SUCEDIÓ EN ROSE PARK

A Alberto.

Alex Maval

SUCEDIÓ EN ROSE PARK

Primera edición: Julio 2020

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©Virginia Guisasola Rubio

Diseño de portada Lahiru Guruge
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Maquetación interior Faisal Adeel
www.fiverr.com/faisaladeel16

Registro de la propiedad intelectual número: 2019999059886590

ISBN: 9798656196123

Índice

UNO: ALICE Y MARCUS

DOS: LA CAJA

TRES: CAMBIO DE PLANES

CUATRO: FRANK WALLANCE Y RICHARD MILLER

CINCO: NÚMERO 37 DE LAYBURN COURT

SEIS: INCONSISTENTE

SIETE: ASUNTOS TURBIOS

OCHO: LA VISITA

NUEVE: CHRISTIAN Y MARCUS

DIEZ: RELACIONES

ONCE: RECHAZADA

DOCE: LO CONTRARIO

TRECE: UNA NOCHE ETERNA

CATORCE: TIEMPO DE VISITAS

QUINCE: REMORDIMIENTOS

DIECISÉIS: CONFIANZA

DIECISIETE: INCÓGNITAS

DIECIOCHO: LA COARTADA PERFECTA

DIECINUEVE: NI UNA SOLA LUZ

VEINTE: DESCONCIERTO

VEINTIUNO: PULSACIONES

VEINTIDÓS: HOY ES VIERNES

VEINTITRÉS: INEVITABLE

VEINTICUATRO: HILTON WARF HOTEL

VEINTICINCO: RON HURLEY

VEINTISÉIS: PRUEBAS

VEINTISIETE: EL CUBÍCULO

VEINTIOCHO: HORA DEL TÉ

VEINTINUEVE: CURVAS

TREINTA: LIMPIEZA

TREINTA Y UNO: TRECE MESES DESPUÉS

UNO

ALICE Y MARCUS

Ha vuelto a suceder. Alice le ha vuelto a llamar. Últimamente pasa con demasiada frecuencia, pero esta vez, al escuchar su voz, rota por un llanto amargo que apenas le permite pronunciar palabra, Marcus Renzi sabe que debe acudir. Sentado delante de su mesa de trabajo, eleva la mirada sobre la pantalla de su portátil. Frente a él, separados por un pequeño pasillo, se encuentra con los ojos de Frank, que lo examinan.

«Ya no me intimidas, cabrón», piensa. Total, sus días en Wallance están contados. Lo sabe él y lo sabe su jefe, Frank Wallance. Aunque ninguno de los dos ha hablado todavía de ello, Marcus lleva muchos meses recibiendo sus señales. Frank ya no cuenta con él para casi nada. Es cuestión de tiempo que le llame, le haga pasar a su despacho y le dé el golpe de gracia; pero a él ya no le importa.

Si Marcus se hubiera encontrado con esa misma mirada hace tan solo un año, sin duda, se habría preocupado. Habría hecho todo lo posible por obtener el beneplácito de Frank para poder abandonar la oficina a cambio, por ejemplo, de comprometerse a entregarle a primera hora de la mañana el informe de ventas mensuales que ahora deja a medias. Si el capullo de Frank hubiera insistido en que el documento tenía que estar listo para hoy mismo, habría tenido que avenirse y llamar a Richard para que acudiera a socorrer a Alice. Odia tener que acudir al padre de su mujer para pedirle ayuda.

Sin embargo, ahora las cosas han cambiado. Ya no le importa si produce o no más ventas para su jefe. A la mierda con el ranking de mejor vendedor del mes. Está harto de sus juegos. A Frank le complace ver como sus empleados se enfrentan, combatiendo entre sí como si de gladiadores romanos se trataran. «He renunciado a tu circo, cabrón», piensa mientras su jefe, que sigue observándolo con gesto rancio, repara en que está cerrando el ordenador. Marcus golpea con la mano la tapa de su portátil y se levanta de la silla dispuesto a atravesar la oficina hasta la salida. Sabe que su paso debe de ser firme, cualquier muestra de inseguridad puede ser suficiente para que Frank lo intercepte en su salida. Apresurado, descuelga el abrigo del perchero y sale sin mediar palabra con la mirada perdida en la pantalla de su móvil.

Toca varias veces el botón del ascensor y gira la cabeza tras de sí. No puede evitar sentirse nervioso; entrecierra los ojos y saca aire lentamente por la boca.

Su teléfono suena.

—¿Dónde estás? —pregunta una voz, entrecortada por los sollozos.

—Saliendo —responde bajando el tono.

—¡Marcus, las niñas!, no están en el coche. No sé dónde están.

El todo terreno de Alice, aparcado en algún lugar que ella no reconoce, sigue con el motor encendido.

Su marido trata de parecer calmado.

—Cariño, tienes que recordar. ¿Qué hiciste antes de subirte al coche? —, procura averiguar, evitando que ella pueda percibir su angustia a través del teléfono. La mujer se rompe en un llanto desgarrado. Nervioso, trata de obtener una respuesta. La escucha respirar a trompicones y se esfuerza por contenerse:

—Tranquilízate. Mándame tu ubicación. Llegaré enseguida — susurra con voz suave, procurando mantener la cabeza fría.

Marcus quiere a su mujer, a pesar de que los últimos años no están siendo como él imaginó. Desde que Alice tuvo a las niñas, las cosas han cambiado mucho; empezando por ellos. Parece que ella no termina de sobreponerse de una depresión postparto que ya está durando demasiado; él, reconoce sentirse bastante perdido y frustrado. Todavía le cuesta entender que Alice se sintiera desgraciada por cuidar de sus bebés. Nada fue mal durante el embarazo y tampoco en el parto, que había sido por cesárea programada. Ni siquiera había tenido que sufrir esos horribles dolores que su compañera de trabajo, Cathy Howard, le había descrito con tanto detalle a su vuelta, algunos meses después de disfrutar de su baja por maternidad. La alegría que reflejaba al hablar de su pequeño, chocaba de frente con el estado de abatimiento y ansiedad de su mujer.

—¡Las niñas…! —Marcus siente el corazón golpeando su pecho con fuerza y la lengua seca.

Busca en la agenda de su teléfono el número de Rebecca Miller y pulsa la tecla de llamada; inspira hondo. Es la única persona a la que llamaría para una cuestión tan delicada. La madre de Alice al menos le ha tratado siempre con cordialidad, aunque solo sea por ver feliz a su hija. Le gustaría poder decir lo mismo de Richard. Sin embargo, desde el primer día, cuando Alice lo llevó a su casa para conocer a su familia, su padre le había hecho saber, en pocas palabras, que el hijo de unos inmigrantes italianos no era, ni mucho menos, el marido que tenía planeado para ella. Richard Miller, nunca se ha molestado en disimular su inquina ante cualquier oportunidad de acabar con la imposición de Alice de tener que aceptar en su clan a un yerno no autorizado por él, para formar parte de su familia.

—¿Diga?

—Rebecca, soy Marcus. ¿Tienes a las niñas? —No puede ocultar su preocupación.

— ¿Está todo bien?

—¿Están ahí contigo? —Él insiste.

—No. ¿Por qué?

—¡Joder! —Parece disgustado.

Ella enseguida trata de calmarlo.

—No tienes que preocuparte por nada, Richard sabe cómo cuidarlas.

—¿Richard?

—Sí, se las ha llevado al club. Verás, les viene bien que les de el fresco; esas niñas están muy pálidas, así que la idea me ha parecido oportuna. —Trata de justificarlo y enseguida desvía el tema—¿No trabajas hoy?

Renzi respira hondo y su pecho por fin se expande, luego responde.

—Sí, sí. Es solo que he salido un poco antes de la oficina. Estoy llegando al parking, debo colgar.

Marcus siente todavía la congoja encallada en su garganta. Guarda el teléfono con las manos temblorosas en el bolsillo del abrigo que hoy, más que otros días, le pesa una tonelada sobre los hombros. Está asustado y lo sabe. Lamenta que haya sucedido otra vez. Tan solo han pasado dos meses desde la primera crisis de amnesia de su mujer. Quiso creer que los nuevos planes la habían tranquilizado, así sucedió durante algunas semanas, aunque enseguida las discusiones se impusieron de nuevo en su rutina.

El navegador le muestra el punto donde está Alice: Ilford, cincuenta y cinco minutos. Arranca el coche, siente las manos frías y húmedas escurrirse por el volante. Sin saber por qué, le viene a la cabeza la conversación que mantuvo con su mujer apenas un mes atrás. Ella se había negado con aspavientos a la contratación de una empleada para que la ayudara con las mellizas. Recuerda la escena con desagrado; detesta cuando ella se pone así. Una vez más había roto a llorar y, una vez más, la conversación se había tornado en una discusión llena de reproches. Lo acusó de no confiar en ella, ni siquiera para hacerse cargo de sus propias hijas. Lo había reprobado por no pasar más tiempo a su lado, por no ayudarla cuando más lo necesita, por sus viajes, por su infelicidad; la amenaza de marcharse con las niñas había vuelto a estar presente. Y entonces fue cuando él lo precipitó todo; no habría más jornadas eternas de trabajo, ni más viajes, ni más ausencias. Estaría allí con ella y las cosas volverían a ser como antes.

Todavía recuerda la satisfacción que sintió en el mismo instante en el que tomó la decisión de montar su propio negocio. Era uno de esos días en los que Frank Wallance le había sacado de quicio pidiéndole rehacer las previsiones anuales de ventas por cuarta vez. Se había sentado furioso frente a su ordenador y había mascullado una vez más un «Frank, puedes meterte tus sujetadores y tus bragas por donde te quepan», pero esta vez teniendo la certeza de que le daba igual que este lo escuchara. Ahora Marcus tiene dudas. Puede que haya arriesgado demasiado, «No, no tenía otra elección» se justifica.

Desde entonces, en su cabeza todo ha girado en torno a sus nuevos planes. Sin embargo, la amnesia ha vuelto a suceder y no puede evitar sentirse responsable. Quizás debió de advertirla de que necesitaría tiempo; cualquier cambio de esta índole requiere de un plan y además ellas debería de saber que encontrar la financiación sin la ayuda de Richard, no sería sencillo. Se jura que lo está intentando, le aterra pensar que Alice ni siquiera pueda recordar qué ha hecho con las niñas. Nunca se perdonaría a sí mismo si algo les pasara a las pequeñas. “Debo encontrar una solución cuanto antes”, se exige mientras recorre las doce millas y media que los separan; probablemente los separen más cosas. Él ya no le cuenta demasiado, no ha compartido las decisiones tomadas en los últimos meses., aunque entiende que le afectan, pero ya no se atreve. Hace tiempo que no sabe cómo reaccionará. Él también la echa de menos; le gustaría poder compartir sus incertidumbres con ella, como antes de tener a las mellizas. Entonces todo era mejor, cuando confiaban el uno en el otro, pero, lo cierto es que ahora… Alice tiene razón; Marcus desconfía de la capacidad de su mujer para cuidar de cualquiera, incluida de ella misma.

Marca de nuevo su número y enseguida descuelgan el teléfono, pero no escucha nada.

—Cariño, ¿estás ahí? —Pregunta inquietado.

—¡Marcus! — Alice responde con la voz todavía quebrada—. He tratado de acordarme. Creo que esta mañana he estado con mi madre. Me han llamado hace un momento desde la peluquería. Al parecer tenía una cita para cortarme el pelo.

—Cariño, las niñas están bien, están con tu padre.

Alice rompe a llorar.

—¿Qué me pasa? ¡Ha vuelto a ocurrirme!

—Necesitas descansar, ya nos lo dijo el doctor. Tienes que relajarte. No te muevas de ahí, yo llego en veinte minutos.

Marcus recuerda incómodo la primera visita con el doctor Watts, el psiquiatra de Alice. Él la acompañó a propósito de su primera crisis de ausencia. Ella entró en primer lugar mientras él permaneció sentado algún rato más en la sala de espera. Algunos minutos espués, la enfermera le hizo pasar. Se encontró a Alice acurrucada en una silla, retorciendo un pañuelo de papel entre sus dedos. La miró desconcertado. El doctor le indicó que se sentara con un breve gesto.

—Necesito hacerle algunas preguntas para el informe de su mujer.

Él asintió con la cabeza.

—Señor Renzi, ¿su mujer y usted comparten tiempo libre juntos?

—Bueno, ahora no, la verdad. Los fines de semana no quiere salir y yo suelo ir a un club a jugar al pádel. Me viene bien para eliminar el estrés del trabajo—. Marcus temió ser juzgado.

—¿Y, antes del parto, lo compartían? —preguntó Watts con tono amable.

Creyó relajarse por un instante. Esbozó una breve sonrisa y separó sus manos agarradas la una a la otra arrastrando las palmas sobre sus muslos para secar el sudor.

—Nos encantaba hacer escapadas de fin de semana a lugares que no estuvieran muy alejados: Bath, Salisbury… Nuestro último viaje fue a Stonehenge. Ella ya estaba embarazada de siete meses— Miró a Alice, que continuaba ensimismada jugando a retorcer el desecho papel.

—Dígame, ¿Siguen manteniendo relaciones sexuales como antes? —Marcus notó como su cara enrojecía.

—¿Qué tiene eso que ver con que Alice se desoriente? ¿Con que no recuerde nada de lo que ha hecho o qué le ha pasado en horas? —Watts percibió su nerviosismo y permaneció a la espera. —Bueno —, titubeó Marcus, tratando de romper la incómoda situación que se había creado en la habitación— la verdad es, que entre el trabajo, las mellizas y que Alice, no se encuentra bien, no es fácil.

El bolígrafo de Watts se deslizó sobre el papel. Marcus, molesto, preguntó:

— ¿Qué le ocurre a Alice? ¿Por qué se desorienta?

—Eso trato de averiguar, señor Renzi.

Al llegar, las luces del todoterreno blanco chocan contra la pared de ladrillos de los pequeños almacenes donde el coche de Alice, estacionado en el parking, continúa parado con el motor encendido. Marcus aparca a su lado, baja del coche agitado y abre la puerta del conductor. Ella lo mira asustada. Ambos se funden en un abrazo.

—No volverás a estar sola— le susurra él al oído.

CAMBIOS

Richard Miller había hecho muchas llamadas de teléfono, entre su vasta agenda de contactos, para conseguirle a su yerno esa posición. Los comerciales no llegan a puestos ejecutivos sin haber demostrado antes que están preparados para ello. Sin embargo, su yerno había pasado de vender champús y mascarillas de pelo a las peluqueras, a ser responsable de ventas de una de las marcas más reconocidas de lencería femenina en el Reino Unido. Todo gracias al buen hacer de Richard a la hora de recordarle a sus amigos que había llegado la hora de devolverle algún favor del pasado. Marcus había tenido que escuchar, con demasiada frecuencia, de boca de su suegro, lo agradecido que debía estar por trabajar en la empresa de su amigo. Y ahora lo tiene enfrente, con la cara iluminada y una vena hinchada en la sien izquierda acusándolo de ser un inconsciente y un desagradecido.

—¿De qué vais a vivir ahora, insensato? ¡Tienes una familia!

—Richard, no tienes que preocuparte. Tengo mis propios planes.

Marcus trata de tranquilizarlo a la vez que desea mandarlo al carajo, como ha hecho con su querido amigo Frank.

—¿Planes tú? Me río de tus planes. Para tener planes necesitas dinero, y ya me contarás de dónde piensas sacarlo. No cuentes conmigo, porque no te voy a financiar ni un solo penique.

Su yerno sonríe y Richard siente como su ira asciende en una escalada que no se molesta en disimular.

—Ni lo pretendo, Richard.

Marcus se da la vuelta y desaparece sin dar más explicaciones. Por primera vez desde hace años, se siente ligero.

Alice ha mejorado durante este último mes. Desde que pasa más tiempo con ella y las niñas. Su ansiedad ha disminuido, ha recuperado el apetito e incluso ha recobrado las ganas de salir a la calle. Ha vuelto a quedar alguna tarde con Jacky para tomar café o ir al parque con los niños. Fueron amigas en los años anteriores al nacimiento de las pequeñas. Se habían unido mucho durante su embarazo; las dos se quedaron encintas en el mismo mes. Dieron a luz casi al mismo tiempo, pero al volver a casa, después de que Alice pasara casi una semana en el hospital recuperándose de la cesárea, comenzaron los primeros cambios en ella. No quería contestar a las llamadas de Jacky, tampoco verla o salir juntas como antes. Su marido la había excusado en numerosas ocasiones:

—Está tan atareada con las dos… No te preocupes Jacky, seguro que en cuanto encuentre un momento, te llama de vuelta. —Pero no fue así.

Han pasado tres años y durante ese tiempo ha sido él quien la ha visto con más frecuencia en el club; en realidad coinciden casi todos los fines de semana. Marcus trata de disimular, pero ella se ha dado cuenta. Sabe que no es diferente del resto, así que como a la mayoría de los hombres que conoce, a él también le gusta. Jaqueline es una de esas mujeres a las que les complace gustar y, para ello, no disimula sus encantos. Bajo la falda ajustada y corta de pádel, sus largas piernas, bronceadas en cualquier época del año, contonean un trasero al que Marcus no puede evitar seguir con la mirada. Observa como se acerca a Dodi, que está al cuidado de Tilda, la empleada que la acompaña, y le hace unas breves carantoñas. Después, saca con tranquilidad su raqueta de la bolsa antes de disponerse a hacer su desfile particular hacia las pistas. Sus pasos la elevan en pequeños saltitos que mueven su melena castaña de lado a lado en un meneo de caderas casi hipnótico. Él no puede evitar hacer comparaciones «Jacky no ha cambiado nada», piensa. Es la misma mujer descarada, no tiene remedio. Alice siempre se ha sentido diferente a ella. Jacky le parece una loca; la mayoría de las veces divertida, aunque en ocasiones se ha podido pasar de la raya, sobre todo cuando se excede con el alcohol.

Ocurrió en la celebración que tan afanosamente le había preparado Alice, para su treinta y cuatro cumpleaños. Philippe, el marido de Jacky, no estaba en Londres y acudió sola. Estuvo coqueteando con todos los hombres solteros o casados con los que se cruzaba, incluido Richard. A Alice la ofensa le pareció repugnante. Su madre, Rebecca, consciente del flirteo, se había despedido precipitadamente de todos tras la cena para evitar ser víctima de una humillación aún peor. No era la primera vez que presenciaba escenas de este tipo con su marido en otros lugares, y con otras mujeres. Richard acompañó amablemente a su esposa hasta la puerta, la metió en un taxi en dirección a su casa, y volvió a la fiesta para acercarse, como si de un imán se tratara, hacia su seductora amiga, que ya le había hecho ojitos durante el postre.

Sin embargo, a pesar de su imponente enfado inicial, Alice la había vuelto a perdonar cuando algunos días después la había llamado para disculparse. Pero está cansada de las tonterías de una Jaqueline que, a veces, olvida que ya no es la joven azafata de eventos acostumbrada a flirtear con deportistas y mánagers, en busca de un botín. Ya no era necesario, porque ya no era Jaqueline Lozano, la pobre mejicana de futuro incierto que luchaba por abrirse camino en un entorno hostil. Ahora es Jacky Chevalier, esposa de Philippe Chevalier, feliz madre de un pequeño y madrastra de un adolescente, hijo de un matrimonio anterior de su marido. Marcus mira el reloj, le da el último sorbo a su cerveza, pide que se lo apunten en su cuenta y camina vigoroso al encuentro de su compañero en la pista.

Philippe ha visto las tres retiradas de dinero desde un cajero automático. Recibió el aviso en su móvil en tres días diferentes. Cuatro mil quinientas libras en total. Si Jacky no hubiera superado el límite de mil, él no se hubiera enterado; pero eso ella no lo sabe. Hace tiempo que se dio cuenta de que su mujer es como sus clientes: joven e impulsiva; una persona a la que tiene que vigilar de cerca. Philippe se pregunta para qué habrá sacado todo ese dinero. Esta semana han hablado casi a diario por teléfono, pero ella no le ha dicho nada. No ha querido hacer preguntas, es de los que prefiere esperar.

Abre con su mando la puerta del garaje, aparca el voluminoso coche y saca la pequeña maleta y el portatrajes de su interior. La casa parece en silencio, supone que Jacky y el resto de la familia estarán en la planta superior. No es casual que solo grite el nombre de Dodi; es al que más echa de menos, desea escucharlo. También extraña a Christian y a Jacky, pero con ellos es diferente. Sabe que ya no es imprescindible para ellos; sin embargo, su pequeño, en cuanto lo escucha, vocifera con escándalo y corre hacia su padre en cada ocasión que vuelve de uno de sus viajes. Esa le parece la mejor bienvenida, el mejor premio tras los cansados desplazamientos por trabajo. Philippe vive entre París y Nueva York durante la mayoría de la semana. Antes se esforzaba por volar a Londres, aunque en los últimos tiempos, cada vez es más frecuente que no regrese hasta el viernes, o incluso el sábado, para volver a marcharse el domingo por la noche. Le gusta su trabajo, andar de aquí para allá visitando a sus jóvenes talentos; deportistas con los que además de unirle un vínculo profesional, se desarrolla uno mucho más estrecho, el emocional. Es un buen ojeador. Después de veinte años en el campo domina bien su oficio, sabe lo que hay que buscar en cada uno de los atletas a los que sigue sigiloso antes de ficharlos para representarlos. Chavales que se hacen millonarios con sólo diecinueve años y a los que debe mantener con los pies en el suelo. Philippe, además de su representante, en la mayoría de los casos, se convierte casi en su padre, otras en su psicólogo y a veces en ambos. Siente que lo necesitan y eso le satisface.

La casa sigue pareciendo vacía, ha subido una planta desde el garaje y se dirige a la cocina en busca de Tilda. Le disgusta que su mujer y los niños no estén allí. Jacky tendría que habérselo dicho o, mejor aún, debería haber estado para esperarlo. Él se había asegurado de enviarle un mensaje justo antes de embarcar.

La llama por teléfono. Ella contesta animada:

—Hola, cariño. ¿Ya en casa?

Philippe disimula su decepción:

—¿Dónde estáis? —Ella percibe el reproche en su voz.

—En el club, esperando a Christian. Tu hijo tenía partido con Marcus. Ha entrado hace un momento a la ducha. En cuanto salga, vamos para allá —contesta mientras se peina el pelo mojado frente al espejo del vestuario.

—Tilda ha preparado un sunday roast de ternera, está en el horno. ¿Tienes hambre «cielito»? —Le pregunta con un meloso tono de voz.

—Voy a ducharme —responde él. Le encanta escucharla decir esas palabras mejicanas que tanto le seducen. Philippe se relaja —Tengo ganas de veros, no tardéis —. Y suspira al colgar el teléfono, sabiendo que ella le oculta algo.

DOS

LA CAJA

Philippe Chevalier conoce bien a las dos «J», Jaqueline Lozano y Jacky Chevalier. Por mucho que ella intente despegarse de la primera, como si de una conocida molesta se tratara, él nunca ha dudado de que uno es lo que es; no le pilla por sorpresa. Pero también sabe que Jaqueline no está dispuesta a perder lo que tiene; a la señora Chevalier le gusta ver el mundo desde la cima. Así la conoció, elevada sobre una tarima, bailando junto a su amigo Bob Sinclar, en la fiesta previa al torneo de Wimbledon, cinco años atrás.

Sinclar pinchaba la música del espectáculo. Ella se pavoneaba mientras miraba al resto de los invitados con osadía. Philippe era uno de ellos. Desde entonces se ha ocupado de darle a su mujer todo lo que desea, sin pedirle demasiado a cambio. Ahora siente interés por saber para qué ha utilizado las cuatro mil quinientas libras que sacó entre el martes, el miércoles y el jueves de esa misma semana.

Mientras los espera, abre la puerta de su vestidor, saca de la funda de gamuza color chocolate, los dos pares de zapatos Pierre Corthay que lleva en la maleta y se inclina para colocarlos sobre la barra del zapatero. La puertecilla está abierta. La tapa de madera que oculta la caja fuerte ha dejado al descubierto la puerta metálica acorazada. Philippe se arrodilla apresurado, empuja la puerta, que rebota en el lateral y se abre con libertad. ¡Está vacía! Mete la mano hasta el fondo y palpa la base. Busca algo con desesperación, pero no hay nada. Na…da. El tiempo parece haberse detenido de repente. Por su cabeza circulan a toda velocidad pensamientos inconexos. Se pregunta cómo diablos ha podido ocurrir. Nadie, excepto él, sabe el número secreto que desarma el sistema de seguridad. ¿Cuándo fue la última vez que la abrió? Philippe se sienta en el suelo y trata de calmarse, necesita recordar. Fue el viernes de la semana anterior. Había llegado de viaje, sacó de su maletín la firma del último contrato y lo guardó allí, junto con el dinero que siempre tiene disponible para pequeñas emergencias y el resto de las cosas. ¿Quién ha podido abrir su caja? ¿Y cómo? Philippe vuelve la cabeza hacia el cajón vacío una vez más e inspecciona la puerta con minuciosidad. No está forzada, no tiene ni un solo rasguño. No lo entiende. «¿Quién podría haber…?» ¿Qué buscaban exactamente? ¿Por qué se habían llevado también los contratos? El dinero que Philippe guarda en casa es poca cosa, cree que apenas habría un par de fajos con mil libras cada uno; sin embargo, el paquete… Siente un sudor frío recorrerle la nuca. Quizás estuvieran buscando los acuerdos, son confidenciales y si alguien los hiciese llegar a la prensa le metería en un buen lío; cualquier cadena de televisión pagaría una buena suma por obtener la información de las ganancias anuales de esos chicos. No le gustaría que su nombre o su imagen fueran difundidos en la prensa o en la televisión. Los documentos, en su mayoría, están escritos en francés. ¿Sabría el ladrón lo que robaba? Sabe que debe llamar a Vargas. Philippe se siente desconcertado.

La puerta principal de la casa se abre. Dodi corretea por el gran hall, que atraviesa alborotado. Sus pasos se oyen en el salón. Philippe permanece en silencio, todavía aturdido.

—Papi, ¿dónde estás? —lo llama con voz chillona. Lo escucha, se incorpora y responde.

—Dodi, estoy aquí. Ya bajo.

El pequeño trepa escaleras arriba, se topa con su padre en el rellano y se agarra a sus piernas, enroscando los brazos en su cintura con fuerza. Philippe sonríe y lo eleva, colocándolo junto a su pecho. ¡Cómo echaba de menos su olor! El calor del pequeño cuerpo pegado al suyo atraviesa su camisa, es una sensación que lo reconforta.

—¡Cariño, bajad! —La voz de una Jacky enérgica se eleva hasta la primera planta.

—¡Bajamos! —contesta él.

Ambos entran en la cocina. Philippe mira a su mujer atareada colocando los cubiertos sobre la mesa y Tilda, ya ataviada con un delantal que proteje su uniforme, corta la carne del asado y la dispone meticulosa sobre los platos. Christian permanece sentado en una de las sillas, jugueteando con el teléfono móvil. Dodi continúa en sus brazos.

—Hola, mi amor. ¿Todo bien? —Ella lo mira.

Él no puede dejar de fijarse en lo radiante que está; una camisa tejana escarlata desabotonada, muestra un prominente escote que le favorece. Philippe la besa. La contempla. Observa a Tilda, que le da la bienvenida sin dejar de trabajar en las patatas cocidas que prepara con taquitos de mantequilla. Después examina a Christian, que todavía no ha levantado la mirada del teléfono. Ninguno de los tres parece consciente de que se ha producido un robo.  

—Christian, —pregunta su padre— ¿has traído a casa a algún amigo esta semana? —El joven levanta la cabeza.

—No —contesta con parquedad.

—Jaqueline —Ella gira la cabeza extrañada. Philippe no suele llamarla así, a no ser, claro está, que se trate de una situación grave. Sospecha que nada bueno va a ocurrir a partir de este momento. —¿Ha venido alguien que yo no sepa a casa?

Tilda deja de repartir la salsa sobre los platos a la espera de los próximos acontecimientos. Jacky entorna los ojos, está segura de que la respuesta adecuada es nadie, absolutamente nadie, a excepción de los de siempre, pero trata de averiguar el porqué de esa intrigante pregunta.

Finalmente afirma:

—No. ¿Por qué lo preguntas?

Philippe prosigue:

—Cuando habéis entrado ahora, ¿la puerta principal estaba bien cerrada?

—Sí, claro. La he abierto con mi llave. La puerta estaba cerrada como todos los días que salgo o entro de casa. Philippe, ¿se puede saber qué es lo que te pasa? Me estás poniendo nerviosa. —Jacqueline se fija en la mano de su marido. La tiene sobre el niño, la mueve incesante dando pequeños golpecitos sobre su espalda, como los que se le dan a un bebé tras tomar su biberón para que expulse los gases. «Está nervioso», discurre ella. Philippe deja a Dodi en el suelo, que sale corriendo hacia la pequeña zona de juegos que Tilda le tiene preparada, para que se entretenga mientras ella cocina, y concluye:

—Mi caja fuerte está abierta… y vacía —Philippe los observa analizando su reacción con gesto grave.

