaron la frente de ella la joven se quedó sin respiración. La segunda caricia le arrancó un suspiro. Él siguió besándola en la frente y su mano acarició su mejilla. Ella cerró los ojos. Los dos respiraron al unísono. Ella sintió el mismo deseo que él cuando recibió sus besos y ella devolvía cada beso y cada caricia con el mismo ímpetu que él. Las manos llenas de deseo de él acariciaron su cuello y agarraron las cintas de su túnica haciendo que su sangre ardiera cuando él la tocaba. Su camisa se deslizó por sus hombros. Ella hizo un movimiento con los brazos y se liberó de la camisa.

Sintió el frío en su piel, luego el hormigueo que sentía dio paso a la humedad cálida de los besos de Faraj. Un dolor profundo recorrió su vientre. Las manos de ella recorrían los cuerpos de ambos. 

–¡Oh, mi princesa! Oh, te pido mil perdones.

Fátima abrió los ojos y entrevió el borde de la falda de Leeta, antes de que esta se apresurara a salir de la estancia.

Ella suspiró con la frente apoyada en el hombro de Faraj. Levantó la cabeza y lo miró. La mirada de él permaneció inmutable. El deseo incendiaba su mirada. El cuerpo de ella se estremeció al sentir cómo él la miraba. Él besó la frente de Fátima y la estrechó entre sus brazos.

–Es tu primera noche en nuestro palacio. Siento haberla estropeado hablando de muerte y traición.

Ella acarició su piel.

–No lo has hecho. Ahora sé cuánto confias en mí al haber hablado con tanta sinceridad sobre el pasado. Mi corazón se aflige por ti, amado mío.

Él respiró con dificultad.

–Hay algo más que debo decirte sobre la noche en que mis padres murieron. ¿Oíste lo que dije sobre los Hud, rivales de nuestra familia?

Ella asintió:

–Sí, mataron a tus padres. Sé por qué. Eran enemigos del abuelo. Él se sublevó contra ellos y tomó el poder.

–Ellos no son los únicos responsables. Son otros los culpables de la muerte de mis padres. –Él la apartó y se puso de pie enrollando una toalla alrededor de su cintura–. Cuando los rebeldes castellanos llegaron a Granada hace ocho años me reuní con don Nuño González de Lara en privado. Quería que presionara a tu abuelo para conseguir el apoyo para su sublevación. Dijo que sabía algo sobre la muerte de mis padres.

Él hizo una pausa y se dio la vuelta.

–Me dijo que su padre rompió una alianza entre el clan Hud y Abu Muhammad de Málaga, quien se hizo con el puesto de gobernador cuando mi padre murió. La familia Hud tenía razones para odiar a tu abuelo. Perdieron Sevilla a manos de los castellanos debido al apoyo que él les ofreció y vieron cómo su capital se convertía en la Sevilla cristiana. Los Escayola querían que mi padre muriera porque era el gobernador del territorio más rico del reino como consecuencia del amor que el sultán sentía por su hermano. Los Hud y los Escayola conspiraron para matar a mi familia.

Fátima lanzó un grito ahogado y se cubrió la boca.

–¡Por la barba del Profeta! Entonces es verdad.

Faraj se giró rápidamente hacia ella.

–¿De qué estás hablando?

–Después de que mi madre muriera, oí hablar a los caudillos Ibrahim y Abu Muhammad. Ibrahim decía que si él no hubiera ayudado a Abu Muhammad, el exgobernador de Málaga seguiría vivo. Me di cuenta más tarde de que se refería a tu padre.

Cuando él enrojeció, ella dijo apurada:

–Perdóname, debí haberte informado, pero no me acordé de esto hasta ahora.

–Lo entiendo. Acababas de perder a tu madre. Tenías que aceptar el dolor y la pérdida. ¿Cómo podías saber lo que yo sentía?

Ella atravesó la estancia y lo rodeó con sus brazos al tiempo que apoyaba su mejilla en la de él.

–Lo sé ahora y me duele tanto como mi propia pérdida. Tu dolor es mi dolor. Tu corazón ha soportado tanto.

–Sigue pidiendo venganza. No he tenido a nadie con quien compartir este dolor. Lo había enterrado dentro de mí. –Él cogió su barbilla y la levantó hasta que sus ojos se encontraron–. Ahora, tú estás aquí.

–Y siempre estaré a tu lado y te amaré tal como eres.

Sus dedos recorrieron los rizos de sus cabellos que se deslizaban por su espalda. Ella se puso de puntillas para besarle de nuevo. Solo buscaba consolarle con suaves y prolongadas caricias. Él devolvió sus caricias con una súplica silenciosa, pero ella retrocedió.

–Fátima...

Los delgados dedos de ella temblaron ligeramente, mientras aflojaba la cuerda que sujetaba sus pantalones. Se quitó los pantalones y las pantuflas de piel de cabritilla y entrelazó sus dedos con los de él. Los ojos de Faraj brillaron a la luz de las antorchas con expresión sincera.

Él le acarició la mejilla.

–¿Estás preparada?

Por toda respuesta, ella le quitó la toalla y lo atrajo a su cama.

El corazón de Fátima latió con fuerza entre sus brazos. Aunque no tenía experiencia, fue ella quien tomó la iniciativa. Sus diminutas manos recorrieron su piel, sus finas uñas se clavaron en su espalda mientras que él la besaba en el cuello sin parar. Ella lo empujó y él cayó de espaldas, ella puso su muslo sobre su cadera y buscó sus labios otra vez. Él detuvo sus manos impacientes.

–Entiendes puesto que eres virgen que la primera vez puede ser... difícil para ti. Seré cuidadoso... pero no creo que pueda.

–Entonces no lo seas. No me apartaré.

Los ojos llenos de deseo de Faraj recorrieron el cuerpo de Fátima. Él la besó de nuevo como si no pudiera soportar estar alejado de ella. Su corazón latía sin parar junto al suyo, mientras acariciaba sus pálidos senos. Su garganta dejó escapar un suspiro entrecortado. Los dedos de Faraj tocaron su vientre, tenso debido a su deseo. Al ver la mano aceitunada de él sobre su piel blanca, ella se sorprendió al contemplar el bello contraste del color de sus pieles.

–Quiero tener muchos hermosos hijos e hijas contigo y ver que tu vientre se llena con nuestros hijos.

Ella lo atrajo hacia sí de nuevo.

–Tócame –susurró él acariciando sus labios–. No tengas miedo. 

Las manos de ella rozaron los fuertes músculos de sus hombros y de su torso, los recorrió y luego rozó sus brazos de nuevo. Él repitió el movimiento a lo largo de su cuerpo blanco y suave como la seda. Ambos se estremecieron. Ella clavó sus uñas en su pecho. Las manos de él recorrieron sus senos de nuevo y volvió a hacerlo cuando ella jadeó. Ambos se acariciaban de la misma manera. Con cada suave caricia de su mano, ella sentía más deseo, maravillada por la pasión instintiva que la dominaba. Fátima levantó su pierna y la dejó descansar sobre la cadera de él. Su nombre era un susurro de placer cuando él lo pronunciaba.

Su excitación aumentó, Fátima fue consciente de muchas cosas a la vez, el latido errático de su corazón, los cortos jadeos de Faraj. Las gotas de sudor que brillaban en su espalda. La suave sensación que le producían los labios de Faraj mientras se besaban larga y embriagadoramente. Besos que parecían surgir uno tras otro sin descanso. El vello de las axilas de él le hacía cosquillas en los muslos. 

Con el ceño profundamente fruncido, él rodó con ella en la cama. Ella intentó resistirse, pero él la tranquilizó con suaves besos en el cuello y los hombros. Los brazos de ella rodearon su cuello. Cuando él hizo que sus cuerpos se unieran al fin, los ojos de ella se abrieron completamente. Él la miró, su imagen se reflejaba en los ojos de él, brillantes como estanques repletos de ámbar. Ella sintió dolor y placer cuando él enterró su rostro en su cuello y sus dientes mordisquearon su piel. En la agonía de su mutuo deseo, ella se entregó.

Capítulo 22

––––––––

Muerte de un guerrero

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: septiembre de 1275 d. C.

––––––––

El sultán benimerine regresó a Granada al final del verano. Tras cinco meses, la sublevación contra él había sido sofocada. Declaró la guerra santa contra Castilla con renovado fervor.

La noche antes de que Faraj partiera para unirse al ejército él estaba solo en el centro del patio interior de su palacio. Una luna llena luminosa brillaba entre nubes dispersas. Justo al lado del patio, en una pequeña antecámara, Fátima estaba ocupada ayudando a Amoda y Leeta a preparar vendajes y cataplasmas. 

Desde que hacía una semana el padre de Fátima había anunciado que su ejército se uniría a la consiguiente batalla en Écija ella se había ido apagando. Apenas hablaba a menos que se dirigieran a ella. Faraj se despertaba cada mañana y veía sus ojos hinchados. Él comprendía sus sentimientos y los compartía. Él tampoco deseaba partir y dejarla allí, pero no hablaba del tema.

A través de la puerta en forma de arco de la antecámara vio que las gemelas estaban lavándose las manos en un cuenco. Estaban susurrando y mirando a su esposa disimulando apenas su preocupación. Faraj se aproximó y les hizo un gesto con la mano para que se fueran. Fátima desvió la mirada al tiempo que cogía el cuenco. Él la sujetó, pero ella apartó sus manos de un manotazo.

–¿Preferirías oler a azafrán o a menta?

A pesar de su protesta, él la atrajo hacia sí aún más.

–Preferiría que habláramos, amada mía. Por la mañana me habré ido.

–¿No crees que ya lo sé?

Él levantó su rostro para poder observarlo mejor. Sus lágrimas le rompían el corazón como normalmente ocurría. La estrechó con más fuerza. Ella enterró su rostro en su cuello.

Los dedos de Faraj acariciaron la espalda de ella.

–No debes temer nada, amor mío. Confía en Dios.

–Sé que no puedo ir contigo. –Su voz fue apenas audible, ella se acercó más a él–. No empezaré esa vieja discusión nuevamente.

Él se rio entre dientes.

–Te lo agradezco. Odiaría que discutiéramos la víspera de mi partida.

–Y yo sé que debes irte. Me preocuparé por ti, pero ruego a Dios que te devuelva a mí.

–Entonces cree que así será.

–Es mi segundo deseo más importante.

–¿Cuál es el primero?

–Espero que cuando regreses pueda recibirte con la noticia de que llevo a tu hijo en mis entrañas.

–Dios nos dará hijos cuando llegue el momento.

Por la noche, en la cama, ella se entregó a él con pasión, pero una pequeña tristeza enturbiaba su deseo. Él besó sus lágrimas y pasó la noche abrazado a ella, dibujando pequeños círculos sobre su piel blanca. Mientras ella roncaba suavemente, él no durmió en toda la noche. Pensaba en lo que iba a ocurrir.

Écija pertenecía a don Nuño González, el hombre cuyo padre conspiró con los Escayola para destruir la herencia de Faraj. Ahora él se uniría a los Benimerines y a los Escayola para destruir a los castellanos y a don Nuño González. Recordaba cómo el padre de Fátima dijo una vez, con razón, que las circunstancias a menudo cambiaban. ¿De qué otra manera podía explicar Faraj que él se aliara ahora con el antiguo enemigo para enfrentarse a otro? 

Fátima sonrió forzadamente cuando se despertó por la mañana. El esfuerzo que ella hizo lo complació, pero él sabía cuáles eran sus verdaderos sentimientos y los compartía. Comieron higos secos y granadas y bebieron una tisana con sabor a menta en el dormitorio de él. El amanecer entró por las ventanas con celosía anunciando el nuevo día.

Él dijo:

–Debo prepararme para el viaje.

Fátima asintió. Pidió que llamaran a Leeta para que retirara los restos de la comida y entró en su sala de oraciones, una pequeña habitación justo al lado de su dormitorio.

Amoda ayudó a Faraj a vestirse. Se puso una camisa grande de cota de malla negra sobre su túnica y luego una túnica de cuero acolchada. Cuando un eslabón se enganchó al tejido de algodón, ella tiró de él y lo soltó. Un cinturón que sujetaba su espada adornada de oro y cuya empuñadura estaba cubierta de broches en forma de diamantes rodeaba su cintura de la que colgaba una vaina de cuero rojo. Unas mallas de cuero ceñían los bajos de sus pantalones. Altas botas de cuero sustituyeron a las sandalias que había utilizado durante el verano. Deslizó una brillante espada de acero de Damasco en su vaina y se puso los mitones, una cota de malla cosida en sus guantes de cuero.

Faraj dijo a Amoda:

–Dame el casco que está sobre el escabel.

Su esposa reapareció en la puerta sorbiéndose las lágrimas. Leeta hizo una reverencia y los dejó solos.

Fátima cogió el casco y acarició los dibujos circulares grabados en el metal. Un revestimiento de malla colgaba de los remaches metálicos. La joven tiró de ellos. 

–¿Protege esto suficientemente tu cabeza y tu cuello?

Él se rio.

–Lo sabré muy pronto.

Ella no compartía su frivolidad. Sus ojos se llenaron de lágrimas cuando ella se colocó el casco debajo del brazo y respiró hondo.

Él abrió los brazos. Ella se lanzó a ellos, a pesar de la cota de malla que lo cubría desde el cuello hasta las caderas.

Él la besó en la frente y en los labios.

–Debo irme. Retrasarme más enfadaría a tu padre.

Ella asintió y él cogió el casco.

Cuando él salió de la habitación sus sirvientes domésticos se alinearon en el vestíbulo que daba al patio. Caminó entre ellos agradeciendo sus reverencias y buenos deseos con movimientos de cabeza.

Marzuq esperaba en el centro del patio sujetando una jabalina y un escudo redondo pintado de verde y decorado con borlas.

–Que Dios os acompañe hoy, señor.

–Que nos acompañe a todos nosotros hoy.

Fátima y sus sirvientas gemelas lo siguieron hasta la puerta de entrada. Un esclavo sujetaba las riendas de su caballo árabe ruano-castaño. Montó sobre el animal. Un caballo castrado seguía a su montura.

Fátima se cubría con un velo la parte inferior de su rostro, se quedó de pie en la puerta con arco en forma de herradura.

Faraj la miró durante largo rato antes de hablar.

–Te llevo en mi corazón, amada mía, esté donde esté.

Ella no dijo nada, pero sus ojos brillaron llenos de lágrimas. Faraj espoleó su caballo para lanzarse a galope sostenido y cabalgar hacia la comitiva reunida en el patio de la Alcazaba.

***

Écija, Castilla: septiembre de 1275 d. C.

––––––––

El sultán benimerine cabalgaba al frente de la compañía que recorrió la llanura en cuatro días acompañado por Abu Muhammad de Málaga y el príncipe heredero Muhammad. Como representante de los intereses del sultán en la campaña militar Muhammad estaba al mando de todo el ejército granadino.

Faraj tenía a su cargo un destacamento de caballería. Durante la primera mañana de la batalla los cuernos resonaron por todo el campamento. Él dirigía a sus jinetes montado en el mismo corcel que había traído desde la ladera de las faldas de Écija. El caballo castrado se quedó con otros caballos en el campamento por si necesitaba una segunda montura. Observó el panorama tapándose los ojos con la mano. Detrás de la infantería, la caballería se preparaba para el combate que iba a entablar Granada. Los estandartes de las órdenes militares de las ciudades de Calatrava, Santiago y Alcántara ondeaban en el valle. Los miembros de las unidades granadinas y benimerines permanecían preparados para contraatacar a los caballeros armados del enemigo y a los soldados de infantería. Los soldados de infantería musulmanes se desplegaron en la vanguardia, los arqueros en la retaguardia, apoyados en los otros flancos por la caballería. Los benimerines pertrechados con armaduras acolchadas empuñaban dos lanzas cortas en contraposición con la única jabalina o lanza que portaba cada jinete de Granada.

El caballo de Faraj relinchó, nervioso por el persistente calor del verano. Él dio una palmadita en la cabeza del animal. Pendones y banderas verdes, doradas, blancas y rojas ondeaban ruidosamente al viento. La tensión era evidente en las filas de los soldados.

El sultán Abu Yusuf Ya’qub cabalgaba al frente de los jinetes benimerines acompañado por su hijo y sus consejeros. Su caballo zaino, engalanado de oro, relinchó ruidosamente y otros animales se alejaron del animal. La luz del sol hacía brillar la empuñadura de oro de la espada que el sultán portaba en la vaina. Se rascó su poblada barba gris al tiempo que vigilaba el valle. Hablaba de vez en cuando con su hijo y sus comandantes.

En aquel momento, el hermano de Fátima apareció con sus comandantes en el campo de batalla. Abu Omar, ministro del Consejo de Ministros de Granada, cabalgaba a su lado. Parecía unos años mayor que el príncipe heredero y aunque llevaba sencillas ropas marrones y un bonete que cubría su pelo corto castaño oscuro, cabalgaba en su montura derecho como una vela. Al pasar montado en su caballo cerca de los soldados los observó con los ojos negros entrecerrados mirando con desprecio a los que no se inclinaban para saludarle. Un joven que llevaba un collar de esclavo seguía al orgulloso Abu Omar.

El ministro se apeó del caballo cautelosamente con la ayuda del esclavo y luego apartó al muchacho con su manaza. Abu Omar se enderezó sobre sus pies zambos y se inclinó con respeto ante el sultán benimerine y Muhammad antes de dirigirse a ellos.

–Aquí está el camino. ¿Hay alguien dispuesto a caminar por él? ¿Quién teme las llamas del Infierno, los tormentos reservados a los condenados y ansía el gozo eterno del Paraíso donde les esperan refrescantes sombras y fuentes? ¡Todos aquellos de vosotros que deseéis la victoria en esta nuestra lucha por la Fe, obedeced el impulso de vuestro corazón! Id, armados de esperanza y confianza para hallar la salvación y, como vuestra causa es noble, triunfaréis. No os demoréis porque ¿quién puede garantizaros que estaréis vivos mañana? No sabemos cuándo se producirá nuestra muerte, pero el descanso está garantizado, nadie se librará de pagar la deuda a la que todos los mortales están obligados. Si no es hoy, debéis saber que pronto abandonaréis este lugar. El viaje que os espera es difícil y uno del que no se regresa nunca. ¡Levantaos y mitigad la dificultad del camino! Y recordad, la primera y más importante de las tareas sagradas es esta guerra santa; nuestra sagrada guerra para el mantenimiento de nuestra Fe. Id de inmediato y defended la tierra de Andalucía. ¡Dios ama y recompensa a todos los que se entregan a esta lucha!

Las aclamaciones se oyeron por todo el campamento. Faraj pensó si los hombres aclamaban al orador o el hecho de que su prolijo discurso hubiera terminado. Abu Omar se inclinó nuevamente y se retiró del campo de batalla. Faraj no lamentó verlo por última vez.

Agarró las cuentas de oración azul oscuras, las apretó contra su pecho fuertemente y rezó una oración en voz baja.

–Con la bendición de Dios, ruego al Profeta, que la paz sea con él, que guíe mis actos hoy. Que la Voluntad de Dios y no mi venganza, decida esta lucha por la Fe. Y si caigo herido que mis antepasados me reciban en el Paraíso.

***

Horas más tarde en el fragor de la batalla, uno de los caballeros castellanos cargó contra Faraj con su larga espada. La montura de Faraj esquivó el ataque. Él atravesó el pecho del enemigo con su espada mientras un soldado de infantería benimerine atravesaba al caballo con su lanza. Las patas del animal dieron una coz en un movimiento reflejo que realizó al caer atrapando a la montura de Faraj que se desplomó aprisionando al joven debajo.

Un escalofrío recorrió su columna. Levantó su escudo a tiempo de evitar el ataque de un soldado que blandía su espada. El arma de doble filo cortó profundamente el cuero. A su dueño le costó mucho retirar la espada. Faraj lo hizo retroceder con su escudo. El hombre cayó hacia atrás con un gruñido. Faraj salió con dificultad de debajo del cuerpo de su caballo y luchó por recuperar el equilibrio sin cargar demasiado peso en su maltrecha pierna izquierda.

Su adversario llevaba un escudo en forma de cometa con el que se protegía la mitad del cuerpo. Conocidos emblemas heráldicos cubrían la piel de cuero rojo. Los ojos del hombre brillaban como esmeraldas debajo de su casco tras el que ocultaba parcialmente su rostro. Con un grito gutural, su contrincante saltó sobre Faraj. Juntos rodaron por el suelo. Faraj lo golpeó y lo lanzó hacia un lado, él se puso de pie de un salto al mismo tiempo que lo hacía el otro hombre. Su agilidad asombró a Faraj, porque cuando lucharon en el suelo el casco de metal de su adversario cayó y dejó al descubierto el pelo gris y abundante y el rostro curtido por el sol que Faraj reconoció.

Don Nuño González dijo:

–No será tan fácil matarme como a los otros con los que habéis luchado. Tengo más razones para luchar que la mayoría, príncipe de Granada.

El anciano castellano lanzó al rostro de Faraj una bola de excremento escondida en la palma de la mano derecha a la vez que lo apuñalaba con su mano izquierda. En medio de una nube de polvo, el filo de su puñal entró profundamente en el hombro de Faraj. Maldiciendo, Faraj giró sobre su pierna derecha, gritando a la vez que los músculos de su pierna izquierda se estremecían. En ese momento don Nuño le hizo un corte en la espalda con su espada y Faraj gritó como un poseso. El anciano se reía y se movía en círculos alrededor de él mientras cambiaba la espada de mano una y otra vez.

Faraj se frotó los ojos y recuperó el equilibrio.

–¡Luchad conmigo de forma justa!

–¿Por qué debería hacerlo?

Diciendo esto, su enemigo arremetió contra él de nuevo, pero esta vez sus espadas de acero se entrechocaron. Don Nuño pareció sorprendido por un momento, pero continuó su ataque. Don Nuño lanzó su ataque a la derecha de Faraj. Este lo bloqueó. Para ser un hombre mayor, se mostraba astuto y rápido. Con el entrechocar de sus espadas sus golpes tenían tal fuerza que podían romper los brazos de un hombre más joven. Él empujó a Faraj a seguir luchando.

–¿Es suficiente para vos, cachorro? –se burló él.

–Casi –susurró Faraj. Apretando los dientes, cayó sobre don Nuño de nuevo. Impulsado hacia atrás, el castellano no vio el cuerpo muerto de un soldado que yacía boca abajo detrás de él. Perdió el equilibrio y se tambaleó hacia atrás como una muñeca de trapo. Soltó su espada debido al brusco movimiento. Faraj se quitó el casco y contempló desde su elevada estatura al guerrero que lo fulminaba con la mirada.

–He estado esperando que llegara este día para que pagarais el precio por la estupidez de vuestro padre. Ahora lo temo.

Don Nuño maldijo y escupió.

–Lo que vos deseéis no importa. Nuestro destino estaba decidido cuando mi padre ayudó a otros a que asesinaran a vuestra familia. Somos enemigos.

–No siempre fue así, señor de Lara.

Don Nuño se abalanzó para coger su espada y la levantó por encima de su cabeza.

–El pasado es el pasado. Defendeos, príncipe Faraj. No dudaré en mataros.

Faraj se puso el casco de nuevo. Don Nuño y él se movieron en círculos de nuevo como si bailaran una danza mortal. Faraj sintió que muchas emociones entraban en conflicto en su interior. Se enfrentaba a un hombre con el que había compartido el beso de la paz en el pasado, pero cuyo padre había logrado firmar un acuerdo con los Escayola que dio como resultado la muerte de sus progenitores. Se quedó con el último pensamiento en la mente mientras se defendía de los contundentes golpes de don Nuño realizados con la fuerza de un hombre de su edad.

El acero de las espadas volvió a entrechocar, pero el arma del castellano vaciló ligeramente. Al cabo de unos minutos, don Nuño estaba exhausto y respiraba de forma entrecortada, con jadeos cortos y poco profundos.

Faraj gritó:

–¡Parad! ¡No quiero matar a un anciano!

A don Nuño pareció no preocuparle y siguió lanzando mandobles sin cesar. El brazo de Faraj que portaba la espada empezó a cansarse. Don Nuño tenía una destreza tal que le permitía luchar con ambas manos. Blandía su arma mientras daba golpes poderosos. De sus labios escapaba una respiración sibilante.

Faraj hizo que retrocediera dándole un tajo en los brazos. Ensangrentado, don Nuño no portaba mallas debajo de su túnica, solo un relleno. Asombrado, Faraj se quedó maravillado por la bravura del anciano soldado al que tenía que matar.

