En un futuro cercano, el ecoterrorismo, el colapso tectónico, las erupciones volcánicas incontroladas y la liberación de residuos radiactivos han hecho la vida casi insostenible en la Tierra. En este entorno devastado, la gente se refugia en las drogas y en los juegos de realidad virtual, mientras los gobiernos mundiales tratan desesperadamente de encontrar una salvación. Su esperanza es el planeta Dirangesept, pero la misión de los Guerreros Lejanos y sus máquinas de guerra ha sido un fracaso estrepitoso y Jon Sciler y sus compañeros regresan traumatizados y abucheados a la Tierra. Pero, cuando una misteriosa compañía les ofrece una oportunidad como probadores de un nuevo juego virtual, no saben que al otro lado del cable les espera algo peor que el fracaso.

Roger Levy

Sueño temerario

Solaris ficción - 58

ePub r1.0

Titivillus 25.08.17

Título original: Reckless Sleep

Roger Levy, 2004

Traducción: Isabel Merino

Diseño de cubierta: Chris Moore

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

En radiante memoria de mis padres,

y para Tina, Alex y Georgia

Agradecimientos

Sobre todo a los escritores de Azzurri: Simón

Campbell, Susan Clegg, Nick Doughty,

Beverly Johnson, Steve Mullins, Sam

Patterson, Joanna Pocock, Mike Roberts, David

Simons, Mike Stewart, Elise Valmorbida.

También a Tina, pues sin ella no habría logrado

terminar jamás, y a Simón Wooden, Antony

Harwood y Simón Spanton.

Gracias.

Prólogo

Llamaron al timbre durante dos minutos. Los dos hombres tenían sus armas levantadas, listas para disparar. A medida que pasaba el tiempo se fueron relajando, hasta que por fin bajaron las pistolas.

Entrar les llevó una hora entera. Podrían haberlo hecho con un simple chasquido de dedos, pero prefirieron invertir una hora entera.

Retiraron el mecanismo de seguridad como si fueran arqueólogos, apartando la carcasa de acero y titanio con cúteres que ardían sin llama y diseccionándolo sobre el pasillo sin dedicar ni una sola mirada al hueco que había quedado en la puerta. Entonces, rearmaron el mecanismo con cuidado y lo guardaron en una bolsa de plástico que sellaron y depositaron en una bolsa de viaje de nylon negro.

—Está cerrada por dentro —dijo finalmente el de mayor edad, apartándose un largo mechón de cabello rubio de los ojos—. No ha sido forzada.

Cogió una pequeña cámara de la bolsa y la activó, haciendo que una luz de color ámbar vibrara sobre la lente. En la otra mano sujetaba una masa de gelatina roja.

—Sí. Menuda sorpresa —comentó su compañero, subiéndose la manga hasta el hombro. Se había tatuado en el bíceps una mujer desnuda con cabeza de zorro que montaba a horcajadas sobre un hombre con cabeza de zorro. Pasó el brazo por el agujero de la puerta, y solo cuando el tatuaje estaba a punto de desaparecer llegó al otro lado. Entonces palpó a su alrededor, moviendo el bíceps y haciendo que la mujer-zorro saltara. Momentos después soltó un gruñido y se apoyó contra la puerta, que se abrió pesadamente hacia dentro.

—Espera, Maxie —dijo el hombre de la cámara, deteniéndose en el umbral y grabando el conjunto de la sala, sin detenerse al ver el cadáver que descansaba sobre una silla en el centro. En cuanto concluyó, pegó la pegajosa gelatina en la pared que había junto a la puerta lo más alto que le llegaba el brazo. La gelatina resbaló levemente y él la amasó con la palma de la mano, para fijarla, antes de colocar la cámara. Entonces, apretó el botón de enfoque y dio un paso hacia atrás. Tras girar varias veces, la lente se detuvo y la luz ámbar se apagó con un centelleo.

—¿No percibes ningún olor? —preguntó Maxie, pasando junto al cadáver y dirigiéndose a la ventana.

—Ninguno. Siempre me preguntas lo mismo. Ya sabes que no tengo sentido del olfato.

Maxie contempló la hermosa imagen nocturna de una larga playa de arena blanca y reluciente, en cuyo mar azul se alzaba una protuberancia rocosa en la distancia. Entonces tocó el sensor de control del alféizar, apoyó la frente en el suave cristal y miró hacia la calle. Cinco plantas más abajo, el hormigón apenas era visible, pues quedaba oculto entre remolinos de polvo gris. Estremeciéndose, oscureció rápidamente la ventana y dio media vuelta.

—¡Joder, Bly! —exclamó—. Esto me pone nervioso.

Al ver que su compañero estaba siguiendo la pared que comenzaba a la izquierda de la puerta, Maxie empezó a seguir la de la derecha. Esta le condujo hasta una pequeña cocina carente de ventanas. El hedor le hizo sentir arcadas. Sacó un respirador de plástico del bolsillo del pantalón, se lo colocó de un manotazo sobre la nariz y respiró con fuerza.

Observó la campana del extractor, cubierta por una gruesa capa de grasa y suciedad. Nunca lo habían cambiado y parecía que tampoco lo habían limpiado. En el fregadero descansaba una palangana de grasa coagulada y borrosa con siete cuchillos, seis tenedores y algunos platos estropeados. Se acercó a la nevera, cuyo congelador estaba repleto de bandejas de hielo, examinó las alacenas y reunió fuerzas para enfrentarse al cubo de la basura.

Hacía días que no habían cambiado la bolsa. Se puso un par de guantes quirúrgicos y empezó a examinarla.

Media hora después se reunió con su compañero junto a la ventana. Bly la había activado en modo Resplandor Suave, y una suave luminiscencia amarilla endulzaba sus mejillas.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Bly.

Maxie asintió.

—Sí, le gustaban los Weeties de chocolate y debía de comérselos a palo seco y con tenedor, porque no hay nada de leche en la cocina ni tampoco he visto ninguna cuchara. ¿Y tú?

—El cuarto de baño no tiene salida. Ese tío era un guarro, Maxie: nunca limpiaba el inodoro y ni siquiera tenía cepillo de dientes —esbozó una mueca—. Cada uno vive la vida que quiere.

Ambos miraron el cadáver que descansaba sobre la silla. Tenía la cabeza tan inclinada hacia atrás que su nuez sobresalía como un nudillo y sus ojos abiertos observaban las grietas del polvoriento techo de escayola.

Maxie acercó la mano a su párpado izquierdo para cerrárselo y el cadáver pareció guiñarles el ojo. Ante aquel débil contacto, el agua escapó por sus labios inertes y el hombre retrocedió asustado. Aquel cadáver era un cubo lleno a rebosar.

—Bueno, parece que al menos se limpiaba por dentro —comentó Bly.

Maxie miró hacia la ventana.

—Muy divertido, Bly. Mierda, esto no me gusta. Hace que se me ponga la piel de gallina.

—Es un cadáver —dijo Bly—. No es más que material forense. No es el primero y, tal y como están yendo las cosas, tampoco será el último. Puede que ni siquiera sea el más extraño que encontremos. Es un cadáver, un hombre que ha muerto de un disparo.

—No me refiero al puto cadáver, sino a la jodida altura. Cinco pisos. Es antinatural. ¿Y si hay un terremoto?

—Entonces estarás más cerca del cielo que del infierno, Maxie. Además, este edificio está preparado para los seísmos y no han pronosticado ninguno para hoy. Vamos a continuar con nuestro trabajo, ¿de acuerdo?

Bly tomó la temperatura del cadáver, la comparó con la temperatura ambiente de la habitación y trabajó durante un minuto con un microordenador.

—Eh, Bly —dijo Maxie, que acababa de encontrar el panel de control de la calefacción—. El termostato se reinició automáticamente hace un par de horas. Hasta entonces, aquí dentro había siete grados menos. Eso cambia las cosas, ¿verdad?

Bly se encogió de hombros y guardó en el bolsillo el microordenador.

—No te preocupes; tomaré nota. Además, toda esa agua lo ha jodido todo. Seguro que no es saliva. Solo Dios sabe qué temperatura había al principio.

—¿Y cómo cojones vamos a determinar la hora de la muerte, Bly? —preguntó Maxie.

Bly retrocedió y observó el cadáver, caminando lentamente a su alrededor. La ropa estaba seca, excepto por el riachuelo de humedad que se había deslizado por su camisa marrón cuando lo había tocado.

—Recuerdo haber leído historias sobre este tipo de asesinatos —Bly se arrodilló a los pies del cadáver y apoyó las palmas en la moqueta verde pálido que había bajo la silla. Estaba completamente seca—. Se llamaban «misterios de la habitación cerrada».

Maxie gruñó.

—Lo primero que piensan los pacifistas es que se trata de un suicidio o un accidente —dijo, levantándose—. Les parece imposible que se trate de un asesinato. —Paseó alrededor del cadáver una vez más—. Hace algún tiempo se me ocurrió una idea para una de esas historias.

Maxie refunfuñó de nuevo. Al ver que su compañero no decía nada, le preguntó:

—¿Y bien?

—Intenta visualizarlo, Maxie: en una habitación vacía, un hombre muere supuestamente de un ataque al corazón. Cae sobre la puerta, que está cerrada desde dentro, como si hubiera intentado escapar y no lo hubiera conseguido. Para poder entrar, para poder llegar hasta el cadáver, los pacifistas tienen que reventar la puerta y apartar el cuerpo.

Maxie se acarició la barbilla y se oyó el sonido áspero de sus dedos contra su barba de cuatro días.

—Me gustaría que no hicieras eso —dijo Bly—. Sabes que no me gusta. ¿Te interesa o no la historia?

—¿Había alguna ventana en la habitación? ¿Conductos de ventilación o alguna cosa similar?

—No, no. Olvídate de eso. Al igual que en este caso, puedes olvidarte de los accesos secundarios.

El hombre tatuado suspiró.

—Pero este… estos… no son como tu historia. ¿O sí?

—¿A qué te refieres?

—Bueno, este de aquí, por ejemplo —Maxie señaló el cadáver—. Está sentado en su silla en medio de la habitación, ahogado. En mi opinión, no parece tratarse de ningún suicidio. ¿Qué crees que ocurrió?

—¡Jesús! No tengo ni idea.

—Una manguera, claro. La desliza por su garganta y abre el grifo. Glug, glug.

—¿Es eso lo que crees, Maxie? —El hombre golpeó el pecho del cadáver, haciendo que escapara más agua por su boca. Deslizó el dedo por su fría barbilla y lo secó en los labios de su compañero antes de que éste pudiera retroceder.

Maxie escupió.

—¡Mierda! Esto sí que es extraño. —Escupió de nuevo y se pasó la manga por la boca. Entonces miró el cadáver con respeto—. Es agua salada.

—Correcto. Lo mató un tipo muy astuto. Nos está diciendo: «Yo lo maté. ¿Cómo lo hice?». Ocurre lo mismo en esos libros sobre detectives.

El escritor intenta confundir al lector, del mismo modo que el asesino intenta confundir al detective.

—De acuerdo, Bly. Ya lo he pillado. Deja de joderme y explícame qué fue lo que ocurrió en tu historia.

—Ya lo tengo —dijo Bly de repente—. Al menos, la hora aproximada de la muerte. —Señaló con el dedo hacia un punto de la sala—. Al principio, la silla estaba allí… ¿ves ese hueco? Supongo que la movieron hasta aquí justo antes de morir, pero solo Dios sabe porqué. Si pesamos la silla y al tipo mojado, podremos calcular la hora de la muerte a partir de la compresión ejercida sobre la moqueta y el tiempo de recuperación de la fibra. Es bueno, ¿verdad?

Maxie hizo restallar sus nudillos.

—Bly…

Bly levantó una mano para que guardara silencio y escuchó. Sus ojos se desenfocaron unos instantes y dijo algo entre susurros, antes de asentir.

—Se supone que tiene que haber un libro por alguna parte —le dijo a Maxie—. Tenemos que llevárnoslo. Debe de ser una especie de registro, un diario quizá, manuscrito. ¿Has visto algo?

Maxie sacudió la cabeza.

—Puede que esté escondido. Si está aquí lo encontraremos. Y cuando hayamos terminado, dejaremos que este tipo se bañe de verdad.

Maxie no le escuchaba.

—Lanzaron un dardo con una cerbatana por la cerradura —dijo triunfante.

Bly le miró con los ojos en blanco.

—El cadáver de la habitación cerrada murió por un dardo envenenado.

Maxie apartó la mirada del cadáver.

—Muy bueno, Maxie. Pero aquí no hay cerradura.

—De acuerdo, desisto —dijo él, con sequedad.

Desplomado sobre la silla, el hombre parecía haber echado la cabeza hacia atrás en un gesto de exasperación.

—Sé cómo te sientes, amigo —murmuró Maxie.

Bly le sonrió.

—Desde el exterior, taladraron unos agujeros diminutos en la puerta y en el marco, pasaron unos alambres por ellos y los conectaron a ambas partes del cerrojo y a un generador portátil que dejaron en el pasillo. Verás, el tipo del interior no estaba intentando salir. El pobre desgraciado pensaba que se estaba cerrando por dentro. Echó el cerrojo, activó el circuito y, al instante, se encontró en California.

Maxie reflexionó unos instantes.

—De acuerdo, un cabezal motorizado. ¿Pero quién envió a este hombre a California? ¿Acaso el jodido dios Neptuno?

1

A Jon no le gustaba trabajar fuera de Londres y odiaba volar. Habría preferido que la información del vuelo no apareciera en pantalla: «Velocidad doscientos diez kilómetros por hora, altitud quinientos siete metros. Aproximación a Maidenhean». El piloto del helicóptero se giraba y asentía con vigor continuamente, pues esta era toda la comunicación que podían mantener bajo el ensordecedor rugido del motor y los auriculares negros que protegían sus oídos. De todos modos, eso era más de lo que Jon necesitaba en estos momentos.

Antes de ponerse en marcha, mientras el piloto efectuaba las comprobaciones pertinentes, Jon había dedicado medio minuto a teclear el mensaje que había escrito cada mañana desde hacía tres años y que siempre había sido incapaz de enviar. Durante la noche anterior lo había vuelto a redactar en su cabeza, pensando que las cosas habían cambiado, pero ahí seguían las dos líneas de siempre.

Dejó el mensaje en lo alto de la pantalla, sin atreverse a enviarlo, mientras el aparato se elevaba sobre el aire. Pasó los primeros diez minutos de vuelo comprobando los datos que habían recibido durante la mañana.

Si no se había extendido desde entonces, se trataba de una grieta prácticamente recta que medía un kilómetro de largo y unos quince metros de anchura como máximo. No era una falla espectacular, sino una simple hendidura causada por la tensión tectónica. En la actualidad se registraban movimientos sísmicos cada pocos meses. Este lo habían detectado con diez minutos de antelación y habían podido establecer su ubicación con un margen de error de tres kilómetros cuadrados. El Departamento de Seísmos cada vez funcionaba mejor, pero también tenía más ocasiones para practicar.

El piloto se sacudió con fuerza y asintió de nuevo. Jon cerró la pantalla de datos y contempló las palabras que había escrito durante unos instantes. Entonces, sin darse cuenta, cometió el error de mirar por la ventanilla.

Asimiló la imagen como si fuera una instantánea. El cielo estaba insólitamente claro y puede que esta fuera la razón del entusiasmo del piloto. El caos de Londres se extendía a sus espaldas, a varios kilómetros de distancia, y a sus pies descansaban los tranquilos campos de la Inglaterra rural.

Cerró los ojos con fuerza y se apartó de la ventanilla. El río iluminado por el sol brillaba como un viejo cierre cromado contra la compacta oscuridad de sus párpados.

Abrió los ojos y observó de nuevo las palabras que había escrito. Su dedo revoloteó sobre la tecla de envío pero, en vez de pulsarla, abrió en pantalla la visualización de la cámara ventral, intensificó los tonos y anuló las sombras para que el terreno que estaban sobrevolando se convirtiera en un agradable dibujo bidimensional de colores chillones.

Las carreteras eran un entramado de color gris ceniza que Jon estudió con vago interés. Parecía que antaño habían significado algo que ahora resultaba indescifrable. Las autovías se extendían por el terreno como ejes inclinados de gráficas olvidadas, y las carreteras secundarias eran curvas trazadas entre grupos de casas. Las impacientes grietas oscuras tallaban de forma irregular el conjunto, como si los cálculos fueran incorrectos y el responsable, irritado, hubiera roto en pedazos la copia impresa.

Los suburbios de Maidenhead aparecieron lentamente en pantalla y, a medida que el helicóptero descendía, los detalles se fueron concretando. Jon comprobó su arnés, deslizando los dedos por el áspero entramado de lona. Sin mover la cabeza, el piloto subió y bajó la mano en un brusco movimiento. La pantalla mostró una confusión de calles antes de que los escombros de la zona en la que se había producido el terremoto se aproximaran y se estabilizaran. De pronto apareció una figurilla tallada en piedra roja oxidada, un dragón de cuello serpentino y cola enrollada. Jon parpadeó al verlo, pero imaginó que la pantalla había accedido a una presentación secundaria. Tiró del arnés y sintió una ráfaga de aire cálido cuando la puerta se abrió junto a él. Observó el suelo oscilante y volvió a centrar la mirada en la pantalla. Entonces, acercó el pulgar a una tecla. El dragón se estremeció y las palabras «enviando mensaje» centellearon dos veces en verde pálido. Instantes después se iluminó en blanco «mensaje enviado».

Jon dejó caer su bolsa de herramientas antes de saltar el último metro que le separaba del suelo. Se agazapó sobre los escombros y mantuvo la cabeza agachada hasta que el vendaval levantado por el helicóptero se alejó. Al mirar hacia el suelo vio el dragón rojo. Era del tamaño de su puño, el adorno del tejado de alguna casa que había sido destruida por el terremoto. Lo pisó.

Se encontraba en los límites del pueblo. Era semiurbano y tenía una densidad de población mucho menor que la de Londres. En él no había tantos edificios preparados para sufrir un terremoto, de modo que se habían producido daños estructurales graves. La pantalla de datos no había mostrado esta información.

Jon observó la falla buscando a Dekk, pero no lo vio por ninguna parte. En el extremo opuesto, una carretera se extendía entre los restos de los edificios y finalizaba junto a la falla tan abruptamente que su fina capa de asfalto había caído por el borde. Más abajo, había una lámina de diez metros de visgel, un material resistente a los terremotos. El terremoto había dilatado el visgel más de lo debido y después lo había hecho estallar como si fuera chicle; ahora, la capa expuesta se estaba deslizando lentamente hacia el exterior. Había cientos de cables eléctricos cortados, y el agua y las aguas residuales escapaban por las tuberías rotas. El barro y la roca descendían durante unos veinte metros más. Jon tenía la impresión de estar observando un corte transversal del mundo. No había mucho más que ver entre el polvo de lo que fuera que se había hundido en la falla y el vapor que ondulaba sobre ella.

Jon contempló los escombros. Levantó la bolsa y la dejó caer de nuevo. Se encontraba en el punto más ancho de la falla. Longitudinalmente, parecía extenderse hasta más allá de lo que indicaba la gráfica de observación. Volvió a mirar hacia el extremo opuesto, pero no vio a Dekk por ninguna parte.

Necesitaba más cable. En la bolsa tenía suficiente para diez o doce puntadas, pero con eso solo conseguiría recorrer las dos terceras partes de la falla; además, tenía que entrelazarlas. El cangrejo de Dekk no podría ayudarle, puesto que el agujero de la falla era demasiado ancho para sus brazos. Jon tenía que coserlo y entretejerlo antes de que el equipo de Limpieza y Enmoquetado cubriera la falla con una capa de espuma y grava para nivelarla y reconstruirla… pero para eso necesitaba más cable.

—Tiene que ser un tres —le dijo la voz de Dekk al oído, como si le hubiera leído la mente. Jon miró a su alrededor, pero no logró localizarlo—. Es imposible que sea un dos. Es un salto de veintitantos metros, pero mi equipo de perforación no puede expandirse tanto. —El gañido nasal de Dekk hacía que el audífono zumbara—. He registrado una línea secundaria. En cuanto la asegure será toda tuya, hombre araña.

Jon percibió un pequeño movimiento en la falla y acercó los prismáticos a sus ojos. No era Dekk. Después de un terremoto, las zonas afectadas solían permanecer largo tiempo desiertas. Los perros y los gatos sabían pronosticarlos mejor que el Departamento de Seísmos y, o bien escapaban mucho antes de que el suelo se agrietara, o bien permanecían petrificados durante varios días. Por lo tanto, allí no debería haber nada que se moviera, excepto Dekk.

Deslizó la mirada a lo largo de la falla. Ahora podía ver a Dekk en el extremo más alejado, a varios metros del borde, empequeñecido por el acero amarillo brillante del cangrejo que utilizaban para reparar las grietas y las fallas menores.

—¡Eh! —dijo Jon por el micrófono que llevaba al cuello, moviendo la cabeza. Señaló hacia los restos de un edificio de dos pisos que se alzaba al borde de la falla, junto a Dekk. Era anterior a los seísmos, probablemente eduardiano, y formaba parte de un largo porche que había sido interrumpido oblicuamente por la falla. El bloque que se alzaba a su izquierda se había hundido, mientras que los de la derecha se habían derrumbado. Aunque se mantenía en pie, el edificio parecía desconcertado, atontado o algo similar. Esto era lo que ocurría cuando la teoría de la ola se enfrentaba a la teoría del caos: siempre había pequeños nodos de breve estabilidad. Este bloque era un ejemplo de los que aparecían en los libros de texto. Las habitaciones miraban a la izquierda, y un achaparrado tramo de escaleras que ya no conducía a ninguna parte había quedado expuesto. En la punta del tejado inclinado, un pequeño dragón rojo contemplaba la falla.

—La habitación superior —dijo Jon—. Al fondo, en el rincón de la derecha, hay una cuna.

Dekk acercó los prismáticos a sus ojos y los dirigió hacia el maltrecho edificio. Tras encaramarse al lomo del cangrejo para tener una mejor panorámica, se sentó a horcajadas sobre una de las pinzas delanteras y dejó que ésta le izara.

—La veo. Y está vacía. —Dejó que los prismáticos cayeran sobre el cordón que colgaba de su cuello y deslizó la mirada a izquierda y derecha a lo largo de la falla—. Será mejor que nos pongamos manos a la obra y suturemos esta trinchera. Los de Limpieza y Enmoquetado no tardarán en llegar.

—No puedes verla desde ahí, Dekk. La madre del bebé seguramente fue evacuada o bajó por su propio pie, pero te aseguro que allí arriba hay un bebé y que está vivo. Ve a por él, Dekk. Después empezaremos a zurcir todo esto.

Pudo ver que sacudía la cabeza con fuerza. Su larga melena pelirroja levantó una ligera neblina de polvo.

—No pienso acercarme, Jon. La zona es inestable. Ya te he dicho que hay una grieta secundaria a este lado del edificio y que el conjunto puede desplomarse. Antes de que pueda acercarme a ese maldito borde tendré que repararla. Escucha, he comprobado las diferentes temperaturas y te aseguro que allí arriba no hay nada más que un puñado de pájaros-culebra. También debe de haber ratas, pero ni siquiera ellas están contentas. No hay nada más. No hay ningún bebé, Jon. Ese edificio está tan frío como un año en CriSis, así que pongámonos manos a la obra, ¿de acuerdo? Si desciendes unos quince metros y dejas algunas marcas en tu lado, podré estabilizar la línea secundaria. Entonces, podrás extender una red sobre la falla y dejaremos el lecho de grava y la espuma para los muchachos de Limpieza y Enmoquetado, ¿te parece bien?

—Estás al lado de una falla caliente, Dekk. Sabes que no puedes confiar en las lecturas de los sensores térmicos. Si no vas a por el bebé lo haré yo. Tú decides.

—Allí arriba no hay nada. ¿Jon, me estás escuchando?

Jon alcanzó a ver el destello de los prismáticos de Dekk al moverse. Levantó los brazos en un gesto exagerado y arañó con las uñas la alcachofa de su micrófono.

—No recibes bien las lecturas, Dekk —susurró—. Debe de ser por el calor. Voy a subir. Como tú mismo has dicho, el edificio puede desmoronarse en cualquier momento.

—¿Estás loco? ¡Te he dicho que hay una grieta secundaria! ¿Jon? ¡Joder, eres mi peor pesadilla!

Jon lanzó un anclaje de su cinturón de herramientas a cinco metros del borde y observó el remolino de polvo que se levantó, mientras la lanza telescópica se adentraba cuatro metros en el suelo y el mástil de acero semirígido se alzaba hasta la altura de las rodillas. En cuanto los subanclajes laterales se fijaron, lanzó un cable de acero plástico alrededor de la cabeza del mástil. Por el rabillo del ojo vio el destello amarillo del cangrejo de Dekk, que había iniciado su lento andar en la distancia, apartando escombros y tejiendo la grieta con una serie de perforaciones explosivas. Todo sucedía con demasiada lentitud.

Tiró con fuerza del cable, como siempre, aunque sabía que era capaz de sostener un edificio de oficinas completo. Entonces sacó un largo y grueso arpón del carcaj que llevaba colgado del hombro y conectó el extremo suelto del cable a una carga lapa. Osciló el arma para cargarla sobre el hombro y, tras observar brevemente la casa, cambió de idea. Era muy probable que el proyectil cruzara el edificio y lo derrumbara. Conteniendo el aliento, bajó el arma y apretó el gatillo.

El retroceso del arpón estuvo a punto de hacerle caer, y su reverberación resonó por toda la falla. La cabeza de la carga empezó a descender antes de lo que había previsto, siseando y gimiendo en el aire, obstaculizada por el cable de arrastre. Chocó contra la roca que descansaba diez metros por debajo del edificio y detonó al instante. El diminuto motor del trinquete se activó para recoger el cable, el mástil salió disparado y el cable zumbó cuando los anclajes laterales se activaron.

El cangrejo amarillo se detuvo unos instantes antes de continuar. La voz de Dekk sonó como un siseo furioso en su oído.

—Me importa una mierda lo que pueda ocurrirte, Jon, pero si esa carga expande la grieta perderé mi equipo de perforación. Lo único que has conseguido ha sido hundir medio metro más la falla. Quédate quieto y déjame esto a mí, por el amor de Dios. Solo serán veinte minutos, ¿vale? Entonces podrás hacer lo que te salga de las narices.

Jon le ignoró. Inspeccionó el largo y delgado cable. Ahora tenía un puente.

Conectó un dispositivo deslizante a la cuerda, comprobó su cinturón de carga y guardó el arpón en el carcaj.

—Sé que puedes oírme, Jon. Si sigues adelante, esta conversación ni siquiera formará parte de la historia. Ya te he dicho que allí no hay ningún jodido crío.

Jon realizó una doble comprobación del deslizador que tenía sobre la cabeza y observó el edificio. Intentó vaciar su mente de todo aquello que no fuera el movimiento de la cuna, la oscilación de una manita. Tragó saliva al sentir que la bilis subía por su garganta y se acercó al borde de la falla.

El ángulo era demasiado pronunciado. Mientras aceleraba hacia la pared opuesta, de la falla se dio cuenta de que había infravalorado su tamaño. El deslizador no estaba preparado para soportar este nivel de carga. Estaba aproximándose a muy poca altura y la falla era más profunda y estaba más caliente de lo que había imaginado. A medio camino, hizo oscilar sus piernas hacia atrás y empezó a desarrollar un movimiento, preparándose para golpear sus pies contra la pared, pero entonces advirtió que se estaba deslizando a demasiada velocidad. Si intentaba golpear la pared, solo conseguiría hundirse los tobillos en la pelvis. En cierta ocasión había visto una araña a la que le había ocurrido eso mismo. La tensa cuerda gemía sobre su cabeza y el deslizador aumentaba de velocidad. Jon empezó a moverse hacia los lados con la esperanza de frenar un poco su avance, pero sabía que no sería suficiente.

Se oyó un ruido sordo. El cable se sacudió con violencia y se interrumpió de repente mientras la falla se sacudía. Jon entró en caída libre y todo el aliento escapó de sus pulmones. Empezó a recordar algo, un sueño de dolor, y las mandíbulas de la falla se cerraron levemente sobre él, dejándole a oscuras. Mientras caía, sintió una punzada de intenso dolor en la espalda; entonces, el trinquete se cerró y el cable le sujetó de nuevo. El dolor y el sueño desaparecieron a la vez. Estiró los músculos de la espalda, pero solo sintió la vieja cicatriz.

El cable se había aflojado y el peso de Jon tiraba de él hacia abajo. El tensor automático del motor del trinquete se había averiado.

Dejó que su cuerpo oscilara suavemente. El aire que respiraba le picaba en la garganta. Su cuerpo estaba eliminando sudor y el calor lo evaporaba al instante. Ahora estaba debajo del mástil, a cinco metros de distancia. Seguramente, la grieta secundaria se había dilatado. La áspera pared de roca que tenía delante era marrón y brillaba débilmente. Tendría que haber escuchado a Dekk, tendría que haber esperado, pero sus sueños ya eran bastante malos y no deseaba tener que añadir la muerte de un bebé en su cuna.

—¿Estás bien, Jon?

—Sí.

—Me alegro, pero jódete.

Mientras alcanzaba el cable que tenía sobre la cabeza, Jon advirtió que le temblaban las manos. Empezó a llevar su cuerpo hacia la cabeza del mástil, arrastrándose lentamente por la cuerda inclinada. El calor succionaba la fuerza de sus brazos. Siguió avanzando sin mirar abajo, pensando en el asustado bebé que lloraba allí arriba. La bilis ascendió de nuevo por su garganta, pero esta vez fue incapaz de tragar saliva.

Con el último vestigio de fuerza que le quedaba en los brazos, hizo oscilar su cuerpo hacia delante para alcanzar el sólido mástil y trepó por él hasta que quedó sentado a horcajadas. Se quedó ahí varios segundos, apoyado contra la dura roca, temblando, hasta que logró recuperar el aliento y el dolor de sus brazos y manos remitió. Entonces empezó a ascender. Su extenuación se fue desvaneciendo a medida que subía hacia la luz, localizando metódicamente asideros para sus pies y sus manos en la resbaladiza roca. El visgel había adquirido la forma de un saliente carente de rasgos distintivos, pero escalar por él era sencillo. Jon le daba puñetazos y patadas para crear pequeños agarres adhesivos que le facilitaban la ascensión por su resbaladiza superficie naranja.

Evitó los cables eléctricos que había un poco más arriba. Seguramente habían cortado la corriente, pero era mejor prevenir. Tras esquivar los riachuelos de agua potable y aguas residuales, se dirigió hacia los resquebrajados cimientos del edificio.

Accedió a su interior por el suelo de la cocina. Las baldosas de cerámica negras y blancas se habían desprendido para formar un desorganizado tablero de juego y se resquebrajaban bajo sus botas. Una batidora colgaba de la pared, sujeta por el cable. Jon se asomó a la puerta y descartó las escaleras. Tras comprobar que el techo de la cocina estaba intacto, lanzó una clavija de escalada y tiró de los tablones y la argamasa, haciendo que cayeran a su alrededor. Empezó a ascender por la pared y accedió a la habitación que descansaba junto a la del bebé. Empujó la puerta para abrirla.

—Dos cosas —dijo Dekk. La reverberación zumbó en sus oídos y Jon decidió quitarse el audífono. Dekk estaba allí de pie, junto a la cuna. Al otro lado de la ventana se alzaba la pinza del cangrejo, lista para recoger de nuevo Dekk.

Dekk extendió un brazo y golpeó con suavidad el móvil que colgaba sobre la cuna, haciendo que sus diminutas naves espaciales plateadas empezaran a girar y que el polvo que las cubría se diseminara sobre las arrugadas mantas.

—La primera: aquí no hay ningún bebé.

Jon acercó una mano al móvil. Una de las naves se acurrucó en su mano y él la dejó escapar, tirando del cable y haciendo que todas las demás oscilaran.

—La segunda: no volverás a trabajar conmigo. No es la primera vez que haces algo así y me estoy hartando. Estás chiflado, Jon.

Jon dio la espalda a Dekk, a la cuna y a la cascada de naves espaciales que giraban lentamente, y contempló la falla. Parpadeó y deslizó el dorso de la mano por sus ojos, para limpiarlos de agua y polvo. Se sorprendió al advertir un movimiento en el borde opuesto. Debería estar mucho más abajo, saltando de una pared a otra, cosiendo y tejiendo, perdido en el proceso de la araña. El equipo de Limpieza y Enmoquetado solía llegar cuando ya le estaban izando para sacarle de la falla. Todos los días eran igual de estériles, excepto por pequeños imprevistos como el de hoy.

Las personas evacuadas se habían empezado a congregar en el lado opuesto, deteniéndose junto al borde y manteniéndose inmóviles mientras intentaban asumir aquella calamidad. La falla se arreglaría, por supuesto. Pronto habría otra araña que reemplazaría a la de Jon; entonces, Limpieza y Enmoquetado nivelaría la falla y comenzarían las tareas de reconstrucción. Sin embargo, esas personas lo habían perdido todo.

Jon se sentía vacío. Oía la voz de Dekk como si se encontrara a kilómetros de distancia, pero el cambio de tono le obligó a levantar la mirada. De pronto, recordó que por fin se había atrevido a enviar el mensaje.

Dekk se había llevado una mano al oído mientras escuchaba.

—Sí —dijo en voz baja—. Recibido.

Encogiéndose de hombros, miró a Jon y sacudió la cabeza.

—Así que ya habías renunciado —dijo—. Gracias por avisarme con tanta antelación. Bueno, ahora eres un jodido caminante y estás en una zona restringida.

—Tenía intenciones de…

Dejó la frase a medias. Dekk ya estaba saliendo por la ventana, encaramándose al brazo de su cangrejo. No valía la pena inventar ninguna mentira.

2

Un temblor local había convertido parte del camino que conducía a Laberinto en una montaña rusa, y la demolición de un edificio desestabilizado le obligó a dar un rodeo. Por todas partes había vehículos de ruedas abandonados, varados en las temblorosas calles. Jon se abrió paso entre ellos. Ahora carecían de utilidad. Se quedarían ahí, oxidándose, hasta que los autoides del servicio de emergencia los retiraran.

Laberinto estaba dentro de la zona siniestrada. Era un maltrecho edificio de dos plantas que había sobrevivido mejor a los temblores del pasado que la arquitectura derrumbada que se diseminaba a su alrededor. La pared exterior era una larga fachada de cristal negro, sombrío entre la decadencia que lo rodeaba. Como el tiempo seguía estando despejado, Jon pudo leer las enormes palabras que se deslizaban por su oscuro cristal a cientos de metros de distancia: PEREGRINOS DEL LABERINTO.

Un helicóptero con los colores rojo y amarillo del departamento de Seísmos revoloteaba sobre él.

—Se ha producido un terremoto de fuerza dos en esta zona —crepitaban sus altavoces—. No se prevén nuevas perturbaciones durante el día de hoy.

El viento azotaba sus palabras y la corriente de aire levantaba latas y trozos de papel que danzaban a su alrededor. El helicóptero descendió y revoloteó sobre él hasta que llegó al edificio; entonces, se ladeó bruscamente y se alejó con gran estrépito. Jon pensó brevemente en Dekk, pero no sintió nada.

El edificio estaba rodeado por un suave halo de ozono. Al ver que el filtro cogía aire limpio, se quitó la mascarilla que cubría su rostro y lo contempló. Se sintió muy pequeño ante las enormes letras que centelleaban como brasas contra el fondo de obsidiana. Jon avanzó lentamente a lo largo de la pared lateral por la que circulaba el aire limpio, y al llegar a la penúltima palabra se detuvo.

Acuclillada debajo de la A, de modo que el punto álgido de su marco se uniera a la parte central de la letra, aparecía la puerta medieval de madera oscura que era el símbolo de la empresa. La puerta estaba tachonada con remaches de hierro que habían sido clavados a martillazos. A su derecha descansaba la placa de un recargado cerrojo de plata; a su izquierda culebreaban un par de bisagras que diseminaban ringorrangos de plata que se separaban y se entrecruzaban.

La puerta carecía de pomo. No había nada más que el símbolo grabado.

Jon deslizó la palma sobre la puerta. Era suave como el cristal. Incluso el grabado era una ilusión. Seguramente, un holograma.

Retrocedió un paso y miró hacia arriba. No vio ningún escáner.

Mientras agachaba de nuevo la cabeza, la puerta se desdibujó y desapareció. Un brazo esbelto cubierto por un guante de terciopelo de color rojo sangre se extendió hacia él y quedó suspendido en el aire, interrumpido a la altura del codo por la oscuridad. En su palma abierta había un par de bbEnlaces.

Eran los bEnlances más pequeños que Jon había visto en su vida, más compactos, que las unidades militares que recordaba haber utilizado en Dirangesept. Apenas dejaban una impresión en el guante. Las viseras tenían la solidez de las lentes de contacto y los exensores neuronales de sus concavidades parecían diminutos fideos chinos.

Levantó la visera circular con un dedo. Al instante, los exensores se sacudieron y empezaron a analizar el aire. A Jon le costó reprimir las náuseas.

Sanguijuelas, recordó. No entran en ti. Eres tú quien entra en la máquina. Entonces todo ha sido mentira… y sigue siendo una mentira.

Respirando hondo, inclinó la cabeza hacia atrás y deslizó la visera circular sobre el puente de su nariz. Abrió los ojos de par en par y presionó suavemente la visera hacia abajo. Inmediatamente, los exensores se arrastraron hacia los bordes de sus ojos y los zarcillos dejaron escapar fríos cilindros de gelatina estéril que se deslizaron por sus mejillas como gruesas lágrimas. Advirtió que los exensores desplazaban ligeramente sus globos oculares para abrirse paso hasta el nervio óptico y supo que habían logrado su objetivo cuando se sucedieron una serie de breves explosiones de color en sus retinas.

Había imaginado que tendría que esperar, pero se alegró al descubrir que no habría demoras. La inmersión fue rápida: la parestesia que tanto odiaba hizo que se estremeciera de la cabeza a los pies y tuvo una momentánea sensación de mareo, seguida por el ardiente encrespamiento de la lengua y la reverberación de aquel sonido inaudible que solían llamar Mach Nulo.

Después hubo algo que no lograba recordar, una picazón en sus fosas nasales y un ataque de aromas picantes: formaldehído y moho, limones y una enfermiza vaharada de sulfuro de hidrógeno.

Yentonces nada de nada. Estuvo a punto de perder el equilibrio durante aquel breve vacío sensorial. Tras una pausa, oyó en su cabeza una voz profunda y afectada que le dijo: «Entre en Laberinto, elegido».

Al levantarse la oscuridad, la puerta apareció de nuevo, pero esta vez era real. Se abrió con pesadez, vibrando sobre unas bisagras rebozadas de óxido.

Jon dio un paso adelante y se detuvo.

Laberinto se mostraba ante él.

No estaba en el interior de un edificio, sino que se alzaba en la penumbra, en los límites de un claro brillante. Miró atrás. Entre los árboles, un rayo de luz centelleaba sobre una oxidada farola negra. Jon sacudió la cabeza.

Se adentró en el claro. Una brisa agitaba las frondas de color esmeralda de los grandes helechos que descansaban sobre su cabeza, y la dorada luz del sol salpicaba el musgo que se extendía bajo sus pies. Podía sentir el calor del sol.

Visualmente, los bEnlances eran sorprendentes. Puede que los colores fueran demasiado brillantes, pero quizá era un efecto deliberado. El sonido estaba bien; mientras giraba la cabeza, un pájaro trinó en lo alto. Jon no tardó en localizar al ave de colores estridentes: tenía las alas amarillas, el pecho púrpura y una cimitarra escarlata a modo de pico. Se había encaramado a una ramita que técnicamente no podía sostenerle, pero quizá se debía a un error de software.

Jon se arrodilló, cogió un guijarro redondeado de color gris y lo volteó sobre la palma de la mano. La respuesta táctil era buena, proporcionaba una clara sensación de masa y densidad. Aunque el guijarro era demasiado simétrico, podría haber sido real. Observando al pájaro con atención, echó el brazo hacia atrás y le lanzó la piedra. El ave huyó aleteando aletargada y su grito de alarma coincidió a la perfección con el registro visual. La rama tembló hasta quedar inmóvil.

El estímulo olfativo fue el que más le impresionó. El olor de la hierba era demasiado prominente para aquel claro y el aroma a madera quemada que transportaba la brisa era demasiado intenso, pero ambos podían reconocerse sin dificultad.

Dio un paso adelante y otro aroma, enfermizo e insistente, le provocó una arcada. Miró hacia el suelo y apartó el pie de una centelleante espiral de estiércol.

—¡Alto ahí, forastero!

Al oír aquella voz aguda, dio un respingo y miró a su alrededor. No localizaba su procedencia.

—¿Qué ha venido a hacer al bosque del Señor del Laberinto? ¿Busca aventuras, mujeres o… —la voz se interrumpió y soltó una risita—… o desea que se hagan realidad sus avariciosos sueños?

Ahora Jon pudo verlo. Un elfo que medía aproximadamente lo mismo que él se alzaba en la frontera de penumbra del otro lado del claro. Resultaba difícil verlo debido al reflejo de la brillante luz del sol sobre la roca cubierta de líquenes que había junto a él.

El elfo dio un paso adelante y puso los brazos enjarras. En su voz había desdén, al igual que en su rostro de labios delgados, ojos alargados y orejas puntiagudas carentes de lóbulos. Sus rasgos bEnlazados eran demasiado perfectos.

—No soy un cliente —dijo Jon—. Desconécteme. Tengo una cita con el señor Kerz.

Levantó las manos para quitarse los bbEnlaces, pero no estaban allí. Sintió un ligero entumecimiento en los dedos mientras buscaba la visera circular. Debía de formar parte del programa. A su alrededor oía risitas disimuladas. De repente, un círculo de enanos, elfos y hombres salieron de entre los árboles y le rodearon.

—Estoy impresionado. ¿Puede desconectarme ya?

El elfo sonrió burlón.

—Antes tiene que aprender un poco de educación. ¿Cree que el Señor del Laberinto le concederá audiencia llevando mierda en la bota? Pibald, enséñale buenos modales.

Un hombre se separó del círculo a la vez que sacaba una espada de plata de una vaina enjoyada que colgaba de su cinturón. La espada atrapó con fuerza la luz. Jon bajó el brazo de forma instintiva y la palma de su mano tocó la empuñadura de una espada.

—Ya basta —dijo, levantando la mano—. No estoy de humor. Otra vez será.

El elfo repitió sus palabras, seguido del coro burlón.

—No está de humor, no está de humor.

Jon miró a Pibald.

—De acuerdo. Usted lo ha querido.

Cogió la espada y la sopesó en su mano. Sus extremos eran demasiado pesados y su manejo resultaba incómodo. La movió a modo de prueba y, por primera vez, el programa le mostró sus límites. El arma se movía como si tuviera vina pieza suelta, oscilaba en su mano de forma impredecible.

Pibald, que debía de estar acostumbrado a la descompensación del programa, avanzó hacia Jon y golpeó su espada. El sonido fue bueno, pero el punto en el que se unieron las armas se desdibujó porque el software era incapaz de racionalizar los dos puntos de vista. La sacudida de la espada fue excesiva para un contacto tan leve y Jon estuvo a punto de caer al suelo. Pibald avanzó, fintó una estocada contra su pecho y le hizo un pequeño corte en el rostro. Jon apartó la cabeza demasiado tarde, intentando evitar que el filo se hundiera en su mejilla. El dolor parecía real y un convincente hilillo de sangre se deslizó por la comisura de su boca. Apenas era consciente de los gritos de ánimo de los presentes.

Mientras Pibald retrocedía, Jon blandió su espada trazando un amplio arco y obligándole a defenderse con las dos manos. La sacudida le arrancó la espada de las manos, pero antes de que Pibald pudiera aprovechar su ventaja, Jon le pegó una patada en la ingle. El contacto real era bastante diferente al bEnlazado. De repente, Jon vio todos los errores de la escena, la crudeza de los detalles, la ambigüedad del contacto. Pibald cayó al suelo, encogido y gruñendo.

Jon dejó la espada en la hierba y avanzó hacia el elfo.

—Desconécteme ya.

El elfo sacudió la cabeza con furia.

—Eso ha sido una infracción. El contacto físico está prohibido. Todavía no hemos terminado.

—He dicho que me desconecte, pedazo de mierda —Jon se agachó y, tras arrancar un grueso trozo de estiércol de su zapato, se adelantó y le embadurnó el rostro con él antes de que pudiera retroceder. El elfo dio un respingo y empezó a tener arcadas. La escena se desdibujó.

El elfo había estado junto a un gran tronco cortado, pero ahora solo había un hombre bajo y rechoncho, de cabello moreno y corto, vomitando sobre una mesa de control de color gris ceniza. Su cabeza se sacudía y sus mejillas se inflaban.

—Ha sido muy real, ¿verdad? —preguntó Jon. Leyó su nombre en la etiqueta de su camisa—. Y ahora, Yani, ¿le importaría decirle al señor Kerz que Jon Sciler está aquí?

Yani le miró con frialdad mientras se limpiaba la boca con el dorso de la mano. Las articulaciones de sus dedos estaban hinchadas; las yemas, blancas y vacías de sangre. Varios capilares rojos jaspeaban su nariz y sus mejillas. Debía de tener unos cincuenta años. Era demasiado mayor para ser un jugador y, quizá, ese era el motivo de su amargura. Puede que antaño hubiera sido algo. Jon le concedió unos instantes antes de aplastar su cabeza contra el vómito que salpicaba la mesa de control. Los músculos tensaron el grueso cuello del hombre. Estaba en forma y era mucho más fuerte de lo que esperaba, pero logró inmovilizarlo.

—Dígaselo de una vez, Yani —le susurró al oído—, o volveré a darle el desayuno.

Yani hundió un dedo en la mesa de instrumentos. La bilis empezó a escurrirse por ella, revelando débilmente la matriz principal.

—Está estropeada —murmuró Yani.

Jon oyó otra voz.

—¿Por qué no viene hasta aquí, señor Sciler? Siga mis instrucciones. Si mira a su izquierda verá un ascensor…

Mientras se alejaba de Yani, Jon advirtió que nadie más había oído aquella voz. Procedía de los bEnlances. Levantó las manos para quitárselos.

—Yo no haría eso todavía, señor Sciler. Se trata de una unidad muy delicada y sería una lástima tener que molestar a los neurocirujanos para que hurgaran en ella. Sus manos no son tan delicadas como usted imagina.

Kerz se inclinó sobre la mesa, apoyó la barbilla sobre las yemas de sus largos dedos y empezó a mover la cabeza de un lado a otro. Tenía las sienes despejadas y sus orejas descansaban en soledad, pero una suave estribación de rizos plateados descendía por su frente hacia el puente dentado de su nariz. Eso era un indicio de que llevaba largo tiempo utilizando bbEnlaces. Podía tener cualquier edad, aunque Jon suponía que rondaba los cincuenta.

—Jon Sciler —su tono era inusualmente preciso. Escucharle era como oír un viejo chip de voz—. Sciler —repitió—. Por lo que veo, ha sido operario de Seísmos hasta hace poco. Trabajaba como araña, ¿verdad?

—Lo dejé hace bastante tiempo. No me despidieron. Renuncié.

Kerz ojeó el papel que tenía delante.

—Ya veo. Solo trabajó nueve meses.

—La mayoría de las arañas aguantan solo dos.

—No me ha entendido bien, señor Sciler. Lo que me extraña es que durara tanto. —Esperó unos instantes antes de añadir—: Su nombre me resulta familiar. ¿Acaso usted fue uno de los Guerreros Lejanos?

Jon asintió. De hecho, resultaba bastante obvio. Sus movimientos aún reflejaban los efectos ligeramente exagerados de la musculatura bio-regenerada.

—El poeta… —estaba diciendo Kerz—. ¿Es usted el poeta?

Jon le dedicó una mirada vacía.

Kerz se recostó en su asiento y, alzando la mirada hacia las lámparas del elevado techo, recitó unos versos:

«Somos los Guerreros Lejanos, los pocos que no levantamos la mano en combate ni derramamos sangre.

Tampoco vemos ningún campo de batalla, pero siempre regresamos, deshumanizados y derrotados, prácticamente muertos.

Muertos por dentro, insepultos, pero nadie lleva luto por nosotros».

Cuando le miró de nuevo, Jon advirtió que sus negras pupilas se estaban dilatando. Kerz aguardó unos segundos antes de preguntarle:

—¿Usted escribió estos versos?

—Hace largo tiempo. Lo he superado. La mayoría de nosotros logramos superarlo. Ya no siento nada parecido. No tiene que preocuparse.

Kerz sonrió como un lobo. Sus dientes eran blancos y falsos, las encías acrílicas y de un pálido tono rosado.

—No estoy preocupado, señor Sciler. Más bien lo contrario. Le sorprenderá saber que un número considerable de Guerreros Lejanos busca lo que nosotros ofrecemos… De hecho, ¿sabe qué es lo que les pedimos?

—No, ¿qué es?

Kerz levantó los brazos, haciendo que las mangas de su chaqueta cayeran hacia abajo y mostraran sus muñecas y varios centímetros de piel pálida y lampiña.

—Lo que les pedimos, señor Sciler, es que se entreguen a Laberinto y renuncien a todo lo demás. A los Guerreros Lejanos, esta petición parece resultarles atractiva.

Le miraba fijamente, pero su curiosidad lasciva había desaparecido por completo de sus brillantes ojos verdes. Jon intentó sostenerle la mirada. Era la de un hombre que observa a un tigre enjaulado… pero no un espectador, sino un domador.

Jon sostuvo su mirada, pero Kerz ni siquiera pestañeó.

—Algunos intentan encontrarse a sí mismos —dijo en un tono ligeramente burlón. Kerz no parecía ser consciente de sus palabras, que tenían la suave inflexión de un discurso muy ensayado.

—Esta es la razón por la que muchos se convirtieron en Guerreros Lejanos, aunque estoy seguro de que ya lo sabía, Jon. Según mi experiencia, si logran sobrevivir a Dirangesept conservando la cordura, desean perderse de nuevo lo antes posible. Laberinto les ofrece esa oportunidad. No voy a preguntarle qué ha hecho con su tiempo hasta que ha decidido venir aquí, pero estoy seguro de que me entiende.

Se recostó sobre su asiento.

—Lo que intento decir es que es muy posible que usted pueda ayudarnos. En cambio, nosotros sabemos con certeza que podemos ayudarle a usted.

Jon miró la pantalla. En lo alto, en letras naranjas que centelleaban como brasas, aparecía la anotación: I.P. Prueba Preliminar.

Oyó una voz asexuada y entrecortada que parecía proceder de la pantalla.

—Responda a cada pregunta en voz alta, lo más rápido posible. No hay respuestas correctas ni incorrectas.

La primera pregunta apareció en pantalla, pidiéndole el nombre. Cuando respondió, su voz le sonó extraña, como si las palabras estuvieran siendo aspiradas. Las siguientes preguntas hacían alusión a otros datos personales, pero la quinta le dejó desconcertado.

Mis pensamientos sobre la muerte se centran principalmente en:

cuándo me llegará

si será dolorosa

qué habrá después

—C —respondió momentos después. Se sentía algo agitado.

Las siguientes preguntas fueron inocuas, pero entonces le preguntaron si alguna vez había jugado a Laberinto. Cuando respondió afirmativamente, tuvo que responder a una serie de preguntas relacionadas.

Cuando entro en Laberinto soy:

completamente yo mismo

una mezcla entre yo mismo y el personaje que interpreto

completamente el personaje que interpreto

Cuando interpreto a mi personaje, estoy:

irreconocible

igual que siempre

más emocionado que normalmente

Cuando el personaje que interpreto muere:

me enfado conmigo mismo

me decepciona la conclusión del juego

siento que soy yo quien ha muerto

Muchas de las preguntas parecían ser virtualmente idénticas, pero enunciadas de forma distinta.

Oía el tictac de un reloj en los límites de su conciencia. Sus agujas cada vez giraban más deprisa y con más fuerza. Se sentía inquieto. Las preguntas parecían sucederse con mayor rapidez y no tenía tiempo para pensar.

Cuando interactúo con diferentes tipos de personaje, mi comportamiento es:

siempre el mismo: tal y como soy en realidad

normalmente está en consonancia con el del personaje que interpreto

siempre el mismo, pero nunca tal y como soy en realidad

Respondió «C» a esta pregunta, pero se sintió incómodo. Deseaba retroceder, pero ya estaba allí la siguiente pregunta y las agujas del reloj le apremiaban. Su pulso latía con fuerza y podía sentir las palpitaciones de su corazón.

Pensar en la muerte:

me preocupa

me deja indiferente

me emociona

—No —susurró. El sudor le picaba en los ojos y la pregunta quedó atrás. En la sala reverberaba su respuesta, pero no recordaba cuál había sido. El matraqueo del reloj resonaba en su cerebro como el fuego de artillería, y en la pantalla centelleaba en negro y amarillo:

ÚLTIMA PREGUNTA ÚLTIMA PREGUNTA ÚLTIMA PREGUNTA

La pregunta ardió en la pantalla. En esta ocasión no había tres opciones de respuesta:

Si tengo un miedo o una fobia concreto, este es…

3

Una semana después el tiempo se estropeó. La verdad es que sabía que ocurriría. Jon seguía intentando convencerse de lo contrario, pero cada vez le resultaba más difícil negar lo innegable: las condiciones atmosféricas eran peores que antes de Dirangesept. Por aquel entonces, la mayoría de los días podías caminar por la calle sin mascarilla, podías mirar al cielo y ver microvoladores y helicópteros. En cambio, en la actualidad, seis de cada diez días había riesgo atmosférico y los microvoladores no eran más que rápidas sombras que se deslizaban entre la niebla.

Hoy las calles estaban atestadas a pesar de que había alerta dos de riesgo atmosférico: polvo volcánico y algunos componentes radiactivos menores. La visibilidad era de escasos metros y todo el mundo se ponía la mascarilla antes de correr de un portal a otro. Los portales se habían convertido en rectángulos de cristal iluminados por radiantes luces de seguridad, y la contaminación se arremolinaba a su alrededor como el humo de la bola de cristal de una adivina. Jon odiaba las calles cuando estaban así, pero no podía permitirse un microvolador, ni siquiera si conseguía trabajo en Laberinto.

Oyó la sirena de un tranvía a sus espaldas y esperó a que los elevados cables se hicieran visibles, primero en un vivido verde fluorescente que se fue tomando escarlata a medida que el vehículo se aproximaba. Empezó a correr, manteniéndose junto al arco de luz roja hasta que un poste oxidado apareció entre la niebla. Era la parada del tranvía. La luz de neón que debería haberla anunciado estaba rota, y los cables de su interior chispeaban y silbaban.

Todavía jadeaba cuando el tranvía se detuvo con un balanceo. Los faros delanteros perforaban la niebla que se extendía a escasos centímetros del morro del vehículo.

El tranvía iba tan lleno que decidió no montarse. La suave ráfaga de aire sucio que levantó al ponerse en marcha de nuevo secó el sudor de su frente.

Jon empezó a caminar. Se encontraba en lo que antaño había sido el distrito comercial. Ahora, la mayoría de los escaparates estaban protegidos por rejas de acero y sus puertas estaban soldadas o cerradas con grandes candados. A diario se producían altercados en las colas de las carnicerías y tiendas de comestibles, entre personas ansiosas por conseguir cartílagos y hierbajos.

La tienda que buscaba estaba situada junto a una armería cuyos escáneres se cerraron sobre él, mientras contemplaba el gigantesco logotipo de la Koessler Instantánea de nueve milímetros que flotaba al otro lado del cristal. La pistola se redujo hasta adoptar su tamaño normal y se deslizó hacia él para acariciarle suavemente la mano. Cuando Jon dejó atrás la tienda, los escáneres perdieron su interés por él y el arma recuperó su posición original.

Había llegado. Las palabras JUEGOS INTERNOS descansaban sobre el dintel, temblando en rojo sangre. Antes de entrar, Jon se detuvo unos instantes junto a la puerta.

Esta se abrió y se cerró con un tintineo sintetizado de campanas que no logró ocultar el sonido aspirante y sibilante de los conductos de ventilación. El aire del interior estaba limpio, aunque olía ligeramente a aceite de máquina. Dos chavales jugaban con los rompecabezas que colgaban de las paredes. Jon leyó el título holográfico del que tenía más cerca: ESTRELLA INFERNAL K50, rezaban unas letras colgantes que ardían sin emitir calor. Jon había jugado con una de las primeras versiones de Estrella Infernal hacía años, antes de viajar a Dirangesept. El juego consistía en abrirse paso entre batallones de insectoides de diseño deficiente. Los muchachos movían la cabeza y las manos rítmicamente, conectados a algo llamado Los Destripadores de Galvax.

Kei estaba al fondo de la tienda. Al verle, asintió con la cabeza y carraspeó.

—¡Eh, chavales! Si no vais a comprar nada, marchaos. ¡Me vais a dejar sin electricidad!

Uno de los muchachos se quitó el casco y lo dejó caer con tanta fuerza que el rompecabezas se soltó de la pared y se estrelló contra el suelo.

—Kei, ¿has probado ya Guerreros de Dirangesept? —gritó, a modo de respuesta.

La silla de Kei se deslizó rápidamente hacia él, pero el muchacho se apartó de un salto y pudo esquivar fácilmente su ataque. Entonces dio media vuelta y pasó pavoneándose por delante de Jon.

Jon alargó el pie para hacerle la zancadilla.

—Cuidado, hijito —dijo, fingiendo que intentaba sujetarle—. Esos aparatos cerebrales marean un montón.

Tiró de sus esqueléticos brazos para levantarle, le pellizcó en el cuello y en el pecho y le inmovilizó brevemente.

El muchacho sacudió la cabeza y se tambaleó hacia la puerta. Al llegar se quedó parado, pues sus manos se negaron a levantarse para apoyar la palma en la placa y poder abrirla. Tuvo que esperar a que su amigo lo sacara de allí. En cuanto la niebla los envolvió, su compañero se giró y gritó:

—¡Jodido androide con hemorroides!

El conducto de ventilación se cerró, dejándoles en el exterior.

—¿Parecía acento japonés, Kei? —preguntó Jon.

Kei se encogió de hombros.

—Esos chavales serían incapaces de diferenciarlo. De todos modos, no era necesario que hicieras eso. Son mis clientes. Puedo ocuparme de ellos.

—¿Estas cosas se venden? —preguntó Jon con incredulidad, señalando a su alrededor.

Kei esbozó una enorme sonrisa.

—Tan bien como la carne. Incluso tengo que poner alarmas a los rompecabezas para que no me los quiten. Deberías ver esta tienda después del colegio: hacen colas larguísimas para probar y comprar los juegos. Solo Dios sabe de dónde sacarán el dinero, porque te aseguro que no los regalo.

Dando media vuelta, se acercó al mostrador y ocultó una mano tras él. La parte delantera de la tienda se oscureció.

—Sé que no has venido a hacerme una visita, Jon. Tienes tanta necesidad de un juego como yo de una bicicleta.

—Quiero saber qué hay en el mercado. Estoy en Laberinto, pero me ciega la luz.

Kei arqueó sus afiladas cejas.

—¡No! ¡Mierda! Después de lo de Dirangesept, pensaba que…

—Son tiempos difíciles, Kei. Mírate a ti. ¿Recuerdas qué dijiste cuando regresamos?

Kei levantó una mano.

—Todos decimos muchas cosas. De acuerdo. ¿Cuándo fue la última vez que viste un juego de estos?

—Ayer, en Laberinto. Pero no había visto ninguno desde antes del proyecto. Me he quedado desfasado.

Kei avanzó hacia él.

—Me debes una, Jon —dijo lentamente—, pero ahora podremos quedar en paz. De hecho, yo también pensaba hacerte una visita. Necesito que me hagas un favor.

—Dime.

—Conozco a una estudiante de apoyo psicológico que necesita que alguien le ayude con su tesis. Trata sobre los Guerreros Lejanos. Los Veteranos me preguntaron si sabía de alguien y pensé en ti.

Jon le dio la espalda.

—Pues te equivocaste. No pienso involucrarme con los Veteranos. Nunca han hecho nada bueno por nosotros.

—No es cierto, Jon. Nunca han hecho nada bueno por ti porque nunca se lo has permitido.

Jon empujó suavemente un rompecabezas y observó cómo oscilaba sobre su cable.

—¿Por qué no la ayudas tú, Kei?

Kei dio unos golpecitos en la silla.

—Entre otras muchas variables, por tener un cuerpo poco satisfactorio.

—Lo siento, pero prefiero que mis heridas se curen por sí solas. No pienso permitir que hurguen en mi vida y la saquen a la luz. Además, eso no sería bueno para ninguno de los dos.

La base de la silla chirrió cuando Kei sacudió la cabeza.

—Solo tienes que dejar que te haga una entrevista, Jon. Solo eso. No te hará ningún daño. La decisión seguirá siendo tuya. No podrá utilizarte como candidato para su estudio si te muestras poco cooperativo. Sin embargo, si no vas a la entrevista, te aseguro que tampoco recibirás ninguna ayuda por mi parte.

Jon dejó escapar un suspiro.

—Es muy importante para ti, ¿verdad? —El rompecabezas se había detenido, así que volvió a empujarlo—. Galaxia de Sangre. Enséñame ese juego.

Jon accedió a reunirse con ella en el Nearvana. Llegó al bar con una hora de retraso: si Chrye había oído hablar de este lugar no aparecería; y si no había oído hablar de él, habría sido incapaz de pasar una hora entera sola en su interior. Lo siento, Kei. No apareció.

Kei le había dicho que era una joven de cabello oscuro y altos pómulos. «Puede que te resulte atractiva… pero por supuesto, con tu edad podrías ser su padre», había añadido.

El bar estaba en Holborn, en lo alto de las difuntas escaleras mecánicas de la estación de metro cerrada. Sus grandes persianas de acero nunca se cerraban y no tenía aire acondicionado. En las tardes claras, el Nearvana era como las ruinas humeantes de un incendio, mientras que los días malos parecía la boca del infierno. Era el lugar ideal para contraer una enfermedad pulmonar o emborracharse y ser atracado. De vez en cuando, sus clientes eran arrastrados escaleras abajo, hasta los silenciosos andenes del metro. El Nearvana era un local al que podías ir en grupo, pero nunca solo y mucho menos si eras una mujer.

Jon comprobó los filtros de su mascarilla y se detuvo junto a la puerta mientras sus ojos se humedecían y se aclaraban. El humo jaspeaba el aire, pero la vio al instante. Tal y como le había aconsejado, tanto por su propia seguridad como para asustarla, se había sentado a una mesa redonda de acero negro mate, situada junto a la mugrienta pared alicatada. Le sorprendió que estuviera allí. A pesar de que le irritaba la idea de tener que charlar con ella, le alivió comprobar que estaba bien.

Avanzó hacia ella, observándola con atención. Encajaba en la descripción que le había hecho Kei del mismo modo que una pantera encaja en la descripción de un gato. Chrye observaba el bar con despreocupación, con tranquilidad. Sus ojos eran almendras azules y su cabello negro brillaba en la humeante oscuridad, uniéndose a la perfección con el cuello alto de su chaqueta de algodón negro.

Movió la silla para sentarse, pero Chrye tardó unos instantes en advertir su presencia.

—¿Jon Sciler? —preguntó. Al ver que asentía, comentó—: Siempre me había preguntado cómo sería el Nearvana.

Hablaba entre susurros, pero su voz le llegaba perfectamente a los oídos: se abría paso entre los crujidos y chirridos de bar como si solo él pudiera sintonizar su frecuencia. De cerca, sus ojos brillaban como suaves halógenos azules y reflejaban la alegría que sentía por haber tenido la oportunidad de visitar este lugar. Los bordes de su sonrisa insinuaban que sabía perfectamente por qué había elegido el Nearvana para la cita.

Jon se acercó a la barra y, mientras le servían dos gruesos vasos de aguamarina con agua del Polo, observó el reflejo de Chrye en un espejo. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado, el codo sobre la mesa y la mejilla apoyada en la palma de la mano. Sus labios se movían. Siguió su mirada. Al fondo de la barra, un hombre estaba sirviendo un grueso chorro de sirope ámbar en un vaso calibrado. Jon se giró antes de que el hombre levantara la cabeza y le sorprendiera mirándole.

—¿Ahora eso es legal? —preguntó al camarero, mientras pagaba las bebidas.

El camarero le miró desconcertado.

—¿Legal? ¿Disculpe? Por supuesto que es legal, tan legal como lo que me haría ese tipo si le dijera que no lo es. Si quiere que vengan por aquí los pacifistas, tendrá que pagarles mucho más de lo que yo les pago para mantenerlos alejados. ¿Quiere algo más para acompañar las bebidas?

—Lo comprendo, señor Sciler —dijo ella. Bebió un sorbito de agua y dejó el vaso sobre la mesa. El líquido temblaba constantemente, pero Jon no sabía si se debía al ruido del bar o a su voz—. Sé que no quería verme. Kei me lo dijo. ¿Sabe que es mi tío abuelo?

Jon observó la pulsera que llevaba en la muñeca: alambres de cobre que serpenteaban alrededor del centro de plata.

—No, no me lo dijo.

—He conseguido una beca para investigar el efecto del uso prolongado de los bbEnlaces en la personalidad. Puede que sea útil para la terapia de todo tipo de trastornos psicológicos. Y usted podría ser de gran ayuda. Podría…

—… redimirla —interrumpió Jon—. ¿No se le ha ocurrido nada más original? Yo, un Guerrero Lejano, aquejado de un gran sentido de la culpabilidad tras el Proyecto de Dirangesept, podría curarme al ayudarla.

Chrye golpeó el vaso con un dedo y éste zumbó durante un largo momento. La onda de su interior creció brevemente, antes de recuperar su movimiento original.

—Ya me dijo Kei que usted era un capullo arrogante. Le aseguro que se equivoca, señor Sciler, porque dudo que nada pueda ayudarle. La inmensa mayoría de Guerreros Lejanos no podrán curarse jamás. Su problema no se debe a un sentido de la culpabilidad no resuelto. En mi opinión, se trata tan solo de una consecuencia del uso prolongado de los bEnlances.

Se recostó sobre su asiento y le miró. Instantes después cogió el vaso y bebió un sorbito de agua, como si fuera una pausa entre asaltos y estuviera ganando por puntos.

—¿Eso está conectado? —preguntó Jon.

—¿Qué?

Señaló su muñeca.

—La he visto utilizarla. ¿Está grabando nuestra conversación?

Chrye esbozó una lenta sonrisa.

—Ya le he dicho que nunca había estado aquí. Quería tomar algunas notas. ¿Qué estaba haciendo aquel tipo de la barra? No he podido verlo bien.

—Estaba tomando rubor.

—¿En serio? —le miró. El hombre tenía una baraja de naipes en las manos y los estaba barajando de forma obsesiva. Sus manos se movían como las alas de un pájaro, y su cabeza se sacudía al ritmo de un son inaudible.

—Es nuevo en eso —dijo Jon—. Tienes un par de meses antes de que la artritis te golpee.

Chrye levantó la muñeca y tocó la pulsera. Se iluminó un diodo diminuto.

—Ahora está conectada —la tocó de nuevo—. Y ahora está desconectada. No estaba grabando nuestra conversación.

Bebió otro sorbo de agua. Jon imaginaba que también había perdido este asalto, pero la verdad es que no le importaba.

—Y en su opinión, ¿qué problema tengo? —preguntó.

—Si de verdad quiere saberlo, señor Sciler, creo que su problema es el resentimiento que tiene debido a la culpabilidad que le ha impuesto el mundo al que regresó tras el proyecto de Dirangesept. Y por si le interesa mi opinión, creo que dicho resentimiento está justificado. Los políticos necesitaban culpar a alguien, así que, en cuanto aterrizaron, la prensa empezó a machacarles. Y lo sigue haciendo. Cuando no hay buenas noticias, hay que recurrir a las malas. De todos modos, esto no le sirve de nada. Como ya le he dicho, no puedo ayudarle.

El hombre que barajaba las cartas hizo restallar sus nudillos. Entonces, desplegó los naipes sobre la barra, volvió a juntarlos y repitió la operación hasta el infinito. Su pie golpeaba la base del taburete.

—De hecho —continuó Chrye—, también me parece probable que le haya afectado el uso prolongado de los bbEnlaces, pero eso sería un punto relativamente insignificante.

Le miró y pareció tomar una decisión.

—Ha venido aquí a regañadientes, a pesar de que le dije a Kei que no quería que eso ocurriera. Esto no funcionará, así que muchas gracias por la bebida y que le vaya bien en la vida, señor Sciler.

Deslizó la silla hacia atrás y se levantó. Era más alta de lo que esperaba, aunque la verdad es que ya no sabía qué debía esperar… excepto, quizá, una discusión. Ella le miró fijamente y en la oscuridad del Nearvana pudo ver el cielo azul en sus ojos. No podía dejarla marchar. En su despedida no había ningún rencor: simplemente había aceptado la situación.

—Siéntese —le dijo.

—¿Para qué? Sea cual sea la deuda que tiene con Kei, ya está saldada. Si quiere, puede decirle que no era el candidato idóneo.

—Pero lo soy, ¿verdad? Usted sigue aquí.

Jon envolvió el vaso con la mano y lo miró. El agua se había detenido. Al advertir el silencio que le rodeaba, miró a su alrededor. Solo se oía el zumbido de las cartas. Todas las personas que había en el bar, excepto el tipo del rubor, intentaban no mirarlos. El camarero limpiaba la barra con un sucio paño de cuadros negros y blancos, con largos movimientos transversales. En el silencio, el hombre drogado empezó a golpear incontroladamente el taburete con el pie. Jon podía sentir las vibraciones en el suelo.

—¿Cómo es posible que nadie le haya molestado? —se le ocurrió preguntar. Alguien como usted en el Nearvana, pensó. De pronto era plenamente consciente de lo que había hecho al citarla en este lugar, y esta pregunta no era más que una forma de admitirlo.

Chrye levantó la mano en la que no llevaba la grabadora, sino una brillante y gruesa pulsera negra con púas de caucho incrustadas. Mientras la acercaba hacia él, todos los presentes parecieron contener el aliento. El pie del hombre que había tomado rubor dejó de golpear el taburete.

Chrye acercó la pulsera al borde del vaso de agua que descansaba delante de Jon. Al instante se oyó un débil chasquido y el vaso se rompió en pedazos. El grueso cilindro de agua resistió unos instantes antes de derrumbarse sobre la mesa y rodar hasta su regazo. Jon oyó que estallaban las risas y el bar cobró vida de nuevo.

Chrye volvió a ocupar su asiento.

—Solo es necesario que se lo hagas al primero —explicó—. Los demás captan enseguida el mensaje. ¿Ahora podríamos dejar de irnos por las ramas y discutir esto como adultos? ¿Qué es lo que realmente le preocupa?

Jon respiró hondo.

—Nunca más haré nada en nombre de Dirangesept. He visto lo que escriben aquellos que son como usted. La jodimos porque estábamos jodidos.

La expresión de Chrye no cambió.

—Así que quieren jodernos a nosotros —dijo ella—. Ahora lo entiendo. Como todavía no he conseguido impresionarle, señor Sciler, ¿le importa que le hable un poco sobre el Proyecto de Dirangesept tal y como yo lo veo? Después podrá decidir.

Jon extendió el brazo para coger su vaso y bebió un largo trago de agua. Tenía un ligero sabor metálico. Ni siquiera el agua del Polo, pensó. Ya no hay nada puro. Incluso el pasado está contaminado. Bebió otro sorbo y advirtió lo seca que tenía la boca. Dejó el vaso sobre la mesa y asintió.

—De acuerdo —Chrye se levantó—. ¿Qué tal si antes nos vamos de aquí? Creo que el Nearvana ya ha cumplido con su propósito.

Mientras la seguía hacia el exterior, Jon se preguntó si se refería a su propósito o al de ella.

—Podríamos pasear hasta el río —sugirió Chrye.

Mientras caminaban, le fue hablando con palabras neutras que él intentaba responder sin conseguirlo. Las imágenes de Dirangesept se deslizaban por su mente, llevándose las palabras y obligándole a guardar silencio.

—Al borde del río, el día está claro y el aire es más puro —comentó ella—. Dicen que seguirá así durante algunos días.

Jon intentaba ver más allá de sus palabras, encontrar pistas que le condujeran hacia su alma, pero no descubrió nada excepto la más profunda de sus sospechas.

Desde que había regresado de Dirangesept hacía cinco años, después de pasar dieciocho en CriSis, apenas hablaba con nadie. Al regresar a la Tierra, la mayoría de los Guerreros Lejanos habían sido incapaces de encontrar trabajo o conservarlo y se habían convertido en personas solitarias. Los Veteranos, que intentaban proporcionarles cierto apoyo, nunca le habían ayudado… aunque Jon tampoco había aceptado nunca su ayuda. Suponía que le consideraban parte del problema. Y también a Fuego Estelar. De todos modos, no les guardaba ningún rencor. Consideraba que necesitaban un cabeza de turco, pues eso formaba parte de la naturaleza humana. La Tierra tenía a los Guerreros Lejanos y los Veteranos tenían a Jon.

YJon tenía a Hickey Sill, que deseaba verlo muerto. Sin embargo, ya no tenía a Dekk para charlar.

De repente fue consciente de lo solo que estaba. Lanzó una mirada furtiva a la mujer que caminaba junto a él. Seguía hablando, pero no tenía ni idea de lo que le estaba diciendo. Quería hablar con ella, pero también sentía deseos de escapar, de regresar a la soledad de su apartamento.

Siguieron caminando junto a la orilla del río. Cuando Chrye guardó silencio, Jon se preguntó cómo podría pedir tiempo muerto. El Támesis se deslizaba con languidez, amortiguado por el brillo de su gruesa capa de aceite. Si no fuera por lo impecable de su estado, parecería una carretera.

—Dirangesept —dijo Chrye, dando una patada a un guijarro. Jon observó cómo rebotaba en la arruinada acera antes de caer al agua. Permaneció unos instantes en la densa superficie y entonces empezó a hundirse, lentamente y sin formar ondas.

Chrye habló de nuevo, como para sus adentros, y Jon se relajó. No debería estar allí. Le extrañaba lo tranquilo que se sentía. Ella había pronunciado aquella palabra y no había ocurrido nada. Puede que todo fuera bien.

—Creíais que sería como jugar y de pronto despertasteis de un largo sueño —continuó ella—. Estabais a salvo en la órbita, en el interior de la nave, mientras vuestros autoides descendían a la superficie del planéta para limpiar los pantanos y las selvas, reconstruir las ciudades y eliminar algunas criaturas indígenas. No había peligros, no había riesgos.

Ypensábamos que cuando regresáramos seríamos héroes, pensó Jon. Esperó, pero ella no dijo nada similar. Se relajó un poco más.

—Mientras estuvimos en la Tierra entrenamos con bbEnlaces —le explicó—. Por aquel entonces eran mucho más potentes que las unidades de juego. Sabíamos qué les había ocurrido a los integrantes de la primera expedición, pero nos sentíamos confiados.

—¿Y qué ocurrió cuando despertasteis?

Ya estaba anocheciendo. Chrye había pronunciado aquella palabra tras varias horas paseando en silencio. Jon sabía dónde estaban, pero se sentía ligeramente perdido. Sacudió la cabeza. Tenía la lengua espesa.

—Eran muy rápidos.

Estaba volviendo a ocurrir. Debería haberlo imaginado. Carraspeó, sintiendo que la saliva se había congelado en su boca.

—No pudimos reaccionar. No hubo tiempo para reaccionar.

Sus piernas se agarrotaron y su pecho se obstruyó. Tenía la impresión de que todo se estaba bloqueando.

Chrye se detuvo. Jon advirtió vagamente que le había cogido del brazo, pero no sentía nada. Oyó la reverberación de su voz.

—Es la primera vez que hablas de ello, ¿verdad? No me había dado cuenta, Jon…

Fue incapaz de responder. Dirangesept volvía a estar sobre él y Chrye se había ido. La Tierra había desaparecido. Estaba muriendo de nuevo.

A Lin universo de distancia, ella le gritaba. Su voz le llegaba como la reverberación de un susurro.

—Respira, Jon. Respira hondo. Jon, ¿puedes oírme?

Advirtió el pánico de su voz, pero no podía hacer nada para tranquilizarla.

—¡Jon, respira! ¡Respira!

Por fin oyó un fuerte rugido y advirtió que estaba saliendo de su boca: era el desesperado y angustiado sonido de sus pulmones al vaciarse. Chrye le obligó a encorvarse y le golpeó la espalda con los puños. Empezó a temblar por el esfuerzo; sus brazos trabajaban como pistones, pero Jon los sentía como si fueran los deditos de un bebé.

Su apartamento era más pequeño que el de Jon. Libros y papeles se apilaban y diseminaban por todas las superficies.

—Prepararé un poco de café —dijo Chrye, quitándose la chaqueta—. Solo tengo una taza, así que tendremos que compartirla. Tenía otra, pero se rompió. Espero que no lo tomes con sacarina, porque no tengo.

Jon no dijo nada; seguía temblando. Chrye se volvió para mirarle desde la pequeña unidad de cocina y se pasó los dedos por el cabello.

—Baja la cama y acuéstate. Estoy en números rojos, así que el único calor que puedo proporcionarte es el de las mantas.

Jon deslizó el puño por el aro para separar la cama de la pared y empezó a desabotonarse la camisa. Cuando regresó con el café, Chrye observó la cicatriz que tenía en el hombro.

Se sentó junto a él en la cama. Jon intentó beber y Chrye tuvo que envolver sus manos entre las suyas para estabilizar la taza, pero Jon no sintió ni el calor de sus manos ni el de la taza. Tampoco percibió ningún sabor.

—Nunca había visto estigmas de Dirangesept —dijo ella—. Solo había leído…

—No suelo quedarme completamente agarrotado —dijo él—. Normalmente solo siento un ligero entumecimiento y cierta rigidez. Las cicatrices somáticas, eso que usted llama estigmas, son poco habituales.

Chrye acercó la taza a sus labios y bebió un poco de café.

—Llegas a conocer bien a tu autoide —continuó Jon. Ignoraba la razón, pero las palabras subían por su interior y escapaban por su boca—. Si una articulación estaba agarrotada, te sentías agarrotado, y si estabas levantando una carga, sentías el peso. Todos lo esperábamos, pues era a lo que nos habíamos acostumbrado antes de abandonar la Tierra. En Dirangesept permanecíamos bEnlazados doce horas diarias. Solo nos desconectábamos para dormir. Ningún juego fue nunca tan intenso. Nos identificábamos por completo con nuestros autoides. Cuando estos trabajaban, nosotros sudábamos. Cuando sufrían algún daño… —Jon se tocó la cicatriz.

Chrye dejó la taza en el suelo y empezó a masajearle el hombro. Los músculos estaban tensos y la cicatriz era un canal suave y profundo. Su base tenía el tacto del papel de seda sobre el acero.

—¿Y si el autoide era destruido? —preguntó.

Los músculos se sacudieron bajo sus manos.

—Las bestias…

—Los estigmas deberían haberse anticipado —le interrumpió ella, con voz serena. Deslizó un dedo por el valle que formaba la cicatriz y advirtió que debajo, rozando su espalda, había un patrón de cordones más largos y estrechos. Jon seguía temblando.

—Escúchame —dijo ella—. Voy a acostarme en la cama, a tu lado. No pasará nada. Solo estaré a tu lado.

Tras desnudarse, se tumbó y amoldó su cuerpo a la espalda de Jon, que pronto sintió su calidez. El cuerpo de Chrye era como un ungüento. Su respiración empezó a relajarse y los temblores empezaron a remitir.

—Apenas había soporte médico en las naves —dijo Jon por fin—. Se suponía que no era necesario. Al fin y al cabo, no corríamos ningún peligro físico. No estábamos luchando. Sin embargo, cuando los últimos autoides fueron destruidos y el proyecto empezó a venirse abajo, los estigmas empezaron a intensificarse —Jon acercó la mano a su espalda y le tocó la mano—. No contamos con ningún tipo de apoyo psicológico.

Chrye intentó contenerlo, pero su cuerpo se sacudía con demasiada fuerza.

—No pudimos derrotarlas. No pudimos.

—Lo sé. No te preocupes, Jon —apagó la luz y cubrió sus cuerpos con la manta—. Ahora intenta dormir.

4

El alargado y macilento rostro de Kerz llenó la pantalla; los píxeles lo definieron antes de que Jon lograra apartar el sueño de sus ojos. Por un instante se preguntó qué hora debía de ser, qué día era. Estaba en su apartamento. Recordaba vagamente haberse marchado de casa de Chrye justo antes del amanecer. Al llegar a la puerta se había girado para mirarla: estaba acurrucada en la cama, sumida en un plácido sueño, envuelta en las sábanas que Jon había dejado empapadas en sudor.

Borró aquel recuerdo de su mente.

—Me alegro de que esté despierto, señor Sciler.

No sabía desde dónde le llamaba, pero estaba seguro de que no estaba en su despacho de Laberinto. A sus espaldas se alzaba una estantería en la que se amontonaban estuches de vídeo. Al advertir que había desviado su atención, Kerz le miró con el ceño fruncido, se inclinó hacia delante y realizó un movimiento que quedó fuera de la pantalla. De repente, el conjunto de la imagen se convirtió en un trazo borroso y solo su rostro se vio con nitidez.

No esperó a que le respondiera.

—Voy a enviarle un mensajero con software organizativo. Entraremos en Laberinto dentro de dos días y me gustaría que nos acompañara. Las reglas atañen a la magia… —Pasó la mano por la pantalla en un gesto despreocupado—. Nunca ha habido magia en Laberinto, pero estamos probando algo nuevo y puede que usted sea justo lo que necesitamos. Sabe chino, ¿verdad?

Jon se frotó los ojos.

—Mandarín. Antes lo hablaba, pero ha pasado mucho tiempo.

—El mandarín servirá. Podremos adaptarlo. Lo importante es el lenguaje tonal.

Kerz observó algo que quedaba fuera del campo visual de Jon. Cuando habló de nuevo, su voz sonó ligeramente amortiguada.

—Tengo que programar la unidad para que reconozca su voz, y para ello necesito una impresión vocal. ¿Puede decir en mandarín «el terciopelo azul no arde»?

Le resultó más sencillo de lo que pensaba recordar las subidas y los reveses de aquel idioma.

—¿Podría repetirlo? Bien. Y una vez más. Ahora diga «los dioses son como pulgas: innumerables, invisibles e inextirpables».

Esperó a que Jon tradujera la frase.

—Eso debería bastar. Espere un momento —Kerz ladeó la cabeza de nuevo. De pronto, Jon oyó una voz que parecía la suya recitando en tonos ligeros y acampanados:

«La gruesa nieve cubre los esqueléticos árboles

Que lloran el entierro de sus hojas».

El pareado le resultaba familiar. Tardó unos instantes en darse cuenta de que él era su autor. Lo había escrito hacía varios años, pero en inglés.

—Excelente —dijo Kerz—. La magia se basa en un sistema de escritura básicamente pictográfico, pero comprobará que el silabario que lo acompaña es muy similar al mandarín. Creo que le resultará interesante. Le espero a las 06.00. ¿Tiene un bolígrafo? Voy a darle la dirección.

—Dígamela. La unidad está grabando.

—Se equivoca, señor Sciler. Estas máquinas pueden adaptarse para recibir mucho más de lo que transmiten. Vaya a buscar un bolígrafo.

Tras garabatear la dirección en un trozo de papel, Jon volvió a mirar la pantalla.

—¿Y qué me dice del trabajo, Kerz?

La pantalla estaba vacía.

Aparte del oficiante, solo habían subido dos personas a la cima de la Colina Prímula para asistir a la ceremonia funeraria. Un poco más allá se había congregado un pequeño grupo que cubría con mascarillas sus rostros para protegerse del nocivo aire de la noche. Puede que algunos fueran amigos que preferían mantener el anonimato, pero Jon los había observado atentamente en la penumbra y no los había reconocido. Posiblemente estaban aquí por el espectáculo o para ver ascender a un Guerrero Lejano, si es que alguno de ellos había averiguado la verdad… algo poco probable, puesto que los periódicos no habían mencionado este dato.

Las cenizas descansaban en el frasco gris que se alzaba sobre una desvencijada mesa plegable dispuesta sobre la hierba. Junto a él había un cohete con la punta negra y bulbosa, una estilizada cola de plástico y una rechoncha mecha púrpura. El resto de fuegos artificiales estaban en el suelo, en una caja.

—Creo que ya es la hora —anunció el oficiante.

Jon no tenía ni idea de quién era la mujer que había a su lado. No le había saludado y durante toda la ceremonia había mantenido las manos escondidas en los bolsillos de su largo abrigo negro. Ni Jon ni ella llevaban respirador, aunque la mujer cubría su rostro con un velo negro en forma de telaraña, cuyo encaje estaba hilvanado con diminutos globos de cristal. En el interior de los globos brillaban alfilerazos de luz que lanzaban sombras por todo su rostro, ocultándolo. No podía ser un familiar y era imposible que fuera un miembro de los Veteranos. De repente, Jon fue consciente de lo mucho que se habían distanciado: su amigo había tenido una novia a la que nunca había conocido.

—Ahora procederemos a esparcir las cenizas de Marcus Lees —anunció el oficiante, observando la larga pendiente de la colina que descendía hacia la oscuridad. Su voz carecía de reverberación. La noche se llevaba las palabras a medida que iban saliendo por su boca. Tras una breve pausa, se arrodilló, sacó un largo cohete de la caja y se alejó hacia el arenal con él. Utilizó ambas manos para clavarlo bien en la arena y, entonces, acercó una llamita amarilla a su mecha. Se apartó con rapidez cuando el cohete empezó a chispear. Rayos de zafiro se alzaron hacia el cielo, giraron sobre sí mismos y se desvanecieron. Una brillante flor escarlata cobró vida y se alejó con la brisa hacia Candem, desvaneciéndose. La noche se fue llenando de humo a medida que nuevas flores celestes, doradas y de color jade, florecían y desaparecían en el cielo.

—Así esperamos ser —dijo el oficiante. Tras indicar a Jon y a su acompañante que retrocedieran, clavó un fuego artificial más pequeño y de forma cónica en la arena, y prendió la mecha. El artefacto silbó con estridencia, y durante unos instantes se convirtió en una fuente verde y roja que murió de repente, dejando un intenso olor a quemado en el aire.

—Y así somos —dijo el oficiante con voz enérgica.

Jon miró de nuevo a la mujer. Se preguntó quién estaría allí si fueran esas sus cenizas, y apareció Chrye en su mente. Por algún motivo, estaba seguro de que ella vendría. Después de cómo la había tratado en el Nearvana parecía imposible, pero había visto algo en sus ojos que sugería que ella le veía como algo más que un Guerrero Lejano, como algo más que carnaza para su tesis. Jon había pasado la noche despierto, con su cálido cuerpo acurrucado contra su espalda, sin moverse por miedo a despertarla, y solo se había atrevido a levantarse cuando ella había refunfuñado en sueños y se había girado. Entonces, se había vestido en silencio y se había marchado.

Es posible que viniera, pensó. Se preguntó cómo le hacía sentir eso, y de pronto descubrió que volvía a estar pensando en la muerte. Sacudió la cabeza para apartar este pensamiento de su mente y observó al oficiante, que había cogido el cohete por la cola y estaba vertiendo una pálida corriente de cenizas en sus entrañas. Cuando terminó, lo cerró y regresó al arenal llevando consigo el cohete y el frasco vacío.

La mujer permaneció inmóvil. El oficiante colocó el cohete en el frasco, en posición oblicua, y prendió la mecha. Esta chispeó unos instantes, pero el punto de luz se apagó. Mientras el hombre empezaba a moverse con indecisión, la mecha crepitó y, con un rápido movimiento, el cohete se enderezó y se alejó siseando hacia la noche, resquebrajando y rompiendo en pedazos el frasco que había contenido las cenizas. La única señal del cohete en el cielo fue una breve alteración en el movimiento del humo que había dejado el anterior fuego artificial.

Jon echó hacia atrás la cabeza. Le picaba la nariz por la pólvora. Muy arriba, muy lejos, una diminuta mancha de luz roja se deslizó entre el humo y se desvaneció antes de que la amortiguada explosión que la acompañaba llegara al suelo. No hubo nada más.

—Y así seremos —concluyó el oficiante.

En el reverberante silencio, Jon miró a un lado, pero ya no había nadie junto a él. La mujer se había ido. Sintió pánico al ver que la multitud había empezado a ascender lentamente por la colina. Intentó tranquilizarse. El líder llevaba un cohete y un frasco. Solo estaban allí para despedirse de un ser querido.

Chrye ya había plegado la cama y estaba bebiendo café recalentado cuando sonó el timbre de la puerta. Se sorprendió al ver el rostro de Jon en el monitor de seguridad, pero le dejó pasar.

Jon vestía una holgada camisa vieja y unos anchos vaqueros negros con los tobillos deshilachados. El filtro que llevaba atado al cinturón era una antigua mascarilla antigás opaca. Chrye no recordaba haber visto jamás a nadie que llevara algo así.

—Vayamos a dar una vuelta —le dijo—. Ahora me toca a mí.

Se quedó mirándola, como si aquella cita hubiera sido fijada de antemano.

Ella le miró, maldiciendo no estar del todo despierta. Me he perdido algo, pensó.

—Pasa —le dijo—. Deja que me vista.

Vio que Jon hojeaba sus papeles mientras esperaba, y advirtió que sus ojos se detenían en el delgado libro de poesía que había debajo de un artículo de investigación. Era su raída copia de Memorias del País de Nunca Jamás, por Jon Sciler. Sin hacer ningún comentario, Jon volvió a ocultar el libro bajo el artículo.

Chrye había deseado conocerle desde que leyó su primer libro, Guerreros Lejanos. Se sabía de memoria aquel poema agridulce y se había preguntado miles de veces cómo debía de sentirse Jon por haber acuñado aquel término. No había creído a Kei cuando le había dicho que Jon Sciler era amigo suyo y que podría ayudarle en su tesis.

La mayoría de los Guerreros Lejanos estaban emocionalmente tullidos, pero muchos de ellos ya lo habían estado antes de viajar a Dirangesept. Eran jugadores que evitaban el mundo real. La única realidad en la que se sentían cómodos era la virtual. Había hablado con algunos de los Veteranos que conocía Kei, pero no había servido de nada. Siempre había imaginado que con Jon sería distinto, y lo había sido. Parecía que tenía menos problemas para comunicarse, pero también parecía tener una herida más profunda. Eso tenía su lógica, y le emocionaba saber que podía intentar ayudarle. ¿Qué debió de sentir cuando, tras pasar varios años en CriSis, despertó de nuevo en la Tierra un día biológico después y el mundo entero le recibió con desprecio? El resentimiento se había ido desvaneciendo con los años, pero sus efectos permanecían. Por esta razón, incluso los Veteranos le habían rechazado.

—¿Vamos a algún sitio en concreto? —le preguntó, poniéndose una chaqueta.

—No muy lejos.

Después de caminar durante una hora, Jon se cubrió el rostro con el filtro. Chrye todavía podía respirar sin dificultad, pero el asma formaba parte del estigma de Dirangesept.

Al ver el muro de árboles que se alzaba amenazador ante ellos, Chrye redujo la velocidad de sus pasos.

—¿Es eso lo que quieres enseñarme? Ya conozco Hyde Park, Jon.

Hyde Park había sido el lugar en donde comenzaron las revueltas cuando se anunció la retirada de los equipos de Dirangesept. También había sido una de las primeras áreas de Londres afectadas por una falla, y en la actualidad era un bosque salvaje que crecía alrededor de un abismo. En Memorias del País de Nunca Jamás había un poema titulado «Un Nuevo Mapa de Londres» en el que Jon se había referido a este parque como «la tumba del Doctor Jekyll». A Chrye le había gustado aquella comparación: Hyde enterrando a Jekyll para siempre, el caos imponiéndose al orden.

En el parque vivían muchas personas. Entre los árboles había enclaves de tiendas de campaña y pequeñas chozas, y Chrye había oído decir que se habían excavado viviendas a los lados del abismo.

Jon no respondió. Chrye permaneció en silencio mientras abandonaban Park Lañe y seguían un sendero cada vez más pequeño que les condujo hasta un bosque tenebroso. Detrás de las ramas había ojos y cabezas que aparecían y desaparecían con rapidez. Chrye había oído hablar de todo esto, pero era la primera vez que pisaba este lugar.

—No temas —dijo Jon—. No nos harán nada.

Chrye se dio cuenta de que le estaba estrujando la mano. Sus ojos se detuvieron unos instantes en un par de ojos que la miraban desde el otro lado del sendero y, mientras apartaba la mirada, advirtió que aquellos ojos blancos estaban ciegos. Volvió a mirar atrás, pero ya no había nadie.

Flexionó la mano.

Cada vez había más gente a su alrededor. No eran las personas que vivían en el parque. Todas avanzaban en la misma dirección.

—¿Jon?

Ahora era él quien le estaba estrujando la mano. Jon caminaba tan deprisa que Chrye tenía que correr para poder seguirle el ritmo. Le ardían los pulmones. Se puso el filtro y sintió el arenoso sabor del carbono en la garganta.

—Se te da muy bien entender —dijo Jon de repente—, pero no siempre es tan sencillo.

Me he vuelto a perder algo, pensó Chrye.

—Crees conocerme. Crees conocerme solo porque has leído mis poemas.

Movió la cabeza hacia los lados, pero Jon no la vio. Miraba hacia delante; la mascarilla ocultaba su rostro. Chrye sintió que alguien la empujaba y se estremeció al descubrir que estaban en medio de una multitud. Todos avanzaban hacia delante, deslizándose con rapidez entre los árboles. El hombre que había tropezado con ella ni siquiera la había visto.

Caminaban en silencio, excepto por el susurro de las hojas y el sonido de sus pies sobre la dura tierra. Sus pasos se fueron haciendo más urgentes y decididos, hasta que por fin se convirtieron en una verdadera marcha.

Chrye estaba tan asustada que respiraba muy deprisa. Solo empezó a relajarse cuando la espesura que se alzaba ante ella dio paso a un claro.

Apremiada por la multitud, miró a Jon y advirtió que había centrado su atención en algo que había más adelante. Cuando dejaron atrás los árboles, siguió su mirada y lo que vio le dejó sin aliento: una aguja de hierro de color gris azulado se alzaba hacia el mortecino cielo desde lo alto de un gran edificio de ladrillo, madera y láminas de acero combadas y oxidadas. Justo detrás del edificio se abría el oscuro abismo del parque, que se extendía en ambas direcciones.

El solitario edificio se alzaba al borde del abismo. Chrye se puso la mano a modo de visera para contemplar la aguja. Parecía el morro cónico de un cohete y había algo en su punta. Desde esta distancia parecía ser un pájaro negro con las alas extendidas, pero estaba demasiado quieto para ser un ave y parecía más anguloso. A medida que se acercaban e inclinaba hacia atrás la cabeza para poder verlo, le pareció que era una especie de antena.

Deseaba detenerse y observarla detenidamente, pero la multitud era un río que le apremiaba a continuar. En la forma de aquel objeto había algo que le resultaba muy familiar.

—Oh, no —susurró. Intentó detenerse, tirar de Jon para que parara, pero la multitud los arrastraba hacia delante. Al aire libre, los murmullos de la gente que le rodeaba se habían convertido en un verdadero estruendo.

—¿Estás loco, Jon? —gritó.

Él se volvió para mirarla. Sus ojos estaban escondidos detrás de la mascarilla. Ahora entendía porqué se la había puesto: podía ocultarse tras ella.

Jon no dijo nada.

Alzó la mirada hacia el crucifijo que había en lo alto de la aguja, hacia el esqueleto de ojos ardientes.

—Cristo —susurró. Las cuencas de sus ojos la encerraron en su mirada vacía, obligándola a continuar.

Bajó la cabeza al sentir un intenso dolor en la nuca. Prácticamente habían llegado a las puertas de la iglesia.

—¡Detente, Jon! —gritó, intentando hacerse oír sobre el estruendo de la multitud.

Aunque Jon hubiera querido, habrían sido incapaces de rebelarse contra la corriente que los barría hacia delante. Chrye vio que las estropeadas puertas cuadradas se abrían y estuvo a punto de perder a Jon cuando la riada humana los arrastró al interior del edificio.

La atmósfera cambió de repente. Un murmullo grave y calmado resonaba por toda la sala. Aunque estaba prácticamente llena, la presión de los que entraban obligaba a los de delante a avanzar para dejar sitio.

Las paredes estaban adornadas con miles de velas y el lento movimiento de la gente abofeteaba sus llamas diminutas, agitando las sombras y haciendo que las paredes arqueadas se ondularan de forma vertiginosa. El techo, entrecruzado por gruesas vigas de hierro, parecía que iba a desmoronarse y a aplastarlos de un momento a otro.

No había asientos. La multitud los siguió empujando hasta que Chrye estuvo segura de que se iba asfixiar. Entonces oyó el fragor de las puertas cerrándose a sus espaldas. Intentó llamar la atención de Jon, pero este estaba absorto en algo. El olor a sudor de la iglesia le provocó arcadas.

Cuando se cerraron las puertas, los susurros y murmullos se interrumpieron y el movimiento de las velas se detuvo. La iglesia se impuso con fuerza a su alrededor.

Ante ellos, muy lejos, se alzaba un púlpito de acero reluciente. Chrye lo observó, hipnotizada, comprendiendo el silencio. Su corazón latía con fuerza, pues sabía dónde estaba.

Un hombre enorme con el pecho en forma de barril se alzaba como un peñasco sombrío sobre el púlpito. Tenía el cabello largo y desmadejado, y su negra barba parecía nacer justo debajo de sus grandes y brillantes ojos. Una capa negra caía en gruesos pliegues desde el barranco de sus hombros.

El predicador de la Iglesia Final, recordó Chrye. De todos los lugares posibles, ¿por qué Jon la había traído aquí?

Miró a su alrededor. Nadie les miraba. Todo el mundo tenía los ojos fijos en el púlpito.

El predicador extendió los brazos lentamente y volvió a acercarlos a su pecho. Entonces, abrió la boca y habló con la voz del trueno.

—Miraos a vosotros mismos, de pie ante mí como pobres niños huérfanos.

Seguro que está amplificada artificialmente, pensó Chrye. Pero se equivocaba: aquella voz salía de su boca de forma natural. Intentó recordar el nombre del predicador.

Este guardó silencio y recorrió con la mirada al conjunto de la congregación.

—Como perros callejeros, como perros que olfatean sin encontrar ninguna pista.

Esperó. Nadie se movía. Sus palabras se demoraron en el denso aire. Levantó las manos y la capa onduló a sus espaldas como unas alas inquietas. Chrye percibió un olor a incienso enfermizamente dulce.

El predicador dejó escapar un enorme suspiro.

—¿Por qué estáis aquí? ¿Qué esperáis de mí?

Observó a su congregación en silencio. Nadie se movía. Las llamas de las velas estaban inmóviles.

—¿Esperáis que diga: «Mirad atrás, porque vuestro Dios está allí de pie»? ¿Queréis que os diga que os está esperando con Sus brazos abiertos para envolveros en el calor de Su amor infinito? ¿Es eso lo que queréis?

Se inclinó hacia adelante.

—Porque si es así, creo que os voy a decepcionar. —Ahora su voz era grave, áspera—. No existe dicho calor.

Levantó una mano con la palma hacia fuera, extendió los dedos y continuó.

—El calor que vendrá será el calor del volcán vomitando sus entrañas sobre vosotros. El calor que vendrá será el calor de la fiebre hirviendo vuestra sangre. El calor que vendrá será el calor del sol quemándoos vuestra piel.

Dejó escapar un poco de aire y entonces susurró:

—El calor del infierno.

El predicador retrocedió y guardó silencio unos instantes. Chrye advirtió que la presión que había a sus espaldas se había detenido. La congregación se estaba alejando del púlpito.

Entonces, el predicador volvió a inclinarse hacia delante. De repente recordó su nombre: Padre Furia. No lo imaginaba así. Siempre había pensado que era un personaje melancólico y casi cómico que iba acompañado por un rebaño de personas heridas o demasiado crédulas. Sin embargo, era un hombre de terrible poder.

—Jon —susurró, cono voz temblorosa. En el intenso silencio, le pareció que su voz sonaba tan fuerte como la del predicador.

El Padre Furia estaba hablando de nuevo. Sus palabras hacían temblar las llamas de las velas que iluminaban el púlpito.

—No os voy a hablar de Dios. Dios no necesita profetas. Dios no necesita defensores. Cuando llegue el momento, Dios os hablará por Su propia boca. Y ese momento llegará pronto.

Asintió lúgubremente. Su voz era como el fuego.

—¿Entonces de qué os tengo que hablar? Os tengo que hablar de Satán.

Jon estaba completamente rígido. Chrye sintió que el pánico empezaba a adueñarse de ella e intentó relajarse.

—¿Quién de vosotros sabe dónde está Satán hoy en día, mientras este mundo gira eructando y vomitando hacia su fin? —rugió el Padre Furia. Se inclinó hacia delante una vez más y añadió con un susurro malicioso—: ¿Ha sido Satán quien ha causado esto?

Sacudió la cabeza y Chrye oyó débiles murmullos de asentimiento a su alrededor.

—¡No, no ha sido Satán!

Los murmullos continuaron.

El Padre Furia golpeó el púlpito con la palma de la mano, y la iglesia quedó en silencio, aguardando su respuesta.

—El causante de todo esto ha sido el hombre —susurró—. El hombre.

Volvió a retroceder, esta vez con cansancio. Muchos de los presentes estaban asintiendo.

El Padre Furia se encogió de hombros, haciendo que los pliegues de su capa ondearan como el agua en la oscuridad.

—Es posible que Satán le ayudara un poco al principio, que le diera un empujoncito de vez en cuando y le animara a seguir adelante, pero el hombre es el instrumento de su propia condena.

Ahora eran más los que asentían.

—Pero no os equivoquéis: Satán está con nosotros ahora. Está con nosotros, y es más poderoso que nunca.

Dejó que la congregación asimilara estas palabras como si fueran veneno.

—¿Y dónde más puede estar Satán, si 110 en aquellos hombres que por su avaricia y su estupidez nos han destruido? —El predicador aguardó unos instantes, como esperando una respuesta—. ¿Satán está en aquellos que buscan la salvación en el vacío de las cartas del tarot y las bolas de cristal? No, por supuesto que no.

Un murmuro de aceptación se extendió por la iglesia.

—¿Satán está en aquellos que recurren a las drogas para intentar escapar de su destino? No, por supuesto que no.

El murmullo se intensificó y se oyeron algunos gritos. Chrye pegó una patada a Jon en el tobillo, pero él no se movió.

—El mundo debe terminar, del mismo modo que Sodoma y Gomorra tuvieron su fin. Pero ¿quién destruyó esas ciudades del mal? No fue Satán, sino Dios. ¡Fue Dios! El mal que hay en este planeta debe morir en este planeta. Aquello que comenzó en la Tierra debe acabar en la Tierra.

Su puño golpeó el atril con una fuerza que sacudió el púlpito, y el temblor se extendió por toda la iglesia. Chrye estaba asustada y sentía miedo a su alrededor. También percibía un avinagrado hedor a orina. Tenía la mano entumecida, pero no sabía si Jon se la estaba estrujando o si era ella quien se la estaba estrujando a él. Pensó de nuevo que la voz del predicador sonaba amplificada, pero sabía que no era cierto.

—Solo Satán intentaría escapar a la justicia del Señor —vociferó—. Solo el Diablo intentaría trasplantar el mal del hombre.

Se interrumpió de nuevo y volvió a empezar con un malicioso siseo que hizo que la aterrada congregación se acercara un poco más al púlpito.

—Así que, hermanos y hermanas, ¿sabéis dónde está Satán?

Tras un intenso silencio, movió su enorme cabeza y respondió:

—Satán estaba en las naves que viajaron a Dirangesept. Ahí es donde estaba. Satán estaba en las almas de los Guerreros Lejanos y, si éstos no se han arrepentido, allí es donde está ahora.

El Padre Furia miró fijamente a su congregación.

—Tienen que arrepentirse —susurró. Retrocedió un paso, se cruzó de brazos y permaneció inmóvil, expectante.

Chrye miró a Jon al sentir que sus dedos se flexionaban.

—Marchémonos —le dijo en voz baja.

Jon sacudió la cabeza sin apartar la mirada del predicador.

—Quiero verlo hasta el final —respondió.

Chrye advirtió un movimiento a sus espaldas. Alguien se estaba abriendo paso hacia el púlpito. El movimiento de la gente al apartarse para dejarle pasar estaba acompañado de un creciente murmullo que lentamente se convirtió en un rítmico cántico.

—Arrepiéntete, arrepiéntete, arrepiéntete.

Se giró con dificultad y vio que un hombre avanzaba entre la congregación. De repente, una mano le golpeó, y luego otra, hasta que todos empezaron a empujarle y abofetearle. Seguramente le están atacando por intentar acercarse al púlpito, pensó Chrye, pero de pronto lo levantaron del suelo y lo llevaron por los aires hacia el predicador. La multitud se apartaba para dejar paso a los porteadores, que subieron las escaleras del púlpito y lo dejaron caer a los pies del Padre Furia.