EL CASO CHEVALIER

«Es un caso extraño», considera el inspector Paul Creighton, al leer la denuncia presentada por Philippe Chevalier y su esposa la tarde del día anterior. Un robo en el número 46 de Kent Street. Han robado el contenido de una caja fuerte. Al parecer, documentos importantes y confidenciales referentes al trabajo de él y una suma de dinero, alrededor de dos mil libras. No hay muestras de violencia por ninguna parte, nada revuelto. No han forzado la puerta. Tampoco echan en falta ningún otro objeto de la casa. Sin duda, un caso atípico. Se alegra de que el modus operandi no se parezca a los que ha estado investigando en los tres últimos meses por la zona.

Se estaban viviendo una sucesión de varios casos de robo con violencia. Incluso, en el caso más complicado, con el agravante de secuestro. Se sospecha que han sido cometidos por los mismos tipos. A tenor de las huellas encontradas de los zapatos, son dos individuos y, según los testimonios de los vecinos, podrían ser jóvenes con rasgos físicos similares a los de los países del Este. Esos cabrones, habían llegado a estar varias horas torturando al marido de una familia, mientras su mujer y sus dos hijos permanecían encerrados por el segundo atracador en otra habitación, escuchando los alaridos del padre. «Es absurdo resistirse», había comentado Creighton al policía que se encontraba con él, cuando llegaron a rescatarlos tras el aviso del jardinero. Este había llamado a la policía al llegar el lunes por la mañana a trabajar y encontrar la puerta principal de la casa abierta con su interior desvalijado, sin saber si quiera que toda la familia seguía encerrada en el sótano de la vivienda. «Cuando el secuestro es parte del plan de un criminal, solo es cuestión de tiempo que el pobre diablo al que golpean cante» le había asegurado al compañero, que se recomponía de la desagradable misión de tener que recoger las falanges, cortadas a machete, que iba encontrando por una habitación regada de sangre. «No entiende cómo hay tipos que se encaran y oponen resistencia. Cojones no les faltan, desde luego, pero esto no va de ponerse gallito, sino de lograr salir vivo y de una pieza, a poder ser». El detective vuelve a pensar en el caso de Kent Street; sin duda nada que ver con los demás. Se pregunta si habrá sido un hurto simulado, de esos que se montan para cobrar el seguro. También está acostumbrado a encontrarse con casos así. Sin embargo, enseguida descarta esa posibilidad, porque el matrimonio ha declarado ya que en el interior solo había unas dos mil libras, una miseria para gente como esta. ¿Por qué denunciarían dos mil? ¿Por qué no veinte mil? O incluso más. ¿Hasta qué cantidad cubrirá el seguro de unos tipos tan ricos? La zona donde residen los Chevalier, está situada en la parte alta de la ciudad. La mayoría de las casas por allí son amplias, individuales, de vecinos adinerados que suelen tener buenos sistemas de seguridad y excelentes coberturas en sus seguros, es evidente que los Chevalier tampoco van en busca del dinero de su aseguradora. Lo mejor será echar un vistazo y reunir pruebas aclaratorias, aunque a estas alturas, sabe por experiencia que, para cuando lleguen al escenario del delito, este estará tan contaminado que serán pocas las pruebas de valor que puedan rescatar. No obstante, y como parte del maldito protocolo con el que ha de proceder desde que ha llegado a Rose Park, él mismo visitará la casa de Philippe y Jaqueline Chevalier.

El matrimonio ha enviado a Tilda al parque con el pequeño Dodi, prefieren estar tranquilos mientras hablan con el detective, que llegará en breve. Christian, que suele permanecer encerrado en su habitación hasta que es avisado a la hora del almuerzo, tampoco les interrumpirá.

Suena el timbre de la puerta y Jacky se dirige diligente hacia la entrada. Parece tan confusa como su marido por lo ocurrido. Philippe se ha mostrado muy contrariado desde ayer. Les ha hecho saber a Tilda y a ella su irritación porque nadie en la casa se diera cuenta de que un extraño ha entrado, ha subido al dormitorio principal y les ha desvalijado la caja fuerte. Jacky se ha sentido muy ofendida por la manera en la que él se ha dirigido a ella delante de la niñera. Ha llegado a dudar de que Philippe pudiera pensar que ella había tenido algo que ver con lo ocurrido. Está segura de que Tilda también se ha dado cuenta. «¡Qué estupidez! ¿Cómo podría yo saber la clave de su maldita caja fuerte?». Abre la puerta de la entrada. Frente a ella, esperando al otro lado, están los dos hombres, uno de ellos no lleva uniforme. Se alegra de verlos y los hace pasar hasta el salón, donde les espera su marido sentado en uno de los sofás. El hombre de traje claro se dirige a Philippe y le extiende su mano.

—Señor Chevalier, soy el inspector Paul Creighton, de la brigada de la policía judicial. Me acompaña el agente Harry Harper, de la policía científica.

Jacky observa el sobado traje del inspector y sonríe a ambos.

—¿Desean beber algo? ¿Café?

Creighton la escruta de un solo vistazo: mujer bella, de entre treinta y treinta y dos años, con acento latino. El inspector rectifica: un cañón, y lo sabe.

—No, gracias. No tardaremos mucho —responde, mientras toma asiento y abre una pequeña libreta por la mitad—. Señora Chevalier, ¿puede guiar al agente hasta el lugar de los hechos, mientras yo charlo con su marido? —comenta sacando un bolígrafo del bolsillo interior de su chaqueta.  Jacky asiente con la cabeza, mira al policía de uniforme azul y lo dirige hacia la escalera por donde han de subir hasta la primera planta, el lugar del robo.

En los pocos minutos que lleva en la casa, Creighton ha hecho una rápida radiografía de ambos: Philippe Chevalier, millonario —No tiene demasiado mérito hacer esa deducción: la zona en la que está situada la vivienda, los muebles, cuadros y alfombras que la decoran, los cientos de metros cuadrados que la recorren... Creighton calcula en pocos segundos, que solo la estancia en la que están sentados, contiene más metros cuadrados que su casa al completo. Vuelve a su valoración sobre el denunciante —. Entre doce y quince años mayor que su mujer y con un trabajo que le permite manejar información confidencial trascendente. En su denuncia mostraba una gran preocupación por la importancia del paradero de los documentos robados. Se siente intrigado por esta pareja, observarlos a los dos juntos le dará la oportunidad de conocer cómo es su relación. Probablemente unos minutos de estudio le valdrán para extraer información interesante, pero eso vendrá después. Ahora prefiere tomarle declaración a él, solo.

—Señor Chevalier, aquí tengo la copia de su denuncia. —Saca un papel doblado de uno de los bolsillos exteriores de su chaqueta y lo estira colocándolo sobre su rodilla, junto a la libreta. —Hay algunos datos adicionales que necesito preguntarle.

—Claro. Por favor, llámeme Philippe.

El detective asiente.

—En la denuncia, declara que durante la semana del suceso ninguna otra persona, exceptuando los miembros de la familia y la mujer de servicio, entró en la casa, que ustedes sepan. ¿Es así? —Philippe lo escucha con atención, y lo confirma. —Asegura que la última vez que abrió la caja fue el viernes diecisiete de mayo, es decir, ocho días antes de detectar que los documentos y el dinero ya no estaban allí.

—Correcto.

—También dijo que usted no comparte el número secreto de su caja fuerte con nadie y, además, que no lo tiene escrito en ninguna parte.

—Así es.

—¿Sabía alguien, quizá su mujer, el personal de servicio o su hijo mayor cuál era el contenido de la caja?

—No —responde con contundencia—. Nunca he utilizado esa caja para guardar grandes cantidades de dinero. No me gusta tenerlo en casa. Es como la miel para las abejas, nunca sabes cómo, pero parece que los malos lo huelen. Tengo amigos a los que les han atracado de formas espantosas. Les han amenazado, incluso les han pegado para conseguir que les dieran la clave para llevarse el dinero. Una locura, nunca expondría a mi familia a un riesgo como ese.

—¿Está completamente seguro de que la última vez que la abrió, después cerró la caja correctamente?

Philippe permanece en silencio unos segundos, tratando de recordar. Había llegado cansado de Washington. Después de dos días llenos de reuniones, por fin había cerrado el contrato con una importante firma deportiva para uno de sus chicos, un contrato por dos años como imagen de la marca. Muchos millones de dólares de los cuales él ingresaría un veinte por ciento en su cuenta. Se sentía exhausto por el estrés de la semana, pero contento por la sensación de triunfo. Aquella noche recuerda haberse duchado y haber deshecho su maleta, como de costumbre. Introdujo la clave y colocó los papeles en el interior. Después… Philippe supone, pero no puede asegurar, volvió a marcar la numeración de la caja fuerte para cerrarla. Han pasado demasiados días. Pero, qué estupidez. ¿Cómo no iba a hacerlo? No le va a decir al inspector que, en realidad, ahora tiene dudas. Además, tanto si la cerró como si no, alguien ha robado en su casa.

Creighton observa el movimiento de sus ojos, son desplazamientos laterales cortos, realizados a gran velocidad; es evidente que está haciendo un esfuerzo por recordar. «Demasiados segundos», resuelve el inspector, quizás esté preparando la respuesta. Philippe toma aire.

—Sí, cerré la puerta e introduje la clave de nuevo.

Creighton apunta.

—Señor Chevalier... Philippe, —rectifica— en la denuncia habla usted de documentos de trabajo importantes. ¿Podría especificar de qué clase de documentos se trata?

—Represento a figuras importantes del deporte en el panorama actual, futbolistas y tenistas sobretodo. Ahí es donde guardo las copias de los contratos que cierro con ellos. La mayoría están escritos en francés, ya que gran parte de mis jugadores juegan en las distintas selecciones de Francia, aunque hay otros que están en inglés, sobretodo los acuerdos publicitarios. —Creighton sigue apuntando. Philippe continúa.

—Hay algo más —Creighton detiene la escritura.

—¿Algo más? — Dirige la mirada hacia él. Philippe parece incómodo, remueve su cuerpo en el sofá, hundiéndose aún más y se inclina hacia delante, acercando su cabeza a la del inspector. Comprueba a golpe de vista que nadie más puede escuchar lo que va a decirle a continuación. Creighton espera.

—Había también otro documento importante, pero nadie podía saber de su existencia.

El agente lo escucha con atención.

—¿De qué se trata?

—Un seguro de vida —susurra Philippe.

—¿Suyo? —inquiere Creighton.

—Sí.

—¿Por qué lo mantenía en secreto? —Creighton voltea la página de la libreta dispuesto a iniciar una nueva.

—Bueno… —titubea Philippe—. No sé, es mucho dinero. Uno prefiere…

—¿Y quién es la persona benefactora de esa póliza? —indaga el inspector manteniendo el tono bajo de voz con el que Philippe había comenzado a hablar sobre este tema.

—Jacky, mi esposa —murmura.

A Paul Creighton no le ha hecho falta ver al matrimonio junto para sacar algunas conclusiones sobre su relación. Este último dato, sin duda, ha sido muy revelador. Un marido que le oculta a su mujer una póliza de vida no habla muy bien de la confianza en la relación.

«Más vale pobre y saber que te quieren, que rico y no saber por lo que te quieren», se dice para sí con sorna. Ahora tiene que hacerle una última pregunta al denunciante, aunque ya conoce la respuesta.

—¿Confía usted en su mujer?

—¡Philippe!, —lo llama Jacky, interrumpiendo el silencio que se había creado entre los dos hombres— el agente ha encontrado el gemelo de oro que se te había perdido. ¿No es fantástico? Jacky lo muestra cogido entre sus dedos.

—¡Aquí está! Ahora me siento fatal. —En su cara se dibuja una mueca aniñada — Pensé que Tilda lo habría tirado a la basura o aspirado por error. En su día le calló una buena regañina.

—Cielito, —continúa, modulando la voz con exageración— debes tener más cuidado con tus cosas. —Y se deja caer en el sillón junto a él.

—Creo que el agente ya tiene todas las pruebas. — Jacky lo mira con complicidad. —¿Es así, Harry?

—Bien. Nosotros también hemos terminado por el momento —afirma Creighton.

—Philippe, ¿le importaría acompañar al agente y enseñarle el resto de la casa? También por el exterior, por si hubiera algo. Muéstrele, por favor, los diferentes accesos a la vivienda.

Philippe se levanta del sofá con semblante serio.

—Acompáñeme, agente.

CAVILACIONES

«Gato encerrado», cavila el inspector después de tomar declaración a Philippe y a Jacky Chevalier. Según sus conjeturas, alguno de los dos, o los dos, no cuenta toda la verdad. Cree que el marido, a pesar de haberse ratificado en su declaración, en realidad no está seguro de haber cerrado la caja fuerte la última vez que la abrió. Si lo estuviera, su tiempo de respuesta no se habría prolongado tanto como lo había hecho. Por otra parte, ha observado que ella se ha mostrado tranquila la mayor parte del tiempo. Sin embargo, cuando le ha preguntado acerca de si estaba segura de que ninguna otra persona, aparte de la familia y el servicio, había entrado en su casa durante la semana anterior, ha cambiado inesperadamente su postura en el sillón, ha erguido la espalda y ha contestado un firme «Sí, lo estoy», mientras su cabeza se movía de lado a lado y elevaba sutilmente los hombros.

Creighton tiene sus sospechas. ¿Un amante quizá? Puestos a suponer, ella podría haberse encontrado la caja fuerte abierta y haber simulado el robo. Pero, ¿para qué? En la caja solo había dos mil libras, migajas para el dinero que una mujer de su perfil debe de manejar a la semana. ¿Y qué haría ella con los documentos? ¿Extorsionarle? ¿Estaría Philippe dispuesto a pagar dinero por recuperarlos? No, no lo cree. A no ser que, en realidad, siga sin contarle toda la verdad. Philippe estaba serio y contenido, no pareció relajarse en ninguna de sus preguntas. Sin embargo, ella… no ha mostrado signos notables de preocupación por el robo, Creighton se pregunta la razón.

—¿Inconsciencia quizá? ¿Teatro? ¿O tiene más información de la que ha compartido con él? —Tampoco lo descarta.

Por el momento, elimina a Tilda como sospechosa. La ha entrevistado unos minutos. —Esa mujer no robaría, aunque no tuviera ni para comer —no la ve capaz. De una cosa sí que está seguro: la puerta de la caja fuerte no ha sido forzada. La ha inspeccionado, nada por fuera, nada por dentro, la puerta está intacta. La alarma de la casa se queda conectada cuando todos salen de ella; la persona o personas que vaciaron la caja perpetraron el robo mientras algún miembro de la familia estaba en el interior.  «Solo hay dos posibilidades», concreta el inspector: o como él mismo cree, la puerta acorazada de la caja nunca se cerró, o la persona que la abrió era conocedora también del número secreto que la desconectaba, lo que le lleva a preguntarse si Philippe está protegiendo a alguien y por qué. Habrá que esperar a que los de la científica le pasen el informe de las huellas tomadas, aunque duda mucho que vayan a encontrar algo.

TRES

CAMBIO DE PLANES

No han sido buenas noticias. Marcus cuelga el móvil con brusquedad. Se niega a entender las explicaciones del director.

—Me habías asegurado que no tendría ningún problema para obtener el dinero —le rebate.

—Señor Renzi —responde el hombre que hasta hace solo unos días se despedía de él en el banco dándole una palmada en la espalda, —cuando solicitó usted el préstamo... —«Usted» Marcus se percata de la distancia que el director acaba de interponer entre ambos— en aquel momento usted disponía de una nómina que avalaba el crédito que nos ha solicitado; sin embargo, nuestro Departamento de Riesgos ha podido comprobar que ya no trabaja en esa empresa. —Marcus siente como su respiración se está agitando.

—Si existiera una nueva nómina, podríamos admitirla y hacer un nuevo estudio—. El hombre prosigue.

—Por otro lado, si tuviera una casa con la que avalar el crédito, también estaríamos dispuestos a considerar su oferta. —Renzi sabe bien a lo que se refiere. Se muerde el labio inferior hasta que siente dolor. Ese tipo tiene toda la información: conoce los movimientos de su cuenta, sus activos y sus bienes. Ahora Renzi no está pasando por un buen momento económico: el valor de sus acciones ha bajado demasiado. Aunque vendiera, los dos saben que no obtendría ni un tercio del dinero que necesita para dentro de dos días. Debe conseguirlo. En su cuenta no hay otro ingreso recurrente que el de una pequeña ayuda del estado, a nombre de Alice, que recibirán durante los primeros cuatro años de vida de sus hijas y eso apenas llega para terminar el mes. Se contiene. El director sabe, tan bien como él, que el bonito chalet adosado que Richard les regaló el día que Alice y él se casaron está a nombre de su mujer. James Jenkins le acaba de asestar un nuevo golpe bajo.

Los pensamientos circulan a trompicones por su cabeza. No puede creer lo que está escuchando, se siente acorralado. Por supuesto que no está dispuesto a que su esposa crea que no cuenta con el dinero para iniciar su empresa. La última vez que hablaron de esto él le aseguró que lo tenía todo bajo control. Porque lo está, o al menos lo estaban hasta que el cretino del director de su sucursal de banco ha cambiado de opinión en lo que respecta a su crédito. Se pasa la mano por la frente y se retira la humedad que también moja el cuello de su camisa, siente el vello erizarse en su nuca. Marcus está a punto de desbordarse.

—¡A la mierda! —Cuelga el teléfono con rabia. Levanta la cabeza y mira a su alrededor. Ha elevado la voz más de la cuenta. Solo le faltaba que alguien del club sospechara que es un hombre en apuros. Coge una servilleta de papel, se limpia el sudor y hace todo lo posible por tranquilizarse. Tiene que pensar en una solución.

Hasta hace solo dos minutos, estaba convencido de que las cosas le iban bien. Había conseguido un buen trato por la pequeña oficina de alquiler a las afueras de Londres; el joven informático al que ha contratado ha resultado ser un tipo espabilado que, además, ha demostrado trabajar más rápido de lo que él esperaba; Jun Yeh tiene la mercancía preparada, lista para enviar en cuanto Marcus le haga la entrega del dinero y la web de la tienda está lista. Podría empezar a ingresar pasta hoy mismo y nadie sospecharía nada. Marcus sabe que, al menos durante los primeros meses, sus ingresos no provendrán de la tienda, pero quiere asegurarse de que ni Alice, ni Richard, ni nadie, averigüe quiénes son realmente sus clientes. El negocio online es solo una tapadera perfecta.

Se siente confuso. Este giro inesperado… James Jenkins le había asegurado pocos días antes que no le haría esperar para tener listos los papeles de la firma del crédito; sin embargo, ahora ese cabrón se había descolgado con la sorpresa de la nómina… ¿qué nómina? Marcus nunca le había mostrado ninguna.

No quiere sentirse culpable de lo ocurrido. Al contrario, su plan era correcto, iba tal y como lo había calculado, pero una de las partes se ha echado atrás, y eso lo ha dejado sin blanca.

—Cuarenta y ocho horas. —Ese es el tiempo que le queda. Renzi vuelve a centrifugar sus ideas, en busca de una salida. Jun Yeh espera su dinero. Quizá podría conseguir algunos días más si habla con él. Recuerda la firmeza con la que le advirtió. «No me falles, italiano», le dijo mientras se estrechaban la mano. No hay vuelta atrás. Sabe que el chino ha compartido suficiente información con él como para que no pueda retirarse de este juego. El tiempo le apremia. «¿Qué otras alternativas hay?». Menea la cabeza. Por un instante ha pensado en Richard. «No, imposible». Lo descarta de inmediato. Sabe lo que eso supondría: no solo tendría que darle explicaciones; además, su suegro utilizaría la ocasión para humillarlo sin compasión. «Demasiado doloroso». Sigue valorando otras opciones. ¿Amigos? No tiene muchos. En los cinco años que Alice y él llevan viviendo en Rose Park, solo considera amigos a los Chevalier; en realidad, a Jacky Chevalier. «Puede que Philippe…» Marcus valora la confianza entre ambos. «No». Además, Philippe no volverá a Londres por lo menos hasta el viernes. Se incorpora molesto en la banqueta, coge aire y lanza una mirada a su alrededor. El bullicio le aturde. El lugar se ha puesto como un hervidero, es la hora del almuerzo. A pesar de ser un día entre semana, en el comedor del club social no queda una mesa libre. Examina a los comensales con una mezcla de admiración y reproche que le irrita. Nunca se ha sentido cómodo allí; de eso ya se han encargado ellos.

Fueron los Miller los que se habían empeñado en que entrara a formar parte del selecto club. Richard fanfarroneaba a menudo de ser de los pocos socios propietarios que quedaban con una cantidad suficiente de acciones societarias, como para poder poner en su sitio a más de uno allí dentro. A pesar de sus intentos por convertir a su yerno en un miembro atractivo para el elegido círculo que él mismo le había seleccionado, Marcus era consciente de que la falta de interés, en realidad, había sido mutua.

Da un último sorbo a su café y pide, con un gesto de la mano, que se lo apunten en su cuenta. Hoy, el camarero más joven se acerca hasta él con cierta prisa.

—Señor Renzi, la cuenta del mes pasado todavía no está pagada.

Marcus se asegura de que nadie más ha podido oírlo. Le replica disgustado por el embarazoso momento.

—¿Es que no habéis pasado el recibo por el banco?

El joven camarero responde:

—Señor, aparece que ha sido devuelto.

Siente calor.

—Ha debido de ser un error. Mañana mismo hablaré con el banco. Cóbrame esto. —Deposita un billete de cinco libras sobre la barra y camina como si tuviera prisa hacia la salida.

—Un plan B, siempre hay un plan B — se repite mientras rebusca las llaves del coche en el bolsillo de su pantalón.

Marcus Renzi es un superviviente. Conoce el significado de la palabra incertidumbre a la perfección. Ha estado presente en su vida desde sus orígenes. Ha tenido que convivir con ella, así que la angustia no debería asustarle, pero no puede evitar que lo agote. Ha tenido que enfrentarse con demasiada frecuencia a ella en este último año: la enfermedad de Alice, el cambio de trabajo, Richard… Pensar en ello le produce el mismo regusto amargo que le provoca pensar en su infancia. Sabe que huye de lo mismo que esconde: su pobreza. Si Richard o Rebecca Miller conocieran realmente su procedencia, nunca hubieran permitido que Alice y él se casaran.

PLAN B

La euforia con la que estaba viviendo los acontecimientos hasta hace un par de días se había esfumado.

Había elegido bien. Jun Yeh lo había llevado a las naves donde fabricaban el material. Renzi lo había visto, lo había tocado y lo había olido, como le había visto hacer a él.

—¡Joder, Jun!, ¡son idénticos! —exclamó Marcus ante la imposibilidad de diferenciar el original de la copia.

El chino sonrió.

—Te lo dije, italiano —le respondió orgulloso—. ¿Has visto esto? —le preguntó, reclamando su atención. Marcus toma entre sus manos dos tarjetas iguales que Jun Yeh le pide que examine.

—Garantía de autenticidad. Fíjate en el logo de la marca, en el número de serie impreso y dime cuál es la buena. Si lo adivinas, te regalo el primer envío —carcajeó seguro.

Ese era Jun Yeh, el mayor maestro de tráfico de artículos de lujo falsos. Marcus los tendría pronto en su poder: veinticinco bolsos de Louis Vuitton, quince de Prada y otros quince de Christian Dior, con un valor en el mercado de ciento sesenta y cinco mil libras, y un beneficio bruto de ciento treinta y siete mil quinientos. Ese era un buen negocio, un tren que Marcus no podía dejar pasar.

Ahora sopesa su plan B; es una solución. No la que más le gusta, pero sí la única que ha encontrado. Necesita al menos las veintisiete mil quinientas libras que tiene que entregarle a Jun Yeh como sea. Entonces, saca el pequeño papel manuscrito que el chino le había dejado sobre la mesa.

—Mi socio puede facilitarte el dinero si lo necesitas. Es un interés elevado, pero eso no será problema para ti. Ganarás mucho pronto —comentó Jun Yeh, animándolo. A Marcus no le había gustado aquel tipo, no parecía de fiar.

—Gracias, pero no lo necesito.

—Cógelo, italiano. Nunca se sabe… —insistió Jun Yeh.

Marcus no había querido ser descortés. Lo había guardado en su cartera, con la absoluta convicción de que jamás lo utilizaría. Ahora, las cosas han cambiado y recapacita. Al fin y al cabo, el chino tiene razón. Se trata de una operación rápida y sencilla. En cuestión de unos días tendrá la liquidez suficiente como para hacer frente al pago del préstamo y al de las siguientes entregas. Lleva meses preparando el terreno; tiene una buena parte del género del primer envío, que todavía no ha recibido, ya apalabrado para la venta. Le ha resultado sencillo, ha utilizado sus contactos en el sector y, además, conoce bien al tipo de cliente que busca mercancía de lujo, ha estado trabajando con ellos durante años y, en estos últimos meses, por fin se ha sentido ganador. Ha sabido sacar rédito a los años trabajados para el tirano de Frank. Siempre se portó como un cabrón con él, pero al final él iba a jugar sus cartas.

Conoció a Jun Yeh de manera casual, mientras acompañaba a Frank Wallance a la Feria Internacional de la Moda en París. Marcus había conseguido escaparse por un momento de la supervisión de su jefe. Buscaba un regalo para Alice, algo sencillo que le hiciera sentir bien. Habían discutido una vez más y él sintió dejarla así. Para ella, un fin de semana en París era un premio. Para él, dos días trabajando bajo el control de Frank suponían una tortura.

Se fijó en uno de los bolsos. Jun Yeh estaba junto a él, examinando los artículos con meticulosidad. A Marcus le llamó la atención cómo revisaba cada una de las piezas: pasaba las manos sobre la piel, repasaba con el dedo índice cada una de las costuras, miraba el interior de esa manera en la que solo un experto en la materia podía hacerlo, buscando el error en la excelencia. Jun Yeh sabía que Marcus lo estaba observando. Entonces, lo miró y sonrió.

—¿Fabricante? — le preguntó Marcus. Mantuvieron una breve conversación que finalizó con el intercambio de sus tarjetas. Unas semanas más tarde, Marcus había recibido una llamada suya. El chino estaba en Londres, pasaría un par de días en la ciudad por negocios. Jun Yeh le invitaba a cenar y él acudió.

Alza la mano para despedirse del portero que controla la entrada y la salida al club y espera a que le abra la barrera. Su teléfono ha empezado sonar. Es Alice.

—Cariño, ¿está todo bien? —Se adelanta a preguntar él, tratando de disimular su desazón.

—Pensaba que venías a comer. Es más de la una. —A Marcus le molesta el tono con el que le habla.

—Se me ha hecho algo tarde, estoy saliendo del club. No tardo.

—¿Has visto a Jacky? —pregunta Alice.

—¿Está ella aquí? — responde mostrando interés.

—Es que esta mañana me llamó. Al parecer, el viernes se dieron cuenta de que habían entrado ladrones en su casa. La policía lo está investigando.

—¿En serio? —Marcus parece sorprendido.

—Nosotros ni siquiera tenemos alarma —se queja ella, preocupada.

—¿Y qué nos van a robar a nosotros, cariño? —bromea Marcus. —¡Tranquilízate! — La sola idea de que Alice se compare con ellos le resulta gracioso. Ellos no son los Chevalier, no tienen piezas de arte valiosas, ni joyas que puedan atraer a los ladrones y, mucho menos, dinero. Además, la casa de Philippe y Jacky está a tres manzanas de la suya. Sí, ambas están en Rose Park, pero su pequeña casa adosada nada tiene que ver con el magnífico chalet individual en el que viven ellos.

Ella insiste.

—Pero los ladrones no saben que no tenemos nada de valor, Marcus. Además, me preocupa que entren en casa mientras las niñas y yo estamos solas. Últimamente estás pasando más tiempo en la nueva oficina.

Trata de calmarla.

—Está bien, cariño. Lo resolveremos pronto.

—Marcus — Alice se queda callada.

—¿Sí?

Se hace un pequeño silencio y, por fin, responde.

—Nada, no tardes.