Don Nuño aún tenía dificultades para respirar. Cuando Faraj bajó su cimitarra con un movimiento furioso, la espada de don Nuño golpeó el filo, pero su arma hizo un ruido y se dobló. El viejo guerrero tiró su escudo.

Se dejó caer sobre sus rodillas con el pelo enmarañado cayéndole sobre los ojos.

–No... dudéis. Yo no lo haría. Matadme como se mata a un guerrero. Me lo he ganado.

Por última vez, Faraj balanceó su espada como si fuera un arco. El filo cortó huesos y tendones. Don Nuño cayó hacia adelante y su entrecana cabeza cercenada aterrizó a los pies de Faraj.

***

El sultán Abu Yusuf Ya’qub abandonó al mediodía el ensangrentado campo de batalla a las afueras de Écija. Su hijo Abu Zayyan ordenó que cortaran las cabezas de los castellanos muertos y que las contaran.

Faraj se retiró solo a su tienda de campaña. Clavó su espada en la tierra, cayó al suelo y se puso a llorar. El padre de don Nuño había escapado al castigo por su participación en el asesinato de sus padres, pero Faraj no disfrutó al dar muerte al hijo.

La llamada a la oración resonó por todo el campamento. Se despertó de su letargo, hizo las abluciones y realizó el acto de adoración. Balbuceó las palabras. Por primera vez, estas no proporcionaron consuelo a su cansado corazón ni a su mente.

Por la noche, el príncipe heredero Muhammad lo llamó para que cenara con los comandantes granadinos. Pero antes de cenar con él, Faraj fue a ver al doctor del campamento quien limpió y vendó sus heridas para evitar la infección. Cuando Faraj llegó para cenar y entró en la tienda, el hermano de Fátima estaba sentado rodeado por sus hombres. Sonrió a Faraj y le hizo un gesto para que se acercara. Señaló una caja de madera.

–Es un regalo para el sultán.

–¿Qué es?

Muhammad se rio y echó hacia atrás su cabeza leonina.

–Abridlo y lo veréis.

Faraj levantó la tela que hacía las veces de tapa. Olió el embriagador aroma del alcanfor y del azafrán. Al levantar la tela aparecieron los ojos de don Nuño. Faraj dejó caer la caja provocando la risa de Muhammad mientras la cabeza entrecana rodaba por el suelo. Faraj salió tambaleándose de la tienda, se sujetó el estómago con las manos y vomitó.

Capítulo 23

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La traición

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: marzo de 1278 d. C.

––––––––

El chisporreteo y el siseo del vapor procedían del brasero del dormitorio de Faraj. El olor acre de las brasas enrojecidas flotó en la habitación. La luz tenue de las antorchas proyectaba largas sombras sobre las paredes.

En la oscuridad de la habitación, él dibujó suaves círculos sobre el sedoso hombro de su esposa. Ella rodeó su pecho con sus brazos. Su cabello rizado cayó sobre él. Sus suspiros advertían que ella no estaba dormida, pero el reloj de agua indicaba que amanecería al cabo de dos horas.

–Estás muy pensativa esta noche, Fátima. ¿Ocurre algo malo, amada mía?

–No, esposo mío.

Él miró su rostro en la oscuridad y cogió su barbilla.

–Si quieres convencerme, no lo estás haciendo bien.

Hacía semanas que parecía pensativa y encerrada en sí misma. Siempre que él le preguntaba si se sentía bien, ella le decía que no había por qué preocuparse.

Ahora ella se dio la vuelta en la cama apartándose de él.

–Durante casi tres años, he compartido esta cama contigo. Hemos disfrutado como marido y mujer, aunque no tenemos hijos. ¿Y si me pasa algo que me impide por completo tener un hijo? Ya tengo veinte años. Mi hermana Muna que está en Argelia ya es madre de gemelos y es más joven que yo.

Sus palabras terminaron en un sollozo. Él se acurrucó a su lado, más tranquilo al conocer el motivo de su inquietud.

–No podemos desesperarnos, amada mía. No hay razón para creer que no podamos tener hijos. Debemos tener fe en que cuando el momento adecuado llegue tendremos el hijo que ambos deseamos.

–Debe haber algo que está mal. –Ella se dio la vuelta entre sus brazos–. He preguntado a Marzuq por qué tus concubinas no tienen hijos. Me ha dicho que beben una tisana especial por la mañana, pero yo no lo hago. ¿Qué explicación puede haber para lo que me ocurre?

Él cogió su rostro entre sus manos y secó las lágrimas de sus mejillas.

–Fátima, si realmente temes que algo impide que concibas, consultemos a una matrona.

–Si ella descubriera que hay algún problema, ¿qué haríamos?

–Lo intentaremos de nuevo. Yo también quiero un hijo nacido de nuestro amor. Creo que cuando el momento oportuno llegue, Dios nos dará los hijos que deseamos.

Él la besó tiernamente, pero ella respondió con pasión. Posteriormente, cuando ella finalmente se adormiló, lo despertó un golpe en la puerta. Fátima cambió de postura cuando Faraj se levantó de la cama. Marzuq le entregó una citación urgente enviada por el sultán. 

Faraj se lavó, se vistió y fue a las salas de reuniones del Consejo de Ministros, el Mexuar, que estaba en el ala oeste del salón del trono. En una austera estancia de dos ventanas, cuatro veces más pequeña que el salón del trono, los ministros estaban reunidos en un cerrado círculo alrededor del sultán. Los hombres discutían mientras su líder, el primer ministro Ibn Ali, luchaba por hacerse oír entre la algarabía. Umar, el Comendador de los Voluntarios de la Fe, entró en la ya muy concurrida estancia acompañado por algunos de los comandantes de los regimientos benimerines, los Voluntarios de la Fe. Umar se inclinó ante Muhammad II.

El sultán le hizo un gesto con la mano.

–No hay tiempo para esas tonterías, Umar. Ahora levantaos, miradme a los ojos y decidme que no sabíais nada sobre esta brecha en nuestras líneas en Málaga.

El corazón de Faraj latió con fuerza. ¿Quién había invadido Málaga?

Umar se dirigió al padre de Fátima.

–Juro por los noventa y nueve sagrados nombres de nuestro Dios que el sultán Abu Yusuf Ya’qub no me advirtió que tenía la intención de ocupar Málaga. Permitidme que os ayude a resolver esta crisis.

Muhammad II dijo:

–Entonces cabalgad a Málaga. Si los soldados benimerines que hay allí no aceptan más autoridad que la vuestra, os encargo la tarea de entrar en aquella ciudad y capturarla para los nazaríes. Por vuestros actos, demostraréis si mis sentimientos hacia vos están equivocados o no. Esas son mis órdenes.

Umar se inclinó con frialdad y partió con sus oficiales.

Después de que él abandonara la estancia, Ibn Ali dijo a su señor.

–El Comendador de los Voluntarios de la Fe está en una situación poco envidiable. Desde luego ningún hombre puede servir a dos señores con lealtad. ¿Confiáis en que Umar capture Málaga en vuestro nombre?

Muhammad II respondió:

–Tú y mi honorable padre me enseñasteis a no confiar en nadie, solo en nuestro Dios.

Mientras que el sultán hablaba con sus ministros, Faraj consiguió comprender los hechos que habían trascendido durante varias conversaciones por separado que habían tenido lugar en la estancia. El gobernador de Málaga se había puesto repentinamente enfermo hacía un mes lo que hacía sospechar que alguien lo había envenenado. Se había recuperado por la Voluntad de Dios. Temiendo por la seguridad de su ciudad, Abu Muhammad había suplicado la ayuda benimerine para defender Málaga contra Muhammad II. Los Benimerines aceptaron e intervinieron en nombre de los Escayola contra el sultán, su aliado.

El sultán miró a Ibn Ali.

–Deseo saber dos cosas. Una, ¿organizamos el asesinato de Abu Muhammad de Málaga?

Ibn Ali sacudió la cabeza.

–Si fue envenenado es poco probable que ninguno de nuestros agentes llevara a cabo la acción. Ninguno de ellos ha sido capaz de acercarse a él durante años. La familia Escayola ha conseguido descubrir a nuestros espías y agentes, tal como hemos hecho nosotros.

Pensando en el papel de Fátima en aquellas intrigas, Faraj sabía que aquello no era completamente cierto.

Muhammad II frunció el ceño.

–Lamentable. Ahora decidme, ¿qué necesitaríamos hacer para ocupar Málaga? ¿El ministro de la guerra y vos habéis evaluado los hombres, el armamento y las armas que necesitamos para el asedio?

Ibn Ali luchó para encontrar las palabras. Miró al sultán de forma inexpresiva. Los otros ministros hablaron entre ellos en voz baja o evitaron mirarle a los ojos.

Muhammad II golpeó con sus puños el antebrazo del sillón.

–¡Os estáis encojiendo como ancianas ante la idea de tal empresa cuando deberíais estar planificando mi victoria! Málaga tiene sus puntos flacos. Solo tenemos que encontrarlos y explotarlos. Reunid a los comandantes. ¡Vamos a entrar en guerra con los Escayola!

Faraj se esforzó por mantener un rostro impasible. El cargo de gobernador de Málaga que se le había escapado durante tanto tiempo, no se molestó en terminar el pensamiento. Su tío, el anciano sultán, no había conseguido nada en su tibio intento por ocupar la ciudad. ¿Por qué le iría mejor a su hijo? Especialmente cuando los Benimerines se habían involucrado y tomado partido por los Escayola.

Muhammad II despidió a su Consejo de Ministros y le hizo un gesto a Faraj para que diera un paseo con él.

–Estamos a punto de emprender una empresa peligrosa, primo. En su juventud, mi difunto padre prefirió la solución de la espada, pero en sus últimos años de vida, utilizó la diplomacia para conseguir sus conquistas. Yo confío tanto en la espada como en las palabras. Hoy, actuarás como diplomático pero, posteriormente, puede que recurra a tu espada. Voy a enviaros a ti y a mi heredero antes de enviar al ejército. 

Faraj replicó:

–Soy el hombre que necesitáis para cualquier cosa que me pidáis.

–Sí, no lo dudo.

Las mejillas del sultán enrojecieron antes de continuar.

–No siempre hemos estado de acuerdo sobre mi actuación, pero tu lealtad se ha mantenido inalterable en todas nuestras difíciles empresas.

Él aludió a la discusión que tuvieron durante la conquista de Antequera. Faraj dijo sonriéndole:

–Siempre os seré leal.

Se trasladaron a los apartamentos del sultán. Fátima les esperaba rodeada por el brillo etéreo de las primeras horas del día acompañada por la esposa de su padre.

Shams ed-Duna se inclinó ante el sultán. 

–Nur al-Sabah me ha contado lo que ha ocurrido en Málaga. ¿Es cierto, esposo mío? ¿Es verdad que mi padre ha hecho algo así?

Muhammad II respondió:

–Es cierto, porque ¿quién más, salvo vuestro padre, podría ordenar a los soldados marroquíes anexionarse el suelo andaluz? No hemos oído hablar de un golpe de estado en su capital. Sigue controlando su gobierno y a sus soldados.

La sultana respondió:

–No pongo en duda lo que me decís, pero no puedo aceptar que mi padre haya hecho algo así. ¿Cómo podría poner en peligro el futuro de su propio nieto y nuestra feliz unión?

El sultán tomó las delgadas y morenas manos de su esposa entre las suyas, grandes y aceitunadas.

–Nada que vuestro padre o cualquier otra persona puedan hacer alteraría nuestra felicidad o el amor que siento por nuestro hijo.

Mientras que el sultán hablaba con su esposa, Faraj abrazó a Fátima.

–¿Por qué te has despertado tan temprano?

–Te echaba de menos a mi lado. Marzuq me contó que mi padre te había llamado. Posteriormente, la sultana Shams vino a nuestro palacio buscando consuelo. Ella me explicó lo que había oído.

El padre de Fátima abrazó a su esposa y besó sus manos.

Faraj dijo:

–Es obvio que la sultana no necesita preocuparse. El aprecio de tu padre por ella está garantizado.

Fátima asintió.

–Sí, pero él no la ama. Ella tampoco lo ama. Me lo ha confesado ella. Disfrutan con su mutua compañía, pero él sigue enamorado de su favorita.

Faraj besó la frente de Fátima y murmuró.

–Vuelve a palacio, hablaremos más tarde.

Fátima asintió y tomó la mano de la sultana Shams ed-Duna. Se despidieron del sultán y se retiraron atravesando el patio del harén.

Faraj observó:

–Vuestra esposa parece una mujer digna.

Muhammad II asintió:

–Shams ed-Duna figura entre las mejores mujeres.

***

Princesa Fátima

––––––––

A media mañana, Fátima regresó a su palacio. Se oían los gritos de las concubinas de su esposo que estaban en el harén, al otro lado del palacio. No era una extraña ocurrencia, pero no recordaba haber oído nunca que ninguna de las mujeres estuviera levantada antes del mediodía.

Estaba de pie en el patio central bañado por la luz del sol. En dos años de duro trabajo, ella había transformado el amplio espacio al aire libre, donde en el pasado solo había una fuente en el centro, en una copia del jardín de su padre. Crecían pálidas flores azules, setos de romero, hileras de margaritas, abrepuños, madreselvas y espinos. En el centro, un pequeño pabellón sustituía a la antigua fuente. Esperaba que algún día sus hijos disfrutaran jugando en aquel lugar.

Se apoyó en una columna de mármol del pabellón y suspiró. Niños. La palabra la llenaba con una inmensa angustia y temor. Acarició su vientre, todavía tan plano como el de una doncella, como cuando hizo el amor con Faraj por primera vez. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Los gritos provenientes del harén fueron in crescendo, sonaron más elevados que antes, si aquello fuera posible. Encontraba soportable a la nubia Hayfa y a su homóloga, la pequeña ratita llamada Samara. No soportaba a la concubina Baraka. Sus ojos eran como esmeraldas, verdes y duros.

Fátima retornó a su habitación. Leeta estaba arrodillada, murmurando para sí misma y mirando bajo el lecho y la alfombra multicolor que cubría el suelo.

Desconcertada, Fátima le dio una palmadita en el hombro.

–¿Qué estás haciendo cacareando como una mamá gallina preocupada?

–¿Recordáis vuestro collar de ópalos negros? Es tan largo que os llega hasta las caderas –Leeta respondió con una voz forzada y exasperada–. Os lo pusisteis la semana pasada cuando vos y su alteza cenasteis con el sultán y su esposa. Lo vi entre vuestra ropa a la mañana siguiente. Recuerdo haberle dicho a mi hermana que no lo mezclara con las ropas que iba a lavar aquel día. Ahora, no puedo encontrarlo. He mirado debajo de cada mueble de esta habitación. En vuestro armario de cedro, bajo el armario donde guardáis los otros objetos de valor de vuestro ajuar... por todas partes, alteza.

Fátima tamborileó los dedos en la jaula dorada donde el milano gorjeaba ruidosamente.

–Quizá este gordo pájaro se lo haya tragado. Se ha puesto bastante rollizo últimamente.

Los gruñidos y los suspiros de Leeta mostraron que no había apreciado la broma.

Fátima la cogió de la mano y la ayudó a levantarse.

–Solo es un collar, una más entre otras joyas. Deja de preocuparte tanto. La pérdida de una baratija no me preocupa.

Se acercó a la ventana que estaba al otro lado de la habitación. Una brisa fresca entraba a través de la celosía agitando las cortinas de color lavanda.

–Ahora tengo preocupaciones más importantes.

Leeta se unió a ella en la ventana.

–¿De qué se trata, alteza?

Desahogó sus preocupaciones con la leal sirvienta que llevaba a su lado desde hacía más de diez años. Su simpatía por Fátima era evidente, pero Leeta tenía dudas sobre su forma de pensar.

–Alteza, no hay razón para pensar que no podáis concebir. Vuestras reglas llegan con regularidad cada mes. No ha habido cambios en vuestro ciclo desde que empezasteis a tenerlo hace cinco años.

–¿Cómo lo sabes?

–Amoda registra los días de vuestro ciclo. Es así como se asegura de que siempre tengamos suficientes bandas de algodón para que utilicéis cada mes. Además, Marzuq insiste en la contabilidad estricta de todos los elementos de lino de palacio porque es muy caro, además de porque debe hacer el pedido de estos materiales. Amoda calcula cuánto algodón necesita para las mujeres del harén, incluida vos, las concubinas y todas las sirvientas.

Fátima pestañeó rápidamente, un poco avergonzada porque el mayordomo de su esposo supiera tanto sobre su ciclo menstrual. Ella dijo:

–Faraj ha sugerido que busquemos la ayuda de una matrona.

–Si lo deseáis, alteza. Haré averiguaciones en vuestro nombre de forma discreta.

Fátima pidió a Leeta que se fuera. Una vez sola, se apoyó contra la pared, pero alguien dio unos golpecitos en la puerta.

Cuando ella abrió la puerta, Marzuq se inclinó haciendo una reverencia.

–Perdonad la interrupción, alteza, pero pensé que quizá... las mujeres de mi señor han estado peleándose durante casi toda la mañana.

Ella dio una palmadita en el brazo del mayordomo.

–Iré a verlas.

La cara pálida del mayordomo se iluminó y la miró con cara agradecida.

Las concubinas vivían en aposentos opulentos con cojines de seda colocados a lo largo de las paredes y almohadas de brillantes colores esparcidas por la habitación central. Cuatro apartamentos separados dividían la habitación principal, permitiendo a cada concubina tener un poco de intimidad para dormir. Por la puerta abierta salía un olor a almízcle y a sándalo.

Baraka lanzó una bandeja dorada al otro lado de la habitación. No apuntó bien de lo contrario hubiera alcanzado en el rostro de una encolerizada Hayfa. Samara se escondió en una esquina detrás de un cojín. La bandeja hizo un ruido estrepitoso al caer al suelo.

Fátima juntó las manos.

–Señoras, ¿por qué perturbar la paz de la casa de mi esposo tan temprano por la mañana?

–¡Yo no empecé la pelea! –la voz de Hayfa se elevó lanzando una indirecta.

–¿Entonces quién lo hizo?

Fátima miró alternativamente dos rostros de alabastro y otro de tez oscura. Todas las mujeres se negaban a responder a su pregunta. El rostro de Baraka enrojeció con arrogancia y expresión amenazante.

Luego la nubia gritó:

–Deberíais alejar a Baraka. ¡No es más que una alborotadora!

Fátima se volvió hacia Hayfa.

–¿Por qué sugerís eso? Es propiedad de mi esposo.

Como ninguna de las esclavas respondía, Fátima se volvió hacia Baraka.

–Quizá debería decirle a mi esposo que os venda. Vos sois la más desagradable de sus concubinas.

–¡Nunca dejará que me vaya! Todavía soy la favorita.

–¿De verdad? ¿Cuándo fue la última vez que os pidió que fuerais a su cama?

Fátima sintió una pizca de satisfacción en su estómago. El brillo asesino en los duros ojos de Baraka reforzaba su sospecha de que Faraj ya no dormía con ninguna de ellas. Él estaba a menudo al lado de Fátima, incluso cuando tenía el ciclo. Cuando eso ocurría él simplemente la abrazaba y le acariciaba la espalda aliviando así el ligero dolor que sentía.

El pequeño ratón escondido en un rincón dijo:

–Baraka es una tonta celosa, tiene celos de vos. ¡Por eso robó vuestro collar!

Fátima lanzó un grito ahogado, pero Samara siguió hablando.

–Sabe que nuestro señor os ama y siempre comparte con vos vuestra cama por la noche. La semana pasada cogió un collar de vuestra habitación. Dijo que no lo echaríais de menos, pero le dijimos que lo pusiera en su sitio.

–¡Zorra! Te mataré por traicionarme.

Baraka se acercó a su homóloga con las manos extendidas.

Fátima la agarró e hizo que se diera la vuelta.

Ella luchó como una histérica.

–Soltadme. ¡Vaca estéril! Si no os dais prisa para tener un hijo pronto Faraj se cansará de vos.

Fátima la abofeteó con fuerza. Baraka se tambaleó por el golpe y se tocó la mejilla enrojecida.

Fátima ordenó:

–Samara, trae mi collar, no tenéis nada que temer.

Cuando Samara regresó con los ópalos negros colgando de las puntas de los dedos, Fátima cogió la joya y miró a Baraka. La concubina tragó saliva de forma audible.

Fátima susurró:

–Hay un castigo por robo en Granada. Según la ley islámica, a los ladrones se les corta la mano.

Un espasmo de temor recorrió el rostro de Baraka, aunque su barbilla se proyectó hacia adelante desafiante. En aquel momento, la voz de Leeta resonó en el harén.

–Alteza, ¿dónde estáis?

–Estoy aquí, con las concubinas.

Fátima gritó por encima del hombro, con la mirada aún fija en Baraka.

Leeta entró en la habitación.

–Marzuq me ha dicho que estabais aquí, pero no podía creerlo. Oh, ¡habéis encontrado vuestro collar! ¿Dónde estaba?

Fátima se volvió hacia ella.

–En el único lugar en el que no habías mirado, dentro del cofre donde están las otras joyas. Tengo tantas piezas que no podías verla al estar oculta entre las otras.

Leeta miró con los ojos muy abiertos, pero Fátima no hizo caso de la pregunta que parecía hacerle con los ojos y levantó la joya hacia la luz. 

–Realmente, este collar no me gusta demasiado. Lo traje aquí con la esperanza de que a alguna de las mujeres pudiera gustarle. A Baraka le gusta. Creo que debería quedarse con él.

Una expresión de sorpresa general apareció en el rostro de las concubinas.

Fátima continuó.

–Sería injusto darle a Baraka algo y no dar nada a las otras dos. Leeta, trae el cofre y buscaré otros dos collares.

Leeta frunció el ceño con cierta perplejidad que desapareció lentamente cuando inclinó la cabeza y abandonó la habitación. Fátima entregó los ópalos a Baraka.

Después de unos segundos, los dedos de la concubina cogieron el collar.

–Esto no cambia nada entre nosotras, alteza. 

Fátima juntó sus manos de nuevo.

–No esperaba que lo hiciera. Mantendré la paz de la casa de mi esposo por todos los medios. –Hizo una pausa y miró a cada una de las concubinas alternativamente–.  Empero, no deberíais tomar mi gentileza por debilidad. No viviríais lo suficiente para lamentarlo.

Capítulo 24

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Punto muerto

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: mayo de 1278 d. C.

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Después de solo dos meses el último asedio de Málaga había llegado a un punto muerto. El séptimo día del mes del peregrinaje a La Meca el ejército del sultán, cansado y malherido, regresó caminando y cabalgando hacia Granada llegando hasta la cima de la colina Sabika. Fátima y su padre observaban desde las almenas de la Alcazaba cómo avanzaban las tropas.

Casi al final del cortejo, dos soldados guiaban una carreta tirada por caballos. En el interior de la carreta, el cuerpo de Faraj yacía boca abajo cubierto por un lienzo blanco.

Fátima cogió la mano de su padre. Él a su vez apretó las suyas.

–Mi médico lo examinará. No temas por su vida. Sobrevivirá.

Los guerreros granadinos llevaron la carreta al interior de la ciudadela. Fátima siguió a su padre desde las almenas y bajó por una sinuosa escalera que conducía a un patio situado a cielo abierto. Jadeando, los dos caballos redujeron la velocidad al recibir la orden. Sus pelajes grises brillaban por el sudor. Los soldados se colocaron uno al lado del otro justo en el momento en que Fátima alcanzaba el último escalón.

Se acercó a un lado de la carreta y acarició el rostro de su esposo. Estaba pálido y las gotas de sudor salpicaban su frente y sus mejillas. Nuevos cabellos crecían en su descuidada barba. Gemía en estado de shock con la cabeza recostada. Eran las únicas señales que indicaban que seguía con vida.

Los guardias de su padre levantaron el delgado cuerpo de Faraj, lo colocaron en las andas de la carreta y lo trasladaron al palacio. Siguiendo órdenes del sultán, los hombres lo colocaron en la cama de su señor. El médico personal del padre de Fátima lo esperaba para examinarlo. El doctor se lavó las manos en un cuenco de cerámica, en el que el agua caliente dejaba escapar un aroma a romero. Levantó la sábana y dejó al descubierto un área cerca de la ingle que desprendía un olor a putrefacto y que tenía un color amarillento. Tenía cortes en los costados. Un espadachín de los Escayola había apuñalado a Faraj durante el asedio de Málaga. Los ojos de Fátima se humedecieron, pero contuvo el sollozo que la hacía estremecerse. Su padre puso la mano sobre su hombro para consolarla.