Todos observaban con atención. Cuando el hombre se levantó, Chrye fue consciente de lo grande que era el padre Furia. Le sacaba una cabeza entera.

El Padre Furia puso una mano en su hombro.

—¿Te arrepientes? —le preguntó.

El Guerrero Lejano agachó la cabeza.

—Me arrepiento, Padre.

Chrye miró de reojo a Jon. Estaba paralizado.

El Padre Furia se inclinó, sacó un grueso látigo negro de debajo del atril y lo sostuvo en alto. El conjunto de los presentes jadeó al verlo. Con un rápido movimiento, el predicador lo hizo chasquear y golpeó con él el púlpito, levantando un remolino de polvo. Chrye había oído hablar del látigo del Padre Furia y le había parecido un instrumento patético.

—Baja —dijo el predicador.

El Guerrero Lejano bajó las escaleras a trompicones y miró a la congregación, con los brazos a los lados y la cabeza agachada.

El Padre Furia se inclinó sobre el atril y trazó un brusco arco con el látigo. Chrye se llevó la mano a la boca.

El látigo pareció quedar suspendido en el aire durante unos instantes, una lánguida línea negra grabada en la densa atmósfera. Descendió con chasquido, como un relámpago negro.

El golpe pareció atravesar su piel y el grito resonó por toda la iglesia. Chrye gimió sobrecogida. Las llamas de las velas empezaron a danzar. Era como si se hubiera roto un hechizo.

El Padre Furia echó hacia atrás el brazo y empezó a azotarle metódicamente. Tras unos cuantos latigazos, la camisa del hombre cayó al suelo hecha jirones y la sangre empezó a deslizarse por su cuerpo, ensuciándole los pantalones. El látigo era un trazo confuso que volvía a descender en cuanto se alzaba. Las gotas de sangre escapaban de él como el agua bendita de un incensario. Cada vez que la sangre del Guerrero Lejano salpicaba a uno de los presentes, este la tocaba con sus dedos y se los llevaba a la boca, susurrando una plegaria. Chrye se sentía indispuesta.

El hombre resbaló en su untuoso charco de sangre y cayó sobre sus rodillas, pero el Padre Furia le siguió azotando hasta que quedó tumbado cabeza abajo sobre el resbaladizo suelo y quedó completamente inmóvil.

Entonces, envolvió el látigo en sus puños y la sangre se deslizó por ellos como si se los hubiera cortado. Cuando levantó la mirada, había una terrible luz en sus ojos.

—Esta es tu bendición —A Chrye, la suavidad de su voz le pareció más terrible que todo lo que había ocurrido hasta ahora—. ¿Hay alguien más que esté preparado para arrepentirse?

Para su horror, Chrye vio que Jon empezaba a adelantarse.

—¡Jon, no! —susurró, intentando detenerlo.

Él la miró desconcertado. Parecía aturdido. Dio unpaso más hacia el púlpito.

—Por favor, Jon. Esa no es la solución. —Advirtió que la gente los miraba. Los cánticos empezaron de nuevo.

—¡Arrepiéntete, arrepiéntete, arrepiéntete!

Una mano se abalanzó sobre Jon, sujetándole. Chrye intentó liberarlo, pero alguien le cogió de la muñeca y la inmovilizó. Sintió que un grito subía por su garganta pero, entonces, un hombre se abrió paso a empellones entre Jon y ella.

—¡Me arrepiento! —vociferó.

Chrye fue liberada al instante. El hombre que gritaba fue llevado de inmediato al púlpito, como una ramita flotando en una corriente.

De pronto, la bilis le obligó a abrir la boca. Estaba vomitando y sollozando, los espasmos sacudían su cuerpo. Jon todavía le estaba dando la mano y, por primera vez desde que habían entrado en aquella iglesia, había centrado su atención en ella. Su tensión había empezado a remitir.

—Marchémonos —le dijo.

Durante el camino de regreso solo le dijo dos cosas. La primera fue mientras avanzaban entre los árboles del parque:

—No todas tus cicatrices son estigmas, ¿verdad?

Yla segunda, mientras le decía el código de su puerta, pues las manos le temblaban tanto que era incapaz de introducirlo.

—El Padre Furia fue un Guerrero Lejano, ¿verdad?

Jon entró con ella en la sala.

—Ahora ya sabes algo sobre los Guerreros Lejanos —respondió.

5

Chrye miró sobre el hombro de Jon las apretadas columnas de ideogramas.

—¿Dónde está la traducción? —preguntó, para romper el silencio.

Tenía la sensación de que había un abismo entre ambos. Al principio todo parecía ir bien, pero desde que habían ido a ver al Padre Furia, Jon se había distanciado.

Sabía que era culpa suya, por haber esperado demasiado y haberle obligado a avanzar demasiado rápido. Se había mostrado demasiado confiada desde el principio. Al escoger el Nearvana para reunirse con ella, Jon le había indicado cómo quería jugar y ella había sabido mover las cartas. Sin embargo, no había visto lo obvio, y se maldecía a sí misma por ello: estaba tan cegada por la tensa belleza de su poesía que no se había dado cuenta de que Jon Sciler no tenía ningún control sobre su vida. Sus versos no indicaban que era capaz de comunicarse, sino que utilizaba la poesía para no tener que hacerlo. Era su mecanismo de control. La había llevado junto al Padre Furia para mostrarle cuántas cosas ignoraba, puesto que era incapaz de hablarle de sí mismo.

Pero al menos me llevó allí, pensó, e intentó aferrarse a esta idea.

—No la hay —respondió él—. Soy yo quien debe traducirlos.

Jon respondió de forma automática, con una voz tan dura como los músculos de sus hombros. Chrye deseaba acariciárselos y eliminar el dolor, pero el momento de hacer eso ya había quedado atrás.

—Tengo prisa. Me voy —dijo ella, por fin.

Tras regresar de la Iglesia Final habían permanecido una hora en silencio, hasta que Jon se había levantado y se había ido. Le había demostrado lo mucho que necesitaba su ayuda, pero Chrye estaba demasiado aturdida para ayudarle. El sermón del Padre Furia en la Iglesia Final, al borde del abismo, le había permitido darse cuenta de que todo lo que sabía sobre los Guerreros Lejanos y el estigma de Dirangesept no servía de nada. Había intentado decírselo, pero las palabras se habían negado a salir por su boca; había intentado confortarle, pero su cuerpo no le había obedecido. Jon Sciler había buscado su ayuda y ella le había fallado.

Esta era la razón por la que había decidido ir a su casa. Jon había abierto la puerta y le había dejado pasar sin decir ni una palabra. Entonces, se había sentado a la mesa y se había encorvado sobre su libro, ignorándola por completo.

Chrye estaba en la puerta, sintiéndose derrotada, cuando él la llamó.

—No. Ven aquí. Mira esto.

Giró el libro para que lo viera y señaló un dibujo, un par de flechas cruzadas. Al oírle carraspear, Chrye se preguntó si habría hablado con alguien desde que salieron de la Iglesia Final.

—Obstáculo o confusión —dijo, sin apartar el dedo de la hoja—. O quizá una advertencia.

Quizá es para nosotros, pensó ella. Lo miró a los ojos, pero no supo si él pensaba lo mismo. Tenía la impresión de que cada vez que conseguía comprender una parte de él, se revelaba una complejidad más profunda. Miró la señal e intentó olvidar su pasado.

—¿Por qué flechas? —preguntó—. ¿Por qué no palos o espadas?

—Mira estos —dijo, a modo de respuesta. Empezó a pasar las hojas. El manual tenía unas veinte páginas, y cada una de ellas contenía unos cien pictogramas.

—¿Ves? —dijo Jon—. La flecha es un componente habitual de los pictogramas. Aparece una y otra vez.

—¿Crees que se trata de un indicador de dirección?

Chrye le miró y Jon sostuvo su mirada.

—Sí, eso es lo que creo.

Jon era consciente de que Chrye hablaba con cautelosa timidez; no le decía lo que pensaba, sino que se limitaba a confirmar sus pensamientos. Había empezado a abrirse paso por el laberinto de sus defensas, iluminando la ruta no solo para ella, sino también para él. Nunca nadie había conseguido llegar tan lejos, pero Jon tampoco le había mostrado nunca a nadie la forma de entrar.

—Hay algunas pistas —explicó—. Resulta de gran ayuda saber que el lenguaje se centra en la magia. Los pictogramas no son hechizos, sino bloques para construirlos. Mira, aquí hay uno que creo haber desentrañado.

Se recostó en su asiento y la manga de su camisa cayó sobre el brazo desnudo de Chrye.

Chrye observó los pictogramas sin apartarse, disfrutando del contacto e intentando no preguntarse si lo habría hecho aposta. Un hombre de pie, una flor, una pared, una espada rota. Era incapaz de imaginar qué relación mantenían entre sí.

—Explícamelo —dijo.

Jon dio unos golpecitos al papel.

—Creo que la flor puede significar crecer o crear. Es lo único que parece encajar, pero no lo sabré con certeza hasta que lo pruebe. Puede que lo haga esta noche. Si he malinterpretado el sistema o he utilizado mal alguno de los pictogramas, no ocurrirá nada… o si ocurre algo, no será lo que pretendía.

Pronunció la secuencia en voz alta, retorciendo la lengua alrededor de las sílabas. Sonaba como si las palabras se hubieran roto y hubieran vuelto a unirse de un modo incorrecto.

—¿Qué debería ocurrir?

Frunció los labios.

—Debería crear algún tipo de muro o escudo. Aparte de eso… —se encogió de hombros—. Solo Kerz sabe si será físico o psíquico. No sé cómo se tiene que utilizar. Puede que el conjuro esté incompleto o que sea más complejo. Creo haber descubierto el primer pictograma, el que lanza el hechizo, pero todavía no lo sé con certeza. La verdad es que no sé nada.

Chrye deslizó los dedos por la página. Algunos de los símbolos, como los de hombre y mujer, no parecían ambiguos, aunque otros eran completamente oscuros. Suponía que aquellas líneas horizontales y ondeantes significaban agua o incertidumbre, montañas o perderse. Unidas a otros pictogramas, posiblemente significaban todas esas cosasymás. Todos los símbolos, incluso los más obvios, se podían adaptar. El pajarito podía ser simplemente eso, o quizá era volar, ver desde arriba o ser un elemento de la muerte: el vuelo hasta el otro mundo. Justo cuando iba a pasar de página, Jon le obligó a apartar la mano.

Jon contempló la lista, viendo cómo florecían las conexiones, cómo cambiaban los pictogramas y se combinaban entre sí. Aquí tenía que haber atajos, sutilezas, hechizos sumamente refinados. Aquí había creación y destrucción, vida y muerte, el poder de los dioses y los diablos.

Tiene memoria fotográfica, pensó Chrye, mientras le observaba. Y Kerz lo sabe, puesto que le ha dado el manual mucho antes de entrar. Durante unos instantes se preguntó si Kerz era consciente del efecto que podía tener semejante herramienta lingüística en un Guerrero Lejano que, además, era poeta. Tocó el hombro de Jon y, al recordar las cicatrices que había debajo de su camisa, quiso tocarlas de nuevo, en un intento de sosegarle. Deseaba decirle cuánto habían significado para ella sus poemas, pero no podía hacerlo.

—Jon, es un juego —le dijo—. Recuerda que solo es un juego.

Él la miró brevemente, pero enseguida apartó la mirada. Parecía pensar: No, no lo es. Esta vez no.

Jon no podía dormir. Permaneció acostado, envuelto en la oscuridad, moviendo los pictogramas en su cabeza y murmurando sus sonidos hasta que llegó el momento de partir hacia Laberinto. En el exterior hacía frío y su aliento era más amargo. Durante el trayecto, intentó recordar los escasos hechizos que había creado y los repitió en voz alta hasta que sus enrevesadas sílabas fluyeron suavemente por su boca. Cuanto estaba llegando al Angel se activó brevemente una vieja cámara de vigilancia de la calle que le siguió durante unos segundos, obedeciendo a algún tipo de curiosidad aleatoria generada por el programa. Aún no había amanecido. Había algunas farolas encendidas y las calles estaban desiertas. Tras dejar atrás los marchitos y parduscos árboles de las plazas vacías, oyó sobre su cabeza el siseo de un microvolador y sintió la árida calidez de su tubo de escape. Una débil sombra se proyectó entre la penumbra.

Los hechizos le confortaban como si fueran mantras; fluían por su cabeza como el agua sobre la roca. Durante largos segundos logró olvidar lo absurdo que era todo desde que la Tierra sobre la que caminaba estaba agrietada y envenenada, pero de repente oyó la voz del Padre Furia: «La Tierra es vuestra tumba… y nadie puede escapar de la tumba».

Estaba llegando al garaje de autobuses Wood Green, un inmenso cobertizo de ladrillo con elevadas ventanas oscuras. Parecía estar intacto, aunque había algunos cristales rotos. Dio una vuelta alrededor del edificio. Kerz le había dicho que estaría desierto, y la verdad es que parecía que nadie lo había pisado en años. Alguien había escrito en una pared, con spray amarillo y letras luminosas: LA MUERTE ES EL PRINCIPIO. Las elevadas puertas de acero de la fachada principal estaban cerradas.

Encontró la puerta por la que Kerz le había dicho que debía entrar, la que tenía una cruz de tiza en el candado. En cuanto llamó, el candado se deslizó a un lado y la puerta se abrió suavemente.

Kerz le recibió con una sonrisa.

—Abracadabra —dijo.

Jon le siguió hasta el interior y miró atrás cuando la puerta se cerró. Por fuera, el edificio era sombrío; por dentro, carecía de ventanas pero era brillante como el día. Además, era tan grande que no veía la pared del fondo ni las de los lados. En el suelo se diseminaban vigas y bloques de cemento. Parecía que habían construido o derruido algo en este lugar, pero era incapaz de imaginar qué.

—Esta es nuestra zona de búsqueda —anunció Kerz, subiendo unas escaleras de acero que abrazaban la pared. El sonido de sus pasos reverberó brevemente y fue absorbido por el inmenso espacio.

Jon le siguió. En lo alto de las escaleras había una estructura de soporte que daba al piso inferior. Kerz esperó a que le alcanzara, y entonces señaló a su alrededor.

Hasta donde Jon podía ver, el edificio era un ordenado complejo de rampas, escaleras, fosos y paredes.

—Lo que tiene ante sus ojos, señor Sciler, son más de cinco mil metros cuadrados construidos con precisión y meticulosidad. Puede que la disposición le parezca aleatoria, pero le aseguro que cada milímetro está registrado y contenido en el programa de la zona de juego.

Jon se sujetó a la barandilla que tenía delante, y el cálido metal zumbó. Tenía que haber un generador por alguna parte. El edificio utilizaba su propia energía y, a juzgar por las dimensiones, debía de necesitar muchísima. Jon se sujetó con fuerza a la barandilla, intentando abarcar el conjunto de la sala con la mirada. Se encontraba sobre una estructura confusa, un laberinto, un escenario creado para jugar. Era la plataforma de juego más grande que había visto en su vida. Percibió un pequeño movimiento en la distancia, el destello de unos cabellos rubios. Un par de hombres ataviados con monos grises trepaban por el escenario. Seguramente eran los técnicos de mantenimiento.

Kerz empezó a caminar junto a la barandilla.

—De momento, el alcance de Laberinto está condicionado por las limitaciones de los bbEnlaces —explicó—. Los bbEnlaces nos proporcionan vista, tacto y sonido, y nuestra farmatecnología por fin ha conseguido proporcionarnos olfato y sabor. Sin embargo, los bbEnlaces no pueden movernos físicamente por el espacio, ni detenernos si chocamos contra una pared que realmente no existe —cerró la mano en el aire y volvió a abrirla, como si fuera un mago que le ofrecía un atisbo de las líneas y arrugas que marcaban su destino—. Podrá sentir que tiene un pequeño guijarro en la mano, como recordará del escenario del otro día, pero se puede decir que ese es el límite en términos físicos —Miró a su alrededor antes de señalar una vez más las escaleras—. No podemos subir escaleras a no ser que haya escaleras que subir, ni caer en un agujero si estamos pisando suelo sólido.

Jon asintió, sin apenas escucharle. Sus pies aporreaban el metal mientras avanzaban por la estructura de soporte.

—Por eso, Laberinto ha quedado restringido a pequeñas áreas lisas. Al menos hasta ahora. Programar esto ha llevado varios años —realizó un rápido movimiento con la mano, englobando el conjunto de la sala— Parece el océano, pero solo es una charca. Los saltos de agua se han minimizado y todas las superficies se convierten en InflaGel si chocas con fuerza contra ellas. Ahí dentro no puedes lesionarte —hizo una breve pausa y señaló hacia abajo. Jon advirtió que un pequeño grupo de personas se había reunido en un pasillo lejano. Todos miraban a su alrededor, pero ninguno hacia arriba. Imaginó que estaban bEnlazados.

—Le están esperando, señor Sciler. Ha llegado el momento de jugar —Kerz señaló un pequeño cubículo cilindrico que había a sus espaldas, abrió la puerta y le indicó que entrara—. No es demasiado moderno —le dijo—. ¿Había visto antes algo así?

—Es un solo. Solamente visuales. Tecnología prebEnlace. No los veía desde que era un niño. En Dirangesept teníamos cosas mejores.

—Los seguimos utilizando para probar los programas. Usted será el único que lo utilice porque es el único que lanzará hechizos. Aquí será más sencillo controlarle. Además, comprobará que este solo supone una mejora considerable respecto a los que recuerda.

Kerz retrocedió y la puerta desapareció. Entonces, Jon sintió que el suelo se sacudía bajo sus pies y adelantó una pierna para mantener el equilibrio. Cuando el suelo se sacudió de nuevo, dobló las rodillas y permaneció muy quieto, permitiendo que el cilindro-alfombra le centrara. Si estiraba los brazos podía tocar las paredes, que eran de color blanco mate. Sentía una ligera claustrofobia.

—Levante la cabeza —dijo Kerz.

Una breve puñalada de luz le cegó mientras los rastreadores de ojos buscaban sus pupilas.

Al bajar la mirada descubrió que se encontraba en un pasillo de piedra. Empezó a caminar y el cilindro-alfombra se deslizó suavemente bajo sus pies. Las paredes avanzaban junto a él.

Observó la pared lateral y dio un paso hacia ella. Esta vez el cilindro-alfombra se detuvo y tuvo que desplazarse físicamente para poder tocar la imagen de la pared. Parecía perfecta, pero sintió la áspera suavidad de la poliburbuja.

Volvió a oír la voz de Kerz:

—Pruebe un hechizo, señor Sciler.

Jon contempló el pasillo y lanzó el hechizo «hombre-flor-pared-espada rota». Las palabras sonaron como una piedra plana que rebotaba del acero a la madera. A unos veinte metros de distancia, al nivel de sus ojos, apareció un alfiler negro del que escapaba una sustancia oscura y alquitranada que se deslizaba hasta el suelo, cada vez más deprisa, y se endurecía en cuanto tocaba las losas de piedra. La barrera se alzó hasta la altura del surtidor y entonces se detuvo.

—¡Bien! ¿Puede hacer que desaparezca?

Jon sustituyó flor marchita por flor y pronunció el conjuro. Su voz rebotó una vez más contra la lisa piedra. La barrera empezó a derrumbarse sobre el suelo, pero de repente se detuvo, dejando una gruesa barra negra que cruzaba el pasillo. Jon se preguntó qué había pasado.

Al otro lado del solo, Kerz soltó una carcajada.

—No está mal, señor Sciler. Llegará a ser todo un mago. Ahora permita que le presente a sus compañeros de excursión.

El cilindro-alfombra empezó a moverse. Jon se dejó llevar por aquel pasillo ilusorio, aunque se agachó para pasar por debajo de la barra negra. Mientras esta se deslizaba sobre su cabeza, el solo se oscureció: el programa había asimilado la alteración.

Siguió adelante hasta que, al doblar una esquina, el pasillo se ensanchó.

Él solo se había asimilado a la zona de juego del piso inferior. Del grupo de cinco personas que tenía delante reconoció de inmediato a Yani y a Pibald. Era evidente que no le estaban esperando, pues Yani entrecerró sus ojos de diamante y Pibald musitó algo para sus adentros.

No había visto nunca a los otros tres, dos mujeres y un hombre que se mantenía con torpeza en una postura peculiar, con los pies separados y los brazos ligeramente alejados de los costados. Parecía un Guerrero Lejano.

No hubo ninguna señal de reconocimiento por su parte, pero la verdad es que eran pocos los Guerreros Lejanos que seguían teniendo un aspecto tan imponente como el de aquel hombre. Puede que Jon ya no destacara tanto… o quizá Laberinto contrataba a tantos Guerreros que su presencia aquí no suponía ninguna novedad.

Una de las mujeres se acercó y le tendió la mano. Él alargó el brazo de forma instintiva y sintió una suave descarga electrostática en los dedos al tocar la superficie de poliburbuja. La combinación de la estática y el primitivo efecto holográfico funcionaron de un modo bastante efectivo: la mano de la mujer pareció deslizarse en su palma.

—Soy Lapis y esta es Lázuli —se presentó.

Jon advirtió que no eran parecidas, sino idénticas. Además, vestían los mismos chalecos y pantalones de cuero. Cuando Lázuli le estrechó la mano, Jon advirtió que sus ojos eran del mismo color azul vertiginoso. Yani las miró con dureza antes de retroceder y, al verlo, una de ellas apretó los labios y emitió un pequeño sonido, sacudiendo la cabeza.

El Guerrero Lejano miró a Jon y murmuró:

—Soy Pisotón.

El hombre miraba inquieto a su alrededor, aunque Jon tenía la impresión de que no se había implicado por completo en la trama. Los demás se mantenían en el brillante estado de alerta propio de un jugador, pero Pisotón parecía estar realmente nervioso.

Yani respiró hondo.

—No perdamos el tiempo en chorradas —dijo—. Veamos cómo se enfrenta a un reto real.

Lapis le ignoró… ¿o acaso fue Lázuli?

—¿Cómo debemos llamarte? —preguntó.

—Sciler.

—No —espetó Yani, irritado—. Los nombres del mundo real están prohibidos aquí. Tienes que tener otro.

—¿Cómo te llaman aquí, entonces? —preguntó Jon.

Yani acarició la empuñadura de su espada.

—Me fue impartido el nombre de Asesino de Demonios —respondió.

Jon le miró de arriba abajo.

—Apuesto que eres una decepción para tus padres.

Yani le dio la espalda.

—Dinos tu nombre —insistió Pibald. Jon advirtió que Pisotón estaba cada vez más agitado: arrastraba los pies y deslizaba la empuñadura de su espada arriba y abajo en su vaina de cuero.

—Llamadme Fuego Estelar.

Los ojos del Guerrero Lejano se clavaron en él.

Yani giró sobre sus talones.

—¿Por qué ese nombre? ¿Por qué lo has elegido?

Antes de que Jon pudiera contestar, Pisotón sacudió la cabeza y movió el brazo en un trazo confuso. El crujido de la estática ardió en su hombro cuando el holograma del brazo de Pisotón le golpeó, haciendo que el cilindro-alfombra se moviera hacia un lado. Jon chocó de lado contra la pared del pasillo.

Ahora Pibald tenía una espada en la mano y la estaba blandiendo hacia él. Mientras se apartaba de forma instintiva, Jon vio un largo brazo marrón lleno de escamas que le habría decapitado si Pisotón no le hubiera apartado de un empujón. El arma de Pibald seccionó la extremidad y un chorro de líquido marrón salió disparado desde la herida, cegándole.

Pibald retrocedió gritando y soltó la espada para taparse los ojos.

Jon se arrastró por el suelo, olvidando los confines del solo e intentando mantenerse junto al grupo, que estaba reculando. Buscó en su mente uno de los hechizos, pero los pictogramas le eludían. Maldijo no llevar encima ninguna arma.

Su agresor era un bípedo delgado y larguirucho, tan alto que tenía que inclinarse en el pasillo. Había retrocedido tras el ataque de Pibald, pero ahora avanzaba hacia ellos en absoluto silencio. Era obvio que no veía a Jon como una amenaza inmediata, pues miraba con atención al resto del grupo. Jon, que estaba arrodillado, tuvo que abrazarse a la pared cuando la bestia pasó junto a él.

Ahora tenía una mejor perspectiva de la criatura. Su cabeza era la abotargada terminación de su grueso cuello, que albergaba un bulboso y arrugado lóbulo sensorial a cada lado… una combinación de ojos y oídos, seguramente. Tenía los hombros y las caderas estrechos, pero sus brazos y piernas eran musculosos y su cuerpo estaba salpicado de verrugas marrones. Jon suponía que se trataba de alguna forma de mecanismo de defensa activo: al golpearle, Pibald le había cortado una de estas verrugas y el líquido de su interior le había cegado. Por lo que parecía, en el cuerpo de la criatura no había ninguna zona segura por la que poder atacar.

La verruga que había cortado Pibald había formado diversos pliegues que aletearon durante unos instantes, hasta que la vejiga se infló de nuevo, llena otra vez de veneno.

Jon vio, entre las patas de la criatura, que las gemelas desenfundaban sus espadas.

—¡No! —gritó.

Ambas vacilaron. Desesperado, Jon empezó a unir pictogramas y a pronunciarlos a gritos. Solo veía las patas de la bestia.

—¡Flor-cuerda!

Nada.

Añadió el símbolo del hombre caminando, cambió la cuerda por lo que en el manual parecía una vid, e insertó un pictograma convulso que podía pasar por nudo. Entonces gritó el conjuro.

En esta ocasión, la bestia se detuvo, agitó los brazos y dejó escapar un gruñido de sorpresa. Entonces dio otro paso indeciso, y sus patas quedaron atrapadas en la delgada cuerda negra. Empezó a caer hacia delante.

—¡Retroceded! —gritó Jon a las mujeres.

Con un chillido ensordecedor, la criatura se estrelló contra el suelo de piedra. El impacto desencadenó una serie de explosiones sordas en las verrugas de su pecho, y el veneno empezó a crepitar y a amontonarse a su alrededor.

La bestia se volvió hacia Jon e intentó levantarse. Su propio veneno le estaba devorando la carne del pecho. Gruesas tiras de músculo se desprendían y disolvían para revelar los huesos de una blanca cavidad torácica que se estaba derritiendo. Sus pulmones empezaron a desintegrarse, sin dejar de funcionar.

Lapis y Lázuli corrieron hacia Jon y le ayudaron a levantarse. Contemplaron el espectáculo en silencio. La bestia se estaba disolviendo; parecía consumirse desde dentro y solo se oía el débil siseo del ácido. Pisotón arrancó un trozo de tela del dobladillo de su camisa y lo sumergió con cautela en una esquina del charco. Al ver que la tela se oscurecía y se curvaba, la soltó de inmediato. Pibald fue el único que se quedó atrás, frotándose los ojos con sus manos de nudillos blancos.

Yani se adelantó y hundió su espada en el vibrante corazón de la bestia justo cuando el ácido lo estaba alcanzando.

—Muere bajo el filo de Quebranta Cráneos, la espada del Asesino de Demonios —gritó—. Un escupitajo rojo saltó hacia su rostro, haciéndole retroceder de un salto.

—Solo es sangre —se burló Pisotón.

Yani miró a Jon.

—¡Cobarde! Si la bestia no hubiera tropezado, todos estaríamos muertos menos tú.

Jon ignoró sus palabras y se acercó a Pibald, que gimoteaba de dolor. Lapis y Lázuli estaban intentando verle los ojos, pero no conseguían apartarle las manos.

Jon lanzó el hechizo flor-ojo-sol. El pasillo se iluminó ligeramente, pero Pibald siguió sollozando.

Recordaba haber visto un pequeño símbolo en forma de frasco en las tablas. Lo introdujo en la secuencia para reemplazar el pictograma de sol, y añadió el símbolo de hombre.

Entonces, Pibald permitió que las mujeres le apartaran las manos de los ojos. El conjuro había funcionado, pero no con precisión, pues era evidente que seguía dolorido.

—Bien hecho, Sciler —dijo una de las gemelas.

—Sí. Gracias, Sciler —dijo Pibald, secándose los ojos.

Jon miró a Yani. El hombrecito le sonrió con desdén, pero no protestó porque le hubieran llamado por su nombre real. Fuego Estelar había dejado huella. No estaban dispuestos a llamarle así.

—Y gracias por el conjuro que nos ha salvado a todos —añadió Pisotón—. Jon tenía la impresión de que iba a decir algo más, pero no lo hizo. En los ojos del Guerrero Lejano había aparecido una nueva expresión. Parecía de compasión.

—Adelante —dijo Yani—. Quebranta Cráneos está sediento de sangre. —Blandió la espada sobre su cabeza y golpeó el suelo con los pies. Jon advirtió que las gemelas intercambiaban una sonrisa burlona que desapareció de sus rostros antes de que Yani las viera. Una de ellas se dio cuenta de que Jon las había visto y puso los ojos blanco mientras Yani movía la espada.

La bestia ya no era más que un charco de fluidos marrones. A Pibald aún le lloraban los ojos, pero ya no sentía dolor. Pisotón se estaba inclinando para ayudarlo a levantarse, cuando una de las mujeres le tocó suavemente el hombro y susurró:

—Mirad.

Jon y Pisotón se giraron simultáneamente y descubrieron que el pasillo que se extendía a sus espaldas se había llenado de nuevas criaturas. Se encontraban a unos cinco metros de distancia.

—No creo que sean demasiado rápidas —dijo Jon, mirando a Pisotón—. Retrocederemos para distanciamos lo máximo posible. Así tendremos unos minutos para pensar.

Pisotón asintió, mientras ayudaba a Pibald a levantarse.

—Lapis, Lázuli, abrid la marcha y comprobad que está todo despejado.

Las criaturas se aproximaban cada vez más rápido, empujándose y apretujándose en el estrecho pasillo. Cuando sus compañeros empezaron a moverse, Jon miró a Yani. Había imaginado que escaparía con ellos, pero permaneció en posición, con la espada en la mano.

—¿Alguien te ha dicho que seas el líder, Sciler? —preguntó con frialdad.

—Si tienes una idea mejor, harías bien en decirla —replicó él—. Este es el mejor momento para hacerlo.

Yani no respondió.

—Entonces no sé de qué te quejas —dijo Jon. No pudo evitar añadir—. Por lo que parece, hoy es el día de suerte de Quebranta Cráneos.

6

Los obreros estaban retirando los escombros causados por el terremoto en el área que rodeaba Laberinto. No parecían tener ninguna prisa. Habían levantado una barrera de seguridad con una caseta de vigilancia, donde pararon a Jon para darle un pase estampado con una fotografía que no recordaba que le hubieran hecho.

El edificio estaba igual que siempre, pero en esta ocasión la puerta gótica era de metal rayado, y a través del oscuro cristal de la pared podía distinguir la silueta de una cámara de vigilancia. Laberinto, que hoy no tenía nada que demostrarle, abrió sus puertas para él y las cerró a sus espaldas sin hacer ningún ruido.

El atrio estaba desierto. Jon se detuvo, esperando a que la voz de Kerz le hablara. La mesa de control de Yani estaba vacía.

La rodeó y dejó que sus dedos flotaran sobre las teclas. La pantalla, del tamaño de una palma, estaba oscura.

—¿Dónde estamos ahora? —murmuró.

En la pantalla apareció un rostro con una sonrisa burlona que le resultó familiar.

—Estamos en el país de las hadas, señor Sciler. Ahora vamos a montar en el ascensor mágico y subiremos alto, muy alto, hasta llegar al primer piso. Entonces caminaremos por el pasillo hasta que encontremos una gran puerta gris. Y en esa gran puerta gris veremos una señal muy rara en la que pondrá: «Validación de Realidad». Y toc-toc, llamaremos a la puerta y entraremos pasito a pasito. ¿Está todo claro?

—Que te jodan, Yani.

Jon apagó la pantalla.

Cuando Jon abrió la puerta, una cuña de luz clínica se diseminó por el pasillo. Al otro lado del escritorio había una mujer.

—Por favor, siéntese —murmuró, sin mirarle.

Al ver que no lo hacía, levantó la mirada. La parte blanca de sus ojos estaba débilmente nublada y se confundía con sus iris marrones.

—Puedo regresar en otro momento —dijo Jon.

La mujer le señaló con el bolígrafo.

—¿Usted es…?

—Jon Sciler. Pensaba que me estaba esperando.

Ella parpadeó un instante más de lo que habría sido normal y Jon supuso que llevaba implantada una pantalla retinal. Sus ojos tardaron unos instantes en enfocarle de nuevo.

—Sí.

El escritorio que los separaba era un amplio arco en el que se diseminaban monitores inclinados. Desde el extremo más alejado de la curva le miraban un par de pantallas por las que se deslizaban a ritmo constante diversas hileras de números de cinco dígitos.

La mujer se deslizó hacia él sobre su asiento, que estaba situado sobre unos rieles, y levantó de mala gana el brazo sobre los monitores para estrecharle la mano con languidez.

—Soy la doctora Locke —dijo—. Thea Locke. —Llevaba el cabello muy corto, menos el flequillo recto y moreno que caía sobre sus ojos. Sonrió como si fuera un ejercicio que le habían enseñado hacía tanto tiempo que ya lo había olvidado, y le señaló la silla que tenía delante.

—¿Quiere sentarse, señor…?

—Sciler. Jon Sciler. —Intentó mover la silla, pero estaba pegada al brillante suelo blanco. Los poros del intercambiador de aire eran como una dispersión de polvo de carbón. Jon apoyó la espalda en el respaldo y el asiento se balanceó.

La mujer volvió a ocupar su posición inicial, murmurando:

—Sea paciente conmigo.

Jon giró sobre su asiento. La pared que daba al escritorio de la doctora Locke era una pared luminosa, dispuesta en gris inanimado. Volvió a mirar a la doctora. Estaba escribiendo en un teclado amarillo, mirando una de las pantallas. La pared que había tras ella era de cristal negro. Se preguntó si le estarían observando.

Se meció con fuerza sobre la silla. Esta chirrió y la doctora levantó la mirada unos instantes, con el ceño fruncido. Jon sonrió y se meció de nuevo rítmicamente.

Ella dejó caer el bolígrafo en la alfombrilla y le miró.

—¿Qué opina de la pasada noche? —preguntó.

—Fue interesante. No soy el primero que experimenta con la magia, ¿verdad? Las rutinas son avanzadas. ¿Hasta dónde han llegado?

La doctora Locke sacudió la cabeza y recogió su bolígrafo.

Jon lo intentó de nuevo.

—¿Todos nosotros hemos sido Guerreros Lejanos?

—¿Qué tal lleva las reglas de magia? —preguntó ella—. He examinado el escáner de la excursión de anoche. Pareció ir bien —echó un vistazo a la pantalla—. Hizo la zancadilla a la bestia de furúnculos, lanzó un hechizo de curación… por cierto, eso estuvo muy bien. También curó la ceguera de su compañero, levantó la barrera escudo y conjuró un puente para después destruirlo.

Le miró a los ojos.

—Eso fue un dulce revés. Sin embargo, hubo tanto ruido que no tenemos un registro claro sobre cómo lo hizo. ¿Podría explicármelo? Eso me ahorraría un montón de horas de trabajo.

—¿No saben leer los labios?

—Lenguaje tonal, ¿recuerda?

La monotonía de su voz hizo que se sintiera rechazado, como si hubiera perdido la oportunidad de que le tomaran en serio.

—¿Qué tipo de escáner realizan durante la excursión? —preguntó, sin esperar nada.

La doctora acercó una mano a la parte inferior de la mesa y extrajo un disco.

—Se lo mostraré. Es una combinación, una visión de conjunto. Gírese.

La pared luminosa se oscureció y los colores del arco iris centellearon durante la prueba de color. Entonces, Jon se vio a sí mismo desde arriba. Estaba con el resto del grupo, justo antes de que apareciera la primera bestia de furúnculos. La imagen se volvió confusa y se apagó, para centrarse de nuevo en el abismo.

—Cuénteme lo ocurrido, señor Sciler.

Les estaba siguiendo aproximadamente una docena de bestias de furúnculos. Pibald, con los ojos doloridos, estuvo a punto de caer en el abismo, pero Pisotón logró detenerlo. Jon se vio a sí mismo asomándose sobre el borde. El agujero parecía infinito. Recordó las náuseas que había sentido al intentar mantener el equilibrio, la niebla que se congregaba en las profundidades. Recordaba que le había parecido ver azules y verdes allí abajo, pero la niebla solo era una masa gris e informe. Pibald y Pisotón estaban junto a él; los demás quedaban fuera del encuadre, a sus espaldas.

Se giró para mirar a la doctora Locke.

—¿Qué profundidad tiene en realidad?

Ella le indicó que se girara de nuevo y la pantalla cambió: había dos hombres en una pasarela de acero, junto a un foso de un par de metros de profundidad. Como la cámara los enfocaba desde arriba no podía ver sus rostros, pero imaginaba que serían Pibald y Pisotón.

La pantalla cambió de nuevo y Jon se vio a sí mismo junto a ellos, ahora con el escenario del juego. La caída volvió a parecerle eterna.

Le había resultado sencillo formular el hechizo, pero difícil controlarlo. Observó la pantalla mientras los recuerdos le inundaban.

—Aquí empecé mal.

Un bloque negro se materializó en el centro del abismo y empezó a deslizarse hacia el extremo contrario. Al llegar al borde rocoso se asentó bruscamente y el centro carente de base crujió y se hundió. La sustancia negra se quebró y el medio puente, haciéndose añicos, inició una eterna caída hasta que desapareció entre la niebla.

—Siguen sin parecerme dos metros —dijo Jon.

—Olvídese de eso —replicó la doctora Locke con impaciencia—. ¿Qué fue lo que hizo?

—La segunda vez lo construí a partir de cada borde. Lo dirigí con los ojos. Me llevó algo de tiempo descubrir cómo hacerlo, pero me gustó. Me quedó bien.

En la pantalla, el puente discurría vacilante sobre el abismo en dos partes separadas que se unían en el centro.

—No parece demasiado sólido, pero tampoco era fácil concentrarse con tanto ruido.

Jon miró al resto del grupo. El encuadre parecía expandirse para contener al conjunto del equipo, alejándose cuando ellos se separaban y aproximándose cuando se juntaban. Vio cómo mantenían a raya a las bestias de furúnculos mientras él trabajaba con los pictogramas. Su estrategia era seccionar las verrugas que se alineaban en los costados y apuntaban hacia los lados o atacar a las bestias por los pies, que estaban libres de verrugas. Pibald y Yani se movían de un lado a otro con furia, mientras que Pisotón lograba mantenerlas a raya de forma más eficiente.

Jon advirtió que Pisotón era un excelente espadachín. Durante el ataque no se había percatado de lo bueno que era. Mientras las bestias estaban agrupadas, Pisotón se había deslizado con rapidez bajo sus azotadores brazos y había esgrimido con maestría el filo de su espada, haciendo que las verrugas envenenadas salieran disparadas hacia el cuerpo de otras bestias. El pánico y la confusión que generaban eran de tanta ayuda como el daño físico que causaban.

Lapis y Lázuli luchaban codo con codo, aunque había algo extraño en su forma de pelear. Estaban demasiado juntas, pero sus espadas se movían sin interferirse. Era impresionante. Jon nunca había presenciado semejante maestría con la espada. Sus armas se movían con una combinación tan perfecta como la de los palillos chinos.

—Son construcciones, ¿verdad? —preguntó de repente.

Miró a la doctora. Esta refunfuñó, sin apartar los ojos de la pantalla.

—¿Verdad que es interesante ver lo que antes pasó por alto? ¿Hay algo allí que no recuerde o recuerda algo que ahora no ve?

Jon sacudió la cabeza. Estaba mirando a Yani. El Asesino de Demonios.

Jon dio media vuelta para mirarla.

—Las bestias de furúnculos —comentó—. Es absurdo que no sean inmunes a su propio ácido. Es absurdo.

—Ajá. Y también habrá advertido que gritaban demasiado fuerte para ser criaturas carentes de boca. El macro-escenario en el que jugaban no está completamente integrado. Es una versión de prueba. ¿Puede concentrarse en la pantalla, por favor?

Jon volvió a mirar la pared luminosa.

—¿Cómo se construyó físicamente el puente?

Tenía la impresión de que en él había algo más que software. Observó cómo lo cruzaban, y se vio a sí mismo destruyéndolo justo cuando Pisotón, que iba el último, ponía un pie en el otro lado. De repente, el puente dejó de estar allí y las tres bestias de furúnculos cayeron girando y chillando en el abismo. Sus gritos resonaron durante largos segundos.

La doctora Locke rebobinó la cinta hasta que el puente empezó a formarse. Tras eliminar a los jugadores de la pantalla y congelar la imagen en modo bEnlace, la pasó a modo real y permitió que la escena se desarrollara. En los agujeros de la pasarela de acero aparecieron rampas hidráulicas y soportes telescópicos que empezaron a elevarse suavemente, creando el armazón del puente de Jon.

—¿De acuerdo? —la doctora volvió a activar la imagen bEnlazada del puente negro y apagó la pantalla—. Ya es suficiente.

—¿Todas las cosas que creé se fabricaron con esa sustancia negra?

—Es posible. Esa es una de las razones por las que está aquí. El negro es el color por defecto. Sus hechizos pueden ser más específicos. Usted creó un puente, no un puente de piedra ni uno de madera.

—Pero las cosas que puedo hacer siguen estando limitadas por su hardware. ¿Y si intento algo que vaya más allá de sus posibilidades?

—Le repito que esa es la razón por la que está aquí. Empecemos.

Aporreó las teclas, comprobando las pantallas y los monitores. Jon podía verlos reflejados en sus ojos y en el cristal que había a sus espaldas. Creyó reconocer los movimientos de un electroencefalograma.

En cuanto pareció satisfecha, sacó un par de bbEnlaces de un paquete cerrado al vacío y alargó el brazo para tendérselos a Jon. Le observó, analizando su reacción. Jon vaciló unos instantes, antes de inclinar la cabeza hacia atrás y colocarlo en su sitio.

—Son lectores, no alimentador es —le dijo—. Después de cada sesión registraré sus respuestas.

Jon se enderezó y entrecerró los ojos. Tenía la impresión de que algo no acababa de encajar.

—Si el ordenador puede leer mis conjuros e implementarlos, tiene que estar programado con todas las posibilidades. ¿Para qué me necesitan?

La doctora arqueó las cejas y se recostó en su asiento.

—No es un ordenador, sino una IA. Una inteligencia artificial, señor Sciler.

En el cristal negro que había detrás de la doctora, Jon vio que un trazador se deslizaba por la pantalla. La mujer se adelantó para tocar la pantalla y esta se volvió de color gris.

—Todavía no podemos predecir con exactitud qué permite hacer la IA —explicó—. Parece depender del escenario, del jugador y de otras variables.

—¿Qué otras variables?

—Las IA… —se encogió de hombros—. De las micro-fluctuaciones en la temperatura ambiental, de las fuentes energéticas, de la crueldad o el aburrimiento. Usted está conectado a cinco fuentes dispuestas en paralelo. Queremos comparar qué es lo que le permiten hacer, cómo interpretan los hechizos. Las pruebas que efectuemos aquí, en el laboratorio, serán controles. Existen otros dos entornos. Uno es la zona de juego, como la de anoche, solo que completamente bEnlazada. Sin solos.

Jon fue consciente de que lo de la noche anterior no había sido su aceptación, sino una prueba final. Le habían dado el solo porque así, si Kerz decidía no aceptarle, Jon habría abandonado Laberinto sin ser consciente de lo mucho que habían avanzado.

—¿Y el otro entorno?

—No se puede correr sin saber caminar, señor Sciler. Ni volar antes de saber correr.

La doctora, que parecía más tranquila, había centrado su atención en las pantallas. Jon la apremió con suavidad.

—¿Volar? Eso es imposible. El hardware del escenario de juego no lo permitiría.

—Correcto —convino ella—. Pero el bEnlace soluciona eso. Aunque no a la perfección.

Jon asintió.

—Nuestras farmatecnologías operan en el oído medio: equilibrio, posición, balance. Todo ello está controlado por estos tres niveles de estímulos en el oído medio. Te indican si estás inmóvil, si te estás cayendo, la inclinación, el balanceo, el giro… Pero se les puede engañar, como sabe cualquier persona que haya estado en el espacio. Como usted mismo sabe, señor Sciler. También podemos limitar los extremos del dolor cuando es necesario hacerlo. Por lo tanto, no volverá a experimentar el sufrimiento de Dirangesept. Ah, ya estamos listos.

Las pantallas que se reflejaban en el cristal se habían estabilizado en sierras arrolladoras y horizontes brillantes y temblorosos.

—Ahora, si hace el favor de girarse una vez más, podremos empezar. Olvide que estoy aquí. Limítese hacer lo que le pida la pregunta.

Jon dio media vuelta. La pared luminosa ahora era de color jade y en ella centelleaban en blanco las siguientes palabras:

CREAR: AGUA

La pared luminosa se fundió en negro antes de mostrarle la imagen de las montañas arrolladoras.

—¿Qué es lo que quiere? ¿Un vaso de agua? ¿Una tormenta? ¿Un río?

—Depende de usted. Y recuerde que la IA interpretará su respuesta.

Jon intentó lanzar un largo conjuro que traería la lluvia del cielo, pero aunque las palabras le parecían correctas, el alcance de su visión era demasiado limitado. Podía concentrarse en una zona de nubes y hacer que se oscurecieran, pero cuando movió los ojos las nubes se despejaron. Observó la depresión que mostraba la imagen en primer plano e intentó crear un lago. Brotó una pequeña extensión de agua, apenas una balsa. Jon se frotó los ojos. Cuando miró de nuevo, la pantalla estaba en blanco. Entonces aparecieron más palabras.

CREAR: NIEBLA

La pantalla mostró una calle desierta. Elevadas casas de madera se alzaban sobre una carretera de gruesos adoquines. Jon pronunció un conjuro y creó un hilillo de niebla que escapó girando por un umbral. El remolino siguió su mirada como una columna de vapor. Lo condujo por la calle, intentando espesarlo, pero era demasiado fino y acabó convirtiéndose en el garabato de una fina trenza gris que se alejó a la deriva. Cuando intentó afinar el conjuro, solo logró estabilizar el garabato de niebla.

Miró a la doctora Locke, que le indicó que continuara.

COPIAR: LLAVE

En esta ocasión apareció una mesa de madera sobre la que descansaba una llave de metal. Momentos después, el escáner empezó a deslizarse por la mesa, subiendo y bajando, proporcionándole una visión completa de la llave. Jon logró crear la plantilla de una llave un cuarto de hora después. Siguió los dientes de la original con la mirada y después intentó perfilar el contorno en su copia. Fue inútil.

Media hora más tarde, la cabeza le palpitaba.

La doctora Locke canceló la pared luminosa y le dijo que lo dejara. Jon se levantó y se estiró, sintiendo el chasquido de sus huesos. La doctora no dejó de escribir mientras abandonaba la sala.

—La magia no es sencilla —le dijo, sin levantar la mirada—. Seguiremos mañana, señor Sciler.

7

—Fantasmas —dijo Jon.

Chrye no veía nada, pero momentos después oyó una risita burlona que se aproximaba entre la niebla de ceniza gris. La ceniza, que había estado cayendo durante dos días, procedía de la erupción que había tenido lugar hacía un mes en la cordillera de Sumatra. Las calles de Kentish Town estaban cubiertas por una capa de diez centímetros de ceniza. El consejo las había estado rociando de gel, en un intento de unir las partículas y arrojarlas por la falla más próxima, pero estaba perdiendo la batalla.

Jon empujó a Chrye hacia el maltrecho umbral de una tienda de periódicos. Al otro lado del cristal había una nota manuscrita pegada a la altura de los ojos. Sus amarillentas esquinas se curvaban como un viejo pergamino. La tinta se había desvanecido y las palabras «Vuelvo en cinco minutos» se leían con dificultad.

Al sentir el roce de su muñeca desnuda contra su palma advirtió que era la primera vez que la tocaba para reconfortarla. Hasta ahora, siempre había sido ella quien había intentado ofrecerle consuelo.

Se estaban aproximando. Parecían enloquecidos. Jon empujó a Chrye hacia las sombras, se llevó las manos a los ojos para evitar los reflejos y miró por el cristal. En el interior de la tienda había un montón de periódicos sensacionalistas apilados contra la puerta. El titular del que descansaba en lo alto rezaba: «NUEVA YORK SE SUMERGIRÁ EN EL MAR EN TRES AÑOS, DESPUÉS DE SAN FRANCISCO». Y debajo: «EL ATLÁNTICO Y EL PACÍFICO SE UNIRÁN DENTRO DE DIEZ AÑOS». Jon leyó la fecha. Eran del año anterior. Puede que las previsiones fueran pesimistas, pero las alteraciones tectónicas que habían destruido la mayor parte de América acabarían destruyendo el resto del mundo. Según las imágenes de los satélites, Asia y Australia se hundirían después de Europa, y Africa les seguiría. Lo único que se debatía era si el final sería una reacción en cadena o un efecto dominó.

No habría indultos. La Tierra había muerto en el mismo instante en que ReGénesis había activado la cadena de dispositivos nucleares instalados a lo largo de la fosa de las Marianas, en el océano Pacífico. Los fundamentalistas cristianos habían anticipado los maremotos que conducirían al nuevo amanecer americano, pero no los efectos que estos tendrían en la corteza del planeta ni la liberación de residuos radiactivos almacenados en la fosa.

Un furioso remolino de cenizas ondulantes cruzó el umbral. Ya estaban aquí. Escondidos en el receso de la puerta, Jon sujetó la mano de Chrye mientras cinco fantasmas pasaban ante ellos, sonriendo. Su piel era tan clara como el cristal ahumado y tan tersa como el plástico. Vestían camisetas negras ceñidas, vaqueros descoloridos cortados por las rodillas y botas de color amarillo fosforito. Ninguno de ellos cubría su rostro con una mascarilla. En sus cuellos se dibujaban vasos capilares hiperoxigenados, y unos tubos estrechos culebreaban desde los puños de sus camisas hasta los bulbos de alimentación de sus manos. Mientras avanzaban, abrían y cerraban los puños para que la droga pasara por los tubos y llegara a sus venas. Sus ojos eran piscinas de neón.

Chrye los observó.

—¿Qué sentisteis al regresar?

Jon regresó a la calle.

—Fue como si hubiéramos aterrizado en el planeta equivocado, en un lugar hostil. Solo que esta vez estábamos completamente desnudos. —Trazó un arco con el brazo y la ceniza onduló a su alrededor—. Todo había empeorado: el aire, la contaminación, los temblores y las fallas. Y nuestro recibimiento… ninguno de nosotros estaba preparado para eso.

Chrye le tocó el brazo.

—Era comprensible. Estuvisteis fuera treinta y siete años: dieciocho de esperanza, uno de confusión e incredulidad a medida que la información empezaba a filtrarse, y dieciocho más de ira dirigida por la prensa y alimentada por la desesperación —explicó—. Mi generación creció vilipendiando el regreso de los Guerreros Lejanos.

Jon la miró, deseando comprenderla.

—¿Y por qué tú no?

Las cenizas se espesaban y se envolvían a su alrededor mientras caminaban. La calle se volvió tan íntima como una cama. Jon tenía la impresión de estar moviéndose a la deriva, ingrávido. Pensó en la calidez de su mano y la miró durante un breve instante a los ojos. Eran azules, como los de Lapis y Lázuli, pero los de Chrye tenían una profundidad que no había en los de las gemelas.

—Chrye —dijo, casi para sus adentros—. Nunca había oído ese nombre.

—Nací cuando estabas entrando en la órbita de Dirangesept —explicó ella—. Cuando había tanta esperanza. Aquel año, la mayoría de los bebés fueron bautizados con nombres de flores. Mi madre recordaba los crisantemos. Me dijo que eran preciosos. Creo que imaginaba grandes campos de crisantemos en Dirangesept. Crisantemos amarillos.

Guardó silencio. Jon sentía que debía decirle algo, pero no podía.

La ceniza cada vez era más densa. Se aferraba a ellos, pero ahora Jon tenía la impresión de que los estaba obligado a encerrarse en sí mismos. Se sentía muy lejos de Chrye.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella—. Hemos estado caminando en círculo y volvemos a estar cerca de tu casa.

—Ahí es donde vamos —dijo Jon, echando un vistazo a su reloj—. Hay alguien a quien acabarás conociendo tarde o temprano si vuelves a visitarme… y me sentiré mejor si estoy contigo cuando os encontréis por primera vez. De momento no os habéis visto, pero es imposible que esta situación se alargue. Estoy bastante seguro de que tiene la tarde libre, así que ya debe estar en casa. Quiero que parezca una coincidencia.

Chrye percibió la tensión de su voz e intentó bromear un poco.

—¿Quién es ese tipo tan misterioso? ¿Es atractivo?

—Se llama Hickey Sill.

Hickey Sill era un enano arrogante que vivía debajo de Jon.

Tal y como había imaginado, estaba en el umbral, observándoles mientras subían las escaleras.

Antes de llegar al rellano, Jon se detuvo y apoyó una mano en la barandilla de metal. Estaba fría y pegajosa de sudor.

—Hickey —dijo, restregándose la mano contra los pantalones.

Su vecino le miró unos instantes, antes de posar sus ojos en Chrye. Entreabrió los labios.

—¿Es tu novia? ¿Por qué no pasáis? Hay espacio de sobras para los tres.

Jon siguió subiendo las escaleras.

—No es mi novia.

La boca de Hickey se abrió aún más.

—Mucho mejor. No rechazarás una copa con un pacifista, ¿verdad? ¿Cómo te llamas? —dio un paso hacia el descansillo. Jon se detuvo a tres escalones de él. Tenía los ojos a la altura de su boca y le llegaba el olor de su aliento. Subió otro escalón.

—Venga, sed educados —dijo Hickey—. Porque si no lo sois, os aseguro que seré más maleducado que vosotros —Acercó una mano al hombro de Jon para que se detuviera—. Dios mío, menudos músculos tienes, señor Lobo.

Chrye tocó el brazo de Jon.

—Nos encantaría tomar algo con usted. Por cierto, me llamo Chrye. ¿De modo que usted es pacifista?

Hickey se apartó de Jon.

—Así está mejor —dijo, entrando en su habitación.

Jon le dedicó a Chrye una mirada de advertencia.

—No te preocupes —susurró ella.

—Sí, soy pacifista —respondió Hickey Sill—. Ese es mi trig. —Señaló una pared repleta de posters que había arrancado de diversas revistas pornográficas: chicas mojadas y desnudas tendidas sobre indefinibles y centelleantes máquinas de cromo. El de mayor tamaño estaba clavado con tachuelas a la desconchada pared, eclipsando a los demás. Era la imagen de un autoide pacifista acuclillado sobre sus tres piernas articuladas. Sobre la fotografía, unas letras infantiles rezaban: «El Puño del Pacifismo». Entre las chicas se diseminaban nuevas imágenes del autoide corriendo, con las piernas plegadas y los brazos extendidos.

Hickey cogió un frasco-atmósfera de plata pulida.

—Lo he confiscado esta mañana —anunció entre risas—. Todavía está caliente.

Agitó el botecito antes de destaparlo y sirvió tres vasos de licor rojo oscuro. Tendió a Jon el de menor tamaño y el siguiente a Chrye. Entonces, alzó el suyo hacia la bombilla desnuda de la sala y lo miró bizqueando. Algo se movía en su interior.

—A vuestra salud —dijo Hickey, vaciando el vaso de un trago. Se sentó con brusquedad y agachó la cabeza.

—Cuenta hasta veinte al revés —le dijo Jon a Chrye, quitándole el vaso. Vertió su contenido en el frasco y después repitió la operación con el suyo. Las larvas apenas se distinguían: eran una colorida viscosidad, remolinos de carmesí entre escarlata.

—… tres, dos, uno —contó Chrye.

Jon se deshizo del frasco y le devolvió el vaso vacío mientras Hickey eructaba y, levantando la cabeza, miraba fijamente a Chrye. Ella levantó el vaso hacia él y sonrió.

—¿Te ha hablado de Dirangesept? —preguntó Hickey—. Nunca me ha contado nada, pero tampoco me sorprende. Fueron incapaces de matar a un puñado de animales estúpidos. No sé cómo tuvieron la jodida sangre fría de regresar… —Señaló la fotografía de la pared—. Tenían ojos morados, y manos de hardware, y gas de dispersión… —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Pero eso no es nada. He leído que allí arriba tenían autoides militares cargados hasta arriba de muerte.

Hickey no advirtió que Jon se levantaba. Chrye miró al enano a los ojos: sus temblorosas pupilas la miraban, pero no parecían verla.

—Podría destruir esta puta ciudad con la mitad de mi armamento —susurró Hickey, como en sueños.

Chrye miró a Jon, que le estaba dando la espalda. Seguramente había escuchado esta historia miles de veces, sin atreverse a discutir con el pacifista demente. Hickey Sill era un extremista, pero solo decía lo que todo el mundo pensaba de los Guerreros Lejanos.

—¿Qué es esto, Hickey? —preguntó Jon, desde un rincón de la sala.

Hickey se levantó vacilante.

—Ahh. Sssh.

Chrye se acercó a Jon. Sobre una mesita de plástico descansaba una pantalla ancha con auriculares y teclado.

—¿Es un juego? —preguntó ella.

—No —respondió Hickey. La miró de soslayo y la apartó de un empujón—. Lo cogí en préstamo.

Se acercó al teclado y aporreó las teclas. Al instante, la pantalla cobró vida. Mostraba una calle sombría con cruces en cada extremo. Una pared de ladrillo llenaba media pantalla; trozos encrespados de pósteres descoloridos y erosionados ocultaban parcialmente los graffiti.

—¿Es un escáner remoto? —preguntó Chrye.

—No —dijo Jon—. Creo que no es la primera vez que veo algo así.

Hickey Sill soltó una risita nerviosa y sus dedos se movieron inquietos por el teclado. La imagen se hizo más brillante y la pared se deslizó.

—Ojos morados activados, arriba y girando —dijo Hickey.

—Es un transceptor —explicó Jon en voz baja—. Son aparatos ilegales y muy caros. Se utilizan para piratear autoides pacifistas, como el trig de Hickey, y controlarlos. Los llaman cuclillos. No suelen ser demasiado efectivos, pues los códigos de frecuencia cambian cientos de veces por segundo; por eso, normalmente se limitan a bloquearlos. Sin embargo, si conoces las rutinas de los códigos, y Hickey conoce las suyas, puedes programar el cuclillo y…

—Sssh —dijo Hickey, observando la pantalla con los ojos entrecerrados—. Será mejor que te calles. Las paredes tienen ojos.

La pared recuperó su posición inicial.

—… entonces puedes trabajar desde casa, realizar todo tipo de recados. Hickey podría ser arrestado por confiscar un frasco-atmósfera, pero por tener en su posesión un cuclillo podrían…

—No podría ocurrirme nada, jodido señor Guerrero Lejano —le interrumpió Hickey—. Porque el chico que me lo dio no volverá a echarlo en falta, así que si ocurre algo, sabré adonde ir —señaló la pantalla y tocó más teclas. Una garra de metal se aproximó, flexionó sus tres dedos y se cerró en una bola perfecta. Hickey movió el pulgar y la mano de hardware chocó con fuerza contra la pared. Entonces la hizo retroceder de nuevo, mientras el polvo de ladrillo se arremolinaba a su alrededor.

—Y ahora —dijo Hickey—. ¿Qué tal si nos tomamos otra copa?

Aunque Jon le había dicho que Hickey no estaría allí, Chrye había subido corriendo las escaleras y había contenido el aliento al pasar por delante del apartamento del pacifista. Se había recuperado rápidamente, pero al ver el libro que descansaba sobre la mesa volvió a quedarse sin respiración.

Debía ser un diario. Tenía una cubierta de cuero marrón tan manoseada que ya no estaba recta. Había una recargada S grabada en el cuero, en la esquina superior derecha.

Escribe un diario, pensó emocionada. Jon Sciler escribe un diario. Lo había esperado, pues era poeta. Pensó en su tesis, en qué habría escrito sobre Dirangesept, pero de repente recordó los versos de una de sus poesías.

Aquí somos nuestros propios dioses.

Nos reinventamos y nos reencarnamos.

Aquí somos nuestros propios diablos,

Nos consignamos a nuestros propios limbos,

Nos entregamos a nuestros infiernos personales.

Observó el libro. Parecía que antaño había habido algo escrito en la cubierta, pero fuera lo que fuera, había sido eliminado por los densos garabatos que habían puntuado y rasgado el cuero.

Jon movió el libro por la mesa con un dedo.

—Déjame contarte algo —dijo—. Quiero hablarte de alguien.

Chrye le miró.

—De acuerdo —respondió, observando cómo cogía aire, larga y lentamente.

—Cuando mis padres murieron, él fue mi única familia… y supongo que yo también lo fui para él. Crecimos en un orfanato. Se llamaba Marcus Lees, pero nunca utilizaba ese nombre. Se hacía llamar Fuego Estelar. Fuego Estelar era un superhéroe de la época. Un huérfano. Aún recuerdo su lema: «El Último de una Raza de las Profundidades del Espacio». Fuego Estelar había perdido la memoria, aunque de vez en cuando tenía momentos de lucidez. Creció pensando que era humano y que estaba loco, pero mucho después se dio cuenta de que era de otro planeta —esbozó una triste sonrisa—. La historia de siempre. ¿Has visto alguna vez algo así?

—¿Quién no? Sin embargo, nunca había oído hablar de Fuego Estelar.

—Todavía no habías nacido —suspiró—. Fuego Estelar tenía una mascota… —Advirtió la confusión de Chrye—. El héroe y su mascota: un lobo enloquecido que sus padres adoptivos habían encontrado en el bosque. El lobo se había criado con el perro de la familia, a pesar de las diferencias.

—Una bonita analogía —comentó Chrye—. Tanto el lobo como él creían ser menos de lo que eran en realidad.

Jon la miró.

—Sí, sí —bebió un sorbo de su copa—. Solíamos ir juntos a las salas de juegos. Jugáramos a lo que jugáramos, siempre me daba una paliza. Las puntuaciones elevadas que aparecían al principio de las partidas eran columnas enteras en las que solo aparecía su nombre. Se le daba muy bien.

—¿Cuáles eran sus poderes? —al ver que vacilaba, rió—. Si era un héroe, algún poder debía tener.

Advirtió que Jon se había relajado: había dejado de mover el libro y ahora estaba acariciando su cubierta con un dedo, deslizándolo por el monograma. ¿Sciler? ¿Fuego Estelar?, pensó Chrye.

—Viajar a la velocidad de la luz, creo. Y otras cosas un poco raras.

—¿Y sus limitaciones? Todos los superhéroes las tienen, ¿verdad? ¿No hay siempre un tendón de Aquiles? ¿No tenía nada similar?

—Oh, sí. Creo recordar que sus poderes solo funcionaban de noche. Los Atados a La Tierra, pues así era como él llamaba a los humanos, le temían. Pensaban que era un vampiro y su mascota, un hombre lobo. Ah, hay algo más. Para que sus poderes funcionaran, cierta constelación tenía que estar visible. No podía activarlos si las nubes ocultaban el cielo nocturno.

—Entonces tenía problemas —comentó Chrye.

Jon asintió.

—Y su cabello era idéntico al de Marcus: tenía una pequeña veta roja. Supongo que por eso mi amigo se identificaba tanto con él.

—Es bastante natural. Continúa.

—Tras abandonar el orfanato nos mantuvimos muy unidos. Ganduleábamos por las salas de juegos. Esa era nuestra forma de conseguir dinero. Conocíamos todos los juegos. Yo era bueno, pero él era invencible. Yo me encargaba de la configuración y él hacía el resto.

Apartó el dedo del libro.

—Entonces llegó Dirangesept. Fuego Estelar nos enroló a ambos, como si estuviera comprando billetes al paraíso.

—¿Te molestó?

—Habría ido al infierno con él —apoyó la mano en el libro—. Además, no esperaba que nos cogieran.

Chrye esperó, mirándole a sus ojos marrones moteados de verde.

—Pero nos eligieron; fuimos de los primeros. Éramos perfectos. Jóvenes y huérfanos, con cocientes intelectuales elevados, reflejos, anticipación espacial, capacidad de aprendizaje… Y nos chiflaban los juegos. Fuego Estelar era el premio especial. Al proyecto le iba de perlas contar con él, porque todos los jugadores a los que había derrotado en las salas de juegos querrían unirse al proyecto. Él era su armadura y su espada, y también la mía.

—¿Eso te molestó, Jon? ¿Te sentías responsable de ellos?

Él la miró.

—En aquel entonces sí, pero ya no.

Guardó silencio.

—¿Le culpas de todas esas muertes? —preguntó ella con cautela, sintiendo que le había perdido—. Sabes que no es cierto.

Chrye tenía la sensación de que había muchas más cosas en su interior. Deseaba alargar el brazo y tocarle.

—Jon, sabes perfectamente porqué se alistó.

Jon se frotó los ojos.

—Oh, sí. Dirangesept. El espacio. Seguramente era «su» constelación. Una vez allí perdió la cabeza por completo. Empezó a creer que era Fuego Estelar y que había regresado a casa para salvar a su planeta. Pero, diablos, seguía siendo muy bueno. Perdió menos autoides que los demás, pero no pudo salvamos a nosotros. Ni siquiera pudo salvarse a sí mismo. Él solo era humano.

Jon respiró hondo antes de continuar.

—Los estigmas solo fueron el principio. Después empezaron los suicidios y las mutilaciones —le temblaba la voz—. Pero eso ya lo sabías.

Chrye asintió.

—Cuando regresamos a la Tierra perdimos el contacto durante un tiempo. Alguien me dijo que se había unido a Laberinto. Al principio me sorprendió, pero después empezó a escribirme cartas. Nunca volvimos a vernos. No podía quedar conmigo; en sus cartas solía decirme que no tenía tiempo —Jon se humedeció los labios con la lengua—. Estaba obsesionado por las cosas que estaba probando para ellos.

Miró a Chrye unos instantes y apartó la mirada.

—En sus cartas cada vez parecía más agitado. Dejé de leerlas. Yo le respondía, pero él nunca parecía haber recibido noticias mías. Siempre me contaba detalles vagos sobre el juego y me decía que debía unirme a Laberinto.

Chrye asintió de nuevo.

—Me pregunto…

—No, no. No lo hice. Pensaba que eso sería lo último que haría en mi vida. Si él quería hacerlo, perfecto. Ya no era mi mejor amigo, el amigo con el que había viajado a Dirangesept, sino un extraño perturbado. Al cabo de un tiempo empecé a tirar las cartas, sin abrirlas siquiera.

—Pero no lo entiendo… Al final te has unido a Laberinto.

—Escúchame, Chrye. Las cartas dejaron de llegar. Pensé… no sé qué pensé. No creo que me importara. —Acercó la taza a sus labios y bebió un trago de café tibio. Tenía la garganta seca—. Después me enteré de que había muerto, se había suicidado.

Se interrumpió. Las palabras parecían rebotar por la sala. Le picaban tanto los ojos que empezó a frotárselos, sin entender en un principio que estaba llorando. No recordaba cuándo había sido la última vez que había llorado. Nunca había hablado con nadie sobre la muerte de Fuego Estelar, ni siquiera con Kei. La verdad es que ignoraba si Kei sabía que había muerto. Posiblemente no. La prensa había informado de la muerte de Marcus Lees, un nombre que solo él conocía.

Sin embargo, otra persona había asistido a su funeral. Una persona que sabía que Fuego Estelar era Marcus Lees y que le conocía lo bastante bien como para acompañarle en su muerte.

—Lo siento —dijo Chrye—. Supongo que crees que lo abandonaste, pero no es cierto. Es evidente que estaba profundamente perturbado.

—Escúchame, Chrye. Es imposible que se suicidara. Fue asesinado.

—Jon, sabes cuántos Guerreros Lejanos…

—No me estás escuchando. Le habría resultado imposible quitarse la vida de ese modo. Dijeron que lo habían encontrado ahogado en un embalse, pero él nunca habría hecho algo así, Chrye. Tenía hidrofobia.

Jon estaba de pie, respirando con fuerza. Se pasó las manos por la cara para secarse las lágrimas.

Chrye esperó a que se sentara de nuevo.

—Y por eso te uniste a Laberinto.

Jon acarició la cubierta del libro con un dedo tembloroso y después lo empujó sobre la mesa, hacia ella.

—Unos días después de su muerte recibí esto. Debió de enviarlo justo antes… —sacudió la cabeza con impotencia—. Solo lo he abierto y lo he cerrado; he sido incapaz de sentarme a leerlo. Quiero que lo hagas tú. Es tu especialidad. Quiero que me hables de él.

Ahora todo tiene sentido, pensó Chrye. Ahora que sabía porqué había decidido cooperar se sentía aliviada. Jon necesitaba algo de ella. Necesitaba su ayuda.

Pero no entendía por qué se sentía rechazada.

8

Jon esperó a que Kerz hablara. Tenía la impresión de que estaba a punto de ocurrir algo en Laberinto, que algo estaba a punto de cambiar.

Kerz no tenía ninguna prisa.

—¿Qué tal se está adaptando a la Validación de Realidad? —preguntó por fin.

—No sabría decírselo. La doctora Locke no me ha dicho nada.

—Entonces se lo diré yo. Está haciendo progresos. Grandes progresos.

Yha sido muy paciente. ¿Tiene alguna pregunta?

—Sí. Ya llevamos un mes con esto. Conozco los conjuros pero no sé cómo se implementan en una zona de juego. Es como aprender un idioma a partir de un libro, sin visitar el lugar donde se habla. Me parece absurdo.

Kerz asintió. Juntó las yemas de los dedos, las apretó con fuerza y observó cómo palidecían.

—¿Qué tal duerme? ¿Sueña?

—¿Usted qué cree? Por supuesto que sí.

—¿Hay algo que se salga de lo normal? —levantó sus manos arqueadas y miró a Jon entre sus dedos.

—¿Qué es un sueño normal, Kerz? Sigo soñando con Dirangesept —Jon se encogió de hombros—. Eso es todo.

Kerz dejó escapar el aire entre sus dedos, que recuperaron el color.

—Está listo para la siguiente fase, señor Sciler. Ha llegado el momento de practicar el idioma. Sé que ha debido de resultarle frustrante, pero no teníamos otra opción. Era necesario que superara todas las pruebas antes de que pudiéramos mostrarle su propósito. La seguridad…

Se levantó y rodeó su escritorio, indicando a Jon que le acompañara a la puerta.

—Tenemos algo nuevo para usted —anunció—. Está haciendo grandes progresos y avanza con rapidez. Ha llegado el momento de comprobar lo rápido que es —Kerz se detuvo junto a la puerta y se giró.

—Una última cosa. Supongo que habrá leído la cláusula de confidencialidad del contrato que firmó con nosotros. Es una norma de la empresa y me gustaría recordársela. No debe comentar nada de lo que aprenda o experimente en este lugar con nadie del exterior. Con nadie. Y eso incluye a los jugadores. ¿Lo comprende? ¿Y lo acepta? Si no es así, su contrato finalizará aquí y ahora. Y ocurrirá lo mismo si infringe esta norma en algún momento, señor Sciler.

—Está bien —respondió Jon con suavidad.

—De acuerdo. Entonces, adelante —le acompañó a la puerta y Jon empezó a caminar hacia el ascensor.

—¿Adónde va? —le preguntó Kerz, que se había detenido en el umbral.

Jon miró a su alrededor.

—El escenario de juego está en el viejo garaje de autobuses. Pensaba que… ¿Dónde está la zona entonces?

Kerz sonrió y Jon advirtió lo perfectos que eran sus dientes.

—Accederá desde aquí a Laberinto.

—¿Desde aquí? Pero…

—Eso es tecnología antigua, Jon. Está desfasada o a punto de estarlo. En cambio, esta zona está completamente interiorizada. No hay escenario físico. Ni software para los músculos. Recientemente hemos realizado grandes avances técnicos, y esa es la razón de tanto secretismo. Nuestra tecnología de bbEnlaces proporciona una desviación motora total. Será como si durmiera, solo que lo que sueñe será el juego.

Jon observó las curvas de cromo y se estremeció, pero no de frío. La habitación estaba tan cálida como la sangre. No había vuelto a ver un módulo de CriSis desde que viajó a Dirangesept.

—¿Tiene claustrofobia? —preguntó la doctora Locke, dirigiendo su mirada hacia el banco de pantallas de la pared. Entonces volvió los ojos hacia él, haciendo que fuera más consciente de su desnudez. Se preguntó qué veía. Seguramente, solo hardware. Su mente dio un respingo y se preguntó qué habría visto Chrye cuando había estado desnudo ante ella. Para aquellas dos mujeres solo era un almacén de datos enbruto, pero los ojos de Chrye le miraban de un modo ligeramente distinto. La doctora Locke solo deseaba acceso técnico, pero no sabía qué quería Chrye. La vio de nuevo en el Nearvana, acercando su brazalete al vaso. Entonces pensó en la muerte de Fuego Estelar y tuvo la sensación de que todo se desmoronaba, todo excepto Chrye.

—Si tiene claustrofobia, puedo bloquearla.

Jon sacudió la cabeza.

—No quiero drogas.

—No me refería a drogas. En cuanto esté bEnlazado, puedo…

—No soy claustrofóbico.

La doctora volvió a centrar su atención en las pantallas.

—No va a entrar en éxtasis criónico, si eso es lo que le preocupa —dijo, por encima del hombro—. Solo vamos a utilizar el equipo de seguimiento del módulo de CriSis. Es muy cómodo.

Sus palabras no consiguieron calmarle. Jon se tumbó en el módulo y dejó que el gel transparente fluyera a su alrededor. Entró en sus oídos y siguió subiendo hasta que sintió que la fría sustancia le cubría la frente, las mejillas y la barbilla. Era como si llevara una máscara de aire. La doctora Locke le miró y se sintió aún más desnudo.

—Jon —su voz sonaba distante entre el viscoso gel—. En cuanto esté en la zona no podremos acceder a usted. No estará solo, por supuesto, pero no podremos comunicarnos. Es una zona independiente.

Jon volvió la cabeza hacia ella; el gel obstaculizaba su movimiento. Sintió el suave roce de su cabello contra su cabeza.

—¿Y cómo saldré? —preguntó. Su propia voz le sonaba extraña. El gel golpeaba las comisuras de sus labios—. ¿Hay algún límite temporal?

—No. Puede permanecer allí tanto tiempo como quiera y puede salir siempre que lo desee —se interrumpió—. Para ello necesita una contraseña de escape. Tiene que ser una palabra o una frase que sepa que no va a olvidar y que no vaya a necesitar en la zona más que para salir.

Jon meditó unos instantes.

—Crisantemo —dijo por fin.

La doctora, sin decir nada, se inclinó sobre él y le abrió la boca para conectar el tubo de aire. Sabía a plástico y a mentol. La mordió con fuerza mientras la mujer deslizaba los bbEnlaces sobre el puente de su nariz. Entonces, su mano desapareció de su campo visual y la cubierta de carbono estriado del módulo empezó a descender. El gel le engulló y creyó oír decir a la doctora:

—Recuerde que la magia será diferente.

Jon yacía en la oscuridad del módulo, esperando el Mach Nulo. La espera fue interminable. Dejó de sentir el gel y el tubo que sujetaba en su boca. Movió las extremidades o creyó hacerlo, pero no percibió sensación alguna. Tenía la impresión de estar desconectado de su cuerpo. Se preguntó qué habría pasado por la mente de Fuego Estelar en este momento. Seguramente, este era el juego que había estado probando.

Sus pensamientos empezaron a divagar. Hickey había mirado con lascivia a Chrye, pero había parecido estar más interesado en la reacción de Jon. Hickey era un tipo imprevisible. Puede que hubiera sido un error presentárselo a Chrye. Quizá debería haberla mantenido bien alejada de él.

Aún no había ocurrido nada, pero a estas alturas ya debería estar en la zona. Algo había ido mal. Cuando perdió la percepción del gel que le sujetaba empezó a sentir náuseas. No sabía por qué, pues no creía tener claustrofobia. El pánico le invadió durante unos instantes y su corazón se tambaleó. Entonces, la sensación de miedo desapareció y tuvo la impresión de estar durmiendo.

La bilis subió por su garganta, despertándole. Intentó tragarla, pero era tan amarga que sintió náuseas y se sacudió con fuerza. Tenía los ojos húmedos, pues los conductos lacrimales habían reaccionado al amargo sabor. Al darse cuenta de que no se había golpeado la cabeza contra la cubierta del módulo, abrió los ojos y se secó las lágrimas.

Estaba tumbado en una cama. Intentó incorporarse, pero tenía el cuerpo rígido y dolorido. Se arrastró sobre su espalda, sintiéndose peor de lo que le habían hecho sentir nunca los estigmas.

Algo había salido mal. Se humedeció los labios, consciente de la sed que tenía. Su corazón latía con fuerza.

La luz era tenue y no podía ver bien. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Tenía frío. La habitación estaba fría y las sábanas de su cama parecían cubitos de hielo. Tembló brevemente, intentando no dejarse llevar por el pánico, y volvió a acostarse. La extenuación pudo con él y se volvió a quedar dormido.

Cuando despertó de nuevo miró a su alrededor. La oscuridad había empezado a despejarse y se formaron sombras a su alrededor. Bizqueó hasta que fue capaz de enfocar los ojos.

Más camas se alineaban en todas las direcciones. Esto no era una zona de juego. Era real. Estaba en un pabellón, en un inmenso pabellón hospitalario.

Pero había algo extraño: no debería hacer tanto frío en un hospital.

Quizá tenía fiebre. Eso explicaría el dolor muscular. Movió los hombros y sintió lo mismo que cuando despertó en la órbita de Dirangesept tras varios años en CriSis.

Debía de haberse producido un fallo de hardware. Seguramente, el módulo se había estropeado.

Pero no debería estar tan oscuro. Miró las camas. Había formas tapadas sobre ellas, pero ningún movimiento. Jon sintió que se le ponía la piel de gallina. Todos los pacientes yacían con placidez sobre sus espaldas, tapados hasta la barbilla con unas sábanas que no tenían ni un solo pliegue.

Sintió el impulso de apartar la sábana y escapar corriendo, pero algo le mantenía paralizado. De repente deseaba que esta fuera la zona de juego, pero no había nada falso en ella. Se llevó la esquina de su gélida sábana a la boca. La áspera tela rechinó contra sus dientes y tragó saliva, como solía hacer cuando era un niño y estaba solo en la cama del orfanato, asustado por la oscuridad, pero ahora esto no le proporcionó ningún consuelo. Escupió el hilillo que había quedado en su lengua. Todo era demasiado real. El pesado silencio era el de una habitación enorme. El olor era el de la putrefacción y la muerte. Cada sensación era real y la más intensa de todas era el miedo que sentía.

Sabía dónde estaba. Era una morgue. Todos estaban muertos.

Se secó la boca con el dorso de la mano. Su barbilla estaba cubierta por una barba de varios días. Se miró las manos. Tenía las uñas muy largas. Deslizó los dedos por su cabello. Era muy largo.

Recorrió la sala con la mirada, desesperado por encontrar un fallo. No había ninguno. Ningún hueco, ningún punto desenfocado por los lapsos de memoria del programa. Acercó un dedo a su nariz hasta que logró enfocarlo y entonces miró hacia la cama más lejana. Sus ojos tardaron lo habitual envolver a enfocarse. No existía el foco infinito típico de las zonas de juego. Este lugar era perfecto. Era real.

Intentó controlar la respiración, pues estaba hiperventilando. Tiritando, intentó recordar. Había entrado en el módulo, había sentido un vacío y entonces había despertado aquí.

Debía de haber ocurrido algo mientras estaba en el módulo. O quizá, había entrado en la zona y, de algún modo, se había quedado catatónico. Había oído historias, como todo el mundo: software dañado, módulos dañados, bbEnlaces dañados. Jugadores dañados.

Laberinto debía de pensar que estaba muerto.

Intentó tranquilizarse. No estaba muerto. No estaba muerto. Estaba vivo.

Se miró la muñeca, buscando la etiqueta que le identificara, pero no la había. Aquello no le sorprendió. Kerz se habría deshecho de su cuerpo sin revelar su identidad. Laberinto no deseaba que se conocieran sus fallos. ¿Le habría ocurrido lo mismo a Fuego Estelar? Se preguntó cuántos otros habría habido. Quizá esta era la razón por la que Laberinto prefería trabajar con Guerreros Lejanos: eran personas que habían abandonado sus hogares. Nadie dependía de ellos. Nadie haría preguntas.

¿Chrye las haría? Apartó de su mente este pensamiento. No sería necesario. Estaba vivo.

Comprobó sus pulsaciones. La verdad es que eran bastante lentas. Debía de ser por el frío. Cada vez le costaba más pensar, pensar con coherencia. Tenía que salir de allí.

Se incorporó dolorido. Su cuerpo estaba muy agarrotado, como si llevara varios años allí tumbado.

Sus ojos percibieron un movimiento. Entre tanto silencio, casi resultó perturbador. Alguien se movía sigilosamente entre las camas, una mujer vestida con una bata oscura y una falda larga y holgada. Alguna empleada de la morgue. Seguramente le había visto, pues se dirigía hacia él.

Mientras la miraba, todo pensamiento abandonó su cabeza. La mujer se detuvo junto a él y asintió, sonriendo. Jon la miró a los ojos.

—Hola —dijo ella. Era obvio que no le sorprendía que hubiera despertado uno de los cadáveres. Cuando le tocó la muñeca para tomarle el pulso, sintió la calidez de su mano—. Estás con nosotros. Y por primera vez. Bienvenido a Cathar.

Giró la cabeza y Jon advirtió la presencia de otra figura. Estaba a cierta distancia, entre las camas. La mujer le llamó por señas y le dijo en voz baja:

—Aquí hay un despertado. Yo me ocupo de él.

A Jon le pareció detectar otro movimiento, pero fue incapaz de concretarlo. Algo se movía un poco por encima de la altura de la cama, un rápido destello de rojo oscuro en la oscura habitación. ¿Qué había querido decir con aquello de «por primera vez»?

La cabeza le daba vueltas.

La mujer le miró. Tenía el cabello moreno y extraordinariamente grueso, peinado hacia atrás en la nuca con una gruesa trenza. Sus pómulos, altos y marcados, parecían naturales, pero no sucedía lo mismo con sus ojos. Sus irises eran grandes y tan amarillos que incluso en la penumbra parecían brillar. Eran unos ojos imposibles.

Jon la miró. Era una mujer imposible pero era real. Todo esto era real. Estaba seguro.

Apartó la mano. Se sentía mareado. Miró aquellos ojos increíbles y susurró:

—Crisantemo.

Lo dijo sin estar seguro de que fuera a funcionar. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que quisiera que funcionara.

9

Jon sacudió la cabeza.

—No fue un déjá vu —frunció el ceño—. Me resultó familiar, como si ya hubiera estado allí, puede que en sueños. Sí, puede que sea eso. Ella dijo que había despertado por primera vez, pero quizá solo en este cuerpo… en ese cuerpo. Quizá…

Chrye advirtió que Jon empezaba a divagar. Le tocó la mano y él se sobresaltó.

—Cuéntamelo, Jon.

La miró como si fuera la primera vez que la veía. Como si fuera un sueño.

—Has dicho que saliste de la zona cuando la viste. Continúa.

—Mmm. Lo siento. —Sacudió la cabeza como si las moscas revolotearan a su alrededor—. No creo tenerlo en este momento. En ocasiones, cuando pienso en ello, el recuerdo es demasiado real. No me extraña que estén tan paranoicos por mantenerlo en secreto. Fue increíble.

—Me dijiste que estuviste ahí dos horas… —repitió ella, con paciencia.

Jon se miró las manos, que había apoyado sobre la mesa.

—Ella lo llamó Cathar. Creo que Fuego Estelar también lo llamaba así en su diario. Recuerdo haber visto ese nombre. Ignoro si se trata del nombre del pueblo o del país o de otro lugar. Cathar —flexionó los dedos y giró las manos hacia arriba y hacia abajo—. Dos horas —murmuró—. Jesús, parecía… Me quedé ahí sentado, en la cámara de CriSis. No podía creerlo. La doctora Locke me condujo hasta allí y después me trajo de vuelta.

—Jon.

Suspiró con fuerza.

—Me dijo que se llamaba Jhalouk. Me dijo que había estado cuidando de mí, limpiándome, cortándome el pelo y afeitándome mientras dormía. Al parecer se trata de una reacción habitual: cuando despertamos por primera vez, la conmoción es tan grande que salimos casi de inmediato. Nos asean y nos esperan, y regresamos más adelante. Bueno, algunos no regresan jamás. Me dijo que suele haber un largo proceso de ajuste, de aceptación.

Chrye advirtió que Jon lucía una barba de varios días. En este mundo. Esto la turbó. Y también que hubiera dicho «allí».

—Jon —dijo con dureza—. Cathar es un programa de juego. Puede que sea el mejor que hayas visto en tu vida, pero solo es software. No existe.

—Lo sé, lo sé. Pero todo era tan real… Con los bEnlaces, o en el solo, era evidente que las situaciones eran simuladas, que no eran más que una realidad con cojera. Era obvio que solo era un juego, pero esto… Aquella mujer era tan real como tú, Chrye.

—Era real en el juego, pero ahora has salido. Piensa en ello como si fuera un sueño. Es tan real como la vida cuando estás dentro, pero en cuanto despiertas sabes que todo es falso. Ahora estás fuera de la zona, Jon.

—Pero a los sueños no puedes regresar, Chrye.

Ella desistió.

—Bueno, continúa. Cuéntame el resto.

Le picaban un poco las mejillas, y cuando se llevó un dedo a la barbilla advirtió que estaba suave. Acercó las palmas a su rostro.

—Te he puesto un poco de bálsamo después de afeitarte —dijo Jhalouk con torpeza—. Quizá demasiado. Lo siento.

—Está bien —se sentía incómodo en su compañía. El dormitorio estaba a oscuras y ella le miraba con preocupación. Apartó la mirada y deslizó los ojos por la silenciosa habitación. Empatia. ¿Cómo diablos habían logrado programar una estructura con empatia?

—¿Estás preparado? —le preguntó.

Jon forzó una sonrisa.

—Cuando abandonemos el dormitorio tendrás que cerrar los ojos —dijo ella—. La luz del sol puede dañarlos.

Le condujo entre las hileras de camas. Mientras caminaban, Jon observó los rostros sin vida, enmarcados por gruesas y suaves almohadas. Había hombres, había mujeres y había niños. Por supuesto que hay niños, pensó. Los niños también jugarían en la zona en cuanto se comercializara.

Jhalouk le estaba hablando. Le estaba diciendo que muchos despertados solían despertar por la noche y que eso era lo mejor, porque ahora era mediodía y el sol brillaba con demasiada fuerza y sus ojos se habían acostumbrado a la oscuridad. Jon murmuró algo a modo de respuesta, viendo la lógica de su argumento. Primero debía mantener los ojos entrecerrados, para ir acostumbrándose gradualmente a la luz, pues solo así conseguiría aceptar las imágenes diurnas de la zona de juego.

Al llegar a la elevada puerta de la sala, cerró obediente los ojos y ella le cogió de la mano. Era cálida y pequeña, pero advirtió que la palma y sus esbeltos dedos estaban llenos de callos. Exploró aquella mano con sus dedos, sorprendido por los detalles, y la oyó reír. Entonces, deslizó el dedo por la profunda línea de la vida que cruzaba su palma.

De repente sintió cierta calidez en su rostro y una luz difusa brilló entre sus párpados. Había más gente. Varias voces hablaban y gritaban, y sobre su cabeza se oía el estridente lamento de los pájaros. Se inclinó un poco hacia delante y alguien pasó rápidamente junto a él. Jhalouk intercambió con otra persona unas palabras que Jon no alcanzó a entender. El humo de una pipa entró en sus fosas nasales, haciéndole toser, y entonces advirtió que el aire que respiraba no había pasado por ningún proceso de purificación. Era aire puro.

—Ahora sigue adelante —dijo la mujer—. Mantén los ojos cerrados.

A su izquierda oyó que algo se acercaba con rapidez y retrocedió por instinto a la vez que Jhalouk tiraba de él hacia atrás. El sonido levantó un remolino de aire al pasar junto a él.

—Un caballo y un carro —murmuró Jon. Su corazón latía con fuerza.

—Lo siento —dijo Jhalouk—. No lo había visto. Ahora todo está despejado. Adelante.

Sus pies dejaron de pisar piedra lisa. Estaba caminando sobre guijarros. Sentía la irregularidad del terreno bajo las suelas de las sandalias que Jhalouk le había dado y la calidez del sol en sus pies, entre las finas tiras. Elevó su rostro hacia el cielo.

—¡Ooh! —Tenía los ojos cerrados, pero sonreía. ¿Cuándo había sonreído por última vez? Tenía la impresión de que las comisuras de sus labios se iban a agrietar.

—Ten cuidado. Aquí hay un escalón —le apretó la mano.

—Sal —dijo de repente—. Puedo oler a sal.

Recordaba la áspera farmatecnología olfatoria de la primera vez que estuvo en Laberinto, y se dio cuenta de lo sintética que había sido en comparación.

—Por supuesto —respondió ella—. Siéntate aquí. Así es, despacio. Estamos junto al mar.

El asiento era de piedra suave, casi demasiado cálida contra sus muslos. En la fría y oscura sala se había puesto unos pantalones finos, las sandalias y una camisa de algodón… o al menos, parecía de algodón.

—Puedes recostarte si quieres. Perfecto.

Apoyó la espalda contra dos amplias barras de madera ligeramente curvadas y sintió cómo se movían cuando Jhalouk se sentó junto a él. Una sombra centelleó entre sus ojos y la luz, y advirtió que la mujer había acercado la palma de la mano a sus párpados.

—Abre los ojos lentamente.

A pesar de la mano protectora, el pedacito de luz solar fue cegador. Cerró los ojos de nuevo, ahora asustado. Era como si se encontrara al borde de algo. Tenía la impresión de que las suelas de sus pies pisaban terreno sólido, pero que sus dedos estaban colgando y que abriría los ojos para ver… ¿qué?

Ella rió, y Jon intentó ver la lógica. De momento había sido sencillo. Habían encontrado la forma de evitar el Match Nulo, y eso era un avance importante. Jhalouk era una estructura que solo había visto a media luz, y no había recibido estímulos visuales desde entonces. Está intentando llegar a mí. Fuego Estelar está muerto, pero sigue intentando llegar a mí.

Abrió los ojos. La mano de Jhalouk seguía allí. Sus dedos eran un entramado que le separaba del brillante sol. Empezó a retirarlos, pero Jon la cogió de la muñeca.

—Espera.

Algo cambió: Jon había asumido el control, aunque solo fuera para ocultarse tras su mano. Hasta ese momento había permitido que ella o el programa le guiaran, pero al sujetarla había cambiado los parámetros. Estaba jugando.

—¡Au! Me estás estrujando la mano.

La soltó. Jhalouk dejó la mano sobre sus ojos y, lentamente, el resplandor de la luz empezó a ser soportable.

Su voz había transmitido emoción. Había reaccionado de forma instintiva a un malestar inesperado, protestando y regañándole. Eso resultaba extraño en una construcción, aunque fuera una creada por una IA.

—Lo siento —se disculpó—. Aún no estaba preparado.

No es una construcción, pensó. Es una jugadora. Por supuesto. Le había dicho que los jugadores de esta zona se llamaban despertados, pero eso no significaba que todo lo demás fueran construcciones. Debía de ser una jugadora interna de Laberinto. Una guía. Sí, eso tenía sentido.

Pensó que lo tenía, pero solo por un instante. Hasta que abrió los ojos.

El agua era tan azul que jadeó. Al otro lado de la bahía se alzaban montañas de frías laderas esmeralda y verde jade. La repentina sensación de distancia, la perspectiva, le obligaron a recostarse con fuerza contra su asiento. Dejó que sus ojos se deslizaran lentamente sobre el agua y a lo largo del muelle, hasta que vio sus pies calzados con las suaves sandalias de cuero. No había decoloración. No había manchas borrosas ni pausas.

Es una farmatecnología bien hermosa, se dijo a sí mismo. Volvió a repetirse estas palabras, pero después desistió.

Observó con más atención el puerto. Un estrecho rompeolas de piedra sobresalía del muelle, y algunos barcos se mecían en la escollera. Las naves eran de escoria, con la quilla poco profunda y la proa y la popa elevadas. Unas pequeñas cabinas se alzaban en el centro de la cubierta. Las cuerdas que los amarraban podían seguirse hasta el lecho marino, que apenas debía de cubrir medio metro. Veía las llamaradas de coral y el movimiento trémulo de los peces que nadaban a toda velocidad.

Intenta conocer la zona, pensó. Volvió a observar los botes y advirtió los ojos estilizados que estaban pintados en la proa y en la popa. Puede que fueran algo importante, o quizá solo eran los garabatos de la superstición.

Pensó en los mitos marinos, en las leyendas de los mares, y los latidos de su corazón se aceleraron al imaginar tantas posibilidades. A lo largo del muelle, los hombres abrían sus redes para secarlas y repararlas, extendiendo la fina malla entre cables con pesos de piedra negra y suaves líneas con flotadores de corcho moteado. Jon observó la línea de flotación del rompeolas en busca de marcas de marea, preguntándose si habría pleamar o bajamar.

Más allá del rompeolas apareció un velero. Mientras observaba su pálida vela desplegada advirtió que mucho más allá se alzaba una pequeña isla que no había visto antes. Parecía ligeramente borrosa, como si a pesar de estar rodeada por el mar brillante yaciera entre sombras. Pensó, casi con alivio, que el programa tenía un fallo, pero entonces se dio cuenta de que la isla era una masa de roca desnuda. Se integraba de un modo extraño en la escena general. Al mirar con más atención, descubrió un feo edificio de piedra insertado en aquel islote azotado por las olas.

El velero prácticamente había llegado al muelle. Un par de hombres saltaron a tierra y tiraron de las gruesas cuerdas de amarre, formando holgados ochos alrededor de los postes dobles de hierro. La pequeña embarcación retrocedió brevemente, y las cuerdas se destensaron y se volvieron a tensar, culebreando y abrazándose con fuerza a los postes.

Olvidándose de Jhalouk, Jon se levantó, avanzó hacia el bote y se detuvo junto a los amarres. Podía oír el crujido del cáñamo y ver cómo se retorcían las fibras. Apoyó la mano en lo alto de un poste. Estaba caliente y sintió el débil temblor causado por la cuerda al tensarse y moverse. El velero estaba amarrado a proa y a popa, pero seguía agitándose con fuerza de un lado a otro.

Al mirar hacia la cubierta descubrió la razón. Los tres hombres que formaban la tripulación estaban forcejeando con algo que no logró identificar y que se agitaba con violencia sobre los resbaladizos tablones. De repente, uno de ellos blasfemó y se alejó de la confusión. En aquel momento, el bote se alzó sobre una olita y volvió a descender, alejándose del embarcadero antes de que las cuerdas de amarre tiraran con fuerza de él. La nave se inclinó con brusquedad y el marinero gritó al advertir que perdía el equilibrio. Cayó sobre la barandilla del bote y desapareció en el agua.

Antes de que Jon pudiera reaccionar, apareció de nuevo en la superficie y trepó hasta el embarcadero ayudándose de una cuerda. Brillantes chorros de agua salían volando de su ropa y caían como joyas al sol, ensuciando la piedra del muelle y desvaneciéndose casi al instante. Sus húmedas huellas duraron unos momentos más. Saltó a la embarcación y aterrizó sobre sus pies, pero no perdió el equilibrio cuando el barco se sacudió por el impacto. Los demás hombres se adaptaron fácilmente al brusco movimiento de la cubierta.

La complejidad de todo esto resultaba asombrosa. Jon intentó repetirla en su mente: el limpio arco que había trazado el hombre al saltar, la ondulación de su camisa mojada, el vaivén del bote al recibir su peso, los movimientos compensatorios de los demás.

Ya podía ver con qué estaban forcejeando aquellos hombres. En la cubierta había una enorme tortuga marina que debía de medir lo mismo que ellos y era tan ancha como un barril. Estaba tumbada sobre su espalda y parcialmente atada a una especie de arnés que sujetaba sus aletas contra la parte inferior de su caparazón y amordazaba su mandíbula, pero había conseguido liberar una de las aletas frontales y era esta la que había lanzado por la borda al marinero en un gesto final. La tortuga estaba exhausta, y los tres hombres por fin fueron capaces de atar la aleta; entonces, retrocedieron para ver cómo se mecía en silencio sobre su caparazón, mientras oscilaba la cabeza lentamente de un lado a otro. Jon advirtió el movimiento de sus mandíbulas, que intentaban liberarse de la mordaza. Los hombres jadeaban, apoyados contra los lados del bote, observando al animal cautivo. La embarcación oscilaba suavemente y el caparazón de la tortuga rechinaba contra los tablones de la cubierta.

Jhalouk estaba junto a él.

—Es una captura valiosa —le explicó—. Adiestramos a las tortugas para que remolquen los botes y coloquen y recojan las redes de pesca.

De repente, Jon se sentía abrumado y exhausto.

—Jhalouk, voy a salir —se frotó los ojos—. Es decir, voy a dormir. Estoy muy cansado.

Ella pareció asustada.

—¡No! Espera. —Le condujo hasta su asiento y se sentó junto a él—. No duermas aquí. Te llevaré a mi casa. Te quedarás conmigo durante un tiempo. Debes acostarte antes de dormir porque si no puedes hacerte daño.

Él no la entendía. Respiró hondo y sacudió la cabeza.

—¿Cómo voy a hacerme daño durmiendo?

Ella sonrió.

—Los despertados no dormís como nosotros. Cuando pronunciáis vuestra palabra fetiche, os desplomáis como marionetas a las que han cortado las cuerdas. Si lo hicieras en el muelle, podrías golpearte la cabeza o caer al agua y ahogarte. Debes tener cuidado. Eres un recién despertado. Todavía tienes que aprender un montón de cosas.

Le ayudó a levantarse y señaló una colina.

—Es pronunciada, pero no está demasiado lejos.

Sus piernas parecían de plomo.

—Cuéntame más cosas sobre los despertados —le pidió mientras caminaban. El sendero era extenuante; serpenteaba entre callejones con casas a ambos lados.

—En ocasiones, las mujeres de Cathar quedan embarazadas y tienen hijos, unos niños que viven aunque no tienen vida. Los cuidamos en su sueño y los protegemos, pero ellos crecen y mueren. Los cuidamos en pabellones como ese… —señaló con la mano hacia el mar que se extendía a sus pies—. Despiertan muy de vez en cuando. A veces traen consigo extraños recuerdos y a veces ninguno. En ocasiones solo despiertan una vez, brevemente, y nunca más regresan —le miró y sonrió—. No estaba segura de que tú fueras a regresar. Parecías estar tan desconcertado…

Dejaron atrás las casas e iniciaron el ascenso entre campos de cultivo de color verde pálido que Jon no reconoció. El sendero se empezó a nivelar y la ladera se fue haciendo más rocosa. Delante de ellos se alzaba una casa de paredes blancas con un gran porche. Jhalouk abandonó el sendero y se encaminó hacia ella.

—Los despertados nos abandonan de vez en cuando —estaba diciendo—. Por lo general pueden controlar sus ausencias, pero deben ser cautelosos, puesto que sus cuerpos desocupados pueden dañarse fácilmente.

Ascendió por una pequeña pasarela hasta el porche, cogió a Jon de la mano y le llevó hacia la puerta. Entonces le miró durante un largo momento y le dijo, con voz reverencial:

—Pero pueden hacer magia.

—Deténgase aquí, señor Sciler.

Jon bostezó y se levantó.

—No, no hemos terminado. Yo no he dicho eso. Bébase su café. Quiero que retrocedamos de nuevo. —La doctora Locke observó un monitor—. No conseguimos lecturas demasiado buenas en esta zona. Recibimos algunas imágenes, pero no son exhaustivas ni tampoco son siempre precisas. Necesito que me explique lo ocurrido con más detalle para poder cotejar sus experiencias con los datos que muestran los escáneres.

—¿Y por qué no consiguen lecturas más precisas? En el último juego consiguió una imagen bien detallada.

—Está haciendo más preguntas que yo, señor Sciler. ¿Está seguro de que se encuentra en el lado correcto del espejo? Limítese a hacer su trabajo y yo haré el mío. Soy buena, pero todavía no sé si usted también lo es.

Jon se cruzó de brazos y se recostó en su asiento.

—No soy una rata encerrada en un laberinto, doctora, así que no me trate como si lo fuera. No estoy aquí porque me apetezca. Si quiere información tendrá que darme algo a cambio.

El asiento de la doctora se deslizó ruidosamente por el riel, alejándose de él.

—Muy bien. Hay diversas razones. Esta zona está completamente interiorizada, de modo que no podemos analizar su actividad motora para hacernos una idea de la situación. Además, esta zona es más «real» para usted, de modo que sus respuestas emocionales e intelectuales son mucho más complejas. En otras palabras, usted satura de información mis instrumentos de lectura. Llegará un día en que podremos filtrarla o leerla en su totalidad, pero eso es algo imposible con los sistemas que tenemos hoy en día. —Desvió la mirada hacia un monitor—. Sí, he recibido algunas imágenes, pero no se las voy a enseñar. Sería contraproducente. Le harían perezoso y entorpecerían su memoria.

Flexionó los dedos y golpeó la mesa con las uñas.

—De acuerdo. Sus primeros pensamientos. Recapitulemos. La entrada fue buena. Le gustó.

—Después de la conmoción. Ya hemos hablado de eso.

—Y ahora volveremos a hacerlo. ¿Algo que comentar? El pabellón de los durmientes. ¿Hay algo que olvidara decirme la primera vez? Estaba un poco aturdido. Sé que vio a un segundo encargado en segundo plano, pero ¿advirtió algo más?

Jon movió la cabeza hacia los lados.

—¿Está seguro?

—Sí, creo que sí.

Ella le miró fijamente y anotó algo en una copia impresa antes de levantar la cabeza de nuevo. Jon se preguntó qué habría escrito. Dos gruesas líneas habían completado lo escrito, tachándolo o subrayándolo… y la doctora Locke no parecía ser de las que cometían errores. La copia impresa se enrolló.

—De acuerdo. Ahora hábleme del exterior.

Jon vaciló.

—El programa… Es increíble.

La doctora Locke levantó el puño.

—La mujer —dijo levantando un dedo—. El ruido de la calle —levantó otro dedo—. El traqueteo de los carros… Hábleme de los sonidos.

—Caballos…

—¿Cuántos?

—Dos… dos veces. Oí caballos dos veces, por separado. No, tres… la última junto al muelle. Oí uno a mis espaldas justo antes de que atracara el bote.

La doctora le miró y apuntó algo más.

—Continúe. Los pájaros.

—No sé cuántos había. En cuanto salí al exterior los oía constantemente. Supongo que eran aves marinas. ¿Quiere que le describa las marcas de las alas?

—Sí, pero ahora no. Los detalles secundarios son tarea suya. Continúe. ¿Otros animales? ¿Personas?

—La tortuga y los tres hombres, en la embarcación. Todo eso fue…

La doctora Locke asintió mientras escribía.

—¿Sí?

Jon se interrumpió.

—¿Doctora?

—¿Sí? —dijo, levantando la cabeza. Jon pudo ver en sus ojos una extraña expectación y, por un instante, lo que le pareció codicia.

—Me pareció que era real —dejó escapar el aire con fuerza—. De hecho, durante largo rato creí que era real.

En el rostro de la doctora se dibujó una expresión de impaciencia.

—Tres hombres en un bote con una tortuga. No es real. La última vez que nos reunimos solo me habló de dos caballos. Es crucial que recuerde todo lo que vio y que me lo cuente. Necesito conocer todos y cada uno de los detalles. De otro modo, no podré cotejar la información. Esto no es ningún juego —contuvo el aliento—. Es decir, aquí, en esta sala, no es ningún juego. —Hizo una pausa—. Bueno, vamos a dejarlo por hoy.

Rebuscó entre sus papeles y giró sobre su asiento. Entonces tecleó algo en un ordenador insertado en la pared de cristal negro y esta se abrió. Hileras de discos etiquetados descansaban en estantes que llegaban hasta el techo. Acercó una mano a la parte inferior del escritorio, extrajo un disco y se levantó para archivarlo. Sus dedos se deslizaron con rapidez por las elevadas hileras, buscando.

Jon se levantó con cautela y observó el escritorio. Solo podía ver la página superior de las notas que había tomado la doctora y la copia impresa enrollada que descansaba junto a ellas. Parecía un escáner cerebral: delgadas líneas negras que saltaban rítmicamente arriba y abajo, avanzado titubeantes hacia delante. Vio la nota que había garabateado y una flecha que señalaba algo del escáner. Resultaba difícil leer su letra invertida y el ligero satinado del papel enrollado atrapaba la luz procedente del techo. No lograba distinguir las palabras.

La doctora Locke ya había encontrado una ranura para el disco y estaba insertándolo en ella.