Cuelga el teléfono apurada. Se siente culpable por desconfiar de su marido, por dudar de él, de sus decisiones. Es consciente de que todo ha cambiado demasiado. Sin saber cómo, la depresión se había ido instalando en su vida, hasta que un día la sobrepasó. Empezaron los pensamientos destructivos. En ocasiones pierde los estribos convencida de que su marido ya no la ama, que la engaña en cada una de sus salidas, que los viajes de negocios son una excusa para huir de ella y de sus hijas. Durante muchos meses, tuvo la certeza de que un día Marcus se marcharía para no volver, deshaciéndose así de la carga que ellas suponían. Siente el temblor de sus manos. El doctor Watts le ha insistido una y otra vez en que ella es su peor enemiga. Sabe que tiene razón. Es su inagotable imaginación la que la ha estado volviendo loca. En realidad, nunca ha tenido pruebas de nada; sin embargo, sigue luchando para evitar que cualquier pequeño gesto sea una excusa de sospecha, como había ocurrido ahora.

La llamada de Jacky había sido una llamada normal. Sin embargo, al final de la conversación, justo antes de colgar, Jaqueline le había preguntado si Marcus estaba en casa, motivo suficiente para que la cabeza de Alice se convirtiera en un torbellino de pensamientos inculpatorios. No era la primera vez que se preguntaba si entre ellos habría algo. Por otra parte, estaba segura de que Philippe nunca le perdonaría una traición así a Jacky, y Alice no la consideraba tan estúpida como para arriesgarlo todo; pero todavía no era capaz de reprimir por completo sus pensamientos obsesivos. Las sesiones con el doctor Watts, los ejercicios de meditación, incluso el propio Marcus, la están ayudando poco a poco a volver a ser la mujer que era antes. Desde que su marido había dejado de trabajar en Wallance las cosas, sin duda, habían mejorado. Él pasa más tiempo en casa y han vuelto a estar más unidos otra vez, aunque no lo suficiente como para que Alice manifieste sus desacuerdos sobre algunas de las decisiones que él está tomando. Su idea sobre el nuevo negocio, por ejemplo, no termina de convencerla. ¿Una tienda online? ¿Qué sabe Marcus de eso? Su padre tampoco le ayuda a mantener la calma. La última vez que se vieron, se encargó de recordarle que su marido es un irresponsable que tendrá que mendigarle para poder pagar las facturas a final de mes. Desde que Marcus había decidido ignorar públicamente los consejos de Richard, ella evita llevarlo a casa de sus padres. Se había alegrado de que Marcus no hubiera asistido a aquella comida. Sabía con antelación que, de una u otra manera, su padre y su marido se enzarzarían en una discusión.

Cierra los párpados y pone las palmas de sus frías manos sobre las cuencas de los ojos. Debe hacer un esfuerzo por tener pensamientos positivos. Repite las palabras del doctor Watts. Él la felicitaría por lo que acababa de ocurrir: había reprimido su instinto más primario, tomando unos segundos para respirar hondo y había evitado entrar en una discusión horrible con Marcus por culpa de los celos. Suspira.

SEÑALES

Solo le queda esperar a recibir su señal. Marcus guarda de nuevo el sobado trozo de papel con el extraño nombre en su cartera.

—Es mucho dinero. Tardaré al menos veinticuatro horas en tenerlo. —Por un momento, Renzi duda haber entendido las palabras marcadas por un fuerte acento del socio de Jun Yeh.

—Claro, señor Fangz… —No pudo repetir su nombre.

El tipo había respondido con una vasta carcajada que lo sorprendió.

—Puedes llamarme Qian a secas. En chino, fángzhài rén significa prestamista.

Marcus forzó otra carcajada.

—Muy bien, Qian.

—En cuanto tenga el dinero te llamo. ¿Tienes claras las condiciones?

—Eso creo. Seis por ciento a la semana. ¿Es así?

—Correcto. Cobro cada lunes —le advirtió, sin un atisbo del buen humor que había mostrado hacía apenas un instante.

EXCUSAS

Marcus está nervioso. Le gustaría poder contar con el apoyo de Alice, pero ni siquiera puede contarle la aventura en la que se embarcan. Sabe que a ella no le beneficiaría. En los últimos días la ha vuelto a notar más alterada. Quizá sea culpa suya. Él también lo está y, aunque trate de disimular, ella siempre ha sido muy sensible; está seguro de que se lo nota. Su mujer juega con las niñas en el salón mientras él ordena las facturas apiladas sobre la mesa. Sabe que ya queda menos; dentro de pocas horas todo este lío se habrá solucionado.

El teléfono de Marcus se ilumina. Mira a Alice, duda por unos segundos si debe de responder. Ella sigue lanzando la pequeña pelota de goma una y otra vez, mientras las mellizas dan carreras por el salón para alcanzarla. Entonces, sale de la habitación, sube las escaleras y entra en el dormitorio, cerrando la puerta antes de descolgar.

—¿No habías quedado en llamarme esta mañana?

Él responde con excusas.

—Lo sé. He tenido un día complicado y luego se me ha hecho tarde. Pensaba hacerlo mañana.

—Marcus, necesito que me devuelvas el dinero hoy, como habíamos quedado, o se dará cuenta —le insiste Jacky apurada.

Él trata de calmarla.

—Mañana sin falta, de verdad. Podemos vernos por la noche. Ya tendré tu dinero.

—¿Has conseguido el crédito? —pregunta ella con interés.

—Confía en mí. Mañana tendrás tu dinero de vuelta y Philippe no se habrá percatado de nada.

—Eso espero, no quiero meterme en líos por esto— aclara con contundencia. A Marcus no le ha gustado su tono.

Jacky y él habían estrechado su amistad durante el tiempo en que Alice pasó sus peores crisis. Él tampoco estaba bien, se sentía muy perdido, además de rechazado, no solo por parte de su mujer, que no lo dejaba casi ni acercarse a ella, sino también por parte de Richard y de Rebecca. Ambos parecían culparle por lo que le pasaba a su hija. Renzi había necesitado a alguien que lo escuchara y Jacky estuvo ahí en el momento adecuado. Por supuesto, no le ha hablado a Alice de sus encuentros. Ella jamás lo entendería.

Tal y como le había asegurado el socio de Jun Yeh, el dinero está listo para recoger. Marcus espera a que sus hijas terminen de cenar y ayuda a Alice a acostarlas. Pasará a recogerlo a eso de las ocho y media en la dirección que Qian le ha indicado por el wasap. No ha reconocido el nombre de la calle, tampoco conoce la zona donde está el lugar de la entrega, así que tendrá que buscarla en el Maps, sobre todo para calcular bien el tiempo que tarda en llegar hasta allí. Ahora tiene que pensar qué le contará a Alice. Quizá le diga que va a echar gasolina, ya lo había hecho en alguna otra ocasión, con el propósito de evitar los atascos que se forman por la mañana en el surtidor. Sí, esa es una buena excusa; de otra forma, corre el riesgo de que ella empiece con sus interrogatorios y termine llorando y culpándolo de ir a ver a otra mujer. Esa escena también se la había repetido en muchas ocasiones. Marcus la reprueba para sí por tener que dar tantas explicaciones.

—¡No tardes! —grita Alice desde el sillón.

—Volveré enseguida —responde él antes de dar un portazo.

CUATRO

FRANK WALLANCE Y RICHARD MILLER

Cuando Frank Wallance llamó a Richard ese martes, este se extrañó. En las últimas semanas, su relación ha sido prácticamente nula. Han perdido el contacto. Richard ha intentado provocar algunos encuentros; sin embargo, Frank los ha evitado. Miller culpa a Marcus por ello.

—Frankie, ¿cómo estás? —preguntó él en tono cordial, tratando de favorecer la conversación.

—Hola, Richard —respondió Frank en un tono opuesto.

Frank Wallance no había necesitado extenderse mucho para que el rostro de Richard cambiara pronto su expresión. Sus palabras habían sido breves pero afiladas. Richard se había visto obligado a escuchar, callar y sufrir la vergüenza como un acto de penitencia hacia su amigo, algo a lo que no está acostumbrado y que, desde luego, no iba a aceptar sin consecuencias.

Había sido demasiada información; al menos, para digerirla de una sola vez. Miller sigue tratando de ordenarla, revisando todo lo que Frank le había relatado. Se sigue cuestionando cuales eran las intenciones de Marcus poniéndose en contacto con los clientes de Frank. No para de pensar en la conversación que había mantenido con su hija. «Un negocio online, papá, con poco riesgo. No tendrá casi gastos. Además, ya está captando clientes gracias a las campañas de publicidad en internet». Siente cólera ¿Cómo ha podido ser tan gilipollas? Richard no soporta sentirse recriminado. Si Frank pusiera en circulación solo la mitad de la información que había compartido con él en aquel discurso sobre las reprobables prácticas de Marcus desde que lo contrató, sin duda afectaría a su credibilidad entre su círculo de relaciones. ¿Qué pensarían sus amigos? Él era la persona que lo había recomendado para que Frank lo contratara y por lo tanto el único responsable ante ellos de lo que está pasando. Conoce bien las consecuencias de algo así. Su furia se transforma en reproche por haber ignorado su instinto. Sucumbió al chantaje emocional, permitiendo que los sentimientos de Alice hacia ese inútil se antepusieran a los intereses de la familia. Nunca pensó que alguien como Marcus fuera digno de pertenecer al clan Miller, y este no había dejado de demostrárselo. Pero ahora había traspasado una línea roja, la de dejarlo en evidencia y eso sí que no se lo iba a tolerar, así que tuvo que tragar saliva antes de pronunciar sus últimas palabras para cerrar la conversación: «Frank, hazme un favor, sé discreto. Te aseguro que se cómo solucionarlo, déjalo en mis manos».

Por primera vez, a Frank le pareció un ser vulnerable.

—Confío en ti, Richard. No me falles. —Le había advertido.

RICHARD MILLER

Desde entonces, Miller se ha ocupado de reunir información. Puede llegar a ser muy obsesivo cuando se propone obtener algo y en esta ocasión sus ansias por desenmascararlo le han hecho moverse con velocidad. Ha obtenido nuevas pistas a través de varios confidentes. Está claro que Marcus pretendía engañarlos a todos. Sus últimos movimientos dejan de manifiesto que, en realidad, los ha estado utilizando durante años: a él, a Frank, a los Chevalier… y tiene la certeza de que también lo ha hecho con Alice. Ahora sabe que Renzi está dispuesto a todo; a todo por dinero. Está convencido de que su hija desconoce quién es su marido en realidad. La ha engañado, siempre lo ha hecho y él sabe cómo acabar con todo esto. Lo primero, lo más urgente, había sido truncar la pretensión de Marcus para financiar su plan. Richard sabía que su hija y su marido estaban sin blanca. Conocía de primera mano el estado de sus cuentas.

Había sido sencillo; una simple llamada de teléfono le había hecho sentirse satisfecho con el resultado. Su conversación con James Jenkins había servido, además de para darle la enhorabuena por su buen trabajo a la hora de escoger con atino inversiones rentables para su cuenta de valores, para indagar en las finanzas de Marcus.

—¿Un crédito? —Repitió las palabras de James Jenkins sorprendido. Ahí tenía la respuesta. Eso explicaba como, por primera vez, su yerno se había atrevido a tomar una decisión tan trascendente sin contar con él, pensando que ya no lo necesitaría.

A Richard, por su parte le había bastado con lanzarle un sutil interrogante.

—¿Y Marcus tiene cómo avalarlo?

Se produjo un silencio tenso.

—Señor Miller, —había titubeado Jenkins—es su yerno. A cualquier otra persona en sus circunstancias, sin duda, no se lo habríamos concedido.

—James, te confesaré algo; yo no apostaría por un caballo perdedor —Soltó una risotada.

Jenkins forzó otra mucho menos sonora. Sin duda, había captado el mensaje.

La prioridad más acuciante para Richard ahora es Alice. Se reprocha no haber sido más tajante en su día. Debió haber utilizado cualquiera de sus estrategias para que aquella unión no se hubiera llevado a cabo, pero reconoce que fue cobarde. No se atrevió por miedo a que ella eligiera entre los dos. Se equivocó. El tiempo le ha dado la razón.

—Un muerto de hambre, un desagradecido y un cabrón. —Culpa a Marcus de la depresión de su hija. Se culpa a sí mismo de no haberla protegido de él. Su yerno se ha convertido en un elemento vergonzoso para la familia Miller y, ahora más que nunca, en un estorbo.

ALICE

Ella, sin embargo, lo quiere; a pesar de su distanciamiento, porque cree que la culpa de que su marido esté tan nervioso es, en gran parte, suya. Si no le hubiera pedido tantas veces que dejara de viajar, no se habría sentido forzado a dimitir de su empleo en Wallance. No estarían lidiando con los problemas de pagos atrasados a los que se enfrentan ahora, y que a Marcus tanto le agobian. Por supuesto que lo apoya, sabe que su marido ha luchado siempre por su matrimonio. Es consciente de la animadversión que su padre siente por él. Se da cuenta de que Richard intenta ponerla con demasiada frecuencia en su contra pero jamás, nunca mientras su padre no pueda probar lo que dice, traicionaría a su marido. Le parece mentira que Richard no se dé cuenta de que, le guste o no, él es el padre de sus nietas y eso no podrá cambiarlo nunca.

Está cansada de sus discursos de moralidad. Han discutido tantas veces por esa razón… y últimamente más. Su padre no es el más indicado para hablar de moral. Todavía se le revuelve el estómago al recordar el episodio que protagonizó con Jacky en la fiesta de cumpleaños que ella le había preparado a Marcus; en su propia casa, delante de su madre. Se avergonzó tanto de ambos; de su padre y de su amiga… En realidad, de los tres, porque su madre fue partícipe de aquella guarrada, consintiendo con el silencio. Se había marchado dejándoles vía libre para continuar con… Le pareció asqueroso, indecente. «¿Qué tipo de padre hace algo así? ¡Delante de todo el mundo…!». Todos en la fiesta se habían percatado. Ella había tratado de pararlos, sin éxito. Días después, Jacky le pidió disculpas por lo ocurrido. Le echó la culpa a las copas de más que se había tomado; pero el mal ya estaba hecho.

JACKY

En realidad, Jacky disfrutó. Flirtear con Richard le había hecho sentirse poderosa. Al fin y al cabo, Richard Miller es uno de los hombres más ricos y mejor conectados de Rose Park. Tener su beneplácito en un momento dado podría ser interesante. Además, no se cree que la mojigata de Alice no tenga constancia de que su padre se ha tirado a la mitad de las mujeres de entre treinta y cuarenta años del club. «Al viejo le gustan las jovencitas». Jacky solo jugueteó un rato con él. Es cierto que las copas ayudaron a que descontrolara algo más de la cuenta, pero ella sabe como manejar estos asuntos.

En estos momentos, Jacky está ocupada en algo que le preocupa: recuperar el dinero que le ha dejado a Marcus antes de que Philippe se pueda dar cuenta. Acaba de hablar con él por teléfono; lo ha notado nervioso y eso le hace desconfiar. ¿En serio le habían dado el crédito? Tiene serias dudas de sus palabras, no parecía muy feliz cuando se lo estaba contando. Solo espera por el bien de este que no esté jugando con ella. Engañarla no sería una buena idea. Tiene información y no dudaría en utilizarla si su amigo tuviera la fatal idea de dejarla en la estacada. Se arrepiente de haberlo hecho, se ha arriesgado mucho por él, demasiado. No es propio de ella y un error así podría comprometerla.

Desde hace algunos días ha notado que Philippe se comporta de una manera distinta, más frío, y eso la mantiene inquieta. Se pregunta si se habrá dado cuenta de algo. Jacky sabe que su marido revisa los extractos de los movimientos de todas las cuentas al final de cada mes. Sería muy extraño que los hubiera comprobado antes de tiempo. ¿Por qué razón lo iba a hacer? ¿Habrían hablado Philippe y Marcus últimamente? No, que ella supiera. Además, aunque así hubiera sido, Marcus nunca le contaría que le ha pedido dinero prestado a su mujer. ¡Qué tontería! Esa no podía ser la causa. Entonces, si no era por el dinero, ¿qué estaba pasando? Sigue divagando. Quizás alguien los había visto juntos y se lo había contado a Philippe. Es cierto que cuando Alice estaba con sus ataques paranoicos, él la llamaba con frecuencia y acudía a consolarlo. Lo ha pasado tan mal… Pero de eso hace ya meses. No tendría ningún sentido que Philippe estuviera actuando así a cuento de aquello, a no ser… —Jacky se teme lo peor— Alguien los podría haber visto juntos en las últimas fechas. Habían sido encuentros breves durante varios días seguidos; cuatro para ser exactos, con motivo de la entrega del dinero. Ella no lo retiró todo de una vez. Lo hizo desde un cajero automático, condicionada por el límite que Philippe le había impuesto en su tarjeta. Tampoco quiso hacerlo desde la ventanilla del banco, no se fiaba. Los empleados la conocen bien y podrían hacerle algún comentario a Philippe. Se pregunta si su marido sería capaz de pensar que ella y Marcus tienen un lío; no lo cree. Está segura de que Philippe sabe, como ella, que nunca pondría en riesgo lo que tienen. Además, quiere a Philippe y todo lo que él representa. Ella sabe que Renzi es un tipo con problemas, más de los que él se cree y, su vida con Philippe es más que satisfactoria. Hay cosas en su relación que le ha costado aceptar. Como por ejemplo a Christian, el hijo que su marido aportó de su matrimonio anterior; de hecho, no lo soporta. No había sido consciente de lo que significaría que Philippe ganara, por fin, el juicio que llevaba años enfrentándolo contra su primera mujer, en Francia. La pelea entre ellos por su custodia fue feroz. Durante los cuatro años que el chico lleva viviendo con ellos, ambos han establecido un acuerdo tácito de supuesta indiferencia, pero a Jacky, Christian le sigue estorbando. Se siente vigilada desde el primer minuto en que él apareció. Llegó un año después de que ellos se casaran. Philippe pasaba todavía más tiempo fuera de casa por culpa de su trabajo. Por aquella época eran Jacky y Tilda las responsables de cuidarlo. Ella sabía la importancia de ganarse al chico. Estaba segura de que su marido, a su manera, la compensaría generosamente por ello. Sin embargo, al cabo de algunos meses de intentos frustrados, se dio cuenta de que ese diablo no tenía ninguna intención de darle la más mínima oportunidad; le había declarado la guerra, incluso antes de haber pisado Londres. La presencia del chico en su casa, le hace la vida mucho más incómoda, aunque ella también se ha encargado de que la vida de «su espía» allí, no sea un camino de rosas.

Jacky tiene que reconocer que, con el paso de los años, el hijo de Philippe ha ido refinando sus métodos para evitar que averigüe sus movimientos. Ella lo investiga con frecuencia. Lo ha hecho desde que se propuso, como una prioridad, encontrar información del enemigo que la pudiera proteger. Hasta este último año, había descubierto poco. Cosas de críos carentes de demasiado interés. Suele escuchar sus conversaciones telefónicas o fisgar en su habitación, entrando con la excusa de dejarle sobre la cama la ropa que Tilda le ha planchado.

En estos últimos meses las cosas han cambiado. Christian ha empezado a comunicarse de manera extraña con sus amigos; está convencida de que lo hace en clave a propósito, para que ella no lo pueda entender, y el malnacido lo consigue. Son conversaciones que solo su interlocutor puede interpretar; se ha dado cuenta de que inserta palabras sencillas, como “pastel” o “caviar”, para sustituir a otras haciendo que sus diálogos estén plagados de frases ridículas a las que no le encuentra ningún sentido. Christian oculta algo y ella no sabe el qué; sospecha que anda en algún asunto que no le gustaría a su padre.

CHRISTIAN

¡Otra vez! El chico se pregunta si Jacky, lo cree tan estúpido. Una vez más, alguien ha tocado dentro del cajón de su escritorio. Las cajas donde coloca con un orden estricto las monedas que su padre le ha traído a lo largo de los años y que él colecciona, no están en el mismo sitio. —Ha sido ella —, se dice mientras piensa en Jacky con desprecio. No la traga y no entiende cómo su padre no se ha dado cuenta todavía de que, en realidad, a esa buscona lo único que le interesa de él es su dinero. Si la viera menear el culo debajo de las faldas en el club... Se exhibe delante de todos mientras hace el paseíllo hasta llegar a las pistas de pádel, tendría que ver como coquetean ella y Marcus. Apuesta a que están liados.

Ha intentado averiguarlo. En más de una ocasión, Christian le ha preguntado a Marcus sobre Jacky en un deliberado tono de complicidad, como si ambos fueran colegas. Al fin y al cabo, juegan juntos al menos un día por semana. Sin embargo, Renzi no suelta prenda, le responde siempre con evasivas, para terminar, hablándole de nimiedades sin el menor interés.

El tipo no es tonto, pero él tampoco. Se ha dado cuenta. Ha notado como entre Marcus y la mujer de su padre algo está cambiando; la manera en la que se comportan, con demasiada complicidad.

Mientras ordena de nuevo las monedas, no puede evitar pensar lo que lleva meses sospechando, «seguro que quedan para follar». Se pregunta dónde y cuándo se producirán sus encuentros. Descarta que lo hagan en la cama de él porque su mujer, Alice, apenas sale de casa. Tampoco podría ser en la de su padre, porque Tilda también está la mayor parte del tiempo. Aunque normalmente, a partir de las seis de la tarde, cuando acuesta a su hermano, se baja al sótano y apenas vuelve a subir. Desde allí, no se puede saber nada de lo que ocurre arriba, a excepción del interior de la habitación donde duerme Dodi, que tiene una cámara de vídeovigilancia que ella custodia.

Christian, hace meses que entra y sale de casa sin avisar y lo hace a propósito. Empezó a hacerlo cuando cumplió los dieciocho. Al principio, Jacky se ponía furiosa con él por no darle cuentas de dónde o con quién había estado. Al chico le divertía ver como el hecho de no poder controlarlo la desarticulaba. Ahora, con diecinueve y la moto que Philippe le ha regalado por su cumpleaños, Jacky tiene pocas oportunidades de seguir su rastro. Para él está siendo más sencillo descubrirla, como le ocurrió una semana antes. Cree estar muy cerca de pillarlos infraganti. Los tortolitos no están siendo demasiado cuidadosos. Fue un shock para él encontrarlos juntos una noche, en el pub en Mardour Street. Estaba claro que se ocultaban; irse a una zona tan alejada de su barrio para beber una cerveza no tendría otra explicación. Pero así son las casualidades, porque resulta que se trata del mismo bar en el que se celebran las competiciones de dardos a las que él acude con sus colegas cada semana. Los reconoció enseguida, nada más abrir la puerta vio la melena castaña de Jacky y, frente a ella, Marcus sonreía. Ambos parecían estar pasándolo muy bien. Al verlos se quedó clavado en el sitio y enseguida buscó una excusa improvisada para no entrar. Estaba nervioso, pensó en su padre y una sensación de repulsión lo inundó.

Decidió quedarse esperándolos, oculto en la oscuridad de la calle, sentado sobre su moto, hasta que los vio salir. Contempló como cruzaban la acera y se dirigían, juntos, hacia la hilera de coches aparcados frente al río. Prefirió esperar, temeroso de que el ruido del motor al arrancar lo delatara, así que no los siguió. Permaneció allí, observándolos, hasta que ambos se alejaron tanto que se perdieron entre la bruma.

CINCO

NÚMERO 37 DE LAYBURN COURT

Diecisiete minutos es el tiempo que marca el navegador de Marcus hasta el punto exacto donde Qian lo está esperando. Marcus lo sopesa «Demasiado tiempo». Calcula que, si todo va bien, tardará al menos una hora en llegar hasta allí, recoger el dinero y regresar. Quizá debería avisar a Alice, o se pondrá nerviosa al ver que tarda más de lo esperado. Necesita una buena excusa. Piensa en varias mentiras. Busca su número de teléfono desde el manos libres del coche. Alice responde:

—¿Marcus?

—Hola, cariño. ¡Menuda faena! El surtidor de Preston Road está cerrado —responde fastidiado.

—¿Cerrado? —Alice se extraña. Conoce bien esa estación de servicio. Es la más cercana a su casa y la única en la zona abierta hasta las diez. Mira su reloj. —Son las ocho —responde escéptica.

—Lo sé, cariño. Hay un letrero que dice “Cerrado por mantenimiento”. Estas cosas ocurren —insiste. —Pero no te preocupes. Iré a buscar otra, seguro que habrá alguna por los alrededores.

Permanece callada. Lo escucha y analiza la manera en que dice las palabras, como si tuviera un scanner delator. Quiere averiguar si Marcus miente. Duda de lo que su marido dice. De inmediato trata de cambiar la corriente de sus pensamientos. No debe dejarse llevar por su enfermedad. En realidad, ¿por qué no podía estar una gasolinera fuera de servicio? Es cierto, esas cosas ocurren, pueden pasar.

Reacciona.

—¡Cariño!, vuelve a casa. No hace falta que llenes el depósito esta noche. Puedes hacerlo mañana por la mañana —trata de convencerlo.

Marcus responde con contundencia antes de dar por finalizada la conversación:

—Alice, no tardaré mucho. Vete a dormir.

Está nervioso. El número 37 de Layburn Court está situado en el antiguo barrio chino de Londres. No conoce bien la zona, tampoco sabe si puede sentirse seguro allí. Lleva la bolsa de deportes en el maletero del coche. Ha planeado vaciarla y utilizarla para meter el dinero. Lo ha visto en las películas. Se pregunta si en la vida real eso resultará muy sospechoso. Valora que quizás no vaya adecuadamente vestido; el traje azul de corte italiano puede darle un aspecto demasiado llamativo en un lugar así. No lo había pensado antes y ya es demasiado tarde. Debe intentar aparcar su coche cerca del edificio.

Alice sigue sentada en el sillón del salón, frente al televisor, aunque hace ya un rato que no le presta atención; piensa. Ha notado a Marcus incómodo mientras le hablaba y le ha colgado el teléfono con demasiada prisa, ni siquiera le ha dado tiempo a replicar. «No decía la verdad». Está casi segura. Mira el reloj una vez más. Son las ocho y veintiocho minutos y ha salido de casa a las siete y cuarenta y cinco. Cuarenta y tres minutos, tiempo de sobra para haber ido, llenado el depósito y vuelto a casa desde cualquiera de las gasolineras que hay en la zona, si fuera cierto que ha ido a hacer eso. Se pellizca el dorso de la mano hasta sentir un dolor agudo. Necesita respirar. Siente cómo el aire no le llega a los pulmones. «Mierda». Empieza a llorar asustada. Cuenta hasta cuatro mientras procura atraparlo a bocanadas, sin éxito. Advierte el hormigueo llegar hasta sus manos en forma de pequeños pinchazos. Sabe qué va a ocurrir. Se tumba en el sillón repitiéndose que no va a morir. «Respira, Alice, respira». Los ataques de ansiedad que habían cesado en el último mes vuelven a aparecer. Había aprendido a controlarlos. El doctor Watts le había enseñado cómo. Cierra los ojos y se centra en su respiración, debe conseguir evadirse del pensamiento angustioso de que la falta de aire le hará morir asfixiada. Repite para sí una y otra vez: «eso no ocurrirá».

“El número 37 de Layburn Court está a su derecha. Ha llegado a su destino”. El corazón de Marcus bombea la sangre con fuerza a todos los lugares de su cuerpo. Echa un vistazo por la ventanilla. Se trata de un edificio bajo de tres plantas de hormigón gris, situado frente a un descampado. Decide aparcar allí, alejado del esqueleto de un par de coches abandonados. Abre el maletero de su Subaru, vacía la bolsa y se dirige a la oficina de Qian. Quiere parecer tranquilo, sabe que no hay razón para no estarlo. En pocos días todo habrá terminado y las cosas empezarán a irle bien, muy bien, como Jun Yeh le había asegurado.

Los minutos se hacen horas para Alice. No puede evitar imaginarse a Marcus con otra mujer. Se pregunta quién será esta vez, dónde la habrá conocido. Ahora lo tiene más fácil. Antes, al menos, estaba en la oficina de Frank Wallance y, cuando viajaba, lo hacía con otros compañeros de la empresa. Imagina que sería más complicado para él flirtear con otras delante del resto. Pero ahora trabaja solo, nadie lo controla. Ni siquiera sabe cómo es su nueva oficina. Quizá sea una de esas que, además de la mesa de trabajo, tiene un gran sillón cama y un cuarto de baño con ducha. Se ahoga. Ahora sí que siente que va a morir. Recorre el salón como puede, agarrándose a los muebles para poder avanzar. Necesita llegar a su dormitorio. —¡Las medicinas! —Sube apoyando las manos en los peldaños de las escaleras hasta alcanzar la primera planta, se agarra a la barandilla de madera para incorporarse y se abalanza sobre la puerta. Está segura de que se va a desmayar. Entra en el cuarto de baño, abre la puerta del armarito y busca entre la hilera de botes de color naranja la etiqueta de Lorazepan. Se echa una cápsula en la mano y se la traga con un sorbo de agua del grifo. Se odia por ello. No puede dejar de llorar con rabia. Las pastillas la están destruyendo. Se propuso dejarlas para evitar los terribles efectos secundarios que producen en ella: sus alteraciones de la memoria, sus dificultades para concentrarse… Scott Watts le había asegurado que todo era producto de la ingesta de altas dosis durante largas temporadas. En su última visita, Watts la encontró preparada para ir reduciendo la dosis de los fármacos; sin embargo, una vez más ha fracasado. Se acababa de tomar una píldora entera: tres miligramos de Lorazepam otra vez. Camina hasta la cama y se deja caer. Sabe que en pocos minutos hará efecto. También sabe que le será imposible mantenerse despierta para esperar a Marcus, aunque quiera.