El médico se volvió hacia ellos.

–Examinaré la herida, la limpiaré y la vendaré. Tiene mucha pus porque no recibió tratamiento inmediatamente. Está ardiendo por la fiebre, otra señal de que hay infección. Una sangría podría reducir la fiebre. La herida está próxima a la ingle, pero su vida no peligra. Vivirá si recibe cuidados y medicinas que atajen la infección.

Fátima preguntó:

–¿Y el veneno? ¿Hay riesgo de que el filo que lo hirió estuviera envenenado? Los Escayola utilizan esos métodos durante la lucha.

–La mayor parte de los venenos que se ponen en una espada o en una flecha actúan rápidamente. Si hubiera sido así ya habría muerto. Ahora, debo ocuparme de él sin mayor demora.

Su padre se la llevó de allí.

–Confía en mi médico.

Fátima asintió y lo siguió al salón del trono donde los miembros del Consejo de Ministros lo esperaban. Ella se sentó detrás del biombo con Shams ed-Duna y observó mientras su padre señalaba a su primer ministro, Ibn Ali.

El primer ministro dijo:

–Nos hemos puesto en contacto con los piratas Hakam de Mallorca, majestad. Su representante se reunirá con nosotros dentro de diez días.

Fátima se volvió con el ceño fruncido y dando muestras de perplejidad hacia Shams quien puso un dedo sobre sus labios como pidiéndole silencio.

Ibn Ali continuó:

–Perdonadme, majestad, pero no sabemos con seguridad cuáles son vuestras intenciones. ¿Cómo puede el clan de los Hakam, los gobernantes de una minúscula isla del Mar Blanco, ayudarnos en una guerra contra los benimerines?

El sultán respondió:

–No tengo la intención de declararles la guerra.

Los murmullos y las quejas aumentaron hasta que se oyeron por toda la estancia. El sultán pidió silencio.

El monarca prosiguió:

–Los Benimerines son poderosos. No puedo arriesgarme a una guerra abierta contra ellos. Desde hace casi un año y a lo largo de su frontera este con Túnez han adoptado una posición defensiva para contrarrestar los ataques de los hafsíes. La mayor parte de su ejército está concentrado allí y tienen otros regimientos en la capital y en la costa. Necesito convencer al sultán Abu Yusuf Ya’qub de que no puede conservar los puertos de Andalucía en el momento en que la propia situación en su reino necesita de toda su atención.

La mirada de Ibn Ali demostraba que había comprendido.

–¿Es por eso por lo que utilizáis al clan de los Hakam, majestad? Deberíais utilizar a los piratas para hostigar a los Benimerines en las bases que tienen en sus territorios.

El sultán asintió:

–Los piratas de Mallorca han infestado las costas durante años. El tratado de Abu Yusuf Ya’qub con Aragón casi terminó con esos ataques porque podía confiar en sus aliados en Aragón para que sus barcos defendieran la costa del Mediterráneo. Ahora el tratado ha expirado y los piratas han regresado. No les importa a quién atacan. Luchan al lado de quien más les pague. Si atacan al sultán benimerine en bloque él deberá retirar a sus soldados para que defiendan sus ciudades portuarias. No puede arriesgarse a dejar la capital desprotegida. No puede retirar a sus soldados de las fronteras con Túnez. En lugar de eso, deberá llamar a las fuerzas benimerines que ha acuartelado en Málaga.

Ibn Ali dijo:

–Los piratas son chaqueteros despiadados. ¿Qué puede impedir que finalmente ellos nos ataquen? 

El sultán sonrió irónicamente.

–Dios realmente me ha bendecido con muchas hijas. Ofreceré al jefe de los Hakam a mi tercera hija Alimah como esposa. Conseguiré de este modo tener un pirata como yerno, pero también garantizaré la protección de mi país.

Los miembros del Consejo aprobaron en voz baja.

Después de despedir al Consejo de Ministros, el sultán atravesó la cámara y fue a mirar detrás del biombo. Ayudó a la sultana y a Fátima a ponerse de pie.

Shams ed-Duna dijo:

–Mi padre tiene agentes en Granada. Debéis mover vuestras fuerzas con discreción y rapidez si queréis sorprender a los soldados benimerines.

El sultán besó su frente.

–Todo ocurrirá según los planes previstos. Debéis creer que, ocurra lo que ocurra, vos y nuestro hijo estaréis a salvo. Vuestro padre no sabrá nunca que es vuestra dote la que financia a los piratas de Mallorca.

Shams ed-Duna asintió.

–Eso me importa poco. Sois mi esposo. Una esposa le debe fidelidad a su esposo no a su padre que incumple juramentos de lealtad firmados con su aliado o que pone en peligro a su familia por medio de la traición. Tenéis mi lealtad, majestad.

Él levantó su mano y la rozó con sus labios.

–Verdaderamente, sois la mejor de las esposas.

Fátima sonrió al ver lo fácilmente que llegaban a un acuerdo. Fátima salió del brazo de Shams ed-Duna del salón del trono siguiendo al sultán.

***

En el transcurso de las tres semanas siguientes, Faraj se recuperó de su herida. Cuando Fátima insistió para que se quedara en su habitación y descansara, él se ofendió. Le fastidiaba tener que tomar baños con esponja en lugar de relajarse en el calor de la sala de baños y se quejaba por lo mucho que echaba de menos montar en su corcel cada día por los desfiladeros y valles de la capital.

Cuando el médico de su padre lo visitó, pareció contento con el progreso realizado por Faraj. El doctor le dijo a Fátima que su esposo estaba lo suficientemente bien para retomar la mayoría de sus actividades normales, aquellas que no requerían grandes esfuerzos. Aunque caminaba con cierta rigidez en el lado izquierdo, Faraj se curó. La risa y la pasión llenaban el dormitorio de Fátima por la noche al tomar ella las riendas de sus relaciones sexuales.

Más o menos al final del mes Amoda se acercó a Fátima con una amplia sonrisa.

–Tenéis un retraso.

Una risa atolondrada escapó de sus labios. Levantó un montón de pergaminos atados. Fue a la última página y dijo:

–¿Habéis visto las anotaciones del mes anterior? Aquí está el primer día de vuestras últimas reglas. He estado monitorizando vuestras reglas durante los últimos cinco años. Por primera vez, tenéis un retraso de tres días.

Ella comprendió lo que aquello significaba. Fátima tocó su vientre con la mano.

–¿Crees que es posible? ¿Podría estar embarazada?

Amoda asintió y se rio cuando Fátima la abrazó.

Pasaron cinco días en los que se imaginó cuál sería el aspecto de su hijo. ¿Sería un chico o una chica? Ella ocultó su pequeño secreto y ofreció oraciones en silencio a Dios. Si Faraj notó que su estado de ánimo había mejorado, no dijo nada. Parecía muy feliz de recibir sus sonrisas durante el día y de disfrutar de sus caricias durante la noche. Su secreto permaneció oculto.

Al final de la semana, ella se despertó y se apoyó en un codo para mirar la luz del amanecer que se reflejaba en el rostro de Faraj mientras dormía. Él abrió los ojos y la encontró mirándolo.

Él rozó su mejilla con su nariz.

–¿Estaba roncando como haces tú?

–Estabas roncando, pero no es esa la razón por la que te estaba mirando. ¿Sabes  que eres muy guapo?

–Estás de buen humor esta mañana. Como en los últimos días. Debería quedarme aquí contigo todo el día en lugar de reunirme con tu padre y tu hermano.

–Me dijiste que mi padre quería hablar sobre los recientes movimientos navales castellanos en las proximidades de la costa. Deberías verle. Estaré esperándote cuando regreses.

Con un cálido beso él le pidió que mostrara consideración, pero ella le dio un pequeño empujón y lo tiró de la cama.

Apoyada en la comodidad de su almohada, ella admiró sus delgadas y velludas piernas mientras él se alejaba. Pero ella no pudo quedarse en la cama durante más tiempo. El día anterior había quedado en reunirse con Marzuq para realizar la evaluación semanal de la contabilidad doméstica. Se puso en pie, se desperezó y entonces se quedó helada al sentir un dolor familiar en la espalda. Inmediatamente supo que no tendría al niño.

–Alteza, ¿estáis despierta?

La voz de Leeta llegaba desde más allá de la entrada. Fátima derramó lágrimas negras y retomó la compostura.

–Entra.

–Buenos días, alteza, espero que hayáis dormido bien.

La voz de Leeta se apagó.

–Sí, he dormido bien. Gracias.

La mano de Fátima apoyada sobre su vientre vacío se estremeció. Su cabeza gritaba negándose a aceptar la realidad. El ceño fruncido afeaba un poco el rostro de Leeta, pero Fátima no tuvo el valor de compartir su decepción con nadie. Había albergado tantas esperanzas durante un periodo muy breve.

¿Cómo podía producir tanto dolor perder algo que nunca se había tenido?

***

El primer día del primer mes del año, Muharram, Fátima asistió en los jardínes de palacio a la reunión que había organizado su padre. La música y la risa de los niños llenaban el aire. Las madres reprendían a los niños revoltosos más mayores y consolaban a los niños mimados más pequeños. Shams ed-Duna y los hijos de la favorita jugaban juntos, reían y levantaban sus rollizos brazos de niño hacia sus madres. Shams ed-Duna tenía apoyado a su hijo en la cadera y daba vueltas y vueltas mientras él se reía. La favorita estaba de pie al lado de Shams ed-Duna, ayudando a su hija mayor Zaynab a subir a un caballo de madera del tamaño de un niño, engalanado con una montura acolchada de seda. Zaynab seguía deslizándose hacia adelante y hacia atrás sobre el colorido material en cuanto Nur al-Sabah no la vigilaba.

Cuando Shams ed-Duna puso a su pequeño príncipe de piernas regordetas en el suelo, él caminó despacio hacia donde estaban sentadas la segunda hija de la favorita, Fayha y la hermana más pequeña de Fátima, Nadira. Fátima hacía girar una peonza de metal de colores vivos para entretener a los niños más pequeños. Nur al-Sabah observaba acariciando el redondo bulto debajo de su túnica. Sus dos hijas, Zaynab y Faridah, eran la viva imagen de su madre con el ondulado cabello rubio y con el mismo color de sus ojos.

El dolor atravesó el corazón de Fátima. Después de consultar con muchas matronas, ninguna pudo encontrar la razón por la que había perdido a su bebé. Miraba a los niños deseando desesperadamente tener uno propio.

Faridah dio sus primeros y vacilantes pasos caminando de forma muy insegura hacia Fátima. Le tiró de las faldas y la miró con dos deditos metidos en la boca. La favorita la cogió en brazos.

Fátima dijo:

–Realmente, no me importa. Es muy guapa. No se parece a padre. Solo los hijos que tuvo con mi madre se parecen a él.

La favorita se sentó cerca de ella con su hija sentada en el regazo.

–Creo, princesa Fátima, que esta es la primera vez que habéis hecho caso a mi hija.

Fátima asintió.

–Es mi hermana al igual que Zaynab. Al principio, me sentí molesta con ellas. ¿Cómo podía sentir eso hacia un niño? Especialmente, tratándose de mis propias hermanas.

Ella se volvió a mirar a Nur al-Sabah.

–¿Puedo cogerla?

La favorita puso a Fayha en el regazo de Fátima. La niña tocó cuidadosamente con la punta de los dedos su nariz y luego los labios de Fátima. Fátima mordisqueó alegremente sus dedos regordetes y su pequeña hermana se rio con alegría, enseñando dos incipientes dientes superiores. Luego, Fayha metió un dedo en el ojo de Fátima. Nur al-Sabah se la arrebató.

–¡Niña mala!

Los ojos de la niña se llenaron de lágrimas. Nur al-Sabah llamó a su esclava, quien se llevó a una llorosa Fayha. Fátima se limpió los ojos.

La favorita dijo:

–Lo siento, alteza.

Fátima resopló y dio una palmadita en la mano izquierda de Nur al-Sabah.

–Por favor, solo es una niña, ella no sabía lo que hacía. Sois muy afortunada por tenerlas a ella y a su hermana.

Nur al-Sabah se soltó y puso su mano sobre la de Fátima.

–La maternidad es una gran alegría, alteza. Un día lo sabréis. Creed porque Dios escucha y da respuesta a todas las plegarias.

Una lágrima rodó por la mejilla de Fátima.

–¿Y qué pasa si Su respuesta es no?

***

Fátima y Faraj regresaron a palacio a última hora de la tarde. Mientras él se bañaba, Amoda ayudó a Fátima a prepararse para acostarse. Con un chal sobre los hombros Fátima se acercó a la ventana del dormitorio con vistas al jardín. Abrió la celosía.

Faraj estaba detrás de ella y dijo:

–Amada mía, por favor, cierra esa ventana. Las antorchas se apagan con el viento.

Sus brazos la rodearon por la cintura, sus manos se entrelazaron, las de ella descansaban sobre su vientre vacío.

–Tus manos están heladas. Ven a la cama y déjame que te dé calor esta noche.

Cuando ella se giró, la sonrisa en sus labios se desvaneció.

–Amada mía, ¿qué te preocupa?

–No podemos seguir casados.

Él palideció y se quedó mirándola sin pestañear.

Ella lo empujó.

–¿Me has oído? Quiero que se disuelva nuestro matrimonio. Todo ha terminado.

Él dejó caer sus brazos a los costados.

–Te amo demasiado para mantenerte atado a mí en un matrimonio sin hijos. –Ella cruzó los brazos sobre su pecho–. Nuestro contrato matrimonial establece que si tomas otra esposa, puedo divorciarme y reclamar mi dote. No deberías sufrir por mi culpa. Si le dices a mi padre que te divorcias de mí porque soy estéril, puedes conservar la dote y encontrar una esposa que te dé los hijos que deseas.

Él la agarró de los brazos y la zarandeó.

–¿Qué estás diciendo? ¿Crees que te dejaría marchar por tus estúpidos temores?

–Te niegas a aceptar la verdad. No puedo darte hijos y si no puedo hacerlo, mi corazón se romperá como el tuyo. ¿Quién sabrá que viviste si no tienes hijos que mantengan tu linaje? No te condenaré a ese destino.

Él la soltó respirando entrecortadamente.

–Asique ¿prefieres dejarme?

Ella cogió una de sus manos.

–No, te doy la oportunidad de ser feliz.

Él se apartó.

–¿Quién dice que no soy feliz? ¡Eso es lo que tú dices! Como siempre, tomas una decisión que nos afecta a los dos y esperas que yo la acepte. Pues bien, no lo haré, esta vez no.

–No cambiaré de opinión. ¡Quiero el divorcio!

Los ojos oscuros de él mantuvieron su mirada.

–¡Debes estar loca para pensar que dejaré que te vayas!

Él atravesó la habitación. La puerta del dormitorio se cerró de golpe cuando él salió.

Ella se dejó caer en la alfombra y enterró su cabeza entre las manos.

Capítulo 25

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Una gran división

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: mayo de 1278 d. C.

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Faraj evitó a Fátima hasta la noche siguiente, cuando la luna se elevaba en el cielo. Los jazmínes perfumaban el aire cuando los centinelas anunciaron la medianoche. Él regresó a palacio llevando un pergamino enrollado que llevaba el sello del sultán, la cera roja era tan espesa que parecía sangre coagulada.

La marina castellana había atacado la ciudad portuaria de Algeciras. Umar, el Comendador de los Voluntarios de la Fe, defendía la ciudad y necesitaba refuerzos. El sultán le entregó a Faraj el mando de tres destacamentos de caballería. Los hombres deberían partir a caballo al amanecer para recuperar el puerto.

Marzuq le dio la bienvenida en la puerta. Cansado, decidió no ir a los baños y se fue a su dormitorio. Caminó lentamente por la habitación en penumbra. En la cama, se dio la vuelta y se acostó de lado.

–Faraj, ¿qué ha pasado? Has estado fuera todo el día.

La voz de Fátima se oyó en toda la estancia. Puso la mano en su brazo. 

–Temí que no regresaras nunca. Te he estado esperando.

Él dio un gruñido y se dio la vuelta.

–Si quieres hablar sobre tonterías, me niego a escuchar más insensateces.

Cuando ella suspiró, él siguió diciendo:

–Vuelve a dormirte. Hablaremos por la mañana.

–No, dime qué ha ocurrido. Sé que te... enfadaste conmigo por lo que dije anoche. Marzuq me dijo que mi padre te había llamado para que fueras a verle esta mañana. Por favor, háblame.

Él lanzó un suspiro y dejó caer sus brazos. Cuando él le explicó las órdenes que su padre le había dado, ella gimió como si sintiera un gran dolor.

–¿Debemos separarnos de nuevo?

Él respiró cuando sintió su caricia.

–¿Lo pediste cuando me dijiste anoche que querías divorciarte?

Ella sollozó.

–Tengo miedo.

Él sacudió la cabeza deseando ser inmune a sus cambios de humor.

–No debes temer nada, Fátima. No me pasará nada. Umar defiende la ciudadela del asedio castellano en toda la cabeza de playa. Con los refuerzos, Algeciras resistirá.

Fátima inclinó la cabeza sobre el hombro de Faraj y enroscó los fuertes mechones del pecho de su esposo en sus dedos.

Faraj cerró los ojos y aspiró el perfume de jazmín de su cabello.

–Deberías irte a tu dormitorio.

–No me eches de tu lado ahora, no cuando nos necesitamos el uno al otro. Tan solo quiero estar contigo esta noche.

Ella metió los dedos en su pretina.

–¿Crees que los problemas que tenemos se revolverán si hacemos el amor?

–Faraj, por favor, no lo hagas. No te alejes de mí ahora.

–¿Yo, rechazarte yo? –Su respuesta resonó en la oscuridad de la estancia–. ¿Viniste a mí anoche pidiéndome el divorcio y ahora me acusas de rechazarte? Me has herido más profundamente de lo que nadie podría haberlo hecho. Y aún así, mi amor por ti es más brillante que el sol. No puedes quedarte aquí esta noche, no deberías haber venido.

–¿Te irás enfadado, sin saber cuándo nos veremos de nuevo?

Él se dio la vuelta y la atrajo hacia sí zarandeándola. El angustiado llanto de ella hizo que él se detuviera.

–Te amo Faraj. No he querido a nadie más que a ti. ¿No puedes ver que haría cualquier cosa por ti, incluso dejarte, para que consigas lo que tu corazón desea?

–¡Tú eres lo que mi corazón desea!

Él la besó como un loco, el deseo de castigarla lo espoleó. Ella lo alentó en su deseo salvaje. Cuando los dientes de él mordisquearon su mandíbula, sus gemidos resonaron en la habitación. Cuando él la penetró, ella lo recibió. Sus brazos lo mantuvieron prisionero y sus uñas arañaron con deseo su espalda y sus brazos. Su unión los acercó a la muerte, consumiéndolos.

Por la mañana, él visitó la sala de baños. Hizo un gesto de dolor cuando el agua perfumada le hizo sentir el escozor en sus brazos y en su espalda. Fátima lo había hecho sangrar con su pasión. Cuando él regresó a la habitación, ella estaba despierta y lo ayudó a vestirse. Él besó las manos que lo habían torturado y herido la noche anterior, mientras ella lo miraba fijamente en silencio.

Él suspiró:

–Hemos vivido este momento con demasiada frecuencia. Te dejo para que pienses qué pasará conmigo. Mantén la paz en mi casa. Quiero que sepas que te amo y que estés segura de que siempre regresaré a tu lado.

Fátima asintió y lo abrazó ahogando sus suaves sollozos en su túnica acolchada. Él la besó con todo su amor y dejó que se fuera. Él no miró hacia atrás por temor a que le faltara el valor.

***

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: julio de 1278 d. C.

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Fátima soportó siete semanas de amargo silencio durante las cuales no recibió noticias de Faraj. Su padre compartía con ella los despachos diarios relativos a la recuperación del puerto de Algeciras y a la defensa ante el ataque de los castellanos. Pero seguía sin haber noticias sobre el destino de su esposo. Ella se replegó sobre sí misma en un caparazón de sufrimiento, lleno de auto recriminación. Por la noche, el recuerdo de las últimas palabras de su esposo no la consolaba demasiado en la soledad de su dormitorio.

El primer día fresquito del verano, la sultana Shams ed-Duna insistió para que las acompañara a ella y a la favorita Nur al-Sabah al mercado de Granada. Su madrastra se negó a aceptar la inicial negativa de Fátima.

Después de las oraciones, las tres, en compañía de Niranjan, el guardia del palacio y algunos sirvientes, bajaron la colina Sabika y cruzaron el puente del río Darro. El mercado se extendía por la llanura parduzca situada al sur de la ciudad que se prolongaba desde la colina Sabika hasta las murallas de ladrillo rojo de Granada. Los comerciantes cristianos y judíos ejercían su labor junto a sus homólogos musulmanes, los orfebres, los armeros, los zapateros, los herreros y los tejedores de la ciudad.

Los guardias del sultán empujaban a la multitud para abrir paso a las mujeres. Fátima se encogía de hombros ante las miradas llenas de rencor de los desplazados por el rudo comportamiento de los guardias. Se mantuvo cerca de Shams ed-Duna y de Nur al-Sabah, quienes regateaban obstinadamente con los vendedores, mientras que sus esclavos merodeaban por las estrechas calles y los callejones. Los comerciantes ofrecían esclavos de tierras lejanas, comerciando con sus vidas tan fácilmente como lo hacían con la seda, los productos de cuero, los brocados, el marfil y el aceite de oliva que se vendían en el mercado.

El hedor de los orines y de las vísceras de las calles competían con el ámbar gris, el almizcle y el incienso de un puesto cercano. Fátima se puso las manos en el estómago al sentir un mareo.

La favorita frunció el ceño mirándola con cara preocupada.

–¿Os encuentráis bien?

–No esperaba que estuviera tan concurrido o que oliera tan mal.

–Bueno, es una característica de los gitanos. –Shams señaló a una rueda de cobre bruñido que colgaba de una tienda bajo un toldo descolorido de color azul–. No había visto a ningún gitano desde que abandoné Fez.

Nur al-Sabah miró por encima del hombro.

–Ummmh, los gitanos. ¿Es verdad que predicen el futuro?

Fátima sacudió la cabeza.

–Qué tonterías deben enseñar en los hogares cristianos. Los gitanos hablan solo en clave para confundir y engañar a la gente.

Shams preguntó:

–¿Cómo podéis estar tan segura? ¿Habéis visitado a alguno alguna vez?

Fátima respondió:

–No me atrevería. La brujería y la adivinación es tarea del astrólogo de la corte. Preguntadle lo que queráis. Estoy segura de que padre no pondrá ninguna objeción.

De repente, una mujer completamente cubierta por un velo a la que seguían dos eunucos salió de la tienda. Uno de los esclavos puso dos monedas de plata en la mano aceitunada de una muchacha de ojos negros y saltones. La muchacha miró las monedas y desapareció dentro de la tienda. El otro eunuco entregó a su señora un pañuelo de seda. Ella se dio unos toquecitos en el rabillo del ojo antes de ponerse a caminar por el mercado seguida por sus esclavos.

–Me gustaría entrar. –Nur al-Sabah tocó su abultado vientre que sobresalía por debajo de su túnica de seda verde–. El astrólogo de la corte me ha prometido otra niña, pero sé que el rey quiere un hijo. Quizá las gitanas puedan saberlo con seguridad.

Fátima dio un respingo al oír aquello y apartó la mirada. Ya no sentía resentimiento por el deseo de Nur al-Sabah. Pero su padre no necesitaba tener más hijos. Ya tenía a su hermano Muhammad y ahora el hijo que le había dado Shams ed-Duna.

Shams ed-Duna tiró de su mano.

–¿Qué habría de malo si vinierais con nosotras, Fátima?

Ella se apartó.

–¡Lo prohíbo!

Shams ed-Duna se rio entre dientes y Nur al-Sabah puso los ojos en blanco.

Fátima apretó los dientes y luego dejó escapar un suspiro.

–De acuerdo, os daré gusto con esta estupidez. Vamos, veamos qué pasa con esta farsa.