Jon se inclinó hacia delante y alisó con suavidad la copia impresa con la yema de un dedo. El fuerte subrayado había marcado el papel, y lo rozó con la uña mientras retiraba la mano. La copia rebotó y retrocedió, golpeando la pluma de la doctora. Jon se abalanzó hacia delante, pero no logró alcanzarla. La pluma rodó hasta el borde de la mesa y cayó al suelo.

La doctora se giró bruscamente.

—Lo siento —dijo Jon—. ¿Esto también va allí arriba? —Tenía en la mano un disco que acababa de coger de la mesa.

Enrojeciendo de cólera, la doctora le arrancó el disco de la mano y examinó su escritorio. Tras apoyar la palma en sus notas unos instantes, recogió la copia impresa y la guardó bajo el escritorio.

—Nunca toque nada de lo que hay aquí, señor Sciler —le dijo furiosa—. ¿Lo ha entendido?

La pared de cristal estaba abierta. La doctora echó un brazo hacia atrás y lo movió a tientas para cerrarla. La pesada lámina se deslizó lentamente. Las estanterías estaban etiquetadas y Jon alcanzó a ver algunas palabras. La mayoría no significaban nada para él, eran nombres extraños. Entonces, muy arriba, vio el suyo: Jon Sciler. Le habían reservado un estante entero.

—Puede irse, señor Sciler. Le veré mañana.

La pared se cerró hasta tapar el estante central. El nombre que aparecía en ese estante era el de Marcus Lees, y estaba completamente vacío.

10

—Allí, sobre su mesa —dijo Jon lentamente—. Mientras guardaba los discos vi sus notas sobre el escritorio. Había anotado algo en una copia impresa, unas palabras.

Chrye se encogió de hombros. No deseaba alentarle.

—¿Qué ponía? —preguntó, con voz monótona.

Cerró los ojos, intentando recordar. Chrye observó su rostro, que ahora conocía tan bien.

—«Catedral. Muy pronto». Creí haberlo leído mal, pero estoy seguro de que era eso lo que ponía.

—¿Catedral? —Escribió la palabra y la contempló, imaginando las elevadas arcadas de una gran iglesia y el olor dulce y pungente del incienso. No parecía tener ninguna relación con Cathar—. A mí no me hablaste de ninguna catedral. ¿Había alguna en ese lugar? —Chrye frunció el ceño—. ¿Quizá el edificio que viste en la isla? —jugueteó con su pluma, girándola sobre su palma—. ¿Realmente importa, Jon? Solo es un juego. ¿Qué importancia tiene?

—No me pareció una catedral, pero estaba muy lejos. La verdad es que apenas se veía.

Chrye pensó en las cicatrices de su espalda.

—¿Has vuelto a ver al Padre Furia? ¿Has regresado a la iglesia?

—No desde… No.

Chrye suspiró y soltó la pluma, que rebotó brevemente sobre la mesa. Entonces, respiró con fuerza y le dijo:

—Jon, ¿de verdad sabes por qué estás haciendo esto? Me dijiste que todo empezó después de Dirangesept.

Jon sintió que la atmósfera de la habitación cambiaba. Se pasó la mano por la nuca y observó a Chrye, que había dejado el bolso sobre la mesa y lo esta abriendo. Sacó de su interior un libro que dejó entre ambos. Era el diario de Fuego Estelar. Las yemas de los dedos le picaban como si estuvieran cargadas de electricidad.

—Sabes lo que pone ahí, ¿verdad? —dijo ella—. Y también lo ponía en sus cartas, ¿verdad? Decía que esa zona era real, pero no me lo contaste porque sabías qué te diría. Te habría dicho que te mantuvieras bien alejado de Laberinto.

—Yo tenía razón, ¿verdad? —preguntó él—. Tampoco crees que fuera un suicidio, ¿verdad?

—¿Estás loco, Jon? ¿Por qué querrían matarlo? —Levantó las manos—. No importa. No vamos a discutir eso.

Sujetó el diario entre ambos, como si fuera un escudo, y Jon vio cólera en el modo en que el libro se estremeció bajo sus manos.

—Mira lo que le hicieron a tu amigo —dijo ella, furiosa—. Le dejaron creer que había aparecido accidentalmente en una zona real en la que funcionaba la magia y que debía trabajar en su trazado y colonización.

Intentó calmarse cuando advirtió que estaba levantando la voz.

—¡Diablos, Jon! Era el candidato perfecto. Laberinto le escogió por su estado mental, del mismo modo que el proyecto de Dirangesept le escogió por su habilidad para el juego. No estaba probando el juego para ellos, sino que ellos estaban probando el juego en él, comprobando si le haría cruzar el límite. Y lo consiguieron. Laberinto necesitaba la culpabilidad de Fuego Estelar. Tu amigo deseaba con desesperación que la zona fuera real. ¿No lo ves, Jon? Para él no era ningún juego. Todos nosotros podríamos ser despertados. ¿No te das cuenta? Era su segunda oportunidad para salvar el mundo.

Jon apartó la mirada. Sin pensarlo, Chrye extendió el brazo para golpearle con el diario; él no intentó detenerla. El crujido que se oyó cuando el libro impactó contra su cuerpo se demoró en el aire. Incluso a Chrye le sorprendió la fuerza con la que le había golpeado.

Jon se enderezó y la miró a los ojos. Mantuvieron la mirada durante unos instantes. Chrye advirtió que su mejilla empezaba a enrojecerse y que sus ojos parecían desenfocarse. Al ver que Jon levantaba la mano dio un respingo y se preparó para el golpe, pero él le acarició la mejilla.

—Estás llorando.

—Por supuesto que estoy llorando —espetó ella, entre la sal de sus lágrimas. ¿Pero por qué estoy llorando?, pensó. Levantó el libro de nuevo. Al ver que le temblaban las manos, volvió a posarlo sobre la mesa e intentó fingir que temblaba de cólera—. Lo he leído. Y ¿sabes qué?

Suponía que Jon reaccionaría, pero permaneció callado.

—Creo que al final se dio cuenta de que la zona no era real. Que todo había sido un error.

—¿Un error? —levantó la voz—. ¿Cómo puedes decir que todo esto ha sido un error?

Se secó las húmedas mejillas con la mano.

—Lo que quiero decir es que él no solo quería que la zona fuera real, sino que necesitaba que lo fuera. Y cuando descubrió que no lo era…

—Se mató. Sí, una gran deducción —golpeó la mesa con la mano—. Fin de la historia. Empiezan a salir los créditos. Solo que no se mató. Es imposible que se quitara así la vida, ¿recuerdas?

—No haces más que repetírmelo, Jon —la cólera la embargaba de nuevo. Puso los puños sobre la mesa y los cerró con fuerza, intentando clavarse las uñas en las palmas, pero se las había mordido demasiado. Abrió la boca. Sabía que no debía decirle lo que estaba a punto de salir por su boca, pero fue incapaz de contenerse.

—¿Sabes, Jon? La primera vez que te vi pensé que eras distinto a otros Guerreros Lejanos. Habías logrado distanciarte más de Dirangesept. Habías solucionado tu culpabilidad un poco más.

Deseaba que él dijera algo, cualquier cosa, pero se limitó a permanecer ahí sentado, esperando a que continuara.

—Me equivoqué. Simplemente la habías desplazado, la habías cargado por completo sobre Fuego Estelar. Él era tu chivo expiatorio —frunció el ceño—. ¿Cómo era aquello que me dijiste? «Él era su armadura y su espada. Y también la mía». Fue Fuego Estelar quien fracasó en Dirangesept, ¿verdad? No fuiste tú. Reconócelo, Jon.

Pudo ver en sus ojos una herida mucho más dolorosa que el bofetón que le había propinado, pero ya era demasiado tarde.

—Dijiste que tenía una fobia, Jon. Para documentar mi tesis puedo acceder a las pruebas médicas y físicas que os realizaron antes del vuelo. Después de que me contaras eso busqué a Marcus Lees en el registro.

Jon asintió. Chrye deseaba detenerse, pero las palabras seguían saliendo por su boca, como una pesadilla. Podía ver el daño que le estaba haciendo, pero no podía parar.

—Marcus Lees no tenía ninguna fobia extrema, solo una ligera claustrofobia. No le gustaban los módulos de CriSis, pero eso es todo. No había nada de nada.

Jon asintió de nuevo. Aquello no le había sorprendido, y eso hacía que todo fuera un poco más sencillo.

—Creo que Fuego Estelar se suicidó porque descubrió que el camino a la redención era ilusorio. De acuerdo, es posible que tuviera algún problema con el agua, pero no se trataba de ninguna fobia. Puede que ahogarse fuera la forma más extrema de autocastigo que fue capaz de imaginar. Y seguro que no ha sido el único. Si no, fíjate en la congregación del Padre Furia.

Deseaba acabar con esto ya.

—Marcus Lees se suicidó. Y cuando lo hizo, toda la culpabilidad que sentías se catapultó hacia tu cuerpo. Tuviste que hacerle frente y lo hiciste diciéndote a ti mismo que le habían asesinado y que tenías que vengar su muerte. Pero ahora estás siendo absorbido por el mismo ciclo, Jon.

Él abrió la boca, pero al instante la cerró. Chrye sentía que había sido demasiado impetuosa diciéndole todo aquello. Deseaba disculparse, decir algo que aliviara un poco el dolor que podía ver en sus ojos.

—No —espetó él.

Chrye cogió de nuevo la pluma y empezó a juguetear con ella, deslizando las uñas por su estriada extensión.

—Jon, no puedes…

—No, te equivocas.

—Jon, no es bueno negar…

Él levantó la mano, obligándola guardar silencio.

Empezó a hablar lentamente, sin mirarla, con los ojos fijos en el libro que descansaba sobre la mesa.

—Ya sabes lo que nos hizo Dirangesept. Sabes algo sobre el daño, los estigmas. Sabes algo sobre la culpabilidad, la responsabilidad, la paranoia, el cerebro —levantó con brusquedad la cabeza y hundió un dedo en su sien. Sus ojos, abiertos de par en par, la miraron sin parpadear hasta que ella apartó la mirada. Chrye sabía que le había obligado a forzar sus límites.

Advirtió que también ella estaba mirando el diario. Debía conseguir que Jon se calmara, pero tenía la mente en blanco. Saltó como si la hubieran abofeteado cuando Jon golpeó el diario.

—Ahora vas a escucharme. Vas a escucharme —le temblaba la voz. Sus puños estaban blancos sobre la mesa y sus nudillos parecían mármol jaspeado. Nunca antes había visto tanta pasión en él—. ¿Crees haber descubierto la verdad? Sabes qué nos hizo Dirangesept, pero no sabes cómo. No tienes ni idea de lo que ocurrió allí arriba. De acuerdo, voy a hablarte de Dirangesept. Eso es lo que quieres, así que lo haré. Entonces podrás decirme que estoy loco. Entonces podrás decirme lo que te dé la gana.

Una vez sola, Chrye se preparó una taza de café con una cucharada de posos de dos días y media cucharadita de café nuevo y se sentó en la cama con ella. Pasó la cinta a cámara rápida durante los diez primeros minutos, advirtiendo que la aceleración intensificaba la incertidumbre de su rostro, y la detuvo en cuanto Jon empezó a hablar. Entonces, se inclinó hacia delante para visionar la cinta por cuarta vez.

—Las Brigadas Lejanas recibimos instrucción durante nueve años —estaba diciendo—. Nos pusimos en marcha nueve años después de que la primera expedición, la de los colonizadores, fuera destruida.

Se interrumpió y frunció el ceño como si un pensamiento rondara por su cabeza.

—Debimos de cruzarnos con los pocos que regresaron del espacio, en silencio, sin que nadie les diera las gracias. Seguramente, todavía hay alguno con vida.

Chrye pensaba lo mismo. Según los registros, solo hubo veinte o treinta supervivientes. Habían regresado a la Tierra, cargando con la vergüenza y la desesperación. Su regreso había coincidido con el momento en que las Brigadas Lejanas habían llegado a Dirangesept y en la Tierra nadie había estado interesado en recordar su fracaso.

Chrye había nacido el año en que regresaron las Brigadas Lejanas. No le había hablado a Jon de este hecho. En cierto modo, aquella coincidencia resultaba desagradable, pues estaba repleta de sugerencias sobre el destino y extraños presagios. Ella no creía en nada de eso, pero al leer el diario de Fuego Estelar se había sentido incómoda. Su visión paranoica del mundo le resultaba extrañamente plausible, pero no sabía por qué. Había intentado analizarlo de forma lógica y había llegado a la conclusión de que la idea de una realidad alternativa era sencillamente ridicula. Ridicula.

Sin embargo, en su mente, una vocecita sediciosa le susurraba sin cesar: ¿Cómo puedes estar tan segura de que es imposible?

Congeló la imagen y miró a Jon. Estuvo en Dirangesept desde los veintiuno hasta los veintidós años; ahora, tras pasar dieciocho en CriSis y cinco más en activo, tenía biológicamente veintisiete. Resultaba difícil creer que tenía cuatro años más que ella. En ocasiones parecía un niño; otras, como ahora, cuando estaba paralizado y confuso, parecía doblarle la edad.

Reinició la cinta, sabiendo qué iba a ocurrir.

La cinta estiró su voz levemente, proporcionándole un zumbido de tensión.

—Había mil Guerreros en las Brigadas Lejanas. Todos habíamos recibido una larga instrucción y viajábamos en naves provistas de diez mil autoides. Muchos más de los que podíamos necesitar. Diez máquinas cada uno. Creían que solo podríamos perder alguna si se producía un fallo técnico, de modo que diez por persona era jugar sobre seguro. Sin embargo, diez por persona fue una exageración.

Chrye vio que en su rostro se dibujaba brevemente la única sonrisa de aquella cinta de tres horas y reprimió la necesidad de detenerla en ese punto. Era una sonrisa triste. Deseaba tocar su rostro en la pantalla, del mismo modo que cuando Jon había esbozado aquella sonrisa había deseado acercarse a él y acariciarle la mejilla. Había deseado decirle algo estúpido como «todo va bien», aún sabiendo que no era cierto y que a medida que pasaba el tiempo todo iba a peor.

—Tardamos ocho años en adaptar la nueva generación de autoides y bEnlances para Dirangesept, y uno más en aprender a utilizarlos. Nuestros autoides tenían de todo. Se suponía que eran imparables, invencibles. Tenían escáneres que podían verlo todo, armas que podían detener cualquier cosa. Y nos tenían a nosotros para manejarlos. Todos podíamos dormir tranquilos en CriSis. No había nada que temer.

Jon se frotó los ojos con los nudillos. Chrye se preguntó si habría conseguido dormir una noche entera en todos estos años.

—Cuando entramos en una órbita geoestacionaria sobre Dirangesept, los módulos de CriSis se abrieron. Comimos mientras descendían los transportadores con nuestros autoides. Era nuestra primera comida en dieciocho años, pero fui incapaz de comer. Nos encontrábamos justo encima de los restos de la Colonia Alfa. Era el catorce de mayo de 2055.

Era la cuarta vez que oía salir aquellas palabras por sus labios, pero volvió a estremecerse. El día en el que la Tierra había depositado toda su esperanza. El día que había nacido.

—Mientras comíamos, observamos la colonia en nuestras pantallas, las imágenes que enviaban los transportadores que estaban descendiendo. Nunca había visto tanta vegetación. Resultaba difícil ver entre toda aquella espesura, pero advertimos destellos de titanio aquí y allá. Aquella ciudad había sido construida para acoger a diez mil personas, pero ahora era una selva de escombros centelleantes y semienterrados. No podíamos creerlo. Nos habían dicho que casi todas las personas que había allí abajo habían muerto cuando las bestias atacaron la colonia, pero todos imaginábamos que la ciudad seguiría en pie.

—Diez minutos antes del impacto, nos retiramos a nuestras células individuales y nos bEnlazamos. Mach Nulo, como en los simuladores de la Tierra. No había ninguna diferencia. Fuego Estelar y yo viajamos en el primer transportador. Podía verlo… a su autoide. De hecho, todos los que viajábamos en el transportador le estábamos mirando. Estaba loco. Por primera vez fui consciente de lo chiflado que estaba. Todos estábamos allí, en la nave, solos pero seguros, pero también hacinados en aquel diminuto transportador, descendiendo hacia Dirangesept.

—Apenas había espacio en su interior. El aceite olía a aliento rancio. Podía sentir los flancos de los autoides en mis costados, como carne contra mi carne. Descendimos entre aquel silencio. Todo era igual que en las simulaciones, pero también completamente distinto. Todo el mundo lo sentía. Y entonces, en el silencio, Fuego Estelar levantó el puño. Su mano de hardware. Lo levantó bien alto, abriéndolo y cerrándolo una y otra vez. ¡Era tan sólido! Era la promesa de la seguridad. Y todos a una le imitamos, en silencio, desde nuestras células diminutas en la seguridad de la nave. A partir de ese momento, todos estuvimos un poco menos petrificados.

—El piloto despejó un claro en el bosque e hizo que el transportador aterrizara en él. Durante un instante hubo paz, mientras el motor se apagaba, pero entonces se abrió la escotilla y el infierno entró chillando.

Cogió un largo y tembloroso aliento.

—Yo no estaba cerca de la escotilla, así que sobreviví. Cinco o seis de mis compañeros fueron aniquilados al instante, a otros dos les invadió el pánico y se aniquilaron mutuamente junto con algunas de aquellas bestias. Entonces, el humo y el fuego nos proporcionaron a los demás unos segundos. Oí a Fuego Estelar aullando órdenes, gritando tanto que su voz sonaba distorsionada, y con el láser abrimos un agujero en la capa exterior del transportador. Perdimos a cinco hombres más mientras intentábamos escapar.

—Así fue como empezó, y nunca terminó. Se suponía que mi grupo debía proteger el perímetro mientras se reconstruía la colonia, pero era una tarea imposible. Lo que oísteis aquí en la Tierra no tenía nada que ver con la realidad. Nunca hubo ninguna esperanza. No nos querían en Dirangesept. Para cuando terminó el primer día, habíamos perdido cientos de autoides. Dijimos que había sido la mala suerte, la diferencia entre las simulaciones y la realidad, pero todos sabíamos que nunca lo conseguiríamos.

—En ocasiones lográbamos verlas. Eran muy hermosas. Soy incapaz de describirlas. Yo decía que eran como gatos fabulosos, pero otros me decían que no. Osos, águilas… puedes describirlas como prefieras. Fuego Estelar decía que eran como querían que las viéramos, pero en ocasiones creo que eran como nosotros queríamos verlas.

La voz de Chrye resonó en la cinta.

—¿Cómo veía él a las bestias?

—Como lobos —respondió Jon—. Las veía como lobos.

—Continúa.

—Independientemente de cómo las viéramos, todos estábamos de acuerdo en que eran hermosas. Y la verdad es que no se movían, sino que fluían. Excepto cuando lo hacían para atacar. Entonces, apenas podías verlas.

Pareció encerrarse en sí mismo durante un momento. Suspensión del sistema, pensó Chrye.

—¿Los escáneres registraban su presencia? —preguntó.

—Solo en el último minuto. De hecho, apenas segundos antes de que estableciéramos contacto visual. Esa es la razón por la que no podíamos abrir fuego contra ellos desde la órbita y escapar. Los escáneres de la nave no detectaban nada allí abajo. Hasta que aterrizamos fue como si no existieran. —Hizo una breve pausa—. Fuego Estelar era el mejor Guerrero. Apagó la mayoría de sus escáneres de inmediato. Solo dejó conectados los que tenían un alcance sensorial básico: ojos y orejas con una longitud de onda humana. Dijo que de esta forma podría concentrarse mejor. Había desarrollado una percepción hacia la presencia de la bestia, una especie de instinto. Estaba arriba, delante de ti, y con solo sacar un brazo por el lado activaba un dispositivo de ejecución. ¡Se movía tan rápido! Parecía magia, como si estuviera lanzando un conjuro en un juego.

Jon sacudió lentamente la cabeza.

—Jesús, cómo chillaban cuando las matabas. Aquellos gritos te perforaban los oídos —sacudió la cabeza de nuevo y Chrye advirtió que aquel recuerdo le parecía imposible.

—Yo también lo intenté, anulando mis escáneres. A mí me funcionó, pero no tan bien. Nunca fui tan rápido como Fuego Estelar. Además, no hacíamos más que perder autoides. Al final del día nos reuníamos y preparábamos una zona segura: la despejábamos, la minábamos y la alambrábamos; entonces, nos retirábamos a las naves e intentábamos dormir. Después nos bEnlazábamos de nuevo. En ocasiones regresábamos a máquinas muertas, pues las bestias conseguían acceder a la zona segura y las destruían.

—Pero eso no fue lo peor. Al cabo de un tiempo, las bestias empezaron a cambiar sus tácticas. En vez de destriparnos con sus garras, con sus dientes, con sus picos o con lo que fuera que tuvieran, o en vez de destruir nuestros autoides mientras dormíamos, nos atrapaban y nos desactivaban. Fue entonces cuando empezamos a sentir dolor, cuando los estigmas empezaron a aumentar. Nos estábamos quedando sin autoides y el Comando consideraba que derrochábamos demasiado, que estábamos desperdiciando el hardware. Las órdenes cambiaron. Nos dijeron que permaneciéramos bEnlazados hasta que nuestro autoide dejara de funcionar por completo. Hasta la muerte. Una muerte tras otra. Y en Dirangesept las muertes eran muy lentas. No las olvidabas.

—Mi última muerte tuvo lugar justo antes de que se abortara el proyecto. Fuego Estelar murió conmigo. Estábamos patrullando juntos en las profundidades de la selva. Él estaba delante de mí. No habíamos hecho progresos en la reconstrucción de la colonia y la moral estaba por los suelos. Sabíamos que todo estaba a punto de acabar.

—Fuego Estelar dio media vuelta y disparó con el láser hacia un árbol. Oí un golpe, un grito terrible de agonía. Era una trampa; la bestia se había sacrificado solo para distraernos. Fuego Estelar dio un paso más y lo vi desaparecer. Una balsa de ramitas flotaba en un pozo de agua.

—Recuerdo haber pensado que sabían que era él, pues sus escáneres estaban desconectados. Corrí hasta el pozo y me arrodillé junto al borde. Era profundo y tenebroso, pero podía verle allí, bajo el agua, atrapado en una confusión de hierbajos. Estaba forcejeando, intentando desembarazarse de ellos con sus manos de hardware, pero no estaban preparadas para ello. El limo que se estaba levantando diseminaba sus láseres.

—Fui estúpido. Olvidé que solo era un autoide. Para mí era Fuego Estelar y estaba dispuesto a hacer lo que fuera para salvarle. Intenté hablar con él, pero sus instrumentos de comunicación estaban desconectados. Para entonces tampoco había comunicadores directos en la nave, pues destruyeron el equipo cuando nos impidieron seguir bEnlanzándonos con los autoides neutralizados. Todas nuestras funciones estaban bEnlazadas, así que él no podía oír ninguna de mis palabras. Me tumbé en el borde y extendí los brazos hacia él, sumergiéndolos en el agua, pero no lograba alcanzarle. Era demasiado profundo.

—Entonces oí un crujido y un chasquido sobre mi cabeza, pero lo ignoré. Cuando vi la larga sombra que se precipitaba sobre mí por el agua ya era demasiado tarde. Derribaron un árbol sobre mi espalda, me apuntalaron al suelo. Intenté levantarme, desembarazarme de aquel peso, pero un dolor agónico recorría mi espalda. No podía echar los brazos hacia atrás. Cuando los extendí, intentando alcanzar a Fuego Estelar, dejé expuestas las articulaciones de la espalda de mi autoide. Las bestias estaban preparadas: hundieron unas espinas largas y duras en las uniones de mis articulaciones y las bloquearon. ¿Cómo lograron hacer eso? ¿Cómo lo habían sabido?

—El dolor que sentía en los hombros y por toda la espalda era insoportable. Estaba paralizado. Debajo, en el agua, Fuego Estelar había dejado de forcejear. El limo se estaba asentando y podía verlo con claridad. Estaba cabeza arriba, mirándome. El agua se estaba filtrando por él… solo que no era agua, puesto que esta no detiene a los autoides. Mis brazos, que estaban sumergidos, también se estaban entumeciendo. Debía de haber algún tipo de agente corrosivo.

—Lo único que podía hacer era mirar. Fuego Estelar se estaba muriendo a unos centímetros de mí. Vi cómo se apagaba la luz. Le vi agonizar.

—Pero lo peor, lo peor de todo, peor que aquel terrible dolor, fue saber que él no entendía que no le ayudara a salir de allí.

—Entonces apareció la bestia entre la vegetación que había al otro lado del agua. Pareció materializarse allí, sin alterar la espesura. Se sentó sobre sus patas traseras y me miró. Era como una especie de buda animal. Tenía unos ojos enormes, unos penetrantes ojos verdes con unas pupilas negras provistas de una muesca que sobresalía. Estaba tan cerca que podía verlos con todo detalle.

—Mientras la miraba, solo había una pregunta en mi mente: ¿Por qué intentáis matarnos?

Jon parpadeó y añadió lentamente:

—Pero no era mi pregunta. No eran mis pensamientos.

Chrye congeló la imagen y permaneció sentada largo tiempo antes de volverla a poner en marcha.

—Me quedé ahí sentado, viendo cómo la vida se alejaba de mí. Lo único que podía ver era aquella máquina desactivada, medio sumergida en el agua, pero la bestia me estaba mirando el alma. Estaba más dentro de mí que yo de mi autoide. Estaba agonizando —Jon cerró los ojos con fuerza—. Estigmas.

Se estremeció y respiró hondo.

—Finalmente me desvanecí. Yo también morí. Después de aquello, Fuego Estelar y yo apenas hablábamos. Yo me sentía culpable, aunque no había sido culpa mía. Ignoro qué sentía él, si me culpaba o no.

Chrye había deseado decirle que quizá Fuego Estelar se sentía avergonzado por haber fracasado… y no solo por haber fracasado, sino también por haberlo hecho delante de su fiel discípulo, Jon. Eso podría haber destruido sus fantasías de superhéroe, y si esa había sido la única concepción que tenía de sí mismo… Chrye había guardado silencio, con la intención de sacar el tema más adelante, pero no lo había hecho.

—Nos separaron y fuimos reasignados a diferentes misiones; poco después ordenaron la evacuación. Aunque nadie deseaba estar ahí, aquel comunicado no nos proporcionó ninguna alegría. Entramos en CriSis para regresar a la Tierra. Nuestros ánimos estaban bajos. Ignoro cómo estarían en la Tierra, pero te aseguro que en aquellas naves la desilusión era mayor. Nos arrastramos hasta aquellos módulos como si nos estuviéramos tirando mierda encima. Sé que muchos de nosotros no deseábamos despertar de nuevo.

—Ya habrás oído hablar de la recibida que nos ofrecieron. Las malas noticias nos habían precedido durante años, susurradas a lo largo y ancho de la gran cadena de satélites de comunicación. La cólera inicial había quedado atrás y había dado paso al desdén y al rencor. Para nosotros solo habían pasado unas horas, pero al abandonar las naves nos encontramos en un mundo resentido por nuestro fracaso. Nunca fuimos soldados. Nunca habíamos imaginado que sufriríamos dolor. Había ido a jugar a un juego porque nos habían dicho que íbamos a ganar, pero ahora nos decían que éramos los responsables del mundo.

Del fin del mundo. Todos intentamos escabullimos. Fuego Estelar y yo perdimos el contacto.

Se frotó los ojos y bostezó. Chrye podía ver la extenuación grabada en su rostro.

—Y entonces empecé a recibir sus cartas. Más adelante supe que había muerto y me llegó este diario. Esa es la historia, Chrye. Y esa es la razón por la que estoy seguro de que Fuego Estelar no se suicidó. Tras aquella muerte en Dirangesept tenía hidrofobia, el agua le aterraba. Era incapaz de beber; tenía que masticar hielo. Si llovía en el exterior se quedaba en su cuarto. No podía ni orinar con los ojos abiertos. ¿Fuego Estelar intentó suicidarse ahogándose? Claro que no. Fue asesinado.

Chrye despertó al oír el sonido vacío de la máquina. La imagen de Jon estaba encerrada en la pantalla, borrosa y titilando entre los marcos. Su boca se abría y se cerraba levemente, como si intentara coger aire. Chrye se apartó el pelo de la cara y detuvo la cinta. El rostro de Jon se desvaneció y la pantalla se volvió gris, llevándose consigo toda la luz de la sala. Debería estar aquí, pensó, consultando la hora. Eran más de las dos de la madrugada. Las ventanas estaban oscuras y en la habitación hacía frío.

Aquel pensamiento seguía girando en su cabeza. Ya debería estar aquí. Se incorporó en el sofá, sintiéndose entumecida, y marcó su número de teléfono. Estaba muy nerviosa. El tono de llamada se demoró durante dos minutos antes de que decidiera colgar. Quizá había regresado a su casa, para no molestarla, y se había quedado dormido.

Cubrió su cuerpo con la manta e intentó dormir. Por fin lo consiguió, pero solo para despertar sudorosa cuando la primera luz se filtró por la ventana. Los vestigios de un sueño se desvanecieron, imágenes de muerte y el sonido de un grito distante.

Marcó el número de Jon una vez más y dejó que sonara diez minutos seguidos antes de colgar. No te impliques, pensó. Quizá ya era demasiado tarde.

11

Sabía a café, a café elaborado con ricas nueces. Además, era dulce como una uva pasa. Sabía mejor que cualquier otro café que hubiera probado en su vida.

Jon bajó la mirada y contempló el océano, sosteniendo la cálida taza entre sus manos. La noche anterior no había apreciado por completo la larga pendiente que ascendía hacia la casa, pero esta mañana las vistas le habían dejado sin respiración.

La casa se alzaba sobre el mar, en el punto álgido de la aldea. Sobre los tejados de teja roja que serpenteaban colina abajo hasta el puerto podía ver una sucia carretera que se extendía en ambas direcciones, como unos brazos abiertos, alrededor de una amplia curva de la bahía. La carretera estaba vacía y tampoco había demasiada actividad en el muelle. Solo había un par de figuras que se movían lentamente, pues la mayoría de los botes habían salido al mar. Los pocos que quedaban se mecían sobre sus anclas.

Acercó la taza a los labios y bebió lentamente aquel café amargo y perfecto hasta que solo quedaron los posos. Tras disfrutar de su arenoso roce en los dientes, deslizó un dedo por la base de la taza y la acercó a su nariz. El aroma era intenso y casi dulce.

Jon suspiró satisfecho. Todo estaba allí, en aquella taza de café. El sabor se imponía sobre todo lo demás. Laberinto había secuenciado el sabor.

Volvió a llenar la taza y miró a su alrededor. Sentía un vago desasosiego del que no lograba desembarazarse. Su origen no radicaba en nada que hubiera en Cathar. La mañana en la zona era perfecta. Había despertado en la misma cama en la que, si bien recordaba, Jhalouk le había acostado antes de su última salida. Sus ojos se habían abierto para ver un brillante haz de luz solar contra la áspera pared de ladrillo que se alzaba junto a él. En esta ocasión tampoco había habido Mach Nulo. Había sido muy natural, como despertar en cualquier otro lugar.

Seguro que a Chrye no le importó que no apareciera, se dijo a sí mismo. La doctora Locke había empezado las pruebas de conjuros casi a medianoche, de modo que cuando le había dicho que debería dormir en Laberinto, Jon había estado demasiado cansando para discutir. Le había sugerido que descansara en la cápsula de CriSis y, a pesar de lo mucho que le desagradaba la idea, Jon se había acostado allí. Así tendré más cosas que contarle a Chrye cuando la vea, había sido su último pensamiento. Sin embargo, esta situación le incomodaba.

Yentonces había despertado en este lugar, sediento por el aroma del café que entraba por la ventana. En un rincón de la habitación descansaban una jarra y una palangana. Había dejado caer el agua sobre su cuerpo, conteniendo la respiración por lo fría que estaba, se había puesto la camisa blanca y los pantalones marrones que habían dejado allí para él y, tras abrir la puerta, había seguido el aroma del café. Podría haberse marchado, pero no lo había hecho.

Jhalouk no estaba allí. Había una cafetera sobre la mesa de madera del porche de piedra, además de seis sillas, seis tazas y un cuenco repleto de pasteles que aún tenía que probar.

El sol ascendía lentamente por el cielo a la izquierda de la aldea y una fuerte brisa azotaba el mar, contenido por el rompeolas, levantando etéreos lengüetazos blancos en su superficie. Más allá del rompeolas el agua se agitaba con más fuerza, haciendo que los barcos pesqueros oscilaran y se ladearan.

Se sentó a la mesa y se sirvió otra taza de café, preguntándose para quién serían las otras sillas.

—Bueno, bueno. Mirad quién ha muerto y ha venido al cielo.

Jon reconoció aquella voz en cuanto la oyó. Se giró con tanta rapidez que las patas de madera de la silla rechinaron contra la piedra.

—Yani —dijo sin emoción alguna. Saludó a los demás con un movimiento de cabeza. Todos estaban allí. Debería haberlo imaginado.

—Nunca te gustó Asesino de Demonios, ¿verdad? —preguntó Yani—. Aquí me llamo Jano porque a esos estúpidos les cuesta menos recordar este nombre. Supongo que tú también podrás hacerlo.

Se sentó y cogió un pastel. Pibald hizo lo mismo, y también las gemelas. Sus movimientos seguían estando tan sincronizados como siempre.

Pisotón ocupó la silla cuyo respaldo se alzaba contra la pared de la casa. Tenía el rostro tenso y ansioso, como el día que le conoció.

—¿Cuánto tiempo lleváis aquí? —preguntó Jon, a nadie en particular. De pronto advirtió que había hablado como si aquel lugar fuera real. Era tan fácil. Era como beber aquel café.

Debería haber imaginado que la doctora Locke pretendía habilitarlo en el mismo instante en que cerrara los ojos. Por eso se sentía tan inquieto. Entonces se dio cuenta de que no tenía ni idea de la hora que era. La mañana brillaba en la zona, pero podía haber pasado en CriSis varias horas, minutos o incluso días.

Jano (advirtió que le resultaba más sencillo pensar en él como Jano y se preguntó por qué habría elegido aquel nombre) tenía la boca llena de pastel y la barbilla manchada de migajas.

—Bastante —respondió Pibald—. Lo suficiente para que nos hayamos aclimatado —Bebió un sorbo del café que le había servido una de las gemelas—. Lo suficiente para que le hayamos cogido el gusto.

Jon cogió un pastel del cuenco y le dio un mordisco. Era de dulce y blanda canela, y tenía el inesperado sabor y la textura que recordaba de su infancia. Se vio a sí mismo de pequeño. Ante él se alzaba un vaso alto y estriado lleno de batido de fresa, y en su boca tenía aquel mismo sabor a canela. Su madre y él estaban sentados en la terraza de una pequeña cafetería. Aún no tocaba el suelo con los pies. Su madre se había girado para hablar con alguien a quien no podía ver, un desconocido que le había pedido la sacarina, y ella le había respondido mientras Jon aún le estaba contando algo. Aquel momento había quedado congelado en su mente. Jon pudo ver el tendón que se distendía en su esbelto cuello y la sombra que se formaba en el ángulo de su mandíbula. Aquel fue el momento en que descubrió con gran ansiedad que no era el único foco de la vida de su madre, el momento en que fue consciente de que todas las personas y cosas que había a su alrededor existían independientemente de él, que las cosas sucedían aunque él no estuviera allí para verlas.

Aquel descubrimiento le conmocionó tanto que estuvo a punto de ahogarse. Deseaba no volver a sentirse así jamás.

—¿Qué ocurre, Sciler? ¿Algo va mal? —preguntó Jano, soltando una carcajada.

Jon se levantó de la mesa y, a toda prisa, se inclinó sobre la balaustrada. Sintió que sus mejillas se inflaban y que el sudor cubría su frente. El café que tenía en el estómago descendió trazando un arco, salpicando la rocosa ladera. Tenía los ojos húmedos; le picaban. Varios metros más abajo, un lagarto con el espinazo de vivido carmesí estampado con destellos púrpuras salió de debajo de una piedra y empezó a lamer el líquido derramado.

Momentos después, Jon se volvió hacia la pared y permaneció inmóvil durante unos instantes, respirando con dificultad y temblando.

—¿Estás bien? —preguntó Pibald.

Jon, que era incapaz de hablar, intentó tragar el ácido de su boca.

—No te preocupes por Sciler —dijo Jano en tono burlón—. Creo que acaba de darse cuenta de que ha metido el pie en otro montón de mierda y que esta vez le costará trabajo limpiarla.

Sus ojos brillaban de veneno. Jon dio media vuelta y escupió, intentando quitarse el mal sabor de boca. El lagarto había desaparecido: era un destello rojo que se alejaba entre la maleza, colina abajo, demasiado rápido para verlo con claridad. Cuando se giró, sus ojos se encontraron con los de Pisotón.

También sabe que es real, pensó, pero entonces se corrigió, sintiéndose incómodo. Él cree que es real. Jon intentó sostener su mirada, pero Pisotón apartó los ojos con rapidez. Una silueta de mujer se dibujó en el umbral de la puerta, a sus espaldas, y Jon se puso la mano a modo de visera mientras Jhalouk avanzaba suavemente hacia el porche. Pibald también levantó la cabeza. Jon sonrió y Jhalouk le saludó con la cabeza, mirándole con sus ojos amarillos. Se acercó a Pibald y se inclinó para que le diera un beso en la mejilla. Mientras se separaba de él, levantó el brazo y acarició con ternura su rostro con el dorso de la mano. Jon miró al suelo, sintiéndose infinitamente estúpido, y entonces observó a sus compañeros. Sus rostros no revelaban nada. Se preguntó si habrían advertido su reacción, si se habrían dado cuenta de algo.

Todo esto lleva ocurriendo largo tiempo, pensó. No es una trama, sino historia. Los pensamientos daban vueltas en su cabeza, chocando entre sí. Si es un programa, si la zona no es más que una ilusión sináptica, Jhalouk podría ser una jugadora más, como yo pensaba, y podría existir una relación entre ellos. Este solo sería otro lugar en donde reunirse.

¿Y si es softivare? Se frotó los ojos, intentando descubrir la verdad. Nuestra imagen es la misma aquí que fuera de la zona. Jano es el mismo montón de mierda que vi en Laberinto, con los mismo ojos pequeños y mezquinos, aunque esta vez no hayan sido ajustados para que parezcan álficos. Pibald y Pisotón son tal y como eran en otros juegos. Por lo tanto, es posible que en esta zona no puedan cambiarnos físicamente.

Giró los hombros, comprobando si mantenían su rigidez habitual. Los músculos se movieron con total libertad. Pensó en los estigmas y se llevó una mano al cuello de la camisa. El surco de la profunda cicatriz seguía allí.

De modo que no podían cambiar los rasgos físicos… o preferían no hacerlo.

Sin embargo, Jhalouk había elegido unos ojos imposibles. ¿Significaba eso que era software?

Al ver que la mujer se sentaba junto a Pibald, Jon se preguntó si habrían dormido juntos. En su cabeza se repitió la misma pregunta: ¿Esa mujer era real? Si lo fuera, eso significaría que la zona era real.

Se asustó al sentir una presión en el dorso de la mano.

—¿Qué tal te encuentras?

Era Lapis… o Lázuli. Fuera quien fuera no era real, aunque la zona lo fuera. Creía recordar que la doctora Locke le había dicho eso.

—No demasiado bien —respondió.

—Intenta no pensar en ello —dijo ella—. Limítate a estar aquí. A todos les ocurre lo mismo al principio —le apretó la mano y se la soltó. Jon creyó ver un intercambio de miradas entre Pisotón y ella.

—Algunos lo llevan peor que otros —musitó Jano en tono burlón—. Y algunos no lo superan jamás. Acércame los pasteles, Lapis —dijo, levantando la voz—, antes de que Sciler vomite encima.

Jon advirtió que las mujeres llevaban peinados diferentes. Ahora podía distinguirlas. Ambas llevaban largas y gruesas rastas oscuras, pero Lapis las llevaba atadas a la nuca mientras que su gemela las llevaba sueltas.

—Mira —dijo Pisotón con brusquedad. Se había inclinado sobre la barandilla y señalaba la bahía. Jon siguió su dedo con la mirada y vio que unbote chocaba contra un lejano rompiente de aquella extraña isla rocosa. El bote era diferente a los barcos pesqueros de Cathar: era más brillante y se hundía más en el agua. Además, estaba pintado de insípido negro, mientras que los cascos de los barcos pesqueros eran azules y blancos y estaban barnizados para que brillaran al sol.

Pibald y Jhalouk se acercaron al balcón. Ella se sujetó con tanta fuerza al ladrillo de la balaustrada que sus nudillos palidecieron.

El bote negro avanzaba hacia el barco pesquero más próximo, estrellándose contra el airado mar sin que el azote de las olas le afectara. Tenía una vela mayor cuadrada y negra y un trinquete, y el viento que los inflaba era tan constante que las curvas de las velas estaban rígidas.

—Es el bote de Nyla —dijo Jhalouk en voz baja—. Tiene esposa y tres hijos.

Jon sabía que se refería al barco pesquero.

Pibald le pasó el brazo por los hombros.

—No podemos hacer nada por él.

Jon se levantó, advirtiendo la tensión que reinaba en el ambiente. Las gemelas acababan de levantarse de la mesa y Pisotón, que ya estaba junto a Pibald, se había inclinado sobre la barandilla y se había llevado la mano a la frente para proteger los ojos del sol. Jano cogió un pastel en cada mano antes de reunirse con ellos.

—Lo ha visto —murmuró Pibald. El barco pesquero acababa de dar una sacudida. Jon imaginó que había soltado sus redes.

Jhalouk no se movió. El barco pesquero se alzaba y se ladeaba empujado por el viento, virando con furia. El agua blanca centelleó en su popa cuando empezó a abrirse paso hacia el puerto. La embarcación negra ajustó su dirección, moviéndose implacable para interceptar al otro barco. De algún modo, el viento soplaba fuerte y a su favor.

Jon observó la carrera. Su corazón latía muy rápido, pero no sabía por qué. Parecía que la embarcación pesquera lograría llegar a la seguridad del puerto, pues tenía un buen capitán y estaba virando. El barco negro apenas lograba avanzar en línea recta, aunque estaba surcando las aguas a gran velocidad.

—Lo conseguirá —dijo Jon entre el silencio.

Jano dejó escapar una enorme carcajada y Pibald le miró airado.

—Mirad —dijo Pisotón por segunda vez.

Mientras lo decía, el viento pareció dejar de soplar contra la nave de menor tamaño y la vela se desplomó sobre la cubierta.

Aquella calma repentina no tenía ninguna lógica. Las otras embarcaciones pesqueras que navegaban por la bahía tenían las velas infladas y se dirigían con rapidez hacia el puerto.

—¡Oh, Dios mío, no! —exclamó Jhalouk, hundiendo la cabeza en los hombros de Pibald. Él la rodeó con un brazo.

Jon no entendía nada. Estaba a punto de ocurrir algo terrible, o quizá ya había sucedido.

La brisa marina transportaba un olor extraño. No era el del café. Era como si hubiera habido un incendio en la distancia y después hubiera llovido; como si hubiera quedado atrás algo fétido, caliente y húmedo.

—Magia —murmuró Pisotón.

Sí, pensó Jon. Por supuesto.

Pisotón le miró de reojo.

—No hay nada que podamos hacer. Ha detenido el viento.

Jon se inclinó hacia delante, intentando ver los detalles. La embarcación negra se situó junto a la otra y su vela también se desinfló. Había cinco o seis figuras en la cubierta, y solo dos en la del barco pesquero.

Ha parado el viento, pensó Jon. ¿Quién es? ¿Quién está utilizando magia?

Todo parecía desarrollarse a media marcha. La distancia entre los botes y Jon se redujo. El círculo de aguas tranquilas que delimitaba la escena podría haber sido un escenario. Veía lo que estaba ocurriendo con absoluta claridad.

Jhalouk se liberó de los brazos de Pibald y miró con furia a su alrededor.

—¡Tiene que haber algo! Pisotón, ¿no puedes hacer nada?

Pisotón sacudió la cabeza.

—Es demasiado fuerte y el barco está demasiado lejos. Es imposible.

—¡Al menos podrías intentarlo! Tienes que hacerlo. Sabes qué les ocurrirá.

Pisotón abrió la boca pero volvió a cerrarla. Sacudió de nuevo la cabeza.

Un remolino de cuerdas voló por los aires desde la embarcación de mayor tamaño. Las cuerdas se tensaron y las naves empezaron a aproximarse, besándose brevemente en una silenciosa colisión. Uno de los hombres del bote negro saltó a la otra embarcación y pareció quedar suspendido en el aire durante unos instantes. Mientras aterrizaba, se oyó el leve chasquido de la madera, como el tañido de una campana rota.

Cuando Jon se dio cuenta de que el sonido no estaba sincronizado con la imagen sintió una mezcla de decepción y alivio. Antes de que pudiera decidir qué había sentido con más intensidad, su cerebro le dijo que aquel sonido, retardado por la distancia, había sido el de las embarcaciones al colisionar. La colisión reverberó con tristeza por la ladera.

Fue como una señal. Hasta ese momento todo se había desarrollado en completo silencio, pero ahora el tiempo se aceleró de nuevo.

—Son seis contra dos —murmuró Pibald.

Jhalouk había enterrado la cabeza en su hombro, sintiéndose incapaz de mirar.

—No tienen ninguna posibilidad y no podemos hacer nada por ayudarles —dijo Jano, sirviéndose un poco más de café—. No vale la pena torturarse.

Jon tenía la sensación de que allí fuera había vidas reales en peligro. Jhalouk había contagiado su ansiedad al resto del grupo. Estaba conectada a los pequeños botes que regresaban a puerto y Pibald la estaba consolando. El hilo que unía a Jhalouk con los botes y a Pibald con ella rozó a Jon, que también quedó atado a él.

Pibald secó con la manga las lágrimas que se deslizaban por las mejillas de la mujer.

—Jhalouk, ninguno de nosotros puede hacer nada. Sabes que Pisotón les ayudaría si pudiera.

Pisotón es el único que puede hacer magia en este lugar, pensó Jon. Pero Jhalouk le había dicho que solo los despertados podían hacer magia y se suponía que todos los que estaban aquí lo eran, excepto Jhalouk. Puede que Lapis y Lázuli no lo fueran, pero no le cabía ninguna duda de que Pibald y Jano sí que lo eran. Quizá no todos los despertados podían hacer magia.

Quizá tampoco él podía.

Ambas embarcaciones se mecían en su círculo de calma. Los hombres luchaban entre sí en pequeños grupos, cayendo y levantándose como dibujos animados. Era imposible distinguir sus rostros y, desde esta distancia, solo la reacción de Jhalouk proporcionaba cierta gravedad a la pelea.

Jon podía distinguir a los piratas de los pescadores. Estos, desesperados, movían sus brazos con furia mientras sus atacantes les golpeaban con los puños de un modo insólitamente mecánico.

—Es como si estuvieran dando garrotazos a los peces —murmuró Lapis, que estaba junto a él. Su voz denotaba una larga tristeza. Jon advirtió que tenía razón. La desesperación, el pánico y la energía de los pescadores resultaba inútil contra los piratas. Apenas lograban ofrecer resistencia. Pronto cayeron sobre la cubierta y permanecieron inmóviles.

Sus atacantes no parecían exhaustos ni alegres; no hubo pausa ninguna en sus esfuerzos. Sin escatimar fuerzas, arrastraron los cuerpos de los pescadores hasta su embarcación y dejaron que la nave vacía se alejara a la deriva. Un alfiler de fuego cobró vida en la mano de uno de los piratas, que echó hacia atrás el brazo y arrojó la antorcha sobre la cubierta del barco pesquero. La antorcha centelleó con indecisión durante unos segundos y entonces resplandeció. Pronto, las llamas se apoderaron de la nave y una columna de humo pálido empezó a ascender hacia el cielo. El viento sopló de nuevo, levantando espumarajos en el círculo de agua hechizado. El fuego se extendió como una infección.

Jhalouk sollozaba con la cabeza hundida en el pecho de Pibald, que le acariciaba el cabello lenta y rítmicamente, susurrándole al oído.

El barco pirata quedó escondido tras la cortina de humo. Había izado sus velas y avanzaba hacia la isla.

Jon se sentía impotente, vacío y derrotado de un modo que le resultaba terriblemente familiar. La sensación de distancia y la absoluta pérdida de esperanza le dolían como si fueran una parte de su ser, como un nervio expuesto al calor de una llama.

Miró a los demás. Lapis y Lázuli estaban abrazadas y parecían ser más una persona que cuando le resultaba imposible distinguirlas. Al ver esta proximidad compartida sintió que había perdido algo que nunca había tenido. El simple hecho de mirarlas intensificaba su dolor. Anhelaba gozar de ese consuelo.

Pisotón estaba sentado a la mesa, con la cabeza inclinada y el rostro oculto entre sus manos. Jano asentía para sí mismo; había una sonrisa en su rostro y sus ojos brillantes estaban muy abiertos.

—Ya está, Sciler —dijo, cuando sus ojos se encontraron—. ¿Has disfrutado? Ya has tenido tu introducción y tu inducción.

La cólera brotó en las entrañas de Jon. Estaba temblando de ira.

—Aún no está, pedazo de mierda.

Se volvió hacia el mar, consciente de que todos le miraban. No le importaba. Páginas y páginas de pictogramas ondulaban ante él. Le zumbaba la cabeza.

En el mar, el viento dispersaba el humo de la nave incendiada para que el barco pirata quedara a la vista. Estaba a punto de llegar a la isla.

Pero allí estaban, esperándole. Jon vio con tanta claridad los cinco símbolos brillantes que pensó que al pronunciarlos se cortaría la lengua.

Centró su mirada en el barco. Podía ver el conjuro en su mente, pero cuando empezó a mover los labios para pronunciar el primer pictograma, este se desdibujó, y los otros cuatro empezaron a desvanecerse. Sintió que su lengua se espesaba y que sus labios se convertían en caucho, pero se obligó a pronunciar las primeras sílabas contra el viento que acababa de levantarse. Soplaba con tanta fuerza contra su rostro que volvió la cabeza para poder respirar, pero el asfixiante aire le siguió.

Volvió a pensar en el barco y levantó la mirada para enfocarlo con sus ojos. A duras penas recordaba el siguiente pictograma, pero lo pronunció contra un viento que cada vez soplaba con más fuerza. Estaba por todo su alrededor, empujándole. Extendió los brazos y se inclinó hacia delante, intentando que la pared le protegiera. Le lloraban tanto los ojos que no podía ver el bote. Se llevó una mano a la cara para secarse las lágrimas y estuvo a punto de caer hacia atrás cuando el fuerte viento le abofeteó. Mientras pronunciaba el tercer pictograma, el viento entró en su garganta, inflándole los pulmones e impidiéndole sacar el aire necesario para articular sus sílabas.

Apenas recordaba el cuarto pictograma. El viento y su sonido amenazaban con vaciar su mente y su voluntad. Pronunció las palabras con dificultad.

Entre la neblina de lágrimas que empañaba sus ojos vio que el barco había llegado a la isla y que estaba a punto de desaparecer. No recordaba el quinto pictograma. Era un trazo borroso e indistinto en su mente. Apenas lo oyó cuando salió por su boca, pues el viento se había convertido en un vendaval ensordecedor que amenazaba con levantarle del suelo y arrastrarle colina abajo.

La última silaba subió por su garganta y durante un instante no ocurrió nada. Tenía la impresión de estar flotando en el vacío. Todo se desvaneció: el viento y el ruido se alejaron, como una tremenda ola que se retiraba dejándole varado en la playa, extenuado.

Todavía podía ver el barco negro, pero solo un centímetro separaba su proa del terreno rocoso que pronto lo ocultaría. Estaba a punto de completar el hechizo y se sentía como una catapulta estirada al máximo.

Un fuerte crujido sonó a sus espaldas y Jano blasfemó. Seguramente se le había caído la taza.

Jon intentó ignorar aquella distracción. Aún le faltaba una parte de la última sílaba. Esta salió por sus labios con facilidad y sonó como un suave silbido en una cueva profunda.

Había permitido que su mirada se desviara del barco. Mientras volvía a centrar los ojos en él, un peñasco enorme se desprendió de la ladera rocosa y rodó con torpeza hacia el mar. Instantes después, la popa del barco desapareció de su campo visual sin haber sufrido ningún daño.

Jon sintió que sus piernas se quedaban sin fuerzas. Cuando se dio cuenta de que iba a desplomarse se abrazó a la pared, pero allí no había nada a lo que pudiera sujetarse. Empezó a caer. Era como si se hubiera desmayado, pero sin perder por completo el conocimiento. No había nada que pudiera hacer.

Justo antes de que golpeara el suelo, unos brazos le sujetaron por las axilas, le levantaron y le llevaron a la mesa. Sin abrir los ojos, supo que aquellos brazos pertenecían a Pisotón.

—Bébete esto —dijo Lapis—. Necesitas hidratarte. La magia te deja seco.

—Sí, aunque la eches a perder —añadió Jano.

—Cierra el pico —espetó Pibald con vehemencia—. Por lo menos lo ha intentado. A ti no te importa una mierda nada de esto, Jano. No sé por qué estás aquí. Lo único que haces es fruncir el ceño y cagarte en todo. ¿Por qué no te vas para siempre?

Jano, de una patada, arrojó balcón abajo los restos de su taza de café y miró a Pibald.

—¿Y tú por qué no centras tus energías en algo útil, como intentar dejar embarazada a tu amiguita?

Jon intentó mover la cabeza para mirar a Pibald, pero el esfuerzo era demasiado grande. Oyó que Jhalouk murmuraba algo al oído de su compañero.

—Esto es absurdo —dijo entonces Pisotón—. Sugiero que todos nos tranquilicemos un poco. Sciler necesita descansar unas horas.

12

Hacía horas que llovía sin parar. El sonido de la lluvia le envolvía, amortiguado por las ráfagas de viento. Recordó que cuando el maíz todavía crecía fuerte y grueso, las rachas de aire ondeaban a través de los campos cultivados haciendo que la lluvia cayera trazando pequeños dibujos incompletos. Este extraño recuerdo le provocó una nostalgia extraña e imposible. Si cerraba los ojos podía verlo con claridad; el sonido de la lluvia contra el asfalto se convirtió en el siseo del maíz. Tenía la impresión de que lo había visto en la realidad, pero sabía que solo lo había visto en la zona: el viento soplando por prados lejanos, más allá de la ladera que acababa de abandonar.

Estaba exhausto y temblaba sin parar. Había abandonado la zona antes que sus compañeros y se había marchado de Laberinto tras un breve interrogatorio por parte de la doctora Locke. La verja de seguridad que rodeaba Laberinto se había reforzado, pero seguía sin haber indicios de reconstrucción en el área despejada. Jon se había alejado de la verja hasta estar seguro de que nadie podía verle, y entonces se había sentado lo más cómodamente posible en el umbral de un edificio vacío situado en los límites de la zona. Jano había salido poco después, cubierto por un impermeable marrón. Mientras pasaba junto a él, Jon había ocultado su rostro contra su pecho.

Pisotón había aparecido una hora después. Jon le reconoció por su altura y porque caminaba con el paso ceremonioso de un Guerrero Lejano. El abrigo gris que le llegaba hasta los tobillos onduló a sus espaldas hasta que, empapado de lluvia, empezó a chocar contra sus piernas. El agua rebotaba contra los bordes de su sombrero de ala ancha, desdibujándolos. Llevaba un respirador que cubría por completo su rostro y unas botas negras sin punta tachonadas por la espinosa lluvia. No le costó ningún trabajo seguirle.

Antes de alcanzarle, permitió que se alejara un par de kilómetros de Laberinto. Entonces le adelantó y se detuvo ante él.

Pisotón, que caminaba con la cabeza agachada, se apartó de forma automática. Jon alargó el brazo, manteniendo la palma abierta. Detrás de Pisotón, en la distancia, distinguió la silueta de un trig pacifista que se alzaba en medio de la carretera como una roca lisa. Le habían retirado las extremidades y permanecía inmóvil, aunque Jon no recordaba haber pasado junto a él.

Pisotón se detuvo, levantó la cabeza y le miró.

La calle estaba completamente desierta. Solo ellos se alzaban bajo el azote de la lluvia. Parecía que iba a seguir lloviendo eternamente y que el mundo iba a quedar sumergido. Jon recordaba que, en ocasiones, durante algún terremoto, había tenido la impresión de que el mundo iba a romperse en mil pedazos. Hacía tiempo que había dejado de pensar que la Tierra conseguiría salir adelante.

Un velo de agua cayó por el ala del sombrero formando una cascada. Pisotón echó hacia atrás la cabeza, desplazando el flujo. Tenía los ojos grandes, hinchados bajo el cristal convexo de la mascarilla. Jon no podía ver su expresión. No había pistas. Intentó descubrir el modo de acceder a él, pero Pisotón permaneció inmóvil como una roca que han dejado de tallar por ser demasiado dura.

Chrye sabría cómo hacerlo, pensó.

—Qué, Sciler.

Ni siquiera era una pregunta. Jon se sentía perdido. ¿Cómo debía llamarle? Solo sabía que su nombre no era Pisotón. Jon había pretendido fingir que era un encuentro casual, pero Pisotón le había estado esperando.

De repente supo la razón. ¡Por supuesto que le había estado esperando! Le había provocado en la primera zona. En aquella ocasión, Jano había sido el único que había reaccionado, pero Pisotón se había dado cuenta de lo ocurrido y desde entonces le había estado esperando. Este era su primer encuentro y esta, la primera respuesta que recibía.

—Estuviste en la zona con Fuego Estelar. Tenemos que hablar.

Los ojos de Pisotón centellearon y el cristal exageró la reacción. Era como si en algún lugar de su interior hubieran cambiado de canal.

—No. Fuego Estelar ha muerto. Se suicidó —Encogió los hombros para pasar junto a él y siguió caminando.

Jon le sujetó de la manga, que estaba empapada. Como no llevaba ropa de lluvia ni tampoco guantes, cuando el agua ligeramente ácida entró en contacto con sus dedos sintió un intenso picor. Le siguió sujetando hasta que sintió que la gruesa costura del abrigo empezaba a ceder. El abrigo no era viejo, pero hoy en día nada duraba. Todo era biodegradable.

Jon relajó ligeramente su agarre.

—Fuego Estelar fue asesinado —dijo—. Alguien le mató. No fue un suicidio.

Pisotón le miró con sus ojos magnificados. Tras observar detenidamente la calle empapada de lluvia, se inclinó sobre él y le susurró al oído:

—No es lo que tú crees. Olvídalo, Sciler.

Entonces se soltó y echó a correr.

—¡Espera! —gritó Jon—. Miró a su alrededor, nervioso. Nada se movía, pero algo había cambiado en la calle. La lluvia seguía cayendo con fuerza, engullendo el sonido de los pasos de Pisotón. No había nada más.

Sin embargo, el trig estaba más cerca. Jon dio un paso hacia atrás y el trig se levantó sobre sus tres piernas. Era tan alto como él, pero parecía mucho más grande y amenazador.

Jon retrocedió un paso más y, dando media vuelta, corrió a ciegas entre la lluvia. Pisotón había desaparecido.

Quince metros, calculó. Debía de estar a esa distancia. Podría sacarle ventaja en los primeros tres pasos, pero bastarían diez más para que se le echara encima. Es imposible que consigas dejarlo atrás. ¿Dónde estará ahora?

Sus oídos solo percibían el sonido de aquella lluvia que le picaba en el rostro. No podía perder el tiempo colocándose la mascarilla, así que cada vez que respiraba tragaba un poco de agua, que cosquilleaba y abrasaba su garganta como el whisky clandestino. Tenía la garganta en carne viva.

¿Dónde estaba el trig ahora? Jon tenía la impresión de que llevaba corriendo desde el día anterior, pero el pequeño contador de su cabeza canturreaba en voz baja: seis pasos, siete pasos, ocho…

Giró bruscamente a la izquierda para internarse en un callejón y se torció el tobillo. Estuvo a punto de caer al suelo. El callejón era tan estrecho como el umbral de una puerta, pero lo bastante profundo para ser un pasadizo que conducía a alguna parte… aunque en la impenetrable celosía de la lluvia que rebotaba en sus paredes y suelo era imposible ver adonde conducía. Era como ver desde arriba un remolino. Jon se zambulló en él.

Diez pasos después tropezó con una pared de ladrillo. Era un callejón sin salida.

Dio media vuelta para enfrentarse a la trampa de lluvia y pudo ver la tenue silueta del trig. En su estómago centelleó una gota de luz que se convirtió en un cono brillante que iluminó la pared lateral. A través de la lluvia, Jon pudo ver la estructura de ladrillos que había quedado atrapada en el círculo de luz.

El foco empezó a desplazarse arriba y abajo, siguiendo un patrón de búsqueda, extendiéndose por el suelo encharcado y arrastrándose por la pared. Jon retrocedió asustado cuando empezó a avanzar hacia él. No había ningún lugar donde pudiera esconderse, solo una confusión de envases de papel mojado y plástico roto. Se agachó e intentó confundirse con una esquina.

La luz le encontró. Su deslumbrante fulgor le abofeteó contra la pared y le dejó ahí clavado.

Esto es el fin, pensó asustado. Se cubrió los ojos y esperó a que la luz se condensara, a que el rayo de luz acabara con su vida. Su pecho tembló cuando el brillante cono acarició lentamente su cuerpo, desde el cuello hasta las ingles. La luz subió de nuevo y se detuvo en el centro de su pecho, donde se contrajo hasta convertirse en una moneda dura y brillante. Pasaron segundos y después minutos. Solo se oía el sonido de la lluvia, que era ensordecedor.

—¡Hazlo, por el amor de Dios, hazlo! —gritó Jon bajo la lluvia, perdiendo el control—. ¡Hazlo! —sollozó.

El agua ahora formaba parte de él. Tamborileaba sobre su cabeza, se escurría entre sus pies y se deslizaba por su cuerpo como si él no estuviera allí. Estaba tan mojado que ni siquiera sabía si estaba llorando o si se había hecho pis encima.

En vez de condensarse en un punto, el círculo se hizo más grande y siguió creciendo, difuminándose entre la lluvia y diseminando colores embriagadores que giraban y daban lametazos.

Jon apretó los puños. Podía sentir el calor del círculo de luz. Entonces, el centro del disco perdió su color.

Aquello no tenía ningún sentido. Debían de ser alucinaciones. De pronto entendió lo que ocurría: los componentes microondas del círculo estaban haciendo que la lluvia hirviera y se evaporara. El brillo de los bordes se intensificó hasta convertirse en un halo que cayó a su alrededor y, durante una fracción de segundo, mientras la luz parpadeaba, Jon quedó mirando un túnel perfectamente claro. Al final del túnel estaba la entrada del callejón y, llenándola, abrasándole la retina, la silueta inmóvil del trig.

La lluvia volvió a descender como una cortina.

13

Chrye no sabía si Jon estaría en casa. Había rezado para no encontrarse con Hickey Sill, pero tropezó al instante con él. Cuando llegó al rellano del piso inferior se asomó por el hueco de la escalera y vio que tenía la puerta abierta. Agachó la cabeza y apresuró sus pasos, intentando pasar por delante de su apartamento sin que la viera; pero en cuanto pisó el primer escalón, él ya estaba esperándola en el umbral.

—Te lo agradezco —dijo él, con una voz que Chrye suponía que pretendía ser cordial, aunque sonaba demasiado nasal por la mezcla de drogas que había ingerido. Parecía que estaba hablando bajo el agua.

Chrye asintió y se dispuso a pasar, pero Hickey apoyó una mano en la pared y cerró la otra sobre la barandilla para impedírselo.

—He dicho que te lo agradezco.

Chrye retrocedió un paso. Podía oler la droga. La estaba sudando. Le brillaba la cara.

—Pareces cansado, Hickey. ¿Por qué no duermes un poco?

—Lo digo de verdad —asintió lentamente.

Hickey hablaba arrastrando las palabras. Chrye suponía que había estado practicando mientras ella subía las escaleras, intentando marcar las consonantes. Jon le había dicho que aquel tipo había llenado el edificio de aparatos de escucha y visualización. Paranoico y psicópata, Hickey Sill era el pacifista ideal del fin del mundo. El hombre le sonrió alegre.

Bueno, pensó, devolviéndole la sonrisa de la forma más neutral posible. Jon Sciler pasa todo su tiempo en un mundo imaginario, intentando solucionar un crimen que podría existir solo en su cabeza, y este pacifista loco pasa todo su tiempo esperándome a mí.

La sonrisa de Hickey se agrandó. Tenía los dientes entre amarillos y verdes. Chrye observó el siguiente rellano, deseando que Jon estuviera allí. Seguramente no había oído nada, pues había subido las escaleras silenciosamente para no alertar a Hickey, y el pacifista hablaba en voz baja.

Advirtió que aquel tipo era muy peligroso. Había señales de advertencia por todas partes. Antes pensaba que solo fantaseaba, pero ahora sabía que era real.

—Sí, lo agradezco —repitió él.

—¿Qué es lo que agradeces, Hickey? —No debía ignorarle; sería un error. La diminuta porción activada de cerebro que le había permitido articular aquella frase estaba lo bastante alerta para activar más cosas, y sabía que aquel tipo era impredecible.

—Agradezco que no quisieras perturbar mi sueño. La pacificación es un trabajo muy duro —asintió pesadamente con la cabeza—. Por eso te lo agradezco.

Se le estaban empezando a cerrar los ojos, que ahora le lloraban. No sabía qué había tomado, pero le estaba dejando sin fuerzas. Su mano, lubricada de sudor, resbaló por la barandilla y estuvo a punto de perder el equilibrio.

—Te llevaré a casa —dijo Chrye.

Mientras le ayudaba a levantarse, apartó la cara para no respirar su aliento, que olía como algo que llevara muerto largo tiempo. Entró tambaleándose, cargando con él, miró la cama que descansaba en un rincón y decidió no acercarse: estaba cubierta de envases de comida aplastados y cubiertos de moho.

Cuando lo dejó caer sobre el sofá, Hickey hizo acopio de fuerzas e intentó arrastrarla con él. Un hilillo de baba se deslizaba por su barbilla. Chrye le empujó hacia el raído respaldo de cuero, y él se quedó dormido al instante.

Echó un vistazo a su alrededor. Nada parecía haberse movido desde el día en que había insistido en que entraran a tomar algo. Observó con atención la sala.

Una capa de polvo se había asentado sobre todos los objetos, excepto la pantalla que descansaba en el rincón. Había un sendero de ropa gastada en la moqueta, entre la pantalla y el sofá, y otro entre la pantalla y la pequeña unidad de cocina. Las patéticas imágenes de mujeres y la foto de su trig seguían clavados en la pared, encrespándose. Eso era todo. No había nada más. El apartamento de Jon, en el piso superior, era idéntico al de Hickey: también estaba vacío, desprovisto de adornos y recuerdos, pero en el caso de Jon se trataba de una forma consciente de conseguir espacio. Jon vivía dentro de sí mismo, mientras que el apartamento de Hickey estaba tan vacío como él.

Nunca ha tenido una mujer, pensó de repente. Y podría haberla tenido si hubiera querido; una pacifista, incluso una tan nauseabunda como él. En este lugar no había recuerdos de amores pasados, ni siquiera trofeos de víctimas. A Hickey no le interesaban las mujeres.

Cruzó los brazos sobre su pecho y se abrazó cuando sus pensamientos le condujeron a una estremecedora conclusión; Hickey Sill no me desea. Solo quiere lo que cree que hará daño a Jon. Para él, no soy más que un objeto desechable.

Le miró y se estremeció. Avanzó hacia la puerta con la espalda bien erguida. Cuando estaba a punto de salir, algo le obligó a dar media vuelta.

Hickey se había incorporado y tenía los ojos abiertos de par en par.

—Pronto estaremos solos tú y yo, Chrye —dijo con voz clara—. Porque sé dónde está. He estado buscando y le he encontrado —Frunció el ceño, con el rostro sombrío—. Sí. Eso es lo que se merece ese Jodido Guerrero Lejano.

—Quiere matarte, Jon —dijo ella, temblando.

Los temblores no habían empezado hasta que había llamado a la puerta de Jon y él había abierto.

—¿Estás bien, Chrye? —le había preguntado nada más verla—. No tienes buen aspecto.

La había conducido al interior y la había sentado en el sofá. Temblaba tanto que ni siquiera lograba enfocar la silla.

—El… —Quería decirle que Hickey Sill deseaba apartarla de su lado, quizá matándola, antes o después de acabar con él, pero se contuvo. No quería complicar más las cosas—. Dijo que te había visto o algo así.

Jon suspiró.

—Lo imaginaba —murmuró—. Me lo advirtió. Escucha, no debes preocuparte. Ahora sabe que puede encontrarme cuando salga de Laberinto. Si quiere matarme, lo hará cuando no esté de servicio, con ese cuclillo y su trig. Me quiere ver muerto, pero no se arriesgará a perder su trabajo. No voy a mudarme porque aquí estoy más seguro que en ningún otro lugar. Para él no sería bueno que averiguaran que somos vecinos. Además, no puede pasarse la vida esperándome fuera de Laberinto. Tiene que trabajar y dormir. Tengo tiempo de sobra.

—Quizá podríamos coger el cuclillo…

—No. Seguro que eso es lo que espera que hagamos. Nunca le tomes por un estúpido, Chrye. Si entro en su casa y lo cojo, grabará toda la escena y podrá matarme mientras esté de servicio. Lo sé con certeza. No creas que se le escapó lo que te dijo. Sabe perfectamente lo que está haciendo. Decírtelo solo formaba parte de su plan.

Cogió la bolsa que Chrye había dejado en el suelo.

—Bueno, ¿lo has traído?

Ella miró la bolsa con expresión vacía.

—¿Qué? —en su cabeza solo estaba Hickey Sill.

—El diario —dijo Jon con impaciencia.

Chrye no podía creer que Jon fuera capaz de cambiar de tema con tanta facilidad. Sustitución, pensó. Durante un instante vio los ojos perturbados de Hickey Sill mirándola.

Puede que también ella necesitara algún tipo de actividad de sustitución. Todo el mundo parecía tener alguna. La realidad pesaba demasiado.

—Unas reglas básicas —dijo ella—. Si vamos a hacerlo, si voy a ayudarte a descubrir qué le ocurrió a Fuego Estelar, lo haremos correctamente, estableciendo ciertas reglas.

Jon no había apartado los ojos del diario desde que ella lo había dejado sobre la mesa. Chrye se dio cuenta de que en el tiempo que había transcurrido desde la última vez que se vieron, el diario había adquirido un nuevo significado para él. Era evidente que había ocurrido algo en la zona. Apoyó la mano en el encrespado cuero de la cubierta con la certeza de que Jon intentaría apropiarse de él.

—La primera —dijo—. Y mírame, Jon. No estoy bromeando.

Él levantó un poco la cabeza.

—Cuando quedemos en reunimos, nos reuniremos. Aparecerás. Sin excusas. Porque si tienes razón y Fuego Estelar fue asesinado, probablemente tú también corres peligro. Necesito saber cuándo debo preocuparme, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —Jon le miró. Estaba sentado con la espalda rígida.

—La segunda. No tendrás el diario.

Él se levantó de un salto de la silla.

—Eso es una locura. Es la única ventaja que tenemos sobre ellos.

—Tranquilízate y escucha —le miró atentamente hasta que volvió a sentarse—. Puedes aprender muchas cosas de este libro, pero es necesario que tus reacciones sean naturales. Si lo lees, no tardarán en descubrir que dispones de información secreta. Si en Laberinto hay alguien involucrado en el asesinato de Fuego Estelar, seguro que sabe que era amigo tuyo y probablemente te tiene bajo su punto de mira. Además, creo que en este juego hay algo extraño y no quiero que lo enturbies sabiendo las cosas de antemano.

—¿A qué te refieres cuando dices «algo extraño»? —preguntó Jon con brusquedad.

—El primer interrogatorio al que te sometieron. Aunque no me atrevo a poner la mano en el fuego, creo que la doctora Locke te hizo algunas preguntas insólitas. Todavía no sé qué es lo que pretendía, pero estoy segura de que intentaba algo más que saber qué opinabas sobre un juego. Si algo de lo que lees en el diario estropea sus planes, Laberinto se deshará de ti y estaremos perdidos. Nos sacan demasiada ventaja, Jon.

—Y una última cosa. Si quiero averiguar lo que está pasando, necesito saber qué es lo que sabe la doctora Locke, y el único acceso del que dispongo para ello, aparte de ti, son estas páginas —dio unos golpecitos a la cubierta del libro—. ¿Vamos a hacer las cosas bien, Jon?

Esperó su respuesta.

—Sí, vamos a hacer las cosas bien —respondió.

Chrye se recostó en su asiento, sintiendo que la tensión abandonaba sus hombros. Abrió el diario y acarició la primera página con la mano.

—Perfecto —dijo—. En primer lugar, aquí no hay nada que nos indique qué es la Catedral. No lo menciona en ningún momento. No voy a darte detalles, como acordamos, pero tampoco es necesario que vayas allí tan a ciegas como Fuego Estelar. Si quieres, te hablaré un poco sobre los últimos meses de tu amigo.

Jon sonrió para sus adentros. Chrye era firme y severa, pero no le importaba. No le importaba en absoluto. Mirándola, con la cabeza inclinada sobre el diario abierto, recordó la calidez de su cuerpo acurrucado contra su rígida espalda aquella primera noche y se preguntó de nuevo cómo pudo confiar en él tan rápido.

—Estoy segura de que todo el diario está escrito por la misma persona —estaba diciendo Chrye—. La estructura de las frases, la gramática, el vocabulario… el conjunto es consistente.

Levantó la cabeza y le miró con una expresión que parecía decir que ahora estaban juntos en esto, que eran un equipo. Jon intentó responder, pero le resultaba difícil separar la calidez del sentimiento que ambos compartían del temor que lo ensombrecía, así que esbozó ima sonrisa rápida y frágil. Fuego Estelar y él habían formado un equipo y habían fracasado. Jon no podía permitir que ocurriera lo mismo con Chrye. Quizá esta era la razón por la que le había resultado tan sencillo depositar su confianza en él. Quizá nadie la había puesto nunca a prueba y lo necesitaba.

—Pero se observa un cambio de personalidad progresivo —continuó Chrye, pasando unas cuantas páginas—. Al principio solo habla del juego en el que está trabajando. No tiene ninguna confusión sobre su naturaleza: todo es hardware y software, jugadores y construcciones. Después, a medida que se va involucrando, empieza a perder su objetividad. —Se encogió de hombros—. Supongo que es normal. Al final del diario mantiene su propio registro del tiempo.

Lo abrió por las páginas finales y lo giró para que Jon pudiera ver los meticulosos gráficos.

—Horas diurnas, amanecer, anochecer… todo está aquí. Un día en la zona dura veintitrés horas y cincuenta y dos minutos. —Frunció el ceño—. Eso es muy extraño.

—¿Por qué?

—Si estás creando algo así, ¿por qué no lo haces durar veinticuatro horas? Sería mucho más sencillo. De esta forma es una locura.

Chrye guardó silencio.

—Hay algo más —dijo Jon con cautela—. Puede que esté relacionado. La verdad es que la zona no tiene ningún defecto. No lo entiendo. Kerz y la doctora Locke me lo explicaron, me dijeron que todo tenía que ver con interiorizar la función motora pero, aun así, me parece demasiado bueno. En el desarrollo de las realidades virtuales siempre se producen pequeños desajustes. Te aseguro que esta zona no solo representa una mejora.

Se detuvo en este punto y permitió que las palabras se demoraran en el aire. Chrye se preguntó si estaba esperando a que le dijera que quizá era real, que quizá en ese lugar real había un ciclo de día y noche que duraba veintitrés horas y cincuenta y dos minutos.

Incómoda, intentó superar aquella trampa.

—He realizado ciertos cálculos, extrapolando los datos de sus anotaciones. De este modo he podido averiguar lo siguiente: Laberinto le mantenía allí más del cuarenta por ciento del tiempo real de vigilia. Eso es ilegal, además de psicológicamente nocivo. También debemos recordar que Fuego Estelar era una persona sumamente vulnerable. Por eso le seleccionaron.

—Como a mí —dijo Jon—. No me mires así. La única diferencia es que nosotros tenemos el diario, aunque no quieras dejármelo.

Chrye le miró fijamente y deslizó los dedos por el diario como si fuera la primera vez que lo veía. Significaba algo nuevo para ella. De repente había algo entre Jon y ella. Jon ya no estaba unido exclusivamente a Fuego Estelar. Le gustaba que la cuerda que unía a Jon y a Fuego Estelar estuviera empezando a romperse. Aún quedaba un largo camino por recorrer, pero este era el principio que necesitaba.

—Y yo te tengo a ti —añadió Jon.

—¿Qué? —sintió que se sonrojaba.

—Que yo te tengo a ti —repitió. Jon vaciló unos instantes, sin saber porqué había dicho eso—. Lo que quiero decir es que te tengo a ti para interpretar el diario, para asegurarte de que no me ocurre nada malo. Fuego Estelar no tenía a nadie. Tú eres mi apoyo psicológico, Chrye.

El rubor abandonó sus mejillas.

—Oh, claro que sí. Continuemos. —Se inclinó sobre el diario, intentando disimular su confusión—. Fuego Estelar entra en la zona del mismo modo que tú: primero pasa unos días aclimatándose, aprendiendo las reglas básicas, y después empieza el juego —Pasó unas páginas—. Pronto empieza a mostrarse agitado, a hablar de algo que hay en la zona que le espía y le acecha. Nunca logra verlo, así que es incapaz de describirlo. Esta es la paranoia clásica de la que hablan los libros de texto.

Vaciló unos instantes. Quizá no debería haberle contado eso, pero ya estaba hecho. Decidió continuar.

—De todos modos, su psicosis es interesante. Fuego Estelar empieza a documentar acontecimientos que ocurren tanto dentro como fuera de la zona y, cuando lo hace, no hay confusión entre lo que ocurre en un lado y en el otro. Este hecho me sorprendió. Ningún personaje cruza la frontera, más que el observador invisible, el acechador o como quieras llamarlo. Siempre sabe exactamente dónde está. Es evidente que se trata de una psicosis paranoica, pero resulta insólito lo bien definidos que están los parámetros.

Se recostó en su asiento y cerró el diario. Entonces suspiró y lo elevó hacia la luz, como si su negra silueta fuera a revelar algo más.

—Pero puede que esté completamente equivocada. Este diario podría ser una ficción totalmente inventada, pero también podría ser verdad que le estuvieran acosando. Es imposible diagnosticar una psicosis a partir de una fuente tan limitada.

—Y ahora está muerto.

—Sí. Así que nunca podremos averiguar lo ocurrido.

—A no ser que aceptemos la posibilidad del suicidio —dijo Jon con sequedad.

Chrye se humedeció los labios.

—Si yo hubiera sido el médico forense y nadie me hubiera hablado de su fobia, también habría aceptado la hipótesis del suicidio. Pero habría condenado públicamente a Laberinto por haberle inducido a eso. ¿Por qué nadie lo hizo?

—No sabemos qué información tenía el forense. Y recuerda que nadie sabía nada del diario. Fuego Estelar me lo envió justo antes de morir.

Chrye asintió.

—¿Entonces, qué tenemos? Por una parte, que es posible que alguien le estuviera acosando; por otra, que fue asesinado de modo que pareciera que había sido un suicidio, aunque nadie que le conociera lo creería. ¿Por qué?

—Quizá le estaban torturando para que les contara algo.

—¿Algo que aparece en el diario, quizá? Ahí no hay nada. Solo es un diario sobre su vida y el juego. Ni siquiera es un buen registro sobre la zona.

Jon abrió la boca, pero se interrumpió.

—Antes me dijiste que el interrogatorio te pareció extraño. Bien, hay algo más que no te he explicado sobre Laberinto.

—¿Ah sí? ¿Qué?

—¿Has oído hablar de algo llamado IP?

Ella movió la cabeza hacia los lados.

—No me resulta familiar. ¿Qué es?

—Durante la primera entrevista que realicé en Laberinto me sometí a una prueba psicométrica. Se llamaba «IP Prueba Preliminar». Había un montón de preguntas y algunas de ellas eran bastante extrañas.

—¿Recuerdas alguna?

—Unas cuantas.

Habían quedado grabadas en su mente. Jon vio cómo volvían a tomar forma en el cuaderno de Chrye, escritas con su pulcra letra.

Cuando terminó, ella frunció el ceño. Las sombras se arrastraban por su frente. Pasó unos minutos en silencio, garabateando figuras abstractas alrededor de los ordenados párrafos.

—IP —murmuró—. ¿Estás seguro de que eso es todo?

—Ya te lo he dicho. «IP Prueba Preliminar».

Chrye apuntó aquellas palabras y las encerró en un círculo.

—Bueno, es la primera vez que oigo hablar de esta prueba… y te aseguro que no tiene nada que ver con ninguna otra prueba psicométrica que conozca. Qué preguntas tan raras. Deseos de morir y problemas de identidad. Es una extraña combinación.

—Quizá intentan eliminarlos.

—No. Toda la secuencia está centrada en esos dos puntos. Quedan identificados en las primeras preguntas. El único propósito de continuar por esa línea es cuantificarlos. No se trata de ningún cuestionario estúpido, Jon. Es una prueba inteligente. El ordenador escoge cada pregunta basándose en tus respuestas anteriores.

—Hay algo más —dijo él, vacilante—. Pero podría no significar nada.

Chrye tenía un mal presentimiento.

—¿Sí?

—Al final me preguntaron si tenía alguna fobia.

Se quedó sin aliento.

—Oh, no —susurró—. ¿Qué respondiste?

—Creo que no dije nada, pero no lo recuerdo bien. No soy consciente de tener ninguna fobia.

—¿Kerz dijo algo sobre la prueba?

—No.

Dejó la pluma sobre la mesa.

—Bueno, quizá están intentando eliminar situaciones fóbicas en el juego. —Se preguntó si habría sonado convincente—. Quizá consideran que metieron la pata con Fuego Estelar.

—¿Crees que superé la prueba?

Chrye cerró la mano en un puño y le golpeó en la espalda, queriendo y no queriendo hacerle daño.

—A veces… a veces tengo la impresión de que no te conozco, Jon. Ojalá no, pero estás en el juego, así que supongo que sí que la superaste.

Jon se levantó ateridamente y extendió los brazos.

—Bien, eso es bueno.

—Jon —dijo Chrye, desesperada—. ¿Hay algo más que no me hayas contado?

Inclinó la cabeza hacia un lado y le dijo:

—Resulta gracioso. Eso mismo es lo que la doctora Locke me pregunta constantemente.

TECNICAS REALES, rezaba el letrero que se alzaba sobre la puerta, con letras dibujadas con pistolas y espadas estilizadas. Jon cruzó el vestíbulo y se dirigió hacia Información. El cubículo estaba a oscuras y parecía vacío, pero algo se movía en su interior, en las sombras.

Detrás del mostrador había un tipo con casco que, sacudiendo la cabeza sin cesar, miraba a derecha e izquierda, se agazapaba para esconderse y, de repente, se levantaba de un salto y disparaba en todas direcciones con unas pistolas invisibles. Jon esperó unos instantes antes de pulsar el botón de llamada que descansaba sobre el mostrador. Blasfemando, el hombre hizo ver que enfundaba sus armas y levantó la visera del casco.

—¿Sí? ¿Qué es lo que quiere, jugador? Lo tenemos, solo tiene que decirlo. ¿Eh? Aquí hay cosas mejores, ¿sabe? Esa lista muestra con claridad lo que tenemos.

Jon deslizó los ojos hacia el tablero que se alzaba tras el vendedor.

—No veo rastreadores ópticos, ni marcadores de pantalla.

—Porque no los tenemos. Aquí vendemos técnicas de juego para jugadores, ¿sabe? Tenemos pistolas y espadas. Si quiere utilizar un kris, un kukri, una cimitarra o un sable, lo tenemos. Si quiere disparar un arco largo, una Uzi, un rayo afilado o un Koessler, lo tenemos. Sin embargo, para lo que usted está buscando solo puedo decirle que se encuentra en el lugar equivocado —Tras decir esto, dejó caer la visera sobre sus ojos.

—Escúcheme —dijo Jonlentamente—. Necesito algo tradicional. Necesito alguien que pueda proporcionármelo.

—Aquí no tenemos cosas convencionales. Diga el juego que quiera y le proporcionaremos las técnicas. Tenemos las técnicas de todos los juegos. ¿Me está escuchando? Técnicas manuales y armamentísticas.

—Ya entiendo. Estoy haciendo la pregunta equivocada. Me gustaría hablar con la persona que construyó su hardware. Indíqueme dónde está y podrá seguir jugando al OK Acorralado.

—¿Por qué no lo había dicho antes? ¡Jesús! Comuniqúese, señor. ¿Era necesario todo esto? Al final del pasillo, en la puerta que pone «Mantenimiento». ¿La ve? No era tan difícil. Solo tenía que preguntarlo —sonrió—. Por cierto, es un vagón de tren. ¡Rodeado! Asalto Rápido de Clint Wayne: el nuevo juego de Id/Entidad. Se trata de aniquilar a los sioux. ¡Es súpersangriento!

Se cubrió los ojos con la visera, miró hacia un punto situado sobre el hombro de Jon y blasfemó de nuevo. Parecía que sus brazos sujetaban una escopeta. Apuntó y disparó, sin que el arma retrocediera como habría ocurrido si el hardware hubiera sido mejor.

—Fallaste —dijo Jon, alejándose hacia el pasillo.

La sala de conferencias era lo bastante grande y estaba lo suficientemente vacía para que las palabras resonaran por las paredes. Chrye, que llegó diez minutos tarde, se abrió paso con rapidez entre las hileras de sillas de acero y plástico, dirigiéndose hacia la mesa ovalada. Su tutora levantó la mirada y arqueó sus cejas pintadas, ignorando sus disculpas y su tenue reverberación.

Chrye se sentó y abrió el maletín. Empezamos mal, pensó.

—Bueno, Chrye, ¿podemos empezar?

—No estoy segura de que Jon Sciler sea un candidato adecuado para mi tesis, señora Schaefer —dijo ella.

Hubo un largo silencio que su tutora interrumpió con un suspiro. Chrye sintió su reverberación como un reproche.

—¿De verdad? —pregunto la señora Schaefer—. ¿Y por qué?

—Ha aceptado un trabajo en Laberinto, la compañía de juegos. Está probando juegos bEnlazados.

—¿Y por qué tendríamos que eliminarle del estudio? No creo que eso sea ningún problema.

—En estos momentos está sufriendo más que nunca los efectos del bEnlance. No creo que sea el candidato adecuado… Necesita tratamiento, señora Schaefer. Considero que mi posición no sería éticamente defendible.

La tutora, impaciente, empezó a golpear la mesa con la pluma.

—Chrye, te licenciaste con nota en psicología funcional y mantienes una estrecha relación con él. Creo que estás en una posición excelente para ayudarle. Ha accedido voluntariamente a participar y ambas sabemos que no irá a buscar ayuda a ninguna otra parte. Nadie puede obligarle a hacerlo y sería poco ético que tú intentaras convencerlo de algo así. —Se acercó a la ventana y, durante un momento, se quedó ahí de pie, dándole la espalda. Su figura angulosa quedaba enmarcada por la ceniza gris que llevaba cayendo toda la mañana. Se giró de nuevo—. Estoy dispuesta a modificar tus responsabilidades, si eso te tranquiliza. Él estará a salvo y tu tesis podrá abarcar más cosas de las que pensamos en un principio. Considero que esta solución satisfará a todos los implicados.

—Sigo sin estar segura —Chrye miró a la señora Schaefer. Había tardado seis meses en encontrar un candidato adecuado y ahora ocurría esto—. También hay otro problema. Jon está convencido de que un amigo suyo del proyecto de Dirangesept fue asesinado en Laberinto. De forma consciente, esta es la razón por la que se ha unido a ellos. Desea encontrar al asesino.

La señora Schaefer no reaccionó.

—Se muestra muy convincente —continuó Chrye—. Es cierto que su amigo está muerto y las razones por las que considera que fue asesinado son plausibles.

—Y, naturalmente, todo es postrracionalización. Chrye, te estás dejando arrastrar hacia su concepción del mundo. Supongo que no es necesario que te recuerde que la transferencia funciona en dos sentidos. Debes intentar no acercarte demasiado a… —la miró a los ojos— a Jon.

Chrye sintió que su rostro se sonrojaba.

—De acuerdo. Me gustaría hablar de la empresa, de Laberinto —continuó—. Como ya le he dicho, el amigo de Sciler trabajó allí antes de morir y le envió un diario que escribió durante ese tiempo. Estoy sumamente preocupada por algunas de las técnicas que se usan en ese lugar. Ese tipo, Lees, desarrolló una paranoia de un modo muy inusual, y tengo mis dudas sobre la base ética de la empresa.

—Asumo que has leído ese diario. ¿Lo tienes?

—Sí.

—¿Puedo verlo?

Chrye se lo tendió y su tutora empezó a hojearlo.

—Verá que Lees permanecía bEnlazado durante largos períodos de tiempo. En la zona, el ciclo día-noche dura algo menos de veinticuatro horas. Cuando empezó, Lees se bEnlazaba durante el día y regresaba a su casa a dormir, pero a medida que se fue sumergiendo en el juego, el hecho de que los días de la zona fueran más cortos modificaron su reloj biológico y acabó pasando los días en el mundo real y las noches despierto, bEnlazado.

La señora Schaefer asintió y la miró.

—Sostienes la hipótesis de que sufrió una privación del sueño, ¿verdad? Es un buen punto. De todos modos, se bEnlazaba en un módulo de CriSis. ¿Crees que eso es relevante, Chrye? ¿Qué sabes sobre el tiempo de CriSis?

—Ah, sí —se sentía estúpida—. Sueño REM. Aunque estuviera bEnlazado, el tiempo de CriSis equivale al sueño REM, de modo que no sufrió ninguna privación del sueño.

—Exacto. De todos modos, estoy de acuerdo contigo: esta discrepancia día-noche resulta extraña a primera vista. No has estudiado demasiada psicología del juego, ¿verdad? No. En el pasado, los juegos se basaban en la ilusión de la victoria; sin embargo, en el mundo en el que vivimos hoy en día… —señaló hacia la ventana manchada de ceniza—… se basan más en la ilusión de la supervivencia, en la esperanza.

Chrye se encogió de hombros. Ya sabía todo eso.

—Todas las empresas, incluso Laberinto, trabajan con psicólogos. Financian la investigación de forma externa y la llevan a cabo de forma interna. Un juego virtual efectivo tiene que estar próximo a la realidad, pero no demasiado. La línea es muy fina. Las compañías de juegos necesitan atraer el interés de los jugadores, y para ello utilizan todo lo que tienen a su alcance. Sus tácticas pueden llegar a rozar el límite, pero el mundo también está rozando el límite. El gobierno es el yunque y el martillo está cayendo sobre él. Su postura es la siguiente: es mejor que las personas jueguen, si así se consigue evitar que se droguen y que vayan enloquecidas por la calle. —Se levantó—. Lo que intento decir es que las viejas reglas no siempre pueden aplicarse. Sigue habiendo juegos, pero ya no hay campos de juego.

Se interrumpió.

—Lo siento. Me temo que es mi tema favorito. Con la actitud actual del gobierno, las empresas de juegos salen impunes del crimen. Hablando de forma metafórica, por supuesto. De todos modos, si tu investigación revela que en Laberinto está ocurriendo algo peligroso, haremos todo lo que esté en nuestra mano.

Respiró hondo y dejó escapar el aire lentamente.

—¿Dónde estábamos?

—Privación del sueño —respondió Chrye. Era la primera vez que veía así a su tutora. La señora Schaefer siempre se mantenía a cierta distancia, pero por alguna razón, ahora se estaba implicando.

—De acuerdo, los módulos descartan esa posibilidad, pero tengo la impresión de que esta discrepancia día-noche funciona como una forma de dinámica causada por los fármacos. Cuando mencionaste privación del sueño estabas en el camino correcto, Chrye. Tras una semana de juego sólido, los jugadores empiezan a desorientarse. El día y la noche del exterior de la zona pierden su significado. Los jugadores se adaptan al reloj del juego y les resulta difícil volver a adaptarse al de la vida real. Cada juego que se venda tendrá un ajuste temporal idéntico para crear cierta solidaridad entre los jugadores. En mi opinión, Laberinto lo comercializará diciendo que la noche es el entorno ideal para jugar.

Chrye asintió.

—Jon va a Laberinto sobre las diez de la noche y, en cuanto acaba de jugar, se somete a una especie de interrogatorio que a veces se alarga hasta el mediodía —guardó silencio. Y si crees que el juego es real, pensó, la inmutabilidad del tiempo de la zona no hace más que reforzar este sentimiento.

La señora Schaefer estaba hablando.

—Si todas las funciones motoras estuvieran interiorizadas, como dice el diario, los jugadores no necesitarían módulos. Estos deben de ser simplemente un requisito para la investigación. En cuanto están bEnlazados, los jugadores pueden tumbarse en una cama o incluso sentarse en una silla. —Sacudió la cabeza—. Es un salto colosal. No sé, Chrye, pero si Laberinto ha conseguido llegar tan lejos, es posible que el juego proporcione el equivalente al sueño REM en el exterior de los módulos de CriSis. Quizá, tras pasar la noche entera jugando, los jugadores pueden realizar sus tareas diurnas sin problema. Quizá están intentando que el juego sea una alternativa al sueño. Dios sabe cuánta gente sufre pesadillas hoy en día… y esa sería una razón más que suficiente para jugar. Sea como sea, mientras el reloj de la zona controle sus vidas, estarán totalmente enganchados.

Se recostó en su asiento.

—Es muy, muy inteligente.

—Es un lavado de cerebro —dijo Chrye.

—Puede que lo sea. Si es así, estás en posición de demostrarlo. Pero ten cuidado. Nadie va a estar interesado en asustarse por un juego que, a fin de cuentas, mantiene la tranquilidad del público. Y hasta que el juego no esté en las calles, Laberinto protegerá tan bien su producto como cualquier traficante de drogas.

—Genial. Y eso me deja…

—Con todo mi apoyo, pero es conveniente que este asunto quede entre nosotras, Chrye. Solo es una tesis; nada ha cambiado. No has hablado con nadie sobre esto, ¿verdad?

Solo con Kei, pensó.

—No, con nadie —respondió.

—Bien —soltó una quebradiza carcajada que pronto se desvaneció. Su sonido rebotó en las paredes como un chillido de respuesta—. Puede que la paranoia sea contagiosa. Al fin y al cabo, solo estamos hablando de un juego.

—De acuerdo —respondió Chrye—. Una última cosa: he estado intentando encontrar información sobre una prueba psicométrica inteligente que Sciler tuvo que superar en Laberinto. Solo se llamaba «I.P.», pero no he logrado descubrir nada.

—¿IP? —la señora Schaefer frunció los labios—. No me suena de nada. No creo…

Chrye sacó la lista de preguntas de su carpeta.

Su tutora las leyó en voz baja y, al acabar, murmuró para sí misma:

—IP, IP, IP. —Miró a Chrye—. ¿Indicador de Personalidad? ¿Índice de Paranoia? No sé. Si es una prueba inteligente, probablemente podremos hacerla a la inversa para conseguir sus respuestas y trabajar a partir de ahí.

—Ya lo he hecho: muy imaginativo, creativo, emocionalmente bloqueado, introvertido… Estoy segura de que no era eso lo que Laberinto deseaba saber de Jon.

—No, no lo es. La primera parte de la secuencia y las últimas preguntas me recuerdan a las primeras psicométricas del procedimiento de selección inicial de Dirangesept. Del primer proyecto. En aquel entonces, la selección no era tan refinada y se utilizaba una prueba similar a esta para descartar a posibles héroes y mártires. Sin embargo, esta prueba no ha sido realizada con la intención de descartar a nadie, ni tampoco parece estar buscando posibles suicidas. Además, parece incompleta. ¿Había…?

—Fobias. La última pregunta era: «¿Tienes algún miedo o fobia?». El amigo de Jon que murió y que presumiblemente tuvo que someterse a esta misma prueba padecía hidrofobia… y se supone que se ahogó para quitarse la vida.

—Bueno, eso resulta interesante, ¿no crees? No tengo ninguna respuesta, excepto que si realmente fue un suicidio, fue la prueba definitiva del éxito de una terapia de aversión —esbozó una pequeña sonrisa—. Lo siento, no pretendía ser frívola. —Levantó las notas manuscritas de Chrye—. Aquí pone prueba preliminar, de modo que sabemos que habrá más.

Dejó los papeles sobre la mesa y se levantó.

—Creo que por hoy es suficiente. De momento, todo está yendo sumamente bien. Ah, ¿tienes una copia de esto? —señaló el diario de Fuego Estelar—. Es igual. Quiero leerlo con atención y me gustaría enseñárselo a algunas personas. Te lo devolveré cuando nos reunamos la próxima semana. Tienes material más que suficiente para proseguir con tu trabajo, Chrye. Veré qué puedo encontrar sobre las pruebas IP.

14

Chrye estaba ante las puertas de cristal oscuro de la Agencia de Pacificación, iluminada por una luz azulada, con las manos en alto y la falda subida por la cadera. Sabía que esta rutina no era necesaria, que solo había que pasar una vez por el campo del escáner, pero siguió dando vueltas sobre sí misma hasta que le dijeron por el altavoz que podía detenerse.

—Solo una vez más. Levante unpoco más las manos, por favor. Un poco más. De acuerdo, está limpia.

Las puertas se abrieron y se cerraron a su alrededor como si les molestara el aire que traía consigo. Fue directa al escritorio que descansaba en su caja de cristal y, cuando se detuvo ante él, intentó mantener la voz calmada.

—He llamado por teléfono. Soy Chrye Roffe. Deseo información sobre cierto asunto.

El oficial echó un vistazo a la pantalla que descansaba sobre su escritorio.

—Espere un momento. Estoy repitiendo el control de seguridad. Nunca se puede estar del todo seguro —Bizqueó a la pantalla, tomándose demasiado tiempo—. De acuerdo, no lleva encima nada que no tenga ahora en mi registro. —El pacifista la miró con ojos lascivos y se inclinó sobre el panel de control para observarla de los pies a la cabeza—. Esas bragas azules llenas de volantes le sientan muy bien.

Chrye se llevó una mano a los labios.

—Supongo que querrá secarse la baba —le dijo—. Sin embargo, no sé si eso que gotea es solo baba o también una parte de su cerebro.

El hombre la miró durante un prolongado momento.

—Aquí hay una nota —dijo por fin, arrastrando las palabras—. Está acreditada, pero parece un poco mayor para ser estudiante. ¿Qué está estudiando? ¿Cómo ser follada por hombres vestidos de uniforme? —Sacó la lengua y empezó a jadear, pero en su rostro se dibujó una expresión de dolor cuando ella se limitó a mirarle con seriedad—. Era una broma, ¿vale? ¿Qué está estudiando?

—Psicología. Me estoy especializando en defectos de personalidad… y creo que debería empezar por usted.

El hombre frunció el ceño.

—¿Se cree muy lista, verdad?

—Escuche, ¿por qué no se limita a leer la nota? ¿O acaso necesita que se la lea yo en voz alta para saber qué pone?

Él la miró vacilante y volvió a observar la pantalla.

—Lees, Marcus. Sí, aquí está. Suicidio. —Golpeó el monitor con un dedo—. Está buscando. Verá, el suicidio no es el fin. —Esbozó una sonrisa—. Ahora tenemos todo un departamento centrado en suicidios, pero hay tantos capullos que se suicidan que somos incapaces de seguirles el ritmo. ¿Era pariente suyo?

—No tenía familia —respondió Chrye.

—Ya lo sabía. Solo la estaba poniendo a prueba, ¿sabe? Es algo que solemos hacer los buenos pacifistas —observó de nuevo la pantalla y murmuró—: Buscando, buscando, aquí está. —Acercó un dedo a la pantalla y la observó detenidamente—. ¡Ajá! El caso fue remitido a CMS, y ellos lo remitieron a Crimen. Lo clasificaron como suicidio confirmado. No llevaron a cabo ninguna acción. Caso cerrado. Parece que ha perdido el tiempo, estudiante.

—¿Dónde está CMS?

El oficial rió.

—¿CMS? Por supuesto. El Capitán Madsen. ¿Ve ese pasillo? Sígalo hasta que encuentre una puerta azul en la que pone CMS. Supongo que tendrá que empujar fuerte para abrirla, porque nadie ha estado allí desde hace un par de años. Dígale que le envían de Recepción.

Mientras Chrye se alejaba hacia el pasillo, el oficial habló por el intercomunicador.

La pintura azul de la puerta se estaba descascarillando y cayendo sobre las baldosas grises del pasillo. Chrye abrió la puerta.

La oficina era diminuta y estaba vacía. Era obvio que se trataba de un despacho de secretaría. Un teclado y un monitor descansaban sobre el escritorio y varios archivos grises se apilaban sobre gabinetes de acero. El monitor zumbaba. Parecía que alguien acababa de abandonar el despacho. Al otro lado del escritorio se abría otra puerta de vidrio esmerilado.

Mientras caminaba hacia ella, pudo ver el confuso contorno de una cabeza y unos hombros al otro lado del cristal. La puerta se abrió instantes después.

—¿Señora Roffe? Mi secretaria acaba de salir. Pase. Soy el Capitán Madsen.

Chrye observó el asiento escondido bajo la mesa de la secretaria y advirtió que estaba cubierto por una gruesa capa de polvo.

Madsen le indicó que se sentara y esperó a que lo hiciera antes de imitarla. Su escritorio estaba repleto de expedientes que apartó con el antebrazo. Chrye calculó que tendría unos cincuenta años. Las mejillas y la barbilla estaban cubiertas por una barba incipiente que se extendía hasta la nuez y su cabello castaño claro parecía más fino en el lado derecho que en el izquierdo.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—No sé si se lo habrá dicho el recepcionista. Soy Chrye Roffe, estudiante de psicología. Estoy estudiando el efecto de los entornos virtuales en la personalidad y me interesa especialmente el suicidio. —Antes de tendérsela a su interlocutor, intentó aplanar la arrugada carta que le había dado su tutora al empezar el doctorado, que comenzaba con un: «Por favor, ayude a la señora Roffe»—. Me preguntaba si podría hablarme sobre un caso concreto, un suicidio que fue remitido a su departamento. Esta es la carta de mi tutora… —Sabía que aquello no siempre funcionaba. De hecho, después de lo que había ocurrido en recepción, Chrye no tenía demasiadas esperanzas de que el Capitán Madsen se ofreciera a ayudarle.

Madsen echó un vistazo a la carta y la dejó caer sobre la mesa.

—¿Cómo se llamaba el suicida?

—Marcus Lees.

Madsen miró de nuevo la carta, y esta vez la leyó.

—Creo que el recepcionista ha llamado esta mañana a mi tutora para confirmarlo —explicó Chrye—. Pero no creo que fuera el mismo que está trabajando ahora.

Madsen se inclinó sobre el escritorio y habló por el intercomunicador. Acto seguido, le pidió a Chrye su carné de identidad y le dijo:

—No trabajo directamente para el Departamento de Pacificación, sino que investigo para Asuntos Internos. Estoy aquí por comodidad… no por la mía, sino por la de los Pacifistas. —Dobló la carta y se la devolvió—. No necesito sacar las notas del caso Lees. Hoy en día estamos demasiado saturados de suicidios, señora Roffe: las personas que desean suicidarse deciden hacerlo de un modo especial, pues quieren que su nombre aparezca en las noticias acompañado de titulares como «extraño caso de asesinato» y cosas así. No disponemos de los recursos para investigarlos. El crimen real está en el punto inferior de la escala. —Se recostó sobre su asiento—. Los cultos religiosos son muy útiles. Con un culto siempre sabes dónde estás. Los cultos hacen nuestras vidas más sencillas. ¿Ha oído hablar del Octavo Día? No creo que usted hubiera nacido todavía.

Chrye tenía la extraña sensación de que el Capitán Madsen se había olvidado de ella y se había sumido en sí mismo. Aunque no estaba segura de que supiera que acababa de hacerle una pregunta, asintió y respondió, intentando traerle de vuelta al presente.

—Sí, he oído hablar de él. Era un culto centrado en un juego que no era interactivo. Una pequeña empresa de juegos producía un entorno simulado, una especie de paraíso por el que podías moverte a la deriva, en un estado incorpóreo, limitándote a observar.

Madsen se incorporó sobre su asiento y observó la bombilla desnuda que colgaba del techo. Entonces, se llevó la mano derecha a la oreja y empezó a mover el dedo índice alrededor de un mechón de cabello, dándole vueltas y más vueltas. Se ha ido, pensó Chrye.

—Exacto —murmuró Madsen—. El juego se llamaba El Octavo Día. En aquel entonces no tuvo demasiada aceptación, pues todo el mundo prefería blandir látigos y armas. El Octavo Día era un juego virtualmente astuto, con mucha inventiva, pero se quedó en las estanterías. Entonces alguien decidió que era real. Alguien pensó: «¿no sería genial que lo fuera?», y lo siguiente que ocurrió fue que crearon un culto. Reclutaron adeptos durante algunos meses y después alquilaron el Albert Hall. El líder, o quizá uno de los lugartenientes, había reforzado el programa para que todos pudieran ver quién había en la zona. Eran cortes en dos dimensiones, sombras idénticas…

—Los llamaban almas —le interrumpió Chrye—. Todos habían jugado antes en la zona, pero el hecho de poder ver las almas de sus compañeros en aquel entorno seguro y hermoso les proporcionaba cierta sensación de pertenencia. Fue el primer suicidio de masas consensuado dirigido por la realidad virtual. Lo estudié en la universidad.