Tiene el dinero. Renzi sale de la oficina de Qian con la bolsa entre los brazos. Se lo ha entregado en fajos de billetes pequeños y usados, atados con una goma. Teme cruzar la salida del portal hacia la calle, apenas iluminada. El trozo de campo, embarrado por las lluvias del día anterior, con varios coches a medio desguazar, no le ofrece ninguna confianza. Piensa en los movimientos precisos que hará, antes de salir. Abre las puertas del Subaru con el mando, en la distancia. Corre lo más rápido que puede hasta el coche, deja caer la bolsa en el asiento del copiloto y atranca las puertas con el cierre automático. Nota un gran alivio al sentirse protegido en el interior. El reloj del vehículo indica las nueve y quince minutos. Todavía tardará un buen rato en llegar a casa. Piensa en Alice, arranca el coche y desaparece de ese lugar.

El DÍA DESPUÉS

Marcus se ha levantado temprano. Alice duerme profundamente. Se ha duchado, ha supervisado la habitación de las mellizas y se ha asegurado de que están bien tapadas con los pequeños edredones de Winnie de Pooh. Se ha terminado de vestir, ha besado a Alice y ha bajado a la cocina a beber un vaso de zumo de naranja de la nevera. Hoy no tomará café en casa. Ha quedado con Jacky a las ocho en una cafetería alejada de allí. Lleva encima las cuatro mil quinientas libras, preparadas para devolvérselas.

Rebecca sigue llamando con insistencia al teléfono de su hija. Está preocupada. Son las nueve y media de la mañana y debería haber llegado ya a casa de los Miller. Esperaba que le dejara a las niñas mientras ella visita al doctor. Esta es una excepción, un cambio repentino de última hora en su cita con Watts, debido a un asunto personal, según le había confiado la enfermera de Scott a Alice, así que las dejará en casa de sus padres durante un par de horas. Se lo comunicó el día anterior, y Rebecca hizo planes para llevárselas de paseo con el cochecito; hasta el parque primero, y al club después. Había quedado allí con Grace Moore, una buena amiga suya que suele echarle en cara que no las lleve con más frecuencia.

—Rebecca, los niños cambian a cada minuto y tú traes estas dos muñecas, con suerte, una vez al mes. Así no hay manera de que me dejes disfrutar de ellas —bromeaba Grace.

Rebecca dejaba escapar una risita social, de esas que le hacían quedar bien ante la gente pero que, en realidad, trataba de disimular su pesar. A ella también le gustaría poder disfrutar de sus nietas más a menudo; sin embargo, no se lo permiten. Su hija se comporta como una madre posesiva que no permite a sus abuelos pasar más tiempo con ellas. Esto, por supuesto, no es algo que haya compartido ni con Grace Moore, ni con ninguna otra de sus amigas. En realidad, el único que lo sabe es Richard. Él lo sufre igual que ella, pero trata de excusarla. Para su marido, la culpa del incomprensible comportamiento de su hija es consecuencia de la influencia que Marcus ejerce sobre ella.

Alice siente su cuerpo pesado sobre la cama, como si esta se lo hubiera tragado. Le cuesta separar los párpados. Conoce bien esa sensación. Se ha pasado, no debería haberse tomado tres miligramos de una sola vez; su cuerpo ya no está acostumbrado. Aprieta con fuerza los ojos, aún cerrados. Le duele tanto la cabeza que se pone la almohada sobre ella para evitar escuchar los agudos sonidos que le retumban en la distancia. Con el brazo busca a Marcus en la cama. Está vacía. Abre un ojo esperando encontrarlo, pero él no está. —¡Las niñas! —El zumbido se ha convertido de repente en un llanto desconsolado. Echa un vistazo rápido al reloj de la mesilla. Es tarde, demasiado tarde para todo. Corre hacia la habitación de las mellizas. No están allí. Reconoce el sonido procedente de la cocina ascender hasta la primera planta. Se precipita escaleras abajo, alarmada. —¡Niñas! —Grita. Las encuentra en el suelo, junto a la nevera —¡Dios mío! —. El líquido derramado por la superficie las ha mojado, están sentadas entre los cristales de una botella de leche que ha caído desde el interior. Mira con horror los trozos de vidrio esparcidos por el piso. —¡No os mováis! —Grita, asustándolas aún más. Las levanta deprisa, pasando entre los pedazos, sintiendo un dolor intenso que sube desde su pie, todavía descalzo, hasta la base de la rodilla. —¡Ah! —Se traga un grito para no inquietar aún más a las pequeñas y las sienta en su sillita, frente a la mesa. Las toca examinándolas y comprueba que no tienen ningún corte. —¡Gracias a Dios! —. Mira el pie que le arde como si se lo estuvieran abrasando y ve la sangre que mancha las baldosas. Se sienta junto a ellas, que no paran de llorar. Está confusa. Se cubre la cara y trata de pensar ¡No se ha despertado! Las niñas han debido ir a su habitación buscándola, como de costumbre; sin embargo, ella hoy no se ha despertado… Llora. Abre la boca en un lamento que acalla con sus manos. ¿Qué le está pasando? Ya no se reconoce. Si alguien descubriera lo que acaba de ocurrir… Podría haber provocado una tragedia. ¡Es una mala madre! Lo sabe, pero lo oculta por temor a que la separen de ellas. Hunde su cabeza en sus brazos apoyados sobre la mesa y emite un lamento amargo. —No lo podría soportar —. Se abraza a ellas.

—Ya está aquí mamá —las acaricia limpiándoles las lágrimas con su mano. —Mamá se ha dormido. Pero ahora vamos a preparar unas tortitas —trata de animarlas mientras se levanta para buscar una sartén entre los cacharros. —¿Quién quiere tortitas? —pregunta exagerando el ánimo en su voz.

—¡Yooo! —responden las dos niñas, todavía compungidas.

«¿Dónde estará ahora?» Alice no puede dejar de pensar en Marcus. No le dijo que hoy saldría tan temprano de casa. Introduce los pijamitas de las pequeñas, con olor a leche rancia, en la lavadora. Tampoco puede saber a qué hora llegó ayer. El calmante había hecho su efecto en pocos minutos, no le oyó llegar. Tampoco sabe a qué hora se ha marchado esta mañana, pero se ha dado cuenta de que su marido le ha mentido. Al limpiar el suelo de la cocina de los restos de la botella y la leche, también se ha encontrado tierra esparcida en forma de pequeños grumos de barro seco. Los zapatos que Marcus llevaba puestos ayer están apoyados en el lavadero y manchados de lodo. La desesperación se apodera de ella, se agarra la cabeza a la altura del clavo que le atraviesa la sien izquierda. ¿Dónde había estado en realidad? Y ¿con quién? Ni siquiera está segura de que haya dormido en casa. De repente es asaltada por otro pensamiento que la invade de ansiedad. «¿Y si había llegado esta mañana y deshecho su parte de la cama antes de irse de nuevo …?» —. Está demasiado aturdida, aletargada, no puede pensar con claridad. ¡Necesita café! Coge la cafetera para servirse una taza. Su cara muestra el horror con el que la examina. ¡Está limpia! Se derrumba. Está en lo cierto, él ni siquiera ha desayunado en casa. Lo puede imaginar habiendo pasado la noche con otra mujer, compartiendo el desayuno juntos en la cama por la mañana, volviendo a su casa para cambiarse de ropa y marchándose antes si quiera de que ella se despertara. ¡Eres un maldito cabrón, Marcus Renzi! No quiere llorar más delante de las niñas. Por primera vez desde hace meses, lo único que quiere hacer es meterse en la cama, cerrar las cortinas y dormir, solo dormir y llorar a solas con desesperación. Se ahoga. Necesita salir de allí. Marca el teléfono entre sollozos.

—Alice, ¿estás bien? —Rebecca no disimula su preocupación al oírla.

Alice está desconsolada. Su madre apenas puede interpretar sus palabras.

—Mamá, ¡necesito ayuda!

—Pero, ¿qué ha pasado? —Rebecca no entiende. —¿Está Marcus contigo?

Ella gime consternada.

—¿Dónde están las mellizas? ¡Alice!

Su hija no es capaz de articular palabra.

Rebecca puede escucharlas llorar.

—¡Mamá! Quiero salir de aquí. Voy a meter algunas cosas en el coche y voy para allá, las niñas y yo nos quedaremos una temporada con vosotros.

—Pero, ¿vas a conducir así? ¿Con las niñas?

Acaba de reconocer el temor en la voz de su madre.

Su llanto se corta de repente. Sabe que necesita serenarse —Claro, mamá. No te preocupes.

Está decidida a que nadie, absolutamente nadie, le quite la custodia de sus hijas. Mientras conduce su todo terreno blanco, no deja de pensar que en realidad todo podría ser un complot en su contra. Quizá su padre tenga razón y Marcus la quiera desestabilizar. Si no, ¿por qué llevaría semanas comportándose de manera tan extraña, justo en el momento en el que ella se estaba sintiendo mejor? El doctor le aseguró que lo peor ya había pasado. Sus palabras la habían reconfortado; la mención a su buena cara justo antes de salir de su consulta. Quiso pensar que Watts era sincero. Habían pasado sólo siete días de aquello y vuelve a tener la cara demacrada. Necesita visitarlo, no se puede creer que haya perdido su cita de hoy y ya no pueda acudir hasta que este regrese de su viaje. ¡Debe contárselo todo! Se ha dado cuenta de que es la única persona en la que puede confiar, solo él sabe lo que necesita en cada momento. Sus visitas, los jueves por la tarde, se han convertido en una necesidad a la que ya no puede renunciar bajo ningún concepto.

Por fin Alice está tranquila. Rebecca, asustada por el estado en el que ha llegado, le ha dado un nuevo comprimido y ha llamado a la consulta.

—Hola. Soy Rebecca Miller, la madre de Alice Renzi —le dice a la enfermera, sin disimular su nerviosismo—. Necesito que se ponga en contacto con el doctor y le haga una consulta de manera urgente. —Rebecca le explica brevemente lo sucedido.

La enfermera, que le ha devuelto la llamada tan solo unos minutos después, le ha ajustado la posología, tal y como ha indicado el doctor, en dos tomas: una por la noche y otra por la mañana, le ha recomendado descanso y, sobre todo, un entorno tranquilo.

Rebecca y Tori se hacen cargo de las niñas. Tori, la mujer que trabaja en casa de los Miller desde que Alice era una niña, cocina para ellas. Tiene buena mano con las crías. Rebecca no intenta competir con ella en esas cosas. A decir verdad, fue Tori la única que consiguió que su hija comiera cuando era pequeña.

—Todavía sigue siendo una chica demasiado flaca —masculla Rebecca.

—Déjela, señora. Alice es una mujer sana.

La señora no le ha respondido. Se pregunta dónde estará su yerno, o si ignora que Alice y las niñas están allí. Rebecca lo ha llamado al móvil y le ha saltado el mensaje de su contestador. Ha preferido no hablar. Ella es de la opinión de que, temas tan delicados, no se deben de quedar grabados en ninguna parte. Está desconcertada. Haber recibido a su hija en ese estado otra vez la descompone. Alice no ha querido decirle dónde esta Marcus. Tan solo se ha dirigido a su habitación, la que siguen conservando allí para ella, y ha insistido en que quería acostarse. Rebecca la ha ayudado y, luego, ha bajado a la cocina con Tori y las niñas.

Le encanta tenerlas allí. La casa parece otra cuando están ellas. Las observa embelesada. Las pequeñas corretean por el amplio salón que comunica con la cocina. Se revuelcan por los enormes sillones de terciopelo verde, aniquilando la opulenta forma de sus abultados cojines. A Rebecca no le importa. Disfruta mirándolas, mientras Tori termina de prepararles el puré.

Había sido distinto con su hija. A ella jamás se le hubiera permitido jugar allí y menos de esa forma alocada que ahora le hace tanta gracia en sus nietas. «Eran otros tiempos», piensa Rebecca justificándose. Además, Alice había sido educada, sobretodo, bajo las órdenes de Richard. Ella se había limitado a intentar protegerla todo lo que había podido. No fue fácil. Ella también había sufrido mucho con el carácter imprevisible de su marido, aunque al contrario que su hija, tiene que seguir soportando sus prontos injustificados. Sabe que Alice la juzga por ello. Ha presenciado algunos episodios de su matrimonio que una niña nunca hubiera tenido que vivir. Su hija la ha animado a separarse en más de una ocasión, pero la posibilidad de convertirse en una mujer divorciada ha estado siempre desterrada de su cabeza. Ella ha sido educada de otra manera. No podría soportar la vergüenza de ser juzgada por su entorno, eso sería aún peor que el hecho de aguantarlo a él. Al fin y al cabo, el dolor de una bofetada o de un agravio le dura cada vez menos. Pero pensar en sentir el vacío con el que sus amigas le reprocharían haber dado ese paso, y no poder pasear con la cabeza bien alta… no podría sobrellevarlo.

De todas formas, cada vez es más sencillo. Hace algunos años que Richard pasa más tiempo fuera que dentro de casa, incluso durante los fines de semana. Sabe que, en ocasiones, sobre todo los sábados, llega bien entrada la madrugada. Lo oye desde su habitación, cerrada por dentro. Se alegra de no tener que verlo. Rebecca tomó la decisión de su traslado a otro cuarto la misma noche en que se celebró la boda de Alice con Marcus. Richard había estado, una vez más, insufrible con ella durante el banquete y pensó que ya no era necesario tener que seguir aguantando sus desplantes. Así que, cuando llegaron, después de la fiesta, cogió sus cosas del dormitorio principal y se instaló en el de los invitados, sin mediar palabra. Él se limitó a mirarla con atención, sin pronunciarse. Pero la afrenta le saldría cara, porque algunos días más tarde, Richard había entrado borracho, de madrugada, en la habitación mientras dormía. Lo intentó echar de la cama y él se había comportado como una bestia. Desde entonces, Rebecca duerme con el pestillo echado.

En cuanto las niñas han terminado de almorzar, Tori ha preparado el carrito de las mellizas para que la señora se marche con ellas a dar un paseo. Rebecca le da instrucciones de lo que ha de hacer en el caso de que Alice se despierte.

—Dile que a las dos y media tengo partida en casa de Grace. Las niñas estarán allí conmigo encantadas, seguro, de estar con tantas abuelas — bromea con Tori. —En cuanto se despierte avísame al móvil, volveré enseguida.

La llamada de Marcus mientras Rebecca está en plena partida de cartas con sus amigas la ha dejado confundida. Este parece estar fuera de sí, a pesar de que Rebecca le ha insistido en que Alice y las niñas están bien.

UNA NUEVA DENUNCIA

El inspector Paul Creighton lee con detenimiento la información de la denuncia que uno de los oficiales acaba de dejarle sobre la mesa.

—Otro robo en Rose Park, esta vez en Emerson Road. ¿No estuvo usted hace unos días por allí con un asunto parecido? —le ha preguntado el agente mientras ojea la copia antes de clasificarla.

Creighton no ha respondido.

«Según el demandante, el señor Marcus Renzi, ha llegado a su domicilio en el número ochenta y dos de la calle Emerson Road, hacia las quince horas y veinte minutos. Se disponía a abrir la puerta principal de su vivienda cuando se ha percatado de que esta se encontraba entreabierta —ha especificado que unos diez centímetros más o menos—. Una vez en el interior, el denunciante ha podido comprobar que gran parte de los muebles y objetos de la casa estaban revueltos y/o rotos. También indica que los daños han sido únicamente en la planta baja de la vivienda (cocina, salón, cuarto de despensa y trastero). Al interrogarle por los posibles objetos desaparecidos, el afectado responde que todavía no está seguro».

—¡Carter! —vocifera Creighton desde su mesa—. ¿Ha ido alguien para allá?

—No, señor —contesta de inmediato—. Creo que le toca a Daniel Cox.

—Dile a Dan que me encargo yo.

El inspector coge la chaqueta colgada en el respaldo de su silla y sale de la comisaría apresurado.

—Carter, avisa a Harry Harper, del grupo de la policía científica y dile que tiene una inspección ocular. Le espero en el coche.

SEIS

INCONSISTENTE

El inspector Paul Creighton conduce en dirección a la casa de Marcus Renzi acompañado por Harry Harper. Hacen un buen equipo; eso cree él. Harry es un tipo discreto, con un olfato fino y, enseguida, le hizo saber que el asunto de los Chevalier, le resultaba bastante sospechoso.

El policía coge una carpeta del asiento trasero del vehículo y lo pone sobre las piernas de su compañero.

—¿Qué opinas?

Harper lee la etiqueta con el nombre escrito a rotulador en la tapa «Chevalier». Abre la carpeta y la fotografía de Jaqueline Chevalier aparece en primer lugar.

—Menuda tía —responde él con ironía.

El inspector sonríe.

—No te lo puso fácil ¿verdad?

Harper reconocía que Jaqueline Chevalier era una de esas mujeres por las que a los hombres les resulta difícil resistirse, incluido a él; si es que no estuviera casado, claro. Pasa la fotografía y comienza a leer el informe. Se había sentido incómodo por momentos. La forma en que Jacky se comportó mientras él tomaba las huellas en la habitación principal le había resultado bastante perturbadora. No le cabía duda de que ella había estado coqueteando. Incluso continuó haciéndolo cuando Philippe Chevalier estaba presente y Paul Creighton había sido testigo de ello. El inspector se había divertido con la escena. Creighton observó con detenimiento la reacción del marido; no pareció molestarle. Se preguntó si la razón era por la evidente preocupación que tenía por la desaparición del contenido de su caja fuerte, o porque ese fuera uno de esos matrimonios modernos que él no alcanzaría nunca a comprender.

«Inconsistente», fue el término que apuntó en su libreta para resumir la declaración recogida, tanto de él como de su mujer. A Creighton le gusta terminar sus apuntes con una única palabra que sintetiza una sensación. Se considera un tipo con buena intuición y su olfato le hace dudar de ambos; cree que ninguno ha contado toda la verdad.

Se pregunta si los robos, el de Chevalier y el de Renzi, pueden tener alguna relación. Aunque a priori el segundo le había parecido un caso menor, su interés aumentó en cuanto Carter mencionó el nombre y apellido del denunciante; recordó haberlo leído en las notas que Harry le entregó días antes, en otro caso.

—Échale un ojo, Paul. —Harry le había dejado la pequeña libreta abierta encima de su mesa. Creighton lo había leído con curiosidad; el nombre de Marcus Renzi, aportado por Christian Chevalier, aparecía en la segunda página de sus anotaciones. Christian se había parado en la puerta de la habitación a fisgar como el policía hacía su trabajo.

—¡Hola! —saludó el investigador al reparar en él. Jacky giró la cabeza en esa dirección sin decir nada. El policía lo examinó.

—Soy Christian, el hijo de Philippe Chevalier —se presentó.

—Harry Harper, inspector de la policía científica. Estoy tomando algunas huellas para incorporarlas a las pruebas del caso. —El chico asintió con la cabeza, sin dejar de observar como el agente hacía uso de un polvo blanco y, después, de un producto líquido, para hacer visibles las marcas. Harry levantó su rodilla del suelo para incorporarse y escribió algunas notas en su libreta. Después abrió una nueva página con calma y se acercó hasta él.

—Christian, ¿qué edad tienes? —preguntó.

—Diecinueve —contestó sin sacar las manos de los bolsillos de sus vaqueros.

—Tengo entendido que la posible tarde del robo no estuviste aquí. —Harper caminó hacia él unos pasos más. —¿Recuerdas a qué hora llegaste a casa esa noche?

—Si se refiere al jueves pasado, estuve en casa de unos colegas viendo pelis toda la tarde yme quedé a dormir allí —el chico continuó explicando—. De hecho, avisé a Tilda durante la comida para que no me preparara la cena.

Harper miró de soslayo a Jacky. Su gesto serio, contrario al que había estado exhibiendo hasta la aparición del chaval, le llamó la atención. Ella se levantó de la cama y se dirigió hacia el vestidor, ignorando la presencia del chico.

—¿Tilda? —prosiguió el agente.

—Es la señora que trabaja en casa —explicó él—. Ella se preocupa por mí, así que me gusta avisarla —recalcó.

Al investigador no se le pasaron por alto sus palabras. Presumió que su detallada explicación buscaba dejar en evidencia a la mujer de su padre.

—Entiendo —Harper tomó algunos apuntes. Cuando terminó, se volvió en busca de Jacky.

—¡Señora Chevalier, por favor, no toque nada! —Le ordenó al verla moviendo sus zapatos de un lugar a otro de la estantería, en el interior del vestidor.

Ella se detuvo, sobrecogida por el grosero gesto de reprobación y lo miró desconcertada. Christian sonrió.

—Entonces… —continuó Harper— ¿a qué hora aproximadamente saliste de casa, Christian?

El chico miró por primera vez a la mujer antes de contestar.

—A las seis o seis y media —respondió seguro.

Jacky se giró hacia él con sorpresa. El inspector revisó sus notas y continuó.

—¿No habías dicho que estuviste toda la tarde en casa de tus amigos?

—Volví a casa a esa hora para coger algo que se me había olvidado.

—¿Se puede saber el qué? —inquirió Harper mientras escribía en el papel.

Christian tardó unos segundos en contestar. El inspector se percató de que ella parecía nerviosa. Esperó paciente su respuesta.

—Cogí el neceser de aseo del cuarto de baño.

Harper se acercó aún más a él, como si quisiera protegerlo de la mirada fría que Jacky había lanzado sobre el chico

—¿Y no viste ni oíste nada que te llamara la atención?

El chico volvió a tomarse unos segundos antes de continuar.

—Me llamó la atención ver el coche de Marcus Renzi aparcado en la acera de enfrente.

La mujer pegó un respingo.

—¡Eso es imposible! —exclamó mientras se dirigía hacia él, en lo que el agente entendió como un gesto intimidatorio.

El investigador encontró interesante su reacción, luego escribió. La señora Chevalier insistió en su versión.

—El jueves por la tarde estuve en casa. Me dolía la cabeza y solo quería acostarme cuanto antes. Le pedí a Tilda que se hiciera cargo de Dodi y me fui a mi habitación. No recibí visitas y Tilda estuvo en su estancia, en el sótano, pendiente por si lloraba el niño. Dodi tiene una cámara en su cuarto que la niñera controla desde un monitor —le explicó muy disgustada.

El chico se reafirmó:

—Yo lo vi. Era su Subaru Impreza azul, estoy seguro. Me fijé en las letras de la placa, y creo que coincidían.

—¿Y el resto de la matrícula?

—Los números no me los sé de memoria —se justificó—. Ese coche me encanta y sé que estaba aparcado allí mismo. —Christian hizo un gesto con la mano para señalar a través de la ventana hacia la parte delantera de la casa.

—¿Quién es Marcus? —preguntó el agente, ciertamente desconcertado por el enfrentamiento entre ambos.

—Marcus Renzi es un amigo de la familia —se adelantó Jacky enseguida—. Juega a menudo al pádel con Christian en nuestro club, el Rose Royal. Solemos acudir allí los fines de semana. —Jacky movió su melena de lado a lado antes de continuar. —Yo también juego, en la liga de las muj...

Christian la interrumpió.

—A veces, Marcus me trae a casa cuando no voy en mi moto. Conozco perfectamente su coche —insistió.

Creighton desconfía de las casualidades. Quiere saber si ambos casos guardan alguna relación. Le está costando adaptarse a su nuevo destino. Si siguiera siendo inspector de la comisaría de Roxton, ya habría conseguido la información necesaria para destapar este pastel. Demasiados miramientos. Ya le avisaron a su llegada hace algunos meses; sin embargo, nunca sospechó que le iba a costar tanto seguir las instrucciones de su jefe. Su briefing de bienvenida había sido breve, pero directo.

—No quiero ni una queja por culpa de tus formas, Creighton, ¿entendido? —Entendido, señor —. Le había respondido a su nuevo inspector jefe Jack Doyle.

Y así lo está cumpliendo, con una mierda de resultados que no suman para la evaluación de su desempeño, que tanto le gusta mencionar a Jack Doyle. Se sorprende añorando su antiguo puesto. Le asquea la manera en que su jefe lo está presionando. Es obvio que el tipo está nervioso. La pequeña oleada de crímenes en su zona no es lo mejor para colgarse otra medalla.

—¿Tres denuncias de robo a escasas calles uno del otro? ¡Y todo en el último mes! —.

Le había recriminado el inspector, como si él fuera el culpable. Se pregunta cuánto hubiera durado Jack Doyle en su antigua jefatura. Allí, los robos con violencia, las violaciones y algún que otro asesinato, sobre todo en primavera, eran el pan de cada día.

—Escúchame bien, inspector —Le había dicho con cierto retintín al mencionar su rango —. Esta comisaría ha conseguido bajar el índice de criminalidad de nuestra área en un 21% en los últimos dos años y no vas a venir tú a joderme un ascenso. ¿Te ha quedado claro?

Al oír el timbre, Marcus acude a abrir la puerta de casa. Su aspecto es horrible; pese a que han pasado algunas horas desde que puso la denuncia, todavía parece estar en estado de shock. Ambos policías lo observan con detenimiento. Él apenas los saluda, se limita a acompañarlos hasta el salón. Los dos hombres echan una mirada a su alrededor. Los muebles, volcados sobre el suelo, muestran un paisaje desolador de objetos rotos y libros desperdigados sobre la alfombra. Renzi se sienta en la única silla del comedor que sigue en pie. Entre las manos sujeta el marco roto de una foto. Está pálido. Tiene la mirada perdida. El inspector levanta una de las sillas tiradas y la coloca junto a él. Harper ha subido hasta la segunda planta para investigar.

—¿Es su familia? —pregunta Creighton al ver la imagen. Marcus no responde. —Señor Renzi —trata de llamar su atención—, ¿ha echado en falta algo de valor? ¿Dinero, joyas…?

Este niega con la cabeza. El investigador saca una hoja de papel, que desdobla, de uno de los bolsillos de su chaqueta y lo coloca sobre su rodilla. Observa a Renzi; tiene el cuerpo en tensión, los hombros agarrotados hacen que su tronco se venza hacia el frente. Su cabeza, inclinada hacia el suelo, oculta su cara. Hace sonar sus dedos con pequeños golpes sobre el marco, que agarra con fuerza.

Creighton necesita sonsacarle más información.

—Señor Renzi —le vuelve a preguntar—, ¿quién puede haber hecho esto?

Él se encoge de hombros sin emitir ningún sonido. El inspector revisa el trozo de papel y continúa.

—Señor, en la información proporcionada en su llamada dijo que en el momento del robo no había nadie en la casa. —Marcus no reacciona. Paul Creighton prosigue. —También menciona que su mujer fue la última persona en salir. ¿Está ella aquí? —Él niega con la cabeza —¿Ha hablado usted con ella? —Marcus vuelve a negar.

Creighton se levanta de la silla en un movimiento brusco y abre la puerta de la entrada.

—Verá, la puerta no ha sido forzada —aclara—. Quizá su mujer la cerrara mal o se la dejara abierta en un descuido. —Espera una reacción que no sucede. Desde que él y Harper han llegado, Marcus Renzi no se ha comportado como una víctima de un simple acto de vandalismo. Sabe, por su experiencia, que el destrozo de unos cuantos objetos, a primera vista sin gran valor, no parece motivo suficiente como para experimentar un estado de conmoción como en el que se encuentra el denunciante. Sospecha que Renzi no quiere colaborar. El policía no disimula su frustración.

—¿Sabe si usted o su mujer tienen algún enemigo?

Marcus responde impasible:

—No lo creo.

El inspector no le quita la mirada de encima. Entorna los ojos mientras trata de encontrar algo que lo haga reaccionar.

—¡Paul! —grita Harry desde lo alto de la escalera—, esto está limpio. Aquí parece que no han tocado nada.

Creighton se toma unos segundos para valorar de nuevo el lugar de la escena.

—Señor Renzi, ¿le debe dinero a alguien? —De repente, reacciona.

—¡No! —responde al tiempo que yergue su espalda.

El inspector sabe que le acaba de mentir.