Atravesaron la calle, evitando la basura y los excrementos, mientras que un grupo de guardias y sus sirvientes rodeaban el puesto. Niranjan levantó hacia un lado la cortina que colgaba de la puerta de entrada. Fátima lo miró brevemente, pero él apartó sus ojos de ella. Ella entró primero y preguntó a la muchacha de ojos negros dónde estaba la vidente. La muchacha las llevó detrás de una cortina de tela e hizo un gesto señalando el único asiento que estaba al lado de una mesa.

Detrás del asiento, un rostro ajado y con los labios apretados las miró en silencio. Un montón de conchas de mar con formas extrañas salpicaban el borde de la mesa, en cuyo centro había un guijarro negro. Fátima sonrió al ver esta pobre pantomima de símbolo místico, pero Shams ed-Duna le pidió que se adelantara.

La gitana hizo una reverencia.

–Que la paz sea con vos.

Fátima respondió:

–Y contigo. ¿Eres tú quien predice el futuro?

–¿Deseáis conocer el futuro, noble dama?

Fátima se inclinó hacia adelante ignorando el grito ahogado de asombro de Nur al-Sabah.

–¿Por qué me llamas “noble dama” si no me conoces?

–Eso es lo que sois. –La mujer se volvió hacia la muchacha que estaba a su lado. Susurrando en algún idioma que no era árabe hizo un gesto a la muchacha. La niña regresó enseguida con una taza de tisana aromática que la mujer ofreció a Fátima–. Esto no os hará daño.

Fátima miró a sus acompañantes que hicieron un gesto de asentimiento con la cabeza. Bebió la infusión, amarga al principio, pero más dulce a medida que bebía. Terminó de beber y entregó la taza a la mujer que dijo:

–¿Si pudiérais mover el contenido de la copa, noble dama?

Fátima rechinó los dientes, pero hizo lo que le habían pedido. Puso el recipiente sobre la mesa con un ruido seco. Algunas de las hojas se quedaron adheridas en las paredes de la taza y otras se fueron al fondo. Miró fijamente a la mujer que asentía con la cabeza.

–Debemos esperar hasta que las hojas se asienten.

Cuando Fátima refunfuñó, Shams puso su mano sobre su brazo.

–Tened paciencia.

Pasados unos minutos, la gitana preguntó:

–¿Qué queréis saber, noble dama?

Fátima replicó:

–Dime lo que ves.

La mujer miró dentro de la taza  y al cabo de unos segundos dijo:

–El futuro de Granada está dentro de vos.

Fátima sonrió a sus acompañantes.

–¿Veis? Una respuesta, si se puede llamar así, sin ningún sentido. Tal como me imaginaba. –Ella se puso de pie y miró con desprecio a la gitana–. ¿Pueden tus hojas decirte algo sobre mí?

La mujer declaró:

–Nada que  vos creeríais, princesa de Granada.

Nur al-Sabah le dio un golpecito en el brazo y susurró algo, pero Fátima la tranquilizó y se inclinó hacia la gitana.

–¿Por qué me llamas princesa?

–Eso es lo que sois. Como he dicho, el futuro de Granada está dentro de vos. Ya lleváis uno de los herederos en vuestro vientre, vuestro hijo, que llegará a ser sultán de Granada.

Shams ed-Duna puso su mano sobre el hombro de Fátima, pero ella se encogió de hombros y no le hizo caso.

–Si supieras algo sobre mí, sabrías que ningún hijo mío llegará a ser sultán. Que lo sugieras supone traición porque el sultán ya tiene un heredero. Además, si estuviera esperando un hijo lo sabría.

–Solo digo lo que veo, noble dama. Sois princesa de Granada. Lleváis un hijo en vuestras entrañas. Un día, él se convertirá en sultán. Este es el destino que os espera, lo queráis o no.

***

Cuando las mujeres regresaron a la Alhambra a primera hora de la tarde, Fátima se encontraba exhausta. La favorita y su madrastra permanecieron con ella en sus aposentos. Shams ed-Duna seguía tan preocupada por lo que había dicho la gitana que insistió en llamar a una matrona del barrio judío a quien todas las madres de la corte respetaban y en quien confiaban.

Fátima rechazó las predicciones de la gitana hasta que Amoda señaló que no había tenido su ciclo menstrual.

Fátima preguntó:

–¿Por qué no dijiste algo antes?

Amoda sacudió la cabeza.

–No quería veros sufrir de nuevo. En el pasado me equivoqué.

Fátima sonrió y le palmoteó la mano.

–Ve a buscar a la matrona.

Ella recordó la última noche que pasó con Faraj. ¿Habían engendrado un hijo con su pasión desenfrenada?

Cuando la matrona y su asistente llegaron, Amoda se quedó junto a ella. Shams ed-Duna y la favorita se quedaron cerca. La matrona preguntó cuál era la última fecha de su ciclo lunar. Amoda tenía ese dato. Luego la mujer la examinó en su dormitorio. Le exploró los senos. Fátima aguantó la respiración por el ligero dolor que sintió cuando ella la tocó, mientras que la matrona hablaba con su asistente sobre el color oscuro que aparecía alrededor de los pezones. Le palpó la pelvis en tanto que su asistente le hacía preguntas.

–¿Habéis vomitado alguna vez, por la mañana o por la noche, alteza?

Cuando Fátima sacudió la cabeza, ella continuó:

–¿Estáis malhumorada?

Fátima miró a Amoda antes de responder. Ella y su hermana habían soportado los esporádicos enfados de Fátima durante las últimas semanas.

Amoda dijo:

–La princesa no ha tenido el comportamiento que en ella es habitual.

Agradecida porque Amoda no se hubiera molestado demasiado, Fátima añadió:

–Creí que todo era debido a la preocupación que siento por mi esposo. Él está defendiendo la ciudadela de Algeciras.

La asistente de la matrona asintió:

–¿Habéis sentido algún dolor?

–Algunas veces en la parte inferior de la espalda cuando utilizo el orinal. Últimamente lo he necesitado más de lo normal.

La matrona y su asistente se miraron. Luego la matrona dijo:

–Estáis embarazada, alteza, estoy segura. Os felicito.

Shams ed-Duna dejó escapar un grito de entusiasmo. Fátima puso una de sus manos en su vientre. No sentía nada diferente. Había tantos pensamientos que cruzaban por su mente que la joven luchaba por verbalizarlos de forma coherente.

–He deseado un hijo durante tanto tiempo. ¿Por qué ahora?

La matrona respondió:

–Decidme, ¿ha cambiado últimamente el comportamiento habitual de vuestro esposo?

–Hace meses resultó herido en el asedio de Málaga. Cuando se estaba recuperando, daba paseos más cortos y no fue a los baños durante un tiempo. –Hizo una pausa en medio de la frase–. ¿Creéis que Faraj es responsable de que no hayamos tenido hijos?

La matrona asintió.

–He asesorado a otras mujeres. Una en particular no pudo tener hijos hasta que su esposo dejó de frecuentar los baños públicos en verano. Al mes de producirse este cambio en el comportamiento, su esposa se quedó embarazada. Cierto es que atiendo a mujeres de muchos hombres que frecuentan los baños diariamente y no tienen problemas para dejar embarazadas a sus mujeres, pero quizá a algunos hombres el uso repetido de los baños les afecta a su potencia. No tengo pruebas, solo los cambios en el comportamiento de los hombres y luego los embarazos.

Fátima dio otra palmadita sobre su vientre incrédula al pensar que el milagro hubiera podido ocurrir tan fácilmente.

–¿Quiere esto decir que mi esposo debe dejar de tomar baños completamente? Yo podría soportar muchas cosas por el amor que siento por él, pero no su hedor si dejara de visitar los baños.

La risa de la matrona se pudo oír por toda la habitación. Fátima también se rio y un sentimiento de alegría invadió su corazón. Al fin, se convertiría en madre.

Capítulo 26

––––––––

Dulces placeres

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: enero de 1279 d. C.

––––––––

–¡Shams, no puedo creer que me hayáis traicionado de esta manera!

Fátima explotó por la decepción, unida al miedo y al pánico creciente de los últimos seis meses. Sus emociones a flor de piel se convertían ahora en amargo enfrentamiento con su madrastra.

Ella añadió:

–¿Cómo habéis podido hacerlo, traicionar mi confianza de esta manera? ¿Por qué le habéis hablado a mi padre sobre las concubinas de mi esposo? Entiendo por qué están molestas conmigo por pediros consejo. Nunca me imaginé que se lo diríais a mi padre. ¡Ahora él insiste en que regrese al palacio! Quiero que mi hijo nazca en casa de su padre.

Desde el lugar en que estaba sentada cerca de la ventana con celosía de la habitación en que recibía a sus visitas, Shams ed-Duna puso los ojos en blanco.

–No he traicionado vuestra confianza, pero si no admitís el peligro que representan las concubinas de vuestro esposo, no puedo permitir que esto caiga sobre mi conciencia.

–¡No estoy en peligro en mi propia casa! –Fátima lanzó estas palabras con los dientes apretados–. Tengo a Niranjan, a Leeta y a Amoda.

Shams la interrumpió.

–Los accidentes pueden ocurrir incluso si vuestros sirvientes os protegen. Estáis embarazada. Al menos estaréis lejos de este nido de víboras. Puede que no os guste, pero haréis lo que vuestro padre os ordena.

Muy enojada, Fátima levantó las manos con indignada resignación. Se dejó caer en uno de los cojines de colores alineados junto a la pared.

Nur al-Sabah se sentó entre las dos en un cojín de damasco mientras que acunaba a su hija recién nacida, la princesa Battah. Ella dijo:

–Fátima, vuestro padre y vuestra madrastra tienen motivos para estar preocupados. Le habéis dicho a Shams que las mujeres del príncipe Faraj están enojadas con vos, en particular, cómo os odia la esclava genovesa. ¿Qué pasaría si una de ellas intentara haceros daño? Debéis ser prudente con el nieto del sultán.

La traición hirió profundamente el corazón de Fátima.

–¿Os ponéis de su parte?

Nur al-Sabah retiró a Battah del pecho y lo puso sobre su estrecho hombro, al tiempo que daba palmaditas en la espalda de su hija con su delgada mano.

–No me pongo de parte de nadie. No quiero ver que os hacen daño. Sé lo importante que este bebé es para vos.

Shams ed-Duna se sentó a los pies de Fátima. Sus cálidos ojos marrones obligaron a Fátima a mirarla.

–Nos preocupamos por vos. Cuando me dijisteis cómo os trataban las concubinas, sentí pena. Nunca he experimentado ningún tipo de rivalidad en la casa de mi esposo.

La mirada de Shams ed-Duna se dirigió hacia su amiga y colocó a su hija en la cuna hecha a mano. Nur al-Sabah le devolvió la sonrisa.

Shams volvió sus ojos hacia Fátima y prosiguió:

–No quiero preocuparme al pensar que una de las mujeres de vuestro esposo pueda intentar haceros daño. Por eso compartí vuestros temores con vuestro padre. Él está de acuerdo conmigo. Vuestra seguridad es importante para nosotros. Es la única razón por la que insiste en que regreséis al harén, con sus sirvientes, hasta que vuestro esposo regrese.

Fátima aún seguía negándose a rendirse.

–Samara y Hayfa son soportables.

Shams dijo:

–Pero la esclava Baraka piensa que vos sois una amenaza. ¿Pondríais en peligro vuestra vida y la salud de vuestro bebé tan solo para demostrarnos a vuestro padre y a mí que estamos equivocados?

Fátima suspiró y sacudió la cabeza.

–Supongo que tenéis razón. Parece que hace mucho tiempo que Faraj se fue de Granada. Algunas veces, creo que oigo sus pisadas por la noche, pero cuando me despierto estoy sola en la cama. Estar en nuestra casa es un consuelo para mí. Pero, también es doloroso cuando pienso cuánto tiempo hace que él se fue. Estoy tan pesada ahora. Dudo que me reconociera. Es decir, si alguna vez regresa para verme antes de que nazca nuestro hijo.

De repente, ella comenzó a llorar con un llanto que la hacía estremecerse. Su madrastra y Nur al-Sabah la consolaron, pero tardó mucho en dejar de llorar.

Shams ed-Duna acarició sus mejillas. Fátima suspiró.

–No tengo ni idea de por qué me siento así.

Nur al-Sabah dijo:

–Estáis sufriendo una tremenda presión. Descubrís que estáis embarazada cuando el padre está ausente. Y luchando en la guerra nada menos, enfrentándose a peligros que las mujeres no podemos ni imaginar.

Shams ed-Duna le rogó:

–¿Por qué no lo reconsideráis y escribís a vuestro esposo para decirle que estáis embarazada? Deberíais hacer que él volviera a casa.

En cuanto Fátima supo que estaba embarazada insistió en que nadie que pudiera comunicarse con Faraj le dijera nada sobre el bebé. A su padre le pareció una razón arbitraria, pero ella quería darle la noticia en persona. Sin embargo, a medida que el tiempo pasaba comenzó a pensar si había tomado la decisión acertada. ¿Regresaría él en algún momento?

Ella dijo:

–Sé que vendría, no tengo dudas al respecto. ¿Cómo puedo pensar en mis propios deseos de tenerlo cerca cuando él y todos los esposos y padres son necesarios en Algeciras para resistir el asedio castellano?

Nur al-Sabah dijo:

–El sultán ha pedido la ayuda de los Benimerines para levantar el cerco a cambio de ofrecerles recuperar los puertos. Ahora que ellos han sufrido a manos de los piratas Hakam y han suplicado el perdón de vuestro padre y la renovación de la vieja alianza vuestro padre deberá asegurarse que él también se beneficia. No creo que él esperara que el asedio durara tantos meses. Si la marina benimerine navega desde Ceuta pronto, vuestro esposo y otros esposos puede que regresen a casa.

Fátima frunció el ceño.

–¿Cómo sabéis que mi padre ha pedido ayuda a los Benimerines? A mí me lo dijo anoche cuando cenó conmigo y mis hermanas.

Nur al-Sabah replicó:

–Vuestro padre comparte muchas cosas conmigo. Puede que no me pida consejo, pero confía en mí. ¿Os molesta?

Ella se apartó, con las manos colocadas hacia arriba en su regazo. Fátima agarró su mano y la de Shams ed-Duna.

–Me alegra que mi padre os tenga a las dos. Mi padre amó a mi madre, pero ella nunca le dio el cariño y la ternura que ha encontrado ahora. Nunca imaginé que experimentaría el amor completo de una mujer. Nuestro Dios lo ha bendecido por partida doble con una esposa fiel y una favorita. Yo también me siento bendecida por tener a estas compañeras en mis tediosos días. Tenéis que prometerme que siempre seremos amigas hasta el final de nuestras vidas.

Los ojos de Nur al-Sabah se humedecieron y Shams ed-Duna sonrió reteniendo las lágrimas.

Fátima regresó a su casa por la noche. Mientras Leeta le cepillaba cabello, ella le explicó lo que había hecho Shams ed-Duna.

A su espalda, Leeta dijo:

–Tiene razón, alteza. ¿Pensásteis que algunas baratijas harían que las mujeres de vuestro esposo os aceptaran?

–No, pero esperaba que ocurriera –murmuró Fátima.

¿Todo el mundo pensaba que su comportamiento era estúpido, incluso sus sirvientas?

Leeta añadió pasado un rato:

–No era una esperanza estúpida, alteza, pero realmente, regresar al harén del sultán puede ser lo mejor. Ciertamente, el asedio se levantará y el señor puede que regrese pronto. Oh, casi lo olvidaba. El príncipe heredero os ha enviado una invitación para cenar con él mañana por la noche.

Fátima frunció el ceño.

–¿Por qué lo habrá hecho? Muhammad me ha evitado durante meses, desde que padre anunció mi embarazo. Siempre que lo veo mi hermano tiene poco que decir.

–Como sabréis su alteza tiene un temperamento volátil, alteza.

–Demasiado volátil, pero supongo que no sería correcto rechazar su invitación. Cenaré con él.

***

Al día siguiente, inmediatamente después de la puesta del sol, Marzuq escoltó a Fátima a la residencia de su hermano.

El mayordomo dijo:

–Cuidaré la casa mientras que estáis en el harén de vuestro padre, alteza.

–Mi esposo confía en ti y yo también, Marzuq. Este traslado es temporal. Regresaré cuando Faraj vuelva. Cuando me vaya, llámame cuando quieras que hablemos de la contabilidad.

–Por favor, no os preocupéis, señora, iré a veros.

–Estoy embarazada, Marzuq, no enferma. Mantén la paz de la casa de mi esposo, por favor. Sé que las concubinas pueden ser agobiantes.

Marzuq asintió con el rostro demacrado, posiblemente ante la perspectiva de quedarse solo con las arpías.

A la entrada de la casa, un esclavo anunció la llegada de Fátima. Ella lo siguió al comedor donde Muhammad estaba de pie. Era la viva imagen de su padre con su pelo oscuro y brillante y la nariz aguileña como la de todos los hombres de su familia. A pesar de su atractivo, no se alegró al verle.

Él sonrió e hizo una reverencia.

–Bienvenida, hermana.

Ella respondió forzadamente.

–Gracias a ti. Tu invitación me ha sorprendido.

–Me alegra que hayas venido.

Él la ayudó a agacharse con su cuerpo torpe para sentarse en los cojines colocados en el suelo. Ella se acomodó con una torpeza que debió parecer ridícula, pero él no dijo nada.

Él se sentó a su lado.

–El niño crece dentro de ti. Envidio tu felicidad.

Ella no lo dudó, mientras se quitaba el velo.

–Estoy contenta.

Los esclavos llegaron trayendo los primeros platos de la cena.

Muhammad dijo:

–Si lo permites, quizá podríamos esperar un poco a que llegue Zuleika. Le he pedido que se reúna con nosotros. Últimamente ha estado triste desde que perdió a su tercer hijo. Pensé que la compañía femenina le levantaría el ánimo ante la decepción por esta última pérdida.

Aunque ella se enojó por la elección de las palabras al hablar de los problemas de Zuleika, Fátima dijo:

–Estas desgracias son un aplazamiento temporal de tu felicidad. Espera otros seis meses e intenta tener un hijo de nuevo. 

Zuleika llegó. Fátima saludó amablemente a la concubina. Era bella, sus rasgos eran delicados y tenía un carácter sereno. A pesar de sus tragedias, ella seguía siendo agradable y encantadora.

Después de la cena, las esclavas trajeron maravillosos postres, yogurt aromático con aroma a jazmín y vainilla, pasteles de queso y tartitas untadas con miel aromática. Muhammad llenó los platos de Zuleika y Fátima, pero no tomaron postre. Sintiendo el antojo de tomar algo salado, Fátima disfrutó del yogurt y algunos pasteles de queso.

Su hermano dijo:

–Hermana, has comido por dos, pero no has probado las tartitas.

Ella replicó:

–Estoy demasiado llena con el delicioso caldo de cordero para tomar una tartita de miel, asique las dejo para que las saboree Zuleika.

Él se encogió de hombros y sonrió a Zuleika, mientras ella lamía la miel de las puntas de los dedos.

Fátima preguntó:

–¿Has recibido noticias del asedio de Algeciras?

–Nada más que el despacho que recibimos ayer. No entiendo qué cree padre que tu esposo puede conseguir en su lugar. Además los Benimerines son traidores por naturaleza. No sé por qué padre confía en ellos otra vez.

Preparada para defender a los dos hombres que amaba, Fátima dijo:

–Faraj es un valiente guerrero. Luchaste a su lado en Écija. Padre es el sultán, debemos confiar en su criterio.

–Desde luego que sí. Solo quise decir que si yo gobernara hubiera actuado de forma diferente.

Fátima se dio cuenta de que ella temía el día en que aquello ocurriera. El pensamiento de Muhammad ocupando el trono de su padre solo la amargaba, cuando debería haberle proporcionado una gran alegría. Ella no confiaba en él.

Las esclavas quitaron la mesa y le trajeron a Muhammad la pipa de agua pero él la rechazó.

–Llevárosla. El humo es malo para la salud de mi hermana.

Fátima sonrió agradeciéndole el gesto y acarició su vientre. La mirada anhelante de Zuleika la hizo detenerse. Luego, la esclava se tambaleó un poco.

Fátima se echó hacia atrás al ver la piel enrojecida de Zuleika. Ella le preguntó:

–¿Qué ocurre?

–De repente... tengo calor.

La concubina se retiró el velo. Sus rizos oscuros y sedosos estaban húmedos y pegados a las sienes.

Muhammad dijo:

–No pareces estar bien, querida. Quizá deberías descansar.

–Sí, mi señor... Me iré. –Zuleika murmuró, apoyándose en el borde de la mesa mientras intentaba levantarse. Fátima gritó cuando ella se tambaleó hacia adelante vomitando lo que tenía en el estómago. Dio un gemido, sujetándose el estómago.

Recuperada de la conmoción, Fátima agarró el brazo de su hermano.

–Ella se encuentra muy mal. Llama a un médico. ¿Muhammad? ¿Por qué te quedas ahí sentado? Haz algo para ayudarla.

Él miró a la concubina, paralizado por un momento. Luego, se volvió para mirar a Fátima.

–Deberías irte.

–Pero, Zuleika... hay sangre en su vómito.

–No te preocupes por ella. Retírate, Fátima, ahora.

Ella no podía dejar de mirar el horrible dolor de Zuleika. Su hermano la levantó y con destreza la llevó a la puerta de la entrada donde gritó para que viniera su mayordomo.

Los chillidos de Zuleika resonaron en el comedor.

Fátima insistió:

–¡Debes llamar al médico ahora, Muhammad!

Él se la entregó al mayordomo.

–Llévatela.

Una esclava trajo su capa.

–Por favor, hermano, dime cómo se encuentra mañana por la mañana.

Muhammad desapareció dentro del comedor de nuevo.

***

Fátima apenas durmió. Cada vez que cerraba los ojos revivía el horror del rostro de Zuleika contorsionándose por el dolor. Por la mañana, Niranjan le dio la horrible noticia de la muerte de la concubina. Él besó sus manos y se sentó frente a ella en uno de los dos escabeles tallados.

Fátima preguntó:

–¿Sabe alguien por qué murió?

–No es seguro.

Él tomó una taza de tisana de menta que le ofreció su hermana Leeta.

–No lo entiendo. Zuleika estuvo bien durante toda la cena. Cuando se sintió mal, mi hermano pareció tan conmocionado que no podía ayudarla. No, no era conmoción. Era como si estuviera esperando para ver qué ocurría.

Leeta masculló algo entre dientes, luego se dio la vuelta para abandonar la habitación.

Fátima la volvió a llamar.

–¿Qué has dicho?

Leeta dobló los dedos de los pies sobre la alfombra.

–He dicho que probablemente él la envenenó.

Fátima agarró con fuerza sus cuentas de oración.

–¿Qué? ¿Por qué has dicho eso? Zuleika era su favorita. Ella podría haberse convertido en su concubina favorita si le hubiera dado hijos.

–Tal vez él se aburrió de esperar a que lo hiciera.

–¡Leeta, calla! ¡Puede que sea un hombre difícil, pero mi hermano no es un asesino! Además, ¿por qué envenenar a una esclava que podría ser vendida obteniendo unos beneficios?

Leeta no dijo nada más. Fátima miró a Niranjan que desvió la mirada y bebía a sorbos de una taza.

–Venga, tú tampoco creerás que mi hermano podría matar a alguien. Él no ha podido ser. Yo también estaba allí.

Como Niranjan no decía nada, Fátima hizo un gesto a Leeta para que se fuera.

–Niranjan, me dijiste hace mucho tiempo que tu padre elaboraba venenos para su señor para deshacerse de sus enemigos.

–Así es, alteza.

–Si mi hermano envenenó a Zuleika, ¿cómo lo haría?

Él puso la taza vacía a sus pies.

–La mayoría de los venenos tienen un sabor amargo. Se necesita algo dulce para ocultar ese sabor.

Ella dio un grito ahogado.

–¿Como la miel?

–Sí, como la miel, pero algunas veces también puede utilizarse como veneno por sí misma.

–¿Qué quieres decir?

–Mi padre solía criar abejas y plantar adelfas. Cuando las abejas polinizaban las flores, su miel se volvía muy tóxica. Si alguien comía grandes cantidades de aquella miel, moría. Al principio, la víctima comienza a sudar y a vomitar. El veneno produce un gran dolor en el estómago. Después se produce un cierto alivio, pero eso significa que el final está cerca. Finalmente, la víctima se agita mucho y muere.

Mientras el eunuco hablaba, ella imaginó el sufrimiento de Zuleika.