—Y ahora no es más que un acrónimo sobre mi puerta. Sí. Fue justo después de que fracasara el proyecto de Dirangesept. En aquel entonces yo no estaba en este departamento. Todavía era un pacifista que patrullaba a pie y trabajaba en lo que se llamaba el turno nocturno. ¡Jesús!

Se ha quedado bloqueado en ese momento, pensó Chrye. Recordó las muchas veces que se había preguntado por qué había tanta gente ansiosa por acabar con su vida. Esperó a que Madsen continuara, sintiendo gran curiosidad.

El hombre ladeó la cabeza.

—Estaba caminando por Hyde Park cuando recibí la llamada. Me gustaba estar allí, me sentía en paz viendo cómo empezaban a crecer los árboles. Todavía podías ver las estrellas entre las ramas. La noche nunca me molestó. —Ahora se estaba tirando del pelo—. Llegué a Albert Hall sobre las cuatro de la madrugada, después de que alguien que vivía en los alrededores llamara para decir que le parecía extraño que nadie hubiera salido y que el edificio estuviera en completo silencio. Cuando llegué allí, estaba a oscuras y no parecía haber nadie en su interior. Todas las puertas estaban cerradas, no había indicios de movimiento. Iluminé su interior con la linterna y no vi nada. Pensé que o bien se trataba de una llamada falsa o que la persona que había llamado se había quedado dormida y no había visto salir a nadie. Era posible. Los seguidores del Octavo Día no eran demasiado ruidosos. El conserje no respondió cuando llamé a la puerta, de modo que forcé la cerradura y entré. Pulsé todos los interruptores que pude encontrar, pero ninguno funcionaba. Accedí al pasillo interior, lo recorrí de principio a fin y no encontré nada. Para entonces estaba muy nervioso. No quería seguir adelante.

—Sin embargo, respiré hondo y abrí las puertas que conducían al auditorio. Recuerdo que todas las luces estaban apagadas y que no había ventanas, de modo que mis ojos no podían adaptarse a la oscuridad para dejarme ver las formas. Tenía las gafas de visión nocturna en el cinturón y, aunque no me gustaba utilizarlas, tampoco me apetecía alumbrar la sala con la linterna y convertirme en un blanco fácil. Así que me puse las gafas de visión nocturna y miré a mi alrededor.

Madsen estaba tirando con fuerza del mechón que tenía entre sus dedos, pero era obvio que no era consciente de ello.

—Con las gafas de visión nocturna todo parecía granulado. Granulado y sombrío. Realicé un rápido barrido de la sala. Lo primero que pensé fue que estaba vacía. Deseaba dar media vuelta y salir pero, por supuesto, no lo hice. Miré de nuevo a mi alrededor, lentamente, y vi que la simetría del lugar y el silencio y la quietud indicaban que ocurría algo extraño. Aquel lugar no estaba vacío. Más bien lo contrario. Cada asiento del Albert Hall estaba ocupado. En todas y cada una de las butacas había alguien sentado.

—En aquel momento no imaginé que estaban muertos, ni siquiera comatosos, aunque sus cabezas pendían hacia delante o hacia los lados. Lo único que pensé fue que estaban bEnlazados, que estaban sumidos en el juego. Di un paso hacia la persona más próxima. Sonó como un trueno. Podía oír el eco de mi respiración.

Movió con fuerza la mano derecha y se arrancó unos cuantos pelos. Los examinó antes de dejarlos caer al suelo y prosiguió con su historia.

—Era una mujer. Tenía los brazos en el regazo y sus manos parecían platos apilados. Vestía una camisola y un jersey y llevaba auriculares, como todos los demás. No quería tocarle la cabeza, pues pensaba que la molestaría, de modo que intenté tomarle el pulso en la muñeca. Cuando le levanté la mano no opuso resistencia. Era como si estuviera demostrando que confiaba en mí. Tuve que hacer grandes esfuerzos para no gritar.

Cerró con fuerza los ojos y las arrugas se dibujaron en su frente como las persianas al cerrarse. Chrye esperó a que continuara. No tenía nada que decir. Conocía los hechos, pero nunca había oído la historia. Ahora era real.

—No encontré pulso, pero pensé que se debía a que mi cuerpo no paraba de temblar. Era incapaz de concentrarme y miraba constantemente a mi alrededor, pensando que todas aquellas personas iban a despertarse como zombis y venir a por mí. Le moví la cabeza e intenté buscarle el pulso en la carótida, pero tampoco lo encontré. Estaba muerta. Le quité los auriculares (eran antiguos, no invasivos) y la miré a los ojos. Fue extraño mirarle a los ojos con las gafas de visión nocturna. Sus pupilas estaban dilatadas como lunas y podía ver a través de ellas hasta sus retinas. Parecía el plano de alguna ciudad. Me quedé mirándolo, como si necesitara comprenderlo, como si pudiera comprenderlo.

Se produjo un largo silencio. Por fin, el Capitán Madsen deslizó la mirada hasta que sus ojos se encontraron con los de Chrye. Ella se removió en su asiento y sacudió un poco la cabeza para asegurarse de que volvía a centrarse en ella y acababa la historia.

—Y eso fue lo que le impulsó a unirse a CMS —dijo, después de tragar saliva.

—Exacto. —Enredó otro mechón de pelo en su puño, pero de repente pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo. Entonces, levantó la mano para alisar su encrespado cabello y le dijo—: Eso ocurrió hace largo tiempo, pero cada mañana, cuando despierto, creo que fue ayer.

—Hay cosas que no se pueden olvidar —dijo Chrye, y al instante se arrepintió. Se preguntó si debería decirle que podía regresar en otro momento, pero el hombre parecía haber regresado a la realidad, de modo que decidió intentarlo—. El caso Lees —le recordó.

El hombre respiró hondo, como un buceador que acaba de salir a la superficie. Se frotó las manos y pareció sorprenderse al encontrar cabellos enredados entre sus dedos.

—Sí, Marcus Lees. La situación es que, a no ser que haya una indicación clara de violencia, el caso se suele ignorar. Encontraron su cuerpo en un embalse. Se había ahogado, pero como no había marcas ni heridas cerraron el caso.

—Pero antes ha dicho que lo recordaba —dijo Chrye—. ¿Por qué? ¿Y por qué se lo enviaron a usted, a CMS?

—Responderé primero a su última pregunta: remitir los casos a CMS es una forma de poner fin a un caso extraño. Como no había señales de violencia no lo llamaron asesinato. Eso ahorra algo de dinero al departamento y hace que no se les amontonen los casos no resueltos. De vez en cuando, un caso concreto mantiene demasiadas conexiones con otros y no pueden limitarse a cerrarlo. Ese es el inconveniente de que los analicen los ordenadores. Si las pruebas no coinciden archivan el caso, pero cuando sus lucecitas rojas empiezan a centellear no puedes decirles que se olviden del tema. En el caso de Lees, las lecturas sugerían una posible conexión con otros, y una de las opciones para llevar a cabo la investigación era CMS.

—¿Qué relación mantenía con otros casos?

El hombre la miró, alisándose el cabello una vez más.

—Era muy débil —respondió por fin—. Encontraron el cadáver de Lees flotando en un embalse, en un embalse de agua dulce, pero se hallaron restos de agua salada en sus pulmones y en el estómago. Esa es la razón por la que recuerdo el caso.

—¿Agua salada?

Madsen levantó las manos.

—No quedaba demasiada, pues llevaba muerto varios días. Era posible que hubiera tomado un antivomitivo y hubiera bebido un sorbo de agua salada antes de saltar y nadar hasta el centro del embalse. Podría haber sido un suicidio asistido, que, por lo que sé, sigue siendo técnicamente un suicidio y no los perseguimos de forma activa, o podría haber sido un asesinato. Resulta difícil saberlo con certeza. Como ya le he dicho, llevaba más de una semana muerto cuando lo encontramos, así que no podíamos estar seguros. Lees podría haberse suicidado simplemente para que su nombre apareciera en las noticias… y eso fue lo que el coronel decidió que había ocurrido.

Sí, era posible, pensó Chrye. Excepto por sil fobia.

—Aún no me ha explicado por qué remitieron el caso a este departamento.

—La razón por la que empezaron a centellear lucecitas rojas en Anal, que así es como llamamos al ordenador que analiza los casos, fue que durante el año anterior se habían producido algunos suicidios con características insólitas, como el de Lees. Se encontraron discrepancias en los detalles. Bueno, a Anal le gustan este tipo de cosas. Uno de estos casos fue el de un muchacho que se había prendido fuego a sí mismo en la cama. Encontramos el bidón de gasolina entre los restos de su habitación. Puede que no fuera un suicidio sino un asesinato, y que hubiera ocurrido lo mismo con Lees o con cualquier otro caso. Lo que quiero decir es que si empiezas a mirar todo muy de cerca, acabas volviéndote loco.

—¿En aquel caso también había discrepancias?

—En efecto. Los patólogos dijeron que su cuerpo había ardido a una temperatura muy superior a la de cualquier otro objeto de la habitación, como si fuera un horno.

—Supongo que no recuerda si aquel muchacho tenía fobia al fuego o algo así.

—No tengo ni idea. ¿Por qué lo pregunta? —Madsen frunció el ceño.

—Bueno, si fue asesinado después de ser torturado y lo arreglaron todo para que pareciera un suicidio, una fobia proporcionaría un giro adicional.

—Señora Roffe, su cerebro está enfermo. ¿Acaso Lees tenía fobia al agua?

Chrye vaciló.

—No lo sé —respondió, esbozando una sonrisa—. Solo me interesa saber por qué los usuarios de la realidad virtual se suicidan, especialmente los Guerreros Lejanos. Marcus Lees era un Guerrero Lejano, pero supongo que el chico que se suicidó no lo era.

El señor Madsen entrecerró los ojos.

—Escuche, señora Roffe, lo que voy a decirle es confidencial. Es evidente que usted no es ninguna estúpida y que, si no se lo cuento, se marchará de aquí y lo averiguará por sus propios medios. Si lo hace, es posible que dé por supuestas más cosas de las que hay que suponer. Anal clasificó y cotejó estos casos, y consideró que CMS era una posibilidad. Los pacifistas suelen enviarnos una lista de Anal en la que marcan: «Posible suicidio, posible CMS». Sin embargo, le aseguro que el caso Lees no era un CMS.

Madsen suspiró.

—Aunque estoy generalizando, existen tres grupos principales de asesinatos múltiples —empezó a mover los dedos—: Asesinatos compulsivos, cuando un tipo solitario enloquece y empieza a matar a todo aquel que se cruza en su camino. Asesinatos en masa, que suelen ser premeditados y pueden sucederse en más de un lugar y ser perpetrados por más de una persona. Este departamento los investiga cuando lo considera apropiado. Y después están los asesinatos en serie.

Apoyó las manos sobre la mesa.

—Me enviaron el caso Lees, en el que ponía «Posible suicidio, posible CMS», y yo devolví el expediente diciendo que no era ningún CMS. Eso era todo lo que podía hacer. Ellos archivaron el caso, «Conclusión, suicidio», y Anal apagó sus luces rojas porque el expediente había sido remitido, investigado y resuelto. Nunca deberían habérmelo enviado a mí, pero eso no era decisión mía, y aunque las posibilidades de CMS eran solo del veinte por ciento y las de suicidio del setenta, Anal no podía alterar la decisión humana de enviarlo al departamento más barato. De modo que sí, señora Roffe, podría haber un asesino en serie ahí fuera.

La puerta de la oficina se abrió y un carrito de refrescos automatizado asomó la nariz.

—¿Le apetece café? —preguntó Madsen.

—Sí por favor. Sin sacarina.

Madsen se levantó y cogió dos discos de café del carrito. Le tendió uno a Chrye y regresó con el otro a su asiento. Me ha hablado del chico quemado porque sabía que así podría hablarme del asesino en serie, pensó Chrye. No tiene a nadie más con quien hablar de estos temas.

El carrito se retiró y la puerta retrocedió, sin llegar a cerrarse del todo. Madsen la cerró de una patada.

Chrye sostuvo en alto el disco blanco.

—Gracias.

Tiró del reborde para separarlo de la base y dar forma a la taza y, en cuanto activó la pestaña sellada, sintió cómo aumentaba la temperatura al otro lado del plástico aislado. Madsen le pasó la jarra de agua fría que descansaba sobre su mesa para que llenara la taza. El agua desharía el precinto y enfriaría el café abrasador hasta que fuera bebible.

—Mucha tecnología —dijo Madsen—. Pero sigue sabiendo a mierda.

Chrye le sonrió. Tenía razón.

—No aprecia demasiado a los pacifistas, ¿verdad? —le preguntó.

—No aprecio demasiado este café, pero lo bebo. Me mantiene despierto. Lo único que sucede es que soy lo bastante mayor para recordar cómo sabía el verdadero café.

—¿Conoce a un pacifista llamado Hickey Sill?

Madsen frunció los labios.

—¿Es amigo suyo? —preguntó, adoptando un tono informal.

—No, pero creo que alguien debería vigilarle. No tiene la personalidad necesaria para estar bEnlazado, pero tampoco quiero decir nada de forma oficial. Él me conoce y no quiero decir nada que pueda conducirle hasta mí.

Madsen hizo una mueca y bebió un sorbo de café.

—Todo el mundo conoce a Hickey Sill, señora Roffe. Mantiene un nivel de limpieza elevado, uno de los más elevados. Tiene mucho éxito. Y estoy de acuerdo con usted: no deberían permitirle trabajar en la calle. De todos modos, ellos también le conocen y saben que siempre está rozando el límite. —Vació su taza y la estrujó en su puño antes de lanzarla hacia un rincón, donde se deslizó por una ladera de tazas blancas aplastadas—. Es como cuando sabe que algo es malo pero es incapaz de renunciar a ello —sacudió la cabeza—. Ja ja ja.

Se levantó y le tendió la mano.

—Creo que ya hemos terminado, señora Roffe. Ha sido un placer conocerla. De verdad. Y respecto a Marcus Lees, creo que estará de acuerdo en que no es un sujeto adecuado para su investigación, puesto que existen dudas sobre su suicidio. Puede que ni siquiera sea seguro que lo investigue, teniendo en cuenta la alternativa y el hecho de que las personas implicadas todavía pueden estar por ahí —hizo una pausa—. Suena melodramático, ¿verdad? Sin embargo, le estoy hablando muy en serio. Recuerdo una cita de una vieja película. Siempre la recordaré. Decía lo siguiente: «El mundo es una guarida de ladrones y la noche está cayendo». Adiós, señora Roffe.

Le abrió la puerta y la cerró tras ella. A través del sucio cristal, Chrye pudo verlo allí de pie, con una mano en la cabeza, estirándose suavemente del pelo. Se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que su mano se arqueara sobre su cabeza para alcanzar las últimas raíces, o cuándo empezaría a utilizar la mano izquierda.

Se dirigió hacia Recepción y, cuando pasó por delante del mostrador, el oficial la llamó.

—Madsen le ha contado su historia, ¿verdad? La historia del Octavo Día. Se la cuenta a todo el mundo. ¿Sabe que ni siquiera estuvo allí? Solo está en su cabeza. —Se dio unos golpecitos en la sien.

Chrye le sonrió a modo de despedida, como si no le hubiera oído. El oficial la hizo esperar antes de abrirle la puerta y, mientras ésta se cerraba a sus espaldas, le oyó gritar a través de la menguante obertura:

—¡Eh! ¡Solo bromeaba!

Ignorándole, empezó a caminar lentamente hacia su casa. Las palabras giraban en su cabeza como piezas de un rompecabezas. Madsen le había ocultado algo, y estaba segura de que ese algo era la clave de todo. Ya tenía todo lo demás, estaba segura de ello. Y sabía que podría descubrir la verdad.

Una vez en su apartamento se sentó a la mesa con una taza de café y un folio en blanco. Observó el blanco rectángulo mientras giraba la pluma entre sus dedos, repitiendo en su cabeza la conversación que había mantenido con Madsen.

Anal había determinado que había un veinte por ciento de posibilidades de que se tratara de un CMS, pero Madsen le había restado importancia. Le preocupaba lo absurdo que era aquello. Escribió «20%» en la parte superior del folio y empezó a hacer garabatos a su alrededor mientras pensaba. La posibilidad del veinte por ciento era más barata que la del asesino en serie, pero seguía siendo una posibilidad demasiado alta. No era solo una opción que podía descartarse, como había decidido hacer Madsen.

Por lo tanto, tenía que existir otra conexión entre los casos, una importante para CMS. Quizá todas las víctimas estaban afiliadas a una misma organización.

Dibujó un círculo en la hoja de papel, debajo del «20%» y escribió «Guerreros Lejanos» en su interior. Todos ellos eran Guerreros Lejanos. Madsen lo había admitido, pero aquel veinte por ciento indicaba que había algo más. No se trataba de las fobias, pues Madsen carecía de aquella información.

¡Era Laberinto! Tenía que serlo. Madsen lo sabía. Ese era el factor del veinte por ciento. Todas las víctimas, todos los suicidios falsos, habían tenido lugar en Laberinto. Estaba segura de ello.

Trazó otro círculo, superponiéndolo parcialmente al primero, y escribió «Laberinto» en su interior. Empezó a sombrear la intersección, reflexionando.

Madsen debía de haber llegado a la conclusión de que el asesino era un psicópata que estaba resentido con los Guerreros Lejanos y que posiblemente trabajaba en Laberinto, como sus víctimas. Era una opción del veinte por ciento, de modo que habría intentado investigarla, pero sus intentos no le habrían conducido a ninguna parte. Si hubiera averiguado algo se lo habría dicho. Por lo tanto, Laberinto le había bloqueado el paso. Y eso significaba que el asesino estaba dentro y que Laberinto estaba implicado en los asesinatos, ya fuera por pasiva o por activa. Laberinto lo sabía.

La punta de la pluma estaba chirriando. Chrye se dio cuenta de que había traspasado el papel y estaba arañando la madera. Observó el estropicio, la intersección desgarrada de los dos círculos, y pensó en Cathar.

Cogió otro folio y escribió:

¿Todas las víctimas tenían fobias?

¿Todas las víctimas estaban relacionadas con Cathar?

¿Los asesinatos estaban relacionados con Cathar?

¿Catedral - virus?

¿Relación???

Mordisqueó la pluma mientras se sumía de nuevo en sus pensamientos. Laberinto había bloqueado a Madsen, de modo que allí debía de haber alguien muy influyente… sobre todo porque Madsen estaba respaldado por los Pacifistas. La señora Schaefer le había comentado que el gobierno solía hacer la vista gorda a un montón de cosas relacionadas con las empresas de juegos, pero Chrye estaba segura de que esto era algo más que una empresa comercial operando en los límites de la ilegalidad.

Tenía que estar relacionado con el juego. Todo tenía que estar relacionado con el juego. Tenía que ser así. Y con la Catedral, fuera lo que fuera.

Dejó la pluma sobre la mesa. Jesús. Puede que Fuego Estelar tuviera razón. Quizá Laberinto había encontrado un portal que conducía a otro mundo. Eso sería algo que valdría la pena proteger, aunque para ello fuera necesario proteger también a un asesino en serie.

Soltó una carcajada que sonó frágil y enloquecida en el silencio de su habitación.

—Solo bromeaba —dijo en voz alta, pero esto tampoco sonó mejor.

15

—¡Eh, doctora Chrye! ¿Cómo está mi pariente favorito esta hermosa noche?

Cada vez que le veía decía lo mismo. Dejó que la puerta se cerrara a sus espaldas y sonrió.

—Muy mal, Kei. No soy doctora y allí fuera hace una noche inmunda —respondió.

Dejó el resto en el aire. Los padres de Kei habían muerto en un accidente de microvolador durante una tormenta de ceniza, su hermana mayor (la abuela de Chrye) había muerto de una enfermedad inmunodeficiente relacionada con el medioambiente y su hermana pequeña se había suicidado cuando su tercer hijo había nacido muerto. Todos ellos habían estado vivos cuando Kei partió hacia Dirangesept para convertirse en la salvación del planeta, pero ahora Chrye era su única familia y la Tierra estaba condenada.

—Pero no tardarás demasiado —dijo—. Sé que lo conseguirás. ¿Qué tal te va con Jon?

Chrye le apretó el hombro y se inclinó para besarle la mejilla. Él la estrujó con fuerza durante un segundo contra su pecho de barril, arrancándole el aire de los pulmones.

—Sabes que no puedo hablar de eso —le regañó, enderezándose—. Pero me gusta.

Se encaramó al borde del mostrador, se sentó sobre él golpeando los talones contra la base de acero pulido y miró a su alrededor. Las paredes internas de hierro ya estaban bajadas, protegiendo los juegos y proporcionando a la tienda la sensación de ser la celda de una prisión.

Kei la miró.

—Espero que no llegue a gustarte demasiado, Chrye —comentó.

—¿Qué quieres decir con eso? —sintió que se sonrojaba.

Kei se encogió de hombros.

—Es… solo que es un Guerrero Lejano. Todos estamos jodidos. Lo sabes. Te puse en contacto con él para que te ayudara en tu tesis. Eso es todo.

—Todo el mundo está jodido, Kei. No todo el mundo es como Jon —intentó sonreír. No había esperado esto de Kei—. Ni tampoco todo el mundo es como tú. De todos modos, estoy preparada para el dolor.

Se bajó del mostrador.

—Kei, tengo que hacerte una pregunta —dijo, para cambiar de tema—. Me preguntaba si podrías contarme algo sobre alguien llamado Marcus Lees.

Kei frunció el ceño.

—¿Quién?

—Era un Guerrero Lejano. Marcus Lees. Puede que le conocieras como Fuego Estelar.

Kei hizo una mueca.

—Oh, todo el mundo conocía a Fuego Estelar. Sobre todo Jon. Jon y él eran como uña y carne. Supongo que te ha hablado de él.

—¿Qué puedes contarme, Kei?

Kei se dirigió hacia la trastienda.

—Si quieres seguir adelante con esto, prepararé un poco de comida. Es una historia muy larga.

Ella cruzó la puerta tras él.

—Tienes una silla nueva —comentó.

El aparato se deslizaba suavemente sobre un colchón de aire.

—Sí, todavía no me he acostumbrado a ella. Siento unas ligeras náuseas. Entre otras cosas me marea el movimiento, pero ya no me da miedo quedarme encallado durante un terremoto.

—Por lo que parece, el negocio te va bien. Esta silla parece cara.

Había una marca en el respaldo: una rueda con alas.

—La gente siempre compra juegos. El negocio va bien, pero nunca podría haberme comprado esto con mi dinero. Me la dieron los Veteranos. Jon los odia, pero son buena gente.

Kei vivía en la parte de atrás de la tienda. Antaño había sido una sala de baile enorme y de techos elevados, pero Kei la había adaptado a sus necesidades. Ahora había dos pisos con el mismo espacio vertical, conectados por una larga rampa metálica de pequeña pendiente que se abrazaba a tres de las paredes. Kei podía desplazarse en su silla perfectamente por todas partes, pero Chrye apenas podía mantenerse derecha sin golpearse la cabeza. Una enorme araña victoriana de cristal pendía de una larga cadena dorada en el centro del techo original y su globo se deslizaba por el hueco que se abría en el suelo del piso superior. La lámpara iluminaba el piso inferior desde arriba y el superior desde debajo, y siempre se movía suavemente en su armazón. Kei solía decir que era su sismógrafo, que el tañido de los cristales y la oscilación de la lámpara le alertaban de la proximidad de un terremoto.

A Chrye siempre le había intimidado aquella inmensa araña.

—Algún día esa lámpara se te va a caer encima y te va a aplastar, Kei —le dijo.

Él se rió.

—Los Victorianos sabían lo que hacían. La casa se vendrá abajo antes de que lo haga esa lámpara. Y cuando eso esté a punto de ocurrir, me avisará para que pueda escapar. —Se desplazó con la silla hasta quedar justo debajo de la araña. Esta oscilaba suavemente sobre su cabeza, animada por la corriente que había levantado la silla al moverse. Kei parecía estar conectado a ella, como si hubiera algún crepitante vínculo de energía entre ellos. La luz de los cientos de bombillas se arremolinaba a su alrededor y, cuando por fin se apartó, el aire levantado hizo que la araña empezara a oscilar con más fuerza. La luz se desplazaba sobre las paredes y las pilas de juegos que se almacenaban en la parte posterior de la sala parecían agitarse y retorcerse entre las sombras.

Kei condujo su silla hacia la cocina.

—Bueno, querías que te hablara de Fuego Estelar. Era el mejor de cuantos estábamos en Dirangesept. Si alguien podía haber limpiado el planeta, ese era él. Pero al final fue derrotado, como todos nosotros. La batalla le hizo perder la cabeza, aunque no sé si Dirangesept fue el único detonante. Allí arriba se decían un montón de cosas. Entonces, Jon y él se enemistaron —Kei miró a Chrye con curiosidad—. ¿Jon te ha explicado la razón? Ninguno de nosotros la supo nunca. Nos echaron la culpa de lo ocurrido, aunque eso era bastante natural. Personas heridas, graves daños… pero eso ya lo sabías. Por supuesto que sí. —Se rascó el delgado palo que era su muslo—. Graves daños.

Chrye llenó un cazo de agua y lo puso a calentar. Buscó algo que verter en su interior.

—Los fideos están en ese armario —dijo Kei, señalándolo.

Chrye dejó caer unos puñados de fideos secos en el agua y observó cómo se desenredaban y empezaban inflarse. No le hacía falta mirar a Kei para percibir su dolor.

—Muchos de nosotros nos unimos al proyecto por Fuego Estelar —empezó a decir Kei—. Por él y por Jon. ¿Jon te ha hablado de eso? Cuando las cosas empezaron a ir mal, muchos dijeron que Jon y él eran los responsables. No era justo, pero nadie podía pensar con claridad. Se decía que, quizá, cuando regresaran a la Tierra, ninguno de los dos despertaría de CriSis. Solo eran habladurías, pero no fue fácil para ninguno de los dos.

La luz se estaba asentando, estabilizando. La araña oscilaba justo lo suficiente para que Chrye se sintiera inquieta. La habitación parecía desenfocada y vagamente irreal. No sabía cómo Kei podía vivir en un lugar como este.

Tres minutos. Coló los fideos en el fregadero y los separó en dos cuencos de cristal azul. A continuación, dejó los cuencos sobre la mesa y se sentó enfrente de Kei. Columnas gemelas de vapor se alzaban entre ambos.

—Fuego Estelar ha muerto —anunció.

Kei cogió los palillos, levantó algunos fideos y al instante los dejó caer en el cuenco. Vertió un poco de salsa de soja encima y observó cómo se escurría.

—Fue asesinado —continuó Chrye—. El asesino intentó que pareciera un suicidio, pero Jon se negó a creerlo. Kei, Fuego Estelar trabajaba para Laberinto.

Kei echó la cabeza hacia atrás y se llevó a la boca un puñado de fideos.

—Ah. De modo que esa es la razón por la que se ha unido a ellos. Se ha impuesto otra misión. Siempre será el gran vengador.

—Esto no tiene ninguna gracia, Kei.

—¿Acaso me he reído? Si Jon desea otra oportunidad para ser un héroe, ¿qué puedo hacer al respecto? Cualquiera podría haber matado a Fuego Estelar. ¿Por qué culpar a Laberinto?

—Laberinto contrata a muchos veteranos.

—¿Estás diciendo que le mató un veterano?

—Eso es lo que creo, Kei. Y por lo que parece, el asesino envió pistas a Jon, sabiendo que seguiría a Fuego Estelar. Creo que también quieren matarle a él.

Kei acercó el cuenco a sus labios y dejó que los posos de la salsa se deslizaran por su garganta. Acto seguido, se secó la barbilla con el dorso de la mano y, gruñendo, golpeó la mesa con la palma. En su mano había una oscura mancha de soja que parecía sangre seca.

—Eso es absurdo —dijo Kei—. ¿Por qué no se limitaron a sabotear los módulos de CriSis durante el viaje de vuelta desde Dirangesept? Habría sido muy sencillo. ¿Por qué esperar tanto tiempo?

Chrye tenía la impresión de que Kei no deseaba saberlo. La miraba con una expresión vacía.

—No estoy segura de que fuera así —respondió—. Supongo que el odio que se respiraba en la Tierra intensificó el daño psicológico sufrido en Dirangesept… y estoy convencida de que los juegos de Laberinto contribuyeron a agravar ese daño. Creo que alguien mató a Fuego Estelar para expiar sus propias culpas y que el siguiente paso que dará será matar a Jon. Eso tampoco le ayudará, por supuesto. No creo que Fuego Estelar fuera su primera víctima. Quienquiera que esté haciendo esto no se detendrá hasta que todos cuantos tengan algo que ver con el proyecto de Dirangesept hayan muerto.

—Excepto el asesino —dijo Kei—. Si tienes razón… que no la tienes.

Chrye sacudió la cabeza.

—Se matará cuando termine su trabajo, cuando descubra que nada de esto ha servido para nada —Chrye apartó el cuenco de fideos, sin terminarlos—. Él o ella. No parece que esto te preocupe demasiado, Kei. Tú también eres un posible objetivo. Y Jon es tú amigo… o al menos creía que lo era. Él parece creerlo.

Kei golpeó el borde de su cuenco vacío con sus largas uñas. La porcelana emitió un sonido monótono y resquebrajado.

—Solo son conjeturas, Chrye. No creo que lo que dices sea cierto… y, aunque lo fuera, ¿qué podría hacer al respecto?

No había sido una pregunta, sino una forma de encogerse de hombros, pero Chrye la aprovechó.

—Podrías proporcionarme una lista de los veteranos que se unieron a Laberinto.

—No, no puedo hacer eso, Chrye. Ni siquiera por ti. Se trata de información privilegiada. Está regulada por las leyes de privacidad de los Veteranos. Escucha, ¿por qué no hablas de esto con los pacifistas?

—Ya están al corriente, pero no van a hacer nada al respecto porque les va de perlas que os aniquilen a todos. La gente considera que los Guerreros Lejanos también sois los culpables de la mayor parte de los crímenes que se producen en esta ciudad.

—Entonces ve a Laberinto y cuéntales lo que crees que está pasando. Deja que ellos lo solucionen.

—De ese modo solo conseguiría alertar al asesino —se encogió de hombros—. De acuerdo, olvídalo. Quizá puedes hacer otra cosa por mí.

—¿Qué?

—¿Recuerdas que hace algún tiempo un juego fue infectado por un virus? Nunca detuvieron al hacker, pero lograron eliminar el virus. Si no recuerdo mal, un jugador acabó en coma y murió poco después.

—¿Y? —preguntó Kei.

—Tu negocio son los juegos, Kei. Sé un poco sobre la psicología general de los hackers, pero no tengo ningún conocimiento específico sobre la piratería, y es un tema que me interesa.

—¿Qué tiene que ver esto con Jon?

—Nada en absoluto. Es irrelevante, Kei. Estoy trabajando en mi tesis, ¿recuerdas? Entornos virtuales, personalidad. Debo analizar por qué hay hackers que escogen juegos virtuales, qué efectos tiene un juego infectado en un jugador, si esto arruina el juego o no…

Kei suspiró.

—El asesino de tu Guerrero Lejano se convirtió en hacker, ¿verdad? Bueno, eso es una locura. Una completa locura.

—Kei, ¿puedes ayudarme o no? Recuerdo que se ocuparon del virus y que no ha vuelto a aparecer ninguno más. Los juegos han estado limpios desde entonces. Probablemente, esto significa que encontraron al hacker y lo contrataron como programador en una empresa de software. Tú hablas con las empresas de juegos y alguna vez me has dicho que por aquí suele pasar gente que intenta venderte sus propios juegos. Pensé que quizá sabrías quién era. Me gustaría hablar con esa persona, eso es todo.

—No sé si recuerdas que el muchacho que entró en coma ya tenía un tumor cerebral. Su muerte solo fue una triste coincidencia.

Chrye levantó la mano.

—No estaba estableciendo ninguna conexión.

—Estrella de Combate. Ese era el juego. Veré qué puedo hacer, Chrye, pero no te prometo nada.

—¿Qué es eso? —preguntó Chrye en cuanto Jon la dejó entrar.

La pantalla desenrollada llenaba la pared del fondo de la habitación. Jon acabó de montar el soporte del techo y sacó la bombilla del portalámparas, haciendo que la sala se sumiera en la penumbra. La única luz la proporcionaba el tenue halógeno de una lámpara de pie.

Jon levantó los brazos y tocó algo negro y compacto del soporte del techo; entonces introdujo el extremo del cable que colgaba del conector en el portalámparas.

—Ya está —anunció, bajando de la silla—. ¿Puedes apretar el interruptor?

Chrye hizo lo que le pedía. Dos diminutas lentes brillantes situadas en la parte frontal del soporte del techo captaron la luz halógena y empezaron a centellear.

—Es un rastreador óptico estándar —explicó Jon. Entonces señaló la pantalla—: Y esto es una simple pantalla plana de televisión. La doctora Locke tiene en su despacho una pared luminosa, pero yo no puedo permitírmelo, así que esto tendrá que bastar.

Señaló el armazón metálico del televisor, que estaba ligeramente separado de la pantalla. Chrye advirtió que eran dos aparatos distintos. Un pequeño disco negro descansaba en la esquina superior derecha del marco, invadiendo el territorio de la pantalla.

—Y ésta es la última pieza —anunció Jon—. Un marcador de pantalla.

—Genial —dijo Chrye—. Es impresionante, ¿pero para qué sirve todo esto?

—Te lo enseñaré. No mires el rastreador óptico mientras lo conecto. Solo serán unos segundos. Perfecto, ya puedes levantar la mirada.

Jon observó atentamente la pantalla. Chrye esperó.

—He dibujado un círculo —anunció Jon instantes después. Echémosle un vistazo.

El disco se deslizó desde la esquina del marco y dibujó en el centro de la pantalla un círculo tan mal hecho que sus extremos ni siquiera se tocaban. El marcador borró el círculo y se retiró.

—Sigo sin entenderlo —dijo Chrye.

—Es magia. En Cathar la magia no solo se basa en conocer los hechizos, sino también en la coordinación visual. He preparado esto para practicar. Puedo hacerlo a ciegas, como acabo de enseñarte, o viendo lo que hago…

Jon volvió a mirar la pantalla. Al instante, el marcador descendió y dibujó un círculo prácticamente perfecto.

—O puedo hacerlo con interferencias.

Conectó el televisor. La sala se llenó de luz submarina y la imagen de una falla situada en una ciudad muy poblada cobró vida. Pronto llegó el sonido: «… imágenes de Birmingham esta mañana». La falla desapareció y se iluminó el titular del lector de noticias. «Otras noticias. El gobierno continúa negando que se esté preparando un nuevo proyecto en Dirangesept y acusa a las empresas de juegos de fomentar este tipo de rumores para incrementar las ventas de juegos enlazados. Las importaciones de arroz muestran signos de estabilización y la producción de soja ha aumentado por tercer mes consecutivo. La empresa criogénica Coid Comfort está contratando nuevo personal tras experimentar un incremento en la demanda de equipos de CriSis. Y ahora el tiempo…».

Jon apagó el televisor y el marcador descendió. El círculo había desaparecido.

Chrye le miró, recordando lo que había pensado de él la primera vez que lo vio en el Nearvana. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, pero no le había parecido atractivo: las líneas de su rostro estaban demasiado marcadas y sus ojos parecían piedras pulidas. Ahora lo veía de otra forma. Lo veía como un hombre atormentado y comprometido con la lealtad y con la amistad. Puede que solo fuera la luz, pero sus ojos ahora le parecían más suaves y su rostro más sereno. Quizá sus estigmas se estaban curando.

—Jon, ¿recuerdas con exactitud cuándo conseguiste el diario de Fuego Estelar?

—¿Por qué lo preguntas?

—Me dijiste que fue justo después de que muriera. He estado investigando y he descubierto un par de cosas que me preocupan. Fuego Estelar no fue el primero en ser asesinado. Creo que en Laberinto hay un asesino en serie que acecha a los Guerreros Lejanos… y también creo que Laberinto lo sabe. Puede que esté haciendo la vista gorda o incluso que esté implicado en los asesinatos por alguna razón. El oficial que investigó la muerte de Fuego Estelar me dijo que llevaba muerto varios días cuando encontraron su cadáver. Una semana como mínimo. ¿Cuándo recibiste el diario?

—El día después de que anunciaran su muerte —respondió Jon—. El día después de que muriera —miró a Chrye—. Jesús. Quienquiera que lo mató, me envió el libro.

Chrye asintió.

—Me pregunto qué fue lo que impulsó a Fuego Estelar a unirse a Laberinto. Quizá estaba haciendo por alguien lo mismo que tú estás haciendo por él. Tengo la impresión de que allí dentro hay alguien que está muy interesado por el proyecto de Dirangesept y que desea acabar con todos y cada uno de vosotros. Ten cuidado, Jon. No quiero que seas el siguiente.

Jon no podía dormir. Comprobó los datos de la ventana, anuló los filtros y permitió que el calor le inundara y alimentara su inquietud. A sus pies, la calle iluminada por la luna centelleaba entre la niebla. Una manada de perros merodeaba por la destrozada acera, olfateando y examinando las grietas en busca de ratas. Cuando doblaron la esquina, se puso unos pantalones y una chaqueta y abrió con suavidad la puerta de su apartamento. Se asomó a las escaleras. No había luz bajo la puerta de Hickey. Esto era lo mejor del horario que seguía últimamente: ya nunca coincidía con él.

Miró la hora de nuevo. No tenía que estar en Laberinto hasta dentro de un par de horas, pero la doctora Locke le había dicho que podía entrar en la zona cuando quisiera, siempre y cuando después se quedara a responder a sus preguntas.

Bajó las escaleras y salió a la calle. La luna era redonda y estaba cubierta de polvo. Llevaba el respirador puesto y podía oír su respiración como un pulso desigual que le recordaba que, de momento, estaba vivo. Se preguntó dónde vivirían Pisotón y los demás. De repente se dio cuenta de que nunca había tenido que esperar a la doctora Locke para la sesión informativa. Quizá había otros doctores, uno para cada uno de los jugadores.

Dentro del cerco de seguridad, la luz de los reflectores inundaba por completo la zona despejada que rodeaba a Laberinto. Nada iba a ser reconstruido en este lugar. Todo esto era solo por seguridad. Probablemente siempre había sido así. De hecho, puede que el terremoto que había asolado esta zona no fuera más que una leyenda.

El patio estaba vacío, de modo que se dirigió directamente a la sala de CriSis. Tampoco había nadie allí. Paseó por la sala, deslizando las manos por las curvas de cromo y carbono de los módulos. En total había veinte. Algunos, como el suyo, estaban abiertos, expectantes, pero otros estaban cerrados. Era imposible saber si estaban ocupados o no. Salió de la sala y avanzó por el pasillo hacia Validación de Realidad, consciente del sonido de sus botas sobre las baldosas del suelo. Al llegar a la puerta se detuvo y llamó.

—Doctora Locke —dijo.

No hubo respuesta. Sus palabras se demoraron en el aire como si no tuvieran otro lugar adonde ir. Observó el pasillo, en ambas direcciones. No había nadie a la vista y solo se oía el zumbido gutural del aire acondicionado. Jon empujó la puerta, suponiendo que estaría cerrada, pero esta se abrió suavemente. Sintió que su respiración se aceleraba.

Se deslizó en el interior y, cerrando la puerta a sus espaldas, rodeó el escritorio para llegar al archivador de cristal negro. Con la luz apagada solo alcanzaba a distinguir los soportes oscuros de las cintas que descansaban al otro lado del cristal. Solo tardó un segundo en localizar la hendidura de la puerta. Deslizó el dedo por ella hasta encontrar el dispositivo de apertura y lo tocó.

No se abrió. Lo intentó de nuevo, con cautela, y una luz cobró vida a sus espaldas, proyectando su sombra contra el fichero. Se quedó inmóvil y dejó que la mano cayera sobre su costado. Sin girarse, observó el cristal intentando averiguar quién le había descubierto, pero solo pudo ver el reflejo de la curva del escritorio y la hilera de monitores. El origen de la luz estaba justo detrás de él.

Una voz suave le habló. Una voz de mujer que sonaba clara en la oscuridad. Era la voz de la doctora Locke.

—El archivador está cerrado. Por favor, utilice su tarjeta de acceso.

Jon esperó a que dijera algo más, pero no lo hizo. Se giró lentamente, preparando una disculpa, y descubrió que no había nadie más en el despacho. La pantalla central del escritorio había cobrado vida y le estaba mirando, vacía de palabras e imágenes. Parecía una ventana de brillante jade. La voz procedía de su interior.

—El archivador está cerrado. Por favor, utilice su tarjeta de acceso.

Jon dejó escapar el aire. La puerta del despacho estaba abierta porque todo lo que había en la sala estaba protegido. Poco después, la pantalla recuperó su color gris.

Estaba a punto de abrir la puerta para irse, cuando oyó unos pasos en el exterior. Retrocedió con rapidez y se escondió debajo del escritorio. Los pasos se alejaron.

Jon esperó un minuto antes de regresar al pasillo y se dirigió a la sala de CriSis. Tenía la impresión de que se había cerrado otro módulo, pero no estaba seguro.

Introdujo el código para abrir su taquilla y se desvistió. El suelo de metal era cálido y pegajoso contra las plantas de sus pies. Se acostó en el módulo e introdujo el tubo de aire en su boca. Esperó impaciente a que el gel lo envolviera.

En Cathar aún no había amanecido, y en casa de Jhalouk no había señales de vida. Jon se vistió en silencio y descendió por la colina hacia la aldea. Una vez allí caminó lentamente hacia el oeste, disfrutando de su soledad. Cuando llegó a la pequeña cala que había visto el día anterior, el sol ya salpicaba de plata el agua.

Desde la casa no había advertido que la cala estaba muy bien escondida entre los árboles, así que estuvo a punto de dejarla atrás. Caminó sobre la cálida arena hasta la orilla y contempló el horizonte. Era un lugar tan apacible como había imaginado. Se quitó los zapatos y escuchó el sonido del agua serrando la arena y dejando trozos de espuma en sus dedos desnudos. Entonces dio media vuelta y se adentró en la ensenada.

Había imaginado una pequeña bahía cubierta de arena y no se había equivocado del todo, aunque el brazo más alejado era un risco repleto de rocas y árboles que le daban sombra. Un pequeño sendero nacía allí donde desaparecía la arena y ascendía con torpeza hacia las rocas. En la playa, un embarcadero de madera descolorida se adentraba en el agua.

Dejó que la salada brisa jugara con su rostro antes de dirigirse hacia la playa y ascender por el sendero que le llevaría a la sombra de los árboles. El camino serpenteó y se retorció durante unos metros, pero pronto le dejó en un claro. Recordó su primera visita a Laberinto y miró a su alrededor para ver si Jano estaba allí. No había nadie, solo una choza de madera acurrucada entre las sombras. Se detuvo junto a la puerta y llamó. Al no recibir respuesta la empujó suavemente. Estaba cerrada.

No parecía haber cerradura. Pasó el brazo por la ventana y se las arregló para descorrer el cerrojo del interior. Empujó de nuevo la puerta y entró en la casa.

Había una cama enorme cubierta por sábanas amarillas y una mesa de madera en el centro de la habitación. Un horno de arcilla descansaba en un rincón, debajo de una chimenea. El horno estaba frío al tacto. Le llamó la atención la cuna de madera que había en el rincón: era un moisés diminuto y precioso dispuesto sobre unos balancines. Jon lo empujó con un dedo para que se moviera. Era muy antiguo, pero era evidente que apenas se había utilizado: la madera de los balancines era áspera; no estaba desgastada por el uso.

Miró de nuevo a su alrededor y vio dos armarios. Uno contenía ropa de hombre; el otro, vestidos de mujer. A sus espaldas, la cuna detuvo su balanceo.

Observó la cama, intentado comprender. Solo había una almohada aislada en el lado izquierdo, hecha una bola. Allí había dormido una persona. Unos calzones largos descansaban sobre las sábanas y una confusión de migas y agua derramada ensuciaban la mesa.

Volvió a acercarse al armario que contenía la ropa de mujer y percibió un olor rancio. Recorrió la sala con la mirada, de la cama a la cuna y de la cuna a la mesa. Acercó una mano a los vestidos y tocó la espalda de uno de color azul que colgaba de una percha. La tela se pulverizó bajo el contacto de sus dedos, tiñéndoselos de azul. Se frotó la mano contra el pantalón, sin saber qué pensar, y entonces, presa de pánico, se pellizcó la palma de la mano. Le asustaba que de repente se cuestionara la solidez de todo lo que le rodeaba. Pronto logró calmarse. La ropa era vieja, muy vieja. En el fondo del segundo armario descubrió una polvorienta caja llena de ropita de bebé sin estrenar. No se atrevió a tocarla.

Se sobresaltó al oír un ruido en el exterior y cerró rápidamente el armario. Se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba allí de pie. Abrió la puerta principal con cautela, pero no había nadie a la vista. Vio un hacha apoyada contra el marco de la puerta, la cogió y se la echó al hombro. Tras observar por última vez el interior de la choza, cerró la puerta y pasó el brazo por la ventana para echar de nuevo el cerrojo. Mientras lo hacía, oyó entre los árboles un largo y triste aullido que hizo que se le erizara el vello de la nuca. Empezó como algo humano, pero se fue haciendo más agudo hasta casi desvanecerse segundos después. Era el aullido de una criatura que sufría un terrible tormento. Le siguió un silencio absoluto. No había eco. El aire era frío como el hielo. Jon observó el claro, sujetando con fuerza el mango del hacha, esperando a que ocurriera algo más.

Pronto, el silencio se hizo menos irritante. Jon bordeó el claro y avanzó hacia los árboles, manteniéndose apartado del camino. Sujetando el hacha sobre su cabeza, utilizaba su afilada hoja para tallar delicadas muescas en los árboles a la altura del tobillo cada vez que cambiaba de dirección para marcar el camino, avanzando siempre hacia el sonido del agua. Por fin llegó junto a una pequeña corriente que se abría paso entre las rocas y se vaciaba en el mar. Se encaramó a las rocas hasta que el mar quedó fuera de su campo visual; entonces se detuvo y se sentó junto a un estanque de aguas tranquilas en el que se detenía la corriente antes de precipitarse hacia delante. Las veloces formas de peces diminutos centelleaban en una gruesa lanza de luz que descendía entre los árboles.

Por primera vez tenía una sensación de paz. Se sentó entre el silencio, dejando que su mente se vaciara, escuchando el sonido rítmico del agua que caía entre las rocas.

Permaneció allí hasta que la luz que se filtraba entre las ramas se suavizó y el calor empezó a remitir. Cuando se levantó, tenía los huesos agarrotados. Se adentró en la espesura y empezó a cortar arbolillos y trozos de parra que llevó a rastras hasta la corriente. Después regresó al claro y dejó el hacha junto a la puerta de la choza. Quienquiera que viviera allí aún no había regresado.

Le llevó el resto del día construir un refugio con aquel material. En cuanto estuvo listo, tuvo una diminuta cabaña a la orilla del riachuelo, apuntalada y reforzada con madera y camuflada con rocas y piedras. Dio una vuelta a su alrededor, ajustando el follaje hasta que consideró que nadie podría verle. Entonces regresó a través del claro hasta la orilla.

El sol había descendido y la playa seguía desierta. Jon se encaramó al embarcadero y caminó hasta el final. Los tablones crujían y se movían a su paso, como si ya no estuviera en la tierra ni tampoco en el mar. Cerró los ojos por impulso. Solo se oía el agua. A sus pies oía el estruendo de las olas al chocar contra los tablones y los postes del embarcadero; a sus espaldas, la rítmica fricción del mar contra las rocas; y por todo su alrededor, los manotazos de las olas golpeándose entre sí. Aunque estés ciego, en este lugar puedes apreciar la distancia, el espacio y la perspectiva, pensó.

Abrió los ojos de nuevo y bajó la mirada para descubrir un húmedo montón de escamas de pez junto a sus pies, nacaradas y traslúcidas. Alguien había estado pescando.

Una rápida sombra centelleó sobre el embarcadero y levantó la mirada, sorprendido. En lo alto había una gran águila blanca que volaba en círculo sin apenas doblar sus amplias alas. Cuando desapareció, Jon se quedó mirando el cielo por el punto por el que imaginaba que volvería a aparecer, pero el águila no regresó. Entonces se preguntó si se habría perdido en el cielo, si realmente existía, o si había existido brevemente y solo para él.

El pájaro apareció de nuevo, cambiando su curso y cruzando la bahía con la misma suavidad con la que un cursor cruza una pantalla.

Chrye echó un vistazo a la pantalla de seguridad. Cada vez que sonaba el timbre imaginaba que sería Hickey Sill. Esta vez no era él. Quienquiera que fuera medía menos de metro y medio, era delgado como una aguja y llevaba una gorra de béisbol escarlata con la palabra «MUNCHOMA» bordada en hilo dorado. Cuando la cabeza retrocedió, pudo ver que se trataba de una joven vestida con una bata azul brillante y cargada con una bandeja de plástico blanco tapada. El olor del curry se colaba por la puerta.

—Se equivoca de dirección —gritó—. No he pedido nada.

La repartidora dio un paso hacia atrás y leyó la dirección de Chrye con voz fuerte y temblorosa.

—El pedido fue realizado por Kei Roffe —añadió tajante—. Y se está enfriando, señora.

Chrye vaciló, pero enseguida abrió la puerta. La repartidora, que parecía tener unos catorce años, tenía una larga melena castaña que ataba en una cola de caballo. Entró en la habitación y, cuando lo hizo, la pantalla de seguridad que había junto a la puerta se quedó en blanco. La joven cerró la puerta con el talón, miró a su alrededor y empezó a avanzar hacia la mesa que utilizaba como escritorio. Chrye se apresuró a apartar sus papeles antes de que la bandeja tocara la mesa.

La muchacha se frotó las manos y flexionó los dedos.

—Jesús, cómo pesaba la condenada —dijo, con un hilillo de voz—. Eres Chrye, ¿verdad?

Chrye asintió con la cabeza.

—Kei me dijo que querías hablar conmigo. ¿Tienes algún micrófono conectado? Si es así, será mejor que lo apagues, porque voy a realizar un barrido que bloqueará cualquier dispositivo de escucha que tengas —mientras hablaba, iba sacando los envases de comida de la bandeja y apilándolos pulcramente sobre la mesa. Cuando terminó se chupó los dedos, retiró la base de la bandeja y empezó a trabajar con un teclado en miniatura alojado en un hueco de la pared térmica de esta. La pantalla de seguridad de Chrye se volvió completamente negra.

—Perfecto, ya está. Ahora ¿podrías ir a buscar cuchillos y tenedores? Espero que tengas hambre. Puede que por aquí haya un poco de carne de verdad.

Chrye permaneció inmóvil.

—¿Tú eres el hacker? —Soltó una carcajada. Aquella niñita no era ningún Guerrero Lejano psicópata—. ¿Cómo te llamas?

—Mary Ann. ¿Tienes hambre o no? —La muchacha empezó a retirar las tapas de los envases, leyéndolas en voz alta a medida que lo hacía—. Carne rebozada, fideos al curry, arroz con queso frito, tacos de huevo —Mary Ann echó un vistazo a la comida y después miró a Chrye—. Ah, bien —Deslizó un cuchillo por la aceitosa superficie del curry y añadió—. Tenía mejor pinta en los hologramas. Probablemente, el arroz es el único ingrediente que utilizan de verdad.

Chrye dejó un par de platos sobre la pequeña mesa y observó a la muchacha mientras servía la comida. No le gustaba la comida rápida, pues sus fuertes especias y brillantes colores solían esconder sucedáneos de los alimentos.

Mary Ann se llevó un poco de arroz a la boca y lo tragó.

—Podría ser peor. Bueno, ¿qué puedo hacer por ti?

—Pues no lo sé —respondió Chrye—. Un amigo mío trabaja en un juego que está en fase de desarrollo y que creo que podría estar infectado por un virus.

Mary Ann movió la cabeza hacia los lados.

—Sé sincera. Sabes que es un virus. ¿Qué es lo que hace? ¿Qué es lo que te hace pensar que es un virus?

—Creo que sé su nombre. Puede que te resulte familiar. ¿Catedral?

—No me suena. Es un nombre muy extraño para un virus. Los virus suelen tener otro tipo de nombres: Zigoto, Nota a Pie, AbsorbeDatos. Catedral es un nombre extraño. Sin embargo… —reflexionó mientras masticaba con cara de asco algo que había en los fideos al curry y lo escupía en su plato—. Sí, podría haberlo creado algún hacker.

Chrye perdió el apetito al ver una delgada masa de goma de color verde translúcido en la orilla del plato de Mary Ann.

Sin darse por vencida, la muchacha volvió a clavar el tenedor en el curry amarillo brillante, mientras preguntaba:

—¿Qué es lo hace ese virus? Acércame la lupa, enfócala.

Así no vamos a ninguna parte, pensó Chrye. Ni siquiera comprendía lo que le estaba diciendo.

—Puede que no sea ningún virus —respondió—. Fue el nombre lo que me llevó a pensarlo. Suponía que los virus tenían nombres así —al ver que MaryAnn hacía una mueca, intentó recordar lo que tenía que decirle y se acordó del diario de Fuego Estelar—. El juego parece contener una construcción que sigue al jugador en todo momento.

Sus palabras le parecían ridiculas, paranoicas… Recordó que eso mismo era lo que había pensado de Jon cuando le contó todo esto.

—Sea lo que sea, no es un virus —MaryAnn seguía engullendo la comida. Se secó la boca con el dorso de la mano y después se la restregó contra los vaqueros, dejando una larga mancha de azafrán en la pernera—. No me cabe duda de que no es ningún virus —repitió—. Por dos razones. Te las explicaré. Los hackers solo quieren hacerse famosos, les gustan los desafíos. Si creas un mundo virtual, el hacker abrirá un agujero negro en él, destruirá un color primario, echará a perder las sombras o desdibujará las curvas. Un hacker dejará un profundo surco en la pista de audio o le pondrá ruido de fondo. Nunca hará nada sutil. Los hackers no son así. Les gusta arruinar todo aquello que sea sensorial —MaryAnn deslizó la lengua por sus dientes y sonrió—. Los hackers son unos tipos extraños, una mezcla entre ladrones y neurocirujanos, pero una vez están dentro, lo que les gusta es utilizar un mazo grande. Estamos hablando de Laberinto, ¿verdad?

Chrye asintió con la cabeza, pero entonces se quedó inmóvil.

—¿Trabajas para…?

—No, que va —respondió—. Lo suponía porque sé qué está ocurriendo hoy en día en todas las empresas, excepto en Laberinto, que está cerrado a cal y canto.

De repente frunció el ceño y eructó, llevándose la mano a la boca demasiado tarde. Cuando la apartó había una sonrisa en sus labios.

—Jesús, disculpa. Creo que la carne era soja reorganizada. Tenía un sabor más extraño del habitual, así que seguro que no era perro. Escucha, el hecho de que no sea un virus no significa que todo sea bonito y vaya bien. Sin embargo, tengo la impresión de que lo único que ocurre es que el juego aún está poco definido. Puede que esa sea la razón por la que aún no está en las calles —eructó de nuevo—. De todos modos, si quieres más ayuda, consigue información del juego, dásela a Kei y yo la analizaré. Ahora tengo que regresar a la choza —recogió la bandeja y puso bien la base—. Bueno, tendrás que reiniciar todo. Espera a que me haya ido antes de conectarlo —se levantó—. Ah, son dieciocho setenta por la comida.

Chrye la observó mientras corría escaleras abajo hasta la calle, con la bandeja colgando de los hombros. No estaba segura de qué hacer. Creía que con la teoría del virus estaba llegando a alguna parte, pero ahora todo era incertidumbre.

Todo excepto dos cosas: Fuego Estelar había sido asesinado y la vida de Jon, además de su cordura, correrían peligro mientras trabajara en Laberinto.

Empezó a limpiar los restos de comida de la mesa. La carne de soja se estaba desintegrando, perdiendo su textura, y los tacos y el arroz se habían convertido en potaje. Posiblemente, toda aquella comida, menos el fragmento de goma, estaba hecha a base de soja semiestabilizada. Chrye cerró los ojos mientras la tiraba al cubo de la basura.

Una oleada de cansancio se apoderó de ella. Tengo dos opciones, pensó, dejándose caer en el sofá. O me las arreglo para conseguir que Jon deje de trabajar allí o hago todo lo que esté en mi mano por ayudarle a descubrir quién mató a Fuego Estelar y por qué.

Había una tercera posibilidad. Podía alejarse de Jon Sciler y fingir que nunca le había conocido… pero sabía que eso ya no era una opción.

16

Era temprano cuando Jon volvió a entrar en Cathar. Despertó en la diminuta cabaña y ya se estaba incorporando, cuando se golpeó la cabeza contra el entramado de ramas y recordó dónde estaba. La luz del sol entraba al bies en sus ojos, y oía los quebradizos sonidos del agua y el canto de los pájaros. Se asomó al exterior y se estiró, sintiéndose agarrotado y terriblemente hambriento.

Se dio cuenta de que el día anterior no había comido nada en la zona. El programa no sabía que había comido croquetas de soja en su habitación hacía una hora, pero tampoco le importaba. Quizá esto formaba parte de la separación. Se estaba acostumbrando a la rutina del día siguiente, alternando entre Londres y Cathar sin dormir nunca en ninguna de las dos zonas.

Se alisó el cabello, corrigiéndose mentalmente. En ninguno de los dos lugares. No, eso tampoco era correcto.

Cuando se sumergió en las gélidas aguas del pequeño estanque para asearse, unos pececitos nadaron rápidamente a su alrededor, haciéndole cosquillas. Se encaramó a una roca templada por la luz del sol y se sacudió. El agua se deslizó centelleando por su cuerpo.

Se sentía lleno de vida. ¿Y qué si todo esto es un programa, una zona de juego?, pensó. Ahora siempre estaba con él. Era como si Cathar le perteneciera. Ya nunca se sentía realmente cansado, ni siquiera cuando salía. Cathar parecía cargarle las pilas.

Bebió agua de la corriente y dejó que se deslizara como el hielo por su garganta. Después regresó al claro. La choza estaba vacía, pero al mirar por la ventana vio que la mesa estaba limpia.

La marea había subido durante la noche, pero ya se había retirado. Paseó lentamente por la playa, a lo largo de la marca que el agua había dejado en la arena, abriéndose paso entre restos de algas de color marrón oscuro. Se sentía como un niño que busca tesoros entre los escombros, pero allí solo había trozos de madera y algunas conchas brillantes atrapadas en el inflado entramado de las algas.

Contempló el mar. Sus ojos se sintieron atraídos hacia un pequeño bote de remos que estaba rodeando las rocas del brazo más alejado de la ensenada, alzándose entre las blancas aguas. La proa se hundía en el mar, y cada ola que le alcanzaba arrojaba agua en su interior. La figura solitaria que viajaba en el bote había centrado todos sus esfuerzos en achicarla. Jon no tenía ni idea de cómo se movía la embarcación, pero seguía un curso deliberado y estable a lo largo de la línea de la costa. Se dirigía hacia el embarcadero.

Cuando el bote estuvo más cerca, Jon se cubrió los ojos con la mano para protegerlos del sol y observó a la figura de la barca. Su perfil masculino le resultaba familiar. Había algo extraño en su silueta, aunque le resultaba difícil saber qué era porque el sol brillaba a sus espaldas y se movía sin cesar. No llevaba camisa, y las gotas de agua brillaban en los músculos de su pecho. Jon era incapaz de señalar qué había en su contorno que le resultara extraño, pero algo le decía que no era un fallo del programa.

Ahora podía ver que tenía la tez morena y arrugada. Aquel tipo estaba en forma, pero ya no era joven. El cabello gris de sus sienes se acampanaba como si fueran alas rudimentarias que se agitaban cada vez que se agachaba para coger agua y lanzarla por la borda. Realizaba estos movimientos rítmicamente, sin prestar atención al rumbo del bote ni a Jon, que estaba de pie en la orilla, mirándole hipnotizado.

No puede ser, estaba pensando Jon. No puede ser él.

El bote modificó ligeramente su rumbo cuando estuvo más cerca, y Jon pudo ver con más detalle a su ocupante. Tenía el brazo izquierdo cortado a la altura del codo y sostenía el cubo de achicar en la mano derecha; lo levantaba rebosante de agua con la misma facilidad con la que lo hacía oscilar una vez vacío. El muñón de su brazo izquierdo era una confusión de tejido cicatrizado lívido que movía con furia como si tuviera vida propia. Jon lo recordaba con claridad. Lo utilizaba para mantenerse en equilibrio. Siempre lo había hecho.

Cuando sus pies pisaron la madera, Jon supo que había llegado al embarcadero. Se había dirigido hacia allí sin darse cuenta y ya era demasiado tarde para esconderse: el hombre había levantado la mirada y le había visto. El bote chocó contra los tablones del extremo opuesto del embarcadero, sacudiendo todo el maderamen.

Jon vaciló, pero decidió acercarse y extender el brazo para que el marinero le lanzara el amarre. El hombre le miró brevemente pero, ignorándolo, lanzó el cabo hacia la cornamusa que se alzaba en la esquina del embarcadero. Remolcó la barca con una mano, enrollando el cabo entre la mano y el codo; entonces, con un rápido movimiento, hizo un ocho con el pesado amarre y lo sujetó al escálamo del bote.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Jon sin pensarlo.

Ahora que el bote estaba amarrado, el embarcadero se movía tanto que Jon tuvo la sensación de estar flotando entre los oscilantes tablones. En su mente apareció la imagen del señor Lile apoyado en la mugrienta pared del dormitorio, deslizando la mano derecha por sus finos cabellos y alternando la mirada entre Jon y Fuego Estelar mientras decía: «¿Cuál de los dos ha sido esta vez, eh? ¿O soy yo quien debe decidirlo? ¿Jon? ¿Marcus? Vamos. Sé que uno de los dos ha echado sal en el motor del asistente». En la voz del señor Lile se produjo aquel extraño quiebro que nunca lograba controlar. «Esto no es ninguna broma y lo sabéis. No me facilitáis en nada el trabajo haciendo ese tipo de cosas. Sabéis que dependemos de la Ayuda de la Comunidad». Suspiró suavemente. «Prometí al asistente que seríais castigados y no pienso romper mi promesa. Jon, creo que hoy te toca a ti. Adelántate un paso».

Jon se vio a sí mismo dando un paso hacia delante para recibir su castigo. Sintió que el embarcadero se movía bajo sus pies mientras extendía la mano hacia el señor Lile. La palma de su mano era la de un niño, pequeña, pálida y temblorosa. «Cinco golpes, Jon, por haber desperdiciado un saco de sal», dijo el señor Lile. Entonces esbozó una pequeña sonrisa. «Pero serán cinco golpes con mi mano izquierda». Se quitó la chaqueta y movió la cabeza hacia los lados, mirándole. A continuación, su brazo izquierdo ascendió y cayó cinco veces como si fuera una máquina de bombeo, silbando en el aire sin que hubiera una mano en su extremo que le golpeara la palma. «Y ahora, por el amor de Dios, no volváis a hacerlo… y tened la bondad de disculparos con el señor Mellor la próxima vez que venga por aquí. Y os advierto que si alguno de los dos vuelve a hacer algo así, seréis castigados con mi mano derecha».

—Sé perfectamente quien eres.

El hombre hablaba con la voz del señor Lile, pero eso era imposible. Si esto era una zona de juego, no podía ser un jugador… y si era la realidad, tampoco podía estar aquí. El señor Lile había muerto mientras Jon descansaba en el módulo de CriSis durante su viaje a Dirangesept.

En el bote se amontonaban cajas de mimbre que el marinero empezó a tirar al mar por la borda. Mientras volaban por los aires, Jon alcanzó a ver manchas de color púrpura brillante y el destello de unas garras. Retrocedió cuando el hombre bajó de un salto al embarcadero.

—¿Quién soy? —preguntó Jon.

Había hecho esta pregunta con la intención de desafiarle, o quizá para poner a prueba el programa o la zona, pero él se limitó a mirarlo fijamente. De repente, Jon se dio cuenta de que aquella pregunta procedía de algún lugar situado en lo más profundo de su ser. Mientras el hombre le miraba sin contestarle, con la mano en la cadera y los pantalones goteando sobre los tablones, Jon empezó a estar menos seguro de sí mismo y a pensar que la respuesta que esperaba sería crucial.

Cuando el marinero dio media vuelta para amarrar el bote, Jon vio que una gruesa sombra se deslizaba por el agua bajo el embarcadero.

El programa está buscando, pensó, mientras esperaba a que el hombre le respondiera. Sintió una oleada de decepción. Entonces es un juego. Laberinto está realizando una búsqueda. Ha utilizado una construcción del señor Lile en Cathar sin imaginar que iba a formularle esta pregunta.

El hombre se giró de nuevo y empezó a caminar hacia la playa. Jon avanzaba junto a él, consciente de que la sombra del agua se movía al mismo ritmo que ellos.

—¿Qué quieres que te diga? —espetó el hombre—. Es la primera vez que te veo, a pesar de que conozco a todo el mundo en Cathar, de modo que solo puedes ser un recién despertado. Tienes el mismo aspecto que ellos… —Movió el muñón ante él—. Tú también tienes esa misma mirada de superioridad y admiración. Pero eso pasará.

Cuando estaban a punto de llegar a la orilla, el hombre saltó al agua y Jon se agachó para sentarse en el borde del embarcadero. Aproximadamente a un metro de distancia, la sombra salió a la superficie y siguió aproximándose. Era una tortuga como la que Jon había visto en el puerto, pero mucho más grande. Su cabeza era del mismo tamaño que la de un hombre.

El hombre le miró.

—¿Quieres más? Por tu aspecto diría que eres el hijo de Harel y Showen. Tienes los ojos de Harel. Sin embargo, no puedes ser hijo de ellos del mismo modo que una rata tampoco puede ser hija de un pájaro.

Hablaba con una acritud que Jon no lograba comprender.

—No lo entiendo —dijo.

La tortuga estaba prácticamente fuera del agua y frotaba su cabeza contra la palma del hombre, que sacó un cuchillo de la funda de su cinturón y empezó a arañar con él su caparazón para arrancar los percebes y las costras de sal.

Miró a Jon.

—Vosotros, los despertados, creéis ser una bendición para nosotros. Creéis que bendecimos vuestra llegada y que damos las gracias a Dios cuando un bebé llega al mundo con los ojos cerrados. ¿De verdad creéis que celebramos una fiesta cada vez que el salón de los muertos vivientes nos arrebata a uno de nuestros hijos y uno de vosotros ocupa su caparazón? —Restregó el filo del cuchillo contra sus pantalones—. No sé de dónde venís, pero llegáis y os vais, mientras que nosotros estamos encerrados en Cathar, y aquí vivimos y morimos.

Jon guardó silencio, sin comprender aquel ataque repentino. El hombre golpeó el caparazón de la tortuga con el mango del cuchillo y la criatura dio media vuelta con torpeza para regresar al mar y convertirse en una sombra que finalmente desapareció. El hombre observó cómo se alejaba, olvidándose de Jon.

Jon pensó en su madre, en los escasos recuerdos que tenía de ella antes de morir, y pensó en el orfanato del señor Lile, donde había conocido a Fuego Estelar.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Lile.

Jon no supo cómo interpretar aquello. ¿Acaso este Lile era, de alguna forma, un aspecto del verdadero señor Lile, fallecido años atrás? Pero si Cathar era una zona y Laberinto había encontrado al señor Lile entre los recuerdos de Jon y lo había recreado en este lugar, quizá también había podido retroceder más en su vida. La emoción brotó en su interior. Quizá habían descubierto más cosas sobre su pasado.

—Harel y Showen —dijo—. Mis padres…

—Harel y Showen están muertos.

Sintió aquellas palabras como una puñalada. Era como si le hubieran ofrecido un caramelo solo para arrebatárselo, dejando un gran agujero en su corazón. Dejó caer la cabeza entre sus manos y, cuando la levantó de nuevo, Lile le estaba mirando. Se secó los ojos y vio al señor Lile en el pequeño despacho que daba al patio asfaltado, entre cuyas grietas crecían hierbajos y musgo. Le estaba diciendo que sus padres habían muerto y que a partir de ahora viviría en el orfanato. Jon se había negado a creerle y había abandonado el despacho a todo correr. Más tarde había conocido a Marcus Lees y ambos habían inventado a Fuego Estelar, además de historias complejas sobre sus familias, junto a las que regresarían cuando las fuerzas oscuras hubieran sido derrotadas y estuvieran a salvo de nuevo.

Muertos. Sus padres estaban muertos.

Mientras oía hablar a Lile, pensó que seguía siendo un niño en aquel despacho diminuto.

—Harel y Showen murieron hace un año.

—¿Cómo?

El señor Lile le había explicado que fue en un accidente de coche y había añadido suavemente:

—¿No lo recuerdas, Jon?

Él no recordaba nada y nunca había preguntado nada porque no quería que los detalles ensuciaran sus brillantes fantasías. Pero ahora había formulado la pregunta.

—Calban mató a Harel durante un ataque y Showen se ahogó durante una tormenta una semana después. Tú eras el único hijo que tenían. Era buena nadadora, pero ya no tenía tierra hacia la que nadar.

Lile se levantó y estiró los brazos, como solía hacer el Lile que Jon recordaba. Mientras flexionaba los dedos y los convertía en un puño, la punta redondeada del muñón se crispó como si anhelara aquello que le había sido arrebatado.

Tras mirar de nuevo a Jon, Lile subió de un salto al embarcadero, se encaramó al bote que se mecía suavemente en el mar y empezó a recoger la cuerda que se sumergía en el agua por la proa. Al ver el entramado de correas que estaba guardando, Jon advirtió que era el arnés que utilizaba la tortuga para remolcarle.

Lile empezó a deslizar la mano por el costado del bote, deteniéndose de vez en cuando para golpear la superficie del agua. La sombra de la tortuga ascendió para acariciar su mano, se sumergió profundamente bajo el bote y emergió de nuevo. Esta vez, cuando su cabeza apareció en la superficie, Lile cogió una caja de su boca. Le dio unas palmaditas en la cabeza y la tortuga volvió a sumergirse hasta desaparecer. Lile regresó al embarcadero y echó a andar hacia la orilla. La caja oscilaba en su mano, derramando agua a su paso como si estuviera trazando un camino de pepitas negras sobre la pálida arena.

—¿Tienes hambre? —le dijo a Jon, casi a regañadientes—. Esto es más de lo que yo puedo comer.

—Genial —respondió Jon.

Lile se desvió hacia el sendero que conducía a la choza, seguido por Jon.

A un lado de la cabaña se apilaba una pila de madera pulcramente cortada. Jon no la había visto el día anterior. Quizá no había estado allí, pero era posible que no la hubiera visto o que Lile la hubiera cortado al anochecer. Se preguntó qué habría en el bote de mimbre.

Lile pasó el brazo por la ventana para descorrer el cerrojo. Al parecer, no le preocupaba que Jon le viera hacer eso. En cuanto la puerta estuvo abierta se volvió hacia él.

—Prepara el fuego —ordenó, cerrando la puerta a sus espaldas.

Jon se acercó al montón de madera y cogió palos pequeños y astillas para preparar la base de la hoguera; después, formó una pirámide etérea sobre ellos con ramas más gruesas. Solo entonces se dio cuenta de que no tenía nada con lo que encender el fuego. Lile no había salido de la cabaña y tampoco deseaba molestarlo, así que pensó en un conjuro y empezó a formarlo, mirando la madera.

Esta vez le pareció más sencillo. Puede que fuera el nivel, o la proximidad, o quizá solo se debía a que no era la primera vez que lo intentaba en la zona. En esta ocasión los ideogramas también intentaron escapar de él y el viento le azotó con fuerza, pero las palabras del conjuro salieron por su boca y, en cuanto lo completó, las llamas empezaron a lamer la madera. Al instante, y al igual que había ocurrido la última vez, el letargo se apoderó de él y cayó de espaldas contra el suelo.

Cuando abrió los ojos, Lile estaba de pie, ante él. Tenía un cuchillo en la mano y una mirada terriblemente vacía en el rostro. Levantó el cuchillo y su filo brilló al sol.

—Despertados —dijo con voz monótona—. Mírate. Estás muerto. Sé qué os hace la magia. No tienes energía para moverte, ¿verdad? No sabes quién soy, pero intentas impresionarme haciendo un maravilloso truco de magia, sin saber que solo conseguirás que pueda matarte.

Lile echó hacia atrás la cabeza y el cuchillo empezó a descender hacia Jon.

Intentó apartar la cabeza de su camino, pero las fuerzas le habían abandonado. A Lile no le costó seguir el movimiento con su arma. En el último segundo, Jon gritó y cerró los ojos. Oyó un porrazo rechinante que hizo que su cráneo se estremeciera y sintió el frío metal contra su mejilla.

Abrió los ojos de par en par.

El filo estaba enterrado en la tierra, a su lado, y Lile le había dado la espalda. Ahora miraba los árboles, con los brazos lánguidos a los lados.

Jon se alejó del cuchillo rodando muy despacio, se puso de rodillas y se meció sobre ellas hasta que sintió que empezaba a recuperar las fuerzas. El corazón le aporreaba el pecho y tenía que coger largas bocanadas de aire para poder respirar.

—¿Por qué cojones has hecho eso? —gritó por fin. Advirtió que la hoguera se había apagado. El conjuro no había funcionado. No se había concentrado en las llamas durante el tiempo necesario.

Lile tardó en girarse.

—Mírate —le dijo, mirándole con desprecio.

Rebuscó en sus bolsillos y sacó un par de conchas, unas conchas cónicas y opalescentes ribeteadas con toscas excrecencias negras. A continuación, desató una bolsita de cuero de su cinturón y vertió un chorro de lo que parecía ceniza negra en la concha de mayor tamaño. Detuvo sus movimientos un instante.

—No te necesitamos en Cathar.

Empezó a moler la ceniza con la concha pequeña como si fuera una mano de mortero, hasta que el humo y las cenizas saltaron por los aires. Entonces, se acercó a la hoguera y dejó caer una llamita azul sobre la madera.

Jon observó cómo prendía el fuego.

—Solo hay que frotar las conchas con guano de pájaro barbudo —explicó Lile—. Si lo sabes es fácil, pero vosotros, los despertados, no sabéis nada. No hay nada que podáis hacer por nosotros que nosotros no sepamos hacer.

El fuego crepitaba. Jon no tenía nada que decirle.

Lile levantó la cabeza con brusquedad.

—Tus amigos han venido a buscarte. Ve con ellos.

Jon se giró y vio que Lapis y Lázuli se acercaban por el claro. Ignorándolas, Lile arrancó el cuchillo del suelo y regresó a la choza con andares majestuosos. Jon logró ponerse en pie y dio un paso hacia Lile, pero Lapis le sujetó del brazo.

—Es inútil. Nadie puede hablar con él.

Lázuli le cogió del otro brazo.

—Esta tarde tenemos una reunión en la aldea. Necesitamos decidir qué hacer con los ataques.

Mientras abandonaban el claro, Lapis miró hacia atrás y acercó los labios al oído de Jon.

—Deberías mantenerte alejado de Lile —susurró. Su cuello tenía un olor dulce y almizclado que a Jon le resultaba familiar, aunque era incapaz de situarlo.

—¿Por qué? —le preguntó—. ¿Qué sabes de él?

Ella le miró con curiosidad.

—¿Has oído hablar de los despertados?

Jon se detuvo.

—Lile no es uno de ellos, ¿verdad?

Lázuli soltó una carcajada a la vez que tiraba de él.

—¿Lile? Ni se te ocurra acusarle de eso, Sciler.

—Jhalouk me explicó algo —dijo él—. Los cuerpos están listos para nosotros. Son como nuestros cuerpos de Londres. Es como si preexistié-ramos en este lugar.

—Es cierto —dijo Lapis—. Sin embargo, no cobran vida de repente. Tienen que nacer como nosotros, y nacen cuando nacemos nosotros. En el mismo momento —miró a Lázuli como si buscara consenso.

Mundos paralelos, pensó Jon. Me está diciendo que Cathar es un mundo paralelo.

—De vez en cuando, una madre de Cathar da a luz a un mortinato. El niño no está realmente muerto: se encuentra en una especie de coma, pues realiza ciertas funciones básicas. Crece si lo alimentan. Cuando nosotros llegamos a Cathar, nos alojamos en el cuerpo que nos está esperando aquí.

Lázuli tomó la palabra, interrumpiendo a su gemela y tocando el codo de Jon para captar su atención. El hombre tuvo la repentina y breve sensación de que existía cierta tensión entre ambas.

—En Cathar se considera un honor dar a luz a un despertado, pero no es algo que guste a todo el mundo. Muchos de los cuerpos no son ocupados jamás. Envejecen, se marchitan y mueren sin haber estado nunca conscientes. Existen cientos de aldeas a lo largo de la costa y en el interior, y cada una de ellas tiene su pabellón de despertados.

—Imagina ser pariente de uno de esos niños —añadió Lapis.

—Harel y Showen —murmuró Jon.

Lapis le miró.

—¿Qué?

—Lile me dijo que ellos fueron mis padres. Murieron antes de que yo llegara.

—Nosotros no sabemos quiénes fueron los nuestros —dijo Lázuli—. No significaría nada para nosotras.

—Ni para ellos —añadió Lapis—. Por lo común tienen otros hijos y se olvidan de los despertados a los que dieron a luz. Por lo común.

Estaban en la carretera de la costa, dirigiéndose hacia el pueblo. Una carreta tirada por un caballo pasó matraqueando junto a ellos en dirección contraria. La carretera, que estaba llena a rebosar de una fruta amarilla moteada del tamaño de un melón, dejaba tras ella una estela de polvo. Jon tosió y advirtió que Lapis y Lázuli estiraban simultáneamente las amplias mangas de sus camisas para cubrirse la boca y protegerla del polvo. Esta era la primera vez que Jon tenía algún problema respiratorio en Cathar.

—En ocasiones, los despertados tampoco permanecen demasiado tiempo en Cathar —explicó Lapis, cuando el polvo se hubo asentado—. Vienen algunas horas al día durante un tiempo, pero luego no regresan jamás. Creemos que vienen aquí mientras duermen e imaginan que Cathar es solo un sueño.

Jon miró a Lapis y después a Lázuli, que seguían sujetándole del brazo. Le resultaba desconcertante cuando una intensificaba o relajaba brevemente su agarre y la otra hacía justo lo contrario. Además, establecían contacto visual con él con más frecuencia que antes. Era como si, de algún modo, estuvieran compitiendo por su atención. Intentó concentrarse en lo que decían. ¿Estaban sugiriendo que se podía llegar a Cathar por casualidad, mientras uno dormía?

—Algunos nunca consiguen hacerse a la idea —dijo Lázuli.

¿De qué?, se preguntó Jon. ¿De que Cathar es real o de que no lo es?

—Lile es una de esas personas —continuó Lapis—. Por eso debes mantenerte alejado de él. Es peligroso.

Jon pensó que no lo había oído bien.

—¿Lile? —preguntó—. Pero si antes dijisteis que no era un despertado.

Ambas mujeres sacudieron la cabeza.

—Por supuesto que no lo es —explicó Lapis—. No nos referimos a eso. La esposa de Lile murió durante el parto, hace años.

Ahora todo tenía sentido.

—Y el bebé fue un despertado —dijo Jon, lentamente.

—Exacto. Lile nunca volvió a ir al pueblo —continuó Lapis—. Pero hace algún tiempo, el despertado que ocupó el cuerpo de su hijo tropezó con él por casualidad.

Un largo y lastimoso grito sonó a sus espaldas y reverberó por las colinas. El caballo que acababa de cruzarse con ellos relinchó alarmado. Jon se giró y vio que movía bruscamente las patas traseras, pateando el suelo y sacudiendo la cabeza a la vez que relinchaba asustado, mostrando los dientes. Intentando tranquilizarlo, el conductor de la carreta se inclinó hacia delante y empezó a acariciarle el costado. Una ráfaga de aire transportó con claridad su voz a lo largo del camino.

—Tranquilo, ya se ha ido. No venía a por nosotros —la carreta se había desviado del camino. Tras ella había un montón de fruta destrozada que ya estaba atrayendo a las moscas.

—¿Cómo me habéis encontrado? —preguntó a Lapis, perforando el repentino silencio.

—Todo el mundo te estaba buscando. Anoche no regresaste y estábamos preocupados. Con lo que está ocurriendo… ¿Dónde estabas? ¿Por qué no regresaste?

—No voy a quedarme en la aldea —respondió Jon—. He encontrado un lugar donde dormir. No os preocupéis por mí.

Suponía que le preguntarían por qué no deseaba dormir en la aldea, pero ninguna de las dos dijo nada. Siguieron caminando.

—Pero vinisteis directamente aquí —insistió Jon—. ¿Cómo supisteis que me encontraríais aquí? Podría haber estado en cualquier parte.

—Los aldeanos te vieron venir en esta dirección ayer por la mañana… —Al ver que Lapis vacilaba, Jon se detuvo y la miró fijamente. Ella rehuyó su mirada.

—Simplemente pensamos que podrías haber venido aquí —añadió Lázuli con rapidez.

Jon la ignoró.

—Vamos —le dijo a Lapis—. Ibas a decir algo.

—Mencionaste… antes… que conocías a Fuego Estelar.

Jon imaginó que Lapis no sabía si estaba quebrantando las normas al preguntarle eso, al hablarle de cosas del exterior de la zona… a no ser que fuera una construcción que le estaba entreteniendo mientras el programa decidía si debía sonsacarle o no aquella información. Pero en su vacilación había algo más que no lograba comprender. Sentía la calidez de la palma de su mano contra su brazo. Ambos caminaban a la par, mientras que los pasos de Lázuli estaban algo descompensados.

—Fuego Estelar ocupó el cuerpo del hijo de Lile —explicó Lapis—. Pensábamos que lo sabías. Por eso imaginamos que estarías aquí.

Jon contempló el mar. Fuego Estelar era el hijo de Lile. Intentó descubrir la lógica de aquello, pero pronto lo dejó correr. Quizá no había nada que entender, quizá no había ninguna razón. Solo era Cathar. El mar centelleaba bajo el sol como un gran rollo de código máquina indescifrable, y la isla descansaba en la penumbra en el centro del mar.

—Contadme qué le pasó a Fuego Estelar —dijo Jon.

Estaba mirando a Lapis, pero por alguna razón esta le dijo que no con la cabeza. Fue Lázuli quien respondió.

—Calban se lo llevó a su isla.

Calban, pensó Jon. Recordaba vagamente que Fuego Estelar había mencionado aquel nombre en su diario.

—Habladme de Calban.

—Espera a que lleguemos a la aldea —respondió Lapis—. Cuando estemos todos juntos podremos hablar.

Prácticamente habían llegado. Había más actividad de la que había visto anteriormente en Cathar. En el muelle se apiñaban personas y carretas, y la ladera era un bullicio de actividad.

—Así fue como empezó la última vez —dijo Jano, dejando su café sobre la mesa y recostándose en su asiento. Le temblaba ligeramente la voz. Jon no sabía de qué estaba hablando.

—¿Qué fue lo que ocurrió la última vez? —preguntó.

Pisotón miraba hacia el mar, hacia la isla. Auque era mediodía y el centelleo del mar se extendía a su alrededor, seguía siendo tan oscura como siempre. Parecía absorber la luz y al mismo tiempo atraer la atención de todos cuantos estaban en Cathar, independientemente de lo que estuvieran haciendo. En sus calles todo el mundo la miraba sin cesar, como si fuera una herida que se negaba a cerrarse.

—Ocurre cada ciertos meses, con bastante regularidad —explicó Pibald—. Calban asalta la aldea y se lleva a varios hombres consigo. También se lleva a despertados, aunque nadie sabe por qué. Utiliza a los hombres de la aldea como esclavos, pero a los despertados no los volvemos a ver jamás. Simplemente desaparecen detrás de las rocas. Suponemos que los mata, pues representamos una amenaza real para él.

—¡Ja! —dijo Jano—. ¿Cómo vamos a representar una amenaza para Calban?

—La última vez, Jano. ¿Qué ocurrió la última vez? —insistió Jon. Jano se limitó a hacerle una mueca.

Fue Pibald quien respondió.

—Cada cierto tiempo asalta barcos pesqueros y secuestra a sus marineros, como pudiste ver ayer. Calban los utiliza como esclavos-zombis. Todo el mundo los llama sombras. Parece ejercer algún tipo de control mental sobre ellos, pero no sabemos cómo lo hace.

—Puede hacer magia —dijo Pisotón—. Eso lo sabemos. Según Jhalouk, nadie ha sido nunca tan poderoso como él.

—¿Calban es un despertado? —preguntó Jon.

—Jhalouk dice que no. Es el único cathariano que ha conseguido este poder, pero parece haberle empujado hasta más allá de sus límites. A los doce años asesinó a sus padres y a su hermana mayor, los apuñaló hasta matarlos, y remó hasta la isla antes de que encontraran sus cadáveres. Los aldeanos enviaron un bote con algunos hombres para detenerle, pero este nunca regresó. Más tarde enviaron otro, y el primero salió a la mar para recibirlos. Ayer viste una repetición de lo que ocurrió. Después de eso le dejaron en paz. Calban permaneció en la isla y no se le volvió a ver en diez años o más. Los aldeanos creían que había muerto allí porque, como puedes ver, es un lugar bastante árido. Solo está la casa que debieron de construirle las sombras. Nadie sabe cómo se las arregla para sobrevivir.

—Conjuros —dijo Lázuli—. Así es como sobrevive. En ocasiones puedes oler su magia en el aire… aunque los aldeanos afirman que come la carne de los hombres que secuestra. Puede que sea cierto.

Nadie habló durante unos instantes.

—Su primer ataque a Cathar se produjo hace algunos años —continuó Pibald—. Fue un fracaso. Atacó a plena luz del día con algunos botes y fue derrotado. Sus siguientes asaltos tuvieron más éxito. Los realizaba a intervalos intermitentes, llevándose a algunos hombres consigo y, de vez en cuando, a algún despertado.

Se interrumpió y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Jon se dio cuenta de que Pibald creía lo que estaba contando… y de que estaba enamorado de Jhalouk. Realmente enamorado, como si tuvieran un futuro juntos en Cathar que quisiera proteger.

—Todo eso ocurrió antes de que yo despertara en este lugar —continuó Pibald—. Entonces, hace algunos meses, Calban atacó la aldea al alba, aprovechando el escondite que le ofrecía la niebla. Al amanecer, el mar suele estar cubierto por una densa bruma, de modo que pudo abrirse paso hasta la orilla sin ser visto. Cuando la niebla se levantó, sus botes ya habían atracado a ambos lados del puerto.

Jon advirtió que Lapis y Lázuli se habían cogido de las manos. Sus dedos estaban muy juntos y sus nudillos habían palidecido por la presión. Era como si intentaran fundirse la una en la otra. Observó sus rostros; no parecían ser conscientes de estar cogidas de las manos. Lázuli contemplaba el mar con los ojos desenfocados, mientras que Lapis miraba fijamente a Jon. Este desvió la mirada con rapidez, incómodo por la intensidad de sus ojos, y se encontró con el rostro de Jano. Levantó las cejas, esperando que el hombre esbozara una sonrisa afectada a modo de respuesta, deseando que hiciera algo que acabara con aquella funesta atmósfera, pero Jano decidió proseguir con el relato.

—Las defensas de la aldea se vinieron abajo al instante. Todos corrieron a ponerse a cubierto a ambos lados del puerto. Fue un espectáculo muy hermoso: parecían el Mar Rojo que se separaba para dejar paso a Calban, que era Moisés. Deberías haberlo visto, Sciler. Pibald y Pisotón corrieron a la izquierda y las mujeres a la derecha, y cuando todo el escenario estuvo listo e iluminado, Calban se limitó a navegar hasta el centro y desembarcó en el muelle, que estaba tan vacío como un domingo en Ciudad Bíblica.

—Solo que no estaba tan vacío, ¿verdad Jano?

Jon tardó un instante en darse cuenta de que había sido Lapis quien había hablado. Su voz escupía fuego.

Jano levantó los brazos.

—Jesús, ¿vamos a pasar por todo eso otra vez? No tiene por qué ser un jodido héroe. Esto no es el OK Acorralado.

—No deberías ser tan arrogante, Jano —dijo rápidamente Pibald—. Eso es todo.

—Fuego Estelar estuvo allí, ¿verdad? —preguntó Jon.

Jano explotó.

—No me estoy justificando ante vosotros. Ante ninguno de vosotros.

—No fue culpa tuya —dijo Pisotón de repente—. Y nadie dijo nunca que lo fuera. ¿Lapis?

Lapis deslizó por la mesa la mano que tenía libre e inspeccionó su palma durante un largo momento. A continuación, sus labios esbozaron una tensa sonrisa que dedicó a Jano. Jon se alegró de que no fuera dirigida a él.

—Es cierto, Jano —dijo Lapis—. Yo nunca he dicho eso. —Le siguió mirando, manteniendo la sonrisa, hasta que el hombre apartó la mirada. Era la primera vez que Jon le veía incómodo.

—No me importa quién lo cuente, pero quiero saber qué ocurrió —insistió Jon, intentando controlar la voz. Sentía la misma emoción que cuando Lile le había contado lo de Harel y Showen, como si estuviera a punto de oír una verdad real en Cathar. Intentó relajarse, pero no pudo.

Nadie dijo nada. Había una expresión de tristeza infinita en el rostro de Pibald. Pisotón fruncía el ceño, como si estuviera pensando en otra cosa.

Pibald lo recuerda, pensó Jon, y Pisotón está haciendo todo lo posible por olvidarlo.

Jano esbozó de nuevo una sonrisa burlona. Era un tipo incombustible. ¿Será él?, se preguntó Jon. ¿Será él el asesino?

El silencio se apoderó de la mesa. Los sonidos cotidianos de Cathar les envolvían: el matraqueo y las voces, los sonidos de las bestias y el susurro del mar eran como las sílabas de un hechizo que obligaban a Jon a pensar que todo esto era real.

No podía soportarlo.

—Contádmelo. Alguien tiene que contármelo.

Era una locura. Su mente evocaba la vivida imagen del cadáver de Fuego Estelar flotando en un embalse en algún lugar de Londres, pero él estaba en Cathar, sentado a una mesa y mirando a su alrededor, esperando a que alguien le explicara cómo había llegado allí su amigo.

—De acuerdo. ¿Por qué no?

Jon no deseaba que fuera Jano, pero no podía hacer nada al respecto. Se recostó en su silla y escuchó.

—Fuego Estelar sabía que Calban iba a aparecer por aquí. Yo sabía que lo sabía, y también sabía que no podía hacer nada al respecto. Nada de nada. Pero Fuego Estelar se negaba a aceptarlo. Deseaba ser un héroe.

—Y esa es una de las cosas que te diferenciaba de Fuego Estelar.

—Silencio, Lapis —dijo Jon. No la había visto hablar, pero sabía que había sido ella. Tenía la impresión de que empezaba a distinguirla de su gemela.

Jano levantó un dedo a Lapis.

—Sí, y te diré una más: yo estoy vivo y él muerto.

—Ciñámonos a los hechos —dijo Pisotón, neutral—. No tenemos tiempo que perder.

—Díselo a ella —replicó Jano—. Bueno, ellos estaban en el muelle, mirándose entre sí como si fueran un par de estatuas.

—¿Podías ver a Calban? —preguntó Jon—. ¿Viste su rostro?

Jano sacudió la cabeza.

—Estaba escondido, pero pude ver todo lo que ocurría. Habría sido una estupidez salir de mi escondite, sobre todo después de haber visto lo que vi. La niebla llegó al muelle siguiendo a Calban, como si fuera una capa, como si estuviera unida a él. Y rodeó también su cabeza, como un casco, solo que con la visera levantada para que pudiéramos ver sus ojos. Sí, Sciler, vi sus ojos. Unos ojos amarillos y catharianos que brillaban como el pis a la luz de la luna.

Jon vio que el recuerdo centelleaba en su rostro e intentó leerlo, pero no pudo. Se preguntó una vez más por qué aquel hombre estaba en Cathar.

—Utilizó magia —continuó Jano, hablando más despacio. El recuerdo le hizo arrugar la nariz—. Podía olería. Saturaba el aire con su olor a alcanfor y a carne llena de gusanos. No duró demasiado. Entonces, Fuego Estelar avanzó hacia Calban y la niebla salió para recibirle. No pude ver nada más. La bruma se agitó durante unos instantes y cuando se levantó, abracadabra: Calban y Fuego Estelar habían desaparecido.

—Nos engañó —dijo Pisotón—. Dudo que Jano pudiera haber hecho algo más que conseguir que también se lo llevaran.

—Eso habría sido algo —murmuró Lapis.

Pisotón la ignoró.

—Fuego Estelar era el mejor con la magia —explicó Pisotón—. Jano no puede hacer demasiado y las gemelas… —se encogió de hombros—. Pibald tiene cierta habilidad, al igual que yo, pero a juzgar por tu primer intento de ayer, Sciler, tú tienes un gran potencial. Puede que llegues a ser tan bueno como Fuego Estelar.

Pibald se levantó.

—Eso es todo, Sciler. Fuego Estelar se ha marchado, tú estás aquí y Calban regresará pronto. Sugiero que todos, tanto nosotros como los catharianos, nos preparemos mejor que la última vez.

—A sus órdenes, capitán —se burló Jano—. Todos a cubierta.

Lapis tomó a Jon del brazo y lo alejó de la mesa. Jon volvió a ser consciente de su calidez.

—Está muerto. Lo sé —dijo ella en voz baja—. Debemos detener esto. No debe haber más asesinatos, Sciler.

Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas. Jon levantó el brazo y utilizó la manga para secarlas, sintiendo una repentina ternura.

—No quiero más muertes —dijo Lapis.

—Lo sé.

Lázuli se acercó a ellos, cogió la mano de Lapis y empezó a acariciarla.

—Esto tiene que acabar, Sciler —dijo, mirándole—. Tenemos que detener a Calban.

Una sombra centelleó sobre ellos. Al levantar la mirada, Jon pudo ver otro pájaro de gran tamaño que volaba muy alto… o quizá era el mismo que había visto antes. Mientras miraba, el ave encontró una corriente ascendente y empezó a subir en espiral hacia el cielo azul, haciéndose cada vez más pequeño, hasta que solo fue un punto, un píxel, y, finalmente, desapareció.

Al bajar la mirada de nuevo descubrió que las gemelas se habían marchado. Hasta el mismo instante en que Lázuli había mencionado a Calban, Jon había tenido la extraña sensación de que Lapis y él no habían estado hablando sobre Cathar.

Cuando el módulo quedó vació de gel y la cubierta se levantó, Jon pudo ver el rostro de la doctora Locke. Su mirada abstraída había desaparecido, y en su lugar había algo más. Tenía las mejillas sonrosadas. En una mano llevaba un haz de copias a color, y con la otra se sujetaba al borde del módulo con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Jon empezó a incorporarse para salir del módulo. Al escupir la boquilla del tubo percibió un olor a aceite de máquina tan intenso que tuvo que contener el aliento y permanecer sentado durante unos segundos.

La doctora Locke frunció el ceño.

—Deprisa, señor Sciler. Ha sido una excursión muy productiva y nos costará cierto tiempo analizarla. Vístase y venga directo a mi despacho. —Su hablar cansino había desaparecido.

La doctora giró sobre sus talones y desapareció.

La doctora Locke no mencionó la incursión en su despacho de la noche anterior. Jon intentó leer en sus ojos, pero aquella mirada indescifrable seguía centelleando en ellos. Quizá no lo sabía o quizá no le importaba. La mujer abrió el envoltorio de un bEnlace y, tras indicarle que se sentara, empezó a conectar los monitores.

Se había acostumbrado a ponerse los bbEnlaces. Apenas advertía los zarcillos que se abrían paso hacia las órbitas de sus ojos, acariciándolo.

—De acuerdo, señor Sciler. Cuénteme lo ocurrido —La doctora estaba deslizando los dedos por su cabello, una y otra vez. Jon imaginó que estaba preocupada por algo, pero pronto descubrió que no era eso. Estaba emocionada. En la zona había ocurrido algo para lo que no estaba preparada. Pues ya somos dos, pensó.

Sintió que la pared luminosa ascendía a sus espaldas. Los reflejos se agitaban en el oscuro cristal del armario que tenía delante, y mientras hablaba, pudo ver que la atención de la doctora divagaba, que sus ojos dejaban de mirarle para centrarse en lo que fuera que estaba sucediendo a sus espaldas. Se preguntó si lo que veía eran sus experiencias, desarrollándose tal y cómo él las contaba. ¿Cómo sabía que la excursión había sido productiva? ¿Qué había querido decir con eso?

—Continúe, señor Sciler. No dispongo del día entero.

—Me encontraba junto al embarcadero…

Era más vivido que la memoria. Hizo lo que le pedía, corriendo entre sus recuerdos, que parecían más sólidos que aquella habitación. Ella estuvo escribiendo en todo momento, remitiéndose constantemente a una pila de papeles que tenía sobre el escritorio. Parecían mapas en relieve de islas, en tonos azules, naranjas y rojos. En cada página había tres: las dos superiores eran dos óvalos distorsionados, dos imágenes exactas pero invertidas, mientras que la inferior era un círculo imperfecto dentado en los polos. Cada página era idéntica, pero los colores y las áreas seleccionadas eran distintas. De pronto, se dio cuenta de que eran mapas del cerebro, visto por la izquierda, por la derecha y por detrás.

La primera vez que mencionó a Lile la doctora no reaccionó. Deseaba detenerse y preguntarle sobre él, pero tenía la impresión de que eso sería mostrar debilidad. Empezó a sentirse irritado con ella por el efecto que Lile había provocado en su ser, pero prosiguió con su relato como si el anciano solo hubiera sido una construcción más.

Ella no dijo nada hasta el momento en que Lapis y Lázuli llegaron al claro. Entonces, levantó la mano y le interrumpió.

—Me gustaría que nos detuviéramos en Lile. ¿Usted le reconoció, verdad?

Jon asintió, pero de pronto se dio cuenta de que no deseaba hablarle de aquel hombre. No era asunto suyo.

Ella levantó la voz.

—Quiero que me lo cuente todo, señor Sciler. Todo. No solo lo que ve y lo que oye. Quiero saber lo que piensa. Necesito saberlo todo.

Se recostó en su asiento y esperó, dando golpecitos con la pluma al montón de copias impresas.

Jon decidió olvidar sus reservas.

—Lile —dijo—. No comprendo…

—Y a se lo he dicho. Usted no necesita comprender nada. Ese trabajo no le corresponde a usted, sino a mí, y no me lo está poniendo nada fácil.

¿Fácil? ¿Que no se lo estoy poniendo fácil? Jon se giró para mirar la pantalla. La imagen de Lile la llenaba: sostenía el cuchillo en alto y estaba listo para clavárselo. Jon dio una vuelta completa sobre su asiento, se levantó y señaló la pantalla.

—Creía que esto era un juego, pero no lo es, en absoluto. No sé qué cojones es, pero no es ningún juego. Sí, reconocí a Lile. Usted lo sabe todo sobre él, ¿verdad? Lo pusieron ahí por mí. ¿Qué se suponía que tenía que hacerme?

La doctora estaba jugueteando con los paneles de control de sus pantallas, sin ni siquiera escucharle. Los reflejos del cristal ahora eran distintos, y no tardó en darse cuenta de que estaba viendo un vídeoescáner de su cerebro. Las áreas de color se estaban ajustando y reestructurando. Una ráfaga de rojo intenso con un halo naranja apareció temblando sobre cada una de las tres imágenes, como una diana deforme.

—¿Ha terminado ya, señor Sciler? —dijo ella, sin mirarle.

—No, no he terminado. Si es un juego, yo soy el protagonista. Lo están desarrollando alrededor de mi persona. —Se inclinó hacia delante y apoyó las manos en la mesa—. Quiero hablar con Kerz ahora mismo.

—Eso es imposible. Debemos continuar.

—¿Es imposible, doctora Locke? ¿Está segura de ello? Pues le aseguro que esta sesión quedará suspendida hasta que no consiga tratar este tema con Kerz. Por lo tanto, si no desea seguir perdiendo su precioso tiempo, será mejor que vaya a buscarle.

—Saque las manos de mi escritorio, señor Sciler —pulsó algunas teclas del panel principal y observó la pantalla—. El señor Kerz no puede atenderle. Ya se lo he dicho.

Jon se encogió de hombros.

—¿Cómo dijo que se llamaba aquel tipo de Cathar? —preguntó Jon con placidez—. ¿Lila? Mi memoria a corto plazo nunca ha sido demasiado buena.

La doctora Locke se levantó con el rostro encendido, sacó un disco de la ranura de entrada y abrió la puerta de cristal oscuro para dejarlo en un estante. Mientras cerraba la puerta con una mano, cogió su tarjeta de acceso del panel principal y siseó:

—Señor Sciler, espere aquí.

Los monitores y la pared luminosa se oscurecieron cuando cerró la puerta a sus espaldas dando un portazo, y Jon advirtió que el reflejo de una de las puertas de cristal se desviaba ligeramente hacia un lado. Se levantó y observó la hendidura que separaba las puertas. El cierre no se había activado. La doctora Locke había dejado el armario abierto.

Rodeó el escritorio y abrió la puerta.

En los estantes aparecían seis nombres. Marcus Lees ya no era uno de ellos. Los leyó en orden descendente: Jon Sciler, Yani Dromou, Kuta Chevalir, Teomera Sequiera, Anders Sosa y Dédalo.

Dédalo. A Jon le sonaba vagamente aquel nombre. Lo relacionaba con el primer proyecto de Dirangesept.

Cerró las puertas de cristal y observó el escritorio. El montón de copias impresas seguía donde ella lo había dejado. Los mapas cerebrales no significaban nada para él. En la esquina superior izquierda de cada página aparecía una serie de números. Hojeó los papeles y sacó uno del montón. Era muy fino y los colores lo habían traspasado. Jon lo dobló y, tras guardarlo en subolsillo, regresó a su asiento y esperó a que regresara la doctora Locke.

Chrye apremió sus pasos al ver el trig pacifista. Ahora era incapaz de pasar por delante de ellos como si nada. Algún día sería Hickey Sill quien estuviera tras aquellos brillantes y enormes ojos morados, y Chrye sabía que estaría de mal humor. Intentó recordar la fotografía que había visto en su apartamento. ¿Sería este su trig?

Era imposible saber si estaba activo. Intentó relajarse. Hasta que se movían, todos parecían metal inerte.

Reprimiendo el impulso de dar media vuelta o cruzar la calle, avanzó hacia él. Sus patas eran tres montantes que sostenían el tórax, redondo y negro, a unos centímetros del suelo. Tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás, y Chrye descubrió que se estaba poniendo de puntillas para ver sus bulbosos ojos morados. Solo era metal inerte. Ya lo había dejado atrás, aunque seguía pisando su sombra, cuando la cabeza se enderezó y sus ojos negros se movieron, siguiendo sus pasos. El corazón de Chrye empezó a latir con fuerza. Se quedó helada.

—Deténgase. Deténgase inmediatamente.

Se preguntó si valdría la pena echar a correr, pero estaba segura de que iba a desplomarse: sus piernas se habían convertido en puré y su corazón en un tambor. Esperó a que Hickey se moviera. Era lo único que podía hacer.

—He dicho que se detenga. No habrá más avisos.

Chrye se miró las piernas. ¿Por qué le temblaban?

Percibió un movimiento al otro lado de la calle. Todos los transeúntes se habían detenido, pero alguien acababa de echar a correr, un hombre que empezó a hacer oscilar con furia un maletín de aluminio. Las personas que tenía delante se tiraron de bruces al suelo. Un grito cercano liberó a Chrye de su parálisis, y también ella se puso a cubierto.

El trig empezó a levantarse a sus espaldas, extendiendo silenciosamente las tres patas. Chrye vio el rápido destello de su luz cortante y, con el chirrido del acero al rasgarse, el maletín de acero quedó envuelto en una lluvia de chispas. El narcotraficante se deshizo de él. El maletín voló por los aires, derramando una sustancia púrpura por el agujero que había abierto el láser, y cayó junto a una mujer que estaba tendida en el suelo.

Esta acercó un dedo al polvo púrpura y se lo llevó con cautela a la boca.

El trig se había alejado de Chrye, avanzando primero con un torpe galope y acelerando con rapidez.

Era evidente que el narcotraficante no tenía ninguna posibilidad. No lograría llegar a la siguiente esquina, pero a Chrye no le importaba. ¡Estaba a salvo! ¡No era Hickey! Vio que el trig alcanzaba al hombre y lo empujaba contra la pared. Se incorporó haciendo ver que no había ocurrido nada, pero su brazo izquierdo colgaba de un modo extraño: estaba roto. En la mano derecha sujetaba una gruesa pistola gris.