Marcus teme haberse equivocado. No debió recurrir a la policía. Uno denuncia un robo cuando no tiene nada que esconder, pero en su caso, cuando la mujer que le tomó declaración por teléfono empezó a formularle todas aquellas preguntas, se dio cuenta de que no podía decir la verdad. ¿Cómo iba a declarar que le habían robado el dinero que le ha pedido a un prestamista? Explicar que tenía guardadas en su casa treinta mil quinientas libras de las treinta y cinco mil que una mafia china le había prestado y que las tenía escondidas en una bolsa de deportes, en un armario en el garaje de su casa. Que había salido de casa para devolverle un dinero a una amiga que se lo había prestado algunas semanas antes... Nada más terminar la declaración, al colgar el teléfono, se dio cuenta de que estaba acabado, de que jamás podría afrontar las dos mil cien libras que suponen los intereses por cada semana que pase sin devolver el préstamo. «Un seis por ciento de interés». Se imaginó la cara de la policía al responderle a la pregunta segura de «¿Para qué quería usted ese dinero?» «Quería ganarme la vida como traficante de artículos de lujo». Sonrió para sí. Lo siguiente sería tener que dar nombres. Delatar a Qian o a Jun Yeh es lo mismo que convertirse en un hombre muerto o, peor aún, poner en riesgo a lo que más quiere: su familia.

La sola idea de que algo de esto pudiera llegarle a Alice y a su entorno, o a sus suegros, le produce nauseas. No quiere ni imaginar que la policía quisiera interrogarlos por su culpa. Marcus está aterrado. Siente vergüenza. Sabe que su mujer nunca lo entendería. Se aferra a la fotografía que sujeta entre las manos. Todo lo que ha hecho siempre ha sido por ella. Su único deseo es darles la vida que se merecen, la que el cabrón de Richard lleva reprochándole años y la que él no ha podido ofrecerles hasta ahora. Siente un calor intenso recorriéndole la cabeza. No quiere sudar, sabe que Creighton lo observa. Se mantiene inmóvil mientras los pensamientos siguen asaltándolo. No podría soportar que el viejo se saliera con la suya. La mayor victoria para Richard sería conseguir quitarle a Alice y a sus hijas; y eso a él lo aniquilaría. Tiene que reaccionar, sabe que lleva horas bloqueado. Busca una explicación: puede que alguien lo siguiera la noche anterior desde la oficina de Qian.

En ese momento, un pensamiento acerca de Jacky lo invade. Ella sabía que tenía dinero. Marcus le insinuó que le habían concedido el crédito el día que lo había llamado para pedirle que le devolviera el dinero prestado. Enseguida duda de que ella fuera capaz de algo así. Además, han estado juntos esa mañana. No hubiera tenido tiempo de adelantársele y hacerlo. Es ridículo. «¿Cómo puede sospechar de Jacky?», se reprocha. Siente que los latidos del corazón impactan con fuerza en su pecho. ¿Y si todo hubiera sido una trampa? Un plan de los dos chinos para…

—¡Señor Renzi! —grita de repente Creighton—. ¡Su dedo! —Marcus ve como la sangre se desliza a través del cristal roto, manchando la foto de Alice con las niñas. El policía retira a toda prisa el marco de su mano. Experimenta un ardor intenso que recorre desde la yema de su dedo índice hasta la muñeca.

—¡Parece profundo! ¿Tiene un botiquín? —pregunta el inspector mientras aprieta su dedo con un pañuelo, tratando de cortar la hemorragia.

Marcus mira a su alrededor y después sonríe.

Siente el pinchazo de la aguja con las puntadas que unen la carne de su dedo.

—¿Le duele? Sé que la anestesia todavía no ha debido de hacer todo su efecto, pero es mejor no esperar más —Le ha avisado la mujer con la aguja ya enhebrada.

Apenas ha prestado atención a sus palabras. No ha dejado de pensar en los dos policías. Lo estarán esperando. Le habían avisado al llevarlo al hospital, en un fingido alarde de preocupación. En realidad, sospecha que solo quieren información. El más bajo, el que manda, le ha preguntado con insistencia por Alice.

Hace una respiración profunda y al soltar el aire se produce un extraño ruido gutural.

—¿Le duele mucho? —Pregunta la enfermera sin parar de trabajar. Él parece no escucharla.

—¿Hay alguna otra salida, aparte de la principal?

—La de emergencias.

—¿Podría avisar a las dos personas que me esperan en la sala de que he preferido volver por mi cuenta?

La enfermera le lanza una mirada indiferente mientras remata la costura.

—¡Listo! No olvide tomarse la medicación. La puerta de acceso a la zona de emergencias está al salir a la izquierda. Cruce el pasillo y encontrará la salida. Allí mismo tiene la parada de taxis.

SIETE

ASUNTOS TURBIOS

Alice aguarda en la sala de espera del doctor Scott Watts. Ha dejado a las mellizas al cuidado de Rebecca. Últimamente lo hace con más frecuencia de lo habitual. Se siente demasiado cansada. La ayuda que le ofrece su madre y que, sin duda, habría rechazado en otro momento, ahora le resulta imprescindible. Sobre todo, desde que Watts ha vuelto a subirle la dosis de la medicación. Odia los efectos secundarios que le producen: se siente aturdida y con poca energía para hacer las cosas. Pero lo que más le asusta es su pérdida de memoria. Todos lo notan. Se da cuenta del comportamiento condescendiente de sus padres y no lo soporta. No le apetece hablar con nadie. Si por ella fuera, dormiría desde hoy mismo hasta el día en el que fuera feliz. El doctor Watts le ha explicado que lo que le ocurre es algo normal y transitorio, resultado de los ajustes químicos que debe realizar su organismo ante las nuevas dosis y el cambio de los medicamentos. Alice no lo cree. El médico habla por su experiencia con otras pacientes, pero ella se considera un caso aparte; una rara avis a la que no se le pueden aplicar las mismas teorías. Se da cuenta de que, por primera vez, ha dejado de creer en cualquier solución. Tiene razones suficientes para hacerlo. Nada de lo que Watts ha pronosticado que sucedería, ha ocurrido. Su recaída después de un ficticio repunte en su estado de ánimo ha sido devastadora. Ya no sabe quién es. Se mira la cara en el reflejo del cristal de la ventana que hay frente a ella. La oscura sombra que enmarca sus ojos y los angulosos pómulos, demasiado pronunciados por culpa de su exagerada delgadez; está horrible. Peor, mucho peor que cuando acudió a él por primera vez, hace casi tres años. «Tres años ya… ¡Qué diferente es todo ahora! Empezando por Marcus.» Su aspecto también ha ido cambiando. Su depresión está acabando con los dos. No hay más que mirarla… que mirarlo a él. En los últimos días se ha convertido en un desconocido. Ella siente el dolor de la culpa y se castiga, una vez más, pellizcándose el dorso de la mano con más fuerza, hasta que las pequeñas manchas amoratadas salpican su piel. Quizás en el último episodio fue demasiado dura con él. Ya no lo sabe. La mañana que Alice se despertó y Marcus no estaba a su lado, cogió a las niñas y se las llevó a casa de sus padres. Se encerró allí durante tres días y se negó a verlo o a hablar con él. Le prohibió que fuera allí, ni siquiera para visitar a sus hijas. Su madre había intentado interceder: «Soluciona esta situación, por el bien de las niñas, Alice», pero ella, apoyada por su padre, se negó en redondo. Algunas noches después, conmovida por los mensajes desesperados de Marcus en su móvil, habían hablado por fin. Esa misma noche, Marcus pasó a buscarla y, ante la mirada amenazante de Richard, se la llevó.

A su llegada a Emerson Road, la había ayudado a entrar en casa. Enseguida advirtió los cambios: las estanterías del salón vacías, la mesa rectangular frente al sillón, sin vidrio, solo dos sillas alrededor de la mesa del comedor... Una sensación de profunda desolación se apoderó de ella. No hizo preguntas. Él se limitó a salir de nuevo hasta el coche, sacar en sus brazos a las niñas, que dormían en las sillitas, y subirlas hasta su habitación. Mientras, ella permaneció de pie, observando el salón. Se sintió cansada. Pensó, de repente, en las víctimas de los tsunamis, se imaginó que ella era una. El resultado, debía de ser muy parecido a como se sentía por dentro; hueca, como si un gran agujero ocupara su pecho y su vientre.

Se sobresaltó cuando Marcus agarró una de sus muñecas con suavidad para acompañarla hasta el dormitorio. Le quitó el abrigo y la descalzó. Luego hizo lo mismo para sí. Se tumbaron sobre la cama, sin decir nada, sin cambiarse de ropa. Durante un buen rato se mantuvieron en silencio, con la habitación en penumbras. Alice lo miró por el extremo del ojo. Él los tenía abiertos, con la mirada clavada en el techo. Ella sintió una ola helada de soledad y, acto seguido, cerró los suyos. Debían de parecer dos cuerpos sin vida. Alice se preguntó si esa escena sería premonitoria, si los dos morirían pronto, así, el uno junto al otro. Entonces, su cuerpo se relajó y una sensación de alivio la invadió. Respiró profundo y los músculos se le aflojaron aún más. Un efecto de abandono provocó que sus labios se entreabrieran, las puntas de sus pies cayeron hacia los lados y entonces, por primera vez desde hacía mucho tiempo, sintió placer.

—Señora Renzi, puede pasar a la consulta. El doctor la espera.

Ella mira a la enfermera de Watts, que se ha agachado hasta colocar la cabeza a su altura y le ha tocado una mano.

—¿Desea que le acompañe?

—No, gracias. —Se levanta con torpeza de la butaca y camina despacio hasta la puerta.

Richard Miller espera a su hija con el coche aparcado en la calle. Es la segunda vez que la acompaña a la consulta esta semana, mientras Rebecca se hace cargo de las mellizas. Prefiere no subir con ella; estos sitios le producen bastante rechazo. Además, no sabe si sería capaz de morderse la lengua para evitar hacer comentarios sobre lo que opina de los psiquiatras. Solo tiene que echarle un vistazo a Alice para darse cuenta de que no la están ayudando en absoluto. No cree que el loquero, Marcus o su propia hija sean capaces de arreglar esto. Ya ha dejado estos temas en manos de otros durante demasiado tiempo, así que tomará cartas en el asunto. Pero no como hasta ahora; irá más allá, sabe cómo hacerlo.

También sabe que su yerno está metido en asuntos turbios que no le está contando a nadie, tampoco a su hija. No debe de estar yéndole muy bien, a juzgar por su aspecto esta mañana, cuando ha dejado a Alice y a las niñas en su casa. Ha sido inevitable que se fijara en su cara: los ojos hundidos y las bolsas hinchadas han llamado su atención. «El capullo daba pena…» Durante unos segundos, casi había sentido compasión por él, pero enseguida recordó lo bajo que el marido de su hija puede llegar a caer.

Richard ya había truncado sus planes de conseguir el dinero a través de James Jenkins que, por otra parte, y si él no se hubiera adelantado, hubiera obtenido exclusivamente gracias a su parentesco con él. Sabe que con sus cuentas y sin nadie que lo avale, ninguna entidad financiera le daría ni un solo penique. Además, Richard ha hecho otras averiguaciones que le han ayudado a sacar nuevas conclusiones. Consigue la información a través de una fuente cercana a él, que se encarga de tenerlo al día. Miller tiene cada vez más pruebas de peso para poder abrirle, de una vez por todas, los ojos a Alice. Cree que ella se merece una segunda oportunidad. Un hombre como Dios manda, como el que había elegido para ella y, sin embargo, su hija había rechazado para casarse con Renzi.

Busca entre los contactos de su teléfono móvil. Está convencido de que desenmascarar a su yerno será la única manera de librarse de él de una vez por todas. La recopilación de sus averiguaciones le ayudará a encajar las piezas que todavía le faltan por completar. En los últimos días ha pensado que quizá su fuente principal actual ya no es tan competente. Richard aprovecha la espera en el coche para realizar una llamada.

—Hola, princesa —Su voz se ha tornado dulce.

—Que mal imitas a los mejicanos, Richard —ríe.

—Tendrás que seguir enseñándome.

—Sé por lo que me llamas, y la respuesta es no. Me ha sido imposible contactar con él. Le he llamado un par de veces esta mañana, pero no me ha cogido el teléfono, así que no sé nada de Marcus desde el día que nos vimos para que me devolviera el dinero.

—¡Ese cabrón…! ¿Dónde se habrá metido? —pregunta él enfadado.

—Pero algo nuevo sí que sé —continúa ella, tratando de sorprenderlo.

—¿Ah, sí?

—El agente de la policía que vino a tomar declaración a casa, por lo del robo de la caja de Philippe, ha vuelto a llamar hoy por teléfono. —Jacqueline prosigue haciéndose la interesante. —He oído como Philippe respondía a algunas de sus preguntas. —Jacky disfruta haciendo una pausa.

—¿Y…?

—Le han preguntado por Marcus.

—¿Por Marcus? ¿Por qué razón?

—No he podido averiguar nada más —responde Jacky resignada—. Philippe está imposible conmigo. Desde el dichoso robo, apenas me habla. No sé si el imbécil de Christian le habrá contado alguna de sus mentiras, pero no he podido ni acercarme a él.

—¿Y tú para que quieres acercarte a ese teniéndome a mí? ¿No te basta conmigo? —bromea.

—Richard, esto es serio. Tengo que andarme con cuidado. Lo único que me faltaba es que Philippe sospechara algo.

—Ya chatita… Solo me divierto un poco contigo. Estoy de acuerdo en que las aguas cuanto más calmadas mejor. Achúchale esta noche como tú sabes hacerlo y verás como se le pasan las tonterías.

—Tengo que dejarte, estoy a punto de entrar en casa con la compra.

Richard se apresura a decirle algo más antes de cerrar la conversación.

—En cuanto sepas algo, cualquier cosa, me llamas. ¿De acuerdo?

—Sí, no te preocupes.

Jacqueline se cuestiona la razón de haber entrado en este asqueroso juego. Tampoco es que Richard le guste tanto; se siente atraída por su poder. Es de esa clase de tipos que cuentan con un curioso magnetismo que a una le hace sentir una mezcla de seducción y temor a su lado. En su interior culpa a Philippe por lo que ella está haciendo. Si él no llevara tiempo mostrándose distante, ella no hubiera terminado acostándose con él. Quizás la primera vez sí. Pero aquello había sido un accidente, una tontería producto del alcohol y de su enfado porque su marido le había prometido asistir a aquella dichosa fiesta y, en el último momento, la dejó plantada por una supuesta reunión, por lo visto, más importante que ella. Se siente un poco ridícula. Ella acostándose con un viejo. Patética. Todo empezó porque la mierda de fiesta que organizó Alice le estaba resultando de lo más aburrida. Así que decidió ponerle un poco de diversión, a su manera, tomándose algunas copas más cargadas de lo normal y poniendo de los nervios a los anfitriones de la casa, según le había contado Marcus al día siguiente. Porque a su juicio y al de su mujer, se había pasado de la raya sacando a bailar a unos y a otros, mientras sus refinadas mujeres miraban con indignación el espectáculo provocador de sus movimientos. La verdad es que no recordaba demasiado, pero lo que no podía olvidar era la escena de la mañana siguiente. Se había despertado en la habitación de un hotel con la corpulenta figura de Richard a su lado. En aquel momento no le pareció más que un error que no quería volver a repetir. Sin embargo, Richard la siguió llamando con insistencia durante las siguientes semanas. Ella rehuyó una y otra vez sus indiscretas invitaciones hasta que en una de esas breves conversaciones telefónicas él la invitó a cenar con la excusa de hablarle de un negocio, el cual estaba seguro le sería difícil rechazar. Jacqueline había asistido a la cita invadida de curiosidad.

Ahora es consciente de que una cosa le ha llevado a la otra y de que, en su labor de confidente de Richard, se ha visto obligada a tener que hacer cosas de las que no se siente orgullosa. Las peores ideas suelen partir de él. «Marcus se abriría mucho más a ti si provocaras una relación más íntima», le había dejado caer, tras uno de sus breves encuentros sexuales. No había sido sencillo conseguirlo, pero tras semanas de sugerentes acercamientos a Marcus, había sucedido en una sola ocasión. El resultado había sido el opuesto a lo que Richard había vaticinado. Llevado por los remordimientos de haberle sido infiel a Alice, según opina Jacky, Marcus se ha distanciado de forma evidente de ella. «Meses de trabajo echados al traste». Jacky considera que ya había hecho una buena labor con él sin tener que llegar a… En fin.

Richard es de los que cree que la amistad entre un hombre y una mujer no puede existir y, menos aún, si la mujer es tan atractiva como lo es ella. A decir verdad, ella también era de esa opinión, pero Marcus le ha demostrado lo contrario. Tiene que reconocer que Renzi la ha sorprendido. Lo había pillado más de una vez mirándole el escote o se había sentido observada por él cuando se habían despedido y ella caminaba por delante, moviendo las caderas como solo ella sabe. Sin embargo, Marcus ha resultado ser de esos tipos que se conforman solo con mirar. Se había sentido molesta. No está acostumbrada a que un hombre no se muestre receptivo a sus insinuaciones. Tuvo que ponerse verdaderamente pesada y hacerle tomar más copas de la cuenta para que sucediera.

Cuando despertó por la mañana, él había desaparecido de su cama sin despedirse. Hasta ese momento, su relación había sido lo más parecida a una amistad verdadera. Él la llamaba a menudo y Jacqueline se esforzaba por escuchar sus aburridas charlas sobre su mujer. O acudía al pub de Geanies Street cuando Marcus la llamaba, después de que Alice lo echara de casa tras una discusión. Su momento más álgido había sido cuando ella se puso en riesgo por dejarle una cuantiosa cantidad de dinero.

Jacky presiente que las cosas se le están complicando. Manejar una situación como esta sin despertar sospechas no está siendo nada fácil. Además, la actitud de Philippe en las últimas semanas le preocupa aún más. Incluso cuando está en casa parece ausente y a Jacky eso le hace sentir fatal. Quiere a su marido, pero también quiere ponerse a salvo. No es ninguna estúpida. Se da cuenta de que las cosas han cambiado. Ahora ni siquiera podría ganar ante Christian, un factor con el que no contó cuando decidió que Philippe sería su marido. Lo subestimó al pensar que se cansaría de pleitear contra su exmujer por la custodia del chico. Pero Philippe no paró de luchar como un tigre, hasta conseguir que Gabrielle soltara a la presa. Para Jacky fue un auténtico jarro de agua fría y el principio de los problemas en su relación. Ella había tratado de ganarse la confianza del muchacho. Decepcionada por sus intentos fallidos, pensó que la mejor manera de conseguir la plena atención de su esposo sería darle otro hijo. Así fue como llegó Dodi; sin embargo, las cosas no han ido como ella esperaba.

Recuerda que cuando conoció a Philippe, este estaba todavía casado con Gabrielle. Ambos solían vivir por temporadas entre las casas de París, Londres y Nueva York. Pero, a raíz del nacimiento de Christian, su mujer empezó a pasar cada vez más tiempo con el niño en París y era él quien iba y venía, pasando la mayor parte de la semana solo. Fue entonces cuando ambos empezaron su romance y, de repente, siente el temor irrefrenable de ser ella la siguiente. Desde que nació Dodi, apenas viaja con él y es evidente que la relación entre ambos ha dejado de ser tan apasionada y divertida. La opacidad de Philippe para dar explicaciones sobre sus asuntos y sus viajes nunca le había preocupado; hasta ahora. No ha dejado de preguntarse si ha perdido su atractivo para él, si hay otra «joven Jaqueline» en alguna parte del mundo. Así que cuando Richard le habló de su oferta ella pensó que, dadas sus circunstancias, lo mejor que podía hacer, era escucharlo.

Marcus ha visto las dos llamadas de teléfono y un mensaje de wasap.

—¿Qué querrá ahora? —No le apetece hablar con Jacky. Tiene la cabeza en asuntos más importantes. Lleva días tratando de encontrar un modo para conseguir el dinero del pago de los primeros intereses del préstamo de Qian. Hoy se cumple el plazo. Abre la aplicación de grabación que se ha descargado antes de marcar. No se fía de él. Qian responde a su llamada. Escucha su voz con ánimo de escrutarla. El chino parece ajeno a lo sucedido y su conversación transcurre con normalidad. Marcus no se atreve a acusarlo; tampoco tiene el valor para contárselo.

—Claro, Qian. —A Marcus se le ha secado la garganta. Apenas le sale un hilo de voz para despedirse — Mañana te lo llevo.

OCHO

LA VISITA

Christian se cuestiona si Marcus se habrá enterado de que mencionó su nombre el día que aquel policía le hizo preguntas en casa. Tiene que reconocer que sus respuestas fueron intencionadas para poner nerviosa a Jacky. Disfruta sacándola de quicio y, últimamente, le está resultando muy sencillo. Esta parece nerviosa y salta con facilidad ante sus provocaciones. A pesar de todo no le interesa enemistarse con él; no le gustaría haber metido la pata y que esa sea la razón por la que este lleve días sin contestar a sus mensajes de wasap. Quizá, si se pasara por su casa a saludarlo, podría tantearlo, incluso disculparse con él si fuera necesario.

Christian avisa a Tilda de que va a salir. Jacky se ha marchado con Dodi al pediatra. El chico sabe que este es un buen momento para hacerlo. En el supuesto de que, como él sospecha, Jacky y Marcus estén liados, ahora no pueden estar juntos.

Mientras camina, practica en el corto recorrido que separa sus casas las distintas versiones que le puede dar en el caso de que le pida explicaciones. Se llena de valor y pulsa el timbre. La mujer de Marcus abre la puerta. El chico se fija en su delgadez. Las manos y el rostro de Alice destacan por su palidez sobre el resto de su cuerpo, cubierto por un vestido largo de color oscuro. Él se queda callado.

—Hola —le saluda Alice. — ¡Qué sorpresa verte por aquí, Christian!

—Hola, señora Renzi. Me alegro de verla—Contesta nervioso—. ¿Está Marcus en casa? —Alice asiente con la cabeza.

El chico continúa con timidez.

—¿Puede decirle que me gustaría hablar con él? Solo será un momento.

—Claro —responde ella con amabilidad—. ¿Va todo bien? —pregunta.

—Sí, señora Renzi. Todo bien.

—¿Qué tal tu familia? —insiste ella.

—Bien. Papá está de viaje, volverá el viernes o el sábado, como de costumbre. Jacky ha ido con Dodi al médico para una revisión rutinaria, nada serio.

—Me alegro. Pero pasa, hombre. —Alice se gira hacia el interior de la casa—. ¡Marcus, —espera unos segundos y prosigue—, ha venido alguien a verte! —Él se asoma por la barandilla de madera que corona la segunda planta de la casa. Las dos niñas juegan alrededor de sus piernas.

—¡Hola, Chris! ¡Qué sorpresa! —El chico sonríe indeciso.

—He venido a verte. Como hace tiempo que no nos vemos… ¿Podríamos hablar un momento? —Christian se fija en él, parece cansado.

Marcus mira a Alice.

—Cariño, ¿te importa que demos un paseo? Me temo que en casa va a ser imposible hablar con tranquilidad. —Él trata de agarrar a las mellizas que siguen revoloteando a su alrededor.

—Claro, ve. Ya me encargo yo.

—No tardaremos mucho —asegura mientras se cambia las zapatillas de andar por casa por unas deportivas. —¡Chris, cojo una chaqueta y bajo contigo!

El muchacho asiente con la cabeza y lo espera mirando el extraño salón de la casa.

Advierte la tapicería rajada de uno de los laterales del sillón de piel marrón y se fija en las estanterías vacías de la pared. Una lámpara y una mesa de comedor con un par de sillas y un maltrecho perchero con uno de sus brazos roto, conforman al completo el mobiliario de la anticuada habitación.

Aunque están próximas, sus casas son muy diferentes. El chico se da cuenta viendo la de Marcus que, en ocasiones, este ha podido ser un poco fanfarrón. Es la primera vez que los visita y nunca se hubiera imaginado que su casa fuera tan sobria, más bien abandonada. A juzgar por lo que ve, a él no le parece que Marcus sea uno de esos tipos metidos en grandes inversiones y negocios muy rentables que le permitan vivir a cuerpo de rey, como le había explicado alguna vez, incluso con un soniquete paternalista que a Christian le había sobrado.

—Chris, elige bien a tus amigos. En poco tiempo ellos serán tus mejores activos.

Al chico le aburría cuando le hablaba como un capullo sabelotodo. Sus sermones sobre ser más listo que el resto, o saber cazar al vuelo las buenas oportunidades, habían perdido el sentido estando allí. A menudo sus discursos solían terminar con un rotundo «fíjate en tu padre y en mí, y aprende».

También se había dado cuenta de cómo Marcus fisgoneaba cuando, después de los partidos, sus amigos lo esperaban fuera del club, con las motos. En una ocasión, le había preguntado por el origen de su amistad con ellos.

—No te convienen. No son como tú. ¿Sabe tu padre que vas con estos? —A pesar de pensar que este se metía donde nadie le llamaba, trató de ser correcto con él.

—Son colegas. Suelo jugar al billar y a los dardos con ellos en el pub y los líos que se traigan nada tienen que ver conmigo. Yo sé bien lo que debo y no debo hacer —respondió, zanjando la conversación.

Ahora Christian duda de la veracidad de las historias que Renzi le ha contado acerca de sus exitosos negocios. Mira por la ventana el coche de Marcus aparcado junto a la puerta.

—¡Ya estoy aquí! —Marcus le ha sobresaltado. —Te gusta, ¿eh?

—Sí, mucho —contesta el chico, mientras trata de descubrir si Marcus está enfadado con él. No lo parece, más bien todo lo contrario. Tiene la sensación de que se ha alegrado de haberlo visto. Emerson Road, la calle donde está situado el adosado de los Renzi, no está lejos del pequeño centro comercial al que, en ocasiones, acude cuando Tilda le pide que compre algo que necesite para cocinar ese día. Además de algunas tiendas de conveniencia, cuenta con una cervecería que, seguramente hoy, un martes a las cuatro de la tarde, estará más que tranquila.

—¿Una birra? —pregunta el chico.

—Claro. —Marcus pasa su brazo por encima de sus hombros dirigiéndose hacia allí. —Me alegra que hayas venido a verme. Estoy tan liado últimamente que tengo mi vida social bastante desatendida.

—Bueno, como no me contestabas, estaba un poco preocupado. —Christian sonríe.

—Ya… También me alegro de que tengamos tan buena relación, de que podamos contar el uno con el otro. A pesar de nuestra diferencia de edad, te considero un buen amigo, Chris. ¿Lo sabes?, ¿verdad? —El chico asiente; se siente halagado.

—De hecho —continúa Marcus—, si me encontrara en apuros, tú serías una de las personas con las que contaría para que me echara una mano. —Christian lo mira sorprendido.

—Claro, Marcus. Tú sabes que puedes confiar en mí. Yo también recurriría a ti si lo necesitara.

—Me satisface escuchar eso.

Christian agacha la cabeza y recuerda el momento en el que le dio su nombre al policía. Se mete las manos en los bolsillos y aprieta los brazos contra sí, como para expulsar el frío de su cuerpo al tiempo que acelera el paso. Marcus tantea al chico.

—¿Puedo confiar en tu discreción? Hay un asunto del que me gustaría hablarte. —Se acerca todavía más a él y flexiona el brazo, que sigue apoyado sobre sus hombros, estrechándolo.

—Claro —responde el muchacho, reconfortado por el gesto.

EL OBJETIVO

De vuelta a casa, Renzi reflexiona. Se lo ha contado todo o, al menos, lo suficiente como para que Christian haya sentido lástima por él; lo ha notado. Al escucharse a sí mismo, él también la ha sentido, sobre todo por lo que podría suponer esto para Alice y las niñas, si no consigue solucionarlo. Siente miedo y vergüenza a la vez.

—La culpa de todo esto la tiene el cabrón de Richard —comenzó a decirle—. Si él no hubiera estado malmetiendo desde el primer día para alejar a Alice de mí, yo no habría tenido que demostrar a todos que también soy capaz de darle a mi familia el tipo de vida que ellos esperan. ¿Sabes a qué me refiero?, ¿verdad? —Christian dudó.

Marcus le dio un sorbo a la cerveza que les acababan de servir.

—Mira, no te creas que mi plan era improvisado o algo así. Todo lo contrario, estaba perfectamente diseñado. Era una buena oportunidad… Imagínate, todo lo que tenía que hacer era comprar a buen precio y, después, vender bolsos a las ricas de Londres primero y después al resto del mundo. ¡Internet, chaval, no tiene fronteras! Vender, vender y vender, y «clin, clin, caja». —Christian lo escucha con atención y asiente a lo que dice.