–Si él la envenenó, entonces mi hermano anoche quería matar a dos personas. Zuleika comenzó a sentirse mal después de comer aquellas tartitas de miel. Ahora lo recuerdo, Muhammad no comió ninguna, pero me rogó que las probara.

Niranjan se quedó completamente boquiabierto.

–¿Creéis que él también quería mataros?

Fátima agarró el amuleto de la Mano de Fátima que colgaba de su cuello.

–Casi lo consiguió. ¡Intentaba matarnos a mí y a mi hijo!

Niranjan sacudió la cabeza.

–Calmaos. Vuestra agitación pone en peligro la vida del bebé.

–Tengo preocupaciones más importantes. –Fátima suspiró–. ¿No lo ves? Debo decírselo a padre. Lo destruiría si pensara que mi hermano es capaz de tales crímenes. Debo asegurarme de que Muhammad no haga daño a nadie más. ¿Por qué haría tal cosa?

–¿Necesita una razón para ser cruel, alteza?

–No, pero no puedo pensar que... él podría haber hecho tal cosa porque voy a tener un hijo y, porque a pesar de todos sus esfuerzos, sus mujeres no le han dado ninguno. ¿Podría tener celos de mí?

–No lo sabréis nunca, alteza.

***

Al día siguiente, Fátima atravesó el harén para ir a los aposentos de su padre. Niranjan la seguía a una discreta distancia. Hileras de mirtos rodeaban las puertas de madera de olivo. Los guardias del sultán se alineaban a lo largo de las paredes del patio. El padre de Fátima y Muhammad estaban de pie a la sombra de un árbol.

Fátima se detuvo. Niranjan miró por encima de su hombro con la respiración entrecortada.

–Vuestro hermano ha venido para tejer su red de mentiras y engañar a vuestro padre. Habéis llegado tarde.

Fátima sacudió la cabeza. No le dejaría salirse con la suya.

–Quédate aquí, Niranjan.

–Pero, alteza...

–¡Haz lo que te digo! Debo confrontar a Muhammad.

Con los puños apretados se armó de valor preparándose para el encuentro. Al acercarse, su hermano la miró primero. Sus miradas se encontraron. En sus labios se dibujó una sonrisa relajada antes de que el sultán le diera la espalda para mirarla a ella también. Su padre se dirigió hacia ella. La abrazó tiernamente.

–Dios sea loado, estás sana y salva. Tu hermano me ha dicho que cenabas con él anoche cuando su esclava fue envenenada.

Fátima miró por encima del hombro y clavó los ojos en Muhammad. Él devolvió su dura mirada con expresión desconcertada.

Fátima se apartó de su padre y cogió sus manos entre las suyas.

–¿Cómo se ha sabido que Zuleika ha muerto envenenada?

Muhammad dijo:

–Ayesha, una esclava celosa, conspiró con mi cocinero para deshacerse de Zuleika. Ellos pusieron veneno en las tartitas de miel.

Fátima se agarró el estómago.

–¿No será la misma Ayesha que padre te dio? ¿No la bailarina de Sicilia?

Su padre asintió.

–Es una forma lamentable de morir. Ella también tomó el veneno.

Fátima miró a Muhammad.

–¿Qué les has hecho a Ayesha y al cocinero, hermano?

Él se atrevió a reírse.

–¿Qué otra cosa puede ocurrirle a los traidores, Fátima?

Se le revolvió el estómago. Ella no había traído a la esclava Ayesha a Andalucía para verla morir a manos del cruel Muhammad. No podía creer en su astucia ni en su brutalidad. Realmente no reconocía al hombre que estaba frente a ella. Ya no era su hermano.

Su padre dijo:

–No dejes que el tono relajado de Muhammad te engañe. La pérdida le duele aunque pretenda lo contrario. Quédate y consuélale, Fátima, como solo una querida hermana puede hacerlo. Debo asistir a una reunión del Consejo de Ministros.

Él la besó en la frente y dio una palmadita en su redondeado vientre. Hizo un gesto con la cabeza a Muhammad y se fue. Sus guardias lo siguieron.

Fátima los vio irse antes de volverse y luego se volvió hacia Muhammad.

–Puede que hayas engañado a padre. A mí no me convences.

Muhammad cruzó los brazos y se apoyó en un árbol. Un mechón de su pelo negro cayó sobre sus ojos brillantes.

–¿De qué, hermana?

–De que eres un asesino y un mentiroso. Tú mataste a Zuleika, a Ayesha y a tu cocinero para ocultar tu propia traición. ¿Cómo has podido hacerlo?

Muhammad sacudió la cabeza.

–Tu embarazo te tiene confundida.

–¡Sinvergüenza! Solo puedo dar las gracias a Dios por ser inteligente, por tener suficiente inteligencia para escapar de los planes que tenías para mí anoche. Querías matarme, ¿verdad? ¿Tan celoso estás porque le dé un nieto a nuestro padre?

Él se puso derecho. Su sonrisa burlona se evaporó tan rápidamente que ella podría haber imaginado que la había visto.

–Cuidado, hermana.

–¿O qué? ¿Me harás lo que le has hecho a Zuleika?

Él suspiró y se fue.

Su voz lo siguió.

–Te conozco, Muhammad, veo lo que eres. ¡No puedes ocultar la verdad para siempre!

Capítulo 27

––––––––

Un príncipe de la Casa Real

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: febrero de 1279 d. C.

––––––––

Faraj viajó con la caravana de camellos a Granada y llegó a la capital por la mañana. La luz del sol atravesaba una fina masa de nubes. La bestia en la que cabalgaba, conocedora del terreno que pisaba, subió la empinada ladera de la colina Sabika y entró en el recinto de la Alcazaba después del amanecer. El camello dobló las manos y las patas y Faraj se bajó del animal. 

Fue al harén del sultán sabiendo que su señor era madrugador. Un eunuco con los ojos somnolientos lo acompañó al patio interior. Muhammad II se hallaba de pie al lado de un mirto bajo la sombra de los edificios. Sonrió y llamó a Faraj quien se arrodilló ante él inclinando la cabeza.

El sultán dijo:

–Has estado fuera durante largos meses. He echado de menos tus sabios consejos.

–Majestad, el asedio de Algeciras continúa. No entiendo por qué me habéis pedido que me ausente. He mantenido el control de la ciudad tal como habéis ordenado.

–Desde luego lo has hecho y estoy agradecido. Ahora la ciudad es motivo de preocupación para otros. Te he pedido que regresaras porque hay temas aquí que necesitan de tu atención.

A Faraj se le cayó el alma a los pies. De camino a casa, había temido lo peor. Ahora, el sultán lo confirmaba. En su ausencia, Fátima había ido a ver a su padre y había insistido para conseguir el divorcio. Incluso después de pasar la última noche juntos seguía teniendo la intención de abandonarlo. Obviamente, su padre se había puesto de su parte.

Él comenzó a decir:

–Majestad, si dejáis que me explique.

Muhammad sacudió la cabeza.

–No hay nada que explicar. Caminemos.

Se pararon al lado del estanque que había en el patio. El sultán cogió trocitos de pan seco de una bolsita de seda y lanzó migas a los pececitos.

–Este año hemos disfrutado de un tiempo agradable en la ciudad, pero estoy deseando que lleguen los próximos meses.

Faraj sacudió la cabeza ante la informal conversación del sultán. ¿Cómo podía su suegro estar tan tranquilo si tenía la intención de permitir el divorcio? ¿Cómo podía Fátima hacer eso? ¿El amor que sentían no significaba nada para ella?

–Pareces preocupado, Faraj. ¿Qué ocurre? Aún no has preguntado por tu esposa.

–¿Sigue siendo mi esposa?

Muhammad II frunció el ceño.

–¿Por qué no sería así?

Faraj se quedó mirando en silencio, sin comprender a su suegro.

El sultán lanzó la última miga de pan a los peces.

–Ella dijo ayer que iba a hablar con tu mayordomo a primera hora de la mañana.  Tal vez ya esté despierta.

–Sí. Ella es madrugadora, como vos. –Faraj murmuró–. Pero hay algo que no entiendo. ¿No os ha hablado de nosotros?

–Me ha dicho cómo te ha echado de menos cada día. Ella te necesita aquí, no en Algeciras. No sabe que te he llamado asique se sorprenderá al verte. Ve a verla, estoy seguro que ha anhelado que llegara este día.

Faraj salió de estampida hacia su palacio. La estruendosa risa del sultán resonó a sus espaldas. En el patio interior se dio de bruces con un sorprendido Marzuq que cayó de espaldas.

Faraj ayudó a levantarse a su mayordomo.

–¿Dónde está ella?

–¿Quién, alteza?

–¡Mi esposa!

–Está en la sala de oraciones, alteza –replicó Marzuq perplejo y con el ceño fruncido que arrugaba su frente.

Faraj abrió la puerta de la sala de oraciones y se quedó de pie en el umbral. Fátima estaba arrodillada en el suelo mirando hacia la ventana. Llevaba un velo plateado y de color lavanda que la cubría completamente. Cuando se incorporó lentamente, él atravesó la habitación y tocó su hombro. Ignoró su grito ahogado de sorpresa y la abrazó. Inmediatamente él se dio cuenta de por qué no podía abrazarla estrechamente como siempre. Su vientre hinchado sobresalía.

–Estás... embarazada.

Las palabras parecieron una afirmación estúpida ante lo que era tan obvio, pero no supo qué otra cosa decir.

–Quería decírtelo, juro que quería, pero no podía hacerlo por carta. Luego temí que nunca más volverías a casa por lo que dije sobre que quería el divorcio. Nunca quise abandonarte. Pensé que era la única forma de que tú pudieras tener hijos.

Él se arrodilló delante de ella, asombrado. Sus manos acariciaron la firme redondez de su tripa. Besó el vientre donde el bebé permanecía inmóvil bajo sus manos.

Ella dijo:

–Creo que debe ser un chico, cada día me siento más segura. A veces da unos golpes tan fuertes que no puedo dormir. Pero ya lo quiero, como quiero a su padre.

Él se puso de pie y la besó.

–¿Entiendes ahora por qué decidí no divorciarme de ti?

Como ella no respondió, él dio un paso atrás. Las lágrimas corrían abundantes por sus mejillas.

Fátima suplicó:

–¿Puedes perdonarme, amor mío?

Él acarició sus temblorosos labios con su dedo pulgar y con sus besos secó sus lágrimas.

***

Dos semanas después de su vuelta a casa, Faraj recordó su propia boda durante la boda de la princesa Alimah y el jefe de los piratas de Mallorca. De nuevo un sultán oficiaba la ceremonia, pero esta vez el padre de Fátima ejercía como oficiante. El jefe del clan de los Hakam, Abu Umar, no dejaba de juguetear con su túnica blanca y parecía asustado como un joven. No se comportaba como un hombre maduro que tenía la misma edad que el sultán. 

Faraj sonrió ante el obvio nerviosismo y la expectación de Abu Umar. Durante los trece largos años que llevaba casado, él había conocido los sinsabores y la alegría con Fátima. Las peleas y los malentendidos palidecían comparados con su mutua alegría que pronto sería completa con la llegada de su primer hijo. Bajó la mirada y se miró las manos imaginándolas sosteniendo en alto a su hijo o hija. 

Al final de la boda, los hombres invitados a la ceremonia desearon lo mejor al jefe del clan Hakam. Inmediatamente después comenzó el banquete nupcial, así como las bromas relativas a la inminente noche de bodas. Muhammad II presentó a Abu Umar a su nueva familia política.

Un eunuco interrumpió la celebración, tocó el codo del sultán y susurró algo al oído del monarca.

El sultán dio un fuerte golpe en el hombro de Faraj.

–Es probable que Fátima haya empezado a dar a luz. Shams ed-Duna y mi favorita la han llevado a la sala de partos de mi harén. Han llamado a la matrona. Estas cosas llevan su tiempo. Las mujeres nos harán saber cómo va progresando el parto. No debes preocuparte por ella. La matrona llegará pronto y Fátima está al cuidado de Shams ed-Duna, mi favorita y de las esposas de mi padre.

–¿Pero qué pasa si ella me necesita?

–No puedes asistir al parto. Los hombres no deben ver esas cosas. Tranquilízate, ella y el bebé estarán bien.

Faraj se sentó entre los otros invitados e intentó parecer alegre como antes. La celebración duró hasta bien entrada la tarde. Después de comer, los músicos y las bailarinas actuaron entre las mesas, pero él les prestó poca atención. El sultán le hizo un gesto con la cabeza y juntos abandonaron la recepción, mientras tanto una seductora bailarina del vientre siria mantenía embelesado a Abu Umar.

Mientras caminaban, el sultán dijo por encima del hombro:

–Estoy preocupado porque ninguna de las mujeres nos haya enviado un mensaje, como me imagino que estarás tú.

Varias de las mujeres de la familia real esperaban en el patio, incluida la novia, la sultana Alimah, una belleza vestida con ropas brillantes y doradas.

Faraj le preguntó:

–¿No se sabe nada de Fátima o el niño? –Alimah negó sacudiendo la cabeza.

Muhammad II habló con una esclava que entró en el patio. Después de que ella hubiera desaparecido dentro de los aposentos de las mujeres, la favorita del sultán salió e hizo una reverencia.

–Vuestra hija está tan bien como es posible, majestad, pero... hay un problema con el bebé. La matrona dice que el niño no está en la posición correcta para salir. Cuando la matrona visitó a Fátima la semana pasada le palpó el vientre. En aquel momento la cabeza del bebé estaba colocada correctamente. El bebé puede nacer de nalgas y la matrona dice que será difícil para Fátima.

El corazón de Faraj se agitó en su pecho.

–No quiero que Fátima sufra. ¿Qué va a hacer la matrona?

El sultán y su favorita se volvieron hacia él con los ojos muy abiertos. Nur respondió:

–Tranquilizaos. El niño no puede nacer sin ayuda. La matrona tiene mucha experiencia. Fátima confía en ella.

Faraj asintió.

–Con vuestro permiso, majestad, quiero ver a mi esposa.

Murmullos de indignación y consternación se oyeron entre las mujeres, pero él siguió hablando:

–¡No puedo esperar aquí sin saber cómo se encuentra ella!

Muhammad II dijo:

–Nur al-Sabah nos ha dicho lo que debemos saber, Faraj.

–De todas maneras, quiero ver a Fátima.

El sultán sacudió la cabeza, pero su favorita puso su mano, blanca como la azucena, sobre su brazo.

–Si mi señor lo permite, la princesa puede alegrarse de ver a su esposo por unos instantes. Ella intenta ser valiente, pero está preocupada por la salud del bebé. Está asustada.

Muhammad II meditó lo que iba a decir.

–Faraj, si me prometes no molestar a mi hija, puedes verla. Cuando la matrona te pida que te vayas, hazlo sin dilación.

La favorita le hizo señas a Faraj. Estrechos escalones conducían a la estancia del piso superior. Quienes se encontraban allí acogieron su llegada con expresiones de completa estupefacción.

Nur explicó:

–El príncipe Faraj tiene la autorización del sultán para estar aquí.

–Entonces dejad que vea a su esposa y que se vaya –bramó la anciana matrona que estaba arrodillada al lado de Fátima.

La madrastra de Fátima estaba allí secándole la frente con un paño. Las viudas del exsoberano observaban desde una esquina cuando Faraj se arrodilló y tomó la mano de Fátima. La mano de ella se estremecía entre las suyas. 

La voz de ella vaciló al hablar.

–Faraj... nuestro hijo.

Las lágrimas bañaron sus mejillas y sus labios temblaban.

Él besó los finos dedos de sus manos.

–Estará bien con la gracia de nuestro Dios. No temas, amor mío, tan solo confía en Dios.

La matrona retiró la sábana y dejó al descubierto el hinchado vientre de Fátima. Colocó la palma de su mano sobre el vientre de Fátima y miró el reloj de agua que estaba al otro lado de la habitación. Las gotitas caían de forma ininterrupida antes de que Fátima emitiera un grito ahogado. Su vientre se puso tenso y se estremeció.

–Sí, el dolor es más intenso ahora lo que significa que el momento se está acercando –susurró la matrona–. El príncipe de los Nazaríes nacerá pronto.

Ella miró fijamente a Faraj.

–Mi esposo es médico. Me ha enseñado cómo ayudar a que nazca un bebé que viene de nalgas. Esto no será fácil para vuestra esposa. Puede que no funcione como yo espero. Si una o las dos vidas peligraran puede que tenga que tomar la decisión de salvar a la madre o al niño.

Él sacudió la cabeza.

–Para mí solo hay una opción posible. Yo puedo tener otros hijos, pero solo tendré a esta mujer por esposa.

La matrona asintió con la cabeza y dio una palmadita en la mano de Fátima.

La sultana Shams ed-Duna dijo:

–Realmente este no es lugar para un hombre, alteza. Debéis iros ahora. No querríais quedaros y ver lo que pasa.

Fátima apretó su mano.

–Por favor... quédate conmigo. No te vayas.

Él no preguntó si estaba segura, solo miró a las otras personas que había en la estancia.

La matrona asintió.

–Si ella quiere que os quedéis entonces debéis ayudarla.

Fátima gimió al tiempo que su vientre se ponía tenso rápidamente, anunciando dolores más intensos. La matrona acercó una silla bellamente tallada, con un gran agujero en la base. Examinó a Fátima de nuevo.

–Alteza, debéis prepararos. La cabeza de un niño normalmente sale primero. Es más fácil para el útero expeler el resto. El canal de parto se abre lo suficiente para permitir que la cabeza pase a través de él, pero un nacimiento de nalgas es diferente. Será doloroso, pero vos y el niño viviréis.

Fátima asintió al tiempo que humedecía sus labios resecos. La favorita del sultán apareció a su lado con una taza de cerámica llena de agua de la que Fátima bebió con avidez.

Faraj besó su mano de nuevo.

–Tranquila porque estoy aquí contigo y nuestro bebé.

–¿Nuestro hijo, recuerdas? Te prometí un hijo.

–Sí, un hijo.

Los labios de Fátima temblaron cuando ella intentó sonreír entre las lágrimas. La matrona masajeó su vientre. Ella gimió y se estremeció mientras la mujer hacía su trabajo, pero su mirada no se apartó de Faraj. Cada gesto de dolor y cada grito ahogado se clavaban en su corazón.

El tiempo pasaba lentamente, las horas parecían no tener fin. La matrona anunció que el nacimiento era inminente.

–Debemos moverla antes de que esté demasiado agotada para empujar.

Faraj levantó a Fátima y la colocó en el escabel colocado en el centro de la habitación. La matrona le dio instrucciones para arrodillarse y sujetarla en sus brazos. Ella tenía los ojos cerrados y la cabeza apoyada sobre el hombro de Faraj. La favorita del sultán y la sultana Shams ed-Duna estaban al lado de los futuros padres.

Él susurró algo a su esposa apoyado en sus rizos húmedos por el sudor.

–Amor, debes prepararte. Ahora es el momento de que nazca nuestro hijo, nuestro Ismail.

–¿Ismail... por tu venerado padre? Sí, ese es... un bonito nombre –dijo Fátima con la voz ronca.

Ella empujaba sin parar, mientras todo el mundo le pedía que siguiera haciéndolo. La matrona la ayudaba en sus esfuerzos y facilitó la salida del bebé. Fátima parecía exhausta y estaba cubierta de sangre. Aunque delirando por el dolor, ella siguió luchando.

–¿Dónde está el bebé? ¿Por qué no lo oigo llorar todavía? –gimió ella débilmente.

La favorita del sultán la animó:

–No habéis terminado. Empujad de nuevo cuando se produzca la próxima contracción.

Cuando Fátima expulsó el contenido del útero, el bebé comenzó a gritar.

La matrona anunció:

–Aquí está vuestro magnífico hijo, príncipe Faraj.

A Faraj lo inundaron innumerables sensaciones cuando su hijo y el hijo de Fátima llegó al mundo entre un torrente de fluidos, justo cuando el atardecer bañaba la habitación con un brillo intenso. Cuando la matrona levantó al recién nacido cogido por las piernas y acunó su cabecita, Fátima rio y lloró a la vez. Un fino hilo de líquido recorría su cuerpecito. Una pasta blanca cubría su diminuto cuerpo. La matrona ató un trocito de cordel rojo alrededor del cordón umbilical y lo cortó.

Instantes después, la matrona puso al bebé sobre el vientre de su madre. Fátima tocó su cabecita y Faraj cogió la mano de Fátima entre las suyas. La matrona se llevó al recién nacido durante un rato para bañarlo y envolver su cuerpecito.

Ella regresó a la cabecera de Fátima e hizo un gesto a Faraj.

–¿Queréis coger a vuestro hijo, alteza?

Cuando tuvo al minúsculo bulto en sus brazos, Faraj miró maravillado el rostro de su hijo. Las lágrimas brillaban en sus ojos, pero no le importó que las mujeres de la corte del sultán las vieran. Luego recordó su deber. El amor por el milagro que él y Fátima habían creado embargó su corazón cuando se inclinó para susurrar la Profesión de Fe y la llamada a oración musulmana por un hijo.

Vestida con una túnica limpia, Fátima descansaba en otra cama. Él le entregó el hijo de ambos.

Ella abrió los ojos al mismo tiempo que su hijo. Sentándose más cómodamente, lo acunó entre sus brazos y besó su rizado pelo pelirrojo.

Faraj sonrió al contemplar a su pequeña familia.

–Es precioso, igual que tú. 

Ella cogió su mano y la colocó sobre el diminuto pecho de su hijo.

–Él tiene tu espíritu dentro de él.

–Ismail será como tú, no como yo. Ruego para que él tenga tus maravillosas cualidades y ninguno de mis defectos.

Ella acarició a su hijo con su nariz, la adoración brillaba en sus ojos. La matrona le mostró cómo debía amamantarlo.

–Coged vuestro seno entre el dedo pulgar y el dedo índice. Acercad ahora a tu bebé.

La matrona acarició los labios sonrosados del bebé y él abrió la boquita para acercarse al pezón.

Faraj se sentó detrás de ellos y besó el hombro de Fátima.

–Solo lamento una cosa de este nacimiento.

Fátima susurró:

–¿Qué es, amor mío?

–Habría deseado que hubiera nacido en nuestro palacio, en lugar de nacer en el harén del sultán.

–¿Qué importancia tiene eso?

–Solo los herederos al trono han nacido en el harén de un sultán.

Fátima ahogó un grito y apretó a su hijo con más fuerza.

–Ese nunca podrá ser el destino de nuestro Ismail. Jamás lo permitiré.

Embelesado al ver a su hijo, Faraj no puso en duda la solemnidad de su promesa.

Capítulo 28

––––––––

Los vencedores

Príncipe Faraj

Granada, Andalucía: agosto – septiembre de 1279 d. C.

––––––––

Seis meses después del nacimiento de su hijo, Faraj y Fátima empezaron a adaptarse a su nuevo papel como padres de un niño sano e inteligente bendecido con el pelo cobrizo y los ojos de su abuelo. Celebraban todo lo que hacía su hijo como un gran acontecimiento. Ninguno de los dos podía soportar estar lejos de él durante mucho tiempo.

A última hora de una mañana de verano ambos disfrutaban de la belleza delicada y la fragancia del jazmín y la madreselva en el patio del jardín. Amoda, a quien Fátima había designado como aya, trajo a su hijo.

–¡El pequeño príncipe tiene que mostraros algo!

Fátima se alarmó y se levantó de donde descansaba con la cabeza apoyada en el regazo de Faraj.

–¿Se encuentra bien?

Amoda puso a Ismail con sus hoyitos y sus piernas arrugadas en el suelo de mármol. Lo dejó a unos pocos pasos de ellos. Cuando ella se lo pidió, el niño gateó por el suelo.

Faraj lo levantó en brazos.

–¡Ya gatea! Pronto andarás. Y más tarde, cabalgarás en tu primer caballito.

–No lo creo –dijo Fátima, cogiendo con destreza a Ismail–. Tú y mi padre lo pondréis a defender el reino y a luchar antes de que sea un hombre. Quiero que siempre esté en casa a salvo conmigo.

Ella besó al bebé que luchaba por soltarse y lo apretó fuertemente contra ella.

En ese momento, el sultán entró en el jardín con el príncipe heredero.

–Es una mañana dichosa. 

Faraj replicó:

–Desde luego. Confío que estéis bien y vos también, príncipe heredero Muhammad.

El sultán dio una palmadita en la cabeza de Ismail y acarició su barbilla.