—Eh, tú me conoces, tío. Se supone que no debes hacer eso —vaciló, pero entonces levantó el arma y apuntó hacia el brillante estómago del trig.

—Baje el arma —dijo el trig. Su voz amplificada resonó por las calles.

Sus manos de hardware se extendieron y oscilaron sobre sus costados como carillones antiguos.

—Jódete —dijo el narcotraficante, mirando el vaivén de las manos de hardware, que marcaban el paso del tiempo. Se humedeció los labios con una lengua manchada de púrpura. Estaba sonriendo.

Chrye vio que la pistola retrocedía a la vez que la bala salía zumbando. Estúpido, pensó.

El trig movió las manos de hardware con tanta rapidez que Chrye fue incapaz de seguirlas. Las levantó y las juntó, apresando la mano armada y haciendo que el narcotraficante aullara de dolor. Cuando se retiró, pudo ver el arma destrozada. Un hilillo de sangre se deslizaba por el cañón, pero la mano del hombre parecía haber desaparecido. Entre su muñeca y el cañón de la pistola solo había una confusión de metal y hueso ensangrentado.

Eso no era necesario, pensó Chrye. De todos modos, le aliviaba pensar que todo había terminado. Antes de hacer ningún movimiento, prefirió esperar a que el trig se llevara al narcotraficante.

—Baje el arma —repitió el trig, esta vez más alto.

Chrye se arrodilló, sin perder detalle de la escena. Los transeúntes habían empezado a moverse, pero se quedaron inmóviles al oír que el trig repetía la orden. La mujer que estaba junto al maletín destrozado dejó de lamerse la palma de la mano, que tenía manchada de droga brillante, pero mantuvo la mano cerca de la boca.

El hombre sacudió la mano con furia, pero lo que quedaba del arma se negaba a caer. Se había fundido a su cuerpo. Empezó a gimotear. El efecto de las drogas y la adrenalina se habían retirado para dejar paso al pánico. Siguió sacudiendo la mano, intentando en vano deshacerse de la pistola.

En lo que le pareció un movimiento vago, el trig le golpeó la cabeza con una mano de hardware. Chrye contempló la escena con náuseas. El crujido del hueso resonó por toda la calle. Dando bandazos, el hombre cayó contra la pared. La sangre no tardó en cubrir el lado de la cara que tenía hundido.

—No puedo soltarla, cabrón —chilló con voz aguda, aterrada—. ¿Joder, no lo ves?

El trig le golpeó de nuevo, esta vez en la mandíbula. El hombre intentó hablar de nuevo, pero ya no podía. Burbujas de sangre llenaban su boca y caían al suelo, donde explotaban. Osciló con furia la mano armada, desesperado.

—Suelte el arma. No habrá más avisos —repitió el trig.

Chrye apartó la mirada cuando las manos de hardware cayeron sobre él. Al oír que el trig regresaba a su posición, se levantó temblando.

—Baje el arma —susurró el trig con voz burlona.

Chrye dio media vuelta y se vio a sí misma en las elipses de los ojos morados del trig de Hickey Sill.

—No sabía que la bioingeniería fuera tan sencilla —dijo el pacifista, devolviéndole la mirada—. Hay días en los que lo único que funciona es la diversión. ¿Qué me dices de una cita, preciosa? No te gustaría acabar como ese tipo, ¿verdad?

—Pase y siéntese, Jon —dijo Kerz—. Esto no tiene nada de normal. —Esperó a que tomara asiento y entonces añadió—: Bueno, bueno. Ha agitado a la pobre doctora Locke. No está acostumbrada a que los jugadores sean descorteses con ella después de jugar a su juego. ¿Qué ha hecho para alterarla de ese modo?

—Lile —dijo Jon—. ¿Qué está haciendo Lile en la zona, Kerz? ¿Qué objetivo tiene ponerle ahí?

—Ah, ¿se trata de eso? Bueno, no tiene que preocuparse, Jon. ¿Le molesta que hayamos realizado ciertas averiguaciones sobre su pasado? Es una especie de examen, como el que solían realizar los servicios secretos para reclutar a sus espías. Lo hicimos cuando nos envió su solicitud —sonrió y abrió los brazos—. Estoy seguro de que no le sorprende. Laberinto es la empresa de juegos más importante del mundo; guardamos con celo nuestros secretos, con tanto celo como cualquier gobierno. Hay mucho en juego, como ya habrá imaginado. Sabemos muchas cosas sobre su pasado, Jon. Por ejemplo, sabemos que no es un cooperador nato. No es un punto de vital importancia para nosotros, ni tenemos ningún deseo de cambiarlo; simplemente lo sabemos. Y sin duda alguna, la doctora Locke también está al corriente de ello.

Se interrumpió y empezó a juguetear con una pluma. Sobre su escritorio había una pluma, pero no papel. El otro objeto que descansaba sobre la mesa era un juguete de ejecutivo: el holograma de un perro diminuto que corría por toda su superficie y se detenía de vez en cuando para ladrar con sonido metálico a la pluma que Kerz sostenía en su mano. Jon se preguntó qué hacía aquel hombre cuando no adiestraba al perro. A sus espaldas se abría una puerta que no había visto en sus anteriores visitas.

—¿Le apetece tomar algo? —preguntó Kerz—. Creo que la doctora Locke puede esperar unos minutos más.

—No quiero tomar nada. Solo quiero saber qué está ocurriendo aquí.

—Comprendo —Kerz asintió—. No pretendíamos que Lile le perturbara, Jon. Más bien al contrario. Esperábamos que fuera una sorpresa agradable, algo familiar, algo que le hiciera sentirse como en casa. Si le ha consternado verle, no podemos más que pedirle disculpas. Al fin y al cabo, todos somos humanos.

Kerz levantó la pluma para que quedara fuera del alcance del perro y este empezó a saltar, intentando atrapar la punta.

—Sabemos cómo suele reaccionar Cathar en una situación estresante —continuó Kerz, llevando al perro hacia el borde de la mesa. El animal ladraba y brincaba inútilmente—. Llevamos mucho tiempo probando este software. Significa mucho para nosotros. Si fracasara, podría ser nuestra ruina.

¿Qué intentaba decir? ¿Acaso Fuego Estelar había muerto porque había descubierto fallos letales en el programa? Eso no tenía ningún sentido. Nada tenía sentido. Y la presencia de Lile en Cathar tampoco lo tenía. Jon intentó seguir las palabras de Kerz.

—Durante su arrebato, le dijo a la doctora Locke que tenía la impresión de que no estaba probando el juego, sino a usted. Bueno, no está del todo equivocado. Cathar es muy real, ¿verdad? Extremadamente real. Ese nivel de verosimilitud puede resultar desconcertante, pero hasta cierto punto es positivo. Sin embargo, usted ya sabe cómo son los jugadores: desean convencerse a sí mismos de que es real, al menos mientras están inmersos en el juego. Y eso también es positivo… pero de nuevo, hasta cierto punto.

La voz de Kerz era suave y razonable. Jon advirtió con sorpresa que su mal genio estaba remitiendo.

—¿Hasta qué punto, Kerz? —preguntó—. ¿Por qué no llegan hasta ese punto, si lo hay?

Kerz movió la pluma hasta el borde del escritorio y el perro la siguió, saltando y ladrando; entonces, con un movimiento de dedos, la dejó caer al suelo. El perro se abalanzó tras ella, aullando con furia mientras caía.

Kerz se agachó para recoger la pluma, alargando su pálido y delgado cuello.

—De vez en cuando, los jugadores creen reconocer las construcciones de Cathar. Es algo inevitable… y por eso necesitamos saber que pueden manejar la situación, necesitamos estar seguros de que no… —deslizó los dedos hacia el borde la mesa y los dejó caer—. Por eso es necesario que probemos el juego y a los jugadores. Su reacción ante Lile ha sido significativa y, como consecuencia, Cathar tendrá que ser reconsiderado. Solo así podremos conseguir que todo vaya bien.

Dejó caer la pluma sobre la mesa. El perro apareció junto a ella, ladrando y mordiéndola.

Jon se sentía perdido entre aquella confusión de palabras. No sabía qué responder. En su cabeza veía el diminuto holograma cayendo por elborde de la mesa, solo que esta vez era Fuego Estelar, y cuando volvió a aparecer sobre la mesa era él ladrando de forma ridicula a Kerz.

Kerz se levantó.

—La doctora Locke no comprende que los jugadores son menos robustos que sus juegos. Francamente, me cuesta entender a esa mujer. Sabe mucho más sobre juegos de lo que usted y yo sabremos jamás, pero no tiene ni la menor idea de qué significa jugar.

Se encogió de hombros.

—Una última cosa. Hace días que tenía intención de comentárselo: mientras esté aquí, debería considerar la idea de escribir en un diario sus reflexiones sobre Cathar. Aquí tengo un cuaderno que puede utilizar. —Sacó uno del cajón del escritorio y se lo tendió—. Ahora regrese junto a la doctora Locke. Le diré que no sea tan rígida con usted en el futuro. Supongo que será capaz de recordarlo durante el resto del día.

17

Jon estaba en el Angel Café pensando en dormir, bebiendo sorbos de agua mientras la lluvia se deslizaba por la ventana que había junto a él, observando las sombras de las gotas de lluvia que se extendían como una enfermedad por sus manos, por el cristal y sobre la mesa de metal. Chrye se estaba retrasando, y en este local el aire era malo y no hacía más que empeorar. Además, el vidrio se estaba empañando. Frotó la ventana con la manga, preguntándose si estaba viendo una figura inmóvil en medio de la calle, sin respirador.

Desde Dirangesept, sus sueños estaban interrumpidos por pesadillas que le despertaban gritando, aunque solo recordaba remolinos de colores, azules y grises que daban vueltas en su cabeza. Ahora que pasaba las noches en Cathar no dormía nunca y lo echaba muchísimo de menos.

Miró por la ventana y, por primera vez, le vinieron a la mente otros recuerdos de Dirangesept que le resultaron extrañamente reconfortantes. Chrye había sido la diferencia. Desde que la había conocido, cada vez era más capaz de pensar en Dirangesept sin que el pánico le abrumara.

Las bestias no eran la única forma de vida existente en el planeta, aunque eran la forma de vida alfa, la alfa triple estrella. Allí también había muchos otros animales que vivían en ecosistemas complejos y completos. Sin embargo, eran los sonidos de Dirangesept los que llenaban sus pensamientos, los sonidos nivelados de la selva alienígena.

Cerró los ojos bajo el irritante zumbido del sistema de aire acondicionado y dejó que todos aquellos recuerdos regresaran a su mente.

Escuchar los sonidos de Dirangesept era como mirar hacia el cielo de la noche y ver solo oscuridad. Poco a poco se empiezan a distinguir algunas estrellas brillantes, y después más y más, hasta que el cielo parece estar tan lleno de estrellas que la oscuridad se convierte en una delgada y pálida matriz. En Dirangesept, el ruido de fondo era un zumbido suave y, tan uniforme, que creías que era el silencio hasta que escuchabas con atención. Entonces percibías el profundo batir de unas alas, los bruscos chirridos de unas escamas contra la piedra y los irritables graznidos y croares de diversos animales. Y si escuchabas con más atención aún podías oír rítmicos palmetazos y suaves silbidos, gemidos, zumbidos y susurros. Y cuando habías procesado todos estos sonidos, seguía habiendo una procesión infinita de resuellos casi inaudibles, suspiros y gemidos, pataleos y sonidos que se desvanecían en la distancia, más allá de la comprensión y del oído humano. Las advertencias, los reclamos, las llamadas a la pareja, a los cachorros, a las presas, al planeta vivo.

Jon nunca se había cansado de aquello. En Dirangesept, en cuanto aseguraba su autoide y todos creían que se había marchado, solía permanecer bEnlazado bajo el cielo del anochecer y dejaba que todos los sonidos fluyeran por sus oídos y le llenaran de vida.

Ahora, solo oía el zumbido del aire acondicionado de la cafetería. Abrió los ojos y miró bizqueando por la ventana, buscando entre las sombras. Ahí fuera había algo o alguien.

Chrye cruzó la puerta tosiendo. Tras una caminata de veinte minutos tenía que reemplazar el filtro de su máscara, aunque se suponía que hoy los niveles de toxicidad del aire no iban a ser elevados. Jon ya estaba allí, mirando por la ventana como si no la hubiera visto. Cuando le llamó, advirtió que daba un respingo. Cerró la puerta a sus espaldas, pero el cierre no acabó de encajar y Jon se levantó apresuradamente. Chrye se sentó, pensando que Jon se encargaría de cerrarla. Mientras se frotaba los ojos, miró a su alrededor y lo vio de pie en el umbral, contemplando la calle empapada y azotada por el viento. Allí no había nada que ver, excepto las formas borrosas de las personas que habían quedado atrapadas bajo la lluvia y la moteada niebla. Parecía que estaba mirando a otro mundo, a un lugar de soledad y desesperación. O quizá lo único que ocurría era que Chrye había empezado a ver las cosas tal y como él las veía.

—Joder, cierre la puta puerta —gritó un camarero, levantando el puño.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Chrye cuando regresó a la mesa—. ¿Has visto a alguien?

¿Has visto a Hickey Sill?, era lo que deseaba preguntarle. Su contestador estaba repleto de llamadas del pacifista. Ahora paseaba temblorosa por las calles, cambiando de dirección cada vez que veía un trig.

—No, no había nadie.

Chrye se dio cuenta de que le estaba mintiendo.

—¿Qué vamos a hacer con él? —preguntó.

—¿Con quién? —Jon parecía distraído.

—Con Hickey. Estoy hablando de Hickey Sill. Sabes que me espía. No puedo denunciarle ante los pacifistas, pues parece que es su niñito mimado. Creo que está a punto de cometer alguna atrocidad. Me ha amenazado en medio de la calle.

—Hickey —repitió él.

Chrye, sintiéndose ignorada, se preguntó cuántas cosas serían reales para Jon en estos momentos. Abrió la parte posterior de su máscara y sacó el filtro. Estaba empapado, era completamente negro y olía a azufre. Lo tiró al cenicero y colocó uno nuevo en su lugar.

El camarero se acercó y la miró, moviendo la cabeza hacia los lados.

—¿No ha oído hablar de la Ley de Respiración? Podría echarles por eso. A los dos.

Chrye respiró hondo, sintiendo que la cólera crecía en su interior.

—Su puerta no cierra bien y no tiene un sistema de ventilación interna en condiciones. Podrían cerrarle el bar por eso, así que no me hable de la Ley de Respiración. —Movió el brazo señalando la cafetería, que estaba vacía—. ¿Además, cree que va a venir alguien más en un día como este? Joder, ¿quiere hacer negocio o prefiere que busquemos otro sitio?

El camarero recogió el cenicero y miró el filtro.

—Supongo que es un mal día. No vale la pena hacer que sea peor, ¿verdad?

Chrye asintió.

—Sí. Un mal día —miró a Jon, que estaba bebiendo un sorbo de agua filtrada, y se volvió de nuevo hacia el camarero—. Tomaré lo mismo.

El hombre se alejó. Chrye volvió a mirar a Jon. Quería hablarle de Hickey, pero llegó a la conclusión de que en ese momento no valía la pena.

Jon empezó a girar el vaso sobre la mesa, observando su interior.

—He visto las cintas de los despertados de Cathar en el despacho de la doctora Locké. Ha retirado el nombre de Fuego Estelar de los estantes. Hay cinco nombres más, aparte del mío. Deben de ser Jano, Pibald y Pisotón. También hay un nombre de mujer, Teomera no sé qué, y un hombre llamado Dédalo. Dédalo a secas. Es el único que aparece sin apellido.

Miró a Chrye y continuó.

—He oído hablar de un tal Dédalo. Estaba en la expedición original de Dirangesept. He intentado realizar ciertas averiguaciones, pero no he tenido demasiado éxito. Se supone que fue un héroe que salvó la vida de muchísimos colonizadores del planeta, pero no he sido capaz de encontrar ningún detalle fidedigno. No he encontrado ninguna información posterior a su regreso. Es como si se hubiera desvanecido.

El camarero se acercó con el agua de Chrye y con un cenicero limpio.

—Nunca he oído hablar de ningún Dédalo —dijo ella, en cuanto el camarero se alejó—. ¿Era ese su nombre real?

—Supongo que sí. Fuego Estelar aparecía con su nombre real, tanto en el registro de Dirangesept como en el de Laberinto, mientras que Dédalo aparece como Dédalo en ambos lugares. De todos modos, conozco a alguien que podría saber algo. Sí, hablaré con él.

—De acuerdo. ¿Y qué me dices de la mujer?

—¿Teomera? O todavía no la conozco o es Jhalouk… pero eso significaría que Laberinto puede alterar tu aspecto cuando estás dentro y no creo que eso sea posible, porque ya lo habrían hecho con los demás.

No lo crees porque sigues deseando que Cathar sea real, pensó Chrye. Le inquietó descubrir que Jon rehuía su mirada.

—También están las gemelas, Lapis y Lázuli. ¿Teomera podría ser una de ellas? —preguntó.

Los ojos de Jon se desenfocaron durante unos instantes. Chrye, sin saber cómo interpretar su titubeo, bebió un sorbo de agua.

—No lo sé —dijo él—. Sus movimientos están demasiado sincronizados —Empezó a decir algo más, pero se interrumpió de nuevo—. Los despertados tendrían que ser gemelos, pero en el estante solo aparece el nombre de Teomera. De verdad que no lo sé.

Está ocultando algo, pensó Chrye, consternada. Acaba de ver a Hickey fuera y me ha dicho que no lo ha visto y ahora me está ocultando algo.

—Volvamos a Dédalo —le dijo, intentando calmarse—. ¿Quién es él en Cathar?

De nuevo aquella mirada elusiva.

—¿Jon?

—No estoy seguro. Ya no estoy seguro de nada.

—¿Qué quieres decir con eso? Jon, háblame. Tenemos que saber qué personas son reales y quiénes son; si no, no llegaremos a ninguna parte.

Su rostro pareció arrugarse.

—Al principio todo era muy sencillo: en el juego solo había jugadores y construcciones. Pero entonces los jugadores se convirtieron en despertados y ahora Cathar podría no ser ningún juego. —Levantó una mano para impedir que la interrumpiera y Chrye se sintió en cierto modo aliviada, pues no estaba segura de lo convincente que habría sido intentando llevarle la contraria.

—Pero al menos creía saber quién existía únicamente en Cathar, fuera o no real. Y ahora también eso ha desaparecido —guardó silencio.

—Ha ocurrido algo, ¿verdad? Jon, cuéntamelo.

—He visto a alguien en Cathar que no puede ser un jugador y que no puede existir sólo allí.

Guardó silencio de nuevo y Chrye tuvo que pedirle que continuara.

—Te dije que cuando mis padres murieron me enviaron a un orfanato. Allí fue donde conocí a Fuego Estelar. Estuve muy mal durante largo tiempo. El director me brindó su amistad y me ayudó a salir adelante. Se llamaba señor Lile.

Mientras hablaba, todos aquellos recuerdos regresaron a su mente y descubrió que Cathar los había contaminado. Vio al señor Lile alzando su brazo amputado, fingiendo que iba a castigarle por haber saboteado el vehículo auxiliar, solo que ahora su codo estaba unido al mango de un hacha cuyo filo se precipitaba rápidamente hacia él.

—Jon.

Le tocó la mejilla y él se sobresaltó.

—Allí vi al señor Lile. Incluso me dijo que se llamaba Lile. No me conocía, pero era él. Le hablé a Kerz de lo ocurrido y me contó no sé qué historia sobre que necesitaban conocer mis reacciones, pero sé que me estaba mintiendo.

—¿Y cómo sabes que mentía?

—He estado pensando en ello. O el señor Lile es Dédalo, aunque sé que murió hace años, o existe alguna otra forma de llegar a Cathar que no está relacionada con Laberinto.

Yde nuevo, eso significaría que Laberinto es real, pensó Chrye. Siempre volvemos a lo mismo.

—¿Qué quieres decir, Jon? ¿Cómo sabes que Kerz mentía? —repitió. Todavía no podía decirle que no fuera estúpido, que Cathar no existía.

—Lile llevaba una medalla al cuello. Era una vieja moneda de seis peniques que pendía de una cadena de plata. Era el único recuerdo que tenía de mis padres. En el orfanato había una norma: nada de joyas, pero el señor Lile me permitió conservarla. Desengarzó la cadena, la guardó en su despacho y me dio la moneda, que tenía un circulito soldado. Solíamos ganar algo de dinero haciendo recados, y yo siempre guardaba mi moneda con ese dinero. Cuando abandoné el orfanato me devolvió la cadena.

Chrye recordó sus dedos deslizándose por la nuca de Jon y acariciando su pálida y profunda cicatriz. Eso había ocurrido hacía varias semanas. En aquel entonces se había enfrentado a su alma angustiada imaginando que todo sería muy sencillo y que podría ayudarle a escapar de su pasado, pero Jon la había arrastrado a su locura y parecía que lo único que podía hacer ahora era aferrarse a él con más fuerza.

—Ya no la tienes… la cadena —no sabía qué más podía decir.

—No. El señor Lile murió mientras yo estaba en CriSis, viajando hacia Dirangesept. Fuego Estelar y yo supimos la noticia al despertar. Infarto de miocardio. Tenía sesenta años.

—«La Flecha de Orión» —dijo Chrye de repente, recordando—. Lo escribiste para él, ¿verdad? Aquel «brazo de estrellas que nos abandonó en nuestro curso» era él, ¿verdad? —Vio que las lágrimas brotaban en sus ojos y se deslizaban centelleando por sus mejillas y por las comisuras de su boca. Ahora entendía el poema… aunque eso era lo único que comprendía.

—Lo abandoné en el espacio, en Dirangesept —explicó Jon— justo antes de descender por primera vez. Lo hice para honrar su memoria, para que nos diera buena suerte o algo así, pero entonces todo empezó a ir mal. La moneda todavía debe de estar allí, deslizándose con su cadena como una cometa pequeña y brillante. Nadie lo sabía. Nadie lo supo nunca, Chrye. Es imposible que Laberinto accediera a esa información, pues ni siquiera Fuego Estelar lo sabía. Sin embargo, Lile la llevaba puesta en Cathar.

Chrye sacudió la cabeza. Dirangesept había estado a un sueño de distancia, a un largo y gélido sueño de distancia, pero allí era donde habían despertado los Guerreros Lejanos. Habían despertado allí. Cathar era diferente: solo existía en sueños y desaparecía en cuanto los viajeros despertaban. ¿Cómo podía ser cierto lo que le estaban contando?

—Puede que el señor Lile no esté muerto —sugirió, aun sabiendo que él ya tendría una respuesta—. Quizá él se lo dijo.

—No, pues en ese caso tendría más de cien años de edad. Además, esta mañana he comprobado los registros. No hay duda de que está muerto.

—Quizá te hipnotizaron para sacarte información.

—¿Cómo iban a buscar un detalle tan ínfimo? ¿Cuánto tiempo habrían necesitado para conseguir ahondar tanto en mi pasado? Habrían sido horas e incluso días de trabajo. Lo sé.

—¿Entones cómo lo explicas, Jon?

—No lo sé. Simplemente no lo sé —Se encogió de hombros. De pronto, hundió la mano en el bolsillo y sacó un arrugado trozo de papel que alisó sobre la mesa, sin darse cuenta de que estaba mojada. Al ver que el papel empezaba a absorber el agua, blasfemó y lo sacudió.

Chrye le quitó el papel de la mano y lo miró. En él había tres secciones cerebrales.

—¿De dónde has sacado esto, Jon?

—Lo cogí del despacho de la doctora Locke.

—Han estado analizando tu cerebro. Es un mapa cerebral en tres dimensiones —señaló el eje central, de color rojo oscuro—. Esto indica una elevada concentración de oxígeno en una zona del cerebro. Cuando una parte del cerebro trabaja con gran intensidad utiliza mucho oxígeno. Eso es lo que han estado haciendo contigo… y esto solo es una instantánea.

—Estoy seguro de que tienen datos visuales de todo el tiempo que paso en Cathar —dijo Jon—. Pero sigo sin entender por qué me conectan a las IA durante el interrogatorio posterior —miró el papel—. ¿Cómo interpretas esto?

—Esto es tu amígdala —explicó, señalando un punto de la imagen—. Apuesto que es el momento en que Lile te amenazaba con el cuchillo. El eje central es mucho mayor en la imagen izquierda… ¿y ves cómo se sitúa a la izquierda en la imagen posterior? Bueno, eso es el lóbulo temporal izquierdo. El centro de tus miedos.

Jon observó el eje descentrado.

—Parece estar muy bien desarrollado —comentó con sequedad—. Si consiguiera todos los datos ¿podrías interpretarlos?

—No serviría de nada. Nadie podría hacerlo sin una transcripción visual y verbal precisa de la experiencia. Sin esos datos, sería como intentar leer las visceras de un animal.

—Entonces ¿qué podemos hacer?

—Si te parece bien, le enseñaré esto a mi tutora. Nos vemos de nuevo mañana.

Cuando separó el dedo del panel de la puerta estaba pegajoso y ligeramente manchado de púrpura, pero Chrye estaba demasiado ocupada pensando en mapas cerebrales y en el nombre de Dédalo como para hacer conjeturas. Seguramente había sido la gamberrada de algún niño, así que cerró la puerta a sus espaldas y pasó los cerrojos.

Al girar sobre sus talones descubrió que todo su trabajo se diseminaba por el suelo y que los muebles estaban fuera de su sitio. Recogió los papeles y los ordenó. No era la primera vez que le robaban, pero ahora tendría que comprar otro ordenador y no sabía cómo iba a pagarlo.

Mientras dejaba caer los papeles sobre la mesa advirtió que el ordenador seguía ahí. Su corazón empezó a latir con fuerza. La cama estaba bajada… y se quedó paralizada al ver la forma de un hombre sentado en el suelo, detrás de esta.

Hickey se levantó lentamente. En su rostro se dibujaba una sonrisa enorme. Chrye se dio cuenta de que había estado tan ocupada mirando a sus espaldas que no se le había ocurrido mirar adelante. Jon no había visto a Hickey, porque el pacifista la había estado esperando aquí.

—Supongo que esto puede considerarse una prueba, señora Roffe —dijo él alegremente, oscilando una bolsita de plástico púrpura con una mano envuelta en unos guantes quirúrgicos azules. En la otra mano sostenía su copia de El País de Nunca Jamás. Dejó caer el libro al suelo y aplastó la cubierta con los talones, rompiéndola.

—Oh, se cayó —dijo.

Chrye empezó a retroceder hacia la puerta, frotándose el dedo manchado contra sus pantalones.

—Sal de aquí, Hickey —siseó—. Sal de aquí ahora mismo o llamo a los pacifistas.

Hickey abrió los brazos de par en par y estiró los dedos.

—Eh, tía, pero si ya están aquí. En persona. Más rápidos que una bala. Siempre a su servicio. ¿Qué crees que ocurrirá? Escena primera: el oficial Sill te vio actuando de un modo extraño en la calle. Se acercó para saludarte porque sois amigos y advirtió restos de rayo lunar en tus dedos. Escena segunda: invitas a entrar al Oficial Sill y le ofreces un poco de acción —Hickey se tambaleó levemente—. La escena pasa a los tribunales…

—Vete de aquí, Hickey, y llévate esa mierda.

Se miró el dedo. La mancha seguía allí. Giró sobre sus talones para intentar alcanzar la puerta, pero las suaves manos azules de Hickey culebrearon bajo las suyas y le levantaron los brazos en el aire por detrás de la nuca. Cuando Chrye percibió el olor de su aliento supo que había tomado alguna droga. El pacifista acercó las manos a su nuca y, tras inmovilizarle los brazos, empujó su cabeza hacia el pecho. Tenía mucha fuerza. Chrye intentó pegarle una patada en las espinillas, pero llevaba botas altas.

—Y todavía no hemos hablado de la pureza de este rayo lunar —le oyó susurrar—. Un jodido camello murió por eso, ¿recuerdas? —Hizo una pausa—. ¡Eh!, soy un tipo justo. Pasarás tres años a la sombra… así que suponía que querrías saber qué habías hecho. Puede que incluso me lo agradezcas.

De una patada le arrancó los pies del suelo y empezó a llevarla a rastras hacia la cama. Chrye intentaba coger aire mientras oía los jadeos ásperos y excitados de Hickey en su oreja izquierda. Al llegar junto a la cama, la sujetó por los brazos y le permitió levantar la cabeza. Chrye empezó a coger una gran bocanada de aire, pero entonces el pacifista le golpeó la boca con la mano repleta de rayo lunar. La droga se abrió paso con rapidez hacia sus pulmones.

Hickey la arrojó sobre la cama y sonrió.

—Bueno, tía, supongo que acabas de tener un subidón tremendo. Te sientes bien, ¿verdad?

Ya sentía los efectos de la droga. Le hormigueaba la piel y sentía que el sudor escapaba por todos los poros de su cuerpo. Intentó girarse y creyó que Hickey deseaba ayudarla, pero solo le estaba quitando los pantalones.

—¿Tehehablado déla tercera escena? —jadeó—. De acuerdo, tercera escena: el oficial Sill manipula la prueba. Sí, me gusta. Y a tu novio le va a encantar.

Hickey estaba teniendo verdaderos problemas para quitarle los pantalones, puesto que el sudor los pegaba a su piel. Chrye abrió las piernas para intentar mantenerlos en su sitio y la boca de Hickey se torció en una sonrisa, malinterpretando su gesto.

—Eh, tía, te me adelantas.

Todo empezaba a volverse borroso. Chrye era incapaz de hablar. Los ojos de Hickey eran lunas rojas que nadaban sobre ella. Frunció los labios y entresacó la lengua.

—Quieres un besito, ¿eh? —Hickey se inclinó sobre su rostro y Chrye percibió el olor rancio de su aliento, causado por lo que fuera que le había dado tanta fuerza.

Chrye se mantuvo inmóvil hasta que los labios de Hickey rozaron los suyos; entonces se obligó a sí misma a besarle, pasó la lengua por el interior de su boca y utilizó las pocas fuerzas que le quedaban para soplar rayo lunar en su interior. Hickey se apartó y sonrió como un demente.

—¡Guau! —exclamó.

Su larga y reverberante risita rebotó en el interior de su cabeza, y sintió todo su peso sobre ella. Intentó quitárselo de encima, pero sus manos eran de goma y Hickey las apartó con facilidad, riendo.

Chrye se desmayó.

Cuando despertó, la risa de Hickey Sill seguía resonando en su cabeza, junto con una avalancha de rocas tachonadas. Tenía los pantalones por los tobillos y la camisa desgarrada. Estoy viva, pensó, y se negó a pensar nada más de momento. Esperó hasta que fue capaz de predecir los movimientos del techo y entonces rodó con cautela hasta el borde de la cama. El suelo se sacudía de forma insana. Solo le dolía la cabeza, y suponía que se debía al rayo lunar. Hickey estaba hecho un ovillo en un nido de papeles junto a la mesa, respirando plácidamente y temblando de forma intermitente. Por alguna razón, su trozo de habitación no se movía.

Chrye esperó a que el suelo que tenía bajo sus pies se quedara quieto antes de arrastrarse hasta el baño. Se quitó la ropa, la dejó en el suelo y, sentándose en el inodoro, examinó con cautela su cuerpo. Apoyó la cabeza en sus manos y permaneció sentada largo rato. Hickey no la había tocado. Debió de desmayarse poco después, pensó. Gracias a Dios. Se metió en la bañera, giró al máximo el grifo de agua fría y mantuvo la cabeza bajo el azote del agua marrón hasta que desaparecieron las risas de Hickey y las afiladas rocas. Entonces, se tumbó sobre su espalda y bebió agua directamente del grifo hasta que la boca dejó de saber a rayo lunar.

A continuación, se envolvió con una toalla y regresó a la habitación contigua. Su cabeza empezaba a despejarse. Miró a Hickey, que ahora temblaba violentamente: sus brazos y piernas se sacudían y sus ojos se abrían y cerraban sin cesar.

—Y la moraleja es la siguiente, Hickey —murmuró ella—: no es bueno mezclar.

Él no respondió. Ahora tenía los ojos cerrados, la mandíbula abierta de par en par y los labios tensos y blancos. Un agudo chillido escapó por su garganta y se interrumpió de repente. Chrye utilizó la pata de una silla para voltearlo y se obligó a rebuscar en sus bolsillos, a pesar de que la idea de tocarle le revolvía el estómago. Además de la cartera, encontró algunos blísteres de pastillas ovaladas púrpuras que no reconocía. También descubrió un largo bolsillo hilvanado bajo la axila de la chaqueta, donde escondía una pequeña porra metálica de unos quince centímetros de largo y cuatro de diámetro. Por el brillo imaginó que era de titanio. Tenía una empuñadura de caucho estriado con un diminuto botón negro. Lo tocó y salió una punta de metal de otros diez centímetros de longitud. Chrye observó a Hickey, que estaba babeando en el suelo, levantó la porra sobre su cabeza y, temblando, la bajó suavemente, sin llegar a tocarle. Exhaló muy despacio antes de plegarla y guardarla de nuevo en el bolsillo secreto del pacifista.

Se sentó y llamó a Jon, pero colgó a la primera señal. No quería saber que no estaba en casa. En estos momentos se sentía muy frágil.

Pensó en llamar a los pacifistas, pero después de lo que Madsen le había contado sobre Hickey, sabía que no serviría de nada.

Se vistió y esperó a que despertara. Tras media hora más de espasmos, el cuerpo de Hickey se relajó. Chrye empezó a ordenar la habitación, alisando las páginas arrugadas y rotas de El País de Nunca Jamás y murmurando para sus adentros los primeros versos de «Enlazarse Dos Veces».

En la órbita del globo ocular En el reflejo de la lente,

Ya no veo mi imagen Ya no conozco mi mente.

Reflexiono sobre mi reflejo Reflexiono, reflexiono

Los versos la confortaron. Cuando los recitaba, sentía que Jon estaba con ella, sentía que Jon formaba parte de ella.

Hickey despertó una hora después.

Chrye se obligó a mirarle a los ojos.

—Ha sido genial, Hickey —le dijo, intentando que su voz sonara calmada—. Si quieres repetirlo, llámame. Pero tengo que irme enseguida, así que será mejor que te vayas.

Lo acompañó a la puerta y observó cómo descendía las escaleras tambaleándose. Entonces, cerró la puerta y echó los cerrojos. Suponía que Hickey le daría vueltas a la cabeza durante un tiempo y, como no estaría seguro de lo que había ocurrido, la dejaría enpaz unos días. Para entonces, puede que Chrye hubiera conseguido dejar de temblar.

18

Era la primera vez que Jon recorría este camino, que se dirigía hacia el este desde el puerto. Tras unos minutos de caminata, las gemelas accedieron a un sendero cubierto de lodo que serpenteaba por la playa y se adentraba en un denso laberinto de casas de madera desvencijadas que se alzaban a la orilla del agua.

—Esto es el arrecife —anunció Lapis, señalando las casas—. Aquí es donde vivimos.

No parecía un arrecife. Jon no lo había visto desde el porche de Jhalouk, en lo alto de la colina, pero recordaba que debajo de la casa había un risco escarpado que podría haberlo ocultado. El conjunto parecía moverse, agitarse bajo el cielo. En aquel lugar había algo extraño. Eso no le preocupaba demasiado, pues sabía que todo lo que ocurría en Cathar tenía explicación… aunque lo que de verdad le inquietaban eran dichas explicaciones.

—Esto forma parte de Cathar, al igual que el resto del pueblo —explicó Lázuli—. No es bonito, pero aquí nos sentimos a salvo. Aquí están nuestros orígenes, aquí es donde nacimos.

Jon la miró, sin saber cómo asimilar lo que estaba diciendo. Lapis asintió.

—La última vez que Calban atacó Cathar estábamos aquí —señaló con la mano el promontorio de chozas, que parecían inclinarse hacia el mar en una avalancha interrumpida.

Mientras Jon seguía a las gemelas, el camino de piedra se convirtió en una pasarela de madera bajo la que había arena húmeda y ondulada. Jon descubrió que las cabañas más alejadas se alzaban sobre pilones en el agua, y que los caminos que las unían eran pasarelas elevadas. Desde la orilla era imposible decir dónde acababa la tierra y dónde empezaba el mar. Ahora lo entendía. Aquel desvencijado entramado de casas era el arrecife.

—Por aquí —dijo Lázuli, que parecía haber asumido el control.

Jon se dio cuenta de que, hasta ahora, había sido Lapis quien había mostrado una personalidad más dominante. Mientras avanzaban sobre los tablones Lapis tropezó y, para no caer, se sujetó de su brazo y no volvió a soltarse. Jon se sentía cómodo balanceándose junto a ella. A Lázuli, que caminaba con paso firme delante de ellos, ya no parecía importarle que su hermana estuviera junto a él. La relación existente entre ellas había cambiado. Lázuli interrumpía una y otra vez su conversación para agitar la mano y saludar a gritos a sus vecinos. El arrecife era un hervidero de vida.

Lázuli les guió entre las cabañas hasta que llegaron a un fortín cercado situado al final de una larga y solitaria pasarela. Observaron el mar y las casas que les rodeaban, que parecía que iban a ser engullidas por una ola gigante.

—¿Cómo fortificasteis esto la última vez? —preguntó Jon.

—No pudimos —respondió Lázuli—. No sabíamos qué hacer. Preparamos un arco de pontones cargados de madera alrededor del arrecife y le prendimos fuego, pero cuando Calban envió la niebla, cortó los cables e hizo que el viento empujara los pontones hacia el arrecife. Cuando nos dimos cuenta de lo que ocurría ya era demasiado tarde. El límite exterior del arrecife estaba ardiendo en llamas y no nos quedó más remedio que cortar los pilones de las casas incendiadas para que se alejaran flotando hacia el mar.

—¿Y los hombres de Calban?

—Atracaron a salvo más allá del arrecife y aparecieron por detrás. Quedamos atrapados aquí.

—Lejos del centro de Cathar —comentó Jon—. Lejos de Fuego Estelar.

—Y eso es más o menos lo mismo que les ocurrió a Pibald y Pisotón en el oeste —explicó Lapis—. Creo que Calban solo quería a Fuego Estelar. Todo lo demás lo hizo para divertirse —apretó la mano de Jon—. No quiero que te ocurra lo mismo, Sciler.

Permanecieron en silencio un largo momento. Jon percibió la tensión existente entre ambas mujeres.

—Voy a ver a Skain —dijo Lázuli a su gemela—. Ya vendré.

La pasarela se sacudió bajo sus pies hasta que desapareció en el entramado de pasadizos. Jon permaneció junto a Lapis, contemplando el mar. Pronto anochecería y la superficie del agua era tan lisa que parecía estar cubierta por una capa transparente bajo la que el mar oscilaba suavemente. Los pilones que sostenían el arrecife se movían con las olas. Jon sentía que todo estaba conectado y que él formaba parte de todo aquello. Lapis le cogió de la mano.

Momentos después suspiró y, sin decir ni una palabra, le condujo por el laberinto de chozas hasta una casa tan pequeña que Jon tuvo que encorvarse para entrar. En su interior distinguió dos camas estrechas, una mesa rodeada de sillas y, en un rincón, una rechoncha estufa de hierro con la chimenea resquebrajada y ennegrecida. Todo lo demás estaba envuelto en sombras.

—Vivimos aquí —dijo Lapis. Se sentó en una de las camas y le indicó que se sentara junto a ella.

La cabaña se movía con un ritmo sutil. Lapis se inclinó ligeramente hacia él y deslizó los dedos por el dorso de su mano. En sus movimientos había una suavidad que no había percibido en Chrye.

—¿Esto es real? —preguntó Jon, siguiendo con la mirada los dedos de Lapis, que se deslizaban a lo largo de las venas de su mano.

La mujer sonrió.

—No sabes si yo soy real y me haces esa pregunta —se inclinó hacia delante para que pudiera oler su perfume de rosas y le besó en los labios—. ¿Esto es real? —susurró—. ¿Y esto?

Jon se separó ligeramente. Estaba pensando de nuevo en Chrye, en Chrye esperándole, pues sabía que era eso lo que estaba haciendo. Lo veía en sus ojos y en su voz. Al principio no había querido que eso ocurriera, y después no había querido admitir que había ocurrido.

Lapis empezó a acariciar sus mejillas. Sus manos se movieron con suavidad alrededor de sus ojos y se deslizaron por su cabello hasta la nuca. Se inclinó para acercarse más a él y Jon no se resistió cuando sus manos desaparecieron bajo su camisa.

Chrye le estaba esperando y confiaba en él. Pero esto era Cathar y Lapis le había quitado la camisa y le estaba acariciando los hombros. Recordó a Chrye intentando aliviar su dolor, calmándolo. Esta vez era distinto. Aquel día no había estado preparado y Chrye había sido consciente de ello. Puede que ahora estuviera preparado, pero Chrye no estaba con él.

Se inclinó sobre el hombro de Lapis y dejó que le besara en el cuello. Ella le cogió de la mano y la llevó hacia la calidez que se escondía bajo su vestido.

Vaciló y Lapis le miró. Tenía los ojos brillantes. Eran los ojos de un despertado, pálidos y azules, pero de repente le pareció ver un destello amarillo que pronto desapareció. Advirtió que el sol estaba bajo y proyectaba reflejos dorados por la ventana; quizá solo había sido eso. Acercó la mano al muslo de Lapis, que la cubrió con la suya y empezó a acariciarla de modo que la palma de Jon se deslizara sobre su piel y avanzara lentamente hacia la hendidura que separaba sus piernas. Ahora la casa se movía a su ritmo, o quizá ellos se movían al ritmo de la casa y del mar que se mecía a sus pies. Lapis tenía el rostro sonrojado y brillante de sudor.

—Amame —susurró—. ¿Qué importa si no es real, Jon? Si yo no soy real, no puedes estar haciendo nada malo.

Él se levantó para que le quitara los pantalones. Lapis le rodeó entre sus brazos y se dejó caer de espaldas sobre la cama. Entonces, Jon descubrió que estaba encima de ella y luego dentro, moviéndose al ritmo del mar que tenían debajo.

Gritó cuando sintió que llegaba el orgasmo y entonces, como un eco largo y vibrante, llegó el de ella. Chrye me llama Jon, pensó, cuando todo hubo acabado.

La choza crujía a su alrededor, meciéndose con suavidad. Si miraba el techo, Jon podía ver el desplazamiento continuo de los tablones y el cielo que asomaba entre las grietas como si fuera un fluido brillante. Todo se movía. Nada era sólido. Nada permanecía inmóvil. Se incorporó y miró a Lapis.

—Tú eres real, ¿verdad?

Estaba llorando; su cuerpo se estremecía.

—Habías oído hablar de mí —dijo Jon. Recordó los cohetes estallando sobre la Colina Prímula y pensó: Lapis es la mujer del funeral de Fuego Estelar. Fuego Estelar le habló de mí.

—Dime qué está pasando, Lapis —dijo, apoyando una mano en su espalda.

Ella le abrazó con fuerza, sin dejar de llorar.

—No lo sé. ¿Soy real? Lo ignoro. Solo sé que para Fuego Estelar lo era y que él también lo era para mí. Y quiero que tú seas real para mí, Jon.

—¿Y qué hay de Lázuli? ¿Ella qué es?

—Ella forma parte de mí. Es tan real como yo.

Jon se liberó de sus brazos con suavidad y se acercó a la cocina. Junto a la pared había un barril de agua fresca y, al lado, un cucharón de hierro que pendía de una cuerda. Llenó un cazo y lo puso a calentar. Encontró un frasco de café y dejó caer un poco en el agua hirviendo.

Lapis se vistió y se acercó a él.

—Yo lo haré —dijo, recuperando la compostura. Cogió un par de tazas, las llevó a la mesa y se sentó junto a él—. Me has preguntado por Lázuli. No sé cómo explicarlo, pero tuve una gemela que murió durante el parto. Durante toda mi vida sentí que estaba a mi lado. Entonces, cuando me uní a Laberinto prepararon una construcción, una especie de copia.

Jon asintió.

—Sí, lo recuerdo de la primera zona… pero pensaba que las dos erais construcciones.

—Entonces vine a Cathar y nos encontramos de nuevo —sus ojos brillaban—. Fue maravilloso, tanto para mí como para ella. Cuando vivía en Inglaterra me sentía tan sola como ella en Cathar. Estábamos perdidas la una sin la otra.

Sirvió el café en las tazas y bebió un sorbo.

—Pero ahora estamos juntas de nuevo.

—Los ojos de Lázuli —dijo Jon—. Ambas tenéis ojos de despertadas.

—No siempre. Supongo que habrás notado que, a veces, bajo una luz extraña…

Jon asintió.

—Lázuli no era del todo una despertada, del mismo modo que yo estaba incompleta en Inglaterra. Cuando nacimos aquí, en Cathar, pensaron que ella estaba muerta, pero se puede decir que sobrevivió —Lapis esbozó una extraña sonrisa—. Hasta que yo desperté aquí, Lázuli estuvo… a la deriva.

—¿Qué ocurre con ella cuando sales?

—Solo acudo a las sesiones informativas mientras ella duerme.

—¿Y qué te ocurre a ti en Londres sin ella?

—Sé que está aquí y que regresaré. No pasa nada.

Jon sabía que le estaba mintiendo, pero no quiso insistir. Aunque ignoraba qué había sido Fuego Estelar para ella, sabía que deseaba que Jon fuera lo mismo. Se preguntó qué sería.

Lapis dejó la taza sobre la mesa y ladeó la cabeza, escuchando algo.

—Alguien viene —anunció—. Ha ocurrido algo.

El café estaba saltando en la taza y Jon advirtió que el suelo temblaba. No era el mar.

En el exterior, las pisadas se detuvieron junto a la puerta de la choza y la puerta se abrió.

Lázuli les miró.

—Los hombres de Calban están aquí —dijo—. Son aproximadamente doce sombras. Deben de haber atracado a lo largo de la costa. Vienen hacia el arrecife.

Las sombras, que se encontraban a unos diez metros de un grupo de aldeanos, avanzaban haciendo oscilar sus porras, sin correr, pero a paso ligero. A medida que se aproximaban, Jon pudo ver que los garrotes estaban manchados de sangre.

Uno de los catharianos se separó del grupo y corrió hacia Lapis y Lázuli, gritando de forma incoherente.

—Necesitamos proyectiles —dijo Lázuli a su gemela—. No debemos permitir que se acerquen demasiado y puedan utilizar los garrotes.

—Ve a buscar ballestas al arrecife —ordenó Lapis al cathariano—. Deprisa.

—No hay tiempo —dijo Jon—. Avanzan demasiado rápido.

Una de las sombras vio a Jon y se detuvo para señalarle con su garrote. El grupo cambió de dirección.

Me buscan a mí, pensó. Solo a mí.

—Vete, Jon —dijo Lapis—. No puedes hacer nada. No puedes usar la magia; es demasiado arriesgado. Si no funcionara…

Lapis tenía razón. No podía ayudarles.

Un águila volaba en círculos sobre su cabeza, o quizá era un buitre esperando los despojos de los muertos, un seguidor de Calban. Volvió a mirarlo y tuvo la certeza de que era el mismo que había visto con anterioridad. El ave bajó en picado y ascendió de nuevo.

—Regresa a la aldea, Sciler —ordenó Lázuli—. Nosotras nos ocuparemos de esto.

Sacó la espada de su funda y Lapis la imitó. Las gemelas se miraron y, por un instante, Jon fue incapaz de distinguirlas.

—No —dijo—. Os matarán.

—Vete. No hay tiempo que perder.

Los hombres de Calban empezaron a correr y los catharianos se dispersaron gritando. Cuando uno de ellos pasó corriendo junto a él, Jon le detuvo y le arrancó la espada de las manos.

—No, tú no posees esa habilidad —gritó Lázuli—. ¡Corre!

La sombra que dirigía al grupo se sacudió y cayó sobre sus rodillas, llevándose las manos a la espada para arrancar la gruesa flecha que tenía clavada. Levantándose de nuevo, siguió a sus compañeros, que ya le habían adelantado.

—Podemos acabar con ellas —explicó Lapis—, atacándolas en la cabeza o el corazón, o haciendo que se desangren. Pero tú no puedes ayudarnos, Jon. Escapa.

Dos de las sombras se detuvieron ante él. La primera ya estaba a punto de alcanzarlas.

Jon bajó de un salto de la pasarela y corrió hacia los matorrales, pensando que, al menos, podría alejarlas de la aldea. La espesura solo le llegaba por las rodillas, pero sus pies se enredaban en las raíces. Las sombras eran rápidas: corrían ágilmente entre la maleza, sin apenas detenerse.

Jon oyó un gruñido a sus espaldas y el sonido de unos pasos que se acercaban. Una de las sombras estaba tan cerca que podía oír su respiración. El terreno era más rocoso y empezaba a ascender. Giró bruscamente a la izquierda, saltó un peñasco y volvió a girar en el mismo movimiento, trazando un amplio arco con la espada. La sombra intentó apartar la cabeza, pero ya era demasiado tarde: el filo de la espada le rebanó el cuello y el cuerpo decapitado cayó hacia atrás. No domino esta técnica, pensó Jon. Bueno, pues me conformo con tener suerte.

Miró atrás. Le seguían otras tres sombras. Lapis y Lázuli habían interceptado el paso de las demás y las mantenían a raya mientras un grupo de catharianos las rodeaba para poder disparar sin poner en peligro a las gemelas. Habían caído dos sombras más, y una tercera se desplomó en ese mismo instante, con una flecha clavada en el ojo.

Las demás se estaban desplegando alrededor de las gemelas para rodearlas, para ser blancos menos fáciles para las ballestas o para dejarlas atrás y alcanzar a Jon.

Mientras Jon observaba todo esto, las tres sombras que le perseguían siguieron aproximándose. Estúpido, pensó. Sigue corriendo.

Observó la ladera y decidió buscar una ruta alternativa. Era demasiado pronunciada; si perdía el equilibrio y resbalaba, las sombras le alcanzarían. Distinguió una mancha roja en lo alto, un rayo que descendía por la ladera, y también una sombra que corría ladera abajo mucho más deprisa que el rayo rojo.

La sombra de un pájaro esperando carroña, pensó.

Siguió adelante, respirando con fuerza, avanzando en paralelo a la ladera y alejándose de Cathar y las gemelas. Unos metros después volvió a mirar atrás y vio que las tres sombras se alineaban tras su cambio de dirección.

No estaban reduciendo la velocidad. Muy lejos de él, las otras sombras se habían acercado a las gemelas sin molestarse en perseguir a Jon. No es necesario, pensó. Allí abajo quedaban cuatro, cuatro contra dos, puesto que los aldeanos habían abandonado sus ballestas y corrían hacia las gemelas con sus espadas.

Jon se detuvo en seco: el suelo que pisaba había desaparecido para convertirse en un barranco de dos metros de altura. Era imposible rodearlo y la pared del otro lado era igual de alta, pero no tenía ningún deseo de que las sombras le alcanzaran allí y le arrojaran a su interior, así que no le quedaba más remedio que seguir adelante.

Se agachó y se dejó caer, doblando las rodillas al golpear el suelo. Entonces, empezó a descender por el barranco. La vegetación era espesa y le obligaba a avanzar muy despacio. Utilizaba la espada para apartar la maleza de su rostro.

Podía oír las sombras sobre su cabeza. Oyó que una de ellas saltaba al barranco, a unos cinco metros de distancia; las demás le seguían por arriba, donde el terreno era menos accidentado y costaba menos avanzar. Me equivoqué, pensó. Estoy atrapado. Mierda. Oyó que otra de las sombras saltaba a la trinchera unos metros más adelante.

Sobre su cabeza había una sombra de color rojo; no era el pájaro y se movía demasiado rápido para ser uno de los hombres. Se agazapó de forma instintiva. La mancha roja apareció justo delante de él y se alejó a toda velocidad, desapareciendo entre el follaje. Era un animal de algún tipo. Momentos después se oyó un grito, un grito humano que fue canalizado por el barranco. Jon siguió corriendo hacia el origen de aquel sonido, pues no podía dar media vuelta. Unos pasos más adelante tropezó con el cadáver de la sombra y tuvo que dar un salto para sortear el revoltijo en el que se había convertido su cabeza.

Por lo tanto quedaban dos. Una estaba a sus espaldas, pero ¿dónde estaría la otra? También había una bestia, pero no podía preocuparse por ella ahora.

Unos pasos más adelante tuvo que arrastrarse para sortear una enorme raíz que le bloqueaba el paso. Se detuvo al llegar al otro lado y se escondió. No había espacio suficiente para oscilar la espada ni para sostenerla en posición de ataque sin revelar su posición, de modo que la mantuvo junto a su costado y esperó.

La sombra se detuvo al otro lado de la raíz. Jon podía oírla respirar, lenta y uniformemente. Hundió con cautela la mano en la tierra húmeda que había a sus espaldas, cogió un puñado de arena y lo lanzó adelante para engañar a su enemigo.

Jon retrocedió, cuando la mano de la sombra apareció al otro lado de la raíz. Las uñas de sus dedos, cortos y mugrientos, estaban raídas. El brazo le siguió un segundo después y por fin la cabeza. La sombra miró a Jon con una expresión tan vacía que bien podría haber estado muerta. Jon se abalanzó hacia delante y le apuntaló el brazo contra la pared opuesta de la trinchera antes de que hubiera acabado de pasar por el agujero.

La fuerza de la sombra era increíble. La raíz debía de ser tan gruesa como su cadera, pero se estremeció y se resquebrajó bajo el azote de su garrote. Jon, que no podía moverse para levantar la espada, a duras penas lograba sujetar el brazo de la sombra. En cuanto el garrote destrozó la raíz, la sombra le arrojó contra la pared del abismo. Tambaleándose, Jon levantó la empuñadura de su arma y logró colocarla en horizontal bajo el brazo mientras su adversario corría hacia él, con las manos levantadas y listas para estrangularle.

La sombra no vio la espada. Jon sintió su peso y cómo se cerraban sus manos alrededor de su cuello en el mismo instante en que su enemigo se autoempalaba. La presión se relajó, la espada se partió y el peso de la sombra cayó sobre él, aplastándole las costillas. Apenas podía respirar. No podía quitársela de encima y la empuñadura de la espada le había apuntalado a la pared del precipicio.

Sintió que iba a desmayarse. Su respiración se fue haciendo superficial, pues sus pulmones no podían expandirse para coger aire; todo le olía a sangre y al aroma dulzón de la vegetación. La oscuridad se aproximaba por los bordes de sus ojos, pero de repente sintió un movimiento a su izquierda. El sonido quedó amortiguado por el cuerpo de la sombra que tenía encima y que, de repente, le abandonó.

Jon se tiró al suelo, tosiendo con fuerza e intentando coger aire. Al levantar la mirada vio que la última sombra se abalanzaba sobre él con el garrote en alto. La cabeza y el arma se perfilaban contra el cielo. No había nada que Jon pudiera hacer para evitar el ataque.

El tiempo se detuvo. Un destello de plata onduló en el cielo, deteniendo el brazo de su enemigo. El brazo se separó a la altura del hombro cuando la espada lo cortó y, mientras la extremidad y el garrote daban vueltas en el aire diseminando chorros de sangre, la espada completó su arco y se hundió en el cuello de la sombra.

Había sangre por todas partes. El cielo era rojo Rorschach. La cabeza de la sombra rodó hacia un lado, en lo que Jon le pareció incertidumbre, pero pronto siguió adelante. El cuerpo le siguió. De pronto, el cielo volvió a ser azul.

Lapis bajó de un salto al barranco. Sabía que era ella.

—¿Estás herido, Jon? —preguntó con voz cansada. Debía de haber utilizado tanta fuerza para acabar con la sombra que apenas podía hablar.

Él sacudió la cabeza. Seguía sin tener aire suficiente para hablar y le costaba mucho respirar.

Lapis se agachó y le pasó el brazo alrededor del cuello para ayudarle a levantarse. Empezaron a caminar por el barranco, pero ya no estaban conectados.

El terreno descendió para recibirlos y Jon pudo respirar de nuevo. Sentía un gran dolor en los pulmones. Lapis no había dicho nada más. Algo iba mal.

Lapis avanzaba a grandes zancadas y le sujetaba con mucha fuerza de la muñeca. Jon levantó la mirada cuando empezaron a aproximarse al arrecife. Había un grupo de catharianos junto a la orilla. Los cuerpos de las sombras se apilaban en las proximidades, pero lo aldeanos los ignoraban.

—Lázuli —dijo Jon, sabiendo de repente qué había ocurrido.

Lapis le condujo hacia los catharianos, que se separaron para dejarle ver el cuerpo de Lázuli tendido sobre la arena en la línea de la marea. Lapis se arrodilló junto a su gemela y le cogió la mano. Las olas mojaban los tobillos de Lapis y jugueteaban con el cabello de Lázuli, recogiéndoselo y soltándoselo a modo de abanico sobre la arena. Como si no acabara de decidirse, pensó Jon. Como si de algún modo importara el aspecto de su pelo.

—Lapis —empezó, pero no supo qué decir. No parecía haber palabras. La arena que había bajo el estómago de Lázuli estaba manchada de rojo. El mar era blanco cuando llegaba y rojo cuando se retiraba, pero la mancha de sangre reaparecía con cada ola. Una neblina de moscas diminutas se arremolinaba sobre la herida. Jon movió la mano en un vano intento de dispersarlas. Algunas escaparon de la corriente de aire que había levantado con el brazo para reunirse alrededor de su cabeza. Intentó apartarlas, pero se negaban a marchar; revoloteaban alrededor de sus párpados, aleteaban contra sus fosas nasales y se hundían en las comisuras de sus labios.

—Ellos la mataron —dijo Lapis. No había nada en su voz, ni siquiera incredulidad. Era como si solo estuviera probando las palabras. Lo intentó de nuevo—. Ellos la mataron.

Algunos hombres se acercaron con la intención de recoger a Lázuli del borde del agua, pero Lapis les ordenó que se apartaran. El sol se estaba poniendo, y la temblorosa sombra del arrecife se arrastraba sobre la orilla, avanzando hacia el grupo.

—Deja que hagan lo que tengan que hacer —dijo Jon con suavidad. Cuando habló, algunas de las moscas que revoloteaban alrededor de su rostro se colaron en su boca. Sabían a comino. Miró a los hombres que se congregaban a su alrededor y preguntó—: ¿Qué ocurrirá ahora? ¿La enterrarán?

—Habrá una pira, señor Sciler —respondió uno de los hombres—. El fuego la llevará esta noche al mundo en el que no existe el cansancio. Debemos prepararla.

Alguien tocó a Lapis en la espalda y le dijo: «Ya no está cansada». Otro hombre se acercó y murmuró esas mismas palabras y pronto todo el mundo las repitió entre susurros. Lapis respondió a la primera muestra de condolencia encogiéndose de hombros, pero a medida que las manos siguieron tocándola empezó a llorar.

Ya había oscurecido cuando llegaron a la casa de la colma. Jano estaba sentado a la mesa, pero no se veía a nadie más por ninguna parte. Sobre la mesa había velas y un grueso pescado blanco en un cuenco de caldo aceitoso. La cabeza y la cola caían por los lados del cuenco, aunque el pez parecía estar nadando a la titilante luz de las velas. Jano, que tenía delante un plato de espinas que parecían agujas traslúcidas, acercaba sus dedos al cuenco, cogía una lámina de pescado, se la llevaba a la boca y sacaba las espinas de una en una como si las estuviera modelando con sus finos y duros labios.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Jon. Cada vez le costaba más hablar. Debía de haberse roto alguna costilla, pues su pecho se estaba agarrotando. Intentó deshacerse de la neblina de moscas que le había seguido desde la playa. Ahora intentaban posarse en sus ojos y tenía que apartarlas constantemente de sus fosas nasales. Lapis no había abierto la boca desde que abandonaron la orilla al atardecer. Durante el camino había mirado atrás entre la plaga de moscas para ver a Lázuli: la habían envuelto en una sábana azul y la estaban llevando por la arena hacia el puerto de Cathar.

—¿Qué le ha pasado a doña Lengua Afilada? —preguntó Jano, espantando las moscas—. ¿Ha perdido la voz además del reflejo? ¿Ya no quiere seguir jugando con los adultos?

—Cierra el pico, Jano —espetó Jon. Condujo a Lapis hacia la mesa y se sentó junto a ella. Era como una muñeca: no se resistía, pero tampoco hacía nada por ayudar—. Parece que Calban no quiere dejar que nos preparemos. ¿Qué diablos has estado haciendo todo el día? Y ¿dónde están los demás? —se interrumpió, jadeando de dolor.

—Jano ha estado conmigo, Sciler. Hemos estado comprobando las defensas.

Jon intentó girarse para ver a Pisotón, pero sus costillas se negaron a realizar aquel movimiento. La máscara de moscas se ajustó.

—Un bote de sombras atracó más allá del arrecife —explicó, advirtiendo que las moscas se amoldaban a la forma de su aliento.

—Lo he oído. Y también he oído lo de Lázuli. Ya no está cansada, Lapis.

Jon miró a Pisotón a la luz de las velas. Utiliza sus rituales. Es como Lapis. Aquí es donde existe.

Pisotón se acercó a la mesa y puso una mano en la espalda de la mujer.

—Me han dicho que tuvo una muerte valerosa.

—Pero ahora está muerta, ¿no? —dijo Jano. Sacó una delgada espina de su boca y añadió—: Fuera lo que fuera. ¿No puedes hacer nada con esas moscas, Sciler?

Se cambió de sitio, llevándose consigo el cuenco de pescado.

Jon miró a Jano, preguntándose qué sabía de las gemelas y cómo lo sabía.

—Entonces pongámonos en marcha —dijo, moviendo la mano—. Que yo sepa, Calban no ha declarado ninguna tregua.

Jon advirtió que Lapis le apretaba la mano con fuerza. Intentó soltarse, pero no pudo. Las costillas le dolían más que nunca y sentía algo extraño en la piel de su rostro: era como si se estuviera endureciendo. Se pasó la mano libre por la frente, apartando una suave capa de moscas, y cuando la retiró advirtió que su palma se había teñido de rojo con la sangre seca de la sombra que Lapis había matado. Ahora, las moscas se arremolinaban en su mano. Jon se restregó las manos y la cara, eliminando la sangre y desembarazándose por fin de las moscas.

—Lapis me salvó la vida, Jano —dijo, observando los insectos que revoloteaban sobre los trozos de sangre seca que se diseminaban por el suelo.

—Lo sé. Y la pregunta que deberías estar haciéndote en estos momentos es la siguiente: ¿por qué?

Jon se levantó.

—Para ti nada se hace a cambio de nada, ¿verdad?

—Exacto. Has dado en el clavo, Sciler. Y sigo estando aquí. Estaba aquí antes de que llegaras y seguiré estando aquí cuando hayas muerto y desaparecido.

Hubo un movimiento a sus espaldas. Pisotón y Jon lo advirtieron a la vez. Jano giró sobre sus talones y pidió disculpas a Pibald.

—Lo siento, estoy nervioso.

—Todos lo estamos —replicó Pibald—. Lapis, lamento lo de Lázuli pero…

—Ya no está cansada —se burló Jano. Movió el brazo, alterando el movimiento de las llamas y vertiendo luz y oscuridad a su alrededor—. ¿Qué cojones es todo esto? ¿Vamos a fingir que somos nativos solo porque esta vez hay un cuerpo que quemar?

Jon miró a Lapis, esperando que dijera algo o incluso que atacara a Jano, pero permaneció callada. ¿Qué ha querido decir Jano con eso?, pensó. ¿Acaso en las anteriores ocasiones no hubo cuerpos? ¿Calban se los llevó todos?

—Jhalouk me ha dicho que la pira está preparada —anunció Pibald—. Ya puedes venir, Lapis.

Se dirigieron a lo alto del acantilado, ascendiendo por la ladera en la que se encontraba la casa de Jhalouk hasta que otra pendiente pronunciada les llevó al mirador de un valle. Las paredes del valle se extendían a izquierda y derecha, interrumpidas por las estribaciones de las laderas. El punto de observación era un claro en cuyo centro se alzaba una pira de madera. En medio, había un entramado de ramas y, a través de la madera, Jon pudo distinguir el cuerpo de Lázuli envuelto en un sudario blanco.

—Quiero que Sciler encienda el fuego —dijo Lapis, mirando fijamente la pira.

—Es su derecho —le susurró Jhalouk—. Es un honor para ti, Jon. Debes utilizar la magia. Es la costumbre.

Pisotón parecía estar a punto de decir algo, pero entonces se interrumpió. Jon advirtió que miraba a Lapis y después a sí mismo. Hay algo entre ellos, pensó. O al menos lo ha habido. Pisotón pensaba que Lapis le pediría que encendiera la pira.

Lapis le miró y le indicó que podía empezar. Jon se levantó y construyó en su mente la imagen del fuego, intentando verla como si estuviera recordando algo que ya hubiera ocurrido para que fuera más real. Imaginó el calor en su rostro, el brillo de las llamas obligándole a parpadear. Las palabras del conjuro estaban escritas en las llamas, que eran pronunciadas entre centelleos, y por primera vez sintió que tenía el control de la magia. Ahora sí que era un intermediario, no una especie de minero trabajando a ciegas en una mina. Esta vez no fue como cuando intentó encender sin éxito una pequeña fogata bajo la mirada burlona de Lile. Esta vez fue magia. Fluía por su ser, y cuando el conjuro estaba a punto de concluir y el viento se precipitó sobre él, arrancando las sílabas de su lengua y borrándolas de su mente, fue capaz de coger aire, concentrarse y concluir el hechizo.

La pira prendió y chisporroteó. Jon cayó hacia atrás. Sintió que alguien le sujetaba y supo que era Lapis. La mujer se sentó junto a él y le apretó la mano, en silencio. El fuego ascendía hacia el cielo, alzándose como un oscuro aliento contra el pálido azul de la tarde.

Durante un rato solo hubo fuego. La tarde avanzaba con rapidez. Más allá de la pira funeraria el cielo empezó a oscurecerse, permitiendo que el humo se viera brillante. Lapis se levantó y contempló el valle. El firmamento era de color azul marino, pero al final del valle se extendía un arco de oscuridad que iba ocultando lentamente la vegetación. Los truenos saltaban por el valle, deseosos de acabar con el chisporroteo del fuego.

Cuando la columna de humo se tiñó de azufre y se extendió un extraño olor a regaliz, los aldeanos empezaron a retirarse. Jon miró a Pisotón y vio que este asentía a Jano, pero no llegó a ver la respuesta de su interlocutor. Jano y Pisotón estaban vigilando la colina que tenían a sus espaldas.

La pira ardía con furia, y su humo se extendía formando un oscuro cono cuya punta giraba en espiral; el cielo que pendía sobre ella parecía más brillante que nunca. Los truenos se aproximaban y soplaba un viento que levantaba las hojas del suelo y agitaba las ramas de los árboles.

La oscuridad seguía avanzando, devorando las estribaciones del valle a izquierda y derecha, engullendo lo que quedaba del día. Nubes de pajaritos revoloteaban en lo alto, alejándose hacia Cathar y el mar, hasta desaparecer. Los aldeanos empezaron a caminar en la misma dirección, bajo el azote del viento.

—Vamos —dijo Jhalouk, ayudándole a levantarse.

Pibald cogió a Jon de la cintura y empezaron a alejarse de la pira. Lapis permaneció donde estaba, ignorando todo lo que ocurría a su alrededor, con los ojos fijos en la hoguera.

—Esperad —dijo Jon.

Pisotón y Jano estaban hablando al borde del claro, observando la colina que les rodeaba.

Una banda de luz arponeó el suelo del valle, cegando a Jon durante unos segundos. La oscuridad, que ya estaba sobre ellos, parecía sólida. Se sucedieron nuevos rayos. Era como si el cielo se estuviera coagulando, convirtiéndose en gelatina para después resquebrajarse con los brillantes cortes de los rayos.

El fuego ardía con furia bajo el azote del viento, revolviéndose sin control. Lapis movía rítmicamente la cabeza, canturreando para sus adentros, esbozando una tensa sonrisa lunática. Los truenos cada vez eran más fuertes y ya se habían sincronizado con los rayos. Tenían la tormenta encima, pero todavía no había empezado a llover. La atmósfera era densa. Jon tenía la impresión de que unos peñascos gigantescos rechinaban entre sí, lanzando chispas que eran rayos.

Jon se encogió de hombros y dio media vuelta para observar la ladera, percibiendo el olor de la cordita y el regaliz, hasta que vio lo que sabía que estaría allí. Entonces, llamó a gritos a Pisotón y a Jano y lo señaló con las últimas fuerzas que le quedaban.

—Ahí está.

Sus ojos se encontraron, los de Jon en el claro y los de Calban entre los agitados árboles que crecían en el punto en el que la colina empezaba a descender hacia la aldea. Justo antes de que la fatiga le venciera, vio que Pisotón y Jano corrían hacia Calban.

Entonces empezó a llover.

La señora Schaefer agitó el mapa cerebral.

—Es material estándar, Chrye. Como tú misma has dicho, solo es una instantánea de un análisis neurológico. Se trata de una técnica compuesta, con ligeros ajustes. Han utilizado la tomografía de emisión de positrones y la exploración de resonancia magnética. Son técnicas antiguas, pero funcionan —levantó la cabeza para mirarla.

Chrye asintió.

—Una tomografía y una resonancia magnética. Sí. —Le costaba centrarse; seguía viendo a Hickey por todas partes.

—Pero también han utilizado infrarrojos. ¿Ves esa zona borrosa? Han superpuesto otra lectura en la muestra.

Chrye no se había dado cuenta.

—Y eso resulta interesante —continuó la señora Schaefer—. La técnica de infrarrojos no es invasiva, pero es menos precisa. Es sencillo realizar resonancias y tomografías en el módulo de CriSis, y puede que eso responda a nuestra pregunta sobre el módulo… —Acercó el papel a sus labios y sopló suavemente sobre él, haciendo que ondulara—. Pero ¿por qué usar los infrarrojos? ¿No te parece redundante?

—Solo están probando un juego —Chrye no entendía nada—. ¿Por qué utilizar cualquiera de estas técnicas? ¿Con qué objetivo?

La señora Schaefer dejó el papel sobre la mesa.

—Buena pregunta —dijo con cautela—. Muy buena pregunta, Chrye. La respuesta más obvia es que están probando las respuestas del sujeto al software, al juego. En mi opinión, en cierto sentido están utilizando las IA para eso. Creo que hay más, aunque no hay nada de siniestro en ello. Solo están investigando. Se han realizado investigaciones extensivas sobre las funciones cerebrales en entornos virtuales, pero lo que están haciendo en Laberinto se mueve por aguas desconocidas.

—¿Cómo?

—Piénsalo, Chrye. El cerebro regula las actividades inconscientes, como el equilibrio y el movimiento, pero Laberinto ha conseguido suplantar dichas funciones. El jugador bEnlazado no tiene que moverse ni ser movido físicamente. ¿Eso significa que el software controla la actividad cerebral o que de alguna forma consigue sobrepasar el cerebelo? Esta debería ser la primera pregunta. —Miró a Chrye, para cerciorarse de que la seguía—. Segunda pregunta, los estímulos visuales: ¿dicho software alimenta o sobrepasa la corteza visual, además de provocar otros estímulos? Tercera pregunta, las respuestas motoras de Jon, su habla y sus acciones… ¿hasta qué punto puede interpretarlas el software y hasta qué punto puede anularlas?

Chrye cogió el mapa cerebral y lo observó.

—No saben con certeza qué está ocurriendo ahí, ¿verdad?

La señora Schaefer soltó una torpe risita. Parecía estar alejándose de ella de un modo que Chrye era incapaz de definir.

—Oh, yo no diría tanto —respondió—. Están comprobando sus sistemas; eso es todo. El juego no puede implicar ningún riesgo.

—¿No puede implicar ningún riesgo? ¿Cómo puede decir eso? Varias personas han sido asesinadas.

—Eso no lo sabes, Chrye. E incluso aunque exista un asesino, nada de lo que hemos dicho indica que lo que ocurre ahí dentro esté directamente relacionado con Laberinto. Laberinto está construyendo la escalera a medida que sube por ella, Chrye, y eso no es malo. Vivimos tiempos extraños.

—Pero la última vez me dijo… —empezó a decir Chrye, pero entonces añadió—: Puede que tenga razón.

Su tutora sonrió.

—Eso es lo que creo. Ah, antes de que lo olvide, aquí tienes el diario.

Chrye lo guardó en su bolso.

—¿A quién se lo ha enseñado? —preguntó.

Solo tardó unos instantes en contestar, pero Chrye sintió que se abría un abismo entre ellas.

—La verdad es que a nadie. Solo lo he leído yo. Era evidente que su autor sufría paranoias. Creo que en nuestra anterior reunión nos emocionamos demasiado por el hallazgo.

Chrye se levantó.

—Entonces, ¿qué debo hacer con Jon Sciler?

—Creo que deberías limitarte a continuar con tu tesis. Mantenme informada de tus progresos, Chrye. Y, por supuesto, avísame de todo lo que pueda ir surgiendo, como… —señaló el plano cerebral que Chrye tenía en sus manos—. Creo que entre las dos podremos garantizar el bienestar del señor Sciler… aunque, como ya te he dicho, no creo que se encuentre en peligro.

19

—¿Qué estamos haciendo aquí, Jon? —preguntó Chrye, siguiéndole por las gélidas escaleras mecánicas que conducían a la estación de metro Highgate. El anden de paredes abovedadas estaba iluminado por delgadas barras de neón situadas cada diez metros, y su pastosa luz quedaba difuminada por las agrietadas baldosas verdes. El andén estaba desierto y en silencio.

—Quiero enseñarte algo —le dijo, abriendo la puerta de una cabina de comunicación soldada a la pared cóncava. El paso del tiempo estaba tiñendo de verde sus paredes translúcidas de visthene—. Entra.

A pesar de que el equipo de comunicaciones había sido retirado hacía largo tiempo, tuvieron que apretarse en su interior. Jon no le dijo nada más, excepto que esperara y fuera paciente. Ella se inclinó sobre los paneles de visthene y observó los carteles descoloridos que había entre las vías, intentando ignorar la tensión de su compañero. Uno anunciaba un libro de culto que había leído hacía años: Mátate tú el Primero: Una Respuesta Existencial al Mundo Virtual. También había anuncios de juegos, filtros de respiración aromatizados, pastillas para purificar el agua y todo lo necesario para sobrevivir en un planeta que se estaba muriendo.

—Jon, confío en ti, ¿pero qué…?

—Escucha. Se acercan.

Chrye sintió que el visthene se combaba bajo una ráfaga de aire procedente del extremo opuesto del túnel. Se oyó un chirrido estridente y, entonces, una raída alfombra marrón empezó a desenrollarse y avanzar hacia ellos desde la boca del túnel y las vías.

—Ratas —dijo Chrye. La palabra fue un siseo amenazador en la diminuta cabina.

—No pueden entrar —Jon parecía encontrarse muy lejos. Chrye no le había oído hablar así desde hacía largo tiempo. Esto no le gustaba. Apoyó la mano en el asa de la puerta, pero las ratas ya estaban a su alrededor, arañando el visthene.

—¿Jon?

El ruido se intensificó y Chrye advirtió nuevos sonidos: un crujido y un aleteo. La alfombra de ratas, ratones y otras criaturas de largas colas que Chrye no había visto jamás se precipitó hacia las curvadas paredes, retrocediendo en furiosas olas cuya espuma eran los dientes de los roedores. Movidas por el pánico, las criaturas empezaron a atacarse entre sí, salpicándolo todo de sangre. Las paredes de la cabina matraqueaban pero resistían.

La presión de aire de la estación aumentó y el visthene se tambaleó. De repente, unos movimientos y sonidos amortiguados llenaron de vida la boca del túnel: por ella parecía entrar una corriente que crecía y chirriaba sobre las vías y el andén.

Chrye sabía qué estaba ocurriendo: el túnel se había llenado de pájaros y las ratas intentaban huir.

Los pájaros siguieron aproximándose; el sonido de sus gritos y los chillidos aterrados de las ratas retumbaban en las paredes de visthene. Al llegar a la estación, la bandada de aves cambió de rumbo, precipitándose hacia el suelo por la derecha y remontando el vuelo por la izquierda, llevando ratas, ratones y a aquellas otras criaturas en sus garras y picos. Volaron por el andén hacia la cabina en una vertiginosa espiral. Chrye se sentía mareada y desorientada, como si fuera ella quien se estaba precipitando irremediablemente sobre los pájaros. Dejándose llevar por el pánico, empujó a Jon y apoyó la palma de la mano en el frío visthene; temía que éste se rompiera y ella cayera al andén.

El torbellino de pájaros pareció tardar un instante y a la vez una eternidad en alcanzar la cabina. Chrye apoyó la espalda en la pared contraria. El visthene empezó a moverse bajo los golpes de los pájaros y Chrye solo pudo mirar mientras estos remontaban una vez más el vuelo y se alejaban. Sintió que los brazos de Jon la envolvían, y enterró la cabeza en su hombro.

Por fin el ruido empezó a remitir. Al abrir los ojos vio que el remolino de pájaros recorría el andén y retrocedía hacia túnel con sus presas. Cuando no quedó ningún ave en la estación, Chrye tuvo la sensación de que había vuelto a nacer.

Jon la sujetaba con fuerza. Ella se apartó y le miró, dispuesta a discutir, pero vio que tenía los ojos cerrados y que estaba temblando. Había tenido los ojos cerrados todo el rato. No había visto nada de lo ocurrido.

Lo zarandeó hasta que abrió los ojos.

—¿Qué… qué pretendías con esto, Jon?

—No he vuelto a ir a ver al Padre Furia. Es aquí donde vengo.

—¿Por qué? ¿Qué hay en este lugar?

Esperó, pero era evidente que no podía responderle. Le condujo hacia el exterior de la estación y subieron la colina, buscando un lugar tranquilo. Llegaron al parque Highgate.

Solo seguía abierta una de sus entradas, en la que había un cartel que advertía de la ceniza. Las excavadoras solían recoger la ceniza para rellenar las fallas, pero la del parque se iba acumulando mes a mes.

Cerró la puerta tras él. Jon estaba en silencio. Los árboles, altos y grises, sembraban el suelo de ceniza cada vez que el viento acariciaba sus ramas. La ceniza revoloteaba a sus pies. Chrye pensó en el torbellino de pájaros. ¿Por qué iría Jon a ese lugar? No tenía ningún sentido. Entendía lo del Padre Furia, pero esto no.

Desistió.

—Háblame, Jon. Háblame de Cathar.

—Es imposible —su voz sonaba desesperada—. Calban nos lleva siempre la delantera. Yo estaba demasiado cansado para continuar y tenía que salir, pero vi a Calban. Estoy seguro de quería que le viera. Y envié a Pisotón y a Jano tras él.

—¿Y qué tiene eso de malo? —Chrye tenía la impresión de que Jon divagaba, como la ceniza. Se sentía tan lejos de él como el día que le conoció, cuando se cerró en banda después de pronunciar la palabra «Dirangesept».

—Jon, respóndeme.

Miró a su alrededor como si no supiera dónde estaba. Chrye temía por él.

—Jon, empieza de nuevo. Cuéntame lo ocurrido.

Jon respiró hondo.

—Lapis es real —dijo—. Lapis es Teomera Sequiera. Su gemela era cathariana…

—Una construcción, Jon —corrigió Chrye.

Jon se encogió de hombros con indiferencia.

—Fuera lo que fuera, Lázuli nunca existió en la Tierra. En Londres, Teomera Sequiera fue la única superviviente de un parto doble, pero su gemela logró sobrevivir en Cathar… hasta ayer. Lázuli fue asesinada por un grupo de sombras de Calban que estuvieron a punto de acabar también conmigo.

Se interrumpió de repente. Chrye se preguntó qué había estado a punto de decir y no había dicho.

—Justo antes de salir —continuó, poco después—, Pisotón y Jano fueron tras Calban, pero creo que era una trampa. No confío en Jano y temo por Pisotón. —Pegó una patada a la ceniza, que ascendió como el humo alrededor de sus tobillos—. Sé que suena raro, pero siempre pensé que reconocería a Calban. Él me miró como si me conociera.

Jon vaciló.

—Continúa —le apremió Chrye.

—Y Lapis ha perdido por completo la cabeza… aunque puede que ya estuviera loca desde el principio.

No es eso lo que está callando. Chrye intentó mirarle a los ojos, pero Jon había vuelto la cabeza para mirar atrás. Chrye podía ver unos quince metros de árboles monocromos. Sus ojos ansiaban ver color.

—No hay nadie más, Jon. ¿Quién más querría estar aquí? De hecho, ni siquiera nosotros deberíamos haber entrado. ¿Qué ocurre?

—Me pareció… nada —siguió caminando mientras Chrye se detenía junto a un árbol que tenía un póster pegado en el tronco. El cartel estaba cubierto por una gruesa capa de ceniza bajo la que se intuía la imagen de algún animal. Chrye pasó un dedo y pudo leer las palabras «Gatito Perdido. Por Favor, Ayuda» escritas en letra infantil. Entonces pasó la mano por todo el papel, pero no había nada más que una fotografía en color de un gato negro con rayas plateadas. Tuvo la impresión de que el gato la miraba hasta que la ceniza empezó a cubrirlo de nuevo. Pasó el dedo por los ojos del animal una vez más, preguntándose si había algo familiar en ellos. Jon, que no se había detenido, parecía estar fundiéndose en la ceniza, disolviéndose en la Tierra. Tuvo que correr para alcanzarle y convertirle de nuevo en un ser de carne y hueso.

—Estoy seguro de que Lapis se acostaba con Fuego Estelar en Cathar… y creo que también estuvo en su funeral. Creo que ella es la asesina.

Chrye intentó asimilar aquella información.

—Teomera… —murmuró.

—Ni siquiera sabe si ella misma es real. Creo que se acerca a la gente para intentar convencerse a sí misma de que lo es.

Chrye reflexionó.

—Y cuando una persona la rechaza, decide matarla —sugirió ella, avanzando entre la ceniza—. O quizá lo hace cuando no logran convencerla de que es real o cuando ella cree que esa persona piensa que no es real. Cualquiera de estas opciones sería posible. Quizá, al matarlas se venga y eso le hace sentirse real durante un tiempo. Eso tendría sentido, Jon.

Paseaban entre los árboles grises. La ceniza caía de las ramas haciendo un ruido sordo al chocar contra el suelo y abriendo suaves cráteres. Jon seguía mirando atrás, observando el suelo, los surcos gemelos que iban dejando a su paso.

—¿Y cómo las mata? —preguntó Chrye—. Sabemos que Fuego Estelar no fue el primero. Según Madsen, no se encontraron restos de droga en sus sistemas y todas las muertes fueron violentas. ¿Cómo logra someterlos? ¿Ninguna de sus víctimas ofrece resistencia? ¿Y cómo logra ocultar sus actos? Es imposible que pueda hacerlo sin ayuda.

—Jano sabe algo sobre ella —dijo Jon—. No confío en él, pero no me cabe duda de que sabe algo. Se odian.

—¿Es posible que la rechazara y siga vivo?

Jon asintió lentamente.

—Lapis culpa a Jano de la muerte de Fuego Estelar… y ese es un punto más a tener en cuenta, puesto que no sabemos si realmente murió allí. Lo único que sabemos es que Calban se lo llevó a la roca.

—Pero es imposible que esté vivo, ¿verdad? Está muerto. Realmente muerto.

Jon no dijo nada durante un minuto. Chrye le miró, sabiendo lo que pensaba.

—Bueno —dijo ella—, muriera o no en Cathar, no sabemos qué le ocurrió. El diario termina antes. Lo dejó de escribir justo antes de que Calban le apresara. Y tienes razón, Fuego Estelar se acostaba con Lapis en la zona. Lo decía en su diario, auque no mencionaba que se vieran en el exterior.

—Es comprensible —comentó Jon—. Los jugadores tenemos prohibido mantener contacto fuera de la zona y Fuego Estelar escribió ese diario porque se lo había pedido Laberinto. No era su diario privado.

Chrye le miró.

—Kerz también me pidió que escribiera un diario —continuó Jon—. Incluso me dio una libreta para que empezara. Es idéntica a la de Fuego Estelar —lanzó una rápida mirada a Chrye—. Tengo que evitar escribir sobre ti y te aseguro que no es fácil.

Chrye se preguntó cómo debía interpretar aquellas palabras. Jon nunca le había hablado de sus sentimientos. Pensó que intentaba decirle algo, que la tenía presente en alguno de sus pensamientos, pero no estaba segura y no deseaba decir nada por si él se distanciaba aún más. Además, era posible que solo estuviera proyectando sus propios sentimientos hacia él, creando dentro de su cabeza un lugar que no existía en realidad.

—De modo que no podemos creer todo lo que pone en el diario. Fuego Estelar estaba ocultando información a Laberinto.

—Estaba ocultando su relación con Lapis —añadió Jon—. Si ella es la asesina, si mató a otros antes, Laberinto no tenía porqué saber que había sido ella.

—Pero habría investigado los asesinatos, ¿no? ¿Acaso crees que simplemente los ignoraron?

—No… —se interrumpió—. A no ser… a no ser que ya no les importara. A no ser que las víctimas ya hubieran muerto en Cathar.

Chrye meditó.

—Puede que hayamos estado enfocándolo mal desde el principio.

—¿Qué quieres decir?

Chrye empezó a caminar más despacio. Había un parque infantil a su izquierda; la ceniza cubría los toboganes y los columpios, confiriéndoles un aspecto complejo e incomprensible.

—Intentamos averiguar qué ocurre en Laberinto mientras buscamos un asesino, dando por hecho que existe un vínculo —explicó Chrye—. Bien, ¿y si no existe ningún vínculo? ¿Y si están ocurriendo dos cosas a la vez y esas dos cosas no están relacionadas? ¿Y si Laberinto está realizando algún tipo de investigación relacionada con Cathar que intenta mantener en secreto y hay un asesino en serie que opera dentro de la empresa? Mientras el asesino sepa donde pisa y no interfiera en los planes de Laberinto, es posible que prefieran dejarle en paz, pues si llamaran a los pacifistas podría peligrar su trabajo.

Ahora el parque estaba a sus espaldas. Jon se detuvo y movió un pie entre la ceniza hasta que formó un pequeño charco de tierra. Parece chocolate, pensó Chrye, observando el suelo marrón. La ceniza empezó a cubrirlo de nuevo casi al instante.

—Puede que sea Laberinto quien encubre los asesinatos para proteger su trabajo —sugirió Jon.

—Es posible —comentó Chrye—. Y algo más, Jon. Si Lapis es la asesina, ¿no crees que sabe perfectamente dónde murió Fuego Estelar? Si realmente tenían una aventura, seguro que se vieron después de que muriera en Cathar. Nadie más pudo hacerlo. Y si imaginaba que Laberinto se encargaría de ocultar el crimen, sabía que podría matarle sin correr ningún riesgo.

El sol se estaba poniendo. Los árboles brillaban contra el cielo del atardecer y la ceniza parecía nieve vieja.

—Y si le conocía tan bien —añadió Jon—, también debía de saber que padecía hidrofobia. Hay algo más que necesito contarte, Chrye. —Contuvo el aliento y apartó la mirada—. Es sobre Lapis —añadió con rapidez—. Me he acostado con ella en Cathar.

—Oh —Chrye hundió un pie en la ceniza. Eso era lo que Jon había estado callando. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Se arrodilló, sintiendo que los músculos de sus piernas empezaban a ceder, y deslizó los dedos por la fina capa de ceniza del suelo. Yo lo he querido, pensó. Quería saber si sentía algo por mí y ya tengo mi respuesta. Se ha acostado con lina asesina en un mundo que podría no existir. Y aunque sé que esa mujer mata a los hombres con los que se acuesta, lo tínico que siento son celos. ¿Qué sentido tiene eso? ¿Qué esperanza puede haber?

Deseaba enfadarse, pero solo sentía una intensa desesperación. Se secó las lágrimas y vio que Jon se había acuclillado a unos metros de distancia y deslizaba los dedos entre la ceniza.

—¿Qué estás haciendo? —le gritó. Advirtió que la ira quebraba su voz—. ¿Qué cojones crees que estás haciendo?

—Hemos estado caminando en círculo —señaló los surcos que marcaban el inicio de su paseo y los árboles que les rodeaban. Chrye solo veía unas tenues líneas marcadas en la ceniza y rodeadas de hojas que el viento había arrastrado—. Tenía la impresión de que alguien me seguía.

Chrye corrió hacia él, pateando con furia la ceniza y viendo cómo saturaba el aire que les rodeaba.

—Así que se trata de eso, ¿verdad? —gritó, deteniéndose en medio del remolino—. Se trata solo de ti. Siempre se ha tratado de ti. De tu culpabilidad, de tu…

Jon avanzó hacia ella entre la nube de ceniza y la abrazó hasta que se calmó.

—Me acosté con ella en Cathar… pero solo podía pensar en ti —le dijo.

—Hickey Sill desea hacerte mucho más daño del que imaginas —dijo Chrye con cautela, pasándole la taza de café. Recordó la primera vez que habían compartido aquella taza, cuando todas las posibilidades le habían parecido buenas. Parecía que habían transcurrido años enteros. Ahora se sentía mucho mayor, tan deteriorada como el mundo—. Y quiere hacerlo a través de mí. Vino a mi habitación e intentó violarme. —Al ver que el rostro de Jon se contraía, añadió con rapidez—: No ocurrió nada. Estaba hasta arriba de rayo lunar. Me deshice de él, pero sé que volverá. —Un escalofrío recorrió su espalda—. Tenemos que hacer algo, Jon.

—¿Estás segura de que no pasó nada? ¿Estás bien? —Chrye asintió—. A mí también me estuvo siguiendo durante un tiempo, pero después lo dejó. Me preguntaba por qué. —Acercó con indecisión su mano a la de Chrye.

Supongo que esta es tu forma de decir que te importo, pensó ella. Cada vez que te acercas un poco, te alejas de nuevo.

De todos modos, aquel contacto indeciso la confortó.

—No serviría de nada denunciarle a los pacifistas —continuó Chrye—. Madsen me dijo que Hickey es uno de sus mejores hombres. Supongo que resuelve más crímenes de los que comete… y eso significa que se mueve en perfecto equilibrio o que no son conscientes del alcance de su vida nocturna. Tú no puedes hacerle daño directamente, Jon. Como me dijiste, eso es exactamente lo que quiere.

—Entonces, ¿qué nos queda?

—Tenemos que estar al tanto de lo que hace —respondió—. Cuando me deshice de él anoche estaba desconcertado. De momento le aventajo psicológicamente, pero necesito actuar antes de que descubra la verdad. He pensado mucho en esto y he decidido que voy a quedar con él. Es lo último que espera. Me desharé de él… pero antes me aseguraré de estar lo mejor preparada posible.

¿Le habrá sonado tan disparatado como a mí?, se preguntó. Le quitó la taza de las manos y bebió de un sorbo el café tibio, deslizando los amargos posos por la lengua. En su mente apareció la imagen de Hickey tumbado sobre ella, mirándola con sus ojos drogados y mostrándole en primer plano la mugrienta barba que cubría su barbilla. De repente, sintió que no tenía ninguna ventaja sobre él.

—Eso es un plan, ¿verdad? —preguntó Jon, levantándose para servir más café. Mientras cruzaba la habitación, cayó al suelo una hoja del parque que había quedado prendida a su espalda. Las marcas del látigo del Padre Furia habían desaparecido casi por completo, pero al ver el profundo estigma que cruzaba su espalda, Chrye volvió a recordar su pasado. Media hora antes, cuando habían estado juntos en la cama, había deslizado los dedos por su cicatriz de forma inconsciente. Le tranquilizaba saber que no había nuevas heridas, al menos físicas. No le había mentido sobre el Padre Furia, pero ¿qué significaban para él los pájaros? Cerró los ojos e imaginó el resto de su cuerpo contra el suyo, pero el recuerdo de Hickey se negaba a abandonarla.

—He visto a mi tutora, Jon —le dijo, cuando dejó la taza de café delante de ella. Esperó a que tomara asiento antes de continuar. Podía ver el extremo de la cicatriz en la curva de su hombro, como un dedo que se deslizaba lentamente por su espalda—. Estoy segura de que Laberinto la controla. Y creo que hay algo más. Creo que todo se remonta a hace mucho tiempo. Me dijo que no le había enseñado a nadie el diario de Fuego Estelar.

—¿Y?

—El día en que le dejé el libro mantuvimos una larga charla. Entonces supe que la señora Schaefer desprecia la industria de los juegos. También me comentó que todas las empresas de juegos trabajan con psicólogos… y te aseguro que es cierto, Jon. Contratan departamentos universitarios enteros. En la Universidad de Middlesex financian un equipo completo. Lo sabía, pero no lo recordaba. He realizado ciertas comprobaciones y he descubierto que Laberinto financia su puesto, Jon. —Se recostó en su asiento, como si no acabara de creérselo—. Le he estado proporcionando todos los datos que extraía de ti y ella se los ha ido pasando a Laberinto. La información que le ocultabas a la doctora Locke la conseguían a través de mí.

—Oh, Dios —Jon cerró los ojos y gimió.

—Sí. Supongo que la doctora Schaefer aceptó entregarles la información que yo le proporcionaba hasta que leyó el diario de Fuego Estelar. Debió de ver el diario como una bomba que iba a explorar a sus pies. Supongo que entonces todo cambió y que mantuvo una charla con ellos. Debía de estar furiosa. No sé qué le hicieron ni qué le dijeron, pero consiguieron que cambiara por completo de actitud —Chrye le miró y añadió—. Deben de tener mucha influencia para hacer algo así.

—Entonces ¿qué podemos hacer?

—Bueno, no hemos averiguado nada sobre los asesinatos, pero sabemos más cosas que ayer sobre lo que hace Laberinto. He estado pensando y creo que la Catedral es la clave. Es lo que les importa de verdad. Ni siquiera les interesa Lile. Tenemos que averiguar todo lo posible sobre la Catedral —jugueteó con la taza—. Nunca le he comentado nada sobre ella a la señora Schaefer, de modo que Laberinto ignora que sabemos que existe. Una cosa más, Jon. ¿Recuerdas la IP?

—Sí.

—Antes de que le dieran el toque de queda, la señora Schaefer me proporcionó algunas ideas. No llegó a desarrollarlas, por supuesto, pero yo sí que lo hice. Efectué una referencia cruzada con los nombres de los psicólogos que trabajaron en el proyecto de Dirangesept y los de aquellos que han trabajado alguna vez en una empresa de juegos.

—¿Y?

—Conseguí un nombre: Antón Stuber. ¿A que no adivinas para que empresa trabajaba? —estiró el brazo y le cogió de la mano—. ¿Aún crees que no estamos haciendo progresos? Sin embargo, debo decirte que Antón Stuber está agonizando. Hace nueve años que sufre cáncer de colon y una de cada dos semanas recibe tratamiento mientras su cuerpo permanece en CriSis. Hoy es el quinto quinta día de su ciclo de tratamiento, de modo que tendremos que esperar dos más. Puede que entonces averigüemos más cosas sobre la IP.

—Bien —dijo Jon, estrujándole la mano.

A Chrye le gustó la expresión de su rostro. Sentía que por primera vez iban por delante del juego. Sentía que Jon estaba con ella.

—Hay algo más que podemos hacer mientras tanto —comentó él—. Puede que Kerz no sepa quién mató a Fuego Estelar, pero seguro que sabe qué le ocurrió en la isla de Calban.

—¿Y?

—¿Recuerdas cuando llamó desde su casa para hablarme de la zona de juego de la estación de autobuses? Vi un fichero a sus espaldas, idéntico al de la doctora Locke. Creo que guarda en su casa el registro de las últimas visitas de Fuego Estelar a Cathar.

—Y pretendes pasarte por allí y preguntarle si puede prestarte las cintas, ¿verdad?

—Bueno, es un plan tan bueno como el tuyo de pasar una noche con Hickey Sill.

20

Jon abrió los ojos en casa de Jhalouk, temblando de frío. Las sábanas estaban húmedas y pegajosas bajo su piel. Sin darse cuenta, palpó a su alrededor buscando a Chrye, y al descubrir que no estaba allí pensó por un instante que solo soñaba con ella cuando estaba en Cathar.

El dormitorio estaba en la penumbra, a pesar de que ya debía de ser mediodía. Quienquiera que le hubiera traído de vuelta y acostado en la cama había dejado su ropa sobre el respaldo de una silla, ante las brasas de la chimenea del rincón. Aunque había zonas que seguían empapadas y otras que estaban chamuscadas, decidió vestirse. El olor a fuego y humedad se adhería a las prendas. Las frías y acartonadas botas de cuero eran como carne muerta contra su piel y dejaban unas brillantes manchas negras en el suelo de piedra. Avanzó hacia el exterior sintiendo que se había puesto una mortaja.

Jano estaba sentado a la mesa del porche y Pibald apoyado a la barandilla contemplando el mar, con los hombros relajados.

—¿Dónde está Pisotón? —preguntó Jon.

Jano levantó la cabeza.

—Bueno, bueno. Mira quién ha despertado por fin. Te ha llevado tu tiempo, Sciler. Pensábamos que habías decidido no regresar. Podríamos haber muerto todos mientras esperábamos por ti. Fin del juego.

—Déjame en paz. ¿Dónde está?

—¿Seré yo el…? —empezó a canturrear Jano, con un hilillo de voz.

Jon se giró al sentir una mano en su brazo.

—No pudimos encontrarle, Sciler —explicó Pibald—. Puede que Calban se lo llevara, pero no lo sabemos.

Jon volvió a mirar a Jano.

—¿Qué ocurrió?

Se encogió levemente de hombros.

—No ocurrió nada. Nada de nada. Intentamos ir tras él, pero nos fue imposible con esa lluvia. El suelo se convirtió en barro y no hacíamos más que resbalar. Vimos que Calban descendía por los campos hacia la bahía que hay al oeste de la ciudad y entonces le perdimos. Pisotón fue conmigo al principio, pero después nos separamos. Consideré que no sería buena idea estar solo si encontraba a Calban, de modo que regresé. Pensaba que él había hecho lo mismo.

Jhalouk salió de la casa con las mejillas hinchadas, masticando algo. Al ver a Pibald, tragó rápidamente lo que tenía en la boca y se sonrojó.

—¿Pibald? —dijo en voz baja, tambaleándose ligeramenteyextendiendo los brazos hacia él—. No sabía que habías regresado. Estaba preocupada por ti.

Jon vio manchas carmesíes centelleando en su lengua yenlascomisuras de la boca.

Pibald la miró con el ceño fruncido.

—Jhalouk, pensaba que habías dejado de tomar esa mierda.

Ella agachó la cabeza y cerró los dedos en el dobladillo de su camisa.

—Lo siento. Simplemente lo necesitaba. Al ver que no regresabas…

Pibald se acercó a ella y la abrazó.

—No quiero que tomes eso nunca más, Jhalouk. Ahora no. —La llevó a la mesa y se dejó caer con pesadez, frotándose los ojos.

—Cuéntame lo ocurrido, Pibald —pidió Jon.

—Después de que Jano regresara, algunos de nosotros salimos al amanecer para examinar la colina. Debió de llover la noche entera, pues la mayor parte de los cultivos habían desaparecido y nos fue imposible encontrar nada similar a un sendero. No había señales de Pisotón ni de Calban por ninguna parte. Fuimos hasta el mar y comprobamos la línea de la costa. No encontramos nada hasta que llegamos a la ensenada en la que vive Lile.

Jon sintió que su corazón latía con fuerza.

—¿Y?

—Su bote no estaba allí, ni tampoco él.

—Quizá había salido a pescar —comentó Jhalouk.

—No lo creo. Su tortuga estaba nadando por el embarcadero.

—¿Qué hay de Lapis? ¿Dónde está? —preguntó Jon.

—Después de que te esfumaras de forma tan conveniente —espetó Jano—, la tormenta de Calban apagó tu hoguerita y parece que la chica de las maravillas lo tomó como una señal. Todavía está allí arriba con lo que queda de su gemela. Ni siquiera sabemos si ha salido de Cathar —se levantó—. Todo se ha vuelto del color de la mierda… aunque la verdad es que la chica de las maravillas no es ninguna pérdida para nosotros.

—Me salvó la vida, Jano —dijo Jon—, y lo sabes. No sé si este lugar es real o no, pero Lapis cree que lo es y que ha perdido una parte muy importante de sí misma. Puede que tenga razón y puede que no, pero eso es lo que piensa y estamos en deuda con ella.

Jano ya le había dado la espalda y estaba bajando los escalones. Jon, furioso, empezó a seguirle.

—No, Sciler —dijo Pibald—. Déjale.

—No. Esta vez no. No pienso tolerar que se marche.

Le alcanzó a medio camino del sendero de escalones que descendía entre los árboles y le obligó a girarse, perfilándolo contra el pálido cielo azul y sujetándolo por los hombros.

—Jano, no sé que cojones estás haciendo, pero si descubro que dejaste morir a Pisotón del mismo modo que hiciste con Fuego Estelar, te juro que…

Jano era más fuerte de lo que esperaba; se desembarazó de él arrojándole contra unos arbustos que crecían a la orilla del camino.

—¿Quién cojones te crees que eres? —siseó—. No tengo que darte explicaciones, ni a ti ni a nadie. Esto no es ningún jodido ejército ni soy ningún soldado que luche en vuestra guerra. No estoy en Cathar por ti… y te diré algo más que puede que te sorprenda: los demás tampoco están aquí por ti. Piratearon el software de Lapis desde aquí para joderla desde su nacimiento, como habrás notado, y yo nunca les dije a Pisotón ni a Fuego Estelar que fueran héroes. ¿Crees que Pibald es un jugador del equipo, verdad? Sí, ayuda siempre que puede, pero te aseguro que no va a convertirse en ningún mártir por ti, como tampoco estoy dispuesto a hacerlo yo. Se parece más a mí de lo que crees, Sciler. Por fin ha conseguido dejar embarazada a Jhalouk. En unos ocho meses sabremos si es posible tener niños en este lugar; Pibald querrá estar por aquí para entonces, así que no esperes que se enfrente a la espada de Calban por ti.

Jon se levantó lentamente, limpiando la suciedad y las hojas de su ropa. Una borrosa confusión de mariposas rojas se alejaba revoloteando del arbusto. Desde la arboleda que tenía a sus espaldas le llegaba un aroma a limón.

—Jano, ¿esto es real? ¿Todo esto es real?

Jano rió.

—Eres un bobo, Sciler. Desde el mismo instante en que te vi supe que eras estúpido. ¿No te das cuenta de que no importa si es real o no? —señaló la colma—. Escúchame. ¿Sabes que estaba mascando Jhalouk? Se llama mesra y es una especie de tranquilizante muy adictivo. No todo lo que hay en Cathar es perfecto. T ambién hay otras drogas. Existe una llamada takka que incrementa tu fuerza y se supone que agiliza tus reacciones. Según los rumores, eso es lo que toman las sombras de Calban, junto con lo que quiera que sea que les hace. La takka es fácil de conseguir y no crea adicción; tampoco tiene efectos secundarios inmediatos. Yo fui uno de los primeros despertados de Laberinto, Sciler. Desde que estoy aquí, ninguno de nosotros ha tomado takka ni ninguna otra droga disponible. ¿A qué crees que se debe eso?

—Te escucho.

—La takka mata, pero solo lo hace después de haberla tomado durante unos seis años. Hasta ese momento no provoca ningún síntoma. ¿Ahora lo ves?

Jon asintió lentamente.

—Si Cathar es un juego, es tan real que quieres permanecer aquí. No quieres morir, porque el juego es tan intenso que puedes pasar el resto de tu vida jugando.

—Joder, Sciler, sigues sin comprenderlo. Cathar podría ser real, y eso es suficiente. Podría ser real.

Jon contempló la roca de Calban, preguntándose si Pisotón estaría allí. Quizá ambos yacían muertos o agonizantes en algún lugar próximo a la bahía de Lile. Quizá Calban había muerto… aunque Jon lo dudaba.

—¿Por qué me estás contando esto? Has mencionado Laberinto, a pesar de que tenemos prohibido hablar del mundo exterior.

—Escúchame, Sciler. Dentro de poco, todo el mundo de la Tierra sabrá de la existencia de Cathar, y cuando eso ocurra dejará de haber reglas. Los de aquí tendrán que acostumbrarse a hablar sobre la Tierra.

—Estás hablando como si Cathar fuera real —Jon se sentía perdido de nuevo.

Jano arqueó las cejas.

—Mira, Sciler, métete esto en la cabeza: me importa una mierda que Cathar sea real o no. Lo único que sé es que es mejor que la alternativa, y sé perfectamente cuál es la alternativa, pues paso la mitad de mi vida en ella. Solo quiero estar aquí, en Cathar. Tampoco me importa quién gana esta guerra. ¿Calban? Seguramente, pero prefiero ser el esclavo de Calban en Cathar que pudrirme y morir en Notting Hill. ¿Me entiendes? Solo quiero estar aquí para verlo —le mostró los dientes en una sonrisa—. Y, de todos modos, si Cathar va a ser invadido por un mundo de despertados, es posible que alguien como Calban no sea tan mala idea, pues mantendrá la población reducida. Oh, sí, las cosas van a cambiar. Puede que Calban se convierta en el primer guerrero de la libertad de Cathar.