—De acuerdo, era un negocio con riesgo —continúa—. La venta de falsificaciones no es una tontería. ¡Pero no me fastidies¡¡No es como si estuviera vendiendo armas o algo así! No te creas que no me lo pensé al principio, pero mi reflexión fue muy clara. ¿Sabes en qué pensé? Me acordé de la Ley Seca de Estados Unidos. Sabes de lo que te hablo, ¿verdad? —El chico asiente de nuevo, pero Marcus continúa enfrascado en su explicación—. Cuando estaba prohibida la venta de alcohol, si te pillaban bebiendo o vendiendo, te metían en la cárcel. Y, sin embargo, fíjate ahora. Aquí estamos bebiéndonos unas pintas, delante de una estantería de bar a rebosar de botellas. ¿Te imaginas que alguien pudiera enchironarnos por esto? ¿Qué tiene de malo? Son chanchullos de los que mandan. A algún político se le ocurrió hacer negocio de aquello y se inventó una ley absurda. Pues esto es lo mismo. Ya verás como dentro de algunos años copiar cosas dejará de estar perseguido. El otro día vi en las noticias una de esas máquinas 3D que reproducen lo que tú quieras en apenas unos minutos. En algunos años falsificar estará de moda. —Marcus sonríe y le da un gran sorbo a su cerveza hasta terminarla—. El caso es que todo iba como la seda. Tenía el contacto que me enviaba la mercancía, tenía el dinero y tenía los clientes. Todo se jodió cuando unos cabrones entraron en mi casa y me robaron el dinero. —Christian muestra su sorpresa.

—¿Y no lo has denunciado a la policía? —A Marcus le molesta el grado de ingenuidad del chico.

—¿Y qué les voy a decir? Mire, señor agente, me acaban de robar el dinero de un préstamo que le he pedido a un chino que dudo que declare los impuestos de ese negocio. Pero no le voy a dar su contacto, porque si lo hago puede que se venga con algún amigo a visitarme, me cuelguen por los pies y empiecen a poner en práctica sus famosas torturas. Además, ya que me pregunta para qué quería el dinero, le diré que otro chino me va a hacer un envío de unas falsificaciones magistrales que ni su propia mujer notaría si son verdaderas o falsas. Y, por último, y lo más importante, mantenga todo esto en privado, porque ni mi mujer, ni su familia pueden enterarse de nada de lo que le cuento. —La cara del chico se transforma. Marcus teme haber utilizado un tono demasiado irónico. Christian se siente ofendido. Renzi se da cuenta y trata de justificarse. —Estoy muy jodido, Chris. Lo entiendes, ¿verdad? Ahora debo mucho dinero, que tengo que devolver cuanto antes.

—Claro, Marcus. Menudo marrón —responde incómodo.

Renzi sabía exactamente lo que necesitaba de él y se esmeró por tratar eso como lo que era: una venta más. Para él no debería ser complicado conseguir su objetivo. Al fin y al cabo, su cliente era una presa fácil. Para cuando ambos habían terminado la segunda cerveza, Marcus ya había cerrado con éxito su operación y se sentía algo aliviado. Se despidió de Christian, fundiéndose en un abrazo y caminaron juntos un rato, antes de separarse.

Se atormenta una y otra vez por habérselo contado, pero ¿qué otra cosa podía hacer en su situación? Se vuelve a justificar. Ahora, por lo menos, ha conseguido el dinero para poder pagar a Qian. Se sintió aliviado cuando el chico se lo ofreció. Habría sido demasiado humillante para él tener que pedírselo, aunque si no se lo hubiera mencionado, lo habría hecho.

—Puedo sacar el dinero de mi cuenta de ahorros para que puedas pagar los intereses de mañana —le había dicho nada más terminar de contarle su situación—. Nunca he sacado nada, ni siquiera sé exactamente cuánto hay, pero apuesto a que hay bastante. Me la abrió mi padre cuando cumplí los dieciséis y, desde entonces, me ha ido metiendo dinero por mi cumpleaños, en Navidades y a final de curso, como premio por aprobarlo. Si calculo ahora, debo de tener alrededor de cinco o seis mil libras en la cuenta.

Christian está agotado. Se ha esforzado para que Marcus pensara que él estaba a la altura. No se ha atrevido a hablar demasiado. Excepto en una ocasión, se ha limitado prácticamente a escuchar y asentir a todo lo que le contaba. Al despedirse, Renzi se percató de que el chico estaba temblando; él había tratado de reconfortarlo.

—Gracias, Christian, por preocuparte por mí. Me has demostrado una lealtad y una madurez poco comunes en chicos de tu edad. Ya sabes que puedes contar conmigo cuando quieras. Confío en ti, sé que no me vas a defraudar.

Renzi cree estar seguro de que el muchacho guardará el secreto. En esta reunión, él también ha conseguido información importante y comprometedora para el joven. Además, se ha asegurado de hacerle sentir parte de un mismo equipo, incluso cómplice. Su sentido más callejero no le había defraudado. Se imaginaba desde hacía tiempo el tipo de chanchullos en los que andaban metidos sus amigos, por mucho que el chico se hubiera resistido a contárselo las veces que lo había tanteado. Christian ha insistido en que él no ha participado jamás en ninguna de las peligrosas recogidas de mercancía, pero Marcus enseguida ha visto en esta información una buena oportunidad para él.

Renzi mira el reloj antes de entrar en casa. Son las seis; se siente exhausto. Con suerte, las niñas ya estarán durmiendo. Necesita un rato de tranquilidad con Alice. Los altibajos de su mujer han provocado también que su relación no deje de tambalearse. Le gustaría volver a disfrutar con ella de alguna de esas cosas sencillas que solían hacer antes de que las niñas naciesen. Por ejemplo, disfrutar de una película en casa juntos. Hoy podría ser un buen día, incluso podría preparar unas palomitas y lo acompañaría de un buen gin-tonic para compartir. Por un momento, Marcus ha olvidado que su mujer tiene prohibido beber alcohol. Siente la necesidad de abrazarla y que ella lo abrace.

Cierra la puerta tras de sí. Agradece la calma que se percibe. Supone que Alice está todavía en la habitación de las mellizas, terminando de dormirlas. Se dirige a la cocina y saca un vaso del armario, mientras abre el grifo para llenarlo. Sobre la encimera, un trozo de papel escrito llama su atención. Lo gira para poder leerlo «Jun Yeh 079 8243 9414».

—¿Pero?, ¿qué diablos? —Marcus trata de entender.

Alice y Jun Yeh no se han visto nunca, ni han hablado. Ya se había encargado él de no facilitar ningún dato a un tipo como Yeh. Y, por supuesto, tampoco le había facilitado su dirección ni el nombre de ningún miembro de su familia y, menos aún, el teléfono de su casa. Vuelve a mirar la nota. Está escrita por Alice, reconoce su letra con claridad. Un sin parar de ideas absurdas lo mantiene confuso. Se está mareando. Se quita el jersey. Acto seguido se reclina sobre el mueble desabrochándose los primeros botones de la camisa.

—¿Estás bien? —La voz de su mujer, que le habla mientras desciende por la escalera, le sobresalta.

Se incorpora.

—Un poco cansado, cariño, eso es todo. —Marcus no se siente con fuerzas para preguntar sobre la nota. —¿Han tardado mucho en dormirse?

—Marcus, estás pálido. Has empapado el cuello de la camisa. —Ella se dirige hacia él y posa la mano sobre su frente—. ¡Estás helado! ¡Pero si estabas bien cuando has salido de casa! ¿Has comido algo por ahí? —le pregunta mientras va en busca de una manta para cubrirlo.

—Estoy bien —responde él, tratando de quitarle importancia—. Ha debido de ser una bajada de tensión. Eso es todo. —Se tumba en el sillón, mientras ella lo tapa.

—¡Si es que no puede ser, Marcus!

—¿A qué te refieres, cariño? —Marcus se seca la frente con la mano.

Alice habla con prudencia.

—Pues a cómo estás gestionando los problemas. —Le hace un gesto con la mano para que le deje un hueco y se sienta junto a él—. No me cuentas nada, te lo guardas todo para ti y el estrés te está matando. Además, tanto trabajo con la nueva empresa te mantiene otra vez demasiado tiempo fuera de casa y eso a mí no me viene nada bien —Ella coge su mano y hace una pausa—. No es que quiera añadirte más estrés, pero si no me trataras como a una persona enferma y contaras más conmigo… Además, dejaste de trabajar en Wallance para tener más tiempo y estar con nosotras; sin embargo, las cosas no han cambiado a mejor. Ni siquiera tienes tiempo para contestar a las llamadas de tus amigos. —Marcus, que escucha la voz de Alice como si proviniera de la lejanía, aunque está a pocos centímetros, ha reparado en esta última frase.

—¿Cómo?

—¿Cómo…? ¿Qué? —replica ella.

—¿Qué amigos? —Se incorpora levemente.

—Pues como el que ha llamado hoy. Ese con el que saliste una noche a cenar. ¿Recuerdas? Me dijiste que lo habías conocido en uno de tus viajes de trabajo en no sé dónde. Ese que tiene un acento horrible. Lo cierto es que me ha costado entender lo que decía —prosigue—, pero ha mencionado que lleva días llamándote y que tú no le coges el teléfono, por esa razón ha optado por llamar a casa; para ver si tenía más suerte. —Marcus la escucha sin decir nada—. Por cierto, aunque sea con buena intención, preferiría que no contaras ciertas cosas de mí. Me he sentido muy violenta cuando se ha interesado por mi salud. No creo que mi enfermedad sea de la incumbencia de nadie más que de mi familia.

Él vuelve a recostarse y se cubre la cara con las manos. Era cierto; no le había cogido el teléfono cuando lo llamó hace tres o cuatro días. Tampoco le había contestado al escueto mensaje que Yeh le había dejado grabado en su contestador: «Listo para recoger». Sin embargo, no podía acudir porque todavía no contaba con el dinero. Alice coge de nuevo su mano.

—¿Quieres que lo llame yo?

—¿Tú? —Tiene el rostro desencajado.

—Bueno —le explica ella—, él espera que contestes a su llamada. Me ha dicho que te dijera que esta noche estará en Londres y que quiere cenar contigo, pero en el estado en el que estás no pensarás ir, ¿verdad? —Marcus responde con un leve movimiento de cabeza, de lado a lado.

NUEVE

CHRISTIAN Y MARCUS

Marcus se prepara para salir de casa. La llamada de Christian a primera hora de esta mañana por fin le ha animado. Ha sido una noche en la que apenas ha podido dormir. El temor de que el chico se echara atrás en su compromiso de ayudarlo lo ha mantenido desvelado.

—Lo tengo ya. Acabo de salir del banco, nos vemos en el club. —Marcus se había sentido aliviado al escuchar al muchacho.

—Bien. ¿Sabes algo de lo otro? —Había preguntado Renzi inquieto.

—Sí. —Una escueta afirmación fue suficiente para que Marcus estuviera seguro de que su plan había funcionado.

—Bien —respondió decidido—. Te invito a desayunar y me lo cuentas.

—No puedo quedarme mucho. Hoy tengo prácticas —le avisó Christian. Renzi advirtió cierta frialdad en el tono de su respuesta y respondió sin poder ocultar su ansiedad.

—Estaré en quince minutos. Nos vemos en la cafetería.

Alice prepara los desayunos de las pequeñas mientras él revolotea a su alrededor:

—¿Cómo te encuentras? —Ella lo mira tratando de averiguar.

Él traga el sorbo de agua que empuja las vitaminas.

—¡Recuperado!

Ella lo sigue con la vista mientras él se dirige hacia el perchero en busca de su abrigo.

—¿Vendrás a comer?

—No estoy seguro. Tengo que hacer unos pagos y luego depende de cómo se me presente el día. Ya sabes… —A ella no le ha gustado la respuesta. Un día más sabe que su marido volverá tarde. Le habla sin disimular su malestar.

—Bueno, entonces me iré con las mellizas a casa de mis padres a comer.

—¡Buena idea! —La anima. Marcus le lanza un beso fugaz en un gesto con los labios, se pone la bufanda al cuello y abre la puerta.

Ella no contesta, se gira hacia las niñas llevando los platos del desayuno. Siente en la espalda la corriente de aire frío que entra desde la calle.

—¿Has llamado a tu amigo? —pregunta. Escucha el portazo.

Al llegar a la cafetería del club, Christian lo está esperando en una de las mesas del fondo del salón. Marcus observa como sus manos juguetean con el sobre abultado que se lleva de una mano a la otra.

—¿Qué estás haciendo? ¿Quieres que todo el mundo sepa que ahí llevas dinero?

El chico levanta la cabeza.

—¿Y no es así? —responde en un tono desconcertante.

—Bueno… —se explica Renzi tratando de ser más cordial —, tampoco hace falta que lo sepa nadie más que tú y yo, ¿no?

El muchacho se comporta de una manera extraña, diferente, que no llega a entender.

—Aquí tienes, las cinco mil libras. Me dejas la cuenta seca. —Marcus lo observa.

Todavía recuerda como hace tan solo unas horas tuvo que abrazarlo para tranquilizarlo, porque Chris temblaba como un niño. Sin embargo, ahí está ahora, sentado frente a él, con la mirada desafiante y hablándole como si quisiera dejar claro quién controla la situación a partir de ahora. No lo reconoce.

—No te preocupes —responde cogiendo el sobre que el joven ha depositado sobre la mesa, frente a él—. Te devolveré hasta el último penique, muy pronto.

—Eso espero, Marcus. No me gustaría que mi padre lo descubriera y tuviera que explicarle dónde está el dinero.

No sabe cómo reaccionar. Las palabras del chico le han sobrecogido. Por un momento siente el deseo de levantarse de la mesa y dejarlo allí mismo plantado, a él y a su maldito dinero. Pero sabe que no puede. Decide permanecer sentado y asentir levemente con la cabeza. Hace un esfuerzo por parecer sosegado.

—¿Has conseguido la información que te pedí? —pregunta.

—Sí y no. —El chico continúa utilizando un tono de voz que Renzi juzga como impertinente, pero trata de no inmutarse. Su actitud le acogota, siente el estómago revuelto.

—¿A qué te refieres? —pregunta tratando de disimular. Christian gira una y otra vez el anillo que lleva puesto en el pulgar.

—He hablado con el Gordo, y no quiere hacer negocios contigo. Dice que no se fía.

No puede contenerse más y salta:

—¡Qué no se fía! ¡Pero si no me conoce de nada!

El chico, sorprendido por el cambio de actitud de Renzi, se ha incorporado en el asiento. Marcus lo mira. Por primera vez ha encontrado en los ojos del chico un resquicio de temor. Se pregunta qué le ha ocurrido. El cambio repentino de Christian es evidente. Su actitud, su manera de hablarle, incluso su mirada; no parece él. Por un momento tiene dudas. Se pregunta si el chico sería capaz de delatarlo. Se acaba de dar cuenta de que, al contrario de lo que pensaba ayer, no tiene ningún control sobre él y el chaval, ahora, sin lugar a dudas, sabe demasiado.

—Mira, Marcus —continúa, hablándole como si tuviera diez años más de los que tiene en realidad—. Lo que hacen esos tipos no es ni un juego, ni es tan sencillo. Conozco muchas historias sin final feliz. Te aseguro que apuntarte a su juego no es la mejor manera de conseguir el dinero que te han robado.

Renzi lo está escuchando. Sus palabras rebotan en su cabeza como bolas de billar sin control.

—¡No me queda otra salida! ¿Es que no lo ves? ¡O consigo el dinero, o mi familia y yo estamos acabados! —El chico mira a su alrededor incómodo.

Renzi baja el volumen de su voz en un intento de parecer moderado, pero Christian ya ha fruncido las cejas y ha mirado la hora en su reloj.

—Lo siento, Chris. —Se apresura a disculparse—. Es que necesito tu ayuda. Estoy recibiendo llamadas de uno de los chinos a mi casa. ¿Lo entiendes? ¡Me están avisando! Ayer me dijiste que podía contar contigo, ¿lo recuerdas? —El chico se levanta de la mesa.

—Volveré a hablar con mi colega. Ahora tengo que irme.

Renzi lo coge por el brazo en un movimiento involuntario.

—¡Lo que sea! Diles que haré lo que sea.

QIAN Y JUN JEH

Los treinta y dos minutos de trayecto que Marcus ha tardado en atravesar la ciudad y llegar a la oficina de Qian han sido suficientes para pensar en nuevas posibilidades para salir del lío en el que la mala suerte lo ha metido. Quizás tendría que volver a contar con Jacky. Al fin y al cabo, ella le ayudó prestándole el dinero cuando se lo pidió. Hacía semanas que la evitaba, no contestaba a sus llamadas y había ignorado los wasaps que le había escrito. Estaba seguro de que ella sabía la razón. Los dos saben bien lo que pasó aquella tarde que se vieron en el pub de Geanies Street. Todavía hoy lo recuerda todo muy confus, sin embargo, la culpa de lo ocurrido.

Mira el edificio en el que Qian tiene su oficina. Parece cambiado desde la última vez que estuvo allí. La luz, algo empañada por la humedad de esta mañana, le da un aspecto aún más sórdido. Siente un escalofrío al tocar el telefonillo. La voz de Qian le da paso. Marcus palpa el bolsillo de su chaqueta buscando el sobre mientras sube al tercer piso por las escaleras. Siente la misma mezcla de alivio y miedo que sintió la primera vez que estuvo allí. «Todo va a salir bien», se asegura justo antes de tocar el timbre de la puerta. El hombre grandullón de cara redonda le hace pasar con un gesto. Marcus camina sintiendo su aliento detrás de él. El olor rancio y penetrante del lugar no ha cambiado. Tampoco la penumbra que provocan las persianas al entrar en la habitación.

—¿Lo tienes ahí? —pregunta Qian a su espalda. Marcus se gira algo tenso.

—Sí, toma. —Saca el sobre, que Qian coge en un rápido ademán. Observa cómo este cuenta el dinero, pasando sus dedos rechonchos por una de las esquinas del fajo.

—Cuatro mil doscientas libras. Está correcto.

Renzi esboza una sonrisa forzada.

—¿Cuándo me devuelves el resto?

Este se sobresalta. No puede evitar mostrar su sorpresa, pero responde de inmediato.

—Pronto.

Está incómodo; solo piensa en salir de allí.

—He de marcharme, me están esperando.

Qian lo mira sin inmutarse.

—No tengas tanta prisa, italiano —. Una voz aguda, proveniente del fondo de la habitación, le habla. Marcus la ha reconocido. Trata de sortear la penumbra en busca de su figura para asegurarse.

—¡Jun Yeh! —Marcus siente un calor intenso que le sube por la nuca. Jun Yeh camina hacia él con pequeños pasos, mientras se mete las manos en los bolsillos e inclina la espalda hacia detrás en un ademán demasiado impostado que a Marcus le parece casi cómico.

—¿Sorprendido? Marcus Renzi.

—Un poco —responde nervioso. — No te esperaba aquí, pero quería hablar contigo —fuerza de nuevo una sonrisa.

—Yo sí que he tratado de ponerme en contacto contigo varias veces. —Jun Yeh hace un inciso incómodo durante unos segundos para mirarlo con intensidad. —No sé por qué he tenido la sensación de que me has estado evitando. ¿Es así, Marcus?

Renzi carraspea antes de responder

—¡Nooo, que va! He estado muy ocupado con los asuntos de mi negocio y estos últimos días he estado algo enfermo. Nada grave, algún virus.

Marcus se da cuenta de que le está temblando la voz. Teme que los chinos lo hayan hecho también.

Jun Yeh continúa.

—Hablé con tu mujer. ¿Te lo dijo?

—Sí. Precisamente ayer por la noche me encontraba fatal y tuve que meterme en la cama, pero pensaba llamarte… —Jun Yeh no le deja terminar de hablar.

—Tu mercancía está lista desde hace más de una semana. Tendrías que haberla pagado y haberla recogido; sin embargo, no has hecho ni una, ni otra. —Se acerca un poco más hacia él. —No me gusta que me tomen el pelo.

Una gota de sudor recorre la sien de Marcus, que se pasa la mano despacio por la cara para secársela.

—Verás, Jun Yeh, ha surgido un problema —Marcus duda.

—¿Un problema?

—Sí, con el dinero. —Al escucharlo, Qian ha dejado de atender al mensaje que miraba en su teléfono móvil, interesándose por la conversación. Marcus se siente mareado, la habitación le parece sofocante y se deja caer en el viejo sillón de piel sintética—. Lo cierto es que… Bueno, resulta… —Por fin, se decide—. Me lo han robado todo. —Se hunde aún más en el sillón. Los dos hombres permanecen en silencio. Jun Yeh toma la palabra.

—¿Quién te lo ha robado? —pregunta, incrédulo.

—No lo sé —responde mientras la habitación no deja de darle vueltas en la cabeza.

Qian lo escruta. Trata de averiguar si el hombre con la cara pálida y encogido como un animal enfermo en su sillón les está mintiendo. Así no lo descubrirá. Necesitaría utilizar algunos de sus métodos para comprobarlo; sin embargo, todavía no ha llegado el momento. El italiano está cumpliendo, ha pagado, como habían pactado, los intereses, aunque ahora Qian sabe que cada vez le será más difícil cobrarlos. No es la primera vez que tipos como este le piden un préstamo y luego no pueden devolvérselo. Pero eso, piensa Qian, a priori, tampoco es una mala noticia. Los préstamos impagados se pueden canjear por otras propiedades: casas, coches, joyas… y eso siempre es un buen negocio para él.

—El dinero que te dejé era para comprar la mercancía de Jun Yeh; ese era el trato. Yo te lo dejaba, tú comprabas, vendías y, de esa manera, me lo devolvías. Si no hay negocio con Jun Yeh, ya no tengo garantías, así que quiero mis treinta y cinco mil libras de vuelta en una semana, ¿me has oído? —interviene Qian.

Marcus trata de enderezarse en el sillón.

—¿Una semana? ¡Eso es imposible! Estoy tratando de recuperarlo, pero necesito tiempo.

Qian sabe bien lo que está haciendo. Tiene entre manos a un pequeño conejo al que acaba de acorralar en su madriguera.

—¿Cuánto?

—Dame un par de meses, por favor. Te pagaré los intereses y lo que te debo; todo junto.

Este sigue punto por punto su estrategia en presencia de Jun Yeh.

—Te doy un mes y quiero los intereses cada dos semanas.

Marcus se siente acorralado.

—Te pagaré más intereses. Por favor, déjame pagártelo todo de una vez.

El chino sabe que es un buen cazador y ahora tiene preparada a su presa para asestarle la última estocada.

—Quiero un diez en vez del seis por ciento, junto con mi dinero, en un mes. Sin excusas, ¿te ha quedado claro?

—Sí, muy claro. —Qian abandona la habitación satisfecho—. Jun Yeh, te pagaré la mercancía, tendré el dinero, confía en mí.

—Marcus, hicimos un pacto. Conoces este negocio, debes cumplir con tu palabra o…

Renzi no quiere seguir escuchando.

—Lo sé, Jun Yeh, cumpliré. Solo necesito algo más de tiempo.

—No tendré más paciencia. ¿Entiendes lo que eso significa?, ¿verdad?

Renzi no tiene fuerzas para contestar. Abandona la oficina con la seguridad de que no podrá esperar a que el estúpido de Christian consiga convencer a su amigo para poder transportar uno de sus paquetes y obtener el dinero.

Al bajar las escaleras siente la camisa húmeda, pegada a su piel, y un escalofrío lo estremece. Camina hacia el coche arrastrando los pies, mientras manosea en el bolsillo las llaves de su coche.

SUPERVIVENCIA

Las suposiciones de Philippe de que Jacky puede estar viéndose con otro hombre tienen cada vez más peso. No es de esas personas a las que se les da bien disimular, y lleva tiempo sin poder disfrazar su distanciamiento de ella. Cuando la conoció, supo que era una mujer de esas por las que un hombre como él podría perder la cabeza; ella era muy joven. La diferencia de edad entre los dos no fue razón suficiente para renunciar a su enorme atractivo y al desafío que suponía conquistarla. Era innegable que, para un hombre ya entrado en los cincuenta, seducir a una mujer de veinticuatro requeriría emplearse a fondo. Philippe siempre ha sido un hombre de pocas palabras, pero muy observador. Poco tiempo después de conocerla creyó saber lo que le haría feliz y estaba dispuesto a dárselo. Su historia lo conmovió: la rabia con la que aquella joven hablaba de su infancia, la muerte de su madre por culpa de una neumonía mal curada por falta de medios, la pérdida de sus raíces al ser obligada por su padre a abandonar Guanajuato, el único lugar que había conocido hasta aquel momento, separándola de su abuela y de su hermana para vivir en un barrio de inmigrantes en Londres junto con su hermano, la habían sumido en un profundo resentimiento hacia su pasado. La vida de los recién llegados al barrio latino, como la de la mayoría de sus vecinos, no había sido en absoluto sencilla. Pero lo peor llegaría cuando su padre, algunos meses más tarde, desapareció dejándolos a ambos solos. El pasado hostil e incierto al que se refería había sido determinante en la creación de la personalidad de Jaqueline. Philippe enseguida se quedó cautivado con su capacidad de supervivencia. Le había llamado la atención su parte más vulnerable; la que ella se esforzaba por ocultar, aparentando una alegría llamativa. Jacky, sin embargo, no escondía su necesidad de sentirse protegida, sobre todo por el dinero. Ya entonces ella le aseguró, sin tapujos, que nunca podría casarse con un hombre que no fuera rico. Por eso, meses después, cuando él le pidió matrimonio, Philippe no dudaró en sorprender a su futura esposa con una tarjeta de crédito correspondiente a su nueva cuenta bancaria con un depósito de diez mil libras, que iría incrementándose mes a mes en pos de su tranquilidad.

Philippe se siente decepcionado; aún peor, traicionado. Sabe que la ha colmado de todo aquello que ella anhelaba: dinero, amor y seguridad. Ahora la estabilidad que él le ha proporcionado durante estos cinco años no parece ser suficiente. Lo peor es que él sigue enamorado. A veces le ha dado miedo mostrar el alcance de sus sentimientos. Esperaba que, antes o después, Jaqueline cambiara. Otras veces la había imaginado como un animal sediento que, por más que bebiera, nunca se saciaba. Le ha permitido demasiadas cosas para demostrarle que él no es como su padre. Él nunca los abandonaría ni a ella ni a Dodi. Philippe está asustado. Reconoce la sensación de desesperación que le produce pensar que Jacky pudiera estar engañándole, quizás enamorada de otro hombre, además del temor de que se intente llevar a Dodi.

Una vez más, Tilda descuelga el teléfono en casa de los Chevalier.

—No está, ¿verdad? —la voz seria de Philippe intimida a Tilda.

—Buenas noches, señor. La señora… ha salido —titubea.

—Lo suponía. ¿Has hecho lo que te pedí? —La joven tarda unos segundos en contestar.

—Sí, señor. Pero… —Tilda duda— quisiera mantenerme al margen señor.

—No has hecho nada malo, Tilda. No debes temer nada. Además, te recompensaré por tu lealtad.

—Señor, no me malinterprete. Yo no busco dinero. Estoy contenta trabajando en su casa y la de la señora. Es solo que…

—No te preocupes, Tilda. Nada malo va a ocurrir. Estate tranquila y sé discreta. No debes contárselo a nadie, ¿me has entendido?

—Sí, señor, no se preocupe. Soy una tumba.

El fuerte acento colombiano de su cómplice no le hace dudar de que la mujer lo ha entendido con claridad.

DIEZ

RELACIONES

—Por supuesto que acudiré —dice Jacky para sí tras colgar el teléfono—.

Además, me llevaré a Dodi conmigo. Philippe no puede oponerse. ¡Es la boda de mi hermana! Ni Marilia, ni mi familia conocen al niño todavía.

Jacky les ha enviado algunas fotos de vez en cuando, pero eso no es lo mismo. Ahora que Dodi empieza a darse cuenta de las cosas, le gustaría poder llevarlo para que se conocieran de verdad.

Dodi debería relacionarse con los suyos. No quiere que él viva sin tener lazos familiares, como le ocurrió a ella. «¿Qué familia conoce Dodi aparte de su padre y su madre?»

Philippe tampoco ha hecho ningún esfuerzo para que el niño o ella tengan contacto con sus parientes franceses. Recuerda momentos de su infancia, rodeada de su abuela, sus tías y muchos primos con los que jugaban en aquella calle polvorienta, detrás de su casa, en Guanajuato. No puede evitar hacer recuento del tiempo que llevan sin verse. Han pasado muchas cosas en estos casi quince años. Siente como el estómago se le encoge. A pesar del tiempo pasado, recuerda con bastante claridad el momento de la despedida. No había vuelto a verlos desde entonces, a excepción de alguna vídeollamada durante estos dos últimos años, a través del teléfono. Pero ya no es lo mismo, no siente anhelos, ni deseos de volver. Hace muchos años que se olvidó de aquello. Su lugar está aquí, en Londres.

—¿México? —Había bromeado a veces con Philippe—, mejor de vacaciones. —Se mira por un instante la alianza y se muerde el labio inferior—. «La vida que tiene aquí no la podría haber tenido allí, jamás».

Jacky no quiere seguir recordando.

—Marilita se casa… —piensa, consciente del paso vertiginoso del tiempo, mientras le da un sorbo al batido multifrutas que le ha preparado Tilda, antes de marcharse al club para jugar su partido.