–¿Cómo está hoy mi precioso nieto?

Fátima sonrió.

–Está bien, padre. Ha empezado a gatear.

El sultán sonrió.

–Pronto caminará y no tardará mucho en cabalgar en su primer caballo.

Faraj miró a Fátima con una tímida sonrisa. Ella puso los ojos en blanco.

Su hermano refunfuñó.

–Lo estás alimentando demasiado, Fátima. ¿No se está poniendo demasiado gordo?

Ella dijo:

–Mi hijo no está demasiado gordo, está perfectamente bien.

Faraj frunció el ceño ante su tono glacial y el frío desdén que mostraban sus ojos. ¿Qué podría haber provocado tal reacción con su hermano?

Muhammad levantó los brazos.

–Déjame que coja a mi sobrino.

Fátima abrazó con más fuerza a Ismail.

–Es hora de que se eche la siesta. Por favor, discúlpanos.

Ella hizo una reverencia y se fue con Amoda llevándose al niño.

Faraj se quedó boquiabierto durante mucho tiempo después de que ella se hubiera ido. Luego miró a Muhammad de frente.

–Estoy seguro de que ella no tenía la intención de ofenderos.

–No es necesario que pidáis disculpas. –Dijo Muhammad bostezando como si estuviera aburrido–. Las madres primerizas son siempre sobreprotectoras con sus hijos.

El sultán dio una palmada en el hombro de Faraj.

–He recibido una misiva muy importante esta mañana. Hablemos en privado.

Fueron a la pequeña antecámara. Faraj les hizo un gesto para que se sentaran en los cojines de damasco verde e hizo llamar a una esclava para que trajera fruta y agua.

Mientras esperaban, Muhammad II dijo:

–Abdallah de Escayola, hermano de mi difunta esposa, se ha autoexiliado. Este mes ha huido a Egipto, a la tierra de los faraones y las pirámides.

Mientras Faraj sorprendido daba unos pasos, él continuó:

–Y lo que es más importante, Abdallah se ha llevado a más de quince mil soldados Escayola con él, la mitad de los hombres de armas que apoyaban a la familia. La pérdida de unas fuerzas tan importantes en número deja a nuestro enemigo en una situación vulnerable. Ahora tengo la intención de enviar mi ejército y mi marina para atacar todos los territorios que están bajo el control de los Escayola, salvo uno.

Faraj esperó a que él hablara.

–Dejaremos el premio para el final. Málaga.

***

En los seis meses siguientes, el bastión defensivo de los Escayola en Guadix, cercano a la capital, fue el primero en caer. Más hacia el sur, Archidona capituló y, poco después, la ciudad de Loja se rindió. Al cabo de dos semanas, los habitantes de las ciudades de Alhama, Almería e incluso Comares se sublevaron contra los Escayola, que no pudieron abastecer a la ciudad con alimentos y agua al estar las máquinas de asedio del sultán golpeando sus puertas. Cuando los enemigos del sultán cedieron todos los territorios, su ejército arrestó y trasladó a los caudillos y a sus familias a Granada para escuchar el veredicto de Muhammad II.

Faraj esperó su llegada en el salón del trono. Él estaba de pie al lado del sultán. El caudillo Escayola, un envejecido Ibrahim cuyos ocho hijos le seguían, lideraba a la derrotada familia Escayola. Aunque en otro tiempo Ibrahim había sido alto y orgulloso los años lo habían tratado con crueldad. Era una cáscara reseca de su antiguo ser, encorvado y débil y con ojos acuosos. La piel de su cráneo aparecía apergaminada. Finos mechones de pelo colgaban de su coronilla calva. Profundas arrugas surcaban su rostro, la mayoría alrededor de las cuencas de los ojos. A Faraj le recordaba a una silla de montar de cuero vieja y muy usada.

Sin más preliminares, el sultán determinó:

–Abu Ishaq Ibrahim ibn Abu’l-Hasan Ali de Escayola, habéis sido declarado enemigo de Granada por vuestros actos de traición contra el reino. Tenéis una deuda de sangre conmigo por la pérdida de alguien a quien yo quería, Ibrahim, pero la justicia me refrena. Como sultán de Granada, no estoy por encima de la ley que he promulgado. Vuestra sangre no manchará mis manos. Ordeno que vos, todos vuestros parientes y vuestros partidarios sufráis exilio permanente. Vuestra sentencia comenzará inmediatamente después de la llegada del resto de vuestros partidarios. Hasta que eso ocurra, vos y todos vuestros parientes permaneceréis en las mazmorras de la Alcazaba a la espera de vuestro traslado a Marruecos.

***

Princesa Fátima

––––––––

Mientras que su padre pronunciaba la sentencia, Fátima estaba sentada detrás del biombo junto a Shams ed-Duna y Nur al-Sabah. Tal como ella entendía la ley, Ibrahim merecía la muerte. Juró que él no disfrutaría de un exilio confortable lejos de Andalucía. Catorce años más tarde, la sangre de su madre pedía que se hiciera justicia y se tomara venganza.

Cuando los guardias se llevaron a la familia Escayola, ella abandonó el salón del trono llevando al pequeño Ismail apoyado en la cadera y regresó a su palacio.

–¿Fátima? ¿Dónde estás, amor mío?

La voz de Faraj resonó en el amplio jardín del patio. Mientras ella se acercaba, él caminó a grandes zancadas en medio de las hojas siempre verdes de los arbustos de romero. Siguiendo la costumbre de los hombres que habían tenido hijos, él llevaba ahora una poblada barba que mantenía cuidosamente recortada. Cuando la besó, los pelos oscuros de su barbilla le hicieron cosquillas en la mejilla.

Sus ojos almendrados la miraron con un cariño absoluto.

–Tienes una visita.

Ella sacudió la cabeza.

–No quiero ver a nadie. ¿Sabías que mi padre iba a hacerlo?

Su mirada vaciló.

–¿Estás hablando del exilio de los Escayola?

–¡Sí! ¡A pesar de que Ibrahim mató a mi madre, padre lo pone en libertad! ¡Padre sabe lo que ella sufrió a manos de Ibrahim y aún así lo deja con vida!

–Fátima, discutí el asunto con tu padre antes del proceso de hoy. Los Benimerines ofrecieron asilo para los Escayola si tu padre prometía no hacer daño a ninguno de ellos, ni siquiera a Ibrahim. El sultán hizo un sagrado juramento. Tu padre es el Legislador. Él está bien aconsejado...

–¿Cómo puedes decir eso? ¿Dejarías que los asesinos de tu padre escaparan? ¿Lo harías?

Ismail dio un gemido al oír su duro tono de voz y ella le hizo callar.

Faraj suspiró.

–No lo haría, Fátima.

–Entonces ¿tengo tu autorización para hacer lo que crea conveniente? ¿No te interpondrás?

–Haz lo que tengas que hacer. Ibrahim merece la muerte. Solo te aconsejo que esperes hasta que haya abandonado Andalucía. El sultán sospecharía si Ibrahim muriera aquí.

Más calmada, ella besó su mejilla y él le devolvió el gesto besándola en la frente. Ismail se retorció al verse apretujado entre sus padres.

–Fátima, debes venir conmigo para ver a tu visita. –Cuando protestó, Faraj puso los dedos sobre los labios–. Por una vez desde que nos casamos me gustaría sentir que mi esposa me obedece. ¿Es eso pedir demasiado?

Un brillo juguetón volvió a aparecer en sus oscuros ojos castaños. Él le hizo señas a ella desde el otro lado del jardín, abrió la puerta de la antecámara, y le hizo un gesto para que entrara.

Dos parejas de gemelas y un chico estaban sentados sobre los cojines de rayas doradas alineados a los pies de las paredes de estuco de un pálido color amarillo. Sus diminutos pies rozaban apenas la lujosa alfombra de colores. Una mujer vestida con una capa azul con capucha y con un círculo amarillo cosido en el hombro permanecía detrás de ellos.

Cuando ella se quitó la capucha, Fátima exclamó:

–¿Patrona de los Mercaderes? ¿Qué hacéis aquí?

La Patrona de los Mercaderes se rio.

–Cuando los Escayola se rindieron vendieron todas sus posesiones. Mis agentes fueron a todos los mercados de Andalucía. Tuve la suerte de estar en Comares y encontrar a los hijos de Ulayyah.

Faraj añadió:

–Como antes, ella fue quien vino a mí.

–Vuestro atractivo príncipe es, además, muy sabio –dijo la Patrona de los Mercaderes–. Recordé vuestra, bueno, historia con la madre de estos niños, alteza. Cuando me dirigí a él, vuestro esposo ofreció comprar la libertad de los más pequeños. Me aseguró que eso es lo que vos querríais.

–¿Son los hijos de Ulayyah? –preguntó Fátima–. ¿Pero dónde está ella?

El chico volvió la cara. Una de sus hermanas sollozaba apoyada en su hombro.

Faraj agarró a Fátima por el brazo.

–Se ha ido.

–¿Ido? Debemos hacerla volver, esposo mío. Significaría tanto para Halah.

–Querida, no me has entendido.

La Patrona de los Mercaderes se acercó más.

–Cuando Abdallah se convirtió en un traidor, Ibrahim se hizo cargo de su hogar. El chico de Ulayyah, Faisal, me dijo que ella intentó comprar la libertad de sus hijos. Había ahorrado dinero durante años por si se presentaba la ocasión. Ibrahim la estranguló. Está muerta, alteza. Los niños vieron su cuerpo antes de ser vendidos.

Las lágrimas nublaron la vista de Fátima.

–Es culpa mía si está muerta. ¿No lo veis? El dinero que ella tenía, se lo di yo. Si no le hubiera pagado para que espiara a los Escayola, ella nunca habría terminado así.

Faraj la atrajo hacia sí y besó sus cabellos.

–No te culpes. No pudiste predecir la locura de Ibrahim. Ahora todo ha terminado.

El hijo de Ulayyah, Faisal, la miró con ojos tristes y muy abiertos. Ella escondió su rostro en el hombro de su esposo. El sentimiento de culpa le desgarraba el corazón.

Faraj dijo:

–Llevémosles con tu aya.

Fátima asintió y se arrodilló delante de los niños.

–Estáis a salvo. Sois libres. Nadie os maltratará nunca más ni os hará daño. Conozco a alguien que se alegrará de veros.

Capítulo 29

––––––––

Agridulce

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: noviembre de 1279 d. C.

––––––––

Fátima estaba de pie junto a Amoda en la puerta de entrada de palacio mientras el frío del viento otoñal soplaba a su alrededor. Faraj cabalgaba a medio galope haciendo círculos con su hijo sentado en su regazo. Ismail reía alegremente y agitaba sus gordezuelos brazos. Después de dar otra vuelta, Faraj paró el caballo y entregó el bebé a su aya.

Fátima dijo:

–¿No es demasiado joven para montar a caballo?

Faraj desmontó sin problemas del caballo castrado pues sus piernas casi tocaban el suelo.

–Nunca es demasiado pronto para que un príncipe de los Nazaríes aprenda a montar a caballo.

Amoda dijo:

–Llevaré dentro al príncipe Ismail, señor.

Antes de que Amoda se lo llevara, Fátima besó las manitas cubiertas con guantes de lana de su hijo. Cuando el pequeño se puso a reír, no pudo resistirse a darle otro beso en sus mejillas sonrosadas. Amoda desapareció dentro de la casa llevando al niño apoyado en la cadera.

Faraj cogió la mano de Fátima.

–Me he reunido con tu padre. Salimos mañana para Málaga.

Ella asintió. Él la llevó a un banco de mármol que había debajo de una balanceante palmera.

–Hay algo que debo decirte, querida. Es algo de lo que nunca he hablado con nadie.

Se sentaron uno al lado del otro. Él suspiró y luego preguntó:

–¿Recuerdas la historia que te conté sobre la muerte de mis padres?

–Sí, nunca he olvidado lo que me contaste.

El corazón de ella se apenaba por él porque debía enfrentarse ahora a los fantasmas de su pasado en Málaga. Cuando él se puso a mirar al suelo, ella se dio cuenta de que su mente estaba en otro lugar.

–Te he contado lo que pasó la noche en que murieron, pero nunca he compartido contigo cómo me sentí, mis sentimientos de aquella noche, cómo la muerte de ambos hizo que yo cambiara para siempre. Me convertí en una persona diferente, insensible e intrigante. El deseo de venganza dominaba mi corazón. Todo lo que quería era recuperar la ciudad en la que había nacido. No me preocupaba nada ni nadie más. Ni mi hermanastro ni mis hermanas, ni siquiera yo mismo.

Ella puso un dedo en sus temblorosos labios.

–Corazón mío, cualquiera puede entender lo duro que debió de haber sido para ti, con apenas diez años. Ver lo que tú viste... habría cambiado a un hombre, cuanto más a un muchacho.

–Recuerdo cómo eran las cosas antes, cuando éramos felices. Solía cabalgar a la orilla del mar con mi padre una vez a la semana. Él nos enseñó a mi hermanastro y a mí a utilizar la espada y el arco.

Ella suspiró mientras él hablaba de su existencia feliz en Málaga, a pesar de la rivalidad que había entre su hermanastro y él.

–Estaba tan avergonzado de mis padres, –susurró él haciendo una pausa para respirar antes de continuar–, avergonzado de ellos por haber muerto como lo hicieron. Allí mismo, en nuestra casa destruida, decidí que nunca sería como ellos. Nunca me sometería al destino. Durante muchos años, no pude perdonarles por lo que habían permitido que les ocurriera. El sentimiento de culpa que he tenido desde entonces ha supuesto una carga para mí. La sangre de mis padres pide a gritos que se les haga justicia, Fátima. Cuando maté a don Nuño, pensé que el dolor disminuiría. Su muerte fue una victoria hueca, agridulce. No sentiré que he honrado a mis padres hasta que el verdadero culpable haya muerto.

El corazón de Fátima se retorció por el dolor al ver su rostro, deformado ahora por la angustia.

Él se puso de rodillas ante ella y cogió sus blancas manos entre las suyas aceitunadas.

–Tu padre ha ofrecido a los Escayola que se vayan al exilio. Abu Muhammad no puede ir con ellos. Debe pagar por lo que hizo a mi familia. De ese modo, sentiré que realmente he vengado a mi familia y lo que perdimos.

–Por favor, Faraj, la justicia del sultán le espera. Sé que tu corazón se rebela contra eso, pero debes aceptar y dejar que la justicia prevalezca. Yo también quiero que Abu Muhammad muera, pero no pongas en riesgo tu vida para matarle. Debemos esperar una oportunidad mejor.

–¿Cómo puedes decir eso? No me has contado nada, pero sé que tú y tu eunuco estáis conspirando para matar a Ibrahim. ¿Por qué debería él sufrir solo? Abu Muhammad debería morir con él y yo debería ser quien lo matara.

–La vida de Abu Muhammad no tiene propósito comparada con la tuya. –Ella levantó la mano de él y la besó–. No arriesges tu vida solo por vengarte. ¿Dejarías a tu hijo huérfano y convertirías a tu esposa en viuda? Mi padre te matará con toda seguridad si le desobedeces. No lo hagas, por favor. Deja que los soldados de mi padre lo detengan. Nos ocuparemos de él más adelante.

***

A la mañana siguiente, Fátima estaba con su hijo en el patio del jardín mientras esperaba a Faraj. Los sirvientes de palacio se reunieron y se colocaron detrás de ellos. El ejército del sultán se preparaba para abandonar Granada y trasladarse a Málaga.

Faraj se acercó vestido con la larga camisa de cota de malla negra y su casco de acero y el protector de nariz que ocultaban sus rasgos. Ismail lloriqueó al verlo y se dio la vuelta berreando.

–No te reconoce –dijo Fátima–. Nunca te había visto con la armadura puesta.

Él se quitó el casco y besó el pelo cobrizo de su hijo. Ismail pataleó y Amoda lo apoyó sobre la cadera. Fátima y su esposo se alejaron unos pasos.

Él la abrazó.

–Te he pedido demasiadas veces que esperes aquí mi regreso.

–No es más que el peso que tú soportas. Rezaré por tu bienestar. Por favor, recuerda lo que te he dicho sobre Abu Muhammad. No puedes oponerte a la voluntad de mi padre. El exilio de los caudillos del clan Escayola debe ser suficiente castigo para nosotros ahora. Cuando llegue el momento adecuado, ambos haremos justicia para vengar la muerte de nuestros padres.

Él la abrazó de nuevo en silencio. Después de darle un beso en la frente, se fue.

Fátima se quedó observando durante largo rato después de que él se hubiera ido.

–Que Dios le acompañe. Que Dios les acompañe cada día.

***

Príncipe Faraj

––––––––

El ejército de Granada cabalgó por el terreno escarpado y rocoso de Andalucía, sus extensas llanuras parduzcas y los restos de secos frutales. Una fuerte brisa matinal procedente del mar llegaba a tierra firme. Málaga se elevaba en el horizonte. El caballo de Faraj brincaba nervioso.

Sentado bajo la sombra de una higuera, cogió un grumo ajado, lo peló y lo mordió. Cuando era un niño, jugó una vez con los pajes de su padre entre los bosquecillos de higos plantados alrededor de la ciudadela. Pensaba si los Escayola habrían mantenido el terreno como él lo recordaba. Se preguntaba si su hermanastro pensaría que Málaga tenía el mismo aspecto que cuando eran niños. Lo miró furtivamente.

Su hermanastro estaba hoy al mando de un destacamento de caballería. Sorprendido al verle, Faraj había cuestionado su presencia. Como toda respuesta, su hermanastro se había encogido de hombros.

El príncipe heredero ordenó que resonaran los cuernos que anunciaban la batalla.

–Nos han estado esperando durante semanas tiempo suficiente para organizar la defensa contra nuestro asedio.

Faraj se dio la vuelta y dejó de mirar a su hermanastro.

–¿Por qué no pedimos una rendición pacífica primero? Abu Muhammad no tiene más apoyos. No puede esperar poder defender la ciudad contra armas de asedio.

El príncipe heredero sacudió la cabeza.

–¿Quién sabe lo que él puede esperar? Además, ¿qué hay de divertido en una rendición pacífica? De esa forma no habría gloria para nosotros.

Algunos de los oficiales que lo rodeaban asintieron gritando y agitaron sus armas, pero Faraj no se unió a ellos.

–Si atacamos Málaga con armas de asedio, destruiremos el Gibralfaro. Es un importante bastión de la costa. Vuestro padre quiere que se conserven estas defensas.

El príncipe heredero frunció el ceño.

–Padre no está aquí y, sin embargo, vos solo pensáis en las órdenes que él os ha dado. Bien. Enviad un heraldo para que pida esa maldita rendición.

Su correo cabalgó cruzando las llanuras en dirección a Málaga ondeando la bandera blanca. Cuando regresó, su rostro parecía completamente conmocionado.

–Se han rendido.

El príncipe heredero levantó la mano preparado para hacer avanzar a los oficiales y a los regimientos.

–¡No! Fui testigo de la traición de los Escayola en Antequera –advirtió Faraj–. Fingieron rendirse, pero luego intentaron matar al sultán. No, si los Escayola se han rendido, deberían enviar a Abu Muhammad.

–Faraj está lleno de consejos hoy –comentó secamente su hermanastro. Faraj lo miró con el ceño fruncido, pero juró que un día resolvería el desacuerdo entre su hermanastro y él.

El príncipe heredero envió el heraldo de nuevo hacia las puertas de la ciudad. El mensajero regresó una hora más tarde.

–Alteza, dicen que están preparados para aceptar su derrota, pero que no pueden entregaros al gobernador. Dicen que se ha ido. Nadie lo vio marcharse, ni siquiera su propia familia, pero no está ni en la ciudadela ni en el castillo del gobernador.

Faraj maldijo y se dio un manotazo en el muslo.

–¿Que se ha marchado? ¡Abu Muhammad no se iría de la ciudad de esa manera! Debe de ser una trampa.

–Tomemos la ciudad –dijo el príncipe heredero–. Faraj, vos nacisteis aquí. Conocéis bien Málaga. ¡Encontrad a esa rata de Abu Muhammad y atrapadlo!

Faraj miró a su hermanastro, quien se puso colorado y apartó la mirada con gesto de irritación.

Las puertas de la ciudad crujieron al abrirse. Los soldados cabalgaron hacia un desolado escenario. Un solitario perro vagaba por la calle desierta buscando con su hocico algo para comer. Dos tenderos se asomaron ocultándose detrás de las cortinas de sus puestos y luego se escondieron de nuevo. Las almenas estaban desiertas, los muros se desmoronaban a los pies de las murallas. Unos guardias holgazaneaban en la garita de vigilancia.

Faraj se puso al frente de una parte de los regimientos de caballería. En el centro de la ciudad cabalgaron por una cuesta empinada y entraron en el santuario interior de la ciudad. Había casas encaladas con techos de paja a ambos lados de la calle, eran los hogares de los residentes pobres de Málaga. Las calles adoquinadas los condujeron hacia arriba, hacia las casas de mármol de los nobles de la ciudad cuyas residencias estaban diseminadas por la ladera. Casi no se veía a nadie. Las pocas personas que vieron huían hacia sus casas y cerraban con llave las verjas y las puertas.

Se acercó a la primera de las fortificaciones militares construidas en Málaga, el Gibralfaro. Sus torres rectangulares flanqueaban enormes muros de protección. Los guardias del lugar se rindieron rápidamente. El castillo del gobernador se asomaba por el horizonte detrás de las inmensas palmeras. Ordenó que los guardias de los Escayola fueran encerrados en las mazmorras y se dirigió a la residencia en la que había nacido.

Atravesó cabalgando la doble entrada que existía desde su niñez bajo la sombra de un pino enorme y de los eucaliptos. Más allá, las puertas daban acceso a bellos jardínes, aunque un tanto descuidados, que rodeaban la residencia. Ladrillos gastados brillaban con colores dorados a la luz del sol. Dos hombres custodiaban la entrada.

Uno de ellos dijo:

–Nuestra señora, la princesa Faridah, os da la bienvenida.

Faraj le interrumpió con un gesto despectivo.

–Detenedlos a ellos también.

Echó pie a tierra y sacó su espada. La princesa Faridah, madre de Abu Muhammad, esperaba bajo el pasaje abovedado. Su pelo gris, descubierto, se agitaba con la brisa del mar. Sus, en otro tiempo, ojos verdes como el mar lo observaron con mirada triste y llenos de lágrimas.

–¿Habéis venido para matarme, príncipe Faraj? –preguntó ella con voz temblorosa.

Él sacudió la cabeza y enterró su espada en la arena.

Ella dijo:

–Estoy sola, el resto de mi familia ha huido.

–¿Dónde está vuestro hijo?

La anciana princesa se encogió de hombros.

–No lo sé. No lo he visto desde hace días. No se fue con mis hijas ni mis nietos. Creo que está escondido aquí.

Él ordenó a los guardias por encima del hombro:

–Registrad el palacio. Él está aquí.

Hojas secas revoloteaban por el patio barrido por el viento. Luchó por recordar el aspecto que tenía este lugar, ahora desolado, cuando era niño.

De repente, la princesa Faridah se acercó a él.

–¿Cómo está Fátima? ¿Es feliz?

Desconcertado por el intento de la mujer por mantener una conversación educada, él respondió:

–Está en casa con nuestro hijo.

–Bien. Decidle que me despido de ella.

La anciana desapareció en un remolino de vestidos negros. Él la siguió, pero ella caminaba delante de él recorriendo el laberinto del palacio. Se oyó su risa. Él se adelantó, salió de nuevo a la luz del día y entró en el jardín con vistas sobre el mar. Miró hacia la parte superior de la muralla. Las ventanas de los aposentos que ocupaba durante su niñez daban al jardín. Hacía más de veinte años había visto a su padre vivo por última vez acompañado de su favorita Butayna.

La sultana se mantuvo prudentemente en el alféizar. El empinado descenso que había más abajo llegaba a un final abrupto. Las rocas y el golpear de las olas del mar llegaban hasta el jardín.

Faraj alargó su mano.

–Sultana Faridah, venid conmigo a Granada. Podéis quedaros a vivir con Fátima y conmigo.

Ella sacudió la cabeza.

–No, no creo. El final de mis días está cerca, como el reinado de mi hijo en Málaga. ¿Qué razón tengo para quedarme en esta tierra? 

Ella dio un paso atrás y se lanzó desde la cornisa. Las olas se estrellaban y rompían contra los salientes de las rocas que había debajo.