—¿Qué ocurre si mueres aquí? Puedes regresar de nuevo, ¿verdad? Empezar de nuevo en otro cuerpo.

—No. ¿Nadie te lo ha contado? La muerte es la muerte, Sciler. Nadie regresa jamás.

—Entonces, ¿por qué estás con nosotros si no te importa una mierda nadie más que tú? —preguntó Jon.

—Porque Calban podría acabar matándome, junto con todos los demás. Porque si podemos derrotarle, ayudaré. Pero como acabo de decirte, no estoy dispuesto a ser el mártir de nadie. Ahora ya has podido hacerte una idea sobre él. Calban es algo más. Es el siguiente nivel. Fuego Estelar era bueno y puede que tú también lo seas, pero si quieres que te diga la verdad, Sciler, yo apuesto por Calban. Y con esto no quiero decir que prefiera que gane él, pues es un hijo de puta sádico. En estos momentos estoy de vuestra parte, pero si Calban empieza a someteros no moriré por vosotros. ¿Ha quedado claro? —Jano movió la cabeza y se alejó por el sendero. Jon se quedó mirando el perfecto cielo azul.

No había señales de Lile en el claro. La puerta de la cabaña estaba entreabierta y en el interior reinaba el caos. Su hacha no estaba apoyada contra la puerta y en el aire se demoraba el olor de la magia.

Jon descendió entre los árboles hasta la corriente, dirigiéndose hacia su refugio. Era lo único que se le ocurría, pues suponía que Pibald habría comprobado todo lo demás. Cuando llegó vio el mango de un garrote que sobresalía en ángulo de su refugio secreto. Esperó un rato a la sombra de un árbol elevado escuchando, olfateando el aire. No había nada, de modo que salió de su escondite e intentó sacar el garrote. Este se resistió. Cuando por fin lo consiguió, el refugio se vino abajo, convirtiéndose en una confusión de ramas y hojas. Entonces se dio cuenta de que no era ningún garrote, sino el hacha de Lile.

Aquello no tenía sentido. Era imposible que Lile supiera que el refugio estaba aquí. Nadie lo sabía. Jon deslizó la palma de la mano por la hoja y advirtió que el óxido había empezado a teñir de marrón el metal. El hacha había estado mojada cuando su hoja se hundió en el refugio, de modo que aquello debía de haber ocurrido la noche anterior, durante la tormenta. Era posible que Lile hubiera intentando matarle, pero sabía que nunca habría dejado atrás su hacha… y eso significaba que no había sido él… y eso a su vez confirmaba que Lile estaba en peligro.

Ha sido Calban, pensó Jon. Calban había traído a Pisotón hasta aquí y le había hecho algo a Lile. Arrojó el hacha entre los árboles y oyó cómo se abría paso entre la espesura. Calban quería asegurarse de que recibía el mensaje. Cuando por fin consiguió respirar con normalidad, empezó a caminar hacia el mar. No sabía si Cathar era real o no, no sabía si Calban era un jugador o un despertado, pero sabía que en Laberinto había alguien con acceso a sus cintas que le estaba proporcionando información.

El embarcadero se movía a sus pies y el mar era tan azul como siempre. La roca estaba allí, acuclillada en el agua como si fuera todo lo malo del mundo hecho sólido. Todo lo malo de cualquier mundo. Jon se sentó con las piernas cruzadas a esperar, sabiendo que estaba en Cathar y que pronto ocurriría algo.

Minutos después advirtió lo que parecía una mancha en el agua, a unos metros de distancia. Se levantó mientras la mancha se aproximaba al embarcadero y se convertía en una sombra oscura que sobresalía ligeramente del agua. La tortuga de Lile emergió delante de Jon como si no perteneciera a ninguno de los elementos, tierra, mar o aire, y levantó una correosa cabeza en forma de cúpula con unos ojos enormes. Al ver quejón no era Lile, se alejó con rapidez y siguió moviéndose en círculo por el extremo del embarcadero.

Al cabo de un rato, la tortuga se sumergió bajo el agua y se alejó hacia el mar. Jon se llevó una mano a los ojos, a modo de visera, y vio que una nave se balanceaba a gran distancia. Mientras miraba, la nave viró hacia el embarcadero; seguramente, la tortuga se había amarrado al arnés. Calban debía de haber utilizado la magia para controlar el bote y no se había molestado en deshacerse del arnés.

Jon se levantó, intentando ver si había alguien en la embarcación. Solo cuando la nave estuvo a unos metros de distancia alcanzó a ver a Lile desplomado contra el mástil. No había señales de Pisotón. Subió de un salto al bote para amarrar el cabo a la cornamusa y llevó el cuerpo de Lile hasta el embarcadero. Lile estaba frío, pálido y semiinconsciente. Jon lo dejó apoyado en la cornamusa y esperó a que la luz regresara a sus ojos. Apenas estaba allí. Su pulso era muy débil. Estaba agonizando. No podía hacer nada por él.

—¿Dónde está Pisotón? —preguntó con suavidad—. ¿Le has visto?

Lile sacudió la cabeza y murmuró algo.

—Demasiado tarde —le oyó jadear, cuando acercó su cabeza a la suya.

—¿Qué ha ocurrido? —susurró.

Los labios de Lile se movieron levemente, pero no formaron nuevas palabras. Jon acercó una mano a su pecho al darse cuenta de que el medallón había desaparecido.

—¿Quién se llevó la moneda? —le preguntó. Son demasiadas preguntas, pensó impotente. Siempre es demasiado tarde.

Los ojos de Lile se nublaron. Jon casi podía ver cómo la vida escapaba de su cuerpo. El embarcadero parecía moverse más que nunca, los crujidos eran más exagerados e insistentes.

—Lile —dijo Jon—. Cuéntamelo.

El aire que rodeaba el mar estaba puntuado por una chispa de movimiento, un ave que volaba por el cielo. Lile intentó girar la cabeza y levantó el brazo como si quisiera señalar algo que había a sus espaldas, quizá la isla. Entonces emitió un largo y lento suspiro, sus párpados se cerraron suavemente y las arrugas de su rostro parecieron atenuarse. Jon cerró con fuerza los ojos, que se habían llenado de lágrimas.

—Lile —murmuró. El mar oscilaba suavemente contra el embarcadero y el sol brillaba con calidez. Tenía la impresión de que había algo extraño.

Sciler.

Fue tan suave como un susurro. Se inclinó hacia Lile, pero sus labios estaban cerrados. Lile estaba muerto. Debajo del embarcadero la tortuga se agitaba inquieta, golpeando los tablones de madera y agitando el agua.

Escucha.

Era la misma voz. Estaba en su cabeza.

¿Recuerdas cuando jugamos a Corazón-Muerte aquella vez en los recreativos Essler de Wood Green? ¿Recuerdas que fuimos superando los distintos niveles durante dos días y dos noches completos mientras los chavales nos traían rollitos de soja y zumos vitaminados para que comiéramos? ¿Recuerdas que era la primera vez que veíamos aquel juego y que no nos mataron ni una sola vez?

Superamos ciento setenta niveles, pensó Jon. Lo recuerdo. Pero no…

No llegamos al final, no.

Aquella risa. Jon casi podía ver su rostro, sus mejillas infladas y sus acuosos ojos verdes, pequeños y brillantes. Fuego Estelar. Su amplia sonrisa de dientes rotos, la emoción que transmitía su voz.

Todos los demás juegos del local se fueron apagando a medida que absorbíamos la energía… aunque la verdad es que nadie estaba interesado en ellos: solo tenían ojos para nosotros. ¿Y recuerdas cuando Essler desconectó la clavija y los chavales enloquecieron y destrozaron el local? ¿Lo recuerdas, Jon?

—Lo recuerdo —Jon observó el cadáver de Lile. Era evidente que no era él quien hablaba. La tortuga se agitaba violentamente, empujando con fuerza los tablones. Jon se sentía inseguro. Levantó la mirada y vio al pájaro sobre su cabeza, volando muy alto pero descendiendo en una rápida parábola. Se aproximaba con rapidez, con las garras extendidas de tal forma que su cabeza era la punta de un tirante triángulo cuya base eran las curvadas cuchillas de sus zarpas.

La voz seguía en su cabeza cuando el águila se precipitó sobre el cuerpo de Lile. Jon vio los brillantes ojos de la criatura, amarillos con diamantes negros, mientras apartaba al anciano. Miró a su alrededor, sin saber porqué, y vio que un animal se alejaba con rapidez por el embarcadero y saltaba a la arena. Dando media vuelta, Jon se tiró al agua, pero el ave se abalanzó sobre él, clavándole una zarpa en el hombro. Tenía tanta fuerza que lo levantó y lo zarandeó en el aire. Antes de caer al agua, alcanzó a ver un atisbo del ave volando a ras del embarcadero, a menos de un metro de los tablones; era tan grande que sus alas sobresalían a ambos lados de la pasarela.

Entonces estuvo en el mar, debajo de la superficie y subiendo de nuevo. Cuando pudo respirar tosió agua. Le dolía el hombro y la sangre escapaba por la herida. Se sentía desorientado y la sal de los ojos le cegaba. Los restregó con el dorso de las manos, pero la sangre del agua solo le dejaba ver una neblina roja. Momentos después, advirtió que el hombro ileso empujaba un pilote flotante que debía de haber arrancado la tortuga. Aún no hacía pie, así que estiró a ciegas el brazo para asirse a la madera y descubrió que, en realidad, era la amplia espalda de la tortuga. Se sujetó a ella con fuerza y las aletas delanteras del animal le dejaron en la curva de su caparazón. Era cálido y parecía de cuero bajo su cuerpo. La tortuga nadó por el agua durante un par de minutos; entonces, se inclinó sobre un lado y dejó a Jon tendido sobre la arena.

Jon se frotó los ojos. La tortuga estaba de nuevo en el agua, alejándose. Contempló los árboles mientras se llevaba una mano a su hombro dolorido. Observó el embarcadero, que se movía más que nunca, y vio que la tortuga se agitaba con furia bajo los tablones, haciendo que restallaran y cayeran al mar. El cuerpo de Lile yacía sobre la pasarela, pero la tortuga siguió destrozándola hasta que el cadáver cayó al agua entre una cascada de madera astillada. La tortuga se zambulló y salió de nuevo a la superficie llevando a Lile a sus espaldas. Hasta ese momento, Jon no había sido consciente de lo grande que era: ni las manos ni los pies del anciano llegaban al borde del caparazón. Parecía estar en paz. La tortuga sacudió su cuerpo para centrarlo y se dirigió hacia el mar cargando con él; las olas rompían contra la proa de su caparazón. Jon la observó alejarse hasta que prácticamente desapareció y, justo cuando estaba apunto de girarse, vio que el animal se inclinaba para depositar suavemente el cuerpo de Lile en el agua y levantaba una aleta a modo de triste despedida. La tortuga dejó caer la aleta sobre Lile para abrazarlo bajo su caparazón inferior, levantó su enorme cabeza una vez más y, sumergiéndose, desapareció con su carga. Jon esperó un poco más, y otro poco. Entonces se marchó.

Seguía habiendo sangre y sal en sus ojos mientras se dirigía hacia el claro, pensando en Fuego Estelar y en Lile. El águila volaba en lo alto, deslizándose sin esfuerzo por la costa, tan poco interesada en él como en la tortuga. Recuerda, pensó Jon. Recuerda. Vio al ave descendiendo sobre el embarcadero y al otro animal escapando. Entonces apareció algo rojo en su mente, pero no sabía si era el pelaje del animal, las plumas delpájaro o la sangre de sus ojos.

—Esta vez seré yo quien le entreviste —dijo Kerz—. La doctora Locke cree que usted ha perdido su confianza en ella.

—No solo en ella, Kerz. No sé si Cathar es real o no y no quiero que usted vuelva a decirme que solo es un juego. Francamente, no me importa. Jano tiene razón: no es importante. No sé dónde consiguen toda la información que tienen sobre mí, pero tampoco me importa. Sin embargo, si voy a estar en Cathar trabajando para ustedes, quiero saber si estoy yendo por el buen camino.

Kerz inclinó la cabeza.

—Tengo la impresión de que no comprende por completo la situación, señor Sciler. Se está implicando mucho en el juego, algo que por supuesto es lo que queremos, pero no está jugando. No está aquí para pasárselo bien, señor Sciler, y nunca ha sido esa nuestra intención. Usted está probando un juego para nosotros. Podría decirse que usted es una rata en un laberinto… y lo que estamos probando es el laberinto —frunció el ceño—. Puede que no haya sido una buena analogía. No estamos intentando averiguar lo rápido que consigue salir del laberinto; lo que queremos saber es hasta qué punto puede perderse en él.

—Y cuánto puede enloquecer la rata —dijo Jon, lo más calmado que pudo—. Lapis no era un buen sujeto, ¿verdad?

—Ya le he dicho que la analogía no era buena —respondió Kerz con suavidad—. Lapis ha sido desafortunada. Y respecto a si va por el buen camino, solo puedo decirle que no existen buenos caminos en un laberinto. Supongo que se refiere a que su pequeño refugio ha sido descubierto. No voy a pedirle disculpas, señor Sciler. Cathar es lo que hacemos de él. Su contrato requiere que encuentre todo aquello que deba encontrar… ni más ni menos. —Su voz se suavizó levemente—. Creo que en breve estaremos en disposición de proporcionarle cierta información, pero hasta entonces tendrá que ser paciente con nosotros. Solo tiene que llegar un poco más lejos. Es evidente que la excursión de hoy ha sido extenuante, de modo que creo que podremos limitar la reunión a un repaso de la escena del embarcadero. Hemos podido seguirla en su mayor parte, pero cuando Lile murió hubo algunas interferencias, quizá debidas a una sobrecarga de energía. Usted estaba hablando… creo que decía algo sobre recordar… pero no pudimos oír nada, ni siquiera su respuesta —Kerz esperó.

—No era nada —dijo Jon—. Solo estaba recordando al señor Lile. Al verdadero. El Lile de Cathar acababa de morir, pero yo estaba recordando al señor Lile real. No me cabe duda de que ya estaba al tanto de su existencia. Al fin y al cabo, fueron ustedes quienes lo pusieron ahí.

Kerz vaciló. Era evidente que deseaba insistir, pero sabía que en estos momentos no conseguiría nada de él a no ser que le contara más cosas de las que estaba dispuesto a contarle. Jon le sonrió, pensando: No tienes ni idea de lo que me dijeron, ¿verdad, Kerz? Apuesto a que ni siquiera sabes quién lo dijo. Solo sabes que respondí a algo y quieres que te diga qué era ese algo. No sabes tanto de Cathar como crees.

—Entonces, eso es todo —dijo Kerz, levantándose y obligándose a sí mismo a sonreír.

Jon cerró la puerta a sus espaldas. Ahora la pregunta que debía hacerse era la siguiente: ¿Con quién había estado hablando sobre Corazón-Muerte?

21

Piccadilly Circus había sido la sede del mercado de tecnología durante las últimas semanas. Jon fue hasta allí conduciendo la metabici de ruedas gruesas y color azul medianoche que había comprado con el primer cheque que había recibido de Laberinto. La metabici solo pesaba medio kilo, así que podía plegarla y cargarla a la espalda en aquellas grietas que sus rechonchas ruedas no podían sortear. Al llegar a Leicester Square la guardó en su mochila y se abrió paso entre las tiendas de campaña y sacos de dormir de los asistentes, dirigiéndose al brillante centro del mercado.

El mercado de la tecnología nunca permanecía demasiado tiempo en un lugar y nunca había vivido un terremoto. Sus dueños tenían mucho que perder y, por lo general, también disponían de la tecnología que les permitía ponerse en marcha a tiempo, de modo que sus seguidores vivían en un aura de seguridad. La mayoría había perdido todos sus bienes terrenales y, ahora, lo único que les quedaba era lo que les cabía en la mochila y la profunda y apremiante necesidad de cerrar los ojos y poder dormir sintiéndose a salvo.

Jon se sentía mal: no le había dicho a Chrye adonde iba, aun sabiendo lo poco que le gustaban los secretos. Se perdió en el llamativo laberinto de puestos y lonas alquitranadas antes de preguntar a un enano dónde podía conseguir software de seguridad. Sus indicaciones le condujeron a un tipi de espejos que se acurrucaba a la sombra de Eros. Tuvo que dar tres vueltas completas al tipi para encontrar su entrada. Suponía que, para entonces, ya había sido escaneado y que su presencia se consideraba segura.

La mujer del interior evitó todo contacto visual. Jugueteó con las trenzas plateadas de su cabello negro azabache mientras sus ojos miraban a todas partes, excepto a él. Mientras echaba un vistazo a los expositores, Jon advirtió que la mujer observaba su reflejo en los fragmentos de cromo que se diseminaban por los estantes. Compró una palm stop, sin molestarse en regatear el precio, y le preguntó dónde podrían configurársela.

Ella dejó la palm stop en el mostrador, delante de él. Brillaba como una piedra de bronce.

—Pruebe con Ghillie —le dijo—. Al sur de Sundown.

—¿Y qué me dice de Jacob el Ciego? —preguntó él—. ¿Aún trabaja en el mercado?

La mujer palideció. Dio un golpecito al palm stop con una larga uña, haciéndola girar.

—No, Jacob se fue.

Jon detuvo la palm stop con la mano.

—Es una lástima. Me habría gustado que él hiciera el trabajo.

—¿Conocía al ciego? —desvió la mirada, y Jon miró el pequeño cristal en el que se reflejaba, apoyado delicadamente contra una estantería entre una pirámide de activadores de muelles. Allí se encontraron sus ojos y ella mantuvo brevemente el contacto. Jon se volvió hacia ella y, esta vez, la mujer le devolvió la mirada.

—Jacob y yo trabajamos juntos en cierta ocasión —dijo Jon—. Muy lejos.

La mujer entrecerró los ojos y apartó de nuevo la mirada.

—Jacob el Ciego. ¿Lo conoció cuando aún podía ver?

Jon deslizó el pulgar por las curvas de la palm stop.

—Conocí a Jacob el Ciego antes de que tuviera estrellas en los ojos.

—Es una lástima —se encogió de hombros—. Si Ghillie no le sirve, pruebe en el barrio griego. Pregunte por el microbazar de Bez. Allí podrán configurarle la palm stop.

El microbazar de Bez parecía haber cerrado años atrás, después de haber sido saqueado. El comunicador de la calle pendía en su soporte por un único y mugriento cable y su revestimiento de plástico había desaparecido. La puerta no cedió cuando la empujó y las ventanas estaban tapiadas con tablones que se estaban pudriendo. Jon se inclinó sobre la oscilante rejilla de voz y apretó el botón de llamada, sin saber si funcionaría.

—¿Jacob? Soy Jon Sciler. ¿Me recuerda? Juntos fuimos muy Lejos.

No recibió respuesta, pero la puerta se abrió cuando volvió a empujarla. Se deslizó en su interior y dejó que se cerrara a sus espaldas. El chasquido fue sólido y certero.

La habitación estaba oscura como la boca de un lobo. Apenas se oía el filtro de aire, pero este era tan bueno como el de Laberinto. Poco a poco distinguió la pared de su izquierda, y después, a su derecha, aparecieron una mesa y una silla. Advirtió la sombra de una figura sentada detrás de la mesa. Avanzó a ciegas, vacilante; sus ojos veían más detalles a medida que sus pupilas se iban acostumbrando a la oscuridad.

Ya casi estaba junto a la mesa cuando las luces de la sala se encendieron con un destello de magnesio que le hizo blasfemar y cerrar los ojos con fuerza. Se quedó de pie, aturdido, antes de abrirlos un poco y descubrir que la oscuridad había regresado. La silueta que había al otro lado de la mesa se perfilaba contra el resplandor residual que le había cegado. Avanzó con torpeza hasta la mesa y abrió los ojos mientras se sentaba delante de la figura.

La silueta empezaba a cobrar forma y sus retinas estaban eliminando los puntos centelleantes, cuando la luz le golpeó de nuevo en los ojos.

—Ya basta, Jacob —dijo Jon, retrocediendo en su silla—. Me quedaré con los ojos cerrados si eso es lo que quieres.

Hubo un largo silencio y después oyó una voz gruñona que le resultó muy familiar. Eso no había cambiado.

—No, solo estaba comprobando que fueras tú. Monika no estaba del todo segura de tu identidad. Pensaba que podías ser un pacifista. Veamos, ¿dónde está esa palm stop por la que le pagaste tanto dinero?

Jon abrió los ojos lentamente.

Jacob el Ciego estaba sentado delante de él, con la cabeza ligeramente inclinada y la yema del dedo índice apoyada en el borde superior de la hundida cuenca de su ojo izquierdo. El ojo estaba abierto y podía ver la parte blanca, que era del color del queso enmohecido. La órbita derecha estaba cubierta por un centelleante ojo de insecto de color escarlata. Allí era donde Jacob guardaba el bio-software que le proporcionaba lo que podía considerarse visión. En Dirangesept, los receptores visuales de su autoide habían sido arponeados y Jacob, sin dejar de gritar, se había arrancado los bbEnlaces de los ojos, quedándose ciego. El consejo encargado de las indemnizaciones había considerado que los estigmas de Jacob habían sido, en parte, autoinfligidos. Le habían pagado por el ojo derecho, pero se habían desentendido del otro y ahora pasaba el tiempo vengándose indirectamente, preparando pequeños artefactos para romper grandes leyes. Aunque hubiera querido, no habría podido conseguir un trabajo legítimo en ningún lugar que valiera la pena sin disponer de un mecanismo retinal que le permitiera sortear los sistemas de seguridad.

Jon deslizó la palm stop por el escritorio, y Jacob la dejó bajo la mirada vacía del ojo de insecto escarlata, moviendo la cabeza lentamente. Jon se preguntó cómo veía la suave forma, si quizá estaba viendo su interior. Corría el rumor de que alguien le había preguntado en cierta ocasión qué era lo que veía y Jacob había respondido: «Puedo ver el futuro… y los ciegos, amigo mío, somos los que mejor vemos el futuro». Ahora murmuró unas palabras para sus adentros y deslizó el dedo por la cuenca de su ojo izquierdo, palpando el suave e inerte globo ocular. Jon apartó la mirada, preguntándose si Jacob el Ciego estaría disfrutando de su reacción.

Finalmente, Jacob cogió la palm stop y la abrió. La mantuvo muy cerca del ojo de insecto y después llevó una mano a la parte inferior de la mesa y sacó un puñado de bolsitas amarillentas y diminutas. Deslizó los dedos por sus codificaciones enbraille, eligió una y, tras abrir el envoltorio con la uña, depositó con sumo cuidado el brillante chip en la palma de su mano.

Mientras Jacob trabajaba, Jon vio que el iris se movía a la deriva por el globo ocultar; su núcleo era una mancha más brillante que el blanco avinagrado de la órbita. Por un instante, aquel ojo se detuvo en Jon, atrapando el resplandor de neón de la sala y reteniéndolo ahí, brillando como una bombilla agonizante, borrosa y tenue como una constelación lejana. Jon contempló la órbita ciega, pensando: Una galaxia distante en el ojo de un ciego. Jacob se aferra a Dirangesept, la causa de su ceguera, del mismo modo que nosotros nos aferramos con fuerza al momento de nuestra condena.

—Ya está —dijo Jacob. Cerró la palm stop y se la entregó—. Puede que resulte un poco inusual, pero no intentes abrirla porque arderá en llamas. Tampoco podrás recargarla.

—¿Qué quieres decir con eso de inusual? —preguntó Jon. Una palm stop era un aparato de defensa personal, un sofisticado disruptor sináptico. Si lo sujetabas suavemente en la mano permanecía completamente inerte, pero cuando cerrabas el puño con fuerza a su alrededor y apretabas, un conjunto de palas de plástico con los bordes de metal se deslizaban entre tus dedos y activaban un campo electromagnético. Si se utilizaba de forma pasiva podía doblar el metal; de forma activa, podías dejar inconsciente a un atacante durante varios minutos de un solo golpe.

—¿Y bien? —dijo Jon—. ¿En qué sentido es inusual?

—Simplemente no la utilices hasta que realmente sea necesario —Jacob sonrió—. Por cierto, supongo que no habrás venido a ver a Jacob el Ciego sólo para eso, Jon.

Jon guardó la palm stop en el bolsillo.

—La verdad es que tengo una lista de cosas. Quiero entrar en cierto lugar, pero sospecho que estará protegido.

—No puedes conseguir un trabajo normal, ¿verdad?

—Tengo trabajo. Estoy en Laberinto, probando juegos.

El rostro de Jacob el Ciego se ensombreció.

—Ya veo. Ten cuidado, Jon. El juego al que están jugando no debe de ser ninguna tontería. La gente que se mete ahí dentro parece no volver a salir jamás. Acaban suicidándose. Conozco a dos veteranos que les ha ocurrido eso… y me parece mucha coincidencia.

Jon reflexionó.

—¿Fuego Estelar era uno de ellos?

Jacob forzó una sonrisa.

—Y a conozco a tres —volvió a quedarse serio—. Eso de entrar en algún sitio me parece mucho más seguro que trabajar en Laberinto. De acuerdo. Espérame aquí.

Jacob el Ciego se levantó y se dirigió a la parte posterior de la tienda. Regresó momentos después con un cesto de cables que dejó sobre la mesa.

—Bien. Este año las Navidades llegan pronto.

Sacó un pedazo de plástico gris y lo sostuvo en su mano.

—Echa un vistazo a esto. ¿No te parece hermoso?

Jon lo miró, preguntándose qué veía allí que le parecía tan hermoso.

—Primero tenemos que forzar la puerta y entrar —continuó Jacob—. Forzar una entrada es lo más sencillo del mundo. Cualquier persona con un martillo puede hacerlo —ladeó la cabeza—. Pero supongo que no has venido a por un martillo.

Jon sacudió la cabeza.

—No.

—Bien. Antes de que continuemos, ¿debo dar por sentado que no estamos hablando de mecanismos de reconocimiento de voz o huellas corporales?

—No lo sé.

Jacob se meció en su silla.

—Asumiremos que no. Ya no quedan demasiados, pues eran demasiado fáciles de burlar —esbozó una mueca—. Nunca me gustaron, pues no suponían ningún reto. Era como llevar las llaves colgadas de la punta de la nariz. Solo necesitabas un micrófono y una cámara y ya estabas dentro. Con las cámaras que tenemos ahora incluso se pueden realizar copias retínales desde diez metros de distancia —tras decir estas palabras soltó una carcajada y se frotó los ojos con fuerza. Entonces, lanzó el plástico al aire y lo recogió—. Esto es un trozo de silicio. Una anguila. Es tu llave de acceso; se desliza con la misma suavidad que el pensamiento. Cuando es rechazada adopta una forma distinta. Por supuesto, no puedes pasarte el día entero así, pues el lector da la alarma cuando percibe más de una llave errónea en veinticuatro horas. Permiten un error porque siempre hay algún despistado.

Sonrió y se recostó en la silla.

—Y son los despistados los que nos hacen la vida tan dulce. Verás, esta anguila concreta reinicia el reloj del lector, lo retrasa un nanosegundo. El reloj mantiene una frágil conexión con la puerta ¿sabes? La mayoría de la gente se gasta una fortuna en la valla y nada en el temporizador. Por lo tanto, cuando introduces de nuevo la anguila y la forma no es correcta, el primer error se convierte en el segundo… pero como la máquina ya lo ha aceptado, asume que ha dado la alarma y no se molesta en activarla de nuevo. Es una máquina estúpida. Esta es la primera fase.

Jacob el Ciego golpeó la mesa con la anguila.

—Ahora pasamos a la segunda. La anguila es una criatura muy lista —la movió orgulloso en su mano, canturreando—. Una dulce babosa. Calcula el tiempo de rechazo de cada intento y lo compara con el anterior. Cuanto más lento es el rechazo, y estamos hablando de fracciones de nanosegundos, más cerca estamos de entrar. Debes recordar que cada intento retrasa el reloj un poco más, así que para cuando lo consigas habrá, como mucho, unas décimas de segundo de diferencia. Cuando efectúen la siguiente comprobación del sistema recelarán. Por lo tanto, conseguirás tu objetivo con la regla de un único error, pero no podrás repetirlo. Solo tendrás una oportunidad.

Dejó la anguila y alcanzó la cesta.

—De acuerdo, ya has cruzado la valla y estás en el jardín. Ahora hay dos cosas que debes tener en mente: qué te tiene en su punto de mira y qué te detiene —inclinó la cesta sobre la mesa, seleccionando y descartando cosas mientras hablaba—. Puedo darte monitores electromagnéticos, lentes infrarrojas y ultravioletas y todo eso, pero te advierto que te resultarán tan útiles como los sensores de calor en el infierno. Estarás tan metido en el ojo de la tormenta que ni siquiera sabrás si debes parpadear.

Apartó casi todo lo que había en el cesto y cogió un único objeto, un cubo convexo del tamaño de un puño dispuesto sobre un tallo nodular. Lo giró varias veces en sus manos y después volvió a dejarlo sobre la mesa. El aparato parecía una seta de fibra de vidrio y carbono.

—Pero tienes suerte de que conozca a alguien —continuó—. Guy es un especialista. Esto es unbateBúho. Filtrará todos los datos, los interpretará y te informará. Te dirá a qué debes enfrentarte y qué puedes ignorar. Te indicará dónde está levantada la moqueta, dónde hay cables trampa, donde hay paredes y agujeros, lo localizará todo.

Se lo tendió a Jon.

—Ahora que ya has cruzado el jardín, supongo que querrás seguir adelante.

—Sí —dijo Jon—, aunque podría haber ciertos problemas. Creo que disponen de un sistema protegido contra copias. ¿Podría sortearlo?

Jacob el Ciego empezó a dejar en la cesta los objetos que no había seleccionado.

—Se puede sortear cualquier cosa, Jon —respondió—, pero lleva cierto tiempo… y es muy posible que dejes rastro. ¿Tanto te importa? —soltó una carcajada sombría—. Mucho, ¿verdad? Jon, no sé ni quiero saber dónde pretendes entrar, pero por tus palabras sospecho que te separan más cosas del cofre del tesoro que un simple foso y aceite hirviendo. Esa protección contra copias es algo más que una señal de: «Por favor, manténgase alejado», ¿verdad? —Dejó el cesto en el suelo junto a su silla.

—Mira, yo que tú lo olvidaría. Por una parte, la pantalla es un tema de hardware: tendrás que desconectarla y activar tu propia pantalla. Por otra, la función de copia estará deshabilitada, así que tendrás que reprogramarla.

Se echó hacia atrás.

—Detectarán tu presencia, incluso con el bateBúho y la anguila, y no dispondrás de más de tres o cuatro minutos antes de que los pacifistas aparezcan en escena. Olvídalo, Jon. Aunque sepas dónde está la máquina, te llevará medio minuto llegar hasta ella. Parchear la pantalla y reprogramarla serán dos más, después tendrás que hacer la copia… ¿cuánto tiempo necesitas para eso? Y por último, desconectar y restaurar. Es imposible. Y aunque lo consiguieras, ¿crees que te iban a dejar bailar por el castillo mágico con tu copia? No lo creo. Te aconsejo que lo olvides. Es imposible.

Sopesó el bateBúho y la anguila en sus manos.

—¿Bueno, todavía quieres esto o solo hemos estado jugando a las posibilidades?

—Ya veo que te estás acostumbrando a la silla —dijo Chrye.

Kei sonrió.

—Es mucho mejor que las piernas —la hizo girar en círculo—. Y mira esto. —La silla se elevó hasta quedar casi a un metro del suelo—. Pero me deja sin energías.

Chrye rodeó la silla y pasó una mano por debajo. La silla se desestabilizó levemente, pero pronto corrigió su posición. Kei la dejó caer de nuevo.

—¿Cómo va todo? —preguntó.

—Depende de quién lo pregunte.

—¿A qué te refieres?

Señaló la silla.

—Fueron los veteranos quienes te la dieron, ¿verdad? ¿Qué es lo que te hace tan especial, Kei? Hay veteranos paralíticos y parapléjicos que solo reciben una tarjeta y una lata de sopa en Navidad; en cambio, a ti de dan una silla flotante, ¿por qué?

—Fue un premio especial —respondió Kei, poniéndose a la defensiva. Se alejó de ella, dirigiéndose a la rampa—. No sé qué te pasa esta noche, pero me voy a la cama. Mañana hablaremos.

Ya estaba en la esquina de la sala en la que nacía la rampa. El candelabro empezó a oscilar suavemente, agitado por la corriente que había levantado, llenando las paredes de oscuridad y penumbra.

Chrye fue tras él.

—Háblame de Jon Sciler, Kei. Háblame de Laberinto. Cuéntame la verdad.

Se detuvo en la rampa, interceptándole el paso. La silla se quedó atascada en la pendiente, resbalando y sacudiendo el cuerpo de Kei hasta que este se vio obligado a retroceder hasta el nivel inferior. Permaneció ahí sentado, acosado por las sombras.

—No sé de qué me hablas —le dijo.

—Hasta ahora no se me había ocurrido pensarlo. No me dijiste que conocías a Jon hasta que empecé mi tesis. Mi tutora sugirió el tema y me dijo que podría conseguir los fondos necesarios, y de repente apareciste tú diciéndome que conocías a Jon Sciler, aunque nunca me habías hablado de él. ¿Por qué?

—Porque a él no le gustaba hablar de ello, ni de Dirangesept ni de los poemas. Era mi amigo y yo respetaba sus deseos.

—Pero de repente cambiaste de opinión. Eso es lo que no entiendo, Kei. Le pediste que me ayudara en mi tesis, aun sabiendo lo duro que sería para él —esperó, pero no respondió—. ¿Por qué lo hiciste?

—Pensé que le haría bien. Estoy cansado, Chrye. Déjame ir a la cama.

—Laberinto se acercó a ti, ¿verdad? Te dijeron que te compensarían si le pedías que cooperara conmigo cuando volvieras a verle.

Kei golpeó el brazo de la silla con el puño.

—De acuerdo, tienes razón. ¿Pero qué tiene eso de malo? Tú también querías, ¿no? Pero no deberías haberte involucrado, Chrye. Te lo dije. Habías oído hablar de los Guerreros Lejanos, ¿verdad? Deberías haber tenido sentido común y haberte mantenido alejada de él. —Se cubrió el rostro con las manos y la luz del candelabro las arañó hasta que las apartó de nuevo. Añadió con voz triste—: Sabía que esto ocurriría.

Suspiró.

—¿No te preguntaste por qué Laberinto sabía que te escucharía? Conoces a Jon, Kei. Sabías perfectamente lo poco probable que era. ¿Ni siquiera te preguntaste por qué estaban tan seguros de que vendría a verte? ¿No te pareció extraño?

—Me dijeron que querría hablar conmigo sobre juegos y que antes o después accedería a reunirse contigo. No se me ocurrió pensar que te involucrarías.

Chrye sacudió la cabeza. Laberinto lo sabía. Le habían ofrecido la tesis y se habían asegurado que Jon recibía el diario de Fuego Estelar. Laberinto ignoraba que Chrye ya había oído hablar de Jon, pero había hecho todo lo posible por reunirlos.

Kei se removió en la silla.

—Me dijeron que no volverían a comprarme nada si no les ayudaba. ¿Qué querías que hiciera? Jon puede cuidar de sí mismo, Chrye. Nadie le obligó a nada. Por eso me regalaron esta silla… ¿qué tiene eso de malo? Que yo sepa, no he hecho ningún daño. No he hecho nada malo.

—No, Kei —dijo ella—. No has hecho nada malo. Dime una cosa: ¿Laberinto sabe que enviaste a MaryAnn a mi casa? Necesito saber si puedo creerla.

—Puedes creerla —respondió Kei—. MaryAnn trabaja aquí de ingeniero después de clase; no tiene nada que ver con Laberinto. Creo que también trabaja a tiempo parcial para Id/Entidad. Por cierto, hace tiempo que no la veo —frunció el ceño—. No he vuelto a verla desde que la envié a tu casa.

El cielo era del color del polvo. Un microvolador inició el descenso y planeó hacia Marble Arch, dejando a su paso el destello amortiguado de los propulsores y un lastimoso gemido. Por un momento, las estelas gemelas de humo fueron hilos de color blanco, pero casi al instante empezaron a oscurecerse y a disolverse. En la distancia, la nave ascendió de nuevo entre el rastro de humo, y Jon perdió el interés. Si alguien le estaba siguiendo, seguro que no lo hacía desde ningún microvolador.

La mayoría de las tiendas de Covent Garden estaban tapiadas. En el mapa de ruta de la estación de metro cerrada alguien había escrito con aerosol: ¿ESTAS AQUÍ? Jon siguió caminando sin ver a nadie hasta que percibió un movimiento en un portal y una mano abierta le hizo señas.

Le resultó imposible saber si era un hombre o una mujer. Protegía su rostro con un trapo sucio, no con un respirador. Pudo ver sus ojos por un resquicio de la tela y advirtió que no había vida en ellos. En su mano semiabierta había desesperación; los callos y las profundas líneas estaban impresos en mugre. Jon sacó un euro del bolsillo y lo dejó en su mano. El puño se cerró alrededor de la moneda y se retiró para volver a formar parte de la masa informe. Ahora, la figura bien podría ser un montón de basura que había sido arrastrado por el viento hasta el portal. Jon se encorvó en su chaqueta. Sabía que en Londres siempre había habido vagabundos, pero era como si acabara de recordar que antes de Dirangesep t habían sido visibles. Siempre había vivido gente en las calles, gente desesperada, hambrienta y vestida con harapos, pero el entorno había cambiado para confundirse con ellos. Ahora eran el futuro.

Tardó casi una hora en encontrarlo, pero el puesto de Mira seguía allí, emparedado entre los tenderetes de los astrólogos y los tarotistas. La puerta tenía una chapa de madera de verdad a través de la que empezaba a brillar el metal. No había filtros, pues Mira utilizaba una antigua esclusa que camuflaba como antecámara. Entrar en su santuario era como retroceder un siglo en el tiempo.

Jon se quitó el respirador y abrió la puerta interior. Fue recibido por un fuerte hedor a heces disimulado con el olor dulzón de un ambientador.

Sintió arcadas. Las personas que estaban sentadas en la sala sostenían sus botes de orina y sus cajas de excrementos. Estaban delgadas y demacradas, o sentadas con niños delgados y demacrados. Muchos acercaban trapos aromáticos a sus rostros. Cuando entró, todos le miraron. Era el único forastero.

Minutos después, se abrió otra puerta y por ella salió un hombre sujetando un trozo de cristal verde y una botellita oscura que rechinaba cada vez que tosía y su cuerpo se sacudía. Jon se removió en su asiento y sus ojos se encontraron con los de Mira.

—¿Puede entrar ahora el forastero? —preguntó Mira—. Percibo cómo se le escapa el tiempo. Aquellos de vosotros que le hagáis ese favor seréis recompensados.

Jon pasó junto a ella y la mujer cerró la puerta a sus espaldas. La habitación no olía a heces, sino a velas aromáticas, así que Jon respiró profundamente y dejó escapar el aire con un largo suspiro. Cuando ella se lo indicó, se sentó con las piernas cruzadas ante una mesita de roble hexagonal con runas y signos zodiacales tallados en ella. En el centro de la mesa había un crisol de hierro dispuesto sobre un trípode como una araña gruesa y negra.

Mira le sonrió.

—Jon Sciler —pronunció su nombre como si pudiera saborear las palabras y le gustara su sabor.

—¿Qué tal estás, Mira? Ya veo que sigues leyendo el futuro en la mierda.

Ella le regañó con suavidad.

—El futuro siempre se lee en el pasado, Jon. Estas personas no vienen a verme para preguntarme el color de ojos de su verdadero amor ni para lanzar un maleficio a un rival: estas personas me enseñan la mierda de ayer para que les diga cómo morirán mañana.

Deslizó un dedo sobre la mesa y carraspeó, borrando la ira de su voz.

—Ahora tengo cierta reputación, así que suelen venir un poco antes. O quizá solo se sienten atraídos por mi aflicción. La adivina lisiada.

Acercó una mano a la parte inferior de la mesa.

—Ahora tengo una Lámina de Paso. Mira.

El roble se deslizó con una sacudida, mostrando una mesa de cristal y bronce. Debajo del crisol había un entramado de pipetas y tubos que se deslizaban hasta el suelo y se alejaban. Mira levantó la mano y la tabla de roble volvió a su posición.

—Es una gran herramienta de diagnóstico. Además, de vez en cuando me dejan extraerles sangre, siempre y cuando lo haga con esto. —Le enseñó una daga repleta de óxido. Jon advirtió el ligero temblor de su mano, pero solo porque lo estaba esperando—. Conseguir que tenga este aspecto cuesta el doble que el acero quirúrgico —explicó— pero si les enseñara una jeringuilla no volvería a verlos.

—Entonces te está yendo bien.

Al instante deseó no haber dicho eso, pero ella asintió.

—Estoy en fase de semiremisión. No sé cuánto durará, pero sé que no me permitirán volver a practicar legalmente. ¿Quién puede hacerlo hoy en día? Seguramente veo más pacientes aquí que cualquier médico en Salud. Y no solo patologías: trato a quienes puedo y Salud hace la vista gorda. Todo este equipo me lo han proporcionado amigos que aún tengo allí. Además no les cobro nada: aunque estas personas confiaran en los médicos, no podrían pagarse el tratamiento.

Se interrumpió y esbozó una sonrisa torcida.

—Lo siento, Jon. Es que nunca puedo quejarme connadie… ¿Qué puedo hacer por ti? ¿No me has traído entrañas para que las lea?

—Creo que no. Antes has dicho que el futuro siempre está en el pasado, y es el pasado lo que me interesa. Sobre todo Dirangesept.

Mira se echó hacia atrás en la silla y suspiró.

—Tienes razón. Eso es el pasado. Dirangesept apesta a mierda más que cualquier cosa de esa sala —dijo, señalando la puerta.

—Lo sé, pero tengo que preguntarte algo. Sobre la primera colonia.

—Sabes que no puedo contarte demasiado —dijo ella—. Nunca estuve allí. Era médico de abordo.

Los dedos de su mano izquierda empezaron a crisparse. Jon se preguntó cuánto habría avanzado el piedravirus. Hasta que había llegado a su consulta no había estado seguro de que aún estuviera viva. La enfermedad iba y venía de forma caprichosa, y la última vez que la había visto estaba postrada en la cama.

—¿Estás en contacto con alguien más?

—No —respondió ella, sacudiendo la cabeza.

—Recuerdo que una vez me contaste algo sobre alguien que estaba contigo en el proyecto. Era un jugador, supuestamente un genio. Decían que gracias a él algunos de los colonizadores instalados en la superficie lograron sobrevivir.

—Te refieres a Dédalo.

Jon se inclinó hacia delante.

—Sí, exacto. Mira, háblame de Dédalo.

—Dédalo fue lo más parecido que tuvimos a un héroe, pero Dirangesept no era más que un juego para él. Ni el hecho de bombardear con plasma la selva ni todas esas muertes significaban nada para él. Mató a más colonizadores de los que salvó, y puede que también aniquilara a algunas bestias. Sé que era inevitable, pero nunca mostró ningún tipo de sentimiento, ni de alivio ni de pesar ni de nada. Era una ecuación. Puede que esa sea la naturaleza del heroísmo: una absoluta certidumbre. Me resultaba aterrador.

—¿Sabes si está vivo? Su nombre aparece en la lista original de tripulantes, pero no he podido encontrarlo, aunque tampoco existe ningún certificado de defunción. En el registro solo aparece como Dédalo, sin apellidos. Su nombre tampoco figura en ningún directorio.

—Por lo que sé, Dédalo era su único nombre. Nunca usó ningún otro. Si lo tenía, lo desconozco. Formaba parte de su arrogancia. ¿Por qué estás tan interesado en él, Jon?

Deslizó un dedo por las líneas de un pentagrama de la mesa, y después sostuvo el crisol en sus manos. Estaba a la temperatura de la sangre.

—Estoy interesado en los juegos, Mira. Un amigo mío fue asesinado mientras estaba trabajando para Laberinto. Necesito ayuda; me estoy quedando sin ideas. Pensé que si localizaba a Dédalo…

—Olvídalo, Jon. Dédalo se desvaneció en cuanto llegamos a la Tierra. Antes incluso de que tú llegaras a Dirangesept. No quería ser una mala noticia. Supongo que prefería estar muerto. Probablemente lo está… y es mejor así.

Jon sabía que no le contaría nada más. Tenía la certeza de que le estaba diciendo todo lo que sabía.

—¿Todavía estás tratando a aquel tipo que tenía una memoria insólita? —le preguntó—. ¿Cómo se llamaba?

Mira se relajó.

—Irfan Culchic. Sí, sigo con él.

Irfan Culchic era un sabio idiota con un extraño don: una memoria visual perfecta. Podías enseñarle cualquier cosa, conectarlo y hacer que te la mostrara como si estuviera grabada en una cinta. Esto no era demasiado bueno para él, que tenía un CI de cincuenta y ocho y solo le gustaban las cosas dulces y el color naranja. Además, su don no servía de mucho, puesto que las cámaras ocupaban menos sitio y eran mucho más fáciles de manejar. Sin embargo, a Jon siempre le había gustado y, por alguna razón, Irfan sentía un gran cariño por él.

—¿Aún vive en el albergue? Quizá podría pasarme y hacerle una visita.

La mano de Mira temblaba como un motor en marcha. Intentó taparla con la otra, pero no pudo controlar las convulsiones.

—Le gustará —respondió—. Ya no le tratan tan bien. Hubo un cambio en la dirección. Pregunta por ti. ¿Puedes creerlo? A mí no me recuerda, y eso que le veo cada semana; en cambio pregunta por ti.

Jon sonrió.

—No es justo.

El antebrazo de Mira se sacudió, haciendo que se golpeara la mano contra el borde de la mesa.

—No, no lo es —hizo una mueca y esbozó una débil sonrisa—. Al menos, aún siento el brazo.

Jon se sentía incómodo. Mira parecía muy vieja y marchita. Nunca la había visto así, ni siquiera en las peores fases de la enfermedad. Sabía que solo se estaba haciendo la fuerte para él.

—Una última cosa sobre Dédalo —dijo, levantándose—. ¿Alguna vez estuvo en la superficie de Dirangesept, bEnlazado?

—Sí, solo una. No le gustó nada.

—¿Por qué? ¿Sabes qué ocurrió?

Mira se frotó el brazo con cautela.

—Su autoide se averió. Se produjo un fallo parcial del sistema. Quedó atrapado allí abajo, con las funciones sensoriales completamente operativas pero sin funciones motoras. Su sistema de comunicaciones funcionaba con normalidad, pero el fallo motor afectó al enlace vocal, de modo que no podía transmitir. Los sistemas de seguridad de abordo también fallaron, además del enlace vocal. Creo que fue un fallo de diseño. Nadie supo que algo iba mal. Fue como una narcolepsia: estaba paralizado pero completamente consciente. En doce horas nadie supo que tenía problemas. Como el enlace vocal estaba desconectado, tampoco podía salir.

—¿Eso fue todo?

—No. Le ocurrió mientras estaba en las profundidades de la jungla, tumbado sobre su espalda. Algo se introdujo por dos de sus conexiones principales, el cuello y la ingle… ya sabes lo rápido que crece todo en Dirangesept. Esa criatura, que por cierto no era una de las bestias… esto lo sé porque Dédalo las veía como simios, puso huevos en dichas conexiones. Las crías rompieron los cascarones al cabo de un rato y empezaron a abrirse paso a mordiscos entre los cables y los circuitos. Creo que sintió un gran dolor. Muchísimo. Después de aquello no quiso saber nada de Dirangesept ni volvió a bEnlazarse nunca más. A partir de entonces, lo hacía todo a partir de conexiones remotas. Creo que le habría gustado destruir todo lo que había allí abajo y empezar de nuevo. Quizá eso era lo que estaba intentando hacer al final. La verdad es que no había vuelto a pensar en él hasta ahora.

Pareció sumirse en sus pensamientos durante unos instantes, perturbada por el recuerdo.

—¿Esto te sirve de algo, Jon?

—Quizá. ¿Quién sabe? —se acercó y le dio un beso en la mejilla—. Tengo que irme, Mira. Me ha encantado verte. La próxima vez no dejaré que pase tanto tiempo. —Sin querer, le miró la mano. La parálisis prácticamente había llegado al codo.

Mira leyó sus pensamientos.

—Estoy tan enferma como la Tierra, Jon. Puede que me queden dos años, pero quizá a la Tierra le queden menos. No hay ninguna esperanza.

Olvídate de tu amigo y olvídate de Dirangesept. Es menos que la mierda de ayer. Ahora lo único que importa es el dolor.

Jon observó la distorsionada imagen por la lente de seguridad y tardó en reconocer a Lapis, que estaba aporreando la puerta con los puños.

—Déjame entrar, Jon —la oyó gritar—. Sé que estás ahí. Tienes que dejarme entrar.

Ya llegaba tarde a Laberinto, así que sería una estupidez hacerla esperar ahí fuera. Además, tendría que hablar con ella en algún momento, y este era tan bueno como cualquier otro. Probablemente, de momento estaría a salvo… a no ser que Calban les hubiera derrotado durante su ausencia.

Cuando entró, la ayudó a sentarse en una silla y esperó a que dejara de llorar. Lapis, que tenía los ojos rojos e hinchados, vestía una falda corta y una camisa abierta que revelaba las curvas de sus pechos. Recordó su cuerpo moviéndose bajo el suyo en el arrecife, pero entonces pensó en Chrye y la retuvo en su mente.

—¿Cómo sabes dónde vivo?

Lapis se secó la nariz con la manga.

—Fuego Estelar solía hablar de ti, así que te seguí después del funeral.

—¿Me has estado siguiendo desde entonces?

Ella le miró con curiosidad y dejó escapar una risita que le hizo sentirse incómodo.

—Tengo sed, Jon —le dijo—. Olvidé traer mi respirador y ahora me duele la garganta. ¿No vas a ofrecerme nada de beber?

Jon vertió agua del grifo en un vaso y se giró con rapidez. No se sentía tranquilo dándole la espalda. Lapis le estaba mirando, pero no se había movido.

—¿Qué le ocurrió a Fuego Estelar? —preguntó, dejándole el vaso delante. El agua estaba turbia y ligeramente marrón. Lapis giró el vaso en sus manos y bebió su contenido de un solo trago, manchándose los labios de óxido.

—Fui a verle después de que Calban le apresara. No quiso decirme qué había ocurrido en la isla. Ya sabes que no se nos permite hablar de eso, pero pensé… —jugueteó con el vaso vacío, girándolo en sus manos—. Me dijo que no estaba a salvo, que le estaban siguiendo en todo momento. Me sacó a empujones de su casa y cerró la puerta.

Dejó el vaso sobre la mesa y le miró.

—No le importaba en absoluto. ¿Puedes creerlo, Jon? No lo entendía. No sabía lo triste que es estar sola —su voz se hizo más aguda. Empezó a arañar la mesa con una uña y, sin pensarlo, Jon acercó la mano a la suya para detenerla. Al instante se dio cuenta de que no debería haberlo hecho. Lapis sujetó con fuerza su mano, acercándola a su cuerpo y mirándole con desesperación.

—¿Tú lo entiendes, verdad? En Cathar al menos tenía a Lázuli. Ahora solo te tengo a ti —Sus perfectos ojos azules estaban muy abiertos, enloquecidos.

Jon intentó apartarse, pero los dedos de Lapis se lo impidieron.

—¿Fuego Estelar te dijo algo sobre Calban?

Ella le miró con una expresión vacía.

—¿Qué quieres decir?

—¿Te dijo cómo era Calban?

Ella no reaccionó y Jon prefirió no insistir. Tenía la certeza de que no había sido Calban quien había aparecido en la colina sobre la pira funeraria. Podría haber sido una de sus sombras reforzada por la magia, un cebo para Jano y Pisotón.

O quizá, solo para Pisotón. Jon tenía la impresión de que hasta el día que Jano despertó en Cathar, Calban solo había sido una leyenda que se contaba para asustar a los niños. Puede que Calban hubiera muerto hacía largo tiempo y que Jano estuviera intentando conquistar el reino.

—Calban no se parece a Jano ni se mueve como él, ¿verdad?

Lapis soltó una carcajada, pero de repente su rostro se quedó helado, casi sin expresión.

—No —respondió. Entonces repitió, más calmada—: No.

Lapis guardó silencio durante un largo momento. Su rostro se quedó vacío: sus músculos se relajaron, sus ojos perdieron el brillo y palideció. Jon, deseando no haber dicho nada, se preguntó qué estaría pasando por su mente.

—Háblame de Fuego Estelar, Teomera —dijo por fin, intentando que reaccionara.

Ella parpadeó.

—Me llamo Lapis —dijo—. Soy Lapis —sacudió la cabeza, como si acabara de tener una idea—. Tú podrías traerle de vuelta, ¿verdad Jon? Tú puedes hacer magia. Pisotón cree que eres el más poderoso de todos nosotros.

—Lázuli está muerta. Tú no te llamas Lapis, sino Teomera. Ahora quiero que me hables de Fuego Estelar. Es importante.

—No sé nada más. Algo terrible ocurrió cuando Calban le apresó y le cambió —estaba llorando de nuevo—. Entonces se suicidó, se suicidó para demostrarme que yo no le importaba. Yo no era nada para él.

Apartó la silla y se levantó, avanzando hacia Jon. Cuando llegó junto a él, Jon se levantó y advirtió que intentaba llevarle hacia la cama.

—¿Soy real, Jon? —preguntó, con voz quebrada—. Demuéstrame que soy real. Demuéstrame que importo. Me lo enseñaste una vez, Jon. Enséñamelo de nuevo, por favor.

Jon consiguió mantenerla a distancia.

—Eres real, pero no te llamas Lapis. Tu nombre es Teomera Sequiera. No me necesitas.

Ella apartó los brazos al instante, como si la hubiera atacado. Entonces, levantó una mano y le señaló.

—Morirás, Jon. Morirás como Fuego Estelar y nunca regresarás a Cathar.

Jon retrocedió un paso.

—¿Mataste a Fuego Estelar?

Ella rió de nuevo.

—Te están siguiendo, ¿verdad? Te están siguiendo.

—¿Te están siguiendo a ti?

Lapis abrió la puerta y se detuvo en el umbral.

—Oh, yo no he sido elegida. No les importo en absoluto. No les preocupa que exista. Puede que no exista, pues de otro modo me estarían siguiendo, Jon…

Había perdido la cabeza. Jon cerró la puerta de un portazo y se apoyó en ella, aliviado. Los puños de Lapis empezaron a aporrear la puerta, que se agitaba contra su espalda. Cuando se cansó, la oyó sollozar durante un rato y por fin hubo silencio. Jon se incorporó, pero entonces la oyó susurrar:

—Puedes tener todo el cuidado que quieras, Jon, pero no volverás a verlos jamás. —Lapis respiraba con fuerza; el aire devoraba sus pulmones—. Me necesitas, Jon. Ya lo verás. Te estaré esperando en Cathar.

Jon se acercó a la ventana y la vio alejarse por la calle. En cuanto desapareció, partió hacia Laberinto. De pronto se preguntó por Pisotón. Los demás habían sido asesinados después de que Calban los hubiera llevado a la isla, pero Pisotón se había desvanecido en Cathar.

22

Jon despertó en la cama de Lile. Así es como lo llamaba ahora: despertar. Seguro que tenía tiempo. Pisotón aún no estaba muerto y mientras no muriera en Cathar debería estar a salvo de Lapis en el mundo real. Además, aunque Calban se estuviera preparando para matarle, si Pisotón estaba vivo en la roca habría centrado toda su atención en él… y eso significaba que tenía tiempo.

Los aldeanos habían empezado a limpiar el camino de la costa del barro y la tierra que había arrastrado la lluvia desde la colina, amontonándolos a los lados del camino con escobas y palas. Les llevaría semanas. Ahora en la colina solo había barro y tierra marrón. Incluso los árboles habían rodado ladera abajo. Aquella devastación le hizo pensar por primera vez en la Tierra, en los desesperados intentos por descubrir el orden acelerando el caos, y el pensar en la Tierra evocó en su mente una imagen de Chrye. Contempló el cielo azul con los ojos llenos de lágrimas y echó a correr. Llevaba allí más de media hora. Lapis ya debía de estar en Cathar, despierta.

En la mesa había alguien a quien Jon no conocía, una mujer que se levantó cuando sus botas resonaron sobre las piedras del porche. Por un instante pensó que era Lapis, pero tenía una constitución más fuerte y se movía sin su gracia. Jon supo al instante que era un Guerrero Lejano.

—Acaba de despertar —dijo Jhalouk, con la mano apoyada en el hombro de la mujer—. Se llama…

—Herta —dijo ella, mirando a Jon. Medía lo mismo que Jhalouk, pero tenía un cuerpo musculoso, profundas arrugas de preocupación en las comisuras de los ojos y el cabello moreno y desaliñado. Apoyaba las palmas en la mesa como si pensara que iba a desaparecer en cualquier momento… y probablemente eso era lo que le estaba diciendo su cerebro en aquellos momentos.

Jano soltó una risita.

—A Lapis no le ha hecho demasiada gracia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, pero al mirar a Jano lo supo: Lapis había perdido a su gemela, Calban se había llevado a Pisotón y Jon la había rechazado, de modo que necesitaba un nuevo apoyo para sus problemas.

Le molestaba que Herta fuera un Guerrero Lejano y se preguntó por qué aquello le parecía tan importante. Entonces lo supo: Lapis solo iba a por Guerreros Lejanos. Esa era la razón por la que Jano y ella se odiaban: Jano no la había rechazado, pues de otro modo ella le habría matado. Debía de haber sido Lapis quien le había rechazado a él… y eso explicaría el odio que sentía hacia ella. Pero a Lapis le gustaban los hombres, así que la llegada de una mujer la había dejado más sola que nunca.

Entonces se dio cuenta de algo más. Pisotón ya estaba aquí cuando llegó él y Fuego Estelar acababa de irse. Por lo tanto, Jon había llegado y Pisotón estaba a punto de morir. Ahora había llegado alguien más para reemplazarlos. Cathar era una línea mortal y Jon sería el siguiente.

Jhalouk y Pibald le estaban enseñando a Herta la roca de Calban. Jon les miró, reflexionando. Aunque Lapis no acababa de encajar en el molde, Jano, Pibald y los demás no eran Guerreros Lejanos, de modo que les permitían sobrevivir. A Calban no le molestaban. Jon abandonó el porche y se dirigió a la parte posterior de la casa.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lapis.

Jon no la había oído venir, aunque hacía rato que el sonido del viento entre las ramas de los árboles había enmudecido.

—¿Cómo me has encontrado? —dijo, intentando mantener la voz lo más neutral posible.

—No puedo hacer magia, pero a veces puedo olería. Has estado lanzando hechizos —olisqueó el aire—. Es magia poderosa.

Situándose a sus espaldas, le rodeó la cintura con los brazos y le besó en la nuca antes de que él pudiera apartarse. Jon era consciente de la lentitud de sus reacciones y sabía que la magia era la culpable: no solo entorpecía sus movimientos, sino también sus sentidos. Por eso no la había oído aproximarse. Era como si el ordenador no fuera lo bastante potente como para hacer las dos cosas a la vez, como si estuviera buscando energía en otra parte, desconectando otras funciones.

Se desembarazó de sus manos con dificultad y se apartó de ella.

Lapis se miró los pies y volvió a posar sus ojos en él.

—¿Por qué lo estás haciendo aquí fuera? —preguntó, con un hilillo de voz que indicaba que se sentía herida—. Me ha costado mucho encontrarte. Deberías habérmelo dicho. Estaba preocupada por ti.

—Ayer te dije… —empezó, pero entonces advirtió que Lapis no tenía ni idea de lo que le estaba diciendo. Lo que había ocurrido en la Tierra ya no existía para ella—. No puedo distraerme en estos momentos. Calban tiene a Pisotón y necesito ser lo bastante fuerte para poder enfrentarme a él. Necesito saber qué magia puedo hacer y cuánto me debilita usarla. Si no hubiera utilizado tanta energía para prender la pira de Lázuli, quizá Pisotón…

—Lázuli lo sabe —comentó ella.

Jon era incapaz de leer en sus ojos. Lapis se acercó más a él.

—Está muerta, Jon. He estado pensando en ello. Murió para salvarte. Y como tú mismo has dicho, Pisotón fue apresado por Calban. Estás en deuda conmigo, Jon.

—No te debo nada, Lapis. Si le debo algo a alguien, ese alguien es Lázuli. Y lo hizo desinteresadamente. La conoces tan bien como a ti misma, y sabes que lo hizo sin esperar nada a cambio. Déjala ser generosa en la muerte, Lapis. Deja que descanse en paz.

—Me arrebataste a mi hermana. Me debes media vida.

Lapis se sentó, apoyando la espalda contra un tronco y se cruzó de brazos. Le miró con aquella mirada impenetrable y el rostro muy serio.

Es inútil, pensó Jon. Dio media vuelta e intentó apartarla de su mente. Para ello se centró en la ladera que se extendía al otro lado del valle, donde una carreta serpenteaba por un sendero de tiza blanca dejando una estela harinosa a su paso. Unió los pictogramas y empezó a murmurar el conjuro, deslizando sus ojos entre los huecos de los árboles que se diseminaban por los campos, arados en línea como las semillas que tenían plantadas.

Al preparar así la magia sentía que su entorno era más real, que cimentaba Cathar con más fuerza. Tenía la impresión de que este lugar existía con más certeza si retenía en su memoria todos sus detalles. Era como si estuviera creando a la vez que experimentando. Contempló los campos, el aspecto peinado de los largos y oscuros surcos que separaban las diversas hileras de cultivos amarillos; también había otros campos más apartados y menos cuidados, de tierra oscura salpicada de brillantes flores de color lila. Jon dejó que el conjuro apareciera en su cabeza mientras sus ojos observaban las granjas, los cercos, los riachuelos y los huertos del interior de Cathar. La niebla que deseaba que se formara empezó a levantarse lentamente desde el suelo del valle mientras el viento venía a por él, llenando su boca y soplando los pictogramas en su mente para desordenarlos, sin agitar las hojas de los árboles a su alrededor. Concluyó el hechizo y observó cómo se asentaba la densa niebla por el terreno.

Cada vez hacía más progresos. El ejercicio y la práctica permitían que el conjunto del proceso fuera más sencillo y suave. Puede que aún no estuviera listo para Calban, pero estaba mejorando. Ahora podía lanzar un conjuro importante sin perderlo a medio camino ni desvanecerse después.

—¿Has hecho tú eso?

Jon se giró y vio a Herta a su lado, contemplando el valle. La niebla ya se estaba levantando. Herta se había arreglado el cabello, corto y peinado tras las orejas, y se tocaba sin cesar el lóbulo. Estaba un poco más relajada, pero solo un poco.

—Sí —dijo él—. Pero no durará demasiado. Las condiciones climáticas no son apropiadas para la niebla. El entorno se corrige con rapidez. La magia está ahí y desaparece. El cambio solo perdura si es totalmente compatible con el entorno.

Vio que Herta reflexionaba, seguramente porque había dicho entorno en vez de programa.

Jon levantó la mirada.

—Mira eso.

Los árboles prácticamente se habían recuperado de la tormenta; ahora sus hojas estaban limpias y se estaban secando bajo la cálida brisa de Cathar. Enfocó sus ojos y pronunció unas palabras para romper una rama muy alta y deforme. Esta cayó lentamente, con su única hoja como banderín de derrota.

—Solo la has roto —dijo Herta—. La gravedad la ha hecho descender. El entorno.

Esperó, pero Jon no dijo nada. Estaba pensando: No me preguntes si es real.

Lapis apareció tras el árbol y se detuvo con las manos en las caderas. Jon no se había dado cuenta de que todavía estaba allí. Cogió la rama y miró con odio a Herta y después a Jon.

—No tienes que preocuparte por el entorno. ¿Por qué no se lo dices, Jon? —señaló a Herta con un dedo—. No pierdas el tiempo con él. Está marcado. Y tú serás la siguiente.

Rompió la rama en sus manos y se alejó hasta desaparecer entre los árboles.

Todavía era de noche. El sol saldría en una hora, pero todavía hacía frío y la lluvia caía como si se deslizara sobre rieles. Jon miró a Pisotón. Laberinto era una silueta negra a sus espaldas, cercada por el floreciente cordón de seguridad y enmarcada por la centelleante lluvia. A lo lejos se oyó un débil chirrido truncado, una rueda patinando sobre una carretera mojada, y vio un breve destello entre la lluvia, como una bombilla al romperse. Un funeral en la Colina Prímula, advirtió Jon, el final de la vida de una persona marcada por una puñalada desesperada en mitad de la noche. El destello pareció detenerse en los cristales de la mascarilla de Pisotón, y el chirrido estridente reverberó en los oídos de Jon.

—No tienes que decir nada. Nada de nada —dijo Jon. Pisotón no era el mismo en el exterior de Cathar. La última vez que se enfrentó a él le había cogido por sorpresa y se había asustado, o quizá le aterraban las normas de confidencialidad de Laberinto, pero hoy se comportaba de una forma completamente distinta. Parecía no importarle.

—Iremos a tu casa y mantendremos una charla —dijo Jon—. Te seguiré el día entero si es necesario, pero hablarás conmigo.

No imaginaba que iba a aceptar tan rápido. Pisotón se encogió de hombros con indiferencia y echó a andar, dejando que Jon le siguiera.

Le llevó por las ruinas del Barbican y empezó a trepar entre los escombros. Jon le seguía, preguntándose cómo podía vivir en un lugar así. Las personas que se cobijaban bajo el hormigón y la tela asfáltica ignoraron a Pisotón cuando pasó por su lado, pero retrocedieron al ver a Jon. Unas criaturas diminutas se filtraban como el aceite por las grietas que había entre los bloques de hormigón. Pisotón resbaló, descolocando una roca y provocando un pequeño desprendimiento de piedras sueltas que reveló el metal rojo de una señal del metro de Londres. Por fin se detuvo ante una puerta inclinada que, de algún modo, había logrado permanecer en pie en un trozo listado de pared. Introdujo la llave, abrió la puerta y la sujetó para que Jon pasara; después la cerró, echando el cerrojo. Había un borde de visgel rojo alrededor del marco de acero, en el que encajaba perfectamente la puerta. Jon oyó un débil siseo mientras se cerraba. Ha puesto una junta de estanqueidad en estas ruinas, pensó. Está loco. Se giró para ver el lugar en donde vivía aquel hombre.

No podía creerlo. La habitación se había deslizado unos veinte metros de la horizontal, pero seguía estando intacta aunque las paredes estaban agrietadas. Las grietas estaban tapadas con visgel, y las ventanas, cubiertas por diversas capas de visthene, que se había decolorado y deformado de tal forma que los escombros y el cielo del exterior parecían los garabatos de un niño. Además de las cajas de filtros y mascarillas que se diseminaban por todas partes, había una docena de tanques de oxígeno rojos y oxidados apilados contra el rincón del fondo de la sala. Pisotón había intentado nivelar las mesas y todo lo demás con madera y serrucho, pero el suelo se hundía continuamente.

Cruzó la sala, dirigiéndose hacia una vieja y enorme unidad de filtrado de aire situada en lo alto de una pared del rincón. Cuando la activó, la unidad se estremeció y la rejilla empezó a temblar; entonces, sin previo aviso, un ruido ensordecedor le abofeteó los oídos.

Pisotón esperó pacientemente a que el filtro se detuviera. Cuando lo hizo, minutos después, se quitó la máscara y murmuró:

—Ahora está bien.

Cogió un cubo de visgel de un armario y se acercó a la pared, buscando grietas recientes y viendo cómo se introducía en ellas hasta formar parte de la pared. El filtro se conectaba y desconectaba cada dos minutos, limpiando el aire. Jon esperó a que Pisotón terminara de reparar las grietas, pero entonces fue consciente de que eso no iba a suceder. Pisotón nunca terminaría de reparar las paredes: seguiría rellenando las grietas hasta que llegara la hora de regresar a Laberinto, a Cathar.

A no ser que no tuviera que regresar.

El filtro se conectó y se desconectó.

—¿Qué ocurrió, Pisotón? —preguntó, durante el incómodo silencio—. ¿Calban te apresó? Dímelo. Quiero ayudarte. ¿Dónde estás en Cathar?

Ni siquiera estaba seguro de que Pisotón supiera dónde estaba en este mundo. Jon avanzó con torpeza hacia el filtro mientras éste guardaba silencio, y leyó la placa del fabricante. FILTRACIÓN ADECUADA PARA VOLÚMENES DE 150.000-250.000 METROS CÚBICOS. Era un filtro industrial, y Pisotón lo utilizaba al máximo de su rendimiento.

Pisotón siguió rellenando las grietas con visgel.

—Cathar es real, Jon. Sabes que lo es, ¿verdad? Yo tuve mi oportunidad y fracasé. No puedes regresar cuando estás muerto. No es ningún juego; lo sé. No creas que es un juego. No puedes regresar. Calban no nos quiere allí.

Jon se alejó del filtro.

—De acuerdo, vamos a olvidarnos de lo que te ha pasado. ¿Qué le ocurrió a Fuego Estelar cuando le llevaron a la roca de Calban? ¿Te lo contó?

Pisotón movió la cabeza a los lados, reflexionando. Se levantó, empezó a caminar por la sala y cogió una pequeña medalla de bronce que colgaba de la pared. La miró como si fuera la primera vez que la veía, e instantes después suspiró, como si no fuera capaz de leer las palabras grabadas en ella. A Jon, aquella estrella centelleante le resultaba familiar: era la Medalla al Servicio de Dirangesept. No sabía dónde estaba la suya, pero recordaba su inscripción en enrevesadas letras itálicas: Nadie sabrá vuestro valor. Las medallas valían menos que el metal con el que habían sido fabricadas, pero aquella debía de tener algún valor para Pisotón, pues de otro modo no la tendría allí colgada… aunque ahora le sacara brillo por simple costumbre.

—No sé qué le ocurrió a Fuego Estelar —murmuró Pisotón, volviendo a dejar la medalla en la pared, donde colgaba recta aunque parecía torcida. El filtro cobró vida de nuevo y Jon vio que los labios de Pisotón se movían hasta que la unidad volvió a desconectarse—. Abandonó Laberinto en cuanto le asesinaron en Cathar. Nunca más volví a verlo. Puede que Lapis le viera, pues estaba enamorada de él. He oído decir que está muerto. Esa mujer está loca, Sciler. Me acosté con ella, pero fue un grave error —Pisotón movió la cabeza, esparciendo el sudor de su frente. Cogió el respirador que tenía más cerca y lo apretó contra su rostro. Cuando lo apartó de nuevo, Jon pudo ver una línea de presión fina y pálida sobre sus mejillas y el puente de la nariz. Pisotón volvió a llevarse la mascarilla a la boca y respiró con fuerza.

—Escucha, no podemos hablar. Me están siguiendo. Me siguen desde que empecé a ir a Cathar. Escúchame. El mundo agoniza, Sciler, y Cathar es la única esperanza. No terminó en Dirangesept. Kerz lo sabe. Es posible que podamos empezar de nuevo en Cathar, pero ya es demasiado tarde para mí. —Sus ojos se movían de un lado a otro, como si intentaran escapar de sus órbitas. El filtro de aire se encendió y se apagó de nuevo, resonando en la cabeza de Jon hasta que deseó escapar por la ventaba de visthene y sumergirse en el garabato infantil del mundo exterior.

—Calban —dijo Pisotón de repente, con voz temblorosa—. Tienes que matar a Calban. Está loco. No permitas que te lleve a la roca. Y el pájaro, Sciler. Ten cuidado con el pájaro.

—¿Qué te ocurrió a ti, Pisotón? ¿Qué ocurrió en la roca? ¿Calban te mató?

—Calban… —Pisotón movió la cabeza hacia los lados y levantó de nuevo el respirador. Su respiración era más rápida y las venas se le marcaban en la frente.

—De acuerdo, respóndeme solo con la cabeza. Estás en la roca, ¿verdad? ¿Calban te ha matado ya?

La unidad se conectó mientras Pisotón movía la cabeza. Jon apartó el sudor de su frente, preguntándose si Pisotón se había acostado con Lapis en Cathar, en la Tierra o en ambos lugares. El aire excesivamente puro olía a metal restregado con ácido. Ni siquiera podía saborearlo en su lengua. El silencio había vuelto a imponerse como el vacío.

—Pisotón —dijo Jon—. Esto es importante. Ahora que has visto a Calban, ¿podrías decirme si crees que Jano podría ser él?

Pisotón se limitó a murmurar algo apresuradamente.

—Escúchame —dijo Jon, desistiendo—. Tengo una amiga que es psicóloga. Quiero que hables con ella. No quiero que regreses a Cathar.

—Tengo que hacerlo. —En su rostro había determinación. No serviría de nada discutir.

—De acuerdo —dijo Jon, desistiendo una vez más—. De acuerdo. Creo que estarás a salvo a no ser que Calban te mate.

Pisotón asintió, con el rostro aún muy serio.

—Si eso ocurre, tras el interrogatorio de Laberinto quiero que vengas directamente aquí y no vuelvas a salir. Quiero que cierres la puerta a tus espaldas y que no dejes entrar a nadie. A nadie. Igual que en un vídeo de los pacifistas, solo que no serás tan estúpido como para dejar entrar a los malos. ¿Comprendido? Creo que te hicieron algo en Cathar… o puede que Laberinto te hiciera algo mientras estabas bEnlazado, para que no pudieras hablar de ello. De todos modos, es evidente que no estás bien.

Pisotón pareció calmarse.

—Me hicieron algo, sí. Kerz me lo dijo. —Volvió a acercar el respirador a su rostro y lo sostuvo allí. Su pecho subía y bajaba—. Pero ya están aquí, así que es inútil cerrar la puerta con llave.

—¿Qué te hizo Kerz? —preguntó Jon, que de pronto estaba muy nervioso—. Cuéntamelo.

Pisotón ya había centrado su atención en la pared.

—Pisotón, cuéntamelo.

—Él no hizo nada, Sciler —murmuró, mirando la pared. Jon apenas podía oírle—. Ellos lo hicieron. Él me lo dijo. Todavía están aquí. Kerz está intentando… —La unidad se conectó de nuevo y Jon blasfemó. Cuando se desconectó, Pisotón volvía a estar absorto en la pared, cubriéndola de visgel y fingiendo que no le oía.

Jon fue al cuarto de baño, que hedía a mierda y humedad. Las paredes estaban cubiertas de visgel y gotas de condensación. No había ventana y el conducto de ventilación estaba sellado. Al salir, dejó la puerta entornada para que el filtro de aire pudiera eliminar el hedor. La diminuta cocina, que también apestaba, estaba tan vacía como el lavabo. La única puerta que quedaba estaba cubierta de arriba abajo por una lámina de acero fijada a la pared; el conjunto había sido sellado con visgel.

—¿Qué hay detrás de esa puerta, Pisotón? —preguntó, regresando a la habitación principal.

—Nada —soltó una risita—. El mundo. El resto de la casa se desmoronó hace un mes. De todos modos, no la necesitaba. Ahora las cosas son mucho más sencillas.

—Bueno, aquí no hay nadie, Pisotón, y este lugar está herméticamente sellado. La única ventana se alza a veinte metros de un pedregal y la única forma de entrar, aparte de la puerta principal, es el filtro de aire… y te aseguro que nadie va a arrastrarse por ahí. Por lo tanto, nadie podrá entrar aquí a no ser que tú se lo permitas. Y no vas hacer eso, ¿verdad?

Pisotón sacudió la cabeza y siguió examinando las paredes con su cubo de visgel.

Al llegar al umbral, Jon se giró.

—No tienes porqué regresar a Laberinto, Pisotón. ¿Para qué hacerlo si sabes que va a matarte?

Pisotón tenía la mascarilla en la cara y le estaba diciendo adiós con la mano. La mirada perturbada había regresado a sus ojos.

—No ha terminado —dijo a través de la mascarilla, mientras la puerta se cerraba—. Cathar va a salvarnos, Sciler. Cathar va a salvarnos a todos.

Jon esperó a que el guardia abriera la puerta.

—La última vez que vine había otro vigilante —comentó—. Le llamaban Smoke. ¿Qué ha sido de él?

—Le despidieron. Traía cosas a los internos que les ponía muy nerviosos. Causaban demasiado alboroto. —Se estiró para abrir el cerrojo superior y respiró con fuerza debido al esfuerzo. Su chaqueta, demasiado pequeña, se levantó sobre sus pantalones demasiado estrechos, revelando los pliegues de grasa que rodeaban su cintura.

—¿Y desde cuándo están cerradas las habitaciones? ¿Y cómo es que no hay nadie en el jardín?

El vigilante se inclinó sobre el último cerrojo, situado a ras del suelo.

—Lo mismo. Se alborotaron tanto que el personal decidió tomar medidas. —Se incorporó resoplando y abrió la puerta.

—Irfan —dijo Jon.

Irfan debía de haber olido su regalo, pues estaba allí, con los ojos brillantes de anticipación.

—Naranja —dijo, con voz respetuosa.

—¿Quiere que me quede con usted? —preguntó el vigilante. Levantó la mano e hizo oscilar el manojo de llaves con vigor ante el rostro del interno, que retrocedió sobresaltado, llevándose las manos a los oídos.

—¿Alguna vez ha sido violento? —preguntó Jon.

—Siempre hay una primera vez. Llame a la puerta cuando haya terminado.

Jon esperó a que la puerta se cerrara; entonces, sacó la naranja del bolsillo y se la dio. Le había costado casi el salario de una semana, pero al ver la cara de Irfan supo que había valido la pena. El hombre sostuvo la naranja en sus manos y la miró como si pudiera leer el futuro en ella. Entonces, la acercó a la nariz y la olisqueó.

—Naranja —repitió con respeto.

—Correcto. ¿Y quién soy yo? —le preguntó Jon.

Irfan arrugó la cara, pensativo.

—Mi amigo Jon. Ayer te vi.

Jon sonrió. Para Irfan, ayer comprendía un período de tiempo que podía abarcar desde los diez minutos hasta los diez años. Ayer era el pasado. Ayer era antes de que Irfan hubiera apartado la mirada por última vez. Todo lo demás era hoy. No había mañana en su vida. Jon consideraba que aquella era una buena filosofía.

—Irfan, ¿recuerdas que solíamos ir a pasear y jugábamos a las cámaras?

Irfan introdujo lentamente los dedos en la naranja hasta que la cortéza cedió y la pulpa empezó a romperse entre sus nudillos. Cerró los ojos de placer.

—Ayer —murmuró como en sueños—. Lo recuerdo.

Salían a pasear y, cuando regresaban, Jon le bEnlazaba y veía el paseo en el monitor. Para Irfan los paseos siempre eran iguales, siempre eran secuencias de miradas prolongadas que iban de un objeto naranja a otro: semáforos, faros de tranvía, ropa, luces de propulsión de los microvoladores, cualquier cosa que fuera naranja.

Irfan había acercado la naranja a su nariz y la estaba arañando con las dos manos, respirando su aroma y lamiendo su jugo mientras este descendía hasta su boca. Estrujó la fruta, pero interrumpió sus movimientos para repetir:

—Ayer.

—Me han dicho que ya no os dejan salir —comentó Jon—. ¿Te gustaría venir conmigo de nuevo?

Irfan se lamió los labios y asintió entusiasmado.

—Hoy.

—Bueno, en algún momento de hoy —Jon rebuscó en sus bolsillos y sacó la pequeña pluma de diamante y las láminas enrolladas de cristalita—. Viste las llaves del cuidador, ¿verdad?

—Llaves —Irfan levantó la mano para repetir el gesto que había hecho el guardia al agitarlas e hizo una mueca al recordar su sonido.

—Exacto. Pero no sé cuáles son las que necesitamos, así que quiero que me las dibujes todas. ¿Puedes hacer eso, Irf?

Con sumo cuidado, Irfan dejó la naranja estrujada sobre la mesita que se alzaba junto a su cama y se lamió los dedos. Entonces cogió la pluma, aplanó la primera hoja de cristalita sobre la mesa y empezó a dibujar. En total fueron veintiuna llaves, cada una desde tres ángulos distintos y a escala real. Las dibujó en ángulos extraños, de un modo que parecía aleatorio. Jon le observaba con atención. Parecía que solo usaba la pluma para calcar algo que ya estaba dibujado. Vacilaba antes de empezar cada dibujo, pero en cuanto se ponía en marcha, sus trazos eran rápidos y certeros. Advirtió que Irfan no estaba ordenando las imágenes, sino buscando la perspectiva más adecuada de cada llave en el momento en que el guardián las había agitado ante su rostro. No tendría ningún problema para cortar las llaves.

Cuando terminó, Jon enrolló las láminas de cristalita y las guardó en el bolsillo, junto a la pluma.

—Volveré —le dijo a Irfan, mientras llamaba a la puerta—. Hoy mismo, pero más tarde. Traeré las llaves… y puede que otra naranja para ti.

Irfan esbozó una sonrisa radiante.

23

Chrye retiró la protección de plástico del cono anticonceptivo SiliCote-Pro, y extendió las piernas para que la barrera ocupara su lugar correcto. ¿Qué tipo de persona necesitaría este nivel de protección de forma habitual? Entonces pensó en Hickey Sill y se preguntó si sería suficiente. Puede que, al fin y al cabo, esta idea no fuera tan buena.

Consultó el reloj y empezó a ponerse nerviosa ante la perspectiva de aquella velada. Ya era demasiado tarde para echarse atrás. Tenía tres horas antes de que la membrana empezara a desintegrarse, si no la había retirado antes. Con un poco de suerte, Hickey no sabría nunca que estaba protegida, nunca imaginaría que había algo allí dentro. Ella apenas lo notaba. Además, suponía que Hickey Sill sabía tanto del interior de una vagina como del uso correcto de un cepillo de dientes. No iba a quedarse embarazada de Hickey y, si lo peor ocurría, si la atacaba con cualquier cosa que no fuera un láser, el SiliCote garantizaría su supervivencia.

Se levantó con desgana de la cama y siguió pensando en Hickey mientras se vestía para él. Imaginaba que mientras estuviera tranquila cuando empezara la velada, habría muchas posibilidades de que pudiera terminarla de la misma forma. Hickey era un cabrón repugnante, pero también un tipo muy simple. Tenía la impresión de que la posibilidad de mantener relaciones sexuales con una pareja deseosa le aterraba, de modo que debía comportarse como una hembra depredadora. Sería su peor pesadilla, una ninfómana con pinta de muñeca hinchable. Si lo hacía bien, él se echaría atrás en el mismo instante en que abriera la puerta y la viera.

Chrye se peinó el cabello hacia arriba y lo giró en una suave cresta, antes de ponerse un diminuto vestido de color rojo. La ceñida prenda realzaba sus pechos, descendía marcándole la cintura y finalizaba justo por debajo de la entrepierna. Odiaba tener que ponerse algo así, pero sabía que era perfecto para Hickey.

Los zapatos eran aún más incómodos que el vestido, pero servían al mismo propósito. Los tacones de aguja de titanio eran tan finos que casi parecían invisibles, y el brillante reflejo del empeine hacía el resto. Chrye deseaba que Hickey viera que caminaba sobre las puntas de sus pies como una marioneta, pues así no le quedaría ninguna duda sobre su disponibilidad ni sobre ninguna otra de las variables de la velada.

Incapaz de mirarse a los ojos, observó su imagen en el espejo y advirtió que había una etiqueta blanca en el dobladillo del vestido. La arrancó y la leyó: LAVAR A MANO. LOS COLORES SE PUEDEN DESTEÑIR. Tiró las instrucciones a la basura. Nunca más volvería a ponerse aquello.

Casi era la hora. Intentó relajarse restregando los mármoles de la cocina y lavando la pila de cacharros sucios que se habían ido acumulando durante el día. Recordaba haber hecho lo mismo el día que fue al Nearvana a conocer a Jon. Aquel día también había estado nerviosa, pero por razones bien distintas. Aquella cita había salido tal y como esperaba; para prepararla le había bastado con algunas hipótesis y un libro de poemas… y nunca había imaginado que acabaría llevando a Jon a su casa al final de la velada.

Pero ahora las cosas no serían tan sencillas: Hickey Sill no era Jon Sciler, y ya nada parecía salir tal y como ella esperaba. Jon y Lapis, por ejemplo. Se preguntó dónde estaría Jon ahora. Le había dicho qué pretendía hacer con Hickey, pero no estaba segura de cómo se lo había tomado.

El agua del fregadero escapó por el desagüe. Chrye secó el último plato y lo guardó en la alacena; al estirarse, sus tacones resbalaron en la baldosa. Envolvió en plástico transparente una botellita de cristal de guindilla en polvo, cogió una mano de mortero y empezó a machacarla. El crujido del cristal sonó como el hueso al restallar. Cuando terminó, se puso unos gruesos guantes de caucho y empezó a remover la mezcla de guindilla y cristal. La guindilla era exactamente del mismo tono que el vestido.

Tras comprobar que el temporizador de la luz del pasillo acababa de iniciar su ciclo de dos minutos, Chrye respiró tan hondo como le permitió el vestido y se mantuvo bien alejada de la puerta.

Al abrir, Hickey sólo consiguió decir «joder», y esa fue la mejor forma de empezar la velada que Chrye podía haber deseado. Los ojos del pacifista recorrieron todo su cuerpo. Chrye no sabía cómo empezar.

Retrocedió un paso más, sintiéndose sucia por su mirada. Se preguntó de nuevo dónde estaría Jon, pero no se atrevió a mirar hacia las escaleras. El brillante vestido tiraba de ella cada vez que se movía, balanceando sus caderas; los ojos de Hickey observaban los destellos que danzaban sobre sus muslos.

Bien, se permitió pensar. Mientras Hickey la miraba, boquiabierto, recordó que Jon y Lapis habían estado juntos en Cathar e intentó apartar de su cabeza este pensamiento. Hickey la miró durante tanto tiempo que se sintió incómoda, aunque la verdad es que nunca se había sentido cómoda ante su presencia.

Se movió ligeramente sobre sus tacones de aguja de titanio para que los ojos de Hickey se deslizaran por sus piernas.

—Llegas tarde —dijo el pacifista por fin—. En cinco minutos iba a ir a por ti.

—No, no ibas a hacerlo, Hickey —respondió ella, intentando mantener la voz calmada. Se quedó quieta un poco más, comprobando que sus ojos recorrían todo su cuerpo, excepto las muñecas, adornadas con unos brazaletes gruesos que su subconsciente debía de haber interpretado como esposas. Desearía no estar haciendo esto, pero sabía que no había otra forma. Hickey Sill nunca desaparecería como una pesadilla.

Hickey señaló a sus espaldas.

—He ordenado mi apartamento para la ocasión. ¿Te apetece tomar algo antes?

—Creo que no, Hickey. Volveremos después, ¿verdad?

Él asintió y le sonrió.

—Oh, sí. Haremos eso.

Esa no era la reacción que había anticipado. Había cambiado algo en él, pero no sabía qué. Hickey cogió una chaqueta de cuero negro y resquebrajado del sofá y se la puso sobre los hombros. Chrye observó la habitación. Parecía diferente. Había limpiado la cama y al lado de la cocina había algo nuevo que a primera vista le pareció un viejo saco de judías, aunque enseguida descubrió que era una sábana anudada, repleta de desperdicios. Eso era lo que Hickey entendía por limpiar. El cuclillo seguía estando encima de la mesa del rincón, con la pantalla oscura y vacía. Chrye imaginó al trig inmóvil en alguna esquina, esperando a levantarse y moverse cuando el cuclillo se lo ordenara.

—Sí, primero saldremos —dijo Hickey, cerrando la puerta a sus espaldas.

Mientras empujaba a Chrye hacia las escaleras, esta advirtió inquieta que caminaba recto y hablaba bien. Empezó a descender los raídos escalones con sus tacones de aguja, sintiendo el aliento de Hickey en su espalda, y pensó que quizá era lo mejor. Debía de haberle costado mucho resistirse a atiborrar su sistema de drogas. Seguramente aún no había sido capaz de recordar qué había ocurrido la última vez. Hickey no sabía si era virgen o un semental, y tenía tantos deseos de averiguarlo como de herir a Jon. Chrye intentó relajarse. Hickey Sill estaba confundido, algo poco habitual en él, y estaba completamente sereno, algo que también era impensable. A pesar de sus tácticas intimidatorias, nunca había imaginado que Chrye aceptaría gustosa a tener una cita con él y, por supuesto, tampoco había esperado que se presentara con aquellas pintas. No, era imposible que Hickey creyera que lo tenía todo bajo control.

—¿Adónde me llevas, Hickey?

—Es una sorpresa.

—De acuerdo. Me gustan las sorpresas —insistió un poco—. ¿Pero me prometes que después regresaremos a tu casa?

—Ya te he dicho que sí, ¿no?

Estaba demasiado confiado, y eso no le gustaba nada. O quizá, lo único que ocurría era que ella estaba demasiado nerviosa. La respuesta de Hickey había sido correcta. Esta vez quería estar en su terreno para violarla… sobre todo cuando su terreno estaba tan cerca de Jon Sciler. Se preguntó inquieta dónde estaría Jon.

Jon comprobó de nuevo el sensor térmico del bateBúho, deslizándolo por la fachada del edificio y contrastando el resultado con Irfan para asegurarse de que Jacob el Ciego no le había dado una pieza defectuosa.

Estaba bien. Si había alguien allí dentro debía de estar en CriSis o con fiebre terminal. Jon levantó el brazo para golpear el video de seguridad antes de introducir la anguila por la rampa de mantenimiento que había bajo el panel del código de acceso. Sus nudillos zumbaron cuando el cristal se rompió, pero no sintió el dolor que había esperado. Debo de estar demasiado acostumbrado a los bbEnlaces, pensó. Se volvió para mirar a Irfan, sintiendo que la adrenalina recorría su cuerpo.

—Allá vamos, Irf. Tú y yo solos. Será una gran aventura.

Irfan estaba de pie junto a la puerta, masticando varios caramelos a la vez.

—Todo irá bien —continuó Jon—. Solo recuerda que no debes alejarte. Mantente cerca de mí y haz exactamente lo que yo haga —le tocó la mano mientras esperaba que la anguila de Jacob el Ciego le dijera al chip de seguridad que necesitaba acceder a la videocámara del edificio para arreglarla. Después, abrió la puerta.

—De acuerdo, Irf. Ahora concéntrate.

Cerró la puerta a sus espaldas y vio la segunda puerta, tal y como Jacob le había dicho. La pantalla que había junto a ella le estaba hablando.

—No está autorizado a seguir adelante. Todos los sistemas de mantenimiento se localizan en el interior del panel indicado. Por favor, realice su trabajo e introduzca su código de cuenta de cobro antes de irse.

El panel de mantenimiento centelleaba.

—Sustitución de la unidad de iluminación de vídeo Bs 986R. Presione SÍ para expulsar la unidad averiada.

Jon presionó SÍ antes de centrar su atención en la puerta interior. Jacob le había dicho que en cuanto cruzara la puerta exterior, la puerta interna quedaría automáticamente sellada. Sería imposible cruzarla, a no ser que dispusiera del tiempo suficiente o sufriera un gran dolor.

—Bueno, Irf. ¿Tú qué opinas? ¿Tiempo o dolor? Creo que apostaremos por el dolor. Retrocede un poco y cúbrete los ojos.

A sus espaldas, el panel de mantenimiento empezó a centellear de nuevo.

—La unidad averiada ha sido expulsada. Inserte la unidad de iluminación de vídeo Bs 986R.

Jon dejó que el polvo se asentara en el umbral y activó el bateBúho. Su visión osciló, pero pronto se estabilizó en una cuadrícula coloreada superpuesta a la entrada del hogar de Kerz. El pasillo era largo y estrecho y los cuadros se alineaban en las paredes, cada uno de ellos coronado por una lámpara. Eran pinturas al óleo de colores apagados y pintura quebradiza y agrietada por el paso del tiempo. Jon avanzó con cautela bajo la mirada altiva de un hombre fallecido hacía largo tiempo que llevaba una peluca canosa y un cuello almidonado. Entonces se detuvo. La luz superior también era un dispositivo de infrarrojos, inclinado para ocultar el receptor que estaba junto al zócalo. No era un sistema de seguridad para los cuadros. A Kerz no le preocupaban aquellas pinturas: no eran más que octavillas para cualquiera que hubiera conseguido llegar hasta aquí. Jon retrocedió hasta la pared y pasó con cuidado sobre el rayo dispuesto en ángulo, y vio que Irfan le imitaba. Entraron en la cocina.

—Sigue imitando mis movimientos, Irf.

Irfan señaló los estantes.

—Hay cosas bonitas, Jon.

—Muy bonitas, Irf. Todo un estante de cazuelas naranjas. El señor Kerz debe de ser una especie de chef. Probablemente un caníbal. Pero en estos momentos no nos interesa cocinar.

Jon salió de la cocina. Allí no había nada. Los puntos de presión de las escaleras eran como ampollas amarillas en la cuadrícula del bateBúho; las cámaras eran unas cuentas verdes de las que se deshizo en cuanto aparecieron ante él. La casa estaba llena de sistemas de seguridad.

Ojalá estuviera bEnlazado. Se sentía tambaleante y vulnerable, y el bateBúho no le ayudaba. Se detuvo al final de las escaleras, consciente de que los segundos pasaban.

Había dos habitaciones más, ambas con las puertas cerradas. El bateBúho les proporciona marcos de color púrpura brillante y bisagras escarlata. Decidió dejarlas como estaban, de momento.

—Bueno, Irf, voy a ponerme en marcha. Mantente cerca de mí —comprobó que la boca de Irfan seguía llena de caramelos y se dirigió hacia las escaleras.

Cuando se acercó a los puntos de presión, el bateBúho gimió y registró su actividad como suaves ondas azules. ¡Mierda! Subió con cuidado las escaleras, mareado por las luces y los colores que veía.

Se detuvo en el rellano. A la izquierda había dos puertas y a la derecha solo una. Las dos de la izquierda estaban abiertas y desprotegidas. Una conducía a un dormitorio en el que había una cama deshecha, con un edredón a rayas rojas y blancas arrugado sobre el colchón. La otra era un cuarto de baño, con toallas húmedas sobre su suelo de baldosas.

La puerta de la derecha estaba cerrada. Jon comprobó el bateBúho y descubrió que la puerta estaba conectada a un sensor. Debía de ser aquí.

No tenía demasiado margen. Activó el láser y desactivó el sensor.

—Qué luces más bonitas —comentó Irf.

—¿Estás disfrutando del paseo, verdad? —Jon empujó la puerta.

Irfan cogió otro caramelo delbolsillo y lo desenvolvió, asintiendo con alegría.

Había un monitor y la vitrina de cintas que Jon recordaba de la llamada de Kerz. Cuando la examinó con el bateBúho supo que estaba protegida. Inspeccionó el resto de la habitación y se detuvo en un archivo que había en la esquina, en el que crepitaban los dispositivos anticopia.

—Bueno, Irf —murmuró—. Eso es lo que estamos buscando.

Tardó más tiempo del que quería en deshabilitar los cierres, pero en cuanto abrió la puerta la vio. La cinta de Fuego Estelar estaba allí, etiquetada y guardada en una funda de plástico transparente.

Sacó la funda y consultó el reloj. Un minuto veinticinco. Demasiado tiempo. Demasiado. Los músculos de su cuello estaban tensos. Extendió los brazos, movió los dedos y se masajeó la nuca. Sacó la cinta de su estuche.

—Es tu turno, Irfan. ¿Todavía tienes los bbEnlaces que te di?

Irfan echó hacia atrás la cabeza y deslizó los brillantes zarcillos naranjas por los bordes de sus ojos. Jon introdujo la cinta en la ranura del aparato y seleccionó la visualización rápida. Mientras las mandíbulas de Irfan trabajaban, se bEnlazó directamente a la unidad de procesos y esperó.

Mierda, pensó. No va a funcionar. De pronto Irfan se puso tenso y dejó de masticar; instantes después, sus mandíbulas empezaron a moverse de nuevo.

—Te tengo —murmuró Jon—. Te tengo, Kerz —consultó el reloj una vez más—. De acuerdo, haz tu trabajo, Irfan.

Tal y como Jacob el Ciego había predicho, la pantalla y la función de copia del procesador estaban protegidos, pero la unidad no tuvo ningún reparo en funcionar con el monitor apagado. Lo estaba consiguiendo. Jon apoyó la mano en el hombro de Irfan, que asintió levemente y dejó que el cable del bEnlace oscilara entre su rostro y la máquina.

Jon abandonó la sala y salió al pasillo. Ya no le preocupaba que se activaran las alarmas. Utilizó un detector de titanio para localizar la caja fuerte y forzó la cerradura y la pared que la rodeaba hasta que consideró que resultaba convincente.

Volvió a consultar la hora. Dos minutos veinticinco. Los pacifistas llegarían en cualquier momento. Jon se preguntó qué estaría pasando por la cabeza de Irfan.

Ya está, pensó, al oír ruido en las escaleras. Ya estaban en la puerta. No tardarían demasiado en llegar junto a él. Habrían visto los daños y tendrían una idea bastante buena de a qué se enfrentaban. Jon regresó junto a Irfan y paseó inquieto por la habitación. A esas alturas ya debería haber terminado. Irfan seguía masticando rítmicamente, moviendo la cabeza de un lado a otro. Date prisa, pensó.

El corazón aporreaba su pecho. Miró a su alrededor, pensando de pronto en el bEnlace de Irfan. Había una trituradora de material orgánico junto a la estación de trabajo, pero estaba seguro de que Kerz tenía en alguna parte una trituradora de material inorgánico.

Sí. Estaba en la pared, detrás de un espejo. Perfecto.

Dos minutos cuarenta y ocho. Ya habían llegado a las escaleras. La vieja madera georgiana chasqueaba bajo el peso de todo aquel metal.

Irfan se quitó los bbEnlaces.

—¿Todo listo? —preguntó Jon. Tras sacar la cinta de la ranura y guardarla en el archivo, activó el cierre de seguridad.

Irfan asintió.

—De acuerdo. Ahora tenemos que movernos con rapidez.

Jon le quitó los bbEnlaces. Los pacifistas habían llegado al descansillo y estaban avanzando con cautela. Jon lanzó los bbEnlaces a las fauces de la trituradora y la oyó gemir brevemente. Arrojó el bateBúho tras ellos y volvió a colocar el espejo en su sitio. El destello y la simetría de su reflejo le sorprendió. Echó un rápido vistazo a su alrededor. Irfan estaba nervioso, así que le dio un caramelo y tiró el envoltorio en la trituradora de material orgánico. Comprobó que no se hubieran dejado nada en la sala.

—De acuerdo, Irf. En marcha.

Avanzaron hacia las escaleras. Todas las alarmas estaban chillando. Tres minutos diez. No podía ver a los pacifistas. Regresó al dormitorio y levantó una silla para encaramarse a la ventana.

Los oyó a sus espaldas, pero de todos modos soltó la silla. Se giró. Había dos. Ambos oscilaban sus manos de hardware y sus luces afiladas centelleaban. Entonces vacilaron, como Jon sabía que pasaría y uno de ellos dijo:

—¿Qué cojones estás haciendo aquí, Hickey?

24

—He reservado mesa en el M-phasis —dijo Hickey—. ¿Has estado allí alguna vez?

No esperó a que respondiera y su voz no revelaba nada. Chrye ya no estaba tan segura de que Hickey Sill fuera un tipo manejable.

—Están en deuda conmigo —continuó—. Les proporciono algunos ingredientes extraños que necesitan para su menú especial. Ingredientes volátiles. —Su aliento empañó la pantalla mientras hacía girar el microvolador alrededor de la dentada cúspide de Centre Point lo bastante cerca para rozar la estructura con la punta del ala. Entonces, descendió en picado veinte metros hacia Oxford Street.

—Hickey, ¿te importa que no vayamos allá?

Se giró para mirarla.

—¿Qué? ¿Sabes cuánto cuesta su puta comida de mierda? —Hundió el pie en el suelo y el microvolador salió disparado hacia delante y giró abruptamente a la izquierda, dirigiéndose hacia una pirámide de andamios. Hickey blasfemó y enderezó de nuevo la nave—. Esta puta máquina necesita pasar por el taller. ¿De quién será este montón de mierda? Pienso denunciarle. Saca el cuaderno de bitácora… —Hundió el dedo en la caja de documentos.

—Hickey, has robado este vehículo. Quizá deberíamos aterrizar e ir caminando.

No le gustaba nada lo que estaba ocurriendo. Puede que se deba a la sensación de poder que tiene Hickey en el microvolador, pensó. Puede que solo sea eso.

—No pienso caminar. ¿Por qué no quieres ir al M-phasis?

—¿Por qué no aterrizas en el centro comercial? Podríamos ir a Buckingham Market y comer en los puestos. Me encantaría. —Apoyó la mano en su rodilla un instante, intentando que se relajara. Sus pantalones estaban ligeramente pegajosos al tacto y deslizó los dedos por un agujero que había en la cubierta de plástico del asiento para limpiárselos en el relleno de espuma—. Y después podríamos regresar a tu casa.

Hickey no reaccionó.

—He reservado una puta mesa —repitió.

—No quiero pasar toda la noche en un restaurante, Hickey —insistió ella—. Quiero que comamos algo y que regresemos a tu casa —se inclinó hacia él y susurró—: Puede que Jon esté ahí, Hickey. Puede que nos vea juntos. Sí, eso es lo que quiero.

Esperó un momento y tocó suavemente su mano, que estaba apoyada en la palanca de cambio, haciendo que la nave virara hacia el sur. Hickey no corrigió el rumbo, sino que permitió que el microvolador recorriera Regent Street hasta que las luces del centro comercial aparecieron ante ellos.

—Puede que juntos podamos hacerle daño, Hickey —comentó, preguntándose si estaba forzando demasiado las cosas.

—Sí —murmuró él, como si hablara para sus adentros—. De acuerdo, haremos lo que tú digas.

Viró y aterrizó detrás del Instituto de Arte Contemporáneo. Chrye se agachó al pasar bajo el alerón, dejando que Hickey echara un vistazo a su escote. Hickey arrojó las llaves de la nave a un grupo de mendigos que se resguardaban en las sombras del edificio.

—Bueno —dijo Hickey, observando aquel deslumbrante ghetto de comida barata y sexo.

Chrye le cogió del brazo. Sus tacones se hundían en el barro, así que hizo que la llevara hasta un camino de cemento que discurría bajo una serie de bombillas que se agitaban sin cesar. La fuerte iluminación mostraba su carne expuesta y le hacia sentir incómoda. Era consciente de que las prostitutas les miraban y podía ver a sus chulos deslizándose entre la multitud, como si estuvieran en un lugar completamente distinto.

—Podríamos haber ido al puto M-phasis —murmuró Hickey.

Chrye pensaba lo mismo, pero se sentía más segura aquí, con tanta gente a su alrededor.

—Contigo a mi lado me siento segura, Hickey —dijo—. ¿Por qué no vamos a tomar algo?

—Sí —respondió él—. Espera; déjame pensar. De acuerdo. Ya sé dónde podemos ir.

Abandonaron el pasillo principal y apresuró sus pasos, obligándola a correr sobre sus tacones de aguja. Chrye vio que se detenía delante de un puesto y entregaba un puñado de notas. Justo cuando estaba a punto de alcanzarle, regresó rápidamente junto a ella con un par de tazas de arcilla roja en las manos. Echó hacia atrás la cabeza, vació el contenido de la suya de un solo trago y la dejó caer al suelo, donde se pulverizó. A continuación, le obligó a acercar la otra taza a sus labios.

—Es inestable —le dijo con brusquedad—. Tienes que beberlo antes de que se evapore.

Chrye vaciló. Echó un vistazo al puesto, pero no había nada que le indicara qué podía ser aquella bebida. El propietario estaba removiendo un cubo de gel verde y fluorescente muy denso. Vio que levantaba el cucharón y lo inclinaba ligeramente para que el gel volviera a caer en el cubo; entonces, sirvió el líquido claro que quedó en el fondo del cucharón en una taza de arcilla y se la tendió al siguiente cliente con un rápido movimiento. El cliente lo bebió al instante. Fuera lo que fuera, no le gustaba el aire de la Tierra… pero hoy en día a nadie le gustaba el aire de la Tierra y, al fin y al cabo, él había bebido lo mismo.

Flickey la estaba mirando. La sonrisa había desaparecido de su boca.

—Eh, tía —le dijo—. ¿No confías en mí? Fuiste tú quien sugirió venir aquí.

Seguro que no pasaría nada. Era demasiado temprano. Hickey no intentaría nada todavía.

—Brindo por esta noche, Hickey —dijo, y bebió de un solo trago el contenido de la taza. Estaba tibio, parecía menos denso que el agua y sabía ligeramente a menta. Sintió la boca muy seca y después entumecida. Hickey le cogió la taza de las manos y la aplastó bajo sus pies.

Miró hacia atrás cuando empezaron a caminar de nuevo. Solo se acercaban parejas a aquel puesto, y todas las mujeres eran prostitutas infladas y perforadas que observaban beber a sus clientes y luego los llevaban a otro lugar. Debe de ser algún tipo de afrodisíaco, pensó. ¿Hickey no confía en mí o no confía en sí mismo?