—Tilda, ¿has hablado últimamente con el señor? —le pregunta Jacky de repente.

Por un momento, el corazón de la chica se acelera. La mujer toca con torpeza los botones de la vitrocerámica, tratando de bajar la intensidad del fuego y se gira.

—¿A qué se refiere, señora?

—Hace un par de días que trato de localizarlo y me salta su contestador. Tampoco me ha devuelto la llamada, y me resulta muy extraño. Estoy un poco preocupada. Philippe siempre me llama cuando le dejo un mensaje.

— Yo, señora, el señor… Sí, creo que algún día de esta semana ha llamado.

Jacky la mira con curiosidad, Tilda parece nerviosa.

—¿Y preguntó por mí? —continúa utilizando un tono interrogatorio que la hace sentir aún más incómoda.

— Pues… —Tilda duda—. No lo recuerdo, señora.

—¿No lo recuerdas? —repite Jacky mientras avanza hacia ella—. ¿De qué hablasteis entonces?

Tilda se ha girado de nuevo y comienza a remover el estofado con cierta brusquedad.

—De Dodi sería, señora. —Su voz tiembla y Jacky lo ha notado.

—¿Pero?, ¿cuándo fue eso? ¿Estaba yo en casa? —Jacky dispara una pregunta tras otra y su voz se torna cada vez más alterada—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Señora, lo olvidaría. Fue uno de esos días en los que usted… —duda antes de continuar— no estaba en casa por la noche.

Jacky se queda callada. Por su cabeza los pensamientos recorren el hilo de sus movimientos en la última semana, tratando de averiguar cuál fue el día en que su marido llamó y ella no estaba. Sin duda la llamada habría tenido que haberse producido a última hora de la noche, porque ella se ha asegurado siempre de no salir hasta que sabe que Philippe ya duerme. Es decir, a partir de las nueve.

—Dos días esta semana. Ha salido de casa después de las nueve de la noche en dos ocasiones, y las dos para ver a Richard. —No puede evitar recordar su última cita. —Menudo cabrón. Un repentino pinchazo en su estómago la hace encogerse levemente. Siente asco y mucha vergüenza. En algún momento de su relación con el viejo, ella había llegado a creer que este sentía algo más por ella que simplemente morbo o, aún peor, interés. —Pero, ¿cómo he podido ser tan ingenua? —

Había creído tener algún control sobre Richard y, sin embargo, el martes él se lo había dejado muy claro: el único valor que ella tenía para él era su relación con Marcus. Se alegra de que este no haya respondido a sus llamadas ni a sus mensajes, y decide considerar el fracaso como una venganza hacia Richard. La piel de su cara sube un par de tonos de color. «¡Patético!», se dice tratando de aliviar su malestar. «¿O patética?», se pregunta mientras el calor que contiene su cabeza le humedece la nuca. Le da de nuevo un sorbo al batido y siente el regusto amargo de la acerola. Mira el reloj. Si no se va ahora, no llegará al club. Ganar la liga mixta de pádel ha perdido todo su interés.

El cuerpo encogido de Jacky se yergue. Entonces, retoma su interrogatorio:

—¿Hablaste el lunes o el martes con él? —Su pregunta ha sido directa y seca, sin opción a devaneos, y Tilda lo sabe.

—El martes, señora —sucumbe Tilda.

—¿Y qué le dijiste? —pregunta airada.

Tilda baja la voz hasta hacerla casi inaudible.

—Que usted había salido, señora.

Ahora sí que está jodida. Jacky trata de recordar con el mayor detalle posible su última conversación con Philippe. Había sido el miércoles por la mañana. Él había estado especialmente atento y ella había deseado que volviera pronto a casa. Su llamada había llegado en el mejor momento. El encuentro de la noche anterior con Richard le había afectado más de lo que nunca hubiera sospechado y, hablar con Philippe, sin duda, la había reconfortado. Había sido una llamada diferente. Philippe le había hecho preguntas de esas que hacía mucho tiempo que no surgían entre los dos, y ella las había contestado en un tono juguetón.

—¡Qué estúpida soy! —piensa—. Esa conversación se trataba en realidad de un sondeo. Estuvieron hablando un poco de todo: de Dodi. Le preguntó también por Christian y algunos otros asuntos de poca importancia antes de que él provocara la subida de la temperatura en el ambiente.

Ahora comprende. Repasa palabra por palabra lo que se dijeron en esa llamada. Jacky tiene buena memoria y esa conversación, en concreto, la recuerda por lo diferente de ella. Philippe se había puesto picante y a ella le gustan esos juegos, que hacía tiempo que no practicaba con él. Recuerda como en aquel momento pensó que la echaba de menos en todos los sentidos. Philippe provocó un jugueteo erótico en el que ella participó con gusto. Jacky esboza una sonrisa. Sus preguntas llegaron a ponerla cachonda.

—¿Qué si pienso en ti cuando estoy en la cama? Todo el rato, cielito —le había contestado con complicidad—. ¿Ayer por la noche? Me fui a dormir pronto, a las nueve, porque sé que es tu hora, y entonces pensé en ti. Luego sentí la necesidad de desnudarme y entonces… ¿quieres que siga? —le había preguntado deseando que le dijera que sí. Sin embargo, él había finalizado la conversación con un seco «Jacky, me están llamando por la otra línea». Desde entonces, no había vuelto a saber nada de él.

Jaqueline siente como su respiración se agita. Por un momento, la habitación parece que se hace pequeña sobre ella. Le falta el aire.

PHILIPPE CHEVALIER

—¡Inspector, preguntan por usted al teléfono!

—¡Pásamelo!

Paul Creighton reconoce enseguida el elegante acento francés de Philippe Chevalier. Ha pasado poco menos de un mes desde que él y Harry Harper estuvieron en su casa. Recuerda bien el caso. Había sido inevitable bromear durante algún tiempo sobre la mujer del francés. Los dos habían llegado a la conclusión de que la mejicana había estado tonteando con Harper durante su inspección en la habitación del matrimonio y que había sido pillada infraganti por el hijo de Chevalier. Creighton había apostado incluso sobre lo que habría ocurrido si el muchacho no hubiera aparecido de repente, haciendo sentir incómodo a Harry.

El inspector supone que Chevalier busca información sobre los avances en su investigación. Recuerda la preocupación que había mostrado por los documentos robados de su caja fuerte. Aunque lo pensó desde el primer momento, nunca le dijo que lo que él se temía era que, para entonces, todos esos papeles ya estarían en cualquier cubo de basura en algún lugar de Londres. Sin embargo, el asunto se ha tornado mucho más interesante cuando Philippe ha denunciado el intento de extorsión.

—¿Y ha reconocido su voz? —pregunta el inspector sin alterarse.

— No, me ha sido imposible. Era una voz extraña. Sonaba distorsionada. A veces, parecía de hombre; otras, sin embargo, se tornaba más aguda, como la de una mujer. ¿Sabe a qué me refiero?

—Habrán utilizado alguna aplicación para hacerla irreconocible. Son fáciles de conseguir. —El inspector continúa su interrogatorio con la misma calma con la que ha recibido la noticia—. Supongo que no reconoce el número desde el que le han llamado, ¿verdad?

—No lo he podido ver. Era un número oculto.

Creighton permanece callado un segundo.

—Comprendo.

—¿Podría pasarse por la comisaría para interponer una denuncia? También necesito hacerle algunas preguntas importantes para la investigación.

—No estoy en la ciudad. Le estoy llamando desde Chicago, pero vuelvo el viernes al mediodía a Londres.

Creighton siente curiosidad por este caso.

— Entonces le espero aquí el viernes a las tres. ¿Le parece bien?

— Claro. Allí estaré.

—¡Ah!, y no se preocupe. Una vez interpuesta la denuncia, podremos averiguar desde dónde se produjo la llamada, a no ser… —recapacita— que se haya realizado desde un teléfono con tarjeta de prepago. Esperemos que el chantajista no tenga muchas luces —Creighton deja escapar una carcajada que Philippe no acompaña.

—Un chantaje. —El inspector ya ha tenido algún caso de esta índole. Un delito de esta naturaleza suele estar reservado para los ricos. Cuando un pobre tiene una confidencia a nadie le importa un carajo, pero cuando se trata de un tipo con pasta, hay muchos que quieren sacar tajada de su secreto. Sea como sea, este caso se presenta como algo distinto. Se pregunta si el robo de los documentos habrá sido premeditado, o si el ladrón o ladrona se encontró con ellos cuando abrió la caja fuerte.

Busca en su ordenador el informe científico de Harper. Lee, saltándose algunas líneas, hasta que encuentra lo que busca: «La caja fuerte aparece vacía y sin señales de haber sido forzada». Después acude a sus notas. «Se denuncia el robo de documentos; contratos de sus representados y un seguro de vida cuya beneficiaria es Jaqueline Chevalier (esposa)». Se detiene en la lectura y vuelve en busca de algo en el informe de Harry. «Christian Chevalier, hijo de Phillipe Chevalier, asegura que volvió a la casa a recoger un neceser de aseo para quedarse a dormir en casa de unos amigos hacia las 18:00 o 18:30 horas. Al testigo le llamó la atención ver el coche (un Subaru Impreza azul) de Marcus Renzi (amigo de la familia y vecino del barrio), aparcado en la acera de enfrente. Se le pregunta si reconoció la matrícula del coche. El chico responde que no la sabe de memoria. Jacky Chevalier insiste en que ella estuvo en la casa y se fue a dormir pronto porque le dolía la cabeza».

El inspector levanta la vista del ordenador y reflexiona. «¿Podría el ladrón haber accedido a la casa, subir hasta la primera planta donde se encontraba la mujer y haber robado los documentos de una caja de seguridad no forzada sin que ella se despertara? La mujer mencionó que se había tomado una pastilla para poder dormir». Creighton valora la posibilidad de que la medicación le hubiera provocado un sueño más profundo de lo normal. No obstante, este caso le parece raro. «¿Podría el chico haber intentado involucrar a su madrastra con su declaración? No cabe duda de que su relación no es la típica de madre e hijo. Es más, el chico parecía guardarle rencor». Creighton sigue atando cabos. «Estas cosas ocurren con los segundos matrimonios». Recorre algunas páginas en busca de algo en su libreta.

—Marcus Renzi —musita. Recuerda bien su caso. Incluso él y Harry lo habían acompañado al hospital para que le curaran el corte de su mano, y el muy cabrón se les había escabullido por la puerta de atrás. ¿Por qué había querido evitarlos? Aquel también había sido un caso atípico. La planta baja de su casa destrozada; la de arriba intacta y, sin embargo, no se habían llevado nada. Lo que más había llamado a Creighton la atención había sido su comportamiento. Si en algo ha adquirido un sexto sentido a lo largo de sus veintitrés años en el servicio ha sido a la hora de detectar la mentira y, en el caso de Renzi, no tiene dudas: el tipo ocultaba algo lo suficientemente importante como para que le hubiera provocado un estado de shock. Revisa las fotos adjuntas en el documento de Harry. Ahí está, sentado en una silla al fondo de la sala, el suelo cubierto de objetos rotos y todos los muebles… Es como si los agresores se hubieran dedicado a lanzar las sillas del comedor contra todo lo que había en la habitación. ¿Y él? Creighton amplía la foto. Míralo: piel pálida, sudoroso, mirada perdida…, parece un fantasma extenuado. Creighton había compartido sus primeras consideraciones con Harry.

—Esto pinta a ajuste de cuentas —le había dicho mientras ambos esperaban su salida en el hospital. «Menudo cabronazo» —piensa. Dos casos ocurridos en el mismo mes, en la misma zona. Sin embargo, el policía no cree que a priori haya ninguna conexión entre ambos. Casualidades en un barrio en el que los ladrones y los vándalos parecen haber encontrado un buen blanco. El inspector cierra su libreta mientras sigue discurriendo.

—¿Contratos y un seguro de vida? ¿Un chantaje? —Mueve la cabeza de lado a lado—. Esto no cuadra. —Desconfía mientras apunta en la agenda del móvil su cita del viernes a las 15:00 horas con Philippe Chevalier.

CHAMPAÑA

«No saquemos las cosas de quicio. ¡Es absurdo! Sí, salí esa noche ¿Y qué?». Jacky continúa con su monólogo interior. «¿Es razón suficiente para que Philippe piense que tengo un amante? Él también sale a cenar algunas noches con sus representados, o eso es lo que me cuenta a mí y yo le creo. ¿Por qué no me va a creer él a mí?». La mejicana siente las gotas de sudor caer por su espalda.

—¡Tilda! Abre la ventana, por favor —grita. La joven la mira por el rabillo del ojo.

—Claro, señora.

—Entonces, ¿ha sido esa la única vez que el señor ha llamado y yo no estaba, ¿verdad?

Tilda reconoce a la señora cuando está nerviosa. Se toca el pelo y se lo pasa de un lado a otro de la cabeza, tal y como está haciendo ahora.

—Sí, señora —miente.

—¿Te dijo a ti si volvía hoy o mañana?

Esta niega con la cabeza. Jacky se queda pensativa.

—No iré al club, Tilda. Hoy recojo yo a Dodi de la guardería. ¿Christian está en casa?

—No, señora. Salió por la mañana temprano.

—Me arreglo y salgo a hacer algunas compras antes de recoger al niño. ¿Queda champaña del que le gusta al señor?

—Sí, señora.

—Pon una botella a enfriar. Y si llama cuando yo no esté aquí, le dices que quiero hablar con él, que es urgente.

—Claro, señora. Yo se lo digo.

Jacky le da el último sorbo al batido de frutas y sale de la cocina con paso rápido en dirección a su habitación. A veces se odia por ser tan insegura. A pesar de esa imagen de mujer despampanante y descarada con la que suele protegerse, la realidad es que se siente asustada. Se arrepiente de no haber hecho caso a Philippe. Tendría que haber estudiado cuando él se lo dijo. Ahora ya contaría con una carrera terminada y las cosas serían muy diferentes para ella. Por aquel entonces pensaba que Philippe la amaría siempre con la misma intensidad. Ahora no lo sabe. Él está tan distante… Ni siquiera es capaz de adivinar si en su última conversación Philippe la deseaba o, en realidad, solo utilizaba una estrategia. La ansiedad la inunda. «¡Qué estúpida he sido!» Trata de recordar con exactitud cuándo empezó su distanciamiento con Philippe. Cree que ese fue el motivo de su affaire con Richard. Si no, ¿qué otra razón podría haber? «¡Qué más da!». Ahora lo único que desea es olvidarlo y empezar de nuevo, volver a sentirse segura junto a él. Philippees lo mejor que le ha pasado en la vida y ella lo sabe. Se siente confundida. Se quita las zapatillas y la ropa, y elige algo entre las numerosas perchas que penden en su vestidor. Descuelga el vestido rojo vaporoso que tiene un gran escote en pico, esta vez para su marido y, por si acaso, aparta otro para mañana. Philippe no la ha llamado y no está segura de cuándo llegará. Su teléfono suena. Jaqueline corre hacia él y se lanza sobre la cama. Esta vez quiere ir al aeropuerto a buscarlo como hacía al principio, antes de que Dodi naciera. Después, durante la lactancia del pequeño, tuvo que dejar de ir. Se pregunta por qué no volvió a hacerlo cuando Dodi creció. Supone que los dos se acostumbraron a la situación. Jacky agarra el móvil; solo necesita saber a qué hora aterrizará su avión. El gesto abierto de su cara se reprime de repente. Observa la pantalla: es Marcus Renzi.

ONCE

RECHAZADA

Alice vuelve a casa desde el supermercado. Las mellizas van en las sillitas de los asientos traseros; juguetean quitándose la una a la otra el gran lazo de raso que llevan prendido en el pelo. Ella respira inquieta, todavía siente vergüenza y un tremendo enfado. Ha sido una situación realmente incómoda. Le afecta pensar en cómo todas aquellas miradas la juzgaban.

—Lo siento señora, la tarjeta ha sido rechazada. — La cajera se la devolvió con desgana.

—¿Rechazada? —preguntó ella sorprendida—. ¿Puedes volver a pasarla, por favor? —Acarició tensa el pelo fino y rubio de una de las niñas, mientras la otra toqueteaba entre las barritas de chocolate que había en el estante, junto a la caja.

—¡Denegada de nuevo! ¿Tiene otra tarjeta?

—¡Claro! —Alice miró de reojo a la mujer que estaba justo detrás de ella. Le había sonreído en busca de un gesto de complicidad, pero la anciana no se había dado por aludida. Abrió su cartera y sacó una nueva.

—Prueba con esta. —Esperó nerviosa la respuesta del datáfono.

—¡Rechazada también! ¿No tiene efectivo? —inquirió la joven cajera con un claro tono de impaciencia.

Hizo el amago de mirar en el interior de su cartera, aunque sabía que dentro hacía semanas que no le quedaba ni un solo billete.

—Pues no tengo. ¿Puedo dejar aquí la compra apartada y salir a sacar dinero de un cajero? Volveré enseguida.

—Muy bien, señora. Tiene un Barclays enfrente —respondió la chica sin disimular el fastidio que le producía tener que anular la compra, meterla en bolsas y llamar al encargado para que la guardara en el almacén hasta que ella volviera.

Alice se disculpa mientras, con brusquedad, agarra de la mano a las pequeñas y sale del supermercado con paso ligero y cabeza alta, tratando de no parecer angustiada. Vuelve a casa sin dinero y sin comida. No ha llamado a Marcus por teléfono. No está segura de tener fuerzas para escucharlo porque, en realidad, en lo más profundo de ella, lo que ha ocurrido no es una sorpresa. Lo conoce lo suficiente como para darse cuenta de que a su marido no le están yendo bien las cosas. De lo contrario, ya se lo habría hecho saber; Marcus es una de esas personas a las que les encanta demostrar que son triunfadores, pero lleva semanas comportándose de manera extraña. «Demasiado nervioso», asegura. Además, hace muchos días que lo nota ausente, apenas le presta atención mientras le habla. Quizás ella tenga parte de culpa o, aun peor, toda. Nunca le ha preguntado por la evolución de su negocio, o por los ingresos que estaba generando. Ha cargado sobre él toda la responsabilidad. No le ha apoyado, no se ha sentido con fuerzas. Reconoce que, desde que Marcus dejó su trabajo, nada ha sido como ella esperaba. La mejora que su salud experimentó en un primer momento había durado poco. La sensación de vacío, la tristeza y la ansiedad han reaparecido. Los nervios le están jugando malas pasadas; se da cuenta de que tiene poca paciencia con las niñas y de nuevo les grita más de la cuenta. Él no lo sabe; es difícil que se dé cuenta si casi nunca está en casa y, cuando vuelve, Alice trata de aparentar normalidad. En su última visita el doctor Watts la ha avisado. Si no consigue mantener sus niveles de estrés y ansiedad bajo control, no le quedará más remedio que intensificar su tratamiento. «¿Has pensado que podrías poner a tus hijas y a ti misma en peligro?», le había preguntado Watts cuando ella se había negado en rotundo a iniciar de nuevo el proceso. «En pacientes con antecedentes de lapsus de memoria, en estados elevados de ansiedad, aumenta severamente la posibilidad de reincidencia». Alice lanza una mirada al retrovisor en busca de sus hijas y siente como sus ojos se humedecen.

Al llegar, la casa está vacía. Le alivia retrasar el momento en el que Marcus tendrá que darle una explicación. Está confusa, le sobreviene un ligero mareo que ya le es familiar. Enciende la televisión y busca el canal de dibujos, mientras reprime las lágrimas; enseguida la música llama la atención de las niñas. Sube a su habitación y se sienta sobre la cama, aprieta los párpados con fuerza y reconoce el sentimiento que se está apoderando de ella.

—Yo tengo la culpa —susurra—. Yo le animé, le llené la cabeza de pájaros. ¿Qué he hecho? —se recrimina. —¡No soy una estúpida! —Grita abalanzándose sobre la almohada, mientras se deja llevar por un llanto amargo. —¡Lo sé todo! ¿Te enteras? ¡Todooo!

Hunde la cara contra la almohada, el llanto histérico no parece consolarla. Se reincorpora aturdida y se acerca el bolso que había dejado a los pies de la cama en busca de un paquete de pañuelos de papel. Se suena la nariz encontrándose con el espejo. Se fija en lo más profundo de sus ojos y se estremece. Limpia sus lágrimas, que brotan sin control. Su voz, seca, habla.

—¡Lo he visto Marcus! —Se atusa con la mano el pelo revuelto por la almohada—. No son cosas mías, como te gusta decirme —asegura sin dejar de clavarse los ojos a través del espejo—. —¡Llamadas y mensajes! —La voz de Alice se torna aniñada y burlona para imitar a Jaqueline—: «Marcus, necesito hablar contigo, es importante». —Cambia de nuevo su voz con brusquedad —¡Puta! —Su mirada se hace más intensa. Grita con desdén— ¡No me lo niegues! He visto los mensajes, ¡estáis liados! ¡Lo sé! —gimotea—. ¡No, no y no! No voy a permitir que esa zorra nos separe. ¿Te enteras? —Toma aire, alza su mano y señala al espejo con decisión—. Y de ahora en adelante… —Se queda inmóvil, con la mano en alto y hace una pausa por un segundo; observa sorprendida la imagen en el reflejo—. ¡Estoy horrible! —Se pasa el pañuelo bajo la nariz hinchada, lo dobla con cuidado y se retira la pintura negra de los ojos, movida por las lágrimas.

—¡Hola! —Escucha la puerta de la calle cerrarse con un portazo.

—¿Hola? ¡Me estoy poniendo cómoda! ¡Ahora bajo! —Carraspea.

Marcus camina hacia las niñas para besarlas, mientras ella desciende por la escalera. La mira; sus ojos están hinchados.

—¿Estás bien? —pregunta extrañado.

Alice lo observa, sentado en el suelo, junto a las mellizas.

—He pasado un mal rato cuando no he podido pagar la compra del supermercado. —Marcus se levanta.

—¿En serio? Habrá habido algún problema con la tarjeta —responde él mientras se dirige a la cocina en busca de un vaso de agua.

—¿Un problema con todas las tarjetas? —inquiere ella, recalcando la palabra «todas».

Marcus abre el armario, evita mirarla.

—¿Quieres contarme qué es lo que pasa? Sin mentiras, por favor.

Su marido cierra la puerta sin coger el vaso.

—No sé si quieres saber la verdad. —Alice se acerca a él con temor, con la seguridad de que, en realidad, no lo desea. Responde:

—¡Claro, cuéntamelo!

Están sin blanca. Según la versión de Marcus, la culpa de todo la tiene su socio. Toda una sorpresa para Alice, que ni siquiera tenía conocimiento de la existencia de uno. Durante su relato, él ha proferido incongruencias y rectificaciones. Su mujer sabe que no le ha dicho toda la verdad: están en bancarrota, sí. Pero no se cree las razones que le ha dado. De cualquier manera, por hoy ya tiene demasiada información; quizás indague de nuevo mañana, o quizás no.

No ha tardado en encontrar una solución, aunque todavía no la ha compartido con él. Sabe que, a pesar de la mala relación que tiene su padre con Marcus, está segura de que no pondrá ningún impedimento en ayudarlos si ella se lo pide. Richard no sería capaz de abandonar a su hija y a sus nietas en una situación tan crítica como esta. Lo que realmente le perturba, son sus sospechas. No sabe cómo abordar a Marcus sin tener que reconocer que inspecciona su teléfono con cierta regularidad.

El tono conciliador de la voz de Alice ha cambiado.

—¿Eso es todo lo que tienes que contarme? —interroga con ironía.

Él levanta la mirada que ha mantenido incrustada en sus pies durante la narración. Le irrita la manera inesperada en la que Alice cambia su forma de tratarlo.

—¿A qué te refieres? —pregunta confundido.

Teme su respuesta. Hay demasiados secretos entre los dos. La observa, pero no consigue descifrar la extraña expresión de su mirada. Por un instante, este se cuestiona si el niñato de Christian sería capaz de irse de la lengua con ella. No ha vuelto a saber nada del chico y recuerda con desagrado su último encuentro. Christian no estuvo muy amistoso con él que se diga, pero el chico le dejó dinero y todavía se lo debe, no cree que se la jugara haciéndole una cosa así.

Alice lo interrumpe:

—¿Y bien? Te veo muy pensativo.

La forma en que se dirige a él lo exaspera aún más. Marcus ve en su mirada un destello de superioridad que le asusta. Lleva demasiado tiempo lidiando con la enfermedad de su mujer. Los malditos brotes aparecen cuando menos se lo espera. La transforman; se convierte en un ser distante, insensible, en una persona extraña. Indaga, se acerca a ella y la coge de la cintura. Siente como el cuerpo de Alice se pone más rígido al contacto con sus manos.

—Cariño, ¿te encuentras bien?

—¡Perfectamente! ¡No trates de esquivar mi pregunta! —Ella ha elevado el tono de voz de manera inesperada.

Él mira a las niñas, que siguen concentradas en los dibujos animados de la pantalla. Separa las manos del cuerpo de su mujer y se dirige de nuevo hacia la cocina. Esta vez saca un vaso y lo llena de agua, bebe para disimular su frustración.

—¡Es Jacky! —grita ella de repente—. ¡Quiero que me expliques por qué te estás viendo con ella y no me lo dices! ¡Os estáis acostando!, ¿verdad? —El llanto de Alice brota en forma de extraños gruñidos.

—Pero ¿de qué hablas?

—¡Lo sé todo! ¿Te enteras? ¡Todo! —La cara de su mujer se ha transformado. Marcus reconoce ese estado.

—Tranquila. Estás muy nerviosa y vas a asustar a las niñas. ¿Quieres que te baje un calmante?

Sus gimoteos se transforman en ira.

—¡No trates de evadir la pregunta! —Alice empuja con fuerza el vaso que Marcus ha dejado sobre la encimera, que se estrella contra el suelo. La atención de las niñas se ha desviado hacia ellos—. ¡Harta! ¡Estoy harta de que me taches de loca!

Se dirige hacia él y le agarra de los brazos con fuerza, mientras las pequeñas lloran asustadas.

—¡Alice para! ¡Me estás haciendo daño! ¡Las mellizas! —La empuja, liberándose de ella y corre hacia las niñas.

Ella observa la escena inmóvil y ahoga un grito cubriéndose la boca con la mano mientras él trata de consolarlas. Colgadas a horcajadas y sin despegar la cara del hombro de su padre, se aferran con fuerza, una a cada lado. Marcus sube las escaleras, ignorando la presencia perturbadora de su mujer.

—Marcus… —Un hilo de voz aniñado, al pie de la escalera, apenas llama su atención. Alice vuelve a llamarlo—. ¿Marcus? —Este se gira al llegar al descansillo de la segunda planta.

—¡Alice! —grita. Se apresura a dejar a las pequeñas en su habitación para evitar que sean testigos de la macabra escena. Saca su caja de juguetes y baja corriendo las escaleras.

Ella permanece en pie, inmóvil. En su mano derecha todavía sujeta el trozo de cristal, roto y manchado. Un hilo de sangre se desliza por su antebrazo hasta formar un pequeño charco sobre el suelo. Aturdido, agarra el trapo de cocina que cuelga de la puerta del horno y lo enrosca en su muñeca, apretándolo con fuerza. Marcus tiembla.

—¿Qué has hecho?¡Por Dios! ¡Suéltalo, suéltalo, por favor! —Le suplica. La mirada de su mujer está perdida en el vacío — ¡Vuelve, Alice! ¡Háblame! —El cálido líquido moja la mano de Marcus mientras aprieta su brazo.

—¡Dios, Alice! ¡Una ambulancia! —Ella cae al suelo.

OXÍGENO

Cuelga el teléfono y la mira a la cara, está sedada. Bajo la máscara de oxígeno, su rostro parece más pequeño; por un instante, reconoce en él a sus hijas.

Solo ha hecho una llamada y ha sido a Jacky, que ha llegado enseguida para llevarse a las niñas de casa de la señora Potter, una de sus vecinas. Todavía no ha tenido tiempo para avisar a Rebecca y a Richard; lo hará cuando la ambulancia llegue al hospital. Se frota una mano contra la otra tratando de deshacerse de los restos de sangre seca pegada a su piel. Se agarra las sienes y las aprieta con fuerza. Su vida se está desmoronando. «¿Qué nos ha pasado? ¿Cómo hemos llegado a esta situación?» Como en una película, en su cabeza se suceden imágenes de algunos de los momentos vividos en los últimos meses. «La he cagado». La angustia lo recorre. Piensa en Jun Yeh, en el dinero, en Christian… tiene que separar los labios para coger una gran bocanada de aire. Está atrapado. Sabe que en este momento la única posibilidad de salvarse es el chico y este todavía no le ha llamado. Le ha dejado en la estacada.