***

Los guardias habían registrado el castillo del gobernador sin encontrar rastro de Abu Muhammad. Faraj apretó los puños y les pidió que siguieran buscando. Se apoyó en la pared que había detrás de él, conmocionado todavía por el suicidio de la sultana. Luego levantó la mirada de nuevo y miró hacia los pisos superiores, hacia las ventanas de los que fueron los cuartos de los niños. Recordó el almacén que estaba encima de aquellas habitaciones donde se había escondido cuando era un niño.

Agarró su espada y entró en el castillo de nuevo. Subió lentamente las escaleras. Pero sintió como si sus pulmones estuvieran ardiendo. Salió al piso superior, un espacio abierto donde en otro tiempo el mayordomo de su padre guardaba las provisiones. Las paredes estaban llenas de grietas. Su madre los había ocultado allí, a sus hermanos y a él, para protegerlos durante aquella horrible noche. Se movía lentamente, sacó el puñal de su vaina y blandió su espada.

–Salid, asesino. Sé que estáis escondido aquí como el cobarde que sois.

Abu Muhammad, el último de los gobernadores de la familia Escayola, surgió de detrás de una pila de cajones con una ballesta en la mano. Era tan alto como Faraj, aunque mucho mayor y con el pelo gris. Sus ardientes ojos de color castaño lo miraron como un ave predadora. Como un viejo lince que siente que su final está cerca nunca se rendiría sin luchar.

–¿Venís a morir, cachorro? –su voz de barítono resonó por toda la habitación.

Faraj agarró su puñal con más fuerza. 

–¿Todavía no habéis aprendido, cada vez que habéis intentado traicionarnos, que no me dejo matar fácilmente?

Abu Muhammad entrecerró los ojos.

–Me ocuparé de eso ahora.

–¡Deberíais haberos ocupado de eso hace veintiún años! Hicisteis pasar una noche terrible a un niño de nueve años y a sus hermanos debido a vuestros desleales acuerdos con las familias Hud y Lara. Deberíais haberme matado entonces junto a mis padres. ¡Ahora lo sé todo!

–¡No tuve nada que ver con la muerte de Leila! Ella formaba parte de mi familia.

–Después de que vuestros secuaces violaran a mi madre, ella no quiso seguir viviendo. ¡La matasteis, tan seguro como si le hubierais clavado un cuchillo en el corazón!

Envalentonado, él dio un paso hacia adelante. Abu Muhammad lanzó un golpe que le pasó cerca del oído. El puñal de Faraj voló atravesando la habitación clavándose en el pecho de su enemigo. El jefe del clan se tambaleó hacia atrás con la fuerza del impacto, con las manos extendidas.

Faraj se quedó contemplando a su contrincante. Le decepcionó ver dónde había clavado el puñal. No había herido mortalmente a Abu Muhammad. La sangre se solidificaba y fluía de su boca.

Abu Muhammad se burló de él.

–Tenéis razón, cachorro. Deberían haberos matado cuando tuvieron oportunidad, cuando erais un niño débil e indefenso. Seguís siendo débil como vuestro padre. Os he visto luchar. Sé que os mostraréis indulgente. Me llevaréis a Granada para que el sultán imparta justicia. Podríais terminar con esto ahora mismo pero no tenéis valor para matar a sangre fría.

Faraj sacó la espada y la punta se cernió en el cuello desprotegido de Abu Muhammad.

–¿Creéis que no podré?

Tres guardias, a los que seguían otros, entraron en la habitación.

–Venid rápidamente. ¡Lo ha encontrado! El príncipe Faraj lo ha encontrado.

Faraj arrancó la espada del cuerpo de Abu Muhammad con una furia frustrada.

Abu Muhammad lo miró maliciosamente y se rio.

–Parece que después de todo no tenéis valor suficiente, cachorro. No me mataréis hoy.

Faraj respiró con dificultad sintiendo un dolor en el pecho. Dio la orden a los soldados:

–Llevároslo... de vuelta a Granada.

Capítulo 30

––––––––

El premio

Princesa Fátima

Granada, Andalucía: diciembre de 1279 d. C.

––––––––

Tan solo dos semanas después del asedio de Málaga, Fátima estaba de pie junto a su padre en las almenas de la Alcazaba. Desafiaban el intenso frío y daban la bienvenida al ejército victorioso del sultán. Fátima había envuelto a Ismail en pieles y lo había subido sobre los hombros. El niño parloteaba alegremente, sus encías babeaban y señalaba con el dedo a los soldados. Cuando sus gordezuelos dedos empezaron a enrojecer por el frío, ella mantuvo al alborotador niño apoyado en su cadera a pesar de las protestas del pequeño. Observaba extasiada las filas de los destacamentos de caballería buscando el único rostro que anhelaba ver.

Su corazón dejó de latir. Susurró para sus adentros una oración de agradecimiento antes de besar la mejilla de Ismail.

–Oh, él está aquí, al fin ha regresado a casa. ¡Es tu padre!

Ella saludó con la mano a Faraj cuando apareció debajo de la barbacana norte de la ciudadela. Él miraba hacia el frente y no la vio.

Decepcionada, acarició con la nariz la mejilla sonrosada de su hijo.

–No nos ha visto, pero pronto estará junto a nosotros.

Su padre preguntó:

–¿Estás segura de que no hace demasiado frío para mi nieto?

–Ismail es sano, fuerte, como su padre y su abuelo.

–De todos modos, no me gusta que esté en el exterior durante demasiado tiempo. Deberías regresar a palacio.

Ella le dio una palmadita en el antebrazo.

–No es necesario que finjáis conmigo. Sé que queréis reuniros con mi esposo y los jefes militares en privado.

El monarca se rio y besó la mejilla de Ismail.

–Chiquitín, no entretendré a tu padre durante demasiado tiempo.

Fátima y su hijo regresaron a palacio. Amoda apareció y cogió a Ismail. Baraka llegó a toda velocidad desde detrás de una columna del ala sur. Fátima rodeó la esquina con la cabeza erguida y la ignoró.

–¿Vuestro esposo ha regresado vivo?

Fátima se volvió ante la trémula vacilación en la voz de Baraka.

–Ha regresado victorioso.

La concubina frunció sus carnosos labios.

–Esperaba que muriera. –El grito ahogado por la estupefacción de Amoda casi no dejó oír el resto de las palabras de Baraka–. Merece morir por la forma en que me trata.

Fátima hizo un gesto a Amoda.

–Déjanos. Lleva a mi hijo a sus habitaciones.

Cuando se quedó a solas con la concubina, Fátima dio una bofetada a Baraka con toda la fuerza que pudo reunir. La concubina se tambaleó y estuvo a punto de caer al suelo.

El anillo de esmeraldas de Fátima cortó la mejilla de la concubina. Fátima miró a su contrincante.

–Cuando Faraj muera, ¿creéis que os soportaré un minuto más de lo necesario? Él os tolera a pesar de vuestra arrogancia. Agradeced su indulgencia. Si yo pudiera decidir, habríais sido vendida hace mucho tiempo.

Ella se retiró a su habitación. Su enojo hacia Baraka se transformó en inquietud cuando Faraj no regresó tan pronto como ella esperaba y como su padre había prometido. Antes de ocultarse en el horizonte, el sol proyectó largas sombras en las paredes. Aun así ella lo esperó. A primera hora de la noche, cenó sola con Ismail y lo acostó. Cuando la luna se elevó sobre su cabeza abandonó su solitaria observación en el patio del jardín. Leeta la preparó para que se acostara. Fátima tiró de las colchas de seda para cubrirse los hombros.

En algún momento durante la noche el olor y el calor familiar de Faraj la despertó. Suspiró todavía adormilada, rodeó con un brazo su pecho y apoyó su cabeza en el hombro de su esposo. Su suave beso acarició su pelo.

–Lo siento, amada mía. Sé que debes haber estado preocupada por mí.

–Lo estaba. Te estuve esperando. Creo que Ismail también esperaba verte. ¿Qué hora es?

–Debe estar a punto de ser medianoche.

–¿Padre te ha tenido a su lado durante tanto tiempo?

Él tiró de su muslo hacia él. Su suspiro se oyó en la habitación.

–Duérmete, hablaremos por la mañana.

Ella se despertó al amanecer y se lo encontró sonriéndole. Él le pellizcó la nariz.

–Has estado roncando otra vez.

–Te lo he dicho más de una vez, las princesas no roncan.

–Puede que no, pero anoche roncabas.

Ella golpeó su pecho con su almohada. Él cogió la suya. En la batallita que siguió, ella olvidó todas las preocupaciones de las pasadas semanas y se alegró de tenerlo en palacio nuevamente. Un golpe especialmente fuerte lo tumbó. Sin embargo, él agarró sus tobillos y la tiró de la cama. Ella cayó a su lado. Sus labios grandes y cálidos acariciaron los suyos. Su risa burbujeante se desvaneció y ella se apretó contra él, mientras que sus manos recorrían su cuerpo. Un fuerte golpe en la puerta acabó con el momento de intimidad.

Entre dos largos y enloquecedores besos, ella dijo:

–Es muy probable que... nuestro hijo... esté despierto y... pidiendo como loco... su leche.

–Entonces, ya deberíamos haberlo oído. –Sus dedos tiraron de las cuerdas de su túnica–. Grita alto y fuerte como su padre.

–¿Es eso lo que su padre es, fuerte?

Él cogió su mano y la puso entre sus cuerpos.

–¿No ves la diferencia?

Llamaron a la puerta de nuevo. Los dedos de ella tocaron lo que sobresalía por debajo de sus pantalones. Él gimió y besó sus omóplatos.

Ella entrelazó su pelo sedoso y oscuro entre sus dedos.

–Sabes, no podemos ignorar a nuestro hijo. ¿Qué clase de padres seríamos si lo hiciéramos?

–No me atrevería a ignorar a Ismail, pero ojalá pudiera quedarme aquí contigo para siempre.

La mirada de deseo de él la hizo suspirar.

Ella besó su frente.

–Puedes, mi amor, siempre, salvo cuando nuestro hijo pide que le den de comer.

El incesante martilleo en la puerta continuaba. Él la soltó, se puso de pie y se dirigió hacia la puerta. Ella admiró los músculos delgados de su espalda. 

Él abrió la puerta para dejar pasar a Marzuq quien hizo una solemne inclinación de cabeza.

–Lamento despertaros, alteza, pero la guardia del sultán está aquí.

Fátima se colocó los pliegues de su túnica y se acercó a ellos.

–¿Por qué están aquí, Marzuq?

El mayordomo evitó la mirada de Faraj.

–Han venido... para detener a mi señor al que se acusa de alta traición contra el sultanato.

Ella lo miró durante unos segundos, sin comprender apenas lo que había dicho, salvo la palabra traición.

–¿Mi esposo llegó triunfante ayer y ahora mi padre lo arresta acusándolo de traición? ¡Esto no puede ser cierto! Despierta a Leeta y a Amoda inmediatamente. Hablaré con mi padre sobre esto.

La mano de Faraj la sujetó por el brazo.

–Deténte, Fátima.

–No les dejaré que te lleven a la Alcazaba. Debe haber algún error. ¿Qué podrías haber hecho que explique este trato? Mi padre debe haber perdido la cabeza. ¿Dónde están los hombres que han venido para arrestarte? Hablaré con ellos.

A pesar de su atuendo poco adecuado, ella fue a la entrada del palacio seguida por Faraj y Marzuq. Doce guardias esperaban debajo de los pórticos. Todos excepto uno tuvieron la elegancia de evitar la mirada de Faraj cuando ella apareció sin velo. Ella miró al hombre bajito y tripón que llevaba un par de esposas colgando de los dedos.

–Explícate.

Él le entregó a ella una citación que llevaba el sello de cera de su padre. Lo leyó y miró a Faraj.

–¡Esto es increíble... dice que has asesinado a Abu Muhammad en algún momento de la noche pasada en su celda de la Alcazaba! Pero esto es ridículo porque estuviste en mi cama.

Ella devolvió el pergamino al guardia.

–Esto es un error.

Faraj tocó su hombro.

–Deja que me detengan.

–¡No lo permitiré! Alta traición es un delito castigado con la pena capital. ¿No lo entiendes? No te perderé ahora, no después de todo lo que hemos sufrido juntos.

Él dio unos pasos, la dejó a un lado y estiró las manos.

–Estoy preparado.

Aunque el soldado encadenó sus manos y sus pies, ella se aferró al brazo de Faraj.

–¿Qué estás haciendo? ¿Por qué les dejas que lo hagan?

Él no dijo nada, solo sacudió la cabeza y se tambaleó cuando los guardias se lo llevaron.

–¿Faraj? ¡Faraj!

Sus gritos se convirtieron en sollozos mientras Marzuq la sujetaba.

***

Fátima se encontraba de pie en medio de los aposentos del sultán alrededor de una hora más tarde.

–¡Padre, realmente no podéis creer que mi esposo sea un asesino!

Él estaba sentado en su mesa de trabajo y tenía una mirada pensativa.

–Fátima, sé que lo amas. Te habría evitado este dolor. No puedes negar que él tenía la oportunidad y, lo que es más importante, una razón de peso para matar a Abu Muhammad. Faraj ha confesado todo lo que había mantenido en secreto sobre el papel de los Escayola en la muerte de su padre. Me dijo que Abu Muhammad ordenó el asesinato de mi tío Ismail. Faraj ha admitido todo, excepto haber matado a Abu Muhammad.

–Abu Muhammad merecía morir. ¡Todos los Escayola merecen morir! Esto no significa que mi esposo lo matara.

Su corazón y su cabeza entraron en conflicto. Faraj tenía derecho a vengarse, pero habían hablado sobre esto y habían preparado planes alternativos. ¿Había actuado él sin contar con ella? ¿Habría puesto en peligro todo lo que podían haber conseguido juntos?

–Fátima, creo que Faraj tiene derecho a vengarse, pero debe dejar actuar a la justica del sultán. Nadie puede desobedecer la ley del sultanato ni incumplir los juramentos que he hecho. Hice una promesa sagrada en cuanto a la seguridad de los Escayola. Ahora, tengo a un gobernador Escayola muerto con una puñalada en el corazón que se ha colgado con su ropa de cama en su celda. El carcelero dice que tu esposo fue la única persona que pidió verle. Abu Muhammad estaba vivo a última hora de la pasada noche. Solo puedo asumir que tu esposo regresó para terminar el trabajo que había comenzado en Málaga. ¿Sabías que Faraj intentó matar a Abu Muhammad? Tres de mis guardias se lo impedieron. ¿Eres consciente de esto?

–No me importa lo que ocurrió en Málaga. Abu Muhammad pudo haberse colgado él mismo.

–¿También se apuñaló él mismo?

–¡Padre, Faraj nunca te desobedecería!

–¿Lo sé? Parece que no lo conozco en absoluto puesto que ha mantenido secretos en relación con los Escayola durante años. Noto que no te has mostrado sorprendida al escuchar los cargos contra él. Esto significa que él ya te lo había dicho. ¿Desde cuándo me ocultáis cosas?

Ella ahogó un grito, incrédula al ver la duda brillar en los ojos de su padre.

–Él no lo hizo. Lo conozco. No pondría en peligro nuestras vidas.

Su padre suspiró.

–Muéstrame la prueba de que Faraj es inocente, Fátima, y vivirá. De lo contrario, morirá por la espada del verdugo. Lo siento más de lo que puedo decir. Yo también quiero a Faraj. Es mi primo, criado en la casa de mi padre. No quiero verle morir. Pero él no puede escapar a su destino y yo no puedo rechazar mi deber. Soy el sultán. No puedo permitir que nadie me desafíe, ni siquiera los miembros de mi propia familia.

***

Después de esta conversación, Fátima se sentó en la escalera que conducía a su jardín y puso la cabeza entre las manos. Los pensamientos daban vueltas en su cabeza. Él no podía haberlo hecho. Faraj nunca desafiaría al sultán. Conocía las consecuencias. Ella se lo había advertido. No pondría en peligro su propia vida, su vida juntos por venganza.

Los gritos de Ismail resonaron desde el interior. Fátima secó sus ojos enrojecidos después de haber pasado todo el día llorando. Amoda trajo al niño.

–Creo que echa de menos al señor.

Fátima cogió a su hijo y besó su pelo cobrizo mientras él gimoteaba y gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas. Mientras lo envolvía bien en su colcha, ella susurró:

–Yo también lo echo de menos.

Pasó el resto de la noche asustada y apenas comió. Aunque Ismail quería a Amoda, el niño pataleaba y lloraba llamándola a ella. Solo se calmaba cuando su madre lo acunaba. Se quedó dormido en sus brazos justo antes de medianoche, pero ella no se durmió.

Su corazón le dolía por el deseo de mantener a su esposo con vida, a salvo y de regreso a sus brazos. El destino de Faraj dependía en gran medida de ella. El veredicto que el Consejo diera a la mañana siguiente decidiría su futuro. La ley islámica exigía que los testigos que declararan ante el sultán pudieran presentar el cargo de alta traición. Cualquiera podía dar testimonio en nombre del acusado, incluso una mujer. La ley islámica tenía un requisito estricto que indicaba que se necesitaba el testimonio de dos mujeres, mientras que el testimonio de un hombre era suficiente para exonerar al acusado.

Ella se negó a dejar que aquel requisito le impidiera dar testimonio en nombre de su esposo. Él era su amado, era parte de ella tanto como el corazón que latía dentro de su pecho. No podía morir. Su hijo no se quedaría huérfano, ni su esposa se convertiría en viuda.

***

Después de la hora de la primera oración, el Consejo de Ministros se reunió en el salón del trono y consideró los cargos contra Faraj. Fátima luchó por caminar entre la multitud reunida. El Consejo no permitía normalmente que los cortesanos entraran en la sala, pero la noticia de la detención de Faraj se había difundido por la ciudad real y por toda Granada. El Consejo de Ministros tampoco permitía normalmente que las mujeres asistieran o interfirieran en los actos públicos, a no ser que aparecieran como testigos. Insistiendo una y otra vez para ser admitida, los guardias le permitieron la entrada.

–... Tenemos numerosos testigos que dicen que este hombre fue la última persona en ver al gobernador Escayola. ¡Intentó matarlo en Málaga! –Abu Omar, uno de los ministros del sultán que no había ocultado su resentimiento por el nombramiento de Ibn Ali como primer ministro, se dirigía ahora al sultán–. ¿Qué más evidencias necesita la justicia? El príncipe Faraj ha incumplido el juramento hecho al sultán y a nuestras leyes. El castigo es la muerte. Ha renunciado a la vida.

Faraj estaba arrodillado en el centro de la sala, con la cabeza inclinada y bañado por la luz del sol que penetraba a través de las ventanas con celosía. Las esposas sujetaban sus manos a la espalda. Fátima reprimió un grito al ver la suciedad y la porquería que manchaban sus ropas después de haber pasado solo un día en una celda de la Alcazaba.

Una vez que Abu Omar terminó de hablar y el sultán lo hubo despedido con la mano, Fátima se acercó.

–¿Se me permite hablar?

Su voz temblaba y resonaba en el espacio cavernoso. La mirada torturada de Faraj se dirigió a ella rápidamente. Ella caminó cerca de él y se inclinó.

–Por favor, majestad.

Su padre se levantó de su sillón con expresión grave.

–Fátima, no deberías estar aquí.

Ella se puso de rodillas al lado de su esposo. Las lágrimas le escocían en los ojos.

–No tengo otro lugar adonde ir. Soy su esposa. –Se oyeron algunos murmullos pero ella continuó–. Ruego que se le deje con vida. Él es un buen hombre. Ha servido a Granada de forma leal durante toda su vida. Tú lo conoces, padre, y conoces su carácter. Él no podría haber hecho esto.

Su padre la cogió de la mano levantándola del suelo.

Ella se negó y juntó sus manos suplicando.

–Mi esposo os ha honrado todos los días de su vida. Él nunca traicionaría vuestra sagrada confianza.

–Fátima, no te deshonres implorando por mi vida.

La voz de Faraj resonó seca y vacía.

Ella sacudió la cabeza.

–Tú eres mi vida. Si tú mueres, yo también moriré para el mundo.

El labio inferior de él temblaba. Ella acarició una mancha en su mejilla.

–La sultana Fátima dice la verdad. –Una voz familiar y aguda resonó en la sala del Consejo–. Su esposo no pudo haber matado al gobernador Escayola anoche.

Aunque un tupido velo amortiguaba parcialmente su voz, Baraka hablaba con claridad.

–Conozco al señor. Él es bueno, amable y leal con los que ama. No ha podido haber hecho esto.

Abu Omar bramó:

–¿Quién es esta mujer?

Fátima respondió:

–Es la concubina de mi esposo.

Abu Omar dio una patada en el suelo con su pie deforme.

–¡Bah! Una concubina y una esposa dirían cualquier cosa.

Baraka continuó:

–Digo la verdad. Sé que mi señor no ha podido hacerlo. Anoche estuvo conmigo en mi cama. Volvió a palacio dos horas después del atardecer, después de haber cenado con el sultán y sus oficiales.

Fátima dejó escapar un grito. Celos estúpidos desgarraron su corazón. Asique ¿aquello era lo que había hecho que Faraj tardara tanto en ir a su cama? ¿Por qué había ido a ver a Baraka en lugar de despertarla a ella?

Su padre hizo un gesto a la esclava para que diera un paso adelante.

–Puedo confirmar su presencia en mi habitación hasta esa hora. ¿Estuvo contigo todo el tiempo desde ese momento?

–Estuvo, salvo cuando fue a ver a la sultana justo antes de medianoche. El señor regresó a su casa y la deseaba. Ella ya estaba en la cama. Entonces él se acordó de mí. Durante muchos años el señor se ha mantenido fiel a su esposa. No quería que ella supiera que yo le había tentado para que fuera a mi cama. Hubiera parecido una traición. Aunque la verdad pueda herirla no puedo permanecer en silencio y ver cómo él muere.

Otra ola de celos invadió a Fátima. No podía evitarlo. Deseaba que Faraj la hubiera despertado a ella en lugar de ir a la cama de Baraka. Con todo y con eso, dio la bienvenida a la noticia. Hacía menos probable que él hubiera asesinado a Abu Muhammad por la noche.

Su padre cogió su mano y la ayudó a levantarse. Él cogió el rostro de ella entre sus manos.

–¿Es eso cierto, hija, esta esclava está diciendo la verdad?

Ella tragó saliva antes de responder.

–Faraj vino a mi cama justo antes de medianoche. Me desperté y le pregunté qué hora era.

–¿Crees que él había estado con su esclava antes de ir a verte?

Ella retrocedió.

–¿Cómo podéis preguntarme eso? ¿Qué mujer quiere admitir que su marido prefiere a una esclava en lugar de preferirla a ella?

Su padre asintió y se dio la vuelta.

Abu Omar insistió:

–No podemos aceptar la palabra de una esclava, majestad.

Muhammad II lo miró.

–Pero podemos aceptar la palabra de una sultana que está más allá de toda duda. ¿Sugerís que obliguemos a la concubina a detallar lo que hizo con mi pariente la pasada noche? ¿Es esa la prueba que necesitáis? ¿Queréis ver cómo mi hija sufre aún más? ¿No podéis ver cómo se siente ahora? No es sorprendente que la esclava dudara en hablar.

–Pero las dos son mujeres, majestad.

–Y la ley islámica permite las pruebas presentadas por dos mujeres. ¿Podemos negar que las circunstancias de la muerte de Abu Muhammad siguen sin estar claras? La traición es un delito grave y necesita evidencias contundentes. ¿Puedo matar al príncipe Faraj sin pruebas indiscutibles sobre su culpabilidad? Yo soy el Legislador. La ley del sultanato me obliga a cumplirla, de la misma manera que a los residentes de Granada.

El sultán hizo llamar al carcelero, quien estaba en las inmediaciones de la sala.

–Liberadle –dijo él haciendo un gesto con la mano y señalando a Faraj.

El carcelero retiró las esposas. Faraj se frotó sus amoratadas muñecas. Cuando se puso de pie, el sultán sacó su espada.

Fátima ahogó un grito y se interpuso entre los dos.

–¿Qué estáis haciendo, majestad?

Él la miró con una sonrisa irónica.

–Esta puede ser mi última oportunidad, hija mía, pero te pido que permanezcas callada.

Ella se colocó al lado de Faraj. Su padre levantó su espada sobre la cabeza del esposo de Fátima.