Cuando se internaron en el mercado, Chrye supo que había perdido por completo el control de la situación. La sequedad de su boca fue reemplazada por un torrente de saliva y lo único que podía hacer era esforzarse en tragarla. Se sentía sedienta y hambrienta, y todos sus sentidos parecían haberse incendiado a la vez. El mercado se aferraba a ella con el olor a aceite quemado, especias adulteradas, sudor, putrefacción y perfume barato. Se sentía ridiculamente viva, su cuerpo hormigueaba y la mano de Hickey subiendo por su falda intensificaba aquella sensación. La idea de que le tocara le revolvía el estómago. Intentó apartarse, pero de repente era imposible. Relajó los glúteos bajo la palma de su mano, sintiéndose incapaz de resistirse. El deseo cada vez era más fuerte; se estaba convirtiendo en una necesidad. Sentía una picazón que necesitaba satisfacer. El roce de la ropa le hacía estremecer, y tenía que hacer grandes esfuerzos para no gemir de frustración mientras avanzaba tambaleante sobre sus tacones de titanio.

—¿Qué tal te encuentras? —le susurró Hickey al oído. Su voz era un gemido áspero que la hizo estremecer como si le hubiera dado una palmadita en las nalgas.

Chrye tragó saliva.

—Me pica la garganta. Oh, Dios… —En cuanto había dejado de tragar saliva, esta había inundado su boca, impidiéndole hablar. Vio que Hickey sonreía y supo que estaba ocurriendo algo extraño. Estaba demasiado confiado—. La bebida…

Cuando vio la expresión de su rostro supo que estaba perdida.

—No hay ningún lugar en donde no conozca a alguien, muchacha —dijo Hickey, acercándose mucho a ella—. Ninguno. Creías que tenía algo preparado en ese restaurante de mierda y que no podría conseguir que ocurriera aquí, ¿verdad? No sé qué me hiciste la última vez, pero te aseguro que no se repetirá. Ese de ahí, Toby, está al servicio de las putas de Buckingham para asegurarse de que todo el mundo se lo pasa bien y no le importa pagar por ello… y eso mismo es lo que acaba de hacer por mí. Esta vez pienso tener la cabeza jodidamente clara.

La señaló con el dedo, sonriendo como un demente.

—No puedes decir gran cosa, muchacha, y tampoco puedes pensar demasiado, pero puedes sentir. Quieras o no, todo depende de ti. Puedes disfrutar del viaje o sujetarte al asiento e intentar no mirar, pero tu estómago está lleno del líquido de la alegría de Toby, acompañado de unas gotas de potenciador neurosensorial, de modo que estarás sujeta de pies y manos hasta que acabe el viaje.

Hickey tenía razón. Chrye no podía decir nada. Se sentía excitada y deseaba que la tocaran por todas partes para dejar de sentir aquella picazón. Le ardían las manos y deseaba tocar a Hickey para aliviarlas, pero se obligó a sí misma a reprimir sus impulsos. También deseaba tocarse a sí misma, pero para contenerse empezó a frotarse las manos de forma compulsiva. Se estremecía incluso cuando sus muslos se tocaban entre sí.

Hickey sonrió.

—Bueno, tengo hambre y es evidente que tú también. Es un efecto secundario. ¿No puedes dejar de babear, verdad? ¿Acaso estás pensando en lo que pasará después? —le apretó de nuevo los muslos y Chrye pensó que iba a desmayarse de alivio. No era placer, sino como una adicción que tenía que saciar. Como la necesidad constante de tragar saliva. No podía hacer nada por evitarlo. Sus piernas empezaron a doblarse y Hickey apartó la mano. Nadie les dedicó ni una sola mirada. Este era el lugar más inadecuado para llevar esa ropa, el lugar más inadecuado para sentir lo que sentía… el peor lugar del mundo que podía haber elegido para pasar una velada Hickey Sill.

Apenas podía resistir la picazón. Hickey le cogió la mano y fue como una descarga eléctrica. Se dio cuenta de que se había equivocado por completo con él. No había sabido leer su mente, había malinterpretado sus paredes desprovistas de mujeres. Hickey conocía el sexo, lo sabía todo de él. Sabía cómo utilizarlo. Simplemente no lo necesitaba.

—Mierda, tía. ¿Sabes qué? Creo que el viejo Toby se ha pasado un poco. Será mejor que vayamos a llenarte el estómago antes de que te mate un polvo imaginario. —Sonrió alegremente—. Diablos, es una tarde genial. No recuerdo haber experimentado un subidón como este y haber conseguido mantener la cabeza despejada. ¿Estás disfrutando, Chrye? Eso es lo que parece, pues tienes la piel de gallina. —Deslizó lentamente un dedo por su brazo—. Tenías razón, tía. Esto es mucho mejor que ese restaurante de mierda y champagne. ¿Qué te apetece comer? ¿Comida italiana, china, india, francesa…?

A Chrye le gustó la idea de comer, pues consideraba que reduciría un poco aquella terrible picazón, la debilidad de sus músculos y el terrible deseo de dejar que Hickey la tocara. Se concentró en el olor de la comida que había a su alrededor utilizando todos los sentidos, excepto el del tacto.

—Tailandesa —respondió, pensando en la hierba limón y el cilantro, en cualquier cosa menos en la desesperación de su carne. El hecho de articular esta palabra hizo que la saliva se deslizara por su barbilla. Hickey se la limpió con un dedo y lo secó lentamente en su escote. Chrye se inclinó hacia él, necesitándole y odiándole por ello.

—Sí, podemos hacer eso, Chrye —dijo él, sonriendo—. Podemos hacer todo lo que quieras. Pero antes tenemos que comer algo.

La condujo entre el gentío hasta las mesas del restaurante tailandés y ella se retorció en la áspera butaca de rattan hasta que Hickey regresó con una bandeja de cerveza Tiger y comida tailandesa falsa.

—Se me ha quitado el hambre porque acabo de ver cómo la hacen —anunció Hickey—. Pero supongo que, tal y como te encuentras, eso a ti no te importará. ¿Tengo razón?

Chrye cogió los palillos de plástico rojo y empezó a llevarse la comida a la boca. Sabía peor que la que MaryAnn le había llevado aquel día, pero le daba igual. Lo único que le importaba era llevarse algo a la boca, sentir la textura de algo en su lengua. Hickey bebió su cerveza lentamente, mirándola.

—Podría decirte que estás comiendo cagadas de rata fritas y no dejarías de comer, ¿sabes? —Chrye supo que era cierto. Empezaba a sentirse llena, pero no podía parar; necesitaba sentir la comida en su boca.

—Será lo mismo cuando regresemos a casa —continuó Hickey—. Voy a pasármelo realmente bien e, independientemente de lo que te haga, sé que te encantará y que querrás más —soltó una carcajada y vació su cerveza—. Bueno, puede que eso no sea del todo cierto. Es posible que no te guste, que no te guste en absoluto, pero dejarás que lo haga… lo necesitarás. —Se inclinó hacia ella e hizo ademán de tocarle el pecho, pero retiró la mano al ver que se acercaba, temblorosa. Soltó una carcajada—. Venga, comételo todo. Dentro de nada vas a necesitar todas tus energías.

Su voz cambió, se hizo más suave.

—Sabes, una vez vi un vídeo —le explicó, casi como en sueños—. Una cinta de snuff. Se suponía que no iba a ser snuff, pero la chica iba de Tacto… que por cierto es lo que has tomado tú. Puede que no estuviera tan colocada como tú, pero por ahí se andaría, y al hombre no se le ocurrió nada mejor que ponerle la polla en la boca. Debió de ver toda esa saliva pegajosa y pensó que le apetecía probarlo. ¿Imaginas qué ocurrió? Sí, exacto, pero tampoco te ha quitado el hambre, ¿verdad? Seguramente ella no quería hacer lo que hizo, pero tampoco pudo evitarlo —Hickey echó hacia atrás los labios y chasqueó los dientes. Volvió a reír—. Homicidio involuntario. Nunca hubo un veredicto más cierto, chica. Y siguió comiéndosela, eso es lo que hizo. ¿Y sabes qué? Cuando llegó al muñón, acercó la cara y chupó el líquido rojo que salía a borbotones. Joder, deberías haber visto la cara del jurado.

Le tendió una botella de cerveza y Chrye se la bebió de un solo trago, intentando borrar de su mente todo menos la comida.

Hickey se levantó y la obligó a hacer lo mismo.

—Espero que esta vez no tengas grandes ideas, muchacha, porque yo ya las he tenido todas. ¿Entiendes? —deslizó los nudillos por su columna vertebral y ella gimió, arqueando la espalda como un gato. No podía evitarlo. Se estremeció cuando él le quitó el brazalete negro de la muñeca y deslizó los dedos por sus curvas hasta que la carga crepitó en el aire.

—¿Creías que ibas a engañarme con esto?

Deslizó el brazalete bajo la barbilla de Chrye. Ella tembló, pero no pudo apartarse de él. Podía imaginar el dolor que pronto sentiría y sabía que era imposible escapar. Abrió la boca, pero aún había demasiada saliva.

—¿Crees que esto dolerá? —preguntó Hickey.

Ella asintió, impotente, apoyando la mandíbula en el brazalete y acariciándolo con su cuello mientras Hickey lo acercaba a él. Le gustaba la sensación. No podía pensar en nada más.

—Te mataría ahora mismo. Teniendo así de agudizados los sentidos, morirías de un ataque al corazón. ¿Todavía lo quieres? —Lo apretó con fuerza contra su mejilla. Chrye estaba temblando. Acercó la mano al brazalete e intentó apartarlo, pero solo consiguió tocar la mano de Hickey y hundir con más fuerza el brazalete en su mejilla.

—Veamos cuánto lo quieres, Chrye. Voy a descargarlo a la de tres. Una, dos…

No había nada que pudiera hacer.

—Tres.

Movió el dedo, pero no ocurrió nada. No lo había apretado.

Hickey rió.

—Eso ha sido bueno —dijo—. He disfrutado mucho, ¿y tú? Como uno de esos juegos de confianza a los que juegan los nuevos amantes. ¿Hemos establecido un clima de confianza, Chrye? Creo que ahora sabes qué puedes esperar de mí y yo sé qué puedo esperar de ti —sujetó su rostro entre sus manos y la besó con cautela en los labios. Sin soltarla, susurró—: Hay putas que se han arrancado todos los dientes. Dicen que no hay nada mejor que una puta sin dientes y hasta arriba de Tacto, pero creo que eso es ir demasiado lejos. Ya se nos ocurrirá algo.

Cuando la soltó, Chrye miró a su alrededor. Vio que muchas personas apartaban la mirada al encontrarse con sus ojos, pues solo veían a una puta con su chulo. No podía hacer nada para escapar y sabía que nadie haría nada por ella. Hickey esperó hasta que sus miradas volvieron a encontrarse.

—No creo que necesitemos el otro brazalete, haga lo que haga.

Se lo quitó y lo dejó sobre la mesa, junto al primero.

—Ahora vayamos en busca de otro microvolador y regresemos a casa. Esta vez nos divertiremos de un modo que ambos podremos recordar. Y cuando estés toda sudada, te irás a casa de tu amigo a dormir la mona… y te llevarás de recuerdo un vídeo con todo lo sucedido.

Hickey subía las escaleras tras ella, con las manos en sus muslos, guiándola y riendo sin cesar. Chrye, desesperada por aliviar aquella incontrolable picazón, intentaba retroceder para tocar su cuerpo. Era incapaz de pensar y apenas podía respirar de deseo. Pensar en comida todavía le proporcionaba cierto alivio, así que intentaba recordar el sabor del azafrán de la India y el cardamomo, las guindillas y el jengibre, pero las manos de Hickey estaban por todo su cuerpo y ella se retorcía, deseosa de más. Al llegar a la puerta, Hickey levantó la mano y la miró con atención. Tenía los dedos rojos.

—Eh, tía —dijo—, o tu vestido se está destiñendo o estás en un mal momento del mes —rió de nuevo—. Sí, seguro que es eso. Un mal momento.

Introdujo la tarjeta en la ranura y empujó. El cierre chasqueó dos veces antes de abrirse. Hickey frunció el ceño y vaciló un instante, observando el mecanismo y la tarjeta. Chrye, restregándose contra él, miró hacia el rellano siguiente, intentando pensar con claridad. No había señales de Jon. ¿Dónde estaría?

—De acuerdo, empieza la diversión —dijo Hickey, cerrando la puerta tras ellos. Cruzó la sala, se arrodilló en la esquina de la pared opuesta y sacó una videocámara del hueco que había bajo un tablón del suelo. Chrye permaneció de pie junto al sofá, clavándose las uñas en las palmas de las manos, temblando, incapaz de hacer nada más que mirar a Hickey, que se levantó e instaló la cámara sobre un trípode situado en un rincón. Era incapaz de resistirse, así que permaneció inmóvil y temblorosa mientras él le quitaba la ropa e iba dejando caer al suelo las prendas hasta que estuvo completamente desnuda. El tacto de la tela moviéndose por su piel la hacía gemir y la abrupta ausencia de sensaciones le resultaba intolerable. Ya nada importaba. De repente no había nada que la tocara y todo su cuerpo exigía contacto. Era peor que elhambre o la sed. Se sentía mareada. Abrió la boca, pero la saliva cayó en cascada por su barbilla y se deslizó hacia su pecho. Una vocecita en su interior le gritaba que escapara de Hickey, pero sentía escalofríos de necesidad. Guindillas, logró pensar, y se aferró al recuerdo de su picante sabor.

Hickey le estaba tendiendo algo. La necesidad de que la tocara era terrible y crecía por momentos. Tenía las manos húmedas y pegajosas allí donde las uñas le habían arañado de forma compulsiva las palmas.

—Quiero que te pongas esto en la boca, Chrye —le estaba diciendo Hickey—. Quiero que te lo pongas para que Jon sepa que quisiste hacerlo por mí.

Logró decirle que no con la cabeza, pero Hickey estaba delante de la cámara. Se acercó a ella y deslizó por sus mejillas las correas de cuero de la mordaza. La sensación fue tan placentera que le quitó la mordaza de las manos. Entonces, Hickey se colocó a sus espaldas y empezó a acariciarla, aunque al ver que intentaba deshacerse de la mordaza apartó las manos de su cuerpo. Chrye no podía soportar aquella falta de sensaciones.

—Póntela —le susurró al oído.

Se la ató a la nuca, sintiendo que las lágrimas se deslizaban por su rostro. Había una bolita de cuero duro entre sus dientes que no pudo evitar morder. Tenía bastante libertad de movimientos y podía hablar tanto como se lo permitía su saliva, que seguía produciéndose casi con la misma intensidad que en el mercado. Sus pensamientos eran demasiado confusos para convertirlos en palabras. Siguió intentando pensar en guindillas, aunque ya no sabía por qué.

—Ahora, Hickey —logró decir, entre la saliva y la bola de cuero, advirtiendo la súplica de su voz—. Házmelo ahora, por favor.

—Dilo más fuerte, Chrye —dijo Hickey—. Para la cámara. Para Jon.

La empujó hacia el sofá. El contacto de su espalda contra el cuero duro y agrietado la hizo jadear.

—Hazlo, Hickey —babeó desesperada. Pensó en guindillas y se preparó, sollozando.

Hickey miró a Chrye, después a la cámara y entonces empezó a empujar. La membrana de SiliCote mitigaba un poco el contacto, pero la droga lo acentuaba de nuevo. Deseaba apartarse de él, pero el Tacto se precipitaba por sus venas, dejándola sin ningún control. Sus manos se cerraban alrededor de Hickey, sujetándole en su interior.

—No me quieres en absoluto, Chrye —siseó él, echando hacia atrás la cabeza para que pudiera verle los ojos—. Lo sé. Nunca me has engañado. Pero cuando Jon…

De pronto se dibujó la sorpresa en su rostro y sus caderas se sacudieron. Permaneció inmóvil dentro de su cuerpo y se hizo un absoluto silencio. Chrye mordió con fuerza la bolita de cuero y le abrazó con fuerza, apretando las caderas contra las suyas.

Él hizo una mueca, con una expresión de concentración absoluta en los ojos. Una vena palpitaba con fuerza en su frente. De repente olía a sudor rancio.

—¿Qué…?

Se movió un poco, intentando separarse de ella, y Chrye sintió el espasmo de dolor que recorrió todo su cuerpo. Lo retuvo entre sus brazos y envolvió su cuerpo con las piernas, sintiendo que lo que tenía dentro de su ser disminuía de tamaño. Hickey empezó a moverse de nuevo, ahora con apremio, gritando e intentando apartarse de ella, pero la necesidad que le había dado la droga seguía siendo demasiado intensa, así que lo abrazó con más fuerza.

—¿Qué cojones…? —preguntó él con voz tensa. Entonces gritó y retrocedió y no hubo nada que ella pudiera hacer por retenerlo.

Chrye vio que tenía los muslos llenos de sangre. Hickey se había retirado a un rincón de la habitación. Su pene era un diminuto y curvado coágulo de sangre, cuya piel arrugada centelleaba cada vez que la luz se reflejaba en los fragmentos de cristal que se habían incrustado en él.

Guindillas, pensó Chrye. Los efectos de la droga empezaban a remitir. Sin apenas darse cuenta de lo que hacía, empezó a recoger fragmentos de cristal de su vello púbico y advirtió que Hickey se había llevado la mayoría. El hombre seguía mirando su ensangrentada entrepierna, chillando sin parar.

Hickey estaba haciendo tanto ruido que Chrye no oyó que la puerta se venía abajo. De pronto vio dos trigs de pie en el umbral. Uno de ellos avanzó hacia la mesa en la que descansaba el cuclillo, extendió delicadamente una mano para recogerlo y se lo mostró a Hickey, que ahora lloriqueaba, pues estaba demasiado ronco para seguir gritando.

—Joder, Hickey —dijo el trig—. Siempre pensé que eras raro, pero esta vez has ido demasiado lejos.

Chrye logró quitarse la mordaza y arrastrarse hasta su vestido. Se lo puso bajo la atenta mirada de los trigs.

—¿Puedo irme, por favor? —preguntó, intentando contener la saliva.

El trig de la puerta no se movió.

—Sí, deja que se vaya —dijo el que había recogido el cuclillo—. Los juegos preliminares ya le han hundido bastante en la mierda. No es necesario sacar a relucir también esto.

Chrye avanzó hacia la puerta gateando sobre sus rodillas y miró hacia arriba.

Jon estaba allí. Bajó todas las escaleras de un salto y la cogió en brazos. Su cuerpo hormigueó ante el contacto y por primera vez en toda la noche se sintió bien. Se preguntó si tendría tan mal aspecto como sugería la expresión de su rostro.

—Oh, Dios, Chrye. ¿Qué te ha hecho? Quería bajar…

Ella sacudió la cabeza y a duras penas logró decir:

—Teníamos un trato. No te preocupes.

Mientras la llevaba a su apartamento, Chrye oyó decir al trig:

—Para cuando hayan terminado contigo, Hickey, desearás haber suplicado a esa mujer que acabara contigo.

No sabía cuánto tiempo llevaba tumbada en la bañera de Jon, pero ya no salivaba tanto y por fin empezaba a sentir que el agua solo era agua. Jon había retirado la funda de SiliCote, además de los fragmentos de cristal y guindilla en polvo que Hickey no se había llevado consigo. Estaba bien, excepto por algunos cortes y magulladuras sin importancia, y solo sentía un ligero dolor en las mandíbulas por haber estado masticando durante tantas horas.

Abandonó la bañera con el cuerpo aterido de frío. Jon, sin mirarla a los ojos, empezó a frotar su cuerpo con una toalla raída hasta que su piel empezó a irritarse y tuvo que decirle que parara.

—Jon —le dijo—. Todo va bien. Hickey no me ha hecho daño y fui yo quien decidió hacer esto, ¿recuerdas? Además, hemos conseguido nuestro objetivo, que era que lo detuvieran. Todo va bien.

Era evidente que no la estaba escuchando. Chrye sabía que se le había caído el alma a los pies al verla salir a rastras de casa de Hickey.

—Jon…

Lo llevó hacia la cama, pero él no respondió. El hecho de que se sintiera tan culpable revelaba los sentimientos que tenía hacia ella. Se preguntó si él también lo sabía, si era conciente de lo mucho que lo amaba. Deseaba decirle que había hecho todo esto por él, pero sabía que solo conseguiría hacerle sentir peor, así que se tumbó a su lado y guardó silencio.

Despertó una vez durante la noche y vio su figura perfilada contra la ventana, desnudo, mirando hacia el exterior. Le llamó. Él regresó en silencio a su lado y se amoldó a las curvas de su espalda del mismo modo que había hecho ella aquella primera vez. Pero cuando se volvió para mirarlo, deseosa de que eliminara de su mente el recuerdo de las manos de Hickey tocando su cuerpo, él dio media vuelta. Se sintió muy sola. Observó la pantalla con la que Jon practicaba la magia y a la luz de la luna tuvo la certeza de que un insecto grande y oscuro se arrastraba por ella. Cuando se frotó los ojos para verlo mejor, solo vio el marcador apoyado en una esquina. Jon estaba dormido. Adormecida, deslizó los dedos por el campo de batalla de su espalda, imaginando que las cicatrices eran la representación en braille de su alma, pero no logró entender el mensaje. Se quedó dormida, sabiendo que era incapaz de comprender a Jon.

Cuando despertó de nuevo lo hizo horas después, con los dedos enredados en las cálidas sábanas que olían a él. Esta vez no estaba en la ventana. Cathar estaba ganando la batalla.

25

Tendría que haber entrado antes en Cathar. El sol ya estaba alto. Al despertar, sintió un hormigueo en la columna y recordó que cuando se bEnlazaba en Dirangesept sentía la misma ansiedad, pensando qué podía haberle ocurrido a su cuerpo durante el tiempo que había estado ausente.

Pero no había ocurrido nada. Apartó la capa de follaje que le cubría y se puso en pie, estirando los brazos y frotándose el sueño de los ojos, pensando que la realidad de Cathar había perdido su atractivo para convertirse en algo mundano.

Empezó a caminar hacia la aldea, observando la roca que se alzaba en el mar, preguntándose qué estaría ocurriendo allí y pensando en Pisotón. Hacía calor, la atmósfera era densa y no había ningún tipo de movimiento. El mar estaba tan muerto como la oscura roca. Algunos botes de pesca flotaban apáticos en él, con las velas arriadas porque no soplaba el viento y los mástiles punzando débilmente al cielo.

Todo va mal, pensó. Le había fallado a Chrye y le había fallado a Fuego Estelar. No podía hacer nada más que continuar.

Al llegar a la aldea se desvió hacia el sendero que ascendía por la colina, entre enlodadas arboledas de lo que creía que eran limoneros. El perfume embriagador de la fruta consiguió animarle un poco.

Herta ya estaba en el porche con Pibald y Jhalouk. Fue la primera en ver a Jon.

—Lapis y Jano han desaparecido —anunció, crepitante de energía—. No hay ni rastro de ellos. No lo entiendo.

Jon se acercó a la barandilla para contemplar la roca, que estaba reteniendo para sí lo que quedaba de noche, ocultando todos los secretos de Cathar.

—Deberíamos comprobar si falta algún bote —dijo él—. Lapis podría haber…

—No —respondió Jhalouk, con la voz quebrada por la extenuación—. Los botes zarparon antes del amanecer, así que si faltara alguno ya lo sabríamos. Anoche discutió con Jano. Los oímos. Ocurrió algo.

Guardó silencio y Pibald continuó.

—Jano fue a su habitación y ella le echó, pero Jano no estaba dispuesto a que las cosas acabaran ahí. —Hizo una mueca—. Hacía tiempo que se veía venir; todos sabíamos que ocurriría. La avisé. Jano violó a Lázuli hace algún tiempo. Lapis lo sospechaba, pero su hermana no lo admitió jamás. Esta mañana la habitación de Lapis estaba vacía; hacía horas que su cama estaba fría.

—¿Dónde duerme Jano? —preguntó Jon.

—Nadie lo sabe. Es como tú, Sciler. No confía en nadie. Nunca ha dormido aquí.

Por supuesto que no, pensó Jon. No si tiene que marcharse para convertirse en Calban. Probablemente dormía en la roca.

—¿Qué es eso? —preguntó Herta, tan de repente que Jon se vio obligado a dejar a un lado sus pensamientos y mirar hacia la roca. Un delgado penacho de humo se deshilaba sobre ella, alzándose hacia la mañana azul. No sopló ni una brizna de aire hasta que el humo estuvo bien alto; entonces, la parte superior de la columna empezó a girar y a retorcerse y el humo se hizo más denso y oscuro.

—Pisotón ha muerto —dijo Pibald con tristeza—. Calban nos está informando.

Por supuesto, pensó Jon. Esta debía de ser la señal que había recibido Lapis en cada ocasión. Así era como sabía que había llegado el momento de matarlos, que podía hacerlo con total seguridad, que Cathar ya había terminado con ellos. Ese podría ser el toque de difuntos de Pisotón si Jano no había matado a Lapis durante la noche.

Herta miró a su alrededor, esperando a que alguien le contara qué estaba ocurriendo, pero nadie dijo nada.

Nadie dice que Pisotón ya no está cansado, pensó Jon.

Jhalouk lloraba sobre el hombro de Pibald. Jon observó el fuego, pensando en Pisotón, en Fuego Estelar y en Chrye. El humo siguió ascendiendo por el cielo mientras todos los movimientos cesaban en la aldea que tenían a sus pies. Los pocos botes que habían abandonado el puerto y habían izado sus velas para navegar con la brisa de la mañana las estaban arriando de nuevo para mecerse suavemente en el agua.

El humo de la roca ya no era más que una columna de aire gris.

—Qué extraño —murmuró Herta a sus espaldas. Estaba mirando en dirección contraria. Jon se volvió para ver otro hilillo de humo ascendiendo hacia el cielo.

—Es la pira de Lázuli —dijo Jhalouk.

Lapis, pensó Jon. Allí es donde está, si es que está viva.

—¿Sciler? —dijo Pibald, pero Jon ya había echado a correr.

Desde el borde del acantilado podía ver lo que quedaba de pira. No debería estar humeando después de toda la lluvia que había caído. Un cuerpo yacía sobre ella… pero no era el de Lapis.

Siguió descendiendo, tropezando y resbalando en el barro y la roca hasta que llegó a la pira.

Era Jano quien yacía en lo alto. La empuñadura del cuchillo de Lapis sobresalía en su pecho; sus costillas se habían partido y hundido bajo la fuerza de golpe. Jon se arrodilló para tocarle la mejilla. Llevaba muerto varias horas y sujetaba con fuerza en su puño un largo mechón de cabello de Lapis. Jon le separó los dedos, haciendo que restallaran sus rígidas articulaciones, y dejó que el viento de Cathar se llevara el mechón. Jano debía de haber seguido a Lapis hasta aquí después de la pelea y había intentado violarla, ignorando la fuerza de su locura. Ella le había matado. Jano no era Calban. Solo había sido un desgraciado y un violador.

¿Dónde estaba Lapis?

La pira crepitaba a su espalda. Debía de haberse encendido hacía poco, pues el humo apenas había empezado a ascender. Un montón de leña se había desplomado. Jon intentó ver su interior, bizqueando por el calor. A través de los leños alcanzó a ver lo que parecía un trozo de tela intacta. El centro de la hoguera estaba borroso por el humo. Jon rodeó la pira y encontró una rama recta y recia con la que abrió un agujero entre la madera para ver qué había allí.

Era Lapis. Por un instante pensó que estaba viva, mirándole y retorciéndose para liberarse, pero sólo era un efecto de las ondas de calor. Su cuerpo yacía junto a los huesos de su gemela. Los huesos blancos de su puño asomaban bajo su piel calcinada allí donde un pequeño núcleo de fuego había ardido con furia, pero el resto de su cuerpo estaba relativamente intacto. Jon retiró con cuidado el palo y la frágil hoguera se desplomó con un siseante aliento de ceniza, enterrando por completo a las gemelas. Se giró y advirtió el brillo apagado de un charco de cera que aún se enfriaba en el suelo. Lapis debía de haberse acercado a la pira para estar con Lázuli y había intentado volver a encenderla para reunirse con ella en la muerte, pero la madera húmeda no había prendido y el fuego había caído sobre ella. Debía de haber yacido en impotente agonía hasta que había muerto sofocada, con los pulmones llenos de humo y la mano en llamas.

Jon miró hacia el cielo, siguiendo el decreciente penacho de humo, y vio un bucle de ceniza que giraba sobre la columna de aire cálido. El bucle pareció sacudirse y alejarse dando vueltas y Jon se dio cuenta de que era el águila, que ahora parecía acompañarle en todo momento. Observó cómo se alejaba volando hasta desaparecer, y entonces se dirigió hacia los bosques que se alzaban más allá de la pira.

En cuanto se internó en sus profundidades, pronunció contra el viento las palabras necesarias para abrir un gran agujero resguardado en el que poder introducirse y cubrió su cuerpo de hojas. En cualquier caso, ya no podía hacer nada. El cadáver de Jano llevaba allí la mayor parte de la noche pero, a juzgar por la cera, Lapis acababa de morir. Debía de estar viva cuando apareció el penacho de humo en la roca de Calban. Probablemente había estado esperando la señal.

—Crisantemo —dijo Jon.

Ya era demasiado tarde. Jon supo que Pisotón estaba muerto en el mismo instante en que vio un par de trigs pacifistas dispuestos como faros negros entre los escombros que rodeaban su ruinoso hogar. El filtro bombeaba el aire y Jon sentía que los escombros temblaban bajo sus pies, como la onda dejada por un terremoto.

El filtro se desconectó al cabo de un rato, dejando una atmósfera vacía y silenciosa. El hogar de Pisotón parecía haberse estrellado desde otro mundo, sin dejar supervivientes. Jon permaneció inmóvil hasta que logró recuperar el aliento; entonces dio media vuelta y se alejó. Delante de él, un par de hombres que cargaban con una gruesa bolsa de nylon negro subieron a un microvolador que se elevó sobre las ruinas y ascendió con rapidez hasta desaparecer entre la niebla del norte.

Madsen se estaba tirando del pelo. Chrye se preguntó si alguna vez se detenía, si también lo hacía cuando estaba acostado en la cama, si se arrancaba el pelo mientras dormía. Cuando cruzó la puerta de la cafetería se levantó, quizá para que le viera… aunque no hacía ninguna falta, puesto que el Has Bean estaba prácticamente vacío.

Madsen había elegido una mesa de madera redonda situada en un rincón. Parecía incómodo. No se había puesto el uniforme. Llevaba una chaqueta informal de color azul pálido que se ceñía a sus hombros y a la parte superior de los brazos, y una camisa marrón que parecía barro entre el tejido raído de la chaqueta.

No se sentó hasta que lo hizo ella, y Chrye se sintió extrañamente conmovida por ello. Estaba convencida de que no era ninguna pose.

—Colombiano —dijo él, a modo de saludo. Apartó la mano de su cabeza y llamó por señas a la camarera—. Ha llegado un cargamento de Sudamérica. Diez toneladas. El barco estuvo a punto de hundirse bajo las olas de tormenta del Atlántico —hizo un gesto de incredulidad—. Resulta sorprendente que esas personas consigan salir adelante, ¿verdad? Ignoramos cuántas sobreviven, pero siguen cultivando café y navegando en los barcos. Aún podemos conseguir prácticamente de todo, si sabemos dónde buscar y podemos pagarlo. Y eso que todos creíamos que nos quedaríamos de brazos cruzados ¿verdad? Que formaríamos tribus, que nos acobardaríamos.

—Las cosas no son así, Madsen —dijo Chrye, sintiendo aprecio por él—. El hombre no es así. No nos damos por vencidos. El instinto de supervivencia es demasiado fuerte. Jamás nos rendimos, siempre luchamos. Por supuesto que no necesitamos café, como tampoco necesitamos plátanos, ni té ni todas esas cosas. Pero el café de Sudamérica nos trae esperanza. Nos llenamos de esperanza al saber que los barcos pueden surcar los mares de un mundo que todavía no nos ha derrotado. Y la rutina nos conforta, el sentido del orden. Hacemos nuestro trabajo y seguimos adelante. Cada vez que regresa un barco pensamos que esta confusión llegará a su fin y que el mundo volverá a ser lo que era. Aunque sepamos que no sea cierto.

Se interrumpió. La camarera estaba junto a ella. Parecía tener unos dieciocho años y tenía el cabello moreno atado en una cola.

—Tráenos dos, Ursie —le dijo Madsen—. Sin leche. Y unpar de tabletas de chocolate. ¿Te parece bien?

—Muy bien, Capitán Madsen. Tendré que comprobar lo del chocolate. Le gusta el muy tostado, ¿verdad?

Él sonrió.

—Como siempre.

—No nos acobardamos —continuó Chrye cuando la camarera se alejó—. Un hombre hambriento no encoge. Adelgaza, sí, pero sus órganos siguen funcionando durante un tiempo. Siempre que haya gente con la motivación suficiente para recoger el grano, habrá otros dispuestos a arriesgar lo que sea para llevarlo a la otra punta del Atlántico.

—Pero llegará un día en que no podremos cruzar el Atlántico, en el que no podremos ir a ninguna parte —dijo Madsen.

—Sí, pero algunas personas podrán sobrevivir con lo que cultivemos y sinteticemos aquí. Habrá pequeños grupos de supervivientes por todas partes. Puede que logremos adaptarnos lo bastante rápido, que todo empiece a cambiar y haya un nuevo principio. Supongo que comprende que no le estoy diciendo lo que creo, sino que todos tenemos esperanzas. Y que siempre habrá rumores, historias de un nuevo Dirangesept…

Madsen empezó a acercar la mano a su cabello, pero de pronto volvió a dejarla sobre la mesa y observó sus cortos dedos, llenos de callos y con las uñas mordisqueadas.

—Y mientras tanto, lo único que podemos hacer es tomar café —comentó.

—Correcto —Chrye ya podía olerlo. Se preguntó cuánto costaría. Nunca había tomado un café que oliera así acercando la nariz a la taza, y mucho menos que oliera así desde la otra punta de la habitación.

—¿Sabe? —estaba diciendo Madsen— empiezo a preguntarme si CMS podría ser un imperativo evolutivo, una especie de autoinmolación darwiniana para dejar atrás menos bocas que alimentar. Esas personas, por lo general, piensan que van a un lugar mejor. ¿Quién sabe? Quizá es cierto y deberíamos limitarnos a dejarles seguir adelante.

—Aquí está, Capitán Madsen. Les traigo el café.

Ursie acercó la bandeja, dejó dos tacitas blancas con los bordes redondeados ante ellos y las llenó hasta la mitad con una gruesa jarra blanca que dejó sobre la mesa. A continuación, colocó una fina barra de chocolate envuelto en papel junto a cada taza y retrocedió un paso para inspeccionar el conjunto.

—Gracias Ursie, tiene un aspecto genial.

—El chocolate es de Bélgica —dijo ella—. Setenta y dos por ciento. Me ha dicho papá que se lo diga.

Madsen inclinó la cabeza para oler el café.

—Dile que se lo agradezco. ¿Qué tal va todo, Ursie?

—Oh, muy bien —se sonrojó y sonrió con timidez. Mientras se alejaba, Chrye advirtió que tenía una ligera cojera.

—Unos hombres entraron en la cafetería cuando Ursie era una niña —explicó Madsen, momentos después—. Pensaban que su padre importaba algo más que café de Colombia. Querían que se lo diera y dispararon a Ursie en la rodilla para convencerle. Yo estaba entrando por la puerta.

Desenvolvió el chocolate y partió una tableta.

—Hablando de CMS… —dijo Chrye.

Madsen tragó el chocolate ayudándose de un sorbo de café.

—Si quería hablar conmigo sobre CMS debería haber ido a mi despacho.

—Ha habido otra muerte en Laberinto —dijo Chrye—. Se llamaba Anders Sosa. También se hacía llamar Pisotón. Usted sabe algo, ¿verdad?

Él no respondió. Bebió un poco de café y la miró sobre la taza, entre los hilillos de vapor. No me lo está poniendo fácil, pensó Chrye. ¿Pero porqué debería hacerlo?

—Su ordenador, Anal, se lo envió a usted, y usted se limitó a devolverlo, como en la otra ocasión.

—Continúe.

—Apareció en las noticias. Murió asfixiado, con una bolsa de plástico atada alrededor del cuello y las manos esposadas a la espalda.

Madsen sostenía la taza de café entre las manos, como un sacerdote sostendría un cáliz, disfrutando de su aroma. Exhaló con fuerza.

—¿Y qué problema hay? —preguntó—. Te atas la bolsa pero como no confías en ti mismo, te pones las esposas mientras aún tienes oxígeno.

Chrye bebió el primer sorbo de café y todos los pensamientos abandonaron su cabeza. Por un momento fue incapaz de hablar. No recordaba haber bebido jamás nada tan bueno. Cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Madsen le estaba sonriendo. Ahora está de mi parte, pensó. No necesito decir nada más.

—Está bueno, ¿verdad? —preguntó.

Ella asintió. El capitán le sirvió un poco más y después rellenó su taza.

—Continúe —le dijo.

Chrye era consciente de que estaba al tanto de lo ocurrido, pero quería oírlo por su boca.

—De acuerdo —respondió—. Olvide por un momento que existen formas más sencillas de suicidarse. Sosa era asmático. Sabía qué era quedarse sin oxígeno. Es…

—Más o menos una situación fóbica —le interrumpió Madsen—. Sí.

—Pero no era un CMS, ¿verdad? Como tampoco lo eran los demás. Usted tenía que enviar el caso de vuelta. Deje que lo adivine: las muñecas no presentaban moratones, así que no forcejeó. Fue una tapadera. Sosa fue asesinado, como todos los demás. Son asesinatos en serie, pero nadie va a hacer nada.

La puerta se abrió y se cerró. Alguien entró, junto con una corrosiva vaharada de aire que invadió su olfato durante un instante, hasta que el aroma del café volvió a imponerse. Eran un hombre y una mujer que charlaban animadamente. Dejaron atrás su campo visual y sus sillas arañaron el suelo de madera mientras se sentaban. Vio que Madsen los estaba observando. Ursie se acercó para tomarles nota y regresó a la cocina, arrastrando un pie sobre la madera pulida. La pareja guardó silencio al verla, pero pronto reanudó su conversación. Chrye desenvolvió su chocolate.

—De acuerdo —dijo Madsen por fin—. Es mi turno. Sosa trabajaba para Laberinto. Ayer, Hickey Sill entró en casa del director de Laberinto, controlando su autoide mediante un dispositivo ilegal, e intentó utilizarle a usted como coartada. Usted lo negó, afirmando haber estado con un tal Jon Sciler, quien confirmó sus palabras. Jon Sciler trabaja para Laberinto y vive en el mismo bloque que Hickey Sill.

Se recostó en su silla.

—No creo que el puzzle tenga demasiadas piezas, señorita Roffe.

—Pero Kerz no va a presentar cargos, ¿verdad? ¿Me equivoco? No le robaron nada, la caja fuerte está intacta, fue una chapuza.

Madsen asintió.

—Ni siquiera se va a abrir una investigación. Laberinto tiene inmunidad total. No sé ni cómo ni porqué. Hay una orden gubernamental. La única información que pude conseguir fue que la orden de bloqueo procedía del Departamento de Información. Considerando el acceso que tenemos a Laberinto, podría decirse que pertenece a otro planeta.

—¿Y qué le va a ocurrir a Hickey?

—Le imputarán por tener en su posesión un cuclillo. Usted no tendrá que preocuparse por él en mucho tiempo, pero yo no estaré por aquí cuando salga. Ni tampoco su amigo Sciler.

Madsen no dijo nada más, así que Chrye se vio obligada a decirlo.

—Había alguien más en casa de Kerz cuando encontraron a Hickey.

—Sí —respondió él lentamente, mirándola. Incluso dejó la taza de café con cautela en su platito—. Todavía no he podido comprender la razón. Irfan Culchic. Un deficiente mental que escapó del centro junto con los demás residentes unas horas antes de que Hickey entrara en casa de Kerz. Todos ellos tenían llaves, pero solo Dios sabe cómo las consiguieron. Los pacifistas encontraron a Culchic merodeando por la casa, siguiendo al trig de Hickey. No consiguieron que les dijera nada que tuviera sentido y supusieron que tampoco debía tenerlo —Madsen se llevó un trozo de chocolate a la boca y lo masticó.

Chrye esperó.

—Lo soltarán —añadió Madsen—. Kerz no va a presentar cargos, como ya le he dicho. Hickey, por supuesto, no tiene ni idea de quién es Culchic. Podrían acusarle de secuestro, ¿pero de qué serviría? No, Culchic será puesto en libertad.

El chocolate era dulce y amargo en su boca, y el café empezaba a ponerle nerviosa.

—¿Entonces me lo va a contar? —preguntó Madsen.

—¿Le interesa?

Bebió un sorbo de café.

—Está ocurriendo algo en Laberinto y nadie lo sabe. No hay nada que pueda hacer de forma oficial, pero si usted me proporciona información, puede que sepa qué hacer con ella.

—Creo que los asesinatos fueron cometidos por una mujer que trabaja en Laberinto. Se llama Teomera Sequiera.

Madsen apoyó la espalda en el respaldo y asintió. Acercó las manos a la cabeza.

—¿Ha oído hablar de ella? —preguntó Chrye.

—Oh, sí. Claro que he oído hablar de ella —se le escapó una risita, algo que a Chrye le pareció extraño, viniendo de él—. ¿Sabe? Empezaba a pensar que disponía de información interna. Teomera Sequiera está muerta, señorita Roffe. También encontramos ayer su cadáver. Se suicidó.

Chrye fue incapaz de decir nada durante un momento.

—¿Se suicidó? —logró repetir por fin.

—Exacto. Se tomó todo lo que tenía en el botiquín… y le aseguro que fue una comida de tres platos. Para tragarlo se ayudó de un cóctel compuesto de lejía y vodka de grosella negra. De todos modos, este suicidio no fue como los demás, señorita Roffe. No hay ninguna sospecha. Fue un suicidio con todas sus letras. Incluso dejó una nota, tres palabras: «Esto Lo Demuestra». Su muerte no trascendió a las noticias por ser demasiado ordinaria.

Chrye empezó a darle vueltas en su cabeza. No había esperado esto, pero tenía su lógica. Aquella mujer siempre había sabido que acabaría haciéndolo y no la habían encontrado a tiempo. La muerte de su gemela imaginaria debía de haberla forzado hasta el límite. Había matado a Pisotón y después se había suicidado.

—Demuestra Que No Existo —murmuró Chrye.

—Lo imaginaba —dijo Madsen.

Chrye esbozó una pequeña sonrisa, pensando por última vez en la mujer que se había acostado con Jon en Cathar. Ahora estaba muerta. Jon estaba a salvo. Todo iba bien. Se sintió un poco mal al pensar esto, pero no demasiado.

—Entonces todo ha terminado —dijo. Se llevó un poco de chocolate a la boca y por fin se relajó—. Solo que nunca sabremos cómo mató a los demás.

—Bueno, se equivoca —respondió Madsen—. Murió al menos tres horas antes que Anders Sosa —bebió un sorbo de café y aguardó unos instantes antes de añadir—: Ahora, señorita Roffe, hablemos de Irfan Culchic.

—Irf, esta es mi amiga Chrye. Chrye, este es Irfan.

Irfan cogió a Chrye de la mano y la acercó a sus labios para besarla. Chrye rió por aquel beso de chocolate.

—Gracias, Irfan. Encantada de conocerte.

—Una mujer bonita —dijo Irfan—. Jon es afortunado.

—Sí —dijo Jon, sin pensarlo. Sí, pensó. Miró a Chrye, que le sonrió a modo de respuesta. Nunca la había visto sonreír. Nunca había tenido razones para hacerlo. Cuando sonreía, parecía que un fuego danzaba en sus ojos. ¿Qué significa que mi mirada la haga sonreír? Significa mucho. Quizá, si no fuera por Cathar y el recuerdo de Fuego Estelar, lo significaría todo.

—Jon Sciler es afortunado, ¿eh? —dijo el hombre que había junto a Irfan, mirándole.

Jon no estaba seguro de cómo interpretar sus palabras ni su tono. Independientemente de lo que le hubiera dicho Chrye, Madsen era un pacifista. Había puesto a Irfan en libertad, se había asegurado de que se hacían cambios en la administración de su residencia y había conseguido que hubiera chocolate de naranja Lindt por todo su rostro, pero para Jon seguía siendo un pacifista.

—Siéntese —le dijo Chrye a Madsen—. Le ofrecería café, pero no…

Madsen rebuscó en sus bolsillos y sacó un centelleante paquete de papel de aluminio.

—Cortesía delpadre deUrsie —le dijo, tendiéndoselo. A Jonno le gustó cómo le dio el regalo, la intimidad asumida en aquel intercambio, pero la sonrisa que se dibujó en el rostro de Chrye al abrir aquel envase cerrado al vacío saltó de Madsen a Jon. Chrye acercó el café a su nariz para que disfrutara de su olor.

Es como el café de Cathar, pensó Jon. Pero no tan perfecto, tan rico e intenso. Se inquietó al advertir que el recuerdo de Cathar podía resultar más poderoso que la realidad del presente.

—Gracias —le dijo Jon a Madsen, mientras Chrye iba a hervir agua para preparar el café.

—Ursie le cogió simpatía a Irfan —comentó Madsen, sentándose con pesadez a la mesa, sin apartar la mirada de Jon—. A Irfan también le cayó muy bien Ursie. Le dijo algunas cosas que jamás contó a los pacifistas.

Jon miró a Irfan, que estaba ayudando a Chrye a preparar el café. Madsen no dijo nada más. No había ninguna necesidad.

—Agradezco lo que ha hecho por él, cambiando la administración de su residencia —dijo Jon.

—Era de esperar. Solo se necesitaba algo que lo hiciera público… pero eso ya lo sabía, ¿verdad? Yo sólo era el último eslabón de la cadena —miró a Irfan—. De todos modos, me alegro de haberlo hecho.

Jon le sonrió. Madsen había averiguado por sí mismo todo lo que Chrye había callado, y ahora le estaba diciendo que todo iba bien.

Madsen bajó la voz, acercó la silla a la mesa y se apoyó en sus codos.

—Por cierto, cuando detuvieron a Hickey Sill, había una cámara grabando en su habitación. He oído hablar de la cinta, pero nunca la he visto. Fue destruida. ¿Lo entiende? Cuide de ella, señor Sciler. Ha hecho muchísimo por usted. Debe de pensar que usted merece la pena, y espero que no se equivoque. Si yo fuera mucho más joven no le estaría diciendo esto, sino que estaría intentando tener un futuro con ella. De todos modos, si alguna vez se meten en líos… y creo que pronto lo harán… llámenme.

—¿De qué habláis? —preguntó Chrye, dejando el café sobre la mesa. Olía igual que cuando había acercado los granos a su nariz, pero con Chrye y Madsen sentados a su lado e Irfan riendo y lamiéndose los dedos junto a la pared, era mejor de lo que había sido jamás en Cathar.

—¿Jon? —repitió Chrye. Madsen estaba sirviendo el café en cuatro tazas.

—Madsen me estaba diciendo que aún hay lugar en el mundo y tiempo suficiente para la dignidad y el honor —dijo Jon.

Madsen levantó su taza, sonriendo.

—Diablos, ¿he dicho yo eso?

—Irfan —dijo Jon—, nos gustaría que recordaras lo que viste ayer en la casa de las sartenes naranjas. ¿Lo recuerdas?

Irfan asintió y extendió la mano para que le diera los bbEnlaces.

Jon bajó el marcador de pantalla y activó la pared luminosa. Parecía un túnel blanco deslumbrante al que no le quedaba más remedio que acercarse y entrar.

—De acuerdo —dijo, sintiéndose mareado y apartando la mirada—. Preparado.

De pronto se sentía nervioso, pensando en Fuego Estelar.

Chrye lo puso en marcha. La palabra «REPRODUCCION» parpadeó brevemente en lo alto de la pantalla antes de desaparecer. Irfan estaba sentado a la mesa, bEnlazado al panel de entrada de la pared luminosa, asintiendo con la cabeza y murmurando para sus adentros.

La visualización se dividía en tres segmentos. El lado izquierdo de la pantalla estaba separado en dos partes: en la inferior aparecían unas lecturas que supuso que eran encefalogramas, dos de ellos activos y el tercero una línea plana, y en la superior, los escáneres cerebrales que ya conocía, con manchas rojas y naranjas. A Irfan ha debido encantarle, pensó. La imagen empezó a formarse lentamente en el lado derecho.

Chrye señaló el encefalograma.

—Creo que el de arriba es el tuyo, Jon, y el segundo probablemente es algún tipo de registro de actividad del juego. El tercero, no tengo ni idea. No está activo, de modo que podrían tenerlo de reserva o como copia de seguridad.

La imagen se enfocó. Fuego Estelar estaba tumbado en la cubierta de un barco de vela, con los brazos y las piernas encadenados y los ojos vendados con una tela marrón. Parecía estar inconsciente, pues oscilaba de un lado a otro con el vaivén del barco, que se dirigía hacia la roca de Calban. La roca estaba tan oscura como siempre.

—Es tan real —susurró Chrye—. Nunca imaginé…

—Yo ya ni siquiera lo advierto —dijo Jon.

Tras observar la imagen durante varios minutos sin que nada cambiara excepto el tamaño de la roca, Chrye le pidió a Irfan que adelantara la escena. Jon alcanzó a ver restos de naufragio entre las olas. Madsen se levantó para hacer más café, sin apartar los ojos de la pantalla.

El barco, finalmente, rodeó la roca. La orilla distante de Cathar fue visible durante unos instantes, pero pronto quedó oculta tras la isla. La tripulación de las sombras remolcó la nave hasta una pequeña bahía rocosa. Entregaron el cuerpo inerte de Fuego Estelar a un grupo de sombras que esperaba en la orilla, y estas lo llevaron por la oscura roca hasta una cámara larga y estrecha abierta a los cielos y rodeada por elevados muros de piedra. Las sombras entraron detrás de Fuego Estelar y lo encadenaron a la roca del centro de la cámara. Jon advirtió un chorro de agua que se deslizaba entre los pies de Fuego Estelar. El agua se filtraba por debajo de una persiana de hierro situada en el extremo superior de la cámara y escapaba por otra persiana situada en el lado opuesto.

—Allí —dijo Jon—. Calban.

Madsen bizqueó a la pantalla.

—Oh —dijo Chrye.

El movimiento de cabeza de Irfan se aceleró.

Calban se alzaba sobre Fuego Estelar en lo alto de la pared que rodeaba la cámara. Era imposible saber cuánto medía. Tenía los ojos amarillos y unos pómulos elevados y destellantes. El viento azotaba el largo cabello castaño sobre su rostro. Se pasó una mano de dedos largos y angulosos por el cabello para echarlo hacia atrás y este no volvió a taparle la cara, aunque siguió revoloteando alrededor de su cabeza como si intentara escapar. Tenía el otro brazo extendido y cubierto por una tela acolchada, y llevaba un grueso guante negro en la mano. El águila se posó en él y empezó a moverse de un lado a otro, sujetando y soltando con las garras su antebrazo, curvándolas alrededor de su brazo como si intentara unirlas. Jon intentó imaginar la extensión y el poder de su agarre.

—¿Lo reconoce, Sciler? —preguntó Madsen.

—No, aunque hasta hace poco creía saber quién era.

—Bueno, supongo que si le atrapamos podrá señalarlo… aunque no lleve al periquito.

El pájaro sacudió la cabeza y se colocó bien las alas. Calban le susurró algo y, lentamente, el ave se calmó.

Entonces Calban tomó la palabra y su voz resonó por la cámara. Habló lentamente y con claridad, sin hacer ningún esfuerzo.

—Sé que estás aquí, Fuego Estelar. Recuerda, yo lo sé todo. Te aconsejo que prestes atención.

Fuego Estelar cobró vida. Se levantó con cautela y, tras quitarse la venda con sus manos esposadas, se frotó los ojos y miró a su alrededor hasta que le vio.

—Así está mejor —dijo Calban—. Bueno, te propongo que juguemos a un juego. A un juego que he preparado especialmente para ti. Sé que te gusta jugar.

Fuego Estelar separó los pies tanto como se lo permitieron las cadenas, para mantenerlos fuera del charco. Su boca se abrió y sus ojos resplandecieron. Jon advirtió que empezaba a hiperventilar.

Lo sabe, pensó Jon. Calban sabe que Fuego Estelar tiene hidrofobia.

Chrye le cogió de la mano.

—Tómate tu tiempo —dijo Calban, esperando al viento.

Por fin Fuego Estelar se quedó quieto, con las piernas separadas sobre el charco.

—¿Qué quieres? —preguntó, con una voz que rozaba el pánico. Jon nunca lo había visto así, ni siquiera en Dirangesept. Apretó la mano de Chrye—. ¿Quién eres?

—Soy tu salvador. Ahora, prepárate. El juego va a empezar.

Calban hizo una señal y murmuró algo. De pronto, la persiana por la que escapaba el agua se cerró. El agua empezó a chocar contra la barrera y a regresar a los pies de Fuego Estelar.

—Es un juego muy sencillo —dijo Calban—. Jugamos con agua del mar. Te aseguro que no se nos acabará: he creado un embalse para la ocasión y está lleno a rebosar. Así es como jugaremos. Ese ha sido el primer movimiento… y este es el segundo.

La persiana superior empezó a abrirse y un torrente de agua entró rugiendo en la sala, precipitándose contra las piernas de Fuego Estelar, que gritó y agachó la cabeza mientras el agua le golpeaba. Al chocar contra la persiana opuesta, esta se abrió, el agua escapó y el nivel descendió.

Jon levantó la mano y apretó el puño. Fuego Estelar había utilizado un hechizo para levantar la persiana.

Calban rió al ver que su contrincante caía de espaldas al suelo tras invocar el conjuro. Cerró la persiana y el nivel de agua empezó a ascender de nuevo, para reducirse instantes después cuando Fuego Estelar logró levantarse y cerrar la persiana por la que entraba el torrente.

Chrye miró a Jon y le indicó a Irfan que adelantara la escena. El nivel del agua siguió subiendo y bajando a medida que ambos contrincantes competían entre sí, pero fue aumentando lentamente hasta cubrirle la cintura.

Jon era consciente de que su amigo cada vez estaba más cansado. Solo su miedo al agua lo mantenía en pie.

De pronto, Calban se volvió hacia el pájaro y murmuró:

—¿Viene alguien, Arel? Ve a echar un vistazo.

Con un rápido movimiento, el águila alzó el vuelo en una agitación de plumas y desapareció. Calban lo observó alejarse antes de volver a centrar su atención en el juego.

—¿Viene alguien a salvarte, Fuego Estelar? —gritó.

Ahora las dos persianas estaban abiertas y la cámara se estaba inundando. El ruido del agua era ensordecedor. Cuando le cubrió el pecho, Fuego Estelar empezó a gritar y a retorcerse con furia, intentando liberarse de sus cadenas. Había sangre en el agua. De pronto desapareció, derribado por el torrente, y apareció de nuevo tosiendo.

—Levántate y quédate quieto —le gritó Calban—. Tienes que durar más.

Jon se sentía incapaz de mirar. Fuego Estelar estaba histérico. Ya ni siquiera intentaba mover las persianas, pero Calban las había regulado para que el nivel del agua se mantuviera estable. Jon no entendía nada.

Cuando el águila regresó al brazo de Calban y plegó sus alas, Jon alcanzó a ver un movimiento en el almenaje. Algo había saltado al borde de la roca y se había agazapado. Era una bestia de colmillos blancos y pelaje rojizo aplastado contra su largo cráneo.

—Es el lobo de Fuego Estelar, Chrye —dijo, acercándose a ella—. El de los libros.

Calban, que también había visto a la criatura, gritó y apartó al pájaro de su brazo. El águila descendió en picado y abrió las alas contra el viento, dirigiéndose hacia el lobo.

El nivel del agua empezó a subir de nuevo y Fuego Estelar echó hacia atrás la cabeza, desperado por respirar. De pronto se sumergió y reapareció jadeante. Tenía los hombros completamente secos.

Se ha liberado de sus cadenas, pensó Jon. Ese era el conjuro. Va a conseguirlo.

El lobo se apartó de un salto al ver que el águila se precipitaba sobre él, pero el ave giró en el aire, le desgarró el costado con las garras y dio media vuelta para repetir el ataque.

El agua hacía más estruendo que nunca. Mientras el águila giraba en el aire, el lobo se agazapó y saltó. Las garras del ave se cerraron en el vacío cuando el lobo cayó en el torrente y desapareció.

—¡No! —gritó Calban.

Jon se dio cuenta de que Fuego Estelar se las había arreglado para levantar del todo la persiana de salida mientras su adversario centraba su atención en el lobo. El nivel del agua estaba bajando. No había ni rastro de Fuego Estelar ni del animal.

Al grito de Calban, ambas persianas se cerraron al instante y el agua se niveló. Cuando se quedó prácticamente quieta, levantó unos centímetros la persiana de salida para vaciar la cámara.

—Ha escapado —susurró Jon, como si viera lo que había ocurrido. Por el rabillo del ojo advirtió que Madsen movía la cabeza hacia los lados. Calban permaneció inmóvil mientras la cámara se vaciaba y solo entonces Jon pudo ver lo que los demás ya sabían.

El cuerpo de Fuego Estelar yacía contra la lámina de hierro, como un trozo de maleza. No había ni rastro del lobo. Había escapado.

—Arel —gritó Calban.

El pájaro, que volaba en círculo en lo alto, agachó la cabeza, cerró las alas y empezó a caer en picado como una pepita negra entre el pálido cielo azul.

Calban trepó hasta lo alto de la pared de la cámara, donde había estado el lobo. La cámara ascendió con él.

El lobo rojo corría con torpeza hacia el mar, resbalando sobre la roca mojada que pisaba. Era obvio que no iba a conseguirlo. El águila, que seguía descendiendo sobre él, abrió las alas en el último segundo para estabilizarse.

Percibiendo la presencia del pájaro, el lobo se giró y le mostró los colmillos, pero el águila hundió las garras en sus costados y lo derribó. El animal cayó rebotando sobre las rocas mientras el ave remontaba el vuelo, batiendo con fuerza las alas. El lobo intentó ponerse en pie. Se encontraba a escasos metros del agua, pero cojeaba demasiado. Parecía que se había roto la pata delantera.

—Vamos, vamos —murmuró Jon.

El pájaro descendió de nuevo y esta vez el lobo no logró girarse a tiempo para enfrentarse a él. Sus garras se hundieron en la nuca y, con un chillido penetrante, se elevó por los aires mientras el lobo se retorcía impotente a sus pies. El águila sobrevoló el mar con su presa y siguió subiendo a la vez que viraba lentamente hacia tierra firme. El peso que cargaba tiraba de él hacia abajo, pero a pesar de todo logró ganar altura. Ya casi estaba llegando a la orilla cuando el lobo se sacudió con fuerza y cerró sus mandíbulas en el plumaje de su estómago. El ave chilló y abrió las garras, soltando a la bestia y ascendiendo con rapidez. El lobo cayó sobre su espalda en la orilla y se quedó allí tendido, con el cuello retorcido. El vaivén de las olas movía su cabeza de un lado al otro, remolcando su cuerpo hacia el mar.

Calban extendió los brazos y gritó con furia. El águila dio media vuelta y volvió a descender en picado, trazando perezosos ochos alrededor de la orilla, pero el cuerpo del lobo ya había desaparecido, engullido por las olas. A una nueva orden de Calban, el águila ascendió para extender su campo de búsqueda, pero no encontró nada. Finalmente, regresó al brazo de su amo y plegó las alas. La sangre de sus garras descendía por la manga y salpicaba el suelo.

Calban pareció quedarse ensimismado durante unos instantes, pero entonces levantó de nuevo la mirada. El humo había empezado a ascender por la cámara formando una gran columna que se alzaba hacia el cielo.

La pared luminosa se quedó en blanco, y en ella centellearon momentáneamente las palabras «FIN DEL JUEGO». Irfan retiró los bEnlances de sus ojos y suspiró.

—Ya está —anunció.

Chrye comprobó el panel.

—Está grabado y archivado —Levantó la mirada e hizo una mueca a Jon—. Bueno, si no es real, Calban tiene que ser un jugador. De otro modo, el registro habría finalizado con la muerte de Fuego Estelar.

—El lobo —murmuró Jon. Se sentía como si Fuego Estelar hubiera muerto de nuevo. Por tercera vez. Ahora, solo su muerte real seguía siendo un misterio—. El lobo sigue en Cathar. Lo he visto.

—Quizá es otro —replicó Chrye—. Si es un juego… es decir, como es un juego, pueden haber programado otro lobo.

—El lobo intentaba salvarle. Creo que me está ayudando —guardó silencio, pensando en Fuego Estelar y en el lobo de sus sueños infantiles muriendo por él en Cathar, muriendo en vano.

Chrye rebobinó la cinta y la pasó de nuevo.

—Mirad el electroencefalograma —dijo de pronto—. Hacia el final enloquece.

Jon observó la cinta.

—Pero Fuego Estelar ya estaba muerto.

Chrye sacudió la cabeza.

—Su personaje había muerto, pero Marcus seguía vivo. El electroencefalograma solo se habría convertido en una línea plana si la persona real hubiera muerto. Lo que intento decir es que aquí hay una verdadera confusión. No reconozco ninguno de estos picos de la escala.

—Aquí es cuando el lobo está cerca, ¿verdad? —preguntó Madsen.

—Sí.

Madsen se inclinó hacia delante y osciló un dedo en el aire.

—Retrocede, Chrye. Hasta cuando estaba en el bote, acercándose a la isla.

Chrye rebobinó la cinta hasta que Madsen le indicó que se detuviera.

—¿Qué? —preguntó—. No veo nada, solo mar.

—Vuelve a pasarla. Ahí —dijo Madsen—. Ese destello rojizo entre las olas.

Jon asintió lentamente.

—Sí, antes me pareció que eran andrajos o un leño que flotaba en el agua, pero era el lobo que nadaba junto al bote. Ya estaba allí.

Chrye congeló la imagen y observó la lectura del encefalograma que había junto a ella.

—¿Cuándo viste por primera vez al lobo en Cathar, Jon? —preguntó de repente.

—Nunca lo he visto con claridad, solo un destello rojizo. Lo vi en el vestíbulo cuando desperté por primera vez en Cathar. No se lo dije a la doctora Locke, aunque me preguntó cientos de veces si estaba olvidando algún detalle. No le hable de él porque me pareció insignificante. Lo olvidé por completo. No era más que un destello de color que vi de reojo, y estaban ocurriendo muchas otras cosas más importantes.

—Pero la doctora sabía que estaba allí, ¿verdad?

Jon advirtió que Chrye estaba entusiasmada, pero no sabía por qué.

—No lo sé —respondió.

—Te lo estoy diciendo yo, Jon. Ella lo sabía. Vuelve a mirar esta lectura. Es la del lobo. Mira la forma.

El trazo se elevaba casi en vertical y empezaba a descender suavemente; con el golpe final se detenía de repente y se deslizaba en línea recta durante un latido, antes de caer en vertical hasta la base.

—¿Lo ves, Jon?

Jon observó la pantalla.

—La Catedral —dijo por fin—. Eso era lo que quería la doctora. El lobo es su catedral.

—Sí —hizo una pausa—. Pero no tiene sentido. Suponemos que pusieron a Lile allí y también al lobo. La doctora Locke se emocionó al ver tu primera lectura de catedral, pero no le preocuparon en absoluto ni Lile ni la medalla, puesto que no los había programado.

Siguió examinando la grabación.

—Y los mapas cerebrales —añadió—. No sé demasiado sobre ellos, pero tampoco creo que tengan ningún sentido. Hay actividad por todas partes. Puede que sus sensores sean demasiado sensibles o demasiado selectivos; además, no conocemos el criterio que siguen, pero me parece que hay demasiada actividad.

—¡Demasiada actividad! Joder, Chrye, Fuego Estelar se sumergió por completo en el juego o lo que sea Cathar. Y siendo hidrofóbico, murió ahogado allí. ¿Cómo puede parecerte extraño que haya demasiada actividad?

—Hay algo más —replicó ella—. Se encontraba en una situación fóbica, pero ¿le oíste decir algo extraño en algún momento?

—Supongo que los conjuros, pero no los entendía. ¿Por qué lo preguntas?

—Su palabra de escape. ¿No tenéis una palabra que no debéis olvidar para poder salir?

Crisantemo, pensó. Mi palabra para escapar. Algo que no puedo olvidar.

—¿Por qué no la utilizó? —preguntó Chrye—. Y si lo hizo, ¿por qué no funcionó?

—¿Un error de programa? —sugirió Jon, pero sabía que no era posible. En Laberinto no había errores de programa.

Ella le ignoró.

—Y mira esto —continuó—. Cuando el ave aparece por primera vez se activa otra línea, la que pensábamos que era de reserva. Es la lectura del águila.

—¿Y?

—Este es el registro de Fuego Estelar, Jon. Calban es un jugador, pero Arel y el lobo deben formar parte del programa —señaló la pared luminosa—. El lobo aparece en el encefalograma de Fuego Estelar, mientras que el águila posee su propia lectura. Eso no tiene ningún sentido.

—En Cathar hay algo más, Chrye —dijo Jon—. Además de los despertados y los catharianos. Tiene que haberlo. Estoy seguro de que hay algo más, y creo que puede pasar de Cathar al jugador.

—¿Qué quieres decir?

—El lobo, ese algo que me sigue. Sé que parece un disparate, pero sabes que hace tiempo que tengo la impresión de que me siguen, como también le ocurría a Fuego Estelar. ¿Lo recuerdas del diario? Bueno, en la zona era el lobo, ¿pero qué es aquí fuera? —Se acercó a la ventana y contempló el exterior—. Antes de que lo mataran, Pisotón me dijo: «Ya están aquí», y eso es exactamente lo mismo que siento.

Le picaba la mejilla y se la frotó con la palma de la mano. Estaba perdiendo el tiempo. Ya debería estar de vuelta en Cathar.

—Podría ser Laberinto, que te tiene controlado —sugirió Madsen.

—No, estoy seguro de que no es Laberinto. No es eso lo que siento. Es más bien algo físico. Es… —se dio unos golpecitos en la cabeza pues no sabía cómo explicarlo.

—No regresarás a Cathar, Jon —dijo Chrye—. Todos mueren. No quiero que regreses.

Jon la cogió de la mano.

—¿Y cómo quieres que averigüemos lo que está ocurriendo? No voy a dejarlo escapar, Chrye. No puedo hacerlo. Y si ahora me toca a mí, del mismo modo que antes les tocó a Pisotón y Fuego Estelar, sé que ocurrirá de todos modos, esté aquí o en Cathar. No puedo escapar.

Chrye miró a Madsen, que se limitó a decir:

—No voy a discutir contigo, Jon, pero recuerda lo que te dije. —Se levantó y se puso el abrigo—. Irfan, ¿te apetece acompañarme a casa? Puede que pasemos a ver a Ursie de camino.

26

El viento soplaba con fuerza mientras Jon se dirigía hacia Laberinto. Sus mejillas estaban más sensibles que nunca; era como si se las hubiera arañado o rascado.

Las obras que se estaban realizando alrededor de Laberinto prácticamente habían terminado, pero la valla de seguridad seguía ahí, tan sólida como el edificio. Tras ella estaban levantando un muro, aunque Jon sabía que a Laberinto no le importaba en absoluto la seguridad. Ahora parecía una cárcel.

Más allá del edificio habían cercado una nueva zona en la que se estaban realizando nuevas excavaciones. Los guardias de seguridad que la vigilaban llevaban distintivos del Ministerio de Información. Jon observó el lugar, pero el viento le azotaba el rostro con furia, así que siguió avanzando hacia el edificio, preguntándose si realmente había habido un terremoto o si todo había sido una excusa para aislar Laberinto de las calles que lo rodeaban. Al llegar mostró su pase y al instante le dejaron pasar.

Mientras dejaba atrás la oficina de Kerz, se dio cuenta de que nunca había tenido que esperar a que le interrogaran cuando abandonaba Cathar. Dejando a un lado a Calban, parecía que solo podía haber dos despertados que fueran Guerreros Lejanos: Fuego Estelar y Pisotón, Pisotón y Jon, Jon y Herta. La doctora Locke debía interrogar a uno y Kerz al otro. En Cathar no había nada más importante. Los demás podían ser interrogados en cualquier momento y por cualquier otra persona que formara parte del proyecto.

Jon se detuvo en seco en el pasillo. El conjunto del proyecto de Cathar estaba centrado en los Guerreros Lejanos. Lo demás solo formaba parte de la configuración.

—¿Va todo bien, señor Sciler?

Jon se giró. Kerz estaba de pie en la puerta de su oficina, pero era imposible saber si estaba a punto de entrar o si acababa de salir.

—¿Por qué no debería ir todo bien? —preguntó.

—Solo preguntaba —replicó Kerz con suavidad—. La última vez parecía un poco inquieto, y después se marchó como una exhalación antes de completar la sesión. Y aunque nunca le hemos dicho cuándo debe entrar o salir de Cathar, siempre hemos esperado que se lo tome con seriedad. Últimamente siempre llega tarde.

—Me lo tomo con seriedad —dijo Jon, masajeándose la mejilla. Quizá le estaba saliendo un sarpullido.

—También ha estado reduciendo sus sesiones informativas, a pesar de que son un requisito contractual, señor Sciler.

—¿Y qué más pone en el contrato, Kerz? ¿Por qué no me dice que más dice la letra pequeña?

Kerz arqueó las cejas.

—No hay letra pequeña, señor Sciler —estiró los dedos y se subió las mangas de la camisa para mostrarle los antebrazos—. No me guardo nada en la manga.

Jon se giró para no ver su sonrisa y se dirigió hacia la cámara de CriSis. No había tiempo para esto.

La voz apareció en su cabeza antes incluso de que la tapa del módulo de CriSis se cerrara. Por alguna razón, la mejilla le seguía doliendo. Eso no debería estar sucediendo: no debería haber ningún traspaso sensorial.

No hables en voz alta, Jon. Pueden oírte si lo haces.

¿Quién eres?

Levántate ahora. Tienes que levantarte. Estás en peligro. Llevo horas intentando despertarte. Tenemos que hablar mientras haya tiempo. ¿Recuerdas cuando el señor Lile nos llevó a Brighton, al mar?

¿Eres tú, Fuego Estelar?

Jon mantuvo los ojos cerrados, pensando que quizá era un sueño. No quería que se esfumara, no quería perder de nuevo a su amigo, pero las mejillas le ardían. Alguien soplaba aire caliente contra su rostro y se lo frotaba con un paño húmedo y áspero.

Jon cerró los ojos con fuerza, intentando ignorar aquel estímulo sensorial. En Brighton jugamos a Espada Oscura y no perdimos ni una sola vida, pensó. Sin embargo, ahora has perdido la única que tenías. Esto no es ningún juego, ¿verdad? Eso es lo que intentas decirme. ¿Cómo es posible que estés vivo? ¿Cómo es posible que estés hablando conmigo?

El paño había abandonado su rostro, y también el calor. No recibió respuesta a sus preguntas, así que abrió los ojos.

Allí no había nadie, sólo un destello de color. En cuanto abandonó el agujero en el que dormía y se puso derecho, advirtió que todo había cambiado durante la noche. Las hojas se habían vuelto de colores brillantes y habían caído de las ramas. Ahora, los árboles eran huesos punzantes que se inclinaban hacia el cielo y en los que ondeaban las últimas hojas. A su alrededor, todo lo demás era dorado, rojo, naranja y amarillo.

Hagas lo que hagas, Jon, no hables en voz alta. No tienen que percibir mi presencia.

Jon se frotó la cara. La voz de su cabeza sonaba más débil. Había alguien en las proximidades, justo fuera de su campo visual. La espesura se movió en los límites de su visión, destellos de color sobre color como de camuflaje. Una lengua, pensó. Una lengua y un aliento caliente y jadeante.

¿Qué eres?, pensó. ¿Quién eres?

Entre los árboles se oyó un sonido repentino, como si se estuviera levantando viento. Pronto se intensificó, condensándose en el sonido de algo que se precipitaba hacia él.

No hay tiempo, Jon.

Las dos sombras parecieron llegar de ninguna parte. Jon dio media vuelta y escapó, resbalando sobre las hojas y saltando sobre los troncos derribados mientras corría con todas sus fuerzas. Al intentar girar demasiado rápido golpeó un saliente con un lado del pie y cayó al suelo. Mientras se levantaba, miró atrás para ver a qué distancia estaban las sombras y advirtió la cicatriz de barro que había dejado su cuerpo en la brillante estera de hojas. Estaban cerca. Siguió corriendo.

Un grito sacudió el aire a sus espaldas y supo que una de las sombras había caído. La luz del bosque que se abría ante él era más brillante. Ya estaba a punto de dejar atrás los árboles y algo le decía que estaría a salvo en cuanto llegara al claro, pero la sombra estaba acortando las distancias. Sin dejar de correr, convirtió las palabras en un hechizo y fijó los ojos en un gran árbol que había más adelante. Empezó el conjuro a veinte pasos de él, sincronizándolo con el sonido de las pisadas que le seguían. Pasó a la derecha de árbol, centrando la mirada en su base y cruzando los dedos para no tropezar y caer al suelo. El final del conjuro le arrebató todo el aliento y se detuvo jadeante en los límites del bosque, doblegado por el esfuerzo, mientras el árbol caía sobre la sombra.

En cuanto logró recuperar un poco el aliento, se enderezó y observó a la sombra, que intentaba empujar y apartar el árbol con sus piernas y brazos rotos.

Se giró resoplando al sentir que algo se movía en las proximidades.

Calban estaba allí de pie, alto y sonriente. Le había estado esperando. Las sombras solo eran sus pastores, sus vareadores. Jon no había estado escapando.

No tuvo fuerzas para resistirse cuando le cogió del cuello con ambas manos y lo levantó en el aire, asfixiándole con sus largos y huesudos pulgares hasta que tuvo la certeza de que se iba a desmayar. El águila se estaba precipitando hacia los árboles a sus espaldas. Se oyó el aullido de un animal, seguido por el largo y lastimoso chillido del ave, que reverberó por los aires mientras remontaba el vuelo.

El rostro de Calban empezó a desvanecerse a medida que Jon perdía el conocimiento. Sus ojos amarillos penetraban en su ser a través de la niebla gris de la inconsciencia. Jon intentó hablar y la presión cedió levemente.

—¿Quieres decir algo? —preguntó Calban, desde muy lejos.

—Sí —logró decir él.

Al instante abandonó Cathar.

—No tiene fuerzas. Pueden pasar diez minutos con él, pero no más —dijo la enfermera, deteniéndose en la puerta. Miró con dureza a Jon y después a Chrye—. Enseguida regreso.

Llamó a la puerta y abrió.

Lo primero que vieron fue el módulo de CriSis que dominaba la sala. No parecía diferente a los de Laberinto, aunque este era blanco, el color de la curación. En Laberinto eran plateados, al igual que en las naves que habían llevado a los Guerreros Lejanos a Dirangesept. Jon asumía que el plateado requería una tecnología superior, que lo que hacían era más importante que el aspecto que tenían.

La voz aguda y agrietada pareció interceptar sus pensamientos.

—Siempre he pensado que es como un sarcófago. Los antiguos egipcios imaginaban que les llevaban en barca de un mundo a otro, de este mundo de desolacióny dolor a otro mundo en el que serían dioses. Me llamo Antón Stuber.

Jon se giró. Antón Stuber estaba sentado en una silla apoyada contra una pared repleta de pantallas de datos y sistemas de suministro de fármacos. El hombre hizo un gesto a modo de bienvenida y movió la mano sobre el brazo de la silla. Entonces separó la silla de la pared, llevándose consigo un segmento que se mantenía a una distancia discreta y estaba unido a Antón Stuber mediante madejas de tubos y cables.

Stuber alzó una temblorosa mano para acariciar la cubierta blanca del módulo. Sus brazos parecían carecer de músculos. Los tubos de plástico de su muñeca y el arco de su codo se sacudieron como si fueran las cuerdas de una marioneta. Jon no sabía si aquellas cosas le seguían o le controlaban. Antón tenía la calva repleta de manchas capilares y había un quebradizo temblor en el movimiento de su cabeza que hacía que pareciera estar ligeramente desenfocado.

—¿No cree que es una lástima que ya no usemos ataúdes para enterrar anuestros muertos? —preguntó—. Y solo porque la Tierra no garantiza que no vaya a lanzarlos de nuevo por los aires. De todos modos, sigue siendo un símbolo muy poderoso en una época en la que rechazamos los símbolos.

Dio una vuelta alrededor del módulo. La pared de tratamiento, con sus cables y tubos, se deslizó tras él.

—Este ataúd prolonga mi vida, me mantiene alejado del otro mundo. Los anclajes de un hombre agonizante en un planeta agonizante. ¿Qué habría pensado de esto Tutankamon? ¿Creen que lo habría aprobado?

—Uno de estos módulos me llevó a Dirangesept y me trajo de vuelta —comentó Jon.

—Y de nuevo estamos hablando de otro mundo —comentó Antón—. De modo que es un Guerrero Lejano. Por supuesto. Por eso está aquí.

Jon pensó en Cathar, en acostarse en el módulo de CriSis y despertar en Cathar. Miró a Chrye y advirtió que también le estaba mirando, pensando lo mismo que él. Mundos dentro de otros mundos.

—Entonces es más que un símbolo —continuó Antón, dando media vuelta en su silla para observarles—. Ya no recibo demasiadas visitas, solo las de los médicos y el personal de mantenimiento… aunque la verdad es que no supone ninguna diferencia. A todos ellos lo único que les interesa es la maquinaria —levantó los brazos con dificultad, haciendo que los cables oscilaran como las velas de su delicado armazón—. Soy el único eslabón que les une a todo eso, así que cuando me muera se quedarán muy decepcionados. Tendrán que desmantelarlo todo.

Volvió a dar unas palmaditas al metal del módulo y les señaló una pila de sillas de metal y de plástico.

—Siéntense, por favor. Me había olvidado de ofrecerles asiento. Me paso el día sentado y la noche tumbado, pero nunca estoy de pie. Me gusta ver a la gente derecha, caminando. Suelo soñar que corro, que corro sin parar.

—Si eso le complace, nos quedaremos de pie —propuso Chrye.

Antón rió.

—Entonces puede que le pida que baile para mí. Quizá una tarantella. Alrededor de mi silla —se frotó las manos, que hicieron un sonido similar al del susurro del papel en la distancia—. Estoy divagando. No disponen de mucho tiempo, ¿verdad? Mucho más que yo, por supuesto, pero no demasiado. En su nota decían que estaban interesados en los IP.

—Correcto —respondió Chrye.

—Bien. Ahora voy a retroceder un poco. Les voy a hablar de la realidad virtual, pues así era como se llamaba. ¿Les parece bien?

—Sí —respondió Jon.

—Bien. Lo primero que deben comprender sobre la realidad virtual es que durante largo tiempo tuvimos que enfrentarnos a dos grandes problemas. El primero fue la demora motora fraccional, el hecho de que te muevas justo antes de que lo haga la escena, ¿me siguen? Eso sigue ocurriendo hoy en día en las video-comunicaciones a larga distancia. Ese microsegundo les exaspera, ¿verdad? Pudimos solucionarlo parcialmente con la supresión sensorial, pero en mi época este problema seguía sin estar resuelto.

Hizo una pausa.

—El segundo problema, y el más importante, era la complejidad de la imagen virtual. Los requisitos informáticos necesarios para el más simple de los escenarios interactivos con elecciones limitadas son prácticamente inimaginables —ladeó la cabeza y añadió—. Pero no del todo. El objetivo era la generación de imágenes en tiempo real, y lo solucionamos de dos formas. En primer lugar, con ultraordenadores libres de séptima generación y, en segundo lugar, utilizando respuestas concurrentes.

Al decir esto, su voz subió un poco y Jon levantó la mano.

—Respuestas concurrentes. ¿Podría explicarlo?

—Sí. La memoria del sujeto facilita aquellos datos que no son vitales para el programa. De esta forma, el programa puede ser liberado del trabajo esencial.

—Espere un momento. ¿De dónde extraen los recuerdos? —preguntó Chrye—. ¿Del consciente o del subconsciente?

Antón asintió con aprobación.

—Buena pregunta. Suelen ser recuerdos que están justo más allá del acceso consciente. Unpunto interesante es que cuando conseguíamos que afloraran, los sujetos informaban de haber tenido un déjá vu. Al principio estábamos un poco preocupados, pero parecían encajar muy bien en el escenario.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Jon.

—Los participantes decían que era muy real.

Chrye le interrumpió.

—¿Investigó las fuentes de dichas imágenes en detalle?

—Oh, sí, naturalmente. La aportación de los participantes solía proceder de fuentes indirectas: películas, videos… e incluso libros, aunque resulte sorprendente.

—De modo que no eran necesariamente recuerdos visuales —comentó Jon.

—Correcto.

—Eso no resulta tan sorprendente —le dijo Chrye—. Hay personas que pueden almacenar estímulos oídos o leídos como memoria visual. Con el paso del tiempo, llegan a convencerse de que han estado en lugares que solo han sido descritos para ellos. Procesan lo que les dicen y lo que ven en su mente. Eso no es nuevo. ¿Recuerda el síndrome de la falsa memoria? —miró al anciano—. Supongo que ese tipo de personas eran los sujetos ideales. Personas imaginativas.

Antón esbozó una gran sonrisa y sus mejillas se sonrojaron. Estoy a punto de llegar a algún sitio, pensó Chrye. ¿De qué diablos puede tratarse?

—En otras palabras —murmuró Jon— cuanto más contribuyes al juego, más extraes de él.

—Exacto.

Jon se acercó a Chrye.

—Dirangesept debe de ser una fuente fabulosa.

Antón le interrumpió emocionado y se adelantó para tocarle el brazo.

—¡Exacto! ¡Exacto! Pero escuche lo siguiente: descubrimos que algunas personas proporcionaban aportaciones tan potentes que los confines del programa, que había sido diseñado para sellar dichas aportaciones, cambiaban para encajar mejor. ¡Cambiaban de verdad! Y lo más sorprendente es que con una muestra aún menor el programa retenía dichos cambios —retrocedió ligeramente—. Eran cambios menores, por supuesto.

—Oh, Dios mío —exclamó Chrye.

—Sí. Era un problema importante. Obviamente, esto no era nada bueno si el software era demasiado frágil, ¿me siguen? Pero para entonces teníamos otras prioridades. El segundo proyecto de Dirangesept se estaba poniendo en marcha, así que la mayor parte de nuestra investigación fue canalizada hacia los bbEnlaces y el hardware autoide militar.

—Eso no nos interesa —dijo Chrye.

—Espera —replicó Jon, tocándole la mano—. Continúe.

—Sí. En Dirangesept empezamos a perder autoides y los operadores, que, como recordarán, habían sido seleccionados por sus conocimientos y su experiencia en juegos, sufrieron lo que más tarde se conoció como los estigmas de Dirangesept. En la Tierra desarrollamos un proceso, mediante el sistema de prueba y error, que nos permitía cuantificar de forma aproximada la susceptibilidad a los estigmas. Se llamaba SS, susceptibilidad a los estigmas.

Chrye asintió.

—He oído hablar de eso. Pero no era más que una medida aproximada… y ya era demasiado tarde para que pudieran utilizarla en el proyecto, ¿verdad?

—Correcto. Por casualidad descubrimos que los sujetos con menores puntuaciones en SS eran los mejores operadores de autoides y también los mejores jugadores.

Jon miró a Chrye, pero esta había centrado su atención en Antón.

—Cuando el proyecto de Dirangesept fue abortado —continuó—, nuestra investigación quedó interrumpida. La mayoría de nosotros se unió a empresas de juegos. Laberinto, Dimensión Siete, Id/Entidad. En Laberinto, donde yo trabajaba, dieron prioridad a la investigación de medidas SS, por su correlación entre los jugadores y los operadores de autoides. Teníamos la intención de utilizar el SS simplemente para seleccionar buenos jugadores y probadores de juegos pero, para nuestra sorpresa, este proceso resultó aportar nuevas observaciones. ¿Recuerdan que antes les dije que las fuentes de entrada para el entorno de la zona podían ser de origen escrito y no solo visual? ¿Que en algunas personas, como usted bien ha señalado, el material escrito u oído queda almacenado como imaginería visual? —asintió a Chrye—. ¿Recuerda que antes ha hablado de personas sumamente imaginativas?

Chrye asintió. He dado en el blanco. Ahí va. Miró a Jon.

—El nivel de esta habilidad estaba relacionado con el de SS —anunció—. A mayor transferencia visual, menor SS.

Hizo una pausa y respiró hondo. Su garganta rechinó.

—Pero eso no acabó ahí. Descubrimos por casualidad que, en varios casos, un SS bajo estaba asociado a una mayor probabilidad de que la aportación del jugador alterara el programa, de modo que usamos el SS para encontrar jugadores que nos ayudaran a descubrir cómo proteger nuestro software —hizo un gesto a Chrye—. ¿Me sigue?

—De modo que afinaron ligeramente las pruebas y renombraron el IP de aptitud —dijo ella.

Antón sonrió.

—Exacto. Inercia Psíquica. Me temo que empiezo a sentirme cansado.

—Ya estamos a punto de acabar —dijo Chrye—. Hábleme de la Inercia Psíquica.

—Bueno, descubrimos que la mejor forma de probar los programas era utilizando situaciones amenazadoras: cuanto mayor fuera la amenaza, más posibilidades había de que un jugador con un IP bajo pudiera cambiarla, hacerla más segura para sí mismo.

—De modo que utilizaban sus miedos y fobias para crear dichas situaciones.

—Sí, pero tuvimos éxito. Endurecimos los programas. Los poníamos en situaciones de vida o muerte, matábamos a los jugadores… pero en el juego, solo en el juego.

Algo en sus ojos le dijo a Chrye que debía insistir un poco más.

—Pero algunos de los jugadores murieron poco después, ¿verdad? —preguntó.

Antón no reaccionó, y eso era más que suficiente.

—Fueron asesinados y nunca descubrieron quién los había matado —añadió Chrye.

Antón bajó la mirada.

—Corrían rumores de que el gobierno estaba implicado en la investigación y no deseaba que se supiera. El proyecto quedó anulado.

Chrye sintió que los ojos de Jon la miraban.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace años.

La puerta se abrió a sus espaldas y los zapatos de la enfermera resonaron por el suelo. Miró a Antón, y después a Jon y a Chrye.

—Han tenido más tiempo del que yo les habría dejado. Ahora tienen que marcharse —dijo, acompañándoles a la puerta.

—¿Ha vuelto a empezar, verdad? Y usted está implicado —preguntó Antón, dirigiéndose a Jon.

—Sí —respondió.

El anciano asintió.

—Y usted es un Guerrero Lejano. Por supuesto que lo es, usted mismo lo dijo.

Jon esperó a que dijera algo más, pero el hombre pareció desorientarse. Suspiró con fatiga y retrocedió hacia la pared. La unidad desprendida volvió a ocupar su lugar y las pantallas principales se fueron reactivando de forma progresiva. Jon tuvo la sensación de que el conjunto de la escena se rebobinaba, que volvía a reproducirse marcha atrás.

Chrye se detuvo en la puerta y se giró.

—Antón, ¿quién más había en Laberinto cuando estuvo allí? —preguntó.

El anciano se encogió de hombros mientras las luces centelleaban a su alrededor como un aura.

—Siempre había gente entrando y saliendo, pero Kerz era el jefe del equipo de investigación. Creo que sigue allí. Pueden comprobarlo. Dédalo Kerz.

—La investigación nunca se interrumpió, Jon —dijo Chrye cuando abandonaron el edificio—. Y el asesino nunca fue encontrado. Simplemente empezaron a ocultar las huellas y cambiaron el equipo, se desembarazaron de personas como Antón Stuber. Y todavía lo están haciendo. Sea lo que sea lo que está ocurriendo, es lo bastante importante como para que consideren que merece la pena el esfuerzo.

—A no ser que las muertes formen parte del plan —dijo Jon—. A no ser que no puedan permitir que los jugadores sigan con vida después de que hayan sido asesinados en la zona. Puede que sea eso.

—Solo es un juego, Jon. Ahora lo sabemos con certeza. Sabemos que es un juego y que Kerz interpreta a Calban. Es solo un trabajo. Laberinto solo desea mantenerlo en secreto hasta que estén listos para ponerlo en las calles, aunque eso signifique proteger al asesino.

—Te equivocas —dijo Jon—. Es más que eso. Lo sé.

Chrye sacudió la cabeza.

—Sea lo que sea, así fue como murieron Fuego Estelar y Pisotón: primero en la zona y después en la vida real. Si regresas, sabes que serás el siguiente. Mira, puede que hayamos llegado demasiado lejos; es posible que Madsen pueda hacer algo.

Jon no se atrevió a mirarla a los ojos.

—Sabes que lo único que puede hacer Madsen es arrancarse el cabello hasta que no le quede ni uno. Ya no tenemos a nadie, Chrye. Solo estamos tú y yo. Quiero saber qué está ocurriendo en Laberinto, qué puede ser tan importante —Alargó el brazo y acarició la curva de su cuello—. No sabemos nada del acechador, Chrye. Fuego Estelar está muerto, pero ¿qué hay del lobo que posee sus recuerdos? Kerz no lo ha matado ni parece saber demasiado de él. Todo se centra en el lobo, en Catedral. El lobo quiere que regrese, Chrye… y creo que, de alguna forma, podría ser Fuego Estelar.

Ella apartó la mano.

—Jon, no sabes si te habló realmente el lobo. Solo estaba dentro de tu cabeza. No existe. —Advirtió que su voz se alzaba hasta convertirse en un chillido—. Puede que tú lo pusieras allí, como dijo Antón. Puede que fuera tu inconsciente quien lo proyectara, negándose a aceptar su muerte. Como has dicho, Kerz no tiene ningún registro del lobo.

Esperó, pero Jon no estaba interesado. Era inútil discutir con él. Además, ya sabía qué iba a decir.

—No voy a abandonarle, Chrye.

—Jon, nunca le abandonaste —respondió Chrye, sabiendo que era una pérdida de tiempo. Se mordió la lengua, pero los pensamientos siguieron dando vueltas en su cabeza. Es demasiado tarde para salvar a Fuego Estelar. Es demasiado tarde para salvar al mundo. E incluso creo que ya es demasiado tarde para salvarte a ti mismo.

—De acuerdo —dijo—. Centrémonos en tu fobia o lo que sea que vaya a utilizar para matarte en la zona. Puede que podamos hacer algo.

—No tengo ninguna. Estoy a salvo, créeme.

Ella suspiró con tristeza.

—¿No tienes ninguna ansiedad? ¿No tienes ningún miedo? Tiene que haber algo. Lo único que ocurre es que no lo sabes a nivel consciente. Yo no…

Jon le cogió la mano. Chrye tenía los ojos brillantes y húmedos.

—No vas a perderme, Chrye. No hay nada, te lo prometo. Nada me preocupa tanto como para que no pueda enfrentarme a ello —sonrió y se acercó un poco más para besarla—. Soy inmune a Cathar.

27

La acera estaba resbaladiza allí donde la lluvia se había combinado con la ceniza creando una incómoda masa. En días como hoy, parecía que el suelo se había fundido.

El muro de seguridad que se alzaba alrededor de Laberinto ya estaba acabado. Desde los límites de la zona despejada, el techo del edificio apenas era visible. Oscuros pilares sobresalían de las esquinas del tejado y el cielo atrapado entre ellos parecía viscoso y turbio. A medida que se aproximaba a Laberinto, el edificio se fue ocultando tras el muro.

Tuvo que mostrar dos veces su pase antes de que le dejaran pasar: el segundo guardia de seguridad, que le detuvo poniendo una mano enguantada en su pecho, estaba apostado ante una puerta interior que no había existido el día anterior.

—¿Señor Sciler? Tiene que subir al tejado. El señor Kerz está nadando. Desea hablar con usted.

La puerta del tejado se abrió sin el chasquido típico de una junta estanca, así que Jon permaneció en el umbral conteniendo el aliento, hasta que reconoció los sólidos puntales grises situados en las esquinas del tejado. En la cúpula de MagNet se reflejaba la luz de la piscina. El cielo que se alzaba al otro lado estaba desdibujado; parecía azul, pero era posible que la cúpula estuviera tintada. El único olor que percibía era el del cloro.

Dejó que la puerta se cerrara a sus espaldas. Kerz estaba dando lánguidos largos a la piscina, moviendo los brazos de forma uniforme y agitando las piernas. No parecía sacar la cabeza mientras nadaba, solo la ladeaba cada tres brazadas. Era como si no necesitara respirar. El hombre no advirtió su presencia.

La piscina estaba iluminada por debajo y la sombra de Kerz, atrapada en la cúpula de MagNet, llamó la atención de Jon, proporcionándole la extraña sensación de que estaba moviéndose bajo el nadador. La luz en el agua agitada hacía que el cuerpo de Kerz fuera indeterminado e ilusorio.

Jon observó a Kerz durante unos minutos antes de llamarle.

El hombre se detuvo en el centro de la piscina. Tenía la tez pálida y el cabello tan aplastado que parecían hierbajos muertos contra su cabeza. Su cuerpo pálido, recortado en el agua, parecía disolverse y reformarse.

—Señor Sciler —dijo lentamente.

Jon se encogió de hombros.

—¿Cómo debo llamarle? ¿Quizá Dédalo? ¿O mejor Calban? No voy a regresar a Cathar hasta que no me diga qué está ocurriendo en Laberinto.

Kerz exhaló y se sumergió. Emergió de nuevo, sacudiendo una brillante corona de agua de su cabeza. El agua había reconfigurado su cabello y le confería un aspecto bastante diferente.

—Jon Sciler —dijo Kerz—. Jon Sciler. Ese es el nombre por el que le conoce todo el mundo, ¿verdad? En todas partes. Jon Sciler a secas. —Levantó una mano y la deslizó por el agua—. ¿Considera que eso le hace más digno de confianza que al resto de nosotros? ¿Acaso está más seguro de sí mismo? ¿Acaso es más… más real? ¿Se siente más real, Jon Sciler?

Sin esperar a que respondiera, respiró hondo, se sumergió de nuevo y buceó con suavidad a lo largo del suelo de la piscina. Reapareció en el borde, a unos metros de Jon, y llenó sus pulmones de aire.

—Sí, señor Sciler. En Cathar soy Calban, pero ¿eso cambia algo? ¿Acaso supone alguna diferencia? Ninguna en absoluto. Antes pensaba que Calban era el diablo, y puede que ahora prefiera pensar que el diablo soy yo. A mí me da igual, mientras siga jugando…

Jon intentó mantener la voz calmada.

—Entonces es un juego.

Kerz apoyó los codos en el borde de la piscina y soltó una carcajada.

—¿Qué ocultan esas palabras? ¿Alivio? ¿Decepción? ¿Las dos cosas? ¿Ninguna? La verdad, señor Sciler, es que jamás he intentado ocultarle la realidad.

El agua se había quedado quieta alrededor de su pecho. Se echó hacia atrás y se impulsó con las piernas, levantando olas contra la pared contraria mientras nadaba de espaldas hacia el centro de la piscina.

—¿Qué quiere oír? ¿Que Cathar es real y que todos los habitantes de la Tierra deberíamos escapar a ese lugar o que es la tapadera de un intento por liberarnos de la inmensa mayoría de la población para que aquellos que sobrevivamos podamos vivir mejor? ¿Le ha gustado eso? ¿O quizá que Cathar es el precursor de otra zona aún más sofisticada, llamada Dirangesept, en la que se repiten todas estas cosas? ¿Y si le digo que el Dirangesept en el que estuvo fue el precursor de Cathar? Que Dirangesept nunca existió en la realidad, que las bestias eran fragmentos autogenerados por su imaginación y que los jugadores fueron seleccionados no por sus aptitudes, sino porque el proyecto no era más que un juego. Que el proyecto de Dirangesept solo fue una estratagema para mantener todo bajo control mientras los gobiernos del mundo intentaban con desesperación encontrar un Dirangesept real. ¿Qué me dice de eso, señor Sciler?

Jon no dijo nada. No era ninguna conversación.

—Por supuesto, ninguno de esos lugares es real, pero usted lo ha pensado, como también lo han hecho o lo harán pronto todos los habitantes de la Tierra. Pero no, Cathar no es real. Eso es lo que siempre le he dicho —Kerz sacudió la cabeza—. Sin embargo, Cathar es tan importante para nosotros, para el mundo, como lo fue Dirangesept. Y lo sigue siendo. Usted, señor Sciler, en este momento es crucial para nosotros.

Kerz salió del agua con un ágil movimiento y se alzó contra la neblina del campo MagNet, mojando el suelo. El agua de la piscina empezó a quedarse quieta. Levantó la mano para impedir que Jon le interrumpiera.

—Espere, señor Sciler. Escúcheme. Voy a decirle algo que muy pocas personas vivas saben. Durante la primera expedición, algunos de nosotros sospechábamos que la magia nos permitiría crear un mundo mejor. Por supuesto que no es magia; la magia solo es aquello que no podemos explicar. Regresamos congelados y con el rabo entre las piernas, y entonces partisteis vosotros, sin estar mejor equipados para enfrentaros a las bestias. Yo lo sabía, pero cuando abandoné mi módulo de CriSis ya estabais allí arriba, acumulando estigmas y muriendo.

Kerz empezó a caminar por el borde de la piscina. A medida que avanzaba, sus huellas se fueron secando y desapareciendo. Cogió una gran toalla blanca de un banco de tablillas de metal y la sacudió antes de pasársela sobre los hombros como una capa.

—Me uní a Laberinto y al mismo tiempo trabajaba para una fundación de investigación financiada por el gobierno. Creo que ha hablado con mi viejo amigo Antón. Antón tenía un nivel de tolerancia relativamente bajo. Sabía un poco e imaginaba un poco más. Desarrolló una conciencia además de un cáncer. Siempre pensé que ambas cosas estaban relacionadas.

—En aquel entonces, en la investigación de juegos empezamos a desarrollar software para habilidades mágicas. Descubrimos que era más sencillo crear esta habilidad en los jugadores que controlarla… por eso lo llamamos cociente de Inercia Psíquica: difícil de activar, pero aún más difícil de parar.

Ahora ya casi no había ningún movimiento en el agua. El cielo estaba más oscuro, más borroso por el campo MagNet que por el suave movimiento del agua. Jon se sentía asfixiado, atrapado en una atmósfera opresiva.

—Cuando empezamos a desarrollar magia en el escenario de juego —estaba diciendo Kerz—, descubrimos que un IP bajo reflejaba una mayor habilidad y viceversa. Era un obstáculo muy básico, muy profundo. Había jugadores que no podían hacer magia y otros, como estoy seguro de que Antón le habrá dicho, estaban cambiando la zona. —Movió una mano hacia Jon—. Como el hecho de que Fuego Estelar llevara a Lile o que usted lo cambiara. Desde un punto de vista comercial, se trataba de una habilidad desastrosa.

—Casi tan desastroso como el hecho de que estuvieran asesinando a las personas que probaban el juego, ¿verdad? ¿O acaso las mataron ustedes?

Kerz sonrió suavemente.

—No tiene ni idea, señor Sciler. No hubo ningún asesinato en el sentido que usted los entiende. Horas o a veces días después de haber muerto en la zona, encontraban sus cadáveres. Normalmente morían en circunstancias bastante extrañas y de formas similares a sus muertes virtuales. No los matamos nosotros. Por supuesto que no.

—Entonces ¿por qué continuaron con las investigaciones? En un extremo de la balanza tenían un truco inútil y en el otro se morían personas. ¿Para qué molestarse?

El agua de la piscina estaba completamente inmóvil. Parecía un espejo. Jon se preguntó cuánto visgel se necesitaría para hacer algo así, para resolver la fiebre del planeta en su totalidad. Qué importante tenía que ser un lugar para que fuera posible justificar algo así y contara con semejante despliegue de seguridad.

—Usted no lo entiende —dijo Kerz—. Las circunstancias de esas muertes no fueron simplemente extrañas. Todas ellas fueron bastante insólitas. Sentíamos curiosidad. Finalmente descubrimos que las víctimas morían como resultado de una manifestación repentina y letal de alguna forma de poder telequinético. Y entonces, cuando retrocedimos hasta la muerte de todos y cada uno de los jugadores, empezamos a distinguir un patrón. Antes de sus muertes, todos ellos habían empezado a ostentar lo que podría llamarse una habilidad mágica real. Era algo difícil de verificar, y por eso nos pasó inadvertido durante tanto tiempo. El escenario de la zona les atraía y les preocupaba; se convertían en personas despistadas y, por lo tanto, propensas a sufrir accidentes… aunque lograban esquivarlos de formas que resultaban inexplicables. Por ejemplo, podían estar cruzando una calle y el vehículo que estaba a punto de atropellarlos daba un volantazo imposible y conseguía esquivarlos.

—Supongo que también ayudaba el hecho de que ustedes les animaran haciéndoles creer que los escenarios de la zona eran reales —comentó Jon.

—Sí, eso es lo que hacíamos. E, increíblemente, descubrimos que era el programa el que estaba desarrollando una verdadera habilidad mágica. Por desgracia, dicha habilidad era prácticamente incontrolable. De todos modos, seguimos adelante con nuestro trabajo e hicimos grandes progresos. Para entonces, Antón ya nos había abandonado. Desde el principio supe que había algo más. Usted no ha tardado nada en darse cuenta de que existen ciertos vínculos entre los jugadores y las muertes, pero nosotros no éramos conscientes de ello. Sobre todo, porque no todos ellos murieron. Solo lo hicieron aquellos que tenían un IP relativamente elevado. Era ilógico.

De repente, Jon supo qué intentaba decirle.

—Dirangesept —comentó.

Kerz parecía complacido.

—Exacto, señor Sciler. Muy bien. La mayor parte de nuestra muestra inicial de sujetos fueron los primeros colonizadores de mi grupo. A medida que fueron decreciendo en número los reemplazamos por civiles con un IP bajo, pero entonces nuestros resultados se hicieron confusos y poco fiables. En ese momento se dio por finalizada oficialmente la investigación, pero yo seguí trabajando aquí, en Laberinto. Más adelante, cuando vuestras naves regresaron, regresé al gobierno con los datos que tenía, solicité fondos para continuar y me los concedieron. Por supuesto, Dirangesept era el eslabón que faltaba.

Kerz se arrodilló al borde de la piscina, ahuecó las manos y las sumergió en el agua.

—Mire esto, Jon. El agua parece azul porque los lados y la base de la piscina son de color azul. Si todo el mundo sabe que el agua no es azul, ¿por qué queremos que lo sea? ¿Nunca se lo ha preguntado?

Era evidente que Kerz no estaba interesado en conocer su respuesta, así que Jon se limitó a esperar a que continuara.

—Se lo diré, señor Sciler. Queremos que sea azul porque el mar era azul cuando el cielo brillaba en azul en nuestra olvidada infancia que nunca tuvo lugar. Cuando el azul era el color de un cielo claro, puro, rico en oxígeno y pobre en patógenos. Cuando el mundo no estaba enfermo.

El agua se deslizaba entre sus dedos. Se levantó, avanzó hasta el borde del tejado y extendió las manos. El agua se desplegó por el MagNet y se extendió hasta desaparecer.

—Pero el cielo nunca fue azul —prosiguió—. Esa es una de las primeras cosas que nos enseñan en el colegio, ¿verdad? Que el azul es simplemente el único color del espectro visible que podemos ver reflejado. Solo es una ilusión, Jon.

—¿Adónde quiere llegar, Kerz?

—¿Cómo veía usted el cielo en Dirangesept?

—Azul.

—¿Y cómo veía a las bestias?

—Las veía… —Jon se interrumpió al ver en sus ojos lo mucho que necesitaba conocer aquella respuesta—. Eran diferentes para cada uno de nosotros —Entonces pensó en la voz de Fuego Estelar que le había hablado en Cathar y añadió, sin saber realmente porqué—: Veía lobos.

Su respuesta pareció satisfacer a Kerz. Jon sintió que acababa de superar otra prueba. Puede que fuera la última.

Gatos. Otras personas veían gatos, pero el de Jon era especial. No había vuelto a pensar en eso en años, pero de repente apareció un gato en su mente. Recordó el color y el brillo de su pelaje, la plenitud de sus ojos. Tuvo una visión de cuando era pequeño, del accidente de coche que había matado a sus padres.

Estaba en el asiento trasero del coche, medio dormido. Abrió los ojos cuando el grito de sorpresa de su padre quedó sofocado por el chillido de su madre y el gato que estaba acurrucado en el asiento, su mascota, saltó delante de él obligándole a agazaparse mientras el parabrisas estallaba en mil pedazos. Vio al gato de forma vivida: su pelaje naranja se volvió plateado con la repentina erupción de luz y al instante negro, cuando el coche dio una vuelta de campana y la luz se apagó. Negro y plateado. Así era como recordaba ahora al gato. Era la primera vez que pensaba en aquel accidente, pero en Dirangesept había visto a las bestias como gatos de pelaje negro y plateado.

Kerz miró a Jon unos instantes, esperando.

—Intentaron ser comprensivas con nosotros, darse un margen. Tenían ese poder, Jon. Y podían convertirse en lo que ellas quisieran.

Jon intentó apartar el recuerdo de su mente, al igual que las lágrimas que habían intentado salir por sus ojos.

—Eso ya ha sido sugerido con anterioridad. ¿Qué más da?

—Dos cosas, Jon. La primera: vio el cielo azul, como todo el mundo, pero el cielo que envuelve Dirangesept no debería haber sido azul, puesto que su atmósfera es bastante diferente a la nuestra. Deberíamos haberlo visto de una especie de color magenta. Sin embargo, no fueron las bestias quienes hicieron eso, sino nosotros mismos.

A Jon no se le ocurría nada que decir.

—Las bestias estaban dentro de vuestra cabeza. Por eso sabían cómo debían aparecer ante cada uno de vosotros y por eso eran tan rápidas. Sabían qué ibais a hacer en el mismo instante en que lo pensabais. No reaccionaban a vuestras acciones, sino que reaccionaban al pensamiento que precedía a dicha acción.

Excepto con Fuego Estelar, que se movía por instinto, pensó Jon.

—Pero liberaron el poder que hacía que viera el cielo azul. ¿No lo ve? Lo conseguisteis, pero solo porque ellas lo permitieron. A las bestias no les importaba, así que lo ignoraron… y fue un error muy grande. Jon, era la pista que nos permitiría descubrir que tenemos potencial para desarrollar ese mismo poder. En la atmósfera del planeta Dirangesept hay algo que lo potencia, así que estamos trabajando en ello, en nuestro propio poder. Estamos intentando desarrollarlo para poder regresar a Dirangesept y ganar.

Hizo una breve pausa antes de continuar. Sus ojos brillaban.

—Y ahora, la segunda. Las bestias temían que pudiéramos hacer algo así, así que regresaron con vosotros, del mismo modo que hicieron con nosotros en la primera expedición, proporcionándome una nueva fuente de huéspedes infectados para mi investigación. Y esta vez contaba con los fondos del gobierno.

Jon le miró.

—Cree que ése es mi único modo de verlo, pero no es así. Mataron a cientos de Guerreros Lejanos, Jon. Y esos suicidios que se han ido sucediendo con el paso de los años… en realidad, la gran mayoría fueron asesinados por las bestias.

—¿Y la reciente cadena de asesinatos que se ha producido en Laberinto?

—Más de lo mismo. Las bestias estaban matando a sus huéspedes del mismo modo que estos habían muerto en Cathar. Fuego Estelar fue uno de ellos. Por supuesto, tenemos que mantenerlo en secreto, pues ya hay suficiente pánico e histeria en las calles en el momento presente.

—Así que Lapis…

—Podría decirse que Teomera fue nuestra cabeza de turco, aunque nunca la necesitamos. Su gemela fue un experimento psicológico de la doctora Locke que se nos fue de las manos. Decidí ponerle punto y final. La doctora Locke no esperaba que se suicidara. O lo de Jano. Fue una desgracia. Ahora tendremos que buscar otro cabeza de turco.

—¿Y qué me dice de las fobias? ¿Qué tienen que ver con el IP y el cuestionario?

—Las fobias de los Guerreros Lejanos se iniciaban invariablemente con la muerte bEnlazada de Dirangesept. Por ejemplo, la hidrofobia de Fuego Estelar se desencadenó cuando se ahogó. En Cathar utilizamos las situaciones fóbicas para acelerar el desarrollo de las habilidades mágicas.

—Y las bestias, después, matan de verdad a vuestras cobayas recurriendo a esas mismas situaciones fóbicas.

Kerz adoptó una expresión dolorida.

—Nuestros voluntarios, por favor. Nosotros… estamos llegando por fin a alguna parte. Estamos más cerca que nunca de comprender y controlar la magia. Eso es lo que las aterra. En circunstancias normales permanecen en letargo, pero en Cathar se manifiestan —golpeó su palma con el puño—. Nos indican que vamos en la dirección correcta, pero ni siquiera se dan cuenta. No son tan listas.

Intentó tranquilizarse.

—Es una interacción compleja. ¿Conoce el principio del observador que incide en lo que está observando, señor Sciler?

Jon asintió.

Era evidente que Kerz bullía de emoción; casi crepitaba.

—Es extraño, pero parecen existir de forma independiente en nuestro cerebro, aunque no tienen ninguna presencia física. Utilizan el cerebro de su huésped del mismo modo que nosotros utilizaríamos un ordenador, familiarizándose con él, usando al principio aquellos circuitos que no se usan de forma activa, hurgando por ahí, evitándonos lo máximo posible.

Jon pensó en los mapas cerebrales que Chrye no sabía interpretar, en aquella actividad que aparentemente carecía de sentido.

—Como jugar a pillar en una casa medio vacía.

Kerz frunció el ceño y sonrió.

—Eso me ha gustado. Sí, de vez en cuando crees verlas brevemente. El huésped lo describe como sentirse seguido. ¿Usted lo ha experimentado? Y después aparecen extraños recuerdos, ¿verdad?

—Correcto.

—Todo esto se ha exagerado en la zona de juego para que podamos rastrearlas. Y las bestias dejan nuevos enlaces sinápticos a su paso, enlaces relacionados con la habilidad mágica.

—El lobo es una de las bestias —dijo Jon en un momento de claridad—. Catedral.

—Han sido muy diligentes, señor Sciler. Usted y la señorita Roffe. Sí, Catedral es la firma de la bestia en el cerebro. Tomó la forma de lobo en Fuego Estelar, intentando conseguir una especie de camuflaje amistoso. Conseguimos matarla pero, por desgracia, solo después de que ya hubiera matado a Marcus. —Kerz entrecerró los ojos y le miró—. La forma de lobo también funcionó en usted, ¿verdad? Tenga mucho cuidado, señor Sciler. Su bestia ya ha pasado por su centro de habla e intentará comunicarse directamente. No crea nada de lo que le diga. Sabe exactamente cómo seducirle. Puede que finja ser alguien a quien usted conoce. Conoce su paranoia tan bien como nosotros y se alimentará de ella. Se alimentará de usted. No es ninguna exageración decir que la bestia le conoce mejor de lo que usted se conoce a sí mismo.

Jon vaciló.

—¿Por qué mató a Fuego Estelar en Cathar, si sabía que la bestia le mataría en la realidad?

—Tuvimos que hacerlo. Por desgracia, las bestias solo se manifiestan claramente en aquellos huéspedes que se encuentran en verdadero peligro. Ese es el momento en que Arel, nuestro asesino de bestias, puede atacarlas. Su bestia se ha comunicado con usted, ¿verdad? Si no nos cuenta todo lo que ocurre en Cathar, nos estará impidiendo que podamos ayudarle. Se encuentra en grave peligro. ¿Qué le ha dicho?

Jon pensó en Fuego Estelar y en Lile, muerto en sus brazos en el embarcadero.

—Arel es el software de su IA, ¿verdad? —preguntó.

—Aún no está perfeccionado. Si hubiéramos podido matar a la bestia antes de que Fuego Estelar muriera en la zona, no le quepa duda de que lo habríamos hecho. Esa ha sido siempre nuestra intención. Si podemos hacerlo por usted, lo haremos. Y creo que podremos, Jon, pero necesitamos su ayuda.

—Y la bestia ¿por qué iba a querer mantener con vida a Fuego Estelar en Cathar si pensaba matarlo en cuanto saliera de allí? Es absurdo.

—No lo entiende, señor Sciler. Cuando un jugador entra en la zona, la bestia también entra en ella. Si su jugador muere, la bestia teme quedar atrapada allí, pues entonces no podría cumplir con su propósito.

—¿Su propósito? ¿Qué propósito es ese, Kerz? ¿Qué intentan hacer? —Jon miró el cielo empañado a través del MagNet. Nada parecía real.

—Matarle —dijo Kerz—. Mantener oculto el secreto de su poder. Pero, por desgracia para nosotros, cuando un jugador muere en la zona, su bestia no queda atrapada allí, sino que permanece en su interior. Entonces, cuando le ha matado en la vida real, desaparece. Eso no es bueno para nosotros.

—No —replicó Jon con sarcasmo—. Soy consciente de ello.

—Como la bestia no tiene presencia física, deja de vivir en cuanto el cerebro del jugador muere. En su caso concreto, Jon, si logramos matarla antes de que le mate y después de que haya reprogramado su cerebro para que pueda hacer magia, habremos conseguido dos cosas: un asesino de bestias efectivo aquí en la Tierra y un programa de software que podremos llevar a Dirangesept por tercera ver y colonizar de una vez por todas ese jodido planeta.

—Y también habrán conseguido que un jugador conserve la vida.

—Sí, claro. Eso también. Como puede ver, no tiene más opción que seguir adelante. Por el bien de la Tierra.

—¿Y qué me dice de usted, Kerz? ¿También tiene una bestia en su cabeza? ¿Por qué sigue vivo?

Kerz soltó una carcajada.

—Porque me conoce, Sciler. Sabe que no puede engañarme, así que permanece en letargo. De momento nos observamos mutuamente. Nunca he estado en peligro en Cathar, de modo que nunca ha temido que desarrolle enlaces sinápticos relacionados con la magia. Además, sabe que tendrá que enfrentarse a Arel si se manifiesta. Me ocuparé de ella más adelante, cuando tenga tiempo.

—Cuando sea más seguro —le corrigió Jon.

Kerz extendió las manos y se las miró.

—Lo que usted diga. Creemos que hemos avanzado lo necesario para poder salvarle y, en ese caso, usted podría salvar a la Tierra. El proyecto de Dirangesept no está muerto, en absoluto. Con Arel y con la magia podremos ganar. Podremos acabar con todas esas bestias.

Jon le miró a la cara y sintió deseos de dar la espalda a todo lo que había en Laberinto. Se sentía molesto. Dirangesept no valía tanto y tampoco confiaba en Kerz. De repente pensó en la muerte de Fuego Estelar y supo que no podía darle la espalda. Ya era demasiado tarde.

Kerz acabó de secarse y arrojó la toalla sobre el banco.

—Pronto entraremos en Cathar, señor Sciler. Pero aún tiene tiempo para darse un baño, si le apetece.

—No estoy seguro de que pueda flotar en su agua, Kerz —respondió Jon.

28

—Esto no es necesario, Kerz —dijo Jon con voz tensa—. Pensaba que la idea consistía en cazar a la bestia.

Ahora podía ver a Calban como Kerz, a pesar de los ojos amarillos de Cathar. Su rostro estaba enmarcado por la capucha de la capa, pero tenía los afilados pómulos de Kerz y su gélida sonrisa. La capucha y la capa ondeaban al viento y, a sus espaldas, el cielo estaba cubierto de nubes que se deslizaban con rapidez. Jon tiró de la cuerda que rodeaba sus caderas y sus tobillos, sintiendo que la arena se colaba por su camisa y le frotaba la espalda.

—Oh, sí que lo es, Sciler. Es muy necesario.

Hizo un gesto y Jon advirtió que le cubrían los ojos con una venda.

Entonces sintió que lo levantaban en el aire y que alguien lo cargaba sobre su espalda. El brusco movimiento arrebató el aire de sus pulmones. Tras unos pasos nivelados, empezó a sentir sacudidas. Estaban subiendo escaleras. El viento parecía intensificarse y apagarse, y lo único que podía oír bajo su fuerte sonido era la respiración acompasada de la sombra en su oreja. Recordó a Fuego Estelar en la roca y se preguntó cómo habría muerto Pisotón. Ambos casos eran diferentes al suyo. Los dos habían tenido fobias. A Jon no le gustaban las alturas, pero no les tenía fobia. Si esta era la idea de Kerz, estaba cometiendo un error.

Mientras seguían subiendo, intentó recordar la imagen de la roca de Calban que había visto en la grabación de la muerte de Fuego Estelar. Aquel día no había habido alturas, excepto por el muro de arena de su lugar de tortura. Pero Cathar cambiaba de forma constante y Kerz podía crear lo que quisiera. A él no le afectaban las reglas del juego. Aquellos escalones podían dirigirse a cualquier parte. Jon intentó contarlos, perderse en el ritmo de la numeración, y llegó al ciento ocho cuando la sombra que cargaba con él dio unos cuantos pasos sobre terreno llano antes de detenerse y dejar a Jon en el suelo.

Estaban al aire libre; el viento era más fuerte y más consistente. Jon se sentía mareado y desorientado. La sombra había retrocedido un par de pasos y había apoyado una fuerte palma en su hombro para sujetarlo. Intentó no pensar en la altura, convertirla en un número, borrar de su mente el pensamiento de dónde podía estar. Suponía que la sombra había subido unos diez escalones antes de que hubiera empezado a contarlos, de modo que debía de encontrarse a unos treinta metros de altura.

La mano le soltó de repente y la cuerda que rodeaba sus muñecas se deslizó hasta el suelo. Jon perdió el equilibrio y cayó. Se llevó las manos a la venda que cubría sus ojos y descubrió que no podía quitársela. No había nada que se lo impidiera; simplemente no podía hacerlo.

Era el acantilado. De repente lo recordaba. Aquel día Fuego Estelar no estaba con él. Estaba patrullando solo por la selva y había llegado al final de un sendero que desde el principio le había parecido extraño. Nunca lo había recorrido y tampoco figuraba en los mapas, de modo que avanzaba con cautela. De pronto se encontró con una barrera de follaje compacto y retrocedió unos metros, sospechando que podía tratarse de una emboscada o una trampa.

Hasta este momento lo había olvidado por completo. Era una selva muy frondosa, así que no hubo ningún aviso, ningún cambio en la calidad del sonido ni en la luz que se filtraba entre las hojas de la canopia. Rodeó la pared de espesura condensada y, al no encontrar nada extraño, pensó como un estúpido que estaba a salvo y aumentó la velocidad para poder dejar atrás lo antes posible aquel lugar.

Durante un instante pudo ver el cielo azul entre la vegetación, pero ya era demasiado tarde. El suelo se había inclinado bajo sus pies y estaba tendido sobre su espalda, deslizándose por un tobogán de barro y hojas resbaladizas. Extendió los brazos para intentar sujetarse a las enredaderas y a las ramas, pero la máquina pesaba demasiado y sólo lograba frenar durante una fracción de segundo.

Abandonó por completo la espesura y entonces no hubo nada más sobre él, solo el cielo. Sus pies se hundieron profundamente en el limo, catapultándole sobre el estómago y haciendo que prosiguiera con su descenso, pero ahora de cabeza. El barro era como aceite contra su pecho y sus muslos. En el último momento logró extender ambos brazos, hundió las manos de hardware en el barro y clavó sus pies en el suelo.

Poco a poco logró detenerse, aunque quedó suspendido en silencio en el borde de un inmenso barranco. El suelo se encontraba a cientos de metros de distancia y era lo único que podía ver.

El barro se deslizaba bajo su cuerpo, licuándose por el calor de la máquina. Cuando intentó hundir un poco más las manos de hardware, uno de sus tobillos se liberó. Sacudió la pierna llevado por el pánico y volvió a quedarse de espaldas. Cada movimiento hacía que se deslizara un poco más por el precipicio, pero era imposible mantenerse quieto. Sintió calambres en el otro tobillo y levantó la cabeza todo lo que pudo: solo veía el cielo y, a ambos lados, el suave borde del precipicio.

Lo único que podía hacer era pedir ayuda… y eso fue lo que hizo, pero el proyecto estaba llegando a su fin y esa era la razón por la que Jon no tenía un compañero de patrulla. El refuerzo más cercano se encontraba a un par de horas de distancia.

—De acuerdo, Sciler, vamos de camino. Mientras, limítate a seguir el reglamento. No salgas. Puedes soportar perfectamente la caída. Si te dejas caer podrás salir de ahí.

Permaneció suspendido del precipicio durante hora y media, resbalando lentamente, hasta que no pudo soportar por más tiempo el calambre del pie y se soltó.

Ahora, con los ojos vendados en lo alto de la roca de Calban, recordó aquella caída con claridad. Todos y cada uno de sus segundos, cada detalle. Recordó que los primeros metros no habían sido tan malos, excepto por el dolor de las piedras y las raíces que sobresalían en su espalda, mientras intentaba sujetarse a ellas sin conseguirlo; entonces, justo antes de alcanzar la extrema velocidad terminal de Dirangesept, se había golpeado contra la roca que había agujereado dolorosamente su espalda, le había fracturado la columna y lo había hecho rebotar por los aires. Recordaba el dolor, la sensación de velocidad y profunda impotencia mientras descendía, girando sin cesar hasta que el suelo y el cielo no fueron más que una secuencia de colores cada vez más acelerada, verde y luego azul, verde y azul, verde-azul-verde-azulverde…

Lo había olvidado por completo hasta ahora. Esa era su pesadilla: la agonía mezclada con la sensación de total impotencia y fracaso, además del terror por el golpe que sabía que le aguardaba en el fondo. Ahora todo eso había regresado. Tenía la certeza de que había algo más, pero aún no sabía qué era. Pensar en qué más podía haber le hizo estremecer.

Mientras yacía sobre la roca de Calban sintió un dolor en la espalda que le hizo descubrir el verdadero origen de sus estigmas. No se debían al árbol que le había caído encima mientras intentaba salvar a Fuego Estelar, sino que eran las cicatrices de la primera parte de aquella terrible caída.

La venda había desaparecido y supo que lo había hecho Kerz. Se preparó para abrir los ojos, pensando que cualquier cosa sería mejor que la visión que tenía en la cabeza de aquella caída infinita. Unos treinta metros, pensó. Pongamos cuarenta. Prepárate. Mejor cincuenta.

En cuanto miró hacia abajo se dejó caer sobre el diminuto círculo de piedra y acercó los brazos y las piernas a su cuerpo, abrazándose. La torre apenas medía un metro de anchura y se alzaba setenta metros sobre las rocas. Había una escalinata de losas voladizas en el lado exterior, totalmente expuestas a los elementos y apenas del tamaño de dos pies juntos. Al mirar hacia abajo, apretando con fuerza la mandíbula contra la fría piedra, Jon pudo ver la parte superior de la cabeza de la sombra, que aparecía y desaparecía alrededor de la estrecha curvatura de la torre a medida que descendía hacia las rocas del fondo. La torre se alzaba sobre el mar y las ululantes olas, que rompían en gris y plata contra su base, estuvieron a punto de arrastrar consigo a la sombra mientras esta intentaba llegar a tierra firme.

—Estamos preparados.

El viento distorsionaba la voz de Kerz. Jon se arrastró como un cangrejo por la torre para verle.

Se encontraba a unos veinte metros de distancia, sobre una amplia plataforma de piedra situada en el cuerpo principal de la roca. Estaba a la misma altura que él. El enorme pájaro revoloteaba inestable sobre su cabeza, sin desplegar por completo las alas contra el fuerte viento.

Crisantemo, pensó Jon, sin decirlo en voz alta. Le bastaba con saber que la palabra estaba allí, como Chrye. Le proporcionaba un poco de fuerza. Entonces, la voz regresó a su cabeza.

Jon, estoy aquí. No mires abajo. Estoy detrás de la torre.

¿Quién eres? ¿Qué eres? Tienes que ayudarme. No puedo… no puedo soportar esto.

No debes permitir que te mate, Jon. Si te mata aquí morirás en la realidad, como me ocurrió a mí.

¿Fuego Estelar? ¿Eres tú? ¿O acaso eres la bestia? ¿Cómo puedo saberlo?

De repente, el águila abandonó a Kerz y remontó el vuelo hasta quedar justo encima de Jon. Podía sentir el batir de sus alas mientras se sostenía con dificultad contra el viento.

Todavía no me ha visto. Escúchame, rápido. Tengo sus recuerdos. Yo era su bestia. Todo lo que te dijo Kerz es cierto, excepto una cosa. Si mueres, quedaremos atrapados aquí. Kerz cree que morí, pero está equivocado. Cree que soy tu bestia, pero soy la de Fuego Estelar. Recuérdalo. Es importante.

Si quedaste atrapada aquí, ¿cómo es posible que Fuego Estelar muriera?

La voz se abrió paso entre el viento. Era la voz de Fuego Estelar, y de algún modo, era su amigo quien le hablaba. Sin embargo, en ella había una tristeza que no era la de Fuego Estelar y que procedía del conocimiento que tenía la bestia de su compañero. De algún modo, aquella bestia era Fuego Estelar. Jon decidió escucharla.

Él murió como todos los demás. En este lugar, el asesinato fóbico refuerza tu poder de hacer magia, pero el recuerdo de una muerte así es demasiado fuerte para que puedas soportarlo. Fuego Estelar recordó su muerte y decidió revivirla. No pudo evitarlo. Fuera de este lugar soy incapaz de ayudarle… y Kerz lo sabe. Tienes que confiar en mí. Si mueres ahora te ocurrirá lo mismo.

—¿Dónde está, Sciler? —estaba gritando Kerz—. Arel sabe que está aquí. Ayúdame y no tendrá que morir. Puedo salvarle.

Jon se agazapó contra el viento, sintiéndose mareado. El mar se estrellaba contra la base de la torre y el viento parecía sacudir la piedra que había a sus pies. Ya no sabía qué decir, no sabía a quién creer. Nada tenía sentido.

Pronunció un hechizo para hacer descender la torre, pero Kerz la subió de nuevo y Jon no se atrevió a utilizar de nuevo la magia. Esa era la especialidad de Kerz y no quería sentirse aún más débil. Tendría que descender por su propio pie.

El viento le golpeó con fuerza mientras retrocedía hacia la escalinata y buscaba con los dedos de los pies el primer escalón. Se deslizó lentamente, milímetro a milímetro, hasta que sus pies quedaron planos y las piernas rectas; entones respiró hondo y se levantó. No iba a caerse.

Sujetándose al áspero borde de la torre con tanta fuerza que le sangraban las manos, empezó a descender. Cuando la parte superior quedó a la altura de sus ojos, se tuvo que obligar a sí mismo a continuar. Kerz no había interferido en sus movimientos. Debía de estar concentrándose en la bestia. A Jon no le importaba, si eso ayudaba a que no le prestara atención.

El impredecible viento ensordecedor le azotaba prácticamente en todo momento, aunque de vez en cuando se detenía tan por completo que podía oír los latidos de su corazón y los arañazos de sus pies sobre la piedra. Siguió descendiendo, abrazándose a la torre con todas sus fuerzas; los escalones voladizos que le daban algo a lo que sujetarse sobresalían contra sus muslos y su pecho. Siguió avanzando con cautela, contando los escalones e intentando ignorar todo lo que le envolvía excepto el rítmico sonido de los números en su cabeza.

Cuando iba por trescientos decidió mirar abajo, imaginando que debía de estar a punto de llegar a la base. Apartó el rostro de la piedra y advirtió que le sangraba la mejilla por haberla mantenido apretada contra la áspera superficie durante todo el descenso. Tenía los dedos llenos de ampollas y los pantalones rotos por las rodillas y los muslos.

Seguía estando a la misma altura que cuando había empezado a descender. Volvió a apretar la mejilla contra la roca y sollozó, pero instantes después dejó escapar un largo suspiro y descendió lentamente hasta llegar a la curva de la torre para poder ver a Kerz.

Kerz le estaba esperando con una sonrisa feroz. La capa ondeaba a su alrededor como si el viento se originara en él.

—No hay forma alguna de descender, Sciler. Y tampoco hay forma alguna de ascender. ¿Dónde está ahora su salvador? Llámelo, Sciler. Pídale que venga a salvarle.

Vio que el pájaro se precipitaba hacia él, descendiendo en picado y virando bruscamente con un fuerte movimiento de alas. Jon se detuvo e intentó concentrarse en un conjuro. Obligándose a sí mismo a mirar hacia las rocas del fondo, convirtió una secuencia de pictogramas en un hechizo que las acercara hacia él.

Funcionó, pero las rocas retrocedieron casi al instante. Jon pudo oír la risa de Kerz en el viento.

—No hay nada que pueda hacer, Sciler. Nada de nada. Aquí, yo soy el amo.

Uno de los escalones en el que se estaba sujetando cedió bajo su mano y estuvo a punto de caer. Apenas había sitio para apoyar el otro pie en la losa; el talón colgaba en el vacío. En cuanto se sintió a salvo, miró con cautela hacia el fondo. A sus pies, los peldaños iban disminuyendo de tamaño hasta desaparecer. Los decrecientes peldaños daban un par de vueltas a la torre antes de que la superficie de esta fuera completamente lisa. Levantó la cabeza y advirtió que ocurría lo mismo.

Por un momento sintió que le invadía el pánico, pero entonces recordó la palabra que anidaba en su cabeza y se calmó. Mientras tuviera aquella palabra sabía que todo iría bien.

El viento era frío y sus dedos se estaban entumeciendo. Miró a Kerz desde la curva de la torre y advirtió que este ya no le prestaba atención; estaba paseando por la plataforma, dando órdenes al pájaro con su mano enguantada.

El viento se colaba entre Jon y la roca, empujando su cuerpo hacia fuera. Otro peldaño se agrietó y se desprendió en su mano. Lo dejó caer y se sujetó a otro situado algo más lejos, pero no pudo evitar mirar mientras la losa descendía y se rompía en pedazos sobre las brillantes rocas mojadas.

Ahora sentía un miedo real. La palabra, pensó, ¿dónde está la palabra? No podía recordarla, pero entonces apareció. Es Chrye. No, no es ésa, porque entonces habría sido una palabra normal y corriente. Sintió que lloraba, que lloraba de miedo y terror.

Crisantemo, eso es. Se abrazó de nuevo a la roca y el viento pareció detenerse ligeramente.

De todos modos, sabía que no podría resistir mucho más. Miró a Kerz mientras unía los pictogramas y mantuvo la mirada fija, sabiendo que esta sería su última oportunidad. El pájaro revoloteó sobre Kerz y vino de nuevo a por él, pero lo ignoró y prosiguió con el conjuro. El viento que lo acompañaba le azotaba con fuerza, empujándole con la misma potencia que el viento que soplaba contra la torre. Mantuvo los ojos fijos en un punto situado justo detrás de Kerz y prosiguió con el conjuro; ni siquiera movió la cabeza cuando el ala del pájaro chocó contra su espalda. Ahora Kerz se movía contra el viento, incluso le llevaba de acá para allá, pero Jon mantuvo los ojos centrados en la plataforma, en el punto exacto.

Ya estaba.

Kerz permaneció inmóvil, olfateando el aire. Era evidente que sabía que había ocurrido algo, pero el viento era demasiado fuerte para que el olor se demorara. Por esa misma razón, a Jon le había costado oler su magia.

Arel estaba descendiendo hacia Kerz, chillando con furia al lobo que de repente había saltado sobre la plataforma delante de él.

Vamos, Fuego Estelar, pensó Jon, sin saber si era él, sin importarle siquiera. Solo deseaba que Kerz muriera. Vamos, vamos.

Kerz retrocedió un paso, de forma instintiva, hacia el nuevo y recortado borde de la plataforma. Jon contuvo el aliento. Dos pasos más y caería. Y la caída bastaría para matarle y todo acabaría.

Miró a Jon, al lobo que corría hacia él y luego al pájaro; entonces, retrocedió un paso más. Arel, que ya casi estaba sobre el lobo, se abalanzó sobre él y lo arrojó con las garras hacia Kerz.

Kerz vaciló, pero entonces retrocedió un paso más. El pájaro chilló con fuerza mientras remontaba el vuelo con sus potentes alas, y Kerz se quedó inmóvil. Entonces miró atrás y se arrojó al suelo. El lobo desapareció tras la plataforma. Arel extendió las alas y voló tras él.

La voz regresó a la cabeza de Jon. Ahora era más débil que un susurro y el viento parecía acallarla.

Fuego Estelar tenía buenos sentimientos hacia ti, Jon. He comprendido tantas cosas sobre ti y tan poco… Vosotros los humanos… comunicáis… todo… ha terminado.

El viento se levantó, sofocando su voz. Entonces se oyó un áspero crujido digital y, casi al instante, un chillido que no era ni animal ni de ninguna otra cosa. Simplemente era triunfal.

Jon observó a Kerz mientras se levantaba y su holgada capa empezaba a ondear de nuevo.

—Muy bien, Sciler. Muy pero que muy bien. No esperaba que ocurriera nada similar.

El pájaro apareció a sus espaldas, con el cuerpo inerte del lobo colgando de sus garras. Kerz señaló el suelo que había ante él y Arel se dirigió hacia allí y lo dejó caer sobre la piedra, a sus pies. En cuanto el cadáver del lobo chocó contra la plataforma, Kerz se arrodilló junto a él y sacó un largo cuchillo de su cinturón. Arel abrió los curvados filos amarillos de su pico y empezó a chillar de nuevo mientras volaba en círculo por el cielo. Sus chillidos reverberaban en el viento.

Kerz echó hacia atrás la flácida cabeza del lobo y, con firmeza, le cortó el cuello. Entonces se levantó y miró a Jon.

—Es un éxito que no esperábamos, Sciler. ¿Qué vamos a hacer ahora con usted?

Jon se sintió vacío y perdido. Fuego Estelar había muerto, la bestia también había muerto y, en su mente, era incapaz de separarlos. Se sentía tan próximo a ambos que pensaba en ellos a la vez. Descubrió que estaba pensando en Chrye, y después en Fuego Estelar y en las últimas palabra de la bestia. Se sentía incapaz de separar en su mente a la bestia y a Fuego Estelar.

Le castañeteaban los dientes. Seguía abrazado a la curvada torre, quedándose sin asideros.

—Me dijo que viviría si mataba a la bestia.

—Le dije que viviría si me ayudaba, Sciler, y no lo ha hecho. Me temo que ahora es demasiado peligroso. Ha evolucionado.

El viento se detuvo y esta vez pudo olerlo mientras el último de los asideros se desprendía. Era como moho y putrefacción. Era como la muerte.

Chrye, pensó. Chrye.

Gritó su nombre, una y otra vez. Esa era la palabra, pero no funcionaba. Kerz se hundía a sus pies y la torre cada vez era más alta. El lobo se había convertido en un punto rojo situado a los pies de Kerz, y el pájaro volaba en círculo alrededor de Jon.

¿Entonces cuál es? Es Chrye, es…

—Crisantemo —gritó. Cerró los ojos, relajándose por fin.

Nada cambió. El viento soplaba con más fuerza. Gritó de nuevo, pero no ocurrió nada.

La línea de salida se ha deshabilitado, pensó, sintiendo un repentino vacío. La losa de piedra que había bajo su pie derecho se rompió cuando el águila pasó chillando junto a su cabeza. Ahora solo estaba sujeto por un par de dedos del pie y las yemas de sus dedos curvados. Apoyó con fuerza la mejilla contra la resbaladiza y húmeda pared y la piedra que había bajo sus dedos se desmenuzó como la arena mojada.

Sofocó un grito cuando empezó a caer.

No es real, se dijo a sí mismo. Pero sabía que sí que lo era. Tenía que serlo. Recordaba haber caído antes, pero esta vez la caída fue mucho más larga. El cielo y el mar oscilaban, azul-gris-azul-gris-azul-gris, las rocas se aproximaban a él y supo exactamente qué sentiría cuando se estrellara contra ellas. Recordaba cada instante de aquella caída; los huesos de sus brazos y piernas doblándose y partiéndose, su cuello resquebrajándose, sus costillas perforando sus pulmones, su nariz, mandíbulas y pómulos astillándose, las cuencas de sus ojos estallando.

Intentó bloquearlo, pero el recuerdo regresaba a su mente y ya estaba sintiendo la agonía de cada hueso rompiéndose sin que él perdiera la conciencia. Ahora más rápido, azul-gris-azul-grisazul-gris…

Entonces sucedió.

29

Chrye estaba en el apartamento de Jon, esperándole, cuando este entró a trompicones por la puerta. Supo al instante que estaba muerto, pues sus ojos parecían analizar las paredes sin asimilar nada. Se sentó al borde de la cama y se quedó mirando al espacio.

—Jon, ¿estás bien?

No esperaba ninguna respuesta, y tampoco la hubo. Deseaba golpearle con los puños y gritarle: «¡Te lo dije! Sabía que te perdería», pero se mordió la lengua e intentó que aquello no le afectara. Respirando con fuerza, desconectó todos los mecanismos de su cerebro, excepto el del pensamiento lógico.

—¿Qué ha ocurrido? Intenta contarme lo ocurrido. ¿Puedes hacerlo?

Jon no respondió.

Esto no es bueno, pensó Chrye. Debía de tener alguna fobia y esta ha vuelto a quedar encerrada. Kerz debió de utilizarla para dejarlo inhabilitado y luego la bloqueó tras un muro de silencio para que volviera a ser inaccesible.

Le cogió la mano y la acarició, mirándole a los ojos con cautela. Había algo en ellos.

—No te quedes catatónico ahora, Jon. Puedes oírme, sé que puedes —Será mejor que me estés escuchando, pensó, pues ahora estamos en verdadero peligro.

—Querías salvar el mundo, ¿verdad? —murmuró—. Y mira lo que has conseguido. Sólo has conseguido matarte a ti mismo.

Sintió presión en su mano; no demasiada, pero ayudaba. Eso es, Jon, ayúdame. Ayúdame a ayudarte.

—Quiero ayudarte, Jon. Yo era tu palabra de salida, ¿verdad? Y no voy a separarme de ti. ¿Me entiendes? Voy a quedarme aquí. No voy a alejarme de ti.

¿Pero qué diablos puedo hacer?

Estaba cayendo de nuevo, la imagen se repetía sin cesar. Un extremo sobre otro, azul-gris-azul-gris. Sentía que ahora Chrye estaba cerca, pero estaba cayendo y ya era demasiado tarde. El suelo se precipitaba hacia él. El viento silbaba, llenando sus oídos de ruido y puede que también de la ilusión de las palabras. ¿Acaso el viento le estaba hablando?

—Querías salvar la Tierra, ¿verdad? Y pensabas que habías fracasado. De modo que había culpabilidad, ¿verdad? Toda esa culpabilidad estaba allí. ¿Qué hiciste con ella, Jon?

¿Sus dedos acababan de apretarle la mano? ¿Lo había hecho?

—El Padre Furia, ¿es eso? Te estabas castigando por tu fracaso. Pero eras más fuerte que eso, mucho más fuerte. No creo que fuera el Padre Furia, Jon.

Nada. Le cogió también la otra mano y sujetó las dos con fuerza, utilizándolas como medidores para lo que quiera que fuera, intentando con todas sus fuerzas no apretárselas, no contagiarle su pánico.

—Bien, de acuerdo, volvamos atrás. Hiciste algo con la culpabilidad, conseguiste trabajo como araña para remendar la Tierra. Pero seguías sintiéndote culpable, de modo que el trabajo no solo consistía en intentar arreglar el planeta.

Acababa de mover las dos manos. No le cabía duda. Estaba llegando a alguna parte.

—El trabajo también fue una forma de autocastigo, ¿verdad?

Sí, sí. Bien.

—Arañas, insectos. ¿Era eso?

Nada. No, por supuesto que no, eso es demasiado abstracto. Tiene que ser algo concreto, algo directo. Los ojos de Jon tenían una mirada extraña y sus párpados temblaban. Sus manos también empezaban a temblar. El ritmo de su corazón se estaba acelerando. Chrye se estaba acercando.

—Jon, lo estoy intentando. ¿Puedes sentir que lo estoy intentando? ¿Todavía puedes oírme?

Quizá, solo quizá.

—De acuerdo, la araña, estás allí dentro, suspendido en el aire. ¿Qué es lo que ocurre? —Cerró los ojos e intentó imaginarlo—. No es claustrofobia, pues allí hay espacio suficiente. Y tampoco es agorafobia, porque tampoco hay tanto. Estás allí colgado. Estás ahí suspendido… ¿altura? ¿Es la altura?

Estaba cerca, muy cerca. Podía sentirlo.

—No, no es vértigo, podrías haberle hecho frente y no pudiste. Pero tuviste que enfrentarte a la altura allí, ¿verdad? Es…

Pensó en los pájaros del túnel, en la sensación de… ¡Por supuesto! Jon ni siquiera era consciente de ello, pero le había enseñado su fobia.

—¡Dios mío! ¡Te da terror caer!

Ahora le apretó las manos. Estas se sacudieron, pero resistieron. Gracias a Dios.

—¿Estás cayendo ahora, Jon?

Le apretó las manos.

—Cierra los ojos. Quiero que los cierres. Hazlo por mí. Así es, perfecto. De acuerdo, Jon, el suelo todavía está muy lejos. Muy lejos. Hay tiempo de sobra. Estás cayendo, pero hay tiempo de sobra. —Creando una situación hipnótica, intentaba romper con lo que hubiera sucedido allí.

Él sacudió la cabeza.

Mierda.

—Estoy aquí y tengo tu palabra de salida. —Entonces añadió, con más urgencia—. Yo soy tu palabra de salida, ¿recuerdas? Soy Chrye, Jon. Sólo tienes que decir mi nombre. Dilo, Jon, y dejarás de caer y abrirás los ojos. Di Chrye. Es lo único que tienes que hacer.

Jon movía la boca, sus labios temblaban. Su cuerpo parecía sacudirse ante ella, como si realmente estuviera cruzando el aire a una velocidad tremenda. Podía sentirlo en su forma de sujetarla, como si estuviera a punto de ser arrancado de sus manos. No sabía cuánto tiempo más podría sujetarlo.

Necesitó todas sus fuerzas para poder sujetarle mejor.

—Estoy aquí, Jon. No te voy a soltar. Di mi nombre.

El cuerpo de Jon parecía desdibujarse ante ella. Era una locura. En el aire había un olor penetrante. ¿Podía ser yodo?

—Sabes que no te voy a dejar, ¿verdad Jon? —le estaba gritando—. Dímelo. Comunícate conmigo, Jon.

Fue sólo un susurro que estuvo a punto de quedar sofocado por el viento.

—Lo sé.

—Lo sabes porque te lo he dicho, y te estoy diciendo que si dices mi nombre abrirás los ojos y dejarás de caer. Di mi nombre, Jon. Dilo.

Sus manos se estaban separando de ella. Apenas podía sujetarlo. Se acercó más a él y sintió que el aire la azotaba.

—Dilo —gritó.

—Chrye.

—Dilo otra vez, Jon. Dilo.

—Chrye.

Jon abrió los ojos. Se hizo el silencio. Todo quedó inmóvil, excepto un trozo de papel que se deslizó hasta el suelo con la corriente de aire detenido.

Ella le miró.

—Chrye —susurró.

—Murió por mí, Chrye —dijo Jon—. Estaba diciendo la verdad. Las bestias jamás intentaron matarnos. Nosotros lo estábamos haciendo y Kerz lo sabía, pero no le importaba. Solo deseaba desarrollar a Arel para matarlas en Dirangesept. Me utilizó y después me envió de vuelta para que muriera aquí. Les hizo lo mismo a todos los demás.

Flexionó los dedos, girando la mano, cerrándola en un puño y abriéndola de nuevo. El terrible caleidoscopio de la caída se estaba alejando.

—Ahora lo sé todo, Chrye, nuestro cerebro es como un enorme paisaje. Inimaginablemente grande. Nosotros lo llenamos de pequeñas ciudades y pueblos, construimos nuestros pequeños caminos y carreteras, pero nunca lo vemos en su conjunto. Sin embargo, las bestias vagan por nuestro interior sin utilizar nuestros caminos, corriendo a grandes zancadas. En ocasiones las vemos en la distancia, o las vemos cruzando uno de nuestros senderos. En Cathar y también aquí. La sensación que Fuego Estelar y yo teníamos de que alguien nos seguía y los extraños recuerdos que afloraban en nuestra mente… todo eso se debía a las bestias, que nos estaban explorando.

Tenía la impresión de que le iba a estallar la cabeza. Cogió a Chrye de la mano como si pudiera transferirle todo el conocimiento de su interior a través del contacto de sus palmas.

—Nunca pretendieron regresar a la Tierra con nosotros, Chrye. En Dirangesept podían entrar en nosotros, pero los autoides las confundían. No acababan de comprender qué eran aquellas máquinas. Descubrieron que en cuanto estaban en nuestro interior no podían usar la magia ni comunicarse con nosotros, aunque sí que podían hacerlo entre sí. Y no podían salir. Estaban atrapadas en nuestras cabezas.

Chrye frunció el ceño.

—No sé por qué no podían abandonaros.

—Para poder hacerlo, necesitaban conocerse entre sí. Descubrieron que en cuanto entraban dentro de nosotros se creaba un vínculo, que pasaban a formar parte de nosotros… pero como no podían comunicarse, quedaban atrapadas. Cathar permitió que el proceso de conocernos pudiera empezar. Les resultaba más sencillo conocer a aquellos de nosotros en quienes habían entrado con facilidad la primera vez, como Fuego Estelar o yo.

Chrye asintió. Por fin, todo empezaba a tener sentido.

—Un IP bajo. ¿Ahora pueden hablar contigo, Jon?

Cada vez estaba más cansado. La adrenalina estaba abandonando su cuerpo, dejándole vacío.

—No, todavía no. No en el exterior de Cathar —intentó eliminar la extenuación de los ojos frotándoselos.

Chrye vaciló de nuevo. Eso no podía tener ningún sentido. Era lina locura. ¿Magia? Observó las sólidas paredes de la habitación. El recuerdo del cuerpo de Jon alejándose de ella hacía tan solo unos minutos ya no le parecía real. No deseaba que ocurriera eso. Lo único que quería era a Jon y cierta certidumbre. No le importaba que dicha certidumbre fuera la de una Tierra agonizante. No le importaba.

—Jon, todo podría estar en Cathar —le dijo—. Tu… poder podría haber sido activado por lo que ocurrió en la zona, pero lo demás… no hay ninguna prueba. Podría ser Kerz, la zona. Ya no sabes qué es real y qué no.

Jon no tenía energías para discutir con ella. Sabía que era él quien tenía razón. Tiró de ella hacia él, deseoso de tocar su realidad, cuando el timbre de la puerta resonó por toda la habitación.

El repentino sonido fue como si hubiera pasado una flecha entre ambos. Jon se quedó paralizado y Chrye sacudió la mano, sorprendida. Entonces se levantó, riéndose de sí misma.

—Estamos paranoicos —comentó.

Pero el timbre siguió vibrando en el aire. Es como si alguien se estuviera cerciorando de que no hay nadie dentro, pensó Jon, letárgico. Chrye empezó a avanzar hacia la puerta y él quería decirle que se detuviera, pues sabía que algo no iba bien, pero ella se movía demasiado rápido. El timbre se detuvo.

Chrye miró por la mirilla y se volvió hacia Jon.

—Son dos hombres, Jon. No los conozco.

—Apártate de la puerta, Chrye —logró decirle.

Pero para entonces, ella ya había dicho por el intercomunicador de la puerta: «¿Quién es?», revelando su presencia. Kerz quería ver muerto a Jon, esperaba que estuviera muerto, y había enviado a su equipo de limpieza. Sus instrucciones serían…

Chrye estaba retrocediendo, volviendo la cabeza hacia él. La expresión de su rostro se suavizó mientras empezaba a decir algo que Jon nunca llegó a oír. La puerta pareció explotar tras ella, lanzándola hacia atrás. Jon vio una corriente de luz que brotaba en la puerta y entraba en su cuerpo, segundos antes de que apareciera un hombre en el umbral, rodeado por el aura de luz en el que se había convertido el marco. La reverberación del breve grito de Chrye se desvaneció en la sala pero se demoró en la cabeza de Jon como si se estuviera alejando de él, como si fuera una mano que, sin que él pudiera hacer nada por evitarlo, iba a quedar para siempre fuera de su alcance.

El hombre de la puerta dejó de apuntar a Chrye y dirigió la pistola hacia Jon. Mientras lo hacía, Jon vio lo que pensó que era su sombra moviéndose a sus espaldas. La sombra se puso junto a él y se convirtió en otro hombre, más bajo y también armado. Apuntó a Jon con su arma.

—Jesús, Maxie, todavía está vivo —dijo el segundo hombre, con una voz insólitamente profunda y lenta.

Jon tuvo tiempo de advertir una mirada de pánico en los rostros de ambos cuando le miraron, palpando sus armas. Entonces, todo empezó a acelerarse de nuevo.

Su reacción le confundió por un momento, pero entonces pensó: Lo saben. Kerz se lo ha dicho. Y han disparado a Chrye.

Ignoraba qué había hecho o cómo lo había hecho, pero sabía que había sido él. Brotó de su interior como una furia irresistible. No hubo pictogramas, ni palabras, ni viento.

Demasiado tarde para dejarse llevar por el pánico, pensó con fiereza. Es demasiado tarde para ti.

Mientras las armas se alzaban hacia él, el marco de la puerta entró en erupción, rugiendo, para convertirse en un rectángulo de fuego que ardía como la puerta de un horno al abrirse de golpe. Bizqueó y tuvo que cubrirse los ojos para protegerlos del brillante calor. Los hombres se convirtieron en siluetas y entonces se desmenuzaron y se desvanecieron contra el cegador umbral. Ni siquiera tuvieron tiempo de gritar.

Las llamas empezaron a extinguirse a la vez que se desconectaban las alarmas antiincendios. Se fueron desconectando a su alrededor mientras se arrodillaba junto al cuerpo de Chrye. El rayo que le habían disparado había pasado justo sobre la cadera y parecía que el calor había cauterizado la herida. Durante un segundo no le pareció demasiado grave, solo un corte en un costado, pero entonces la sangre empezó a difuminar el perímetro de la herida.

—¿Chrye? —le tomó el pulso; estaba allí, pero era débil e irregular. Se encontraba en estado de shock y estaba inconsciente. Acarició su suave cabello moreno para apartárselo de la mejilla. Sus ojos estaban muy abiertos, pero no brillaban.

De acuerdo, pensó. Hazlo de nuevo. Lo hice una vez sin ni siquiera pensarlo, así que tengo que poder hacerlo de nuevo.

Empezó a unir los pictogramas, pero no consiguió nada y momentos después supo porqué: para que la magia funcionara, tenía que ser una emoción pura, inmediata. El don estaba allí, pero todavía no tenía un control consciente sobre él. No era como en Cathar. Esa falta de control había sido la culpable de que hubiera estado a punto de matarse y la que le había permitido matar a aquellos dos hombres.

Recordó que, antes de caer por la torre, Kerz le había dicho que había evolucionado. Que era demasiado peligroso.

—Chrye —susurró de nuevo, impotente, acariciándole la mano. Tiró suavemente de su camisa, pero esta no se separó de la herida, y al tirar un poco más fuerte advirtió que le estaba arrancando la piel.

Desesperado, probó de nuevo con los pictogramas, pero no ocurrió nada. Ni siquiera se levantó el viento. Ahora, cuando era más importante que nunca, era incapaz de hacer magia. No podía salvarle la vida. Chrye iba a morir y no había nada que él pudiera hacer.

Observó la puerta carbonizada. En ella no quedaba nada orgánico. Las armas eran un par de charcos brillantes de metal que descansaban en un nido de ceniza. Lin poco más allá había una bolsa de nylon negro ligeramente chamuscada. Jon saltó sobre el reluciente metal y abrió la bolsa. Dejó los cúteres y un rollo de bolsas transparentes en el suelo, además de una cámara. No había nada más en su interior. Nada que pudiera rastrearse. Sin embargo, sabía que aquellos tipos habían sido enviados por Laberinto.

Chrye gimió a sus espaldas. Jon regresó junto a ella y la acunó como a un bebé. Parecía no pesar nada. Había un agujero en la pared, justo detrás de ella, un círculo perfecto interrumpido por el mordisco que le habían arrancado del costado.

Pidió que Mira apareciera en la pantalla, pues no sabía qué más podía hacer. Chrye seguía acurrucada en sus brazos.

—Jon, ¿qué tal estas? Vi a Irf… —Su voz se apagó—. Oh, Jon. ¿Qué ha ocurrido?

—Le han disparado con una luz cortante. Ha perdido un montón de sangre. Mira, no sé…

—¿Está consciente?

—No lo creo. No… —Deseaba decir algo más, pero no había nada más que decir.

—Apártate para que pueda verla.

Cuando le mostró a Mira la herida, le pareció que no era tan grave. Había un montón de sangre, pero la hemorragia parecía estar deteniéndose.

—¿Mira?

La mujer sacudió la cabeza.

—Ha perdido demasiada sangre. El trauma causado por una luz cortante es difícil de tratar y este es bastante grave. Parece un arma de campo de batalla disparada con el rayo de mayor extensión y a máxima potencia. Todo lo que toca se fusiona, Jon. Su ropa debe de formar parte de la herida. Es muy, muy grave. Parece que el rayo haya penetrado en sus entrañas arrancándole parte de un riñón, dañándole el bazo y dejando lesiones arteriales múltiples.

Intentó mantener la voz calmada, pero sólo consiguió que pareciera una súplica.

—No puedes verlo bien desde ahí, Mira. La hemorragia prácticamente se ha detenido.

La ropa de Chrye estaba empapada, pero ya parecía no salir más sangre.

—Mira a tus pies, Jon. Estás pisando un charco de sangre.

—Tengo que hacer algo, Mira. No puede morir. No puede.

—Bueno, puedo decirte cómo estabilizarla temporalmente, pero para conseguir que su corazón siga palpitando necesitarás algo similar a una fuente eléctrica. Además, tendrás que llevarla a una unidad de CriSis lo más rápido posible. Sin embargo, ha perdido demasiada sangre y el daño que han sufrido sus órganos es irreparable… —Mira se interrumpió y respiró hondo—. Hagas lo que hagas, va a morir, Jon. Lo siento. Lo siento mucho.

Jon no tuvo que esperar demasiado antes de que llegara Madsen. El microvolador aterrizó en la calle con las luces centelleando como si fueran las cenizas de un fuego agonizante. Por alguna razón, aquello le recordó al último cohete del funeral de Fuego Estelar.

Madsen no dijo nada mientras acostaban a Chrye en la reducida parte de atrás del vehículo, que salió disparado casi en vertical, rumbo a Laberinto.

Quizá, si lograban estabilizar pronto su cuerpo en un módulo de CriSis, podría sobrevivir en una zona. Mira había dicho que no había esperanza, pero Jon no estaba dispuesto a aceptarlo. Mira no lo sabía todo: ignoraba que Jon tenía una bestia en su interior. Kerz tampoco lo sabía. Quizá, si lograba entrar en Cathar con ella, su bestia saldría y podría hacer algo para salvarla. Era su única posibilidad de sobrevivir.

Continuamente se giraba para mirarla. Su rostro cada vez estaba más pálido y las mantas que la envolvían brillaban de sangre.

—Llegaremos a Laberinto en tres minutos —dijo Madsen, mientras sobrevolaban Stoke Newington—. Dime qué vamos a hacer, Jon. Dime que no voy a formar parte de un enorme suicidio que tú has preparado. Lo sé todo de ellos y siempre acaban igual. Ahora mismo no estoy preparado para conocer el otro lado de mi trabajo.

—De acuerdo —dijo Jon—. Escúchame. Simplemente, no esperes entender nada.

Mientras Madsen hacía descender el vehículo sobre Laberinto, el altavoz del tablero de instrumentos cobró vida.

—Están efectuado una entrada no autorizada en un espacio aéreo militar. Den media vuelta inmediatamente. Corto.

Madsen siguió bajando en espiral.

—Este espacio aéreo actualmente no se considera, repito, no se considera restringido —espetó, inclinándose sobre el micrófono—. Soy un oficial Pacifista que va a aterrizar con un pasajero extremadamente grave que requiere asistencia urgente. Este mensaje está siendo transmitido simultáneamente en todas, repito, todas las longitudes de onda. Corto —Apagó el comunicador de un manotazo, murmurándole a Jon—: Supongo que estaban pensando en derribarnos, pero al realizar una transmisión abierta, querrán autoridad, y para cuando la consigan ya habremos aterrizado.

Jon contempló Laberinto. El complejo se expandía en todas direcciones, siendo el gran edificio central su núcleo. Una suave mancha indefinible marcaba el epicentro, donde el MagNet protegía la piscina privada de Kerz. En el perímetro móvil, las bombas de visgel estaban en marcha, agujereando la tierra con sus grandes brocas y tubos y reemplazando el barro y la arcilla de Londres por gel naranja. El conjunto de la operación había cambiado de equipo. En el interior del complejo, largos cargadores se acercaban a cajones de embalaje que habían sido descargados en el umbral de un enorme y nuevo edificio prefabricado que a Jon le recordó a la sala de despertados de Cathar. Módulos de CriSis. Cientos de ellos.

—¿Qué diablos es esto? —murmuró Madsen.

Diversos helicópteros les rodearon y les condujeron hacia un círculo de aterrizaje situado junto al corazón negro del complejo.

Madsen hizo descender la nave con suavidad y abrió la puerta. Se levantó una nube de polvo que se coló al instante en la cabina, obligando a Jon y a Madsen a salir. Todavía había un helicóptero sobre ellos que les bombardeaba aire, polvo y ruido con sus rotores. Mientras cogía a Chrye, Jon sintió que la cólera crecía en su interior e intentó con todas sus fuerzas mantenerla bajo control. Aquí no le haría ningún bien. Ignoraba la magnitud de su poder, pero sabía que aunque destruyera todo lo que había a su alrededor, solo conseguiría que Chrye también muriera. La sostuvo en sus brazos y el viento y el polvo remitieron a su alrededor. Por un instante se preguntó si lo habría hecho él, pero sabía que todavía no tenía el control. Mientras colocaba bien su cuerpo envuelto en mantas entre sus brazos, sintió que la furia remitía. Chrye apenas respiraba. Apartó el cabello de sus ojos.

Consciente del silencio, se giró.

Kerz les estaba mirando, flanqueado por dos soldados. Señalaba a Jon con un puño enfundado en una ceñida manga de metal que se extendía hasta el antebrazo. Sobre el metal que cubría su puño brillaba el delgado cañón de un arma. Lo soldados no iban armados, pero uno de ellos estaba moviendo un escáner de mano, dirigiéndolo hacia ellos. Madsen se había arrodillado para dejar la pistola en el suelo. Cuando la empujó hacia los soldados, el metal chirrió con fuerza contra el suelo.

Jon no reconoció el arma con la que les estaba apuntando, pero Madsen sí.

—¿Qué podemos hacerle para que necesite un arma así? —preguntó, mientras se levantaba—. ¿Por qué no se lo toma con calma y la baja para que todos podamos relajarnos? Ninguno de nosotros va armado.

—No me preocupa usted, capitán Madsen. Esto es para Sciler —le dedicó una tensa sonrisa—. Ya sabe a qué me refiero, ¿verdad, Sciler? Espero que le sorprendiera tanto como a los pobres Maxie y Bly.

—Tranquilo Jon —dijo Madsen con suavidad—. Es un arma de soporte. Se dispara si su estado psicológico se altera. Si sus pulsaciones aumentan…

—… Si empiezo a enfadarme o me pongo nervioso —interrumpió Kerz, sin perder la sonrisa—, ¡bum! Así que estamos empatados. Sé qué puede hacer, Sciler, y usted sabe qué puedo hacer yo. Por lo tanto, le propongo que mantengamos los dos la calma.

—Los hombres están limpios, señor —anunció el soldado del escáner—, pero la mujer no. Hay algo…

Dirigió el escáner hacia su costado.

—Es un marcapasos eléctrico —explicó Jon—. Su corazón está muy débil y se ha desangrado, por si no se ha dado cuenta.

—Lo siento, señor, pero eso no es lo que me indica el escáner. Tendrán que retirárselo.

Jon sintió que la furia volvía a crecer en su interior, pero Madsen dijo con voz calmada:

—Puede echarle un vistazo —levantó la manta para dejar a la vista el vendaje—. Está cediendo, pues ha empezado a sangrar de nuevo. Necesitamos llevarla inmediatamente a un módulo de CriSis. Tóquelo, compruebe si se trata o no de un arma.

El soldado observó bizqueando la herida, la sangre que rezumaba por las vendas y empapaba la manta. Entonces miró de reojo a Kerz.

—Supongo que podría ser, señor. No lo sé con certeza.

—Se está muriendo, Kerz —dijo Jon—. No estamos empatados. Como usted mismo ha dicho, yo no puedo controlar…

Kerz miró a Jon.

—De acuerdo —dijo con rapidez—. El señor Sciler parece bastante nervioso. Puede llevarla dentro; así su amiga podrá morir en el interior. —Indicó a los soldados que se retiraran, incluyendo a Madsen en el gesto.

—Yo también voy a entrar —dijo Madsen.

Kerz vaciló, pero entonces soltó una carcajada.

—De acuerdo. ¿Porqué no? Usted ya está muerto.

Kerz movió el cañón de la pistola y el metal brilló a la sombría luz de la cámara de CriSis.

—Póngala aquí, Sciler.

—No irá sólo ella. Yo también voy a ir, Kerz. Va a enviarnos a los dos a Cathar.

Una sonrisa apareció en el rostro de Kerz.

—¿Cree que es real? ¿Después de todo lo que le he contado? —se encogió de hombros—. De acuerdo, pónganse cómodos —dijo, señalando los módulos.

—Usted también, Kerz. No confío en usted. Quiero que esté en CriSis mientras permanezcamos en Cathar. Le quiero fuera de nuestro camino.

Jon vio que Kerz intentaba descubrir dónde estaba el truco.

—De acuerdo —respondió por fin—. En ese caso necesitaremos a la doctora Locke.

—Adelante —dijo Jon—. Pero voy a acostar a Chrye en un módulo ahora mismo. —La llevó al módulo más cercano y se colocó de modo que pudiera ver a Kerz—. Madsen, ¿puede echarme una mano?

Apartó las mantas de su cuerpo y las dejó caer sobre el suelo. La herida seguía vendada, pero las vendas tendrían que quedarse donde estaban. Por lo demás, Chrye estaba completamente desnuda excepto por el trozo de tela que se había fundido a los bordes de la herida.

Kerz se había encorvado sobre un intercomunicador y hablaba entre susurros.

—Levante la voz para que todos podamos oírlo —le dijo Madsen—. No queremos que haya malas interpretaciones.

—Ya he terminado —replicó Kerz con suavidad, cortando la conexión—. Viene de camino.

Madsen ayudó a Jon a colocar el cuerpo de Chrye en la cavidad del módulo. El gel empezó a cubrirla lentamente, acercándose a su rostro para recibir un beso de sus labios. No había tubo de aire para ella: el gel la cubriría por completo y estabilizaría su sistema. Todavía podía verla a través de la sustancia translúcida, pero podría haber estado a un universo de distancia. Pudo sentir cómo se enfriaba mientras acercaba la mano a los vendajes para desactivar y extraer la palm stop; un delicado hilillo de sangre siguió a su mano mientras lo hacía, congelándose como un cordón umbilical cortado. Limpió el gel de la palm stop y se la tendió rápidamente a Madsen, que se había colocado de modo que Kerz no pudiera ver este intercambio. El hombre cerró la mano alrededor del arma mientras Jon cerraba la tapa del módulo sobre Chrye. Jon cruzó los dedos, deseando que quedara energía suficiente en el arma.

La doctora Locke abrió la puerta y entró en la habitación. No pareció sorprenderse al ver allí a Jon y a Madsen, y ni siquiera dedicó una mirada al módulo cerrado.

—Ah, bien —dijo Kerz—. Doctora Locke, tiene que llevar a estos dos a Cathar y mantener mi módulo en CriSis mientras permanezcan en la zona. ¿Está claro?

Jon se preguntó si se habrían intercambiado alguna mirada. Pero ya no le importaba. Al menos, eso era lo que creía. Madsen sabía qué tenía que hacer.

—Entre en el módulo, Kerz —dijo Jon—. Ahora.

—Usted también, Sciler —replicó Kerz, mientras empezaba a quitarse la ropa. Se quitó con cautela la camisa, deslizándola sobre el arma de soporte y manteniéndola en todo momento apuntada hacia Jon—. Doctora Locke, ¿ha comprendido sus instrucciones? —preguntó mientras entraba en el módulo, después de que Jon hiciera lo mismo.

—No se preocupe por ella, Kerz —dijo Madsen—. ¿Jon?

—Estoy bien —Jon cerró la boca alrededor del tubo de aire y se tumbó en el módulo.

Kerz le imitó, pero instantes después se incorporó de nuevo y levantó el arma. Al ver la palm stop que blandía Madsen, arqueó las cejas.

—Quédese tumbado en el módulo y deshágase de esa arma, Kerz —le dijo Madsen—. Jon está tumbado y usted está tan sumergido en ese gel que su metabolismo ya debe de haber empezado a detenerse. Estoy seguro de que mis reacciones son mucho más rápidas que las suyas.

Kerz dejó que la mano colgara sobre un lado del módulo. El arma se deslizó por su muñeca y cayó al suelo.

—Muy bien —dijo Madsen, recogiendo el arma y guardándola en su bolsillo.

—Le conozco —dijo Kerz muy despacio, sosteniendo el tubo de aire entre sus labios—. Usted es el investigador de CMS. No tiene ni idea de dónde se está metiendo. Lo mejor que puede hacer, Capitán, es pegarse un tiro ahora mismo; así se ahorrará dolor y me ahorrara a mí tiempo.

—También puede ahorrarse la saliva, Kerz —murmuró Madsen, viendo cómo se cerraba el módulo sobre él.

En el gélido silencio de la sala, Madsen se volvió hacia la doctora Locke.

—¿Y ahora qué?

La mujer se volvió hacia la puerta.

—Sólo tenemos que ir a mi despacho y activar allí el programa.

30

Mach Nulo. Esto era Match Nulo. No era el suave bEnlace que siempre le había llevado a Cathar.

Sintiéndose mareado, tanto física como mentalmente, Jon abrió los ojos y descubrió que estaba en Dirangesept. Kerz, pensó. Jesús. Conectó su unidad de comunicación. Lo hizo sin pensarlo, como el instinto de respirar.

—¿Chrye? ¿Estás ahí?

—¿Jon? ¿Qué está pasando? No entiendo nada.

En su cabeza, la voz de Chrye llegaba desde la oscuridad. Todavía estaba viva. Podría haber estado susurrando en su oído. El Match Nulo seguía siendo igual, pero todo lo demás había mejorado. La comunicación era perfecta y el sistema, abrumador. Esto era más que una zona: así era como sería la próxima vez.

Empezó a caminar y la espesura cepilló su piel, humedeciéndola. Fue una sensación perfecta, como si estuviera allí en realidad. La recepción de información sensorial era increíblemente buena. Los sistemas armamentísticos estaban preparados para moverse con la flexión de sus dedos y se apuntaban y disparaban con la mirada. Eran unas armas que nunca antes había tenido. Comprobó sus opciones antes de establecer el alcance del PlasMortero mediante el bEnlace. Cuando disparó, descubrió que la búsqueda de objetivos y el manejo de las armas estaban basados en los protocolos de lanzamiento de hechizos de Cathar. Siguió la carga mientras trazaba un gran arco y después la guió mediante la vista. El sonido que emitió al detonar a ochenta y tres kilómetros de distancia llegó ligeramente más rápido que en la Tierra. La zona de entrenamiento también era perfecta. La Tierra no iba a ser vencida por tercera vez. Jon pensó en la bestia-lobo abalanzándose sobre Kerz para intentar salvar su vida y recordó la voz que había oído en su cabeza en Dirangesept hacía tantos años. Se sintió incómodo.

¿Dónde estás?, preguntó en silencio. ¿Estás ahí? Te necesito.

No hubo respuesta. Quizá su bestia no podía manifestarse en esta zona. Su corazón latía con fuerza. Ni siquiera se le había ocurrido pensar en esta posibilidad.

—¿Jon?

—Todo va bien, Chrye. Es un juego. Creo… que es un juego. Fuiste alcanzada por una luz cortante, ¿lo recuerdas? Te he traído a Laberinto, estás en CriSis… —Avanzaba entre la espesura, hablando con ella mientras intentaba localizarla. Allí estaba, más allá de su campo visual. Su máquina era un punto de luz carmesí en la pantalla de infrarrojos—. No te muevas. Me estoy acercando.

—¿Cómo tengo que utilizar…?

Tuvo que arrojarse al suelo cuando los detectores trazaron un arco en su dirección y aterrizaron a escasos metros con un destello rojo, dispersando tierra y vegetación. Cerró brazos y piernas y agachó la cabeza para que la metralla solo cayera sobre su armadura. Fue como recibir una ducha de agua helada, casi vigorizante. Mientras se levantaba, las luces cortantes pasaron chirriando junto a su casco de metal y chamuscaron la espesura que le rodeaba.

—¿Jon? —dijo ella, con pánico en la voz—. No sé que hacer.

Ya estaba cerca.

—No te preocupes. Los controles son delicados. La mayor parte del armamento opera con los movimientos de las cejas y los labios. —Palabras, estaba pensando. Hechizos. Siguió avanzando, acercándose a ella—. Estoy seguro de que Kerz también está aquí. Tenemos que encontrarle antes de que él nos encuentre a nosotros.

Ahí estaba. Su autoide era idéntico al suyo. Estas máquinas eran nuevas, distintas a las que recordaba del Proyecto. No intentaban camuflarte (esto era algo que no había cambiado: nunca eras invisible), pero la forma de la máquina era ligeramente distinta. Sus líneas eran más angulosas, sus patas menos achaparradas y su tórax contaba con una articulación adicional. Jon recordaba lo difícil que era girar a cierta velocidad. Los mecanismos de equilibrio habían mejorado, el hardware era más compacto, los brazos eran más gruesos para poder cargar con más armamento y la zona lumbar era rígida debido al armazón del nuevo PlasMortero. Empezó a enseñarle a utilizar las funciones, prestando atención en todo momento a la presencia de las bestias, otros autoides o lo que fuera.

—Es inútil, Jon. No puedo hacerlo.

—No te preocupes, Chrye. Solo usaremos lo que sepas utilizar.

Ahí estaba. El punto de luz se estaba acercando, virando, desapareciendo, aprovechando el escondite que le ofrecía una formación de rocas magnéticas. Manteniendo la roca entre Kerz y ellos, indicó a Chrye que avanzara hacia la zona selvática que podía ver al norte.

Era una zona de entrenamiento perfecta, pero aún no se había completado. No había bestias. Kerz debía de haber ordenado a la doctora Locke que anulara esta opción, posiblemente para despejar el terreno de batalla. Quizá esto era lo que estaba bloqueando a su propia bestia.

Mientras seguía avanzando junto a Chrye, advirtió que había cambiado algo más. La zona no parecía del todo correcta. Seguía sin ser como Dirangesept, algo que resultaba extraño cuando todo lo demás era tan perfecto. Captaba un sonido que no lograba identificar, aunque no eran las bestias. Faltaba algo más.

Avanzaba con rapidez, manteniendo los escáneres activados pero bajos, escuchando con atención y contando los sonidos, editándolos fuera de la mezcla a medida que los reconocía y los identificaba. De momento, Kerz se había quedado atrás; probablemente intentaba descubrir si Jon se estaba moviendo en una dirección específica o si sólo estaba escapando, intentando conseguir tiempo. Chrye estaba comprobando sus sistemas armamentísticos y sus controles, lanzando todos sus experimentos hacia Kerz y dejando una estela de fuego y humo tras ellos. Kerz era un punto constante que se movía sin hacer esfuerzo alguno entre la destrucción. Esto le inquietó: las máquinas eran resistentes a todo excepto a los ataques directos, pero Kerz no estaba siendo cauto.

Media hora y unos veinte kilómetros después, Chrye se había familiarizado con sus armas y estaba conservando la energía y Jon se había ocupado de las fuentes de sonido más potentes. Los demás sonidos eran débiles, lejanos, y Kerz seguía manteniéndose atrás por alguna razón.

Jon se arriesgó a reducir su campo visual para canalizar más energía a sus oídos, pero se dio cuenta de que no iba a ser suficiente, de que nunca lo lograría. Había tanta información que era imposible rastrearla. Intentó invocar en su cabeza el denso sonido de Dirangesept; entonces, cortó la longitud de onda y los parámetros de frecuencia de la búsqueda y prosiguió, sin dejar de avanzar.

—Jon, hay algo más —dijo Chrye, cuando apareció otro punto en la pantalla.

Jon dejó la búsqueda en espera y agudizó de nuevo su visión, levantando la cabeza y escaneando el cielo, hasta que vio lo que buscaba.

—Arel —anunció.

Al comprobar la posición de Kerz advirtió que estaba acelerando lentamente, que empezaba a acortar las distancias. Por eso estaba esperando, pensó Jon. O quizá ha averiguado qué estoy haciendo.

Ya podía ver a Kerz. Su máquina, cubierta de barro y follaje, se mantenía baja, casi invisible contra la espesura. Resultaba difícil decirlo con certeza, pero parecía diferente a las que llevaban ellos.

Arel se aproximaba con rapidez, volando a gran altura. Jon se giró y lanzó un montón de detectores en dirección de Kerz, antes de proseguir con su camino. Comprobó la posición del pájaro, intentando descubrir su propósito. Parecía estar acotando el cielo: pasaba a toda velocidad sobre ellos hasta dejarles muy atrás y entonces cruzaba el cielo en zigzag, de izquierda a derecha, descendiendo y ascendiendo de nuevo, siguiendo un patrón que Jon no alcanzaba a comprender, aunque imaginaba que se trataba de algún método para distraer su atención de Kerz. Al fin y al cabo, Arel era un asesino de bestias. Seguro que podía atacar a los autoides, pero esa no era su misión. En esta zona, Kerz debía de ser el mayor peligro, sobre todo si la doctora Locke le había bEnlazado a una máquina de mayores especificaciones.

—¿Adónde vamos, Jon?

—Tenemos que… —se interrumpió. Esto no era Dirangesept. Era probable que esta zona fuera tan mutable como Cathar y que Kerz estuviera oyendo todas las palabras que decían. Jon pasaba con rapidez los mapas en su cabeza, buscando—. Concéntrate en mantenerte a mi lado, Chrye. Tenemos que seguir adelante.

Ahí estaba, por fin.

—Por aquí. Chrye.

Giró al oeste, hacia la selva.

Media hora después volvió a detenerse. El punto que indicaba la posición de Kerz había vuelto a quedarse atrás. Bien. Quizá estaban llegando. Arel revoloteaba vagamente, cortando sin cesar el cielo en recuadros. El tiempo parecía estar perdiendo su significado. El sonido de la búsqueda continuó.

—¿Chrye?

—Sí.

—Solo comprobaba que estabas ahí. Mantente junto a mí —No podía decirle nada más, por si Kerz les estaba escuchando. Deseaba tocarla. Podía hacerlo, incluso sentiría que lo estaba haciendo de verdad, pero no había tiempo para eso. Puede que nunca más lo hubiera.

—Mantén un ojo en Kerz, Chrye. Si se produce algún cambio, avísame.

La espesura crecía a su alrededor y el ruido ambiental había cambiado sutilmente. Todo iba bien; solo se debía al cambio de ecosistema.

Había una densa zona boscosa a la izquierda y, más allá, una zona arbolada más dispersa. Más adelante y a la derecha se alzaba la pared de la selva. Jon empezó a subir una suave pendiente curvada que conducía a la zona boscosa, deseando que Kerz creyera que su única preocupación era protegerse de Arel. Al ver que el punto carmesí viraba bruscamente hacia los árboles, supo que Kerz pretendía interceptarles el paso. ¡Bien! Jon aumentó el ritmo, pero siguió caminando por la suave pendiente. La mitad de su atención seguía centrada en la búsqueda de sonidos. Advirtió que Chrye se había quedado rezagada y la llamó para que se situara junto a él. Arel seguía volando con monotonía de un lado a otro del cielo.

De acuerdo. Ahora.

—¡Sígueme! —le gritó a Chrye. Empezó a acelerar, dirigiéndose hacia los límites de la selva. Mientras lo hacía, advirtió que el patrón de vuelo de Arel le había dejado justo encima de ellos.

Entonces comprobó su altitud. Jesús. Había estado tan preocupado por el patrón que seguía que no había advertido que Arel estaba descendiendo. Había estado atento a la distracción equivocada.

Chrye estaba detrás, no muy lejos. En la posición de Kerz apareció un chorro de llamas seguido de un ruido grave. Durante un instante pudo ver la creciente curva de la coraza del PlasMortero, que desapareció contra el cielo a la vez Arel descendía como un rayo hacia Chrye.

Lanzó un dispositivo de ejecución tras ella y lo siguió con una coraza de humo para impedir que Kerz guiara el mortero mediante el escáner o su campo visual. Arel cruzó el humo y el dispositivo como si no existieran; entonces, escondió la cabeza en su cuerpo y plegó las alas para golpear a Chrye en la nuca. Ella no lo había visto venir.

La coraza cayó entre Chrye y él, y el impacto lo arrojó al suelo. Se levantó mareado y comprobó sus funciones. Las unidades de comunicación y los escáneres fallaban, y la visión iba y venía. Sin embargo, la búsqueda de sonido seguía desarrollándose en un segundo plano. Era como un zumbido en los oídos.

—Chrye —dijo, sin gustarle el eco que estaba recibiendo. Intentó sintonizar de nuevo la frecuencia, buscándola entre las interferencias. Arel también ha sido alcanzado, pensó. Quizá está inconsciente o quizá ha muerto. Algo es algo.

Oyó la voz de Chrye. Sonaba muy débil y el canal se desintonizaba.

—Estoy bien, Jon. Pero no puedo… —la perdió.

Momentos después recuperó la visión y los escáneres. Allí estaba Chrye, alejándose erráticamente de él, dirigiéndose hacia Kerz. Y también había otro punto ganando altura con rapidez. Arel.

Por supuesto. Soy estúpido. Aquí funciona la magia. Arel es softzvare aumentado mediante la magia. Un asesino de bestias. Solo puede existir por su objetivo.

Empezó a avanzar hacia Chrye, pero Arel había dado media vuelta y estaba descendiendo hacia él, ahora con las garras extendidas, como un misil. Tenía la sensación de que esas garras agujerearían su blindaje como si fuera de papel. Chrye, debido a la confusión, seguía alejándose de él, acercándose a Kerz.

El humo del mortero se estaba despejando y algo se acercaba entre los últimos remolinos que quedaban, materializándose entre la niebla. Las alas de Arel se extendieron en el mismo momento en que Jon le vio y el ave se desvió, abandonando a Jon y dirigiéndose al fabuloso gato que estaba saliendo del lugar en donde se había producido la explosión.

Durante una fracción de segundo, los ojos de Jon se encontraron con los del gato. Sintió que algo eléctrico pasaba entre ambos, pero entonces apareció Arel. El gato pareció agacharse casi de forma letárgica y escapó de las garras de Arel, que ganó altura con un chasquido de alas y trasquilando el cielo.

—Sciler.

La voz de Kerz sonó por el comunicador. Había pánico en ella, pero pronto recuperó el control.

—Es su bestia, Sciler, ¿verdad? Me lo pregunté en Cathar, cuando no encontramos el cadáver de la de Fuego Estelar y luego resultó que la suya era también un lobo. No importa. En aquel entonces el gato no salió para salvarle y tampoco va a hacerlo ahora. Ni esa mujer. Arel puede ocuparse de ambos.

Tienes que ocuparte de él, Jon, del que es como tú. Yo me ocuparé de Chrye.

Después de tantos años seguía recordando aquella voz. Kerz estaba entre Chrye y él, acercándose. Mientras Jon se dirigía a la montaña esmeralda de árboles, la búsqueda de sonido se completó. Anuló sus oídos y activó el componente que faltaba en silencio total.

Era como un batir de alas, solo eso. Intentó recordar qué era lo que hacía aquel sonido, y entonces descubrió que había llegado a la oscura sombra verde de los árboles.

Chrye se sentía aturdida. Llamó a Jon, pero no estaba.

Debo de estar muriéndome, pensó. Recordó el umbral lleno de luz y oyó la voz de alguien que decía: «Lo siento tanto, Jon»; entonces apareció junto a él y todo estuvo bien durante unos instantes. Pero ahora Jon se había ido y Chrye sabía que fuera de la zona debía de estar muriéndose.

Algo llegó de ninguna parte y la golpeó en la espalda con una fuerza increíble, haciendo que cayera de bruces. El dolor pareció darle un estímulo de energía. No quería morir todavía. Tampoco quería morir en ninguna zona y no estaba dispuesta a morir sin Jon.

Se impulsó sobre los brazos para levantarse y vio al pájaro; era una forma borrosa que azotaba el aire con las alas mientras remontaba el vuelo. Cuando todo volvió a enfocarse descubrió que el ave había dado media vuelta y estaba descendiendo, sacando las garras para desgarrarla. Ella le miró y arrojó una lanza de luz hacia su pecho. El ave siguió descendiendo como si cabalgara hacia ella a lo largo del rayo.

Los ojos del pájaro estaban fijos en los de ella y eran cada vez más grandes. Sintió que le estaban hipnotizando cuando algo cálido y sólido la golpeó contra el costado, el suave y cálido cuerpo de un animal que la tiró al suelo. Mientras rodaba, vio que el gato giraba y golpeaba al pájaro, dejando una pequeña nube de plumas. El ave ganó altura, moviendo las alas con fuerza.

Mantente agachada. Conserva las fuerzas.

Chrye lo oyó con claridad, aunque aquella voz no parecía llegar por la unidad de comunicación. Tampoco le pareció prudente llevarle la contraria. Había algo de Jon en ella, pero no era la voz de Jon.

El pájaro giró en el aire y bajó en picado de nuevo, acercándose a tan poca altura que Chrye lo perdió entre la confusión de hierbajos. Quizá estaba herido. No aparecía en ninguno de sus escáneres.

Miró al gato. Era del tamaño de un leopardo y su pelaje era plateado y negro a la vez; la luz centelleaba en él como el sol en aguas oscuras. El gato le devolvió la mirada, se agazapó sobre sus patas traseras y olfateó el aire, inclinando la cabeza con incertidumbre. Chrye tenía la impresión de que no era la primera vez que lo veía.

La alta hierba se agitó y se aplanó un instante antes de que el pájaro apareciera justo detrás del gato. El animal tardó en reaccionar y una de las garras del ave se hundió en su cara mientras se giraba. Un penacho de sangre roja dio vueltas en el aire. El gato rodó sobre sí mismo y se puso en pie, tambaleante, sacudiendo la cabeza y salpicando de sangre la aplastada hierba.

El pájaro había desaparecido de nuevo.

Jon avanzó entre los árboles, utilizando la luz cortante al máximo de su potencia para despejar el camino, lanzando dispositivos de ejecución a sus espaldas para hacer que el sendero fuera confuso, y arrojando minas tras los dispositivos. Solo deseaba conseguir un poco de tiempo. Sabía que no iba a engañar a Kerz ni a darle esquinazo, pues sus escáneres podrían guiarle entre la destrucción que estaba dejando atrás; sin embargo, eso le llevaría algo de tiempo y le obligaría a avanzar más despacio.

Cinco minutos después, activó el proceso de retaguardia en modo de repetición autoaleatoria y anuló el sonido ambiental para dejarse llevar por los recuerdos de Dirangesept. El sonido que oía carecía del zumbido disonante, pero intentó visualizar a los insectos que lo producían.

Lo recordó mientras avanzaba sobre las gruesas raíces de un árbol inmenso. Había visto nubes enteras de ellos zumbando alrededor de los autoides cada vez que se sumergía en la jungla.

Sí, pensó con un repentino escalofrío. Zumbando alrededor de las extremidades. No podían entrar debido al gel repelente que introducían en ellas con el fin de evitarlo, pero eso era lo que deseaban: la combinación de calor, oscuridad y protección que les ofrecían las articulaciones de los autoides. Por la noche se congregaban a miles, y su presencia casi le resultaba reconfortante. Eran unas moscas negras y diminutas, con cuerpos esbeltos y alas plateadas, como libélulas enanas. Recordaba sus bulbosos ojos púrpuras, de silicio brillante. Descansaban en el blindaje y se arrastraban sobre él, aseándose, agitando las alas, buscando la forma de entrar. De vez en cuando, una lograba abrirse paso entre el gel y entonces sentías un picor irritante, pero la función de rascar del autoide lograba eliminarlo antes de que se convirtiera en un problema.

Pero Kerz no podría rascarse.

Jon comprobó sus escáneres. Kerz estaba al borde del monitor, dentro de su campo de acción. Jon se quedó inmóvil y recordó Dirangesept. Desconectó el audio y permitió que los sonidos de la selva llegaran directamente a su mente, observando los estratificados doseles de los árboles y la gruesa alfombra de hojas que había bajo sus pies y que caían sin cesar de las ramas superiores. Invocó todo esto en su mente. Hojas enormes y secas traquetearon desde el elevado dosel, como si estuvieran rompiendo las ramas mientras caían, empujando ondas de ecos amortiguados en la verdosa distancia. Los pájaros se hacían extrañas y suaves llamadas, como los sonidos de las piedras lanzadas hacia lejanos estanques de aguas profundas y calmadas, y el resuello de pequeños animales buscando insectos en la rica tierra. Todos los sonidos familiares y olvidados regresaron, y de repente se dio cuenta de lo mucho que Dirangesept había significado para él, con su belleza cruda y su paz infinita. Todas las palabras que había escrito habían sido producto de Dirangesept. Eran su himno, pero no lo había comprendido hasta ahora.

Los sonidos de Dirangesept regresaron a él, construyéndose capa a capa, entretejiéndose como la vida del planeta, zurcido por las bestias que tanto lo amaban.

Al principio, pensaron que deseábamos compartirlo con ellas. Intentaban ayudarnos, enseñarnos todo lo que tenían. Querían que rompiéramos nuestras herramientas, querían demostrarnos que no las necesitábamos, que no teníamos que matarnos entre nosotros. Y entonces fue demasiado tarde.

¿Kerz sabía esto? ¿Lo había sabido desde un principio?

Los sonidos se intensificaban a su alrededor. Era vagamente consciente de la máquina que avanzaba a sus espaldas, pero extendió lentamente el brazo y observó el caparazón de metal, donde se reflejaban colores gloriosos, los verdes y marrones de la jungla. Era como si todos emanaran de él, como si escaparan de su brazo, de sus dedos.

Por fin, los sonidos fueron como los recordaba y allí, en los módulos estriados de su mano, apareció un pequeño insecto cuyos ojos eran un par de brillantes órbitas púrpuras y sus alas, una mancha que se detuvo suavemente.

El insecto alzó el vuelo cuando Jon se giró para ver a Kerz de pie junto al tronco de un árbol inmenso.

Chrye avanzó a rastras hacia el gato, que jadeaba de forma irregular y sangraba por diversas heridas; elpelaje de sus costados y sus patas era rojo y estaba enmarañado. La criatura volvió su enorme cabeza hacia ella. Tenía un ojo cubierto por una gruesa película de sangre.

No lo entiendo. No puedo verlo, pero él me percibe y ataca. Reacciona con la misma rapidez que yo. Me matará.

—Entonces no te enfrentes a él —dijo Chrye. Pasó su mano entre el ensangrentado pelaje y advirtió que la vida del animal se estaba apagando. Cuando sus ojos se encontraron, sintió algo más, algo que también había visto en Jon. Es su bestia, pensó. Es eso. Pero entones rectificó: Jon es su humano. No está haciendo esto por mí porque le pertenezca a él, ni tampoco para mantenerse con vida. Se preocupa por Jon y sabe que él me quiere.

—El pájaro está ahí para matarnos a los dos —dijo ella—. Está yendo a por el mayor peligro. Sigue creyendo que eres tú.

Sus escáneres no registraban al pájaro. Era una agonía, pero se obligó a sí misma a levantarse y a verlo. Arel ya estaba allí, saliendo de su escondite y arrojándose hacia ellos como una guadaña entre la hierba. Chrye cogió aire con fuerza y entonces apuntó al pájaro y disparó su luz cortante. El rayo abrió un sendero de llamas entre la hierba por la que se aproximaba Arel como un misil, chillando y con las garras extendidas.

Chrye chilló cuando el gato saltó sobre ella, golpeándola a la vez que al pájaro. El dolor le hizo perder el conocimiento durante unos instantes y entonces vio que los dos animales daban vueltas sobre la hierba. Las garras de Arel se habían hundido profundamente en el costado del gato mientras éste intentaba rastrillarle la tripa. Chrye intentó levantarse de nuevo, pero estaba demasiado mareada. Los animales se separaron y el pájaro empezó a remontar el vuelo, agitando con fuerza las alas. Entonces, una de las garras del gato se clavó en un ala y arrastró de nuevo al pájaro hacia el suelo. Chrye no alcanzaba a ver qué estaba ocurriendo, pues perdía y recuperaba la conciencia. Un llanto desgarrador la despertó de golpe y vio que el pájaro ascendía tambaleante hacia el cielo, alejándose del cuerpo del gato, que estaba completamente inmóvil.

—¿Estás vivo? —preguntó Chrye débilmente.

No recibió respuesta.

Kerz estaba quieto, apuntando a Jon con su luz cortante. Está comprobando sus escáneres, comprobándolo todo, pensó Jon.

La máquina de Kerz era diferente a la que tenían Chrye y él. Su cuerpo estaba cubierto por una recia armadura y los módulos de las armas de sus brazos y su columna eran más largos y más gruesos. El cañón de la luz cortante que Jon estaba mirando era tan ancho como un puño.

—¿Qué has hecho, Sciler?

—He cambiado el programa, Kerz.

Hubo un momento de silencio durante el que Jon pudo escuchar el reconfortante zumbido de los insectos.

—¿Qué es esto? —preguntó Kerz por fin—. ¿Lile? ¿Lile va a aparecer de nuevo? ¿Crees que va a salvarte?

No lo sabe, pensó Jon. No lo ha visto. Está demasiado absorto en todo lo demás.

—Chrye —pensó—. ¿Qué le habrá pasado? ¿Y a la bestia?

Un rayo de luz salió del brazo de Kerz, alcanzando a Jon en la cadera y disparando una lanza de dolor desgarrador por su costado. Le llegó el olor a carne quemada y vio el rápido destello rojo de las alertas de error de función en los límites de su visión. El rayo de luz cortante siguió adelante, abriéndose paso por el tronco de un gran árbol que se alzaba a sus espaldas. El árbol crujió y empezó a ladearse, sacudiendo toda la vegetación, hasta que quedó apoyado sobre otros dos.

Kerz siguió la luz cortante con un dispositivo de ejecución que aterrizó en el punto que ocupaba Jon, mientras este rodaba por el suelo para esconderse tras el árbol caído. Entonces, se levantó con dificultad y echó a correr por la jungla. El dolor remitió ligeramente cuando las funciones de autoreparación se completaron. Kerz no le estaba siguiendo, así que aminoró la marcha. Debía de estar intentado averiguar qué había cambiado… y él tenía que actuar antes de que lo descubriera, antes de que pudiera intentar invertirlo.

Retrocedió con cautela hasta que pudo verle entre la espesura. Entonces, juntó los pictogramas y empezó a formular el hechizo. Kerz se volvió para localizarlo, levantó su luz cortante y le disparó entre la vegetación.

El rayo le alcanzó en el brazo, pero no podía escapar de nuevo. Tenía que acabar con esto ahora.

Cayendo sobre sus rodillas, siguió trabajando con los pictogramas, hasta que de pronto supo que de todos modos iba a ocurrir. Habían sido un foco mientras estaba aprendiendo en Cathar, pero ya no eran necesarios. Ahora tenía el poder.

Salía humo de la espesura que le rodeaba, chamuscada y lamida por el fuego de la luz cortante de Kerz. El rayo seguía disparando pero, por alguna razón, Kerz estaba fallando su objetivo: las lanzas de luz se dirigían hacia la izquierda y se desplazaban a muy poca altura, de modo que se estrellaban contra el suelo a varios metros de Jon. Momentos después, la luz cortante se detuvo y una sucesión de conchas de PlasMortero empezó a emerger de forma aleatoria entre el dosel de hojas.

El conjuro se había completado y Jon se levantó. A diez metros de distancia, Kerz seguía disparando, pero había empezado a retroceder. El fuego del PlasMortero seguía perforando el elevado dosel, y los rayos de sol caían en cascada sobre Kerz, como si estuviera iluminado por un foco sobre un escenario.

Desde la distancia, la cabeza metálica de su máquina se veía ligeramente borrosa. Jon activó el zoom de sus ojos hasta que vio el casco de insectos que revoloteaban alrededor de su cabeza. Se estaban congregando más alrededor de su torso, donde ya se había instalado una pequeña nube. Kerz aún se movía, y la luz cortante escupía de forma espasmódica tensos chorros de luz, pero su caparazón de metal parecía haber cobrado vida. Jon vio que las moscas empezaban a filtrarse por las uniones del cuello y las caderas.

Kerz por fin las vio. O quizá sólo las sintió. Se tambaleó con pesadez y, antes de que pudiera recuperar el equilibrio, cayó al suelo. El rayo de luz cortante siguió disparando al cielo, un tubo cegador de luz que se desvanecía entre el dosel de hojas.

Jon cruzó la humeante espesura y se detuvo junto a la rígida máquina. Kerz hablaba débilmente por la unidad de comunicación. Jon activó su receptor, pero no alcanzó a comprender lo que decía. Repetía sin cesar una sílaba.

Los insectos estaban consumiendo el cableado de su máquina, convirtiéndolo metódicamente en un medio para sus huevos. Kerz debía conocer con exactitud el proceso, debía de estar recordándolo con todo detalle. Ahora era el terror lo que le paralizaba, pero en unos minutos se produciría un fallo del sistema. Después, los huevos eclosionarían y seguirían consumiéndolo. El dolor sería insoportable e incesante. Kerz seguía repitiendo la misma sílaba. Un mantra, o quizá, el principio de un conjuro.

Jon observó las lentes vacías que eran los ojos de Kerz, preguntándose qué estaría diciendo.

—Esto no es Cathar. No puede hacer magia en esta zona, ¿verdad Kerz? Su bestia nunca la desarrolló en su ser.

Por fin entendió la palabra que entraba por su unidad de comunicación.

—Amor —estaba repitiendo Kerz, una y otra vez.

Por un momento, Jon pensó que debía de haberlo oído mal. Aquello no tenía ningún sentido. Entonces, cuando por fin lo comprendió, movió la cabeza hacia los lados.

—No funcionará, Kerz. Le dije a Madsen qué debía esperar. Le dije que ordenara a la doctora Locke deshabilitar su palabra de escape, del mismo modo que usted le ordenó que deshabilitara la mía y la de Fuego Estelar en Cathar.

Hubo un largo silencio. No era un silencio real, sino el silencio de Dirangesept. Jon dejó que le embebiera.

—Por favor —susurró Kerz, con una voz cargada de dolor. Entonces, le falló la voz.

Jon se quedó atrás y levantó el brazo. Ni siquiera Kerz merecía morir de esa forma una vez más. Hizo que la descarga del PlasMortero detonara justo en su cabeza. Cuando el humo se disipó, la luz cortante seguía allí, azotando la espesura: Kerz seguía vivo en su máquina. Su blindaje era tan resistente que ni siquiera podía perforarlo un ataque directo de PlasMortero.

No podía hacer nada más. Estaba a punto de dar media vuelta cuando el rayo se interrumpió y oyó en su cabeza un grito de dolor y terror que reverberó hasta fundirse con el silencio, sin que lo oyera terminar. Jon empezó a correr al sentir un creciente calor a sus espaldas, y sintió un fuerte golpe en la columna cuando el autoide de Kerz y toda su munición explotaron.

El sonido fue ensordecedor, pero lo anuló de forma instintiva. El porrazo en la espalda seguía allí y se estaba intensificando, arrojándole hacia delante y haciéndole perder el equilibrio. Los árboles se vaporizaban a su alrededor. Las llamas le adelantaron antes de que el puñetazo de la onda de choque le levantara por los aires y le transportara con ella. Anuló todo, protegió sus extremidades y voló.

Cuando aterrizó, las llamas ardían por todo su alrededor. Se levantó y empezó a efectuar las comprobaciones.

Todo parecía funcionar. Miró atrás, hacia la fuente, y vio que algo extraño emergía del fuego. Era una especie de animal que se movía a una velocidad increíble entre el fuego, sin que las llamas le hirieran. Por un instante le pareció que era un mono, pero pasó junto a él y desapareció antes de que pudiera verlo bien. Al final le quedó la imagen de un gato bastante parecido a su propia bestia, pero de un color bronce profundo.

Dio media vuelta. Amor, pensó. La palabra de escape de Kerz. La palabra que jamás utilizaría y jamás olvidaría.

Echó a correr hacia Chrye.

Chrye sintió que el suelo rugía a sus pies; entonces, un lejano destello de luz y fuego perfiló brevemente al pájaro, que descendía de nuevo hacia ella. Su vuelo era lento y torpe: una de sus patas colgaba inerte y era incapaz de extender las alas por completo. No pudo controlar su aproximación, así que cayó sobre ella en una confusa agitación de alas y usó el pico para arrastrarse sobre su pecho, haciendo que un terrible dolor recorriera todo su ser a cada paso que daba. Cuando por fin la miró a los ojos, Chrye tuvo la impresión de que estaba desnuda. El pico del ave se cerró para convertirse en un dardo amarillo que apuntaba a su garganta.

Percibió un lejano destello de color y movimiento detrás del ave. Pensó en Jon, pero pronto supo que no era él: era otro animal, otro gato. No era la bestia de Jon, porque tenía el pelaje de un tono bronce aleonado. Estaba muy lejos.

Hizo oscilar, desesperada, su mano de hardware, pero la potente maza de metal se movía sin alcanzar al ave. El pico de Arel descendía sobre su rostro. De repente, algo fluyó por su interior e inundó su cabeza, llenándola de pensamientos y recuerdos. Estaba tan llena que tenía la certeza de que le iba a explotar. Un terrible rayo de furia y deseo recorrió su interior abriéndose paso hacia su oscilante mano mecánica.

El pico del pájaro se abrió con un repentino y estridente graznido. Chrye canalizó todo lo que había en su interior hacia la mano de hardware, sin saber qué estaba haciendo ni qué estaba ocurriendo. Tuvo un atisbo del gato y descubrió que estaba pensando y recordando todo lo que le había ocurrido en la vida. Esto es la muerte, pensó. La muerte lo es todo.

De algún modo, la mano de hardware golpeó al ave y osciló en el aire, llevándosela consigo. Oyó el crujido de los huesos cuando el cuerpo de Arel se estrelló contra el suelo.

Chrye permaneció tumbada y observó a la bestia, que seguía corriendo hacia ella, oscilando la cabeza arriba y abajo mientras sus patas devoraban la distancia que las separaba.

Lo he hecho, pensó. He hecho magia.

Toda su energía se había consumido con el hechizo. Advirtió vagamente que el pájaro se alzaba sobre sus patas, y entonces, justo cuando se dio cuenta de que no podía hacer nada para defenderse, percibió un movimiento tras la criatura, el destello de una garra plateada envuelta en un suave pelaje oscuro. El pájaro cayó por última vez, en una triste agitación de sangre y plumas. El gato de Jon estaba tumbado junto a ella, cálido, empapado y apenas vivo, como ella.

Gracias, dijo Chrye, o quizá lo oyó. O quizá lo dijo y lo oyó.

—¡Mierda! —exclamó la doctora Locke, aporreando los paneles. Desistió y golpeó la pantalla que tenía delante con la palma de la mano—. Mierda.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Madsen.

—Arel… la máquina ha explotado. Y Kerz… ¡Mierda! —Hizo ademán de levantarse.

Madsen le puso una mano en el hombro.

—Siéntese —le dijo—. Espere.

Abrazar la máquina era como abrazar su cuerpo. Si Jon cerraba los ojos, podía imaginar que estaban de nuevo juntos en carne y hueso. Era una locura, casi tanto como lo que vio cuando abrió los ojos: su máquina junto a la de Chrye y las dos bestias, aquellos dos gatos enormes, mirándole. Su gato y el de Chrye.

Chrye perdía y recuperaba la conciencia.

—Chrye, ya casi ha terminado —le susurró, acariciándole la frente—. La bestia de Kerz te ha enseñado a hacer magia, pero todavía te estás muriendo. No puede detener eso. Nada puede detenerlo.

Cerró los ojos, pues no deseaba verla entre lágrimas. La imaginó en su casa, antes de que nada de todo esto hubiera ocurrido, como si pudiera llevarla de vuelta a ese momento con la magia.

—Pero tenemos una oportunidad —susurró—. Podemos regresar con ellas, Chrye. Ellas pueden llevarnos. Nos conocen tan bien como la bestia de Fuego Estelar le conocía a él, y pueden llevarnos de vuelta. En Dirangesept podremos ser lo que queramos. Podremos volver a ser nosotros mismos. Puedes vivir, Chrye.

Ella tenía las manos en las suyas; Jon abrió los ojos para mirarla.

—Jon, esto es una locura —dijo ella, con un hilillo de voz—. No es real. Solo es Kerz que intenta que pasemos otro nivel. Es Laberinto.

—Chrye, sé que es real. Sé qué ocurrió. Hice magia. Y no solo en la zona. Después de que te dispararan, los maté recurriendo a la magia.

—Esos hombres trabajaban para Laberinto, Jon. Podría estar todo preparado, como el primer juego al que jugaste. Hologramas, poleas hidráulicas…

—Chrye, ¿qué importa eso ahora? Si sales de CriSis morirás. Dejemos que nos lleven con ellas. Por favor. No quiero perderte.

—¿Y cómo sabemos que querrán llevarnos? ¿Cómo sé que existen de verdad?

Miró a los gatos. Estaban tranquilos, lamiéndose entre sí tras la batalla. Su bestia le lamía pacientemente la sangre del costado, mientras que la de Jon le lavaba la cara con sus patas húmedas.

El gato de bronce había pertenecido a Kei. Lo recordaba como un gatito, bailando a la luz del sol como si el mundo hubiera sido construido para que jugara en él. Recordaba que solía pensar que el mundo nunca terminaría mientras el gato siguiera vivo, mientras todo rebosara de energía y de vida. Y recordaba su cuerpo inerte en la carretera, hacía tan solo unos meses. Miró al gato y le dijo a Jon:

—¿Cómo puedo saberlo?

—Sabes que deseo que estemos juntos, ¿verdad? —la voz de Jon cada vez sonaba más débil, como si se estuviera alejando, y advirtió que sus brazos y piernas cada vez le pesaban más y empezaban a perder sensibilidad—. Sabes que te quiero.

—Sí, Jon.

—¿Quieres estar conmigo?

—Sí, claro que sí.

—Entonces, asume ese riesgo, Chrye.

Apenas tenía fuerzas para mover la cabeza.

—Kerz nunca te dijo que tuviera preparada una zona de Dirangesept, ¿verdad?

—¿Y qué?

—Podría haber más de una. Puede que nunca sepamos la verdad, Jon. Podríamos formar parte del programa de entrenamiento de Kerz.

—No lo seremos, Chrye. Tus unidades de comunicación están fallando. Casi no puedo oírte. Tienes que decidirte.

Ella suspiró. Ya no tenía fuerzas para discutir con él. No tenía fuerzas para nada. Solo tenía frío.

—De acuerdo, Jon.

Los gatos se levantaron y se estiraron. Todo lo demás se empezó a desvanecer.

—Jesús, ¿qué diablos es eso? —gritó Madsen.

La doctora Locke pulsó diversos interruptores, hasta que las alarmas se detuvieron y el silencio retumbó en la habitación. Estaba mirando las pantallas como si de repente tuvieran tan poco sentido para ella como lo tenían para él.

—¿Doctora? —insistió Madsen.

—Las funciones vitales se han detenido —murmuró—. Están muertos. No lo entiendo. Bueno, la mujer estaba agonizando, pero los dos… ambos módulos… Esto no debería haber ocurrido. Es imposible.

—Pues arréglelo.

La doctora se recostó en su asiento y dio media vuelta para mirarle.

—Los módulos están perfectamente —replicó—. Ambos han muerto. No hay nada que podamos hacer.

—¿Y qué me dice de Kerz? ¿Está vivo?

—Su módulo parece estar funcionando.

—Ha tenido suerte, ¿verdad? —Madsen se levantó, aplastándole la mejilla con el microordenador en el puño—. Vamos a regresar allí abajo. Quiero verlos. Quiero verlos con mis propios ojos.

La puerta estaba abierta y Kerz estaba deambulando por la cámara de CriSis, medio desnudo. Tenía los ojos vidriosos y desenfocados. Madsen levantó la palm stop y lo bajó de nuevo. Kerz ni siquiera le había visto. Se estaba rascando con furia el cuello y murmurando para sus adentros. Madsen se hizo a un lado cuando pasó a toda velocidad junto él. Le pareció oír un sonido débil, como el zumbido de un transformador.

—¿Kerz? —dijo la doctora Locke, pero el hombre también la dejó atrás, murmurando—. Ellos no… se detendrán…

—Déjele ir —dijo Madsen—. Es inútil. Nada puede ayudarle, ¿verdad?

Observó a Kerz, que se estaba alejando por el pasillo, dirigiéndose a su despacho.

—No —dijo con voz monótona.

Madsen la empujó a la cámara de CriSis. El módulo de Kerz estaba abierto y el suelo que lo rodeaba estaba empapado de gel. Levantó las tapas de los otros dos módulos. El gel que llenaba el módulo de Chrye estaba a temperatura ambiente. Su cuerpo parecía estar bañado en sangre; el vendaje había resbalado por la herida y flotaba a su alrededor como las algas. Madsen introdujo la mano en el módulo de Jon y buscó el pulso en la carótida. No lo había. El cuerpo estaba frío. Ambos habían muerto. Le hizo una señal a la doctora Locke.

—Vacíelos. Quiero cerciorarme.

—Es una pérdida de tiempo. Están muertos. Ya se lo he dicho.

Levantó la palm stop.

—Puede que no lo sepan, doctora Locke —replicó—. El proyecto ya ha terminado. Kerz pronto estará muerto y todo terminará con él. No habrá más zonas, no habrá más dudas.

La doctora Locke permaneció inmóvil.

—Vacíelos, doctora. Si están muertos, ¿qué importa? Laberinto mañana se estará marchitando bajo el sol. En cuanto se sepa qué ha estado ocurriendo aquí, no habrá más proyectos de Dirangesept. No habrá más tapaderas. El gobierno negara toda implicación, pero eso no me importa —la apuntó con la palm stop—. Kerz será el último suicida, doctora, y me atrevo a decir que su último acto consciente será matarla a usted. Si lo prefiere, puede vivir y permitir que Kerz asuma toda la responsabilidad.

La doctora Locke se acercó al panel situado en la parte delantera del módulo de Chrye y activó la función de evacuación. Madsen permaneció junto a ella y añadió:

—Pero si estuviera mintiendo, doctora, si alguno de los dos mueve un solo dedo, le juro que la mataré.

El módulo de Chrye empezó a vaciarse. Mientras el nivel de gel descendía, Madsen advirtió que un reborde rojo manchaba de sangre el borde del módulo. Cuando iba por la mitad, el cuerpo de Chrye empezó a chocar contra la base. La piel de su rostro estaba pálida como la cera, tenía la cabeza inclinada hacia un lado y la boca abierta como si quisiera tomar una última bocanada de gel. Momentos después, una lenta corriente de burbujas apareció en la superficie. El proceso se detuvo y una luz de advertencia empezó a centellear en rojo en el panel.

Madsen sintió que su mano empezaba a temblar y estrujó la palm stop.

La doctora Locke levantó una mano y añadió con rapidez:

—No pasa nada, Madsen. No pasa nada. Las fibras del vendaje están obstruyendo las válvulas, eso es todo. Tal y como le dije, está muerta. Los módulos son delicados, no están diseñados para ser contaminados. Puedo purgar las válvulas y continuar. Ya verá.

Madsen sacó aire lentamente, y entonces asintió.

—Hágalo.

Cuando el cuerpo de Chrye descansó en el módulo vacío, se agachó y le tocó la mejilla con la palma de la mano. Mantuvo el contacto durante unos instantes, antes de enderezarse de nuevo.

—De acuerdo —dijo con suavidad—. El siguiente.

El gel escapó lentamente del otro módulo hasta que la cabeza de Jon quedó apoyada en la dura base cerámica. Madsen observó su cuerpo, pero nada se movía.

—Hasta pronto, amigos. Que tengáis suerte, estéis donde estéis.

—Ya se lo dije —dijo la doctora Locke con sequedad—. Están muertos.

Una bolsa de aire siseó y desapareció bajo el módulo. Madsen se frotó el cuello durante un instante y se llevó la mano a la cabeza, pero enseguida la dejó caer sobre el costado.

—De acuerdo —dijo con cautela. Levantó la palm stop y apuntó a la cabeza de la doctora. Su brazo estaba rígido. Las aspas se deslizaron entre sus nudillos—. Dígame, doctora, ¿cree en la vida después de la muerte?

La mujer retrocedió.

—Usted dijo…

Su boca se torció.

—¿Cómo es posible que alguien como usted sea capaz de creer lo que dicen otras personas?

La miró de reojo durante un largo momento, pero entonces bajó la palm stop. Cuando las aspas se replegaron, la guardó en su bolsillo.

—Me voy. Necesito un café.

Chrye abrió los ojos y sonrió. Hasta donde alcanzaban a ver sus ojos, la llanura era un campo inmenso de flores amarillas. Por todas partes había gatos dormitando al sol, y en la distancia se alzaba la verde jungla.

Miró a Jon, y después bajó la mirada hacia el suelo.

—¡Oh, Jon! —exclamó—. Crisantemos.

Se agachó para coger uno. Parecía muy real.