–Nuestros enemigos mataron a tu padre. El cargo de gobernador que tú deberías haber recibido lo ocupó Abu Muhammad. Él ahora ya no está, pero yo no puedo hallar pruebas contundentes que confirmen que tú lo mataste. Te pongo en libertad. Hoy, corrijo el daño que te he hecho, el que tu familia padeció durante más de veinte años. Por lo tanto, levántate y ponte de pie delante de mí, nuevo gobernador de Málaga. Que tú y tus herederos mantengáis durante mucho tiempo la ciudad en nombre del sultán de Granada.

Al ponerse de pie, las piernas de Faraj se estremecieron ligeramente. El sultán envainó su espada y lo abrazó.

Después, Fátima siguió los pasos al lado de Faraj cuando abandonaron juntos la sala del Consejo. Cuando salieron a la luz del día, estallaron los vítores. Sus simpatizantes los rodearon empujando a Fátima hacia un lado mientras vitoreaban a su esposo.

Ella espiaba a Baraka mientras esta caminaba sola. La llamó dos veces. La concubina la ignoró. Avanzando entre la multitud, Fátima alcanzó a Baraka y la agarró por el brazo.

–¿Fue Faraj a vuestra habitación anoche y os hizo el amor? Puedo perdonarle cualquier cosa, pero debo saber la verdad.

Baraka se paró y miró hacia donde se encontraba Faraj rodeado por la multitud.

–¿Debéis preguntarlo, alteza? ¿No sabéis cuánto os ama o cómo os envidio? Sabéis la verdad. No tengo que hablar sobre esto.

Fátima suspiró y asintió.

–No lo entiendo. Vos lo odiáis. ¿Por qué mentisteis solo para salvar su vida?

Los ojos de color esmeralda de Baraka se llenaron de lágrimas.

–¿Por qué otra razón miente una mujer? Una mujer haría cualquier cosa si ama a un hombre, incluso si él no la ama.

La concubina se fue y sus sollozos resonaron por todo el patio.

Fátima no supo qué decir.

Esperó que llegara el mediodía cuando Faraj finalmente dejó a la multitud. A pesar de los curiosos, él apartó su velo y levantó su rostro para besarla. Ella devolvió su caricia y se abrazaron.

Cuando se apartaron, él suspiró rozando su pelo.

–Me has salvado la vida.

Ella sacudió la cabeza.

–Lo hizo Baraka con su mentira al decir que había estado contigo.

Él la estrechó más fuerte contra sí.

–Ella no mintió. Fui a verla aquella noche.

Ella se apartó y miró el rostro aceitunado sin pronunciar una palabra.

Él dijo:

–Baraka se reunió conmigo en la puerta de palacio. Me ayudó a limpiarme la sangre de Abu Muhammad de las manos. Quemó mis ropas ensangrentadas y me ayudó en la sala de baños. Arrojó mi puñal al río Darro. Tu padre permite que Ibrahim parta al exilio, pero yo no podía hacer lo mismo con alguien que mató a mi padre. No podía arriesgarme a que escapara a mi venganza huyendo a Marruecos. Ahora, ya sabes la verdad. Es suficiente con maldecirme por ser un mentiroso y un asesino. Pero lo que es más importante, te he mentido. Si algún día puedes perdonarme, prometo que será la primera y última vez que te mienta.

Ella suspiró. Al menos, él había vengado lo que había perdido. Aunque la justicia del padre de Fátima le había negado a ella la recompensa inmediata por la muerte de su madre al menos uno entre los Escayola ya había recibido el final que merecía.

–Regresemos a casa. Ismail durmió mal. Echó de menos aquella canción que tu padre te enseñó, la que cantas a nuestro hijo por la noche.

Ella volvió a caminar unos pasos por delante de él. Él tiró de ella de nuevo. Seguía habiendo una pregunta en sus ojos.

Ella tocó sus mejillas.

–¿No sabes que te amaré siempre tal como eres?

Él besó la palma de su mano.

–No podría desear un mejor aliado que tú, amada mía.

***

Antes de que terminara la semana, Faraj y Fátima se prepararon para abandonar Granada y viajar a la ciudad donde él había nacido, Málaga. La mayor parte de los miembros de la familia de Fátima y antiguos sirvientes llegaron para despedirlos aquella mañana. Ella abrazó a Shams ed-Duna, a Nur al-Sabah y a sus hermanas, y prometió escribirles a menudo. Después de intercambiar los saludos de despedida con su amada familia, se inclinó ante su padre y besó el bajo de su túnica de seda. Él la ayudó a levantarse y la sujetó de los hombros.

Ella susurró:

–Tengo miedo, padre. Granada es mi patria y Málaga...

–... Es donde contruirás un nuevo hogar, donde criarás a mis muchos nietos con amor y sabiduría como tú y tus hermanos fuisteis criados.

La frente del sultán se apoyó en la de su hija durante unos instantes. Luego él la besó en la frente:

–Que Dios te acompañe siempre, querida hija.

–Que Él guíe vuestros pensamientos y actos siempre, noble padre.

Fátima cogió al revoltoso Ismail de los brazos de Faraj. Caminó hacia el camello que les esperaba. Niranjan permanecía a su lado.

Ella tocó su hombro.

–Te espero en Málaga. Regresa con nosotros pronto, cuando tu labor haya terminado.

Él asintió.

–No tardaré mucho. Prometo, alteza, que Ibrahim tendrá un corto y doloroso exilio antes del final.

Faraj lo miró por un instante antes de dar la orden de que partiera la caravana. Leeta y Amoda, acompañadas por Basma y Haniya, la primera pareja de gemelas de Ulayyah, cabalgaban en caballos detrás de ellos. Fátima criaría a las muchachas en su hogar como sus sirvientas personales. Otros esclavos guiaban a los animales de carga al final de la caravana.

Pararon a menudo por su hijo. Hay que decir en favor de Faraj que era un padre indulgente a pesar de su deseo por llegar a casa. Después de casi dos días de viaje y a pocas horas de Málaga, Fátima pidió a Faraj que le permitiera montar en un caballo.

Ella dijo:

–Amado esposo, quiero que la gente de tu nueva ciudad te vea con tu familia; tu esposa, la hija del sultán reinante y tu hijo, el nieto del sultán y el heredero de Málaga. Esto reafirmaría la fe que mi padre ha puesto en ti.

Niranjan trajo una yegua torda. Faraj la sentó a horcajadas y luego le entregó a Ismail. Ella cabalgó a su lado, mientras que el hijo de ambos se sentaba en su regazo cogiendo las riendas de sus manos y saludando con sus rollizas manecitas.

Su padre se rio con sus travesuras y, más tarde, envió un heraldo para que se adelantara anunciando su llegada a últimas horas de la tarde.

Fátima se inclinó hacia él.

–¿Estás preparado para ver tu lugar de nacimiento y donde murieron tus padres? Has soportado tantos recuerdos dolorosos.

Él acarició su mejilla.

–Contigo y mi hijo a mi lado borraremos el terrible pasado. Nosotros y nuestros hijos nunca nos veremos afectados por esto.

***

Cuando entraron en la ciudad, la gente de Málaga saludó a su nuevo gobernador con vítores y felicitaciones. Fátima dudaba que muchos de ellos lo hubieran visto antes o que recordaran a su padre, pero la bienvenida fue efusiva. Subieron a la cima del promontorio, emplazamiento del castillo del gobernador.

Mientras que Faraj daba órdenes a su mayordomo, Fátima llevó a su hijo a un lugar que estaba a medio camino entre su nuevo hogar y el Gibralfaro. Toda la ciudad se extendía por la llanura en forma de semicírculo. Linternas y antorchas la iluminaban con brillantes colores durante la noche. Ismail balbuceaba alegremente, mientras que su madre señalaba a diversas partes de la amplia y extraordinaria vista panorámica.

Faraj se unió a ellos.

–Querida, hay mucho más que ver.

Fátima cogió su mano.

–Quedémonos aquí un poco más.

Ellos permanecieron de pie uno al lado del otro y sujetando a Ismail entre ambos.

Faraj suspiró.

–Es una panorámica extraordinaria, una noche en Málaga, tal como la recuerdo.

–Es una vista bellísima. Una, que espero, nos recibirá durante muchas noches en el futuro.

–Entonces, amada mía, ¿podrás ser feliz aquí?

–Tengo la intención de ser feliz aquí, mi amor.

Fátima besó el pelo del hijo de ambos y susurró en su oído:

–Contempla tu futura ciudad.

––––––––

FIN

Nota de la Autora

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He escrito Sultana después de dedicar muchos años a la investigación de la vida de los miembros de la última dinastía que gobernó el sur de España, la familia musulmana Banu’l-Ahmar, también conocidos con posterioridad como Nazaríes.

Musulmanes

Los musulmanes eran un pueblo islámico de origen árabe y negro que invadieron la península ibérica, que comprende Portugal y España, a comienzos del siglo VIII de la era cristiana. El territorio conquistado recibió el nombre de Al-Andalus pero, posteriormente, el término solo hacía referencia al sur de España.

Los musulmanes penetraron hacia el interior y mantuvieron bajo su control tres quintas partes de la península. Ofrecieron su cultura única, su rico lenguaje y la religión islámica al territorio que, en un principio, les dio la bienvenida por las valiosas riquezas y por el orden social que aportaban. Allí donde la superstición y la ignorancia dominaban todos los aspectos de la vida los musulmanes trajeron la búsqueda intelectual y el razonamiento. Su sangre se mezcló con la de los visigodos y dieron origen a un nuevo pueblo.

Según la ley islámica, los hombres podían casarse o tener relaciones con mujeres no musulmanas. Hubo periodos de fervientes posturas anticristianas y judías que dieron como resultado conversiones forzosas pero, en general, los cristianos y los judíos disfrutaron de cierta tolerancia religiosa bajo el gobierno musulmán. Algunas familias decidieron convertirse voluntariamente por todos los beneficios que podían obtener, como la no obligación de pagar ciertos impuestos y los beneficios en términos políticos y sociales, mientras que otras siguieron practicando su antigua religión en secreto.

Espoleados por el fanatismo religioso, la intolerancia y la envidia por los éxitos de los musulmanes, los habitantes del territorio norte de la península comenzaron la Reconquista, una lucha decidida contra los musulmanes. La revuelta comenzó durante el siglo X de la era cristiana y se extendió lentamente hacia el sur hasta que solo quedó sin ocupar un reino musulmán, Granada, enclavado en las montañas de Sierra Nevada. Las diversas casas reinantes de la España cristiana emplearon estrategias caprichosas contra este último bastión del Islam en la península.

Dinastía Hud

En los albores del siglo XIII, antes del ascenso al poder de los Nazaríes, otras familias compitieron por el control de Andalucía. La familia Hud, originarios del norte de España, controlaron la zona sureste del país a partir del año 1100. En 1228, un tratado entre los Nazaríes y los Escayola amenazaron el control de los Hud sobre la región. Con sus nuevos aliados, los Nazaríes invadieron el territorio de sus enemigos y ayudaron a los reyes castellanos a someter Sevilla, último baluarte importante.

Familia Escayola

La familia Escayola estableció una alianza con los Nazaríes para luchar contra su enemigo común, la familia Hud, pero su juramento de fidelidad duró casi treinta años. Los miembros de las dos familias se habían casado entre sí durante varias generaciones, comenzando con la unión de Fátima, la hija del caudillo Escayola, Abu’l-Hasan Ali, quien contrajo matrimonio con Yusuf ibn Muhammad, padre del sultán Muhammad I de los Nazaríes. En años posteriores, la hija de Muhammad I, Mumina, se casaría con Ibrahim, hijo de Abu’l-Hasan Ali, y la hermana de Mumina se casaría con otro hijo de Abu’l-Hasan Ali, Abdallah. Cuando Muhammad I casó a su nieta, la sultana Fátima, con su primo el príncipe Abu Said Faraj, huérfano del hermano del sultán, Ismail, los Nazaríes y los Escayola lucharon por el equilibrio del poder durante la década posterior.

Dinastía Nazarí

Los Nazaríes supuestamente llegaron a la península durante las primeras etapas del establecimiento del gobierno de los musulmanes. Afirmaban ser descendientes de Sa’d ibn Ubadah, caudillo de la tribu Khazraj de Arabia, contemporáneo del profeta Mahoma. Los descendientes de Ibn Ubadah se asentaron en la región de Arjona y sirvieron en el ejército del califato Omeya, distinguiéndose como oficiales y generales.

Sultán Muhammad I

El primer gobernante de la dinastía Nazarí fue Muhammad ibn Yusuf ibn Nasr ibn al-Ahmar y sus súbditos lo aclamaron como Muhammad el Victorioso con la Ayuda de Dios. El sultán Muhammad I nació en Arjona ciudad que formaba parte de la provincia andaluza de Jaén en 1191. Era hijo Yusuf ibn Nasr ibn al-Ahmar y de su esposa, Fátima. Los hermanos de Muhammad fueron Ismail, Yusuf y Faraj.

Cuando Muhammad nació, el territorio de la España musulmana abarcaba la mitad sur de la península. Tras el colapso del imperio alhomade se había formado una confederación poco definida de reinos conocidos como estados taifas. Abu Abdallah Muhammad ibn Yusuf, miembro de la familia Hud, controlaba la provincia de Granada.

Muhammad se convirtió en gobernador de su tierra natal, Arjona (1231). Posteriormente, Muhammad se sublevó contra Abu Abdallah Muhammad de la familia Hud y comenzó su lucha para conseguir el control político en Andalucía estableciendo su base en Arjona (16 de julio de 1232). Su influencia solo llegó hasta Córdoba ya que sus líderes políticos y religiosos se negaron a aceptar su reivindicación.

Concentrándose en otras áreas que estaban bajo el dominio musulmán, Muhammad pronto conquistó las siguientes ciudades importantes: Guadix, (1232), Granada (1237), Almería (1238) y Málaga (1239). Con la ayuda de los aliados que tenía en la familia Escayola, otros líderes musulmanes en las provincias reconocieron a Muhammad como gobernante. Muhammad mantuvo su dominio en un territorio en expansión cediendo el control nominal a los gobernadores Escayola y a miembros de su propia familia. Nombró a su hermano Ismail como gobernador de Málaga. Ismail mantuvo este cargo hasta su muerte (1257). Sin embargo, tempranos ataques en la base del poder de Muhammad mermaron su dominio sobre algunos territorios de Andalucía. Los ejércitos cristianos retomaron los siguientes territorios: Murcia (1243-1244), Arjona (1244) y Jaén (1245).

Muhammad comenzó la construcción de su palacio en Granada sobre los cimientos de una fortaleza del periodo Ziri en España (1238). Este palacio se convertiría en uno de los más bellos ejemplos de la arquitectura musulmana en Occidente, la Alhambra o “la fortaleza roja” como también se la llama por sus muros de ladrillo rojo.

Durante algunos periodos a lo largo de la mayor parte de su reinado, Muhammad pagó tributo a los reyes de Castilla que consideraban al reino Nazarí como un estado vasallo desde 1246. El tributo estimado era de cuarenta mil monedas de oro. Aunque Muhammad se sometió a la petición castellana de ayuda, particularmente durante la conquista de la Sevilla musulmana (diciembre de 1248), no siempre aceptó las condiciones de vasallaje. El periodo inicial de vasallaje solo duró 20 años aproximadamente. Muhammad comenzó a incitar o a ayudar abiertamente a los habitantes mudéjares de las regiones de Jerez y Murcia para que se sublevaran contra el gobierno castellano desde 1264.

Después de la muerte de su hermano Ismail, Muhammad I entregó el control de Málaga a Abu Muhammad Escayola, que probablemente también era su sobrino político; a pesar de esta posibilidad, parece que ninguno de los hermanos de Muhammad I se casó con las mujeres de la familia Escayola ni con ninguna de las hermanas de Muhammad I. Muhammad I crió en la Alhambra a sus sobrinos huérfanos Abu Said Faraj y Muhammad, hijos del antiguo gobernador Ismail. La esposa de Muhammad I, Aisha, era la hija de su tío paterno, Muhammad ibn Muhammad ibn Nasr. Muhammad I tuvo al menos cuatro hijos propios: Nasr, Yusuf, Faraj y Muhammad. El último reinaría como el sultán Muhammad II, su nombre completo era Abu Abdallah Muhammad; él y su hermano Faraj probablemente eran hijos de Aisha. Otra esposa de Muhammad I de quien no se conoce el nombre se convirtió en la madre de sus hijas Mumina, quien se casó con Ibrahim ibn Abu’l-Hasan Ali Escayola y Shams, quien se casó con el hermano de Ibrahim, Abdallah ibn Abu’l-Hasan Ali Escayola.

El primer sultán murió después de caer de su caballo de forma accidental cuando asaltaba la ciudad fronteriza de Martos (22 de enero de 1273). Muhammad I tenía aproximadamente 78 años cuando murió. 

Sultán Muhammad II

El segundo sultán nazarí, Muhammad II nació en la región de Arjona poco después de que su padre declarara este territorio como su protectorado (1237). Sus súbditos lo llamaban Muhammad II, “el Jurista” o “Legislador” por su rápida forma de administrar justicia. Durante su reinado, hizo aportaciones al trabajo que su padre había hecho en la Alhambra. Las disputas con los castellanos, con los gobernantes benimerines de Marruecos y una prolongada guerra civil con los Escayola proliferaron durante su reinado. Su joven primo, Abu Said Faraj ibn Ismail, se convirtió en un consejero leal y digno de su confianza. Abu Said Faraj se casó con la sultana Fátima, hija de Muhammad II (1265).

Muhammad II consiguió el derrocamiento y el exilio de los Escayola. Con la presión del sultán y de sus aliados, la mayor parte de los Escayola huyó a Marruecos (1279). La fecha no está clara; algunos informes históricos indican que el exilio tuvo lugar diez años más tarde. La primera fecha parece correcta dado que los Escayola lucharon en el bando perdedor junto a los castellanos y contra los Nazaríes en dos batallas posteriores (12 de mayo de 1280 y 22 de abril de 1281). No parece probable que los Nazaríes hubieran tolerado su presencia en España después de estas derrotas. Muhammad II tomó la ciudad de Málaga y designó a su primo y yerno, Abu Said Faraj, como nuevo gobernador (1278).

Muhammad II tuvo dos esposas conocidas. Su esposa Nuzha era prima por parte de padre, era hija de Ahmad, tío de Muhammad II. Nuzha se convirtió en la madre de los hijos de Muhammad II, un chico que también se llamaba Muhammad y que, llegado el momento, sucedería a su padre, y Fátima, la protagonista de Sultana. Muhammad II también tuvo una relación con una mujer llamada Shams al-Duha, concubina cristiana, que fue la madre de sus hijas Aisha, Shams, Mumina y otra hija de quien se desconoce el nombre y que se casó con el sultán Abu’l-Rabi Sulayman ibn Yusuf de la dinastía Benimerine (reinado 1308). Muhammad II y Shams al-Duha también tuvieron dos hijos, Faraj y Nasr, quien con el tiempo también llegaría al trono.

Príncipe Abu Said Faraj

Faraj era hijo del gobernador de Málaga, llamado Ismail, hermano del sultán. La fecha exacta del nacimiento de Faraj es incierta, pero tuvo lugar en algún momento del año 1248. A la muerte del padre de Faraj en 1257 cuando el chico tenía tan solo nueve años, el sultán Muhammad I lo crió junto al hermano de Faraj, Muhammad, y presumiblemente una hermana de quien no se conoce el nombre. Por parte de padre, Faraj era primo carnal y yerno del sultán Muhammad II, primo y cuñado de los sultanes Muhammad III y Abu’l-Juyush Nasr y primo de su propia esposa, Fátima. El cargo de gobernador de Málaga cayó bajo el control de Abu Muhammad, miembro de la familia Escayola que tenía el mismo nombre que un sobrino de Muhammad I. Al no existir la certeza de que ninguno de los datos sobre las hermanas de Muhammad I sea cierto, nadie sabe el parentesco exacto de Abu Muhammad con el sultán y con la familia de Faraj.

Aparentemente, Faraj disfrutó de una relación estrecha y leal con su primo Muhammad II, suficientemente estrecha como para casarse en 1265 con la hija del sultán, Fátima, cuando Faraj tendría alrededor de dieciocho años. Su esposa debía tener seis o diez años menos cuando se casaron. Cuando Muhammad II subió al trono, Faraj se convirtió en consejero de Muhammad II, aunque no he podido encontrar ninguna referencia de que él ocupara un puesto en la cancillería del sultán. Después de la derrota y el destierro de los Escayola, Faraj se convirtió en gobernador de su ciudad natal, Málaga, donde se retiró con su esposa Fátima y su pequeño hijo Ismail.

Sultana Fátima

Fátima, hija del sultán Muhammad II y de la prima de este por parte de padre, Nuzha, fue una figura histórica destacada, por lo que parece justo que ella sea la heroína de Sultana. Desconozco la fecha de su nacimiento; la idea más comúnmente aceptada dice que debía tener entre ocho y doce años cuando se casó por orden de su abuelo el sultán Muhammad I; si esto es así, ella nació hacia 1257 o 1253. Incluso he visto fuentes recientes que establecen que su nacimiento tuvo lugar en 1260 o 1261. Independientemente de la fecha, fue una esposa niña, de acuerdo al estándar moderno, cuando ella se casó. La ley islámica permitía esta unión, tal como permitía las uniones entre miembros próximos de la familia. El padre de Fátima, Muhammad II, era primo carnal de su esposo Faraj por parte de padre. La juventud de Fátima cuando se casó también se deja entrever por el hecho de que su primer hijo conocido, Ismail, no nació hasta 1279. 

Todas las fuentes de primera mano y adicionales describen a Fátima como una princesa cultivada. Estudió el nombre de los profesores y discípulos dedicados a asuntos religiosos. Al llegar a una mejor comprensión del Islam en el periodo musulmán, me pregunto si este estudio demuestra el interés de Fátima por el Sufismo, corriente del Islam centrada en su aspecto místico y que era objeto de análisis por parte de maestros y discípulos. Su conocimiento da una idea de la educación de Fátima, probablemente similar a la que recibieron sus hermanos, los príncipes reales. Ella tenía un hermano de sangre por parte de su madre Nuzha, cuyo nombre era Muhammad, y dos hermanastros, nacidos de una concubina cristiana, Nasr y Faraj, así como sus hermanas, Aisha, Shams, Mumina y otra cuyo nombre no se conoce.

He decidido finalizar esta novela en el momento en que se produce la derrota de los Escayola y la subida al poder de Abu Said Faraj como gobernador de la ciudad donde nació porque fue un momento fundamental para los personajes históricos. El resto de las aventuras de Fátima y de Faraj continúan en Sultana’s Legacy[1], la secuela de Sultana.

Gracias por haber comprado y leído este libro. Espero que los lectores encuentren fascinantes el periodo y los personajes. Agradecería que dejaran sus comentarios donde adquirieron este libro. Sus opiniones serán útil tanto para mí como para otros posibles lectores.

Si quiere tener más datos sobre la Alhambra y la España musulmana durante el periodo nazarí, visite Alhambra.org. También puede enviarme un correo a lisa@lisajyarde.com o pasar a formar parte de mi listado de correos electrónicos si quiere recibir más información sobre próximas publicaciones en http://eepurl.com/un8on. Me encanta conocer las opiniones de mis lectores.

Sobre la Autora

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Lisa J. Yarde escribe obras de ficción inspiradas en la Edad Media europea. Es la autora de dos novelas históricas que se desarrollan en la Inglaterra medieval y en Normandía, The Burning Candle basada en la vida de una de las primeras condesas de Leicester y Surrey, Isabel de Vermandois, y On Falcon’s Wings que narra la desventurada historia de amor de dos enamorados, uno normando y otro sajón, antes de la batalla de Hastings. Lisa también ha escrito cuatro novelas de una serie de seis cuya trama se desarrolla en la España musulmana, Sultana, Sultana’s Legacy, Sultana: Two Sisters y Sultana: The Bride Price donde las rivalidades y las ambiciones amenazan los frágiles vínculos entre los miembros de la última dinastía musulmana que gobernó el país. También está a la venta su relato corto, The Legend Rises que relata la valiente lucha de la princesa galesa Gwenllian of Gwynedd contra los invasores ingleses en el siglo XII.

Nacida en Barbados, Lisa vive en la actualidad en la ciudad de Nueva York. También es una entusiasta bloguera y modera Unusual Historicals. Así mismo colabora con Historical Novel Reviews y History and Women. Su blog personal es The Brooklyn Scribbler.

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