Su mujer emite un pequeño sonido y él enseguida le acaricia la frente. Le susurra:

—Lo estoy intentando, Alice. —Sus ojos siguen cerrados; él observa el tubo que sobresale de la aguja pinchada en su mano. — Lo vamos a conseguir. Tienes que ser fuerte, cariño. ¡Fuerte! —Insiste. Aprieta con firmeza sus dientes y, un llanto inesperado, lleno de rabia, le sobresalta resonando con crudeza en el interior de la ambulancia—. Soy una mierda, ¡una auténtica mierda! ¡No sé cómo conseguir el puto dinero! — Suspira agarrando de nuevo su mano —Te juro por mi vida que haré lo que sea para sacaros de esto, lo que sea— Besa su mano y pasa el dorso de su brazo por la nariz para secarla. Se limpia las lágrimas y hace una pausa forzando una mueca sonriente—. Tienes que ponerte bien. Ahora eso es lo único que importa. Del resto me encargo yo.

DOCE

LO CONTRARIO

Los padres de Alice acaban de llegar. Marcus los espera en el pequeño jardín, en la entrada del hospital; no puede disimular su nerviosismo. Richard pasa apresurado junto a él, ni siquiera lo ha saludado. Rebecca, se acerca.

—¿Está bien? Marcus, ¿dónde está? — Su voz se quiebra— ¡Quiero verla!

Marcus coge la mano temblorosa de Rebecca y la posa sobre su brazo, sustentándola mientras caminan despacio hacia el interior.

—Está fuera de peligro, sigue en cuidados intensivos. Hoy dormirá allí, pero es solo para asegurarnos de que todo está bien.

—¿Sola? ¿Va a quedarse sola toda la noche? —. Su rostro está desencajado —. ¡Quiero ver a mi hija! —exige.

Trata de tranquilizarla.

—Está sedada, no es consciente de nada de lo que está pasando y no lo será hasta dentro de, al menos, veinticuatro horas — intenta consolarla, sin éxito.

Rebecca está aturdida.

—Necesito sentarme. —Marcus la guía hasta la bancada de asientos que hay frente al ascensor. Ella toma un asiento, parece pensativa.

—Mi marido asegura que la culpa de lo que le ha ocurrido a nuestra hija es tuya. —Sus ojos rabiosos buscan los de Marcus, que siente el nudo de su garganta apretarle aún más. No responde, pero ella insiste.

—¿Tú que piensas? —Se siente turbado. Tan solo una hora antes, mientras agarraba la mano de su mujer en la ambulancia, él mismo se lo había cuestionado.

—No lo sé —contesta con un hilo de voz.

Pero, ¿por qué se culpa? ¿Por qué lo culpan ellos? «En realidad» piensa, «puede que sea todo lo contrario». Está harto de que los Miller lo condenen una y otra vez. «¿Culpable de qué? ¿De haber querido contentarlos siempre?» Alice fue quien se empeñó en quedarse embarazada, a pesar de que Marcus insistió para que esperara hasta encontrar una mayor estabilidad. Ella decidió, de manera unilateral, dejar de trabajar cuando nacieron las niñas. Y, por si eso fuera poco para que la economía familiar se viera todavía más afectada, lo presionó para que abandonara su trabajo en Wallance.

—¿Eso es lo que crees? —Le pregunta a su suegra con evidente malestar.

Siente calor, se quita la chaqueta y la coloca sobre el respaldo. Siempre ha intentado ayudar a su mujer, a pesar de no entenderla, de no concebir su enfermedad. Nunca ha comprendido cómo ella puede sentir tristeza por la existencia de unas hijas sanas y perfectas. Todos sus intentos por satisfacerles no han valido para nada.

—¡Dios, Alice! —maldice. Su vida se ha convertido en una pesadilla. Se limpia el sudor de las sienes. —¡Ya es suficiente! —exclama.

Rebeca, que se ha sobresaltado en la silla, lo mira desconcertada. Se estira elegantemente sobre el asiento esbozando una cínica sonrisa, mientras mira a su alrededor. Después, le reprende en un susurro.

—¿Estás loco?

Marcus se levanta con brusquedad, coge su chaqueta y, sin mediar palabra, se aleja de allí a toda prisa hacia la salida.

Durante los días en los que Alice ha permanecido en el hospital, Richard no ha cruzado ni una sola palabra con su yerno. Rebecca, intimidada por el extraño comportamiento que Marcus está mostrando, le ha hecho saber con sutileza que, en su opinión, Jaqueline Chevalier no es la persona más adecuada para cuidar de las pequeñas. Apoyada por Richard, han considerado que es mucho mejor que sea Tori, su empleada de mayor confianza, la que se haga cargo de ellas en su casa, hasta que Alice se recupere. A Marcus no le ha sorprendido la decisión; es más, está de acuerdo. Jacky detesta a cualquier niño que no sea el suyo, y Marcus no la considera una madre demasiada atenta, ni siquiera con Dodi. Aunque sospecha que la razón de esta medida, más bien tiene su origen en la fiesta que Alice le preparó por su treinta y cuatro cumpleaños. Recuerda bien como su suegra tuvo que presenciar el flirteo entre Jacky y su marido. A pesar de que sabe que hace años que ella ni siquiera comparte habitación con él, conociendo a Rebecca, nunca les perdonará la humillación a la que fue sometida por ambos. Nadie fue ajeno a la ofensa, ni siquiera su hija.

INTRIGADO

—No, no puedo hablar contigo ahora —susurra Jacky—. Philippe acaba de llegar a casa. No me vuelvas a llamar, ya lo haré yo cuando esté más tranquila, ¿de acuerdo? —. Sube repentinamente el volumen de su voz —¿Y qué tal está Alice? — A Marcus no le da tiempo a responder, ella grita—. ¡Cariño, estoy contigo en un minuto! —Después continúa en una especie de monólogo fingido —¡Me alegro mucho de que esté mejor! Cuenta con Philippe y conmigo para lo que necesites y da recuerdos a tus suegros de nuestra parte. Mucho ánimo, Marcus. —Jacky cuelga el teléfono y observa a Philippe, que la mira intrigado.

—¡Cielo, qué desgracia! —Le da un beso insípido —. Alice ha sufrido un intento de suicidio y está en el hospital. ¡Gracias a Dios la ambulancia ha llegado a tiempo para evitar una calamidad! El pobre Marcus me ha llamado y he tenido que ir a por las niñas esta mañana. Menos mal que no han presenciado nada. —Jacky habla acelerada mientras se mueve de un lado a otro de la cocina.

—¿Están sus hijas aquí? —Philippe pregunta mientras observa como Jaqueline saca unas botellas de champaña.

—¡Oh! No, amor. Vino el chofer de sus suegros y se las llevó hace un par de horas a su casa. —Cambia el tono de voz y continúa —. ¿Una copa antes de cenar? Le pedí a Tilda que las pusiera a enfriar la semana pasada, pero tu estancia en casa fue tan breve que no dio tiempo a abrirla —le reprocha. Jaqueline trata de disimular su inquietud por lo ocurrido en las últimas semanas. Le preocupa la actitud de Philippe con ella. Es evidente que las cosas entre ellos no están bien. Ha dejado de llamarla cada noche. Tampoco la avisa sobre cuándo va a llegar a Londres, como había hecho siempre, y eso la desconcierta todavía más. Lo ocurrido la semana pasada no la había dejado indiferente: su llegada el sábado, un día después de lo habitual y sin avisar; la hora tardía a la que apareció; el beso rápido en la mejilla, sin apenas prestarle atención. Se alegra de haber registrado su cartera en busca de respuestas. Lo hizo mientras él se duchaba, antes de cenar. Encontró doblado su billete de avión y ahora sabe que le oculta algo. Pero parece que su marido es experto en esconder asuntos.

Philippe había aterrizado en el aeropuerto de Gatwick ese mismo día a las 12:35 del mediodía. Sin embargo, no había llegado a casa hasta las 19:25 de la noche. Jaqueline se preguntó dónde habría estado durante todo ese tiempo y, sobre todo, qué habría estado haciendo. Philippe se había marchado al día siguiente, con el mismo mutismo con el que había llegado, y ella ha tenido siete largos días para tratar de sacar conclusiones. Jacky navega en un mar de agitación.

—Y… ¿se puede saber qué es por lo que tenemos que brindar? —pregunta él, mientras coge la copa.

Jacky la choca con la suya con delicadeza.

—¡Por nosotros! —Ambos beben. Ella pega su cuerpo contra el suyo, coloca las manos sobre sus hombros, enlazándolas detrás de su cuello, mientras serpentea rozando su pelvis. —Te quiero —. Philippe no responde. La dureza de su actitud le duele, pero continúa hablándole, con dulzura—. ¿Me has escuchado, cariño? —Los ojos de él siguen mirando los suyos, como si estuviera escrutando lo que piensa su cerebro.

—Sí —responde sin mostrar interés.

Las cosas no están saliendo como ella había imaginado cuando planeó la escena. Se separa. Recorre la cocina; camina para pensar. Atraviesa el recibidor hasta llegar al salón, donde se deja caer en el sofá. Un gran sollozo llama la atención de su marido, que no ha dejado de seguirla con la mirada.

—Ya no me quieres, Philippe. — Él camina hacia ella.

—Sí, te quiero.

—Me evitas, me ignoras y sé que estás enfadado conmigo. Pero no me lo dices, me estás torturando —Llora. Philippe se acerca a ella y levanta su cabeza con delicadeza. El rostro empapado por las lágrimas lo conmueve—. ¡Quiero que seamos felices¡—suspira ella. Philippe la aprieta contra sí, depositando un beso largo en su cabeza.

INESPERADO

La llamada de Marcus el viernes anterior, después de semanas sin saber de él, había sido de lo más inesperada, y también una decepción para Jacky, que esperaba con impaciencia la de su marido. Hacía tiempo que Marcus no había mostrado ningún interés por responder a su reclamo y, sin embargo, ahí lo tenía, en el peor momento.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué sorpresa! Déjame decirte que eres un canalla. —Jacky no disimula su enfado con él.

Marcus ríe.

—Yo también me alegro de oírte, Jacky.

—¡Ha pasado mes y medio desde la última vez que conseguí hablar contigo…! No has respondido a mis llamadas, ni a mis mensajes. ¿Qué pretendes, que ahora me alegre de oírte?

—He estado muy liado. Intentando resolver asuntos. Ya sabes…

—Pues no, no sé. —Y tampoco le interesan sus problemas; sin embargo, aprovecha la oportunidad—. ¿Has hablado con Christian últimamente? —Marcus disimula

— Hace tiempo que no voy al club. ¿Por qué lo dices?

Necesita contárselo a alguien.

—¡Me estoy volviendo loca! No sé qué diablos está ocurriendo, pero Philippe se está comportando de manera muy extraña. Me pregunto si Christian está malmetiendo entre nosotros. Ya sabes que ese cretino me odia. No sé qué hace en todo el día. Apenas lo veo y como tú tienes buena relación con él, me preguntaba si a lo mejor te había contado algo.

—¿Te va mal con Philippe? —Su curiosidad ofende a Jacky.

—Bueno… —Ignora la pregunta— ¿Y se puede saber para qué me has llamado ahora? Philippe está a punto de hacerlo.

—¿Llega hoy? —pregunta.

—Supongo.

—Entonces, no podemos vernos, ¿verdad?

—¡Qué cara más dura tienes! No tengo nada que hablar contigo. Me has utilizado.

—¿Utilizado?

—Sí —responde—. Has llorado sobre mi hombro cada vez que tu mujer se volvía loca y tenías que irte de tu casa. Me has pedido dinero cuando lo has necesitado y… —duda antes de continuar— te has acostado conmigo.

El silencio entre los dos se hace eterno, hasta que por fin se escucha la voz contenida de Marcus.

—Lo que tengo que decirte te interesa, te lo aseguro.

—¿A qué te refieres? —pregunta ella intrigada.

—Es sobre Philippe.

PRUEBAS

Poco queda ya de la joven divertida, sincera hasta la imprudencia y vulnerable de la que se enamoró. Philippe la sigue queriendo, aunque desconfíe de ella. A lo largo de estos años ha sido testigo de su transformación. Calculadora, egoísta y mentirosa, son los adjetivos que mejor la definirían según Christian. No ha podido quitarle la razón a su hijo, pero no se va a precipitar. Sabe que las decisiones importantes las debe tomar con toda la información en la mano. Por esa razón puso a Tilda en contacto con Ron Hurley, el investigador privado que ha contratado y que desde hace semanas sigue los pasos de su mujer. Sin ir más lejos, el sábado de la semana pasada, a pesar de que su avión aterrizaba al medio día, no la avisó. Acudió primero a su cita con el inspector Creighton para denunciar el intento de chantaje que había sufrido. Comió solo, en un pequeño restaurante francés, en Jestmond Road. Alargó la sobremesa haciendo llamadas y escribiendo algunos mails desde su portátil, antes de acudir al pub donde se había reunido con Ron Hurley, a pocos minutos de allí. Ron le había preparado un dosier con material. Contenía fotografías que demostraban que el día anterior a su llegada, ese mismo viernes, su mujer había estado cenando con Marcus Renzi en un restaurante al otro lado de la ciudad. Las fotos mostraban a una Jacky airada, parecían estar discutiendo; sin embargo, hace un rato ha escuchado cómo los dos hablaban por teléfono, como si nada hubiera pasado. Él acudió a ella para que lo ayudara en un momento de extrema delicadeza y Jacky se había interesado por el estado de su mujer y el resto de la familia. Nada parecía indicar que hubiera un enfado entre ellos, pero no puede evitar sospechar. Si fuera solo una relación de amistad, su mujer le hubiera comentado algo sobre su encuentro; Jacky no lo ha mencionado. Se siente celoso, pero trata de reprimirlo. Por una parte, desea tener las pruebas suficientes para demostrarle a su mujer que no es el estúpido por el que le ha debido de tomar. Por otro lado, las únicas fotos que Hurley le ha mostrado son las de una mujer y un hombre que cenan juntos y parece que debaten. Eso no es una prueba contundente para poder afirmar que Jacky lo engaña. Lo que más le gustaría es que Ron no encontrara nada.

La sigue teniendo entre sus brazos, reconoce el olor dulce de su pelo. Ella lo abraza aún más fuerte.

—Te echo tanto de menos… —le asegura mientras se limpia las lágrimas. —Te necesito, Philippe —él no contesta—. Llévame a la cama y hazme el amor. Después, salgamos a cenar al Alesha, como en los viejos tiempos.

Philippe se aparta, coge la botella de champaña y las copas con una mano, y a ella con la otra, y ambos se dirigen escaleras arriba a la habitación principal.

—¡Papá! —La voz de Christian, proyectada desde los pies de la escalera, los interrumpe.

—¡Hola, hijo! ¿De dónde vienes? —La alegría de Philippe contrasta con el gesto contrariado de su mujer.

—¿Podemos hablar un momento? —Jaqueline lo agarra con fuerza de la cintura. El muchacho insiste—. ¡Es importante!

—Claro, hijo. Déjame acompañar a Jacky a la habitación. Bajo enseguida.

Su mujer se ha percatado de la mirada desafiante que Christian le ha dedicado. No lo soporta; desde el principio ha sido un elemento hostil en su relación; ambos compiten por él.

Jacky cierra la puerta de la habitación.

—No te voy a dejar salir —y empieza a desabrocharse los botones de la camisa mientras camina hacia él meneando su cuerpo —. Amorcito… —exagera su acento mejicano—, no me vas a dejar así, ¿verdad? —Philippe sonríe mientras deja la botella y las dos copas sobre la mesita, junto al vestidor.

—Será solo un minuto. —La besa en los labios mientras toca su pecho—. Ponte cómoda y sírvelas. Subo enseguida. —Jacky no oculta su decepción. Él sale de la habitación atusándose la camisa. Grita:

—¡Christian!

—¡Papá, en el salón!

Philippe recorre el amplio hall que los separa y entra en la sala. Se fija en él; está sentado con las piernas cruzadas y un brazo extendido sobre el lomo del sofá.

—¿Y bien?

El chico está nervioso.

—¿Podrías cerrar las puertas? No quiero que nadie nos oiga.

—Jacky está arriba, en la habitación y Tilda está abajo, con Dodi. Estamos solos. —Lo tranquiliza su padre.

Christian insiste:

—Por favor, papá. No quiero que nadie oiga lo que te voy a contar.

Philippe entorna los ojos.

—Está bien. —Se gira y tira de las puertas correderas que aíslan la habitación del resto de la casa. Se sienta frente a él y espera, intrigado. El chico rectifica su postura, inclinándose hacia adelante. Entonces, baja la voz para continuar.

—Verás, papá. Desde que me pediste que vigilara a Jacky y te contara cualquier movimiento que me pareciera sospechoso, he estado dándole muchas vueltas a la cabeza. —La solemnidad con la que el chico está remarcando cada una de las palabras que dice, provoca la risa de Philippe, que lo interrumpe.

—Gracias hijo, por tu colaboración. —Su padre disimula. Christian se muestra molesto.

—Pensé que querías que Tilda y yo recopiláramos información. Además, creo que Tilda no está haciendo su parte. Le he contado varias cosas y ella no se lo transmite al detective privado, como tú le ordenaste. —Philippe la excusa.

—Seguramente no lo encontrará tan relevante como para llamarle. Ya sabes que Tilda siempre trata de no molestar. Además, quiero que sepas que me arrepiento de haberos metido a los dos en esto. Debo reconocerte que me siento algo culpable por haber contratado a Ron Hurley y creo que estar tanto tiempo fuera de casa me ha jugado una mala pasada. Sinceramente, creo que me he podido equivocar con este asunto.

—¡Pero, papá! —interrumpe.

—Escucha, Christian, la semana pasada estuve con Ron; he visto toda la información gráfica obtenida, y no hay nada. —El rostro de su hijo ensombrece—. Sé que nunca os habéis llevado bien y que tú preferirías que ella no viviera en casa. Pero es mi mujer y no me gustaría que la acusaras injustamente de algo que no es cierto.

Christian niega frustrado con la cabeza.

—¿Cómo puedes estar tan ciego, papá? ¡No te quiere! Ella es la que te ha robado el dinero de la caja fuerte con su amante, Marcus Renzi. —A Philippe le sorprende la manera en la que le habla su hijo.

—¡Christian! —le amonesta.

—Son amantes, papá, amantes desde hace tiempo. Yo los vi planeándolo, estaban juntos en un pub, en Mardour Street. ¡Los vi! Y después pasó...

Philippe lo interrumpe.

—¡Christian! No me cuentes nada de lo que no estés absolutamente seguro. ¿Qué pruebas tienes de lo que dices?

—Vi el coche de Marcus aparcado delante de casa y, aunque la policía no ha podido asegurar el día en el que se produjo el robo, yo estoy seguro de que fue ese mismo día. Los oí. Cuando volví a casa para recoger mis cosas, el día que me iba a quedar a dormir en casa de Steve, escuché voces que provenían de vuestra habitación. ¡Voces, papá! Ella no estaba allí sola.

El cuerpo de Philippe se ha tensado. Cierra los puños con fuerza.

—¿La voz de un hombre?

—¡Sí! Era la de él. Te lo aseguro —. El chico no está dispuesto a permitir que su padre ceje en su plan de descubrirla.

Philippe se ha quedado en silencio. Mientras su hijo lo observa, atemorizado por la expresión de su cara, este repasa, en su cabeza, las palabras exactas que la voz distorsionada del chantajista, había pronunciado. No le había contado a nadie lo sucedido, como le pidió Paul Creighton. Repasa sus respuestas al inspector; no había reconocido la voz que le hablaba a través del teléfono, pero estaba seguro de que la persona al otro lado no era Jacky; las palabras que empleó no son las que hubiera utilizado ella. Se pregunta si su mujer sería capaz de hacer algo así. Quizá debería llamar a Creighton y contarle también esto, aunque sabe que hacerlo significaría poner la lupa de la policía sobre ella, y eso no beneficiaría a ninguno de los dos.

—Papá… —El chico reclama de nuevo su atención.

—¡Basta! Ya es suficiente, Chris. —se levanta del asiento y se dirige hacia las puertas. Antes de abrirlas, se gira —: Sigue recopilando información.

TRECE

UNA NOCHE ETERNA

Jaqueline llora atemorizada. No entiende como todo se derrumba ante ella sin poder evitarlo. Philippe ni siquiera ha querido escucharla. Todo ha sido tan injusto… Todavía no puede creerse que su marido la considere culpable del robo. Trata de abrir los ojos, hinchados por el llanto. La luz que empieza a asomar por la ventana la obliga a cerrarlos. No ha dormido en toda la noche. Su cuerpo, todavía paralizado, sigue tenso y semidesnudo bajo la colcha. Vuelve a recordar una vez más el momento en que Philippe la acusó; ni siquiera le dio la oportunidad de explicárselo. Solo quería decirle que ella no lo había hecho, pero él no dejaba de gritar. No la escuchó. Se marchó enfurecido, dando un portazo. Se tapa hasta la cabeza con la sábana; aún lleva puesta la ropa interior con la que lo esperaba anoche para hacer el amor; y llora. Jacky no puede dejar de pensar en sus amenazas: el divorcio, llevarse a Dodi, dejarla sin nada… Philippe estaba fuera de sí. Se lleva el pañuelo arrugado en uno de sus puños para secarse las lágrimas que vuelven a brotar de manera espontánea. La noche ha sido eterna, no ha podido dejar de darle vueltas a la cabeza. Quizá se precipitó al rechazar la oferta de Marcus. La llamada del viernes anterior la había pillado por sorpresa; su insistencia para verse esa misma noche en un restaurante, al otro lado de la ciudad, todavía más. Aunque ir a cenar con él no era, a priori, un plan que la entusiasmase, su vecino había conseguido despertar en ella la intriga. El momento en que se produjo la oferta, tras esperar durante horas la llamada de su marido, sin éxito, también había influido en su respuesta.

Marcus la aguardaba sentado en el salón. Ella no quiso ser cortés:

—¡Qué mal aspecto tienes! —había manifestado sin rodeos.

Él esbozó una sonrisa, que le pareció forzada.

—¡Vaya! ¿Tanto se me nota? —Su cara reflejaba el cansancio de las noches sin dormir.

Jacky evitó profundizar.

—¿Y bien? Espero que esa información tan secreta valga la pena. Después de llevar semanas dándome esquinazo, tenía pensado no volver a verte nunca más.

—Pues tú estás guapísima, como siempre.

—Al grano, Marcus.

—Verás… —continuó él, después de carraspear—. Tengo alguna documentación importante que te concierne.

—¿A qué te refieres?

—De tu marido.

—¿Mi marido? — Se había inclinado hacia él.

—Se trata de un seguro de vida. —Jaqueline había enarcado una de sus perfiladas cejas.

—Eres millonaria.

—¿Cómo dices?

—¡Eres la primera beneficiaria del seguro de vida de Philippe!

—¡Shhh! ¿Pero de qué estás hablando? —. Él permaneció callado. Jacky observó su cara durante unos segundos, tratando de comprender. Luego, bajó la voz. —¿De dónde has sacado ese documento? —El percibió el tono acusatorio.

Desde hacía tiempo, Jaqueline había percibido la desesperación de Marcus. Sabía que tenía problemas económicos y que necesitaba dinero para invertir en su nuevo negocio. Ella misma le había prestado una buena suma durante algunos días y, por supuesto, sin él saberlo, había informado a Richard de ello. De lo que no tenía duda, era de que el viejo habría utilizado esta información para darle aún más por saco y, a poder ser, agravar su situación. Pero nunca imaginó que la necesidad fuera tal que pudiera llevarlo a cometer un robo y, menos aún, a su marido. Había aprovechado la única ocasión en la que había estado en su habitación. Supone que mientras ella dormía él debió de entrar en el vestidor, fisgar entre la ropa de Philippe y, por casualidad, encontrar la caja.

—La puerta de ese trasto ni siquiera estaba cerrada, solo arrimada. ¡Y yo necesitaba el dinero! ¿Qué querías que hiciera? Con los nervios lo cogí todo. No sabía lo que había y lo escondí como pude dentro de mi chaqueta. —Marcus da un sorbo al vino de su copa —. Utilicé el dinero para pagar parte de una deuda y esos papeles los tenía guardados. —Renzi habla acelerado. — Ni siquiera sabía lo que eran; la mayoría de ellos están escritos en francés; no los entendía —afirma mientras baja la mirada y comienza a jugar nervioso con la copa de vino—. Pero las cosas se me han puesto muy negras y la necesidad te despierta el ingenio, así que busqué entre aquellos papeles a ver si había algo que rascar. Mira por donde, tu marido guarda algún asunto debajo de la alfombra. Le he dedicado tiempo y el traductor de Google me ha proporcionado información muy interesante. —A Jacky la conversación y el tono en el que Marcus le está hablando le parecen repugnantes. Se había negado a aceptar que sus sospechas fueran ciertas. La policía no había encontrado muestras de violencia en la puerta principal ni en la de servicio; de hecho, habían examinado cada una de las ventanas de la casa, sin éxito. Se había negado la evidencia. Fue una estúpida: por llevarlo a su casa, por haber aceptado su invitación y por no haberse dado cuenta antes de las consecuencias. Ambos sabían lo que significaba que él se lo hubiera contado. Una jugada maestra: convertida en cómplice, sin defensa posible. Ella jamás podría contarlo. Denunciarlo a él sería denunciarse a sí misma.

—¿Sabes, Marcus? No entiendo cómo has podido hacerme algo así. Te recuerdo que la policía estuvo en mi casa y les ayudé a recabar pistas. Tomaron las huellas de la caja fuerte, ¿lo sabes? Si te descubren a ti, también me descubrirán a mí. ¿Has pensado en eso? —Jacky abrió el menú visiblemente afectada.

—Nunca sabrán que estuve allí. No estoy fichado; no pueden tener el registro de mis huellas. —Ella levantó la vista con un enfado evidente.

—No entiendo qué te propones ¿Qué es lo que tu maquiavélica cabeza está pensando ahora? Un seguro de vida no es dinero. Es solo un seguro…, por si le pasa algo. —Jaqueline había bajado la voz en la última frase de la explicación, temiendo la respuesta. Él retiró la carta de su cara. —Pues eso, que le pase algo. —Ella lo miró espantada.

—Pero, ¿te has vuelto loco? ¿De qué diablos estás hablando? —Marcus la interrumpió—. ¡No estoy diciendo que lo mates! Solo tiene que tener un accidente grave: un coche que no frena, una mala caída desde algún lugar elevado… —explicó, al tiempo que sus ojos se avivaban—. ¡Su seguro es increíble, Jacky! El cabrón se ha asegurado como una de sus estrellas: un millón y medio de libras si la palma y ochocientas mil en caso de accidente. Con ese dinero ya no tendrías más problemas en tu vida, y yo tampoco. —Jaqueline no soportó seguir escuchándolo.

—No quiero continuar hablando de este asunto. Estás enfermo. —En seguida, hizo el ademán de levantarse de la silla.

—No te muevas —le ordenó él. Ella lo había mirado sorprendida.

—No me vas a dejar aquí solo. Además, si te fueras, te perderías la mejor parte de las sorpresas que esconde tu maridito. — Lo miró nerviosa.

—No te reconozco. No sé qué más has robado de su caja, pero si son papeles como estos, creo que no tienes nada. ¿De verdad crees que tiene algo de particular que mi marido tenga un seguro de vida en el que yo soy la beneficiaria? Eres un idiota, Marcus. Y ahora quiero marcharme de aquí y volver a mi casa. Mañana vendrá Philippe a Londres, no quiero seguir escuchando ni una sola palabra más de este asunto.

—¡Tú sí que eres idiota! —Marcus se inclinó hacia ella y cogió una de sus muñecas con fuerza—. Si sueltas una sola palabra de lo que te estoy contando, te enteras. Sabes a qué me refiero, ¿verdad? Yo también puedo hablar con Philippe sobre ti y no creo que le hiciera mucha gracia.

—Me estás haciendo daño. ¡Suéltame! —Jacky liberó su brazo con un fuerte tirón. Marcus la miró desafiante mientras ella se masajeaba la muñeca. Él se apoyó sobre el respaldo y continuó desafiándola—. Ahora te vas a enterar de quién es tu marido en realidad. —Jacky estaba asustada—. Escúchame bien. Entre las cosas de su caja fuerte había un paquete pequeño envuelto en un papel grueso marrón y bien asegurado con una cuerda. No le di demasiada importancia y, al principio, lo guardé junto al resto de los papeles, escondido en el interior de uno de los armarios en el garaje, porque Alice nunca entra ahí. Sin embargo, cuando volví a echar un ojo a los documentos, observé que en el paquete había una dirección escrita y otras anotaciones en español. ¿Sabes? para un italiano es fácil de entender, sobre todo si está escrito. Me produjo bastante curiosidad conocer el contenido y…, llegó la hora de las revelaciones: bajo el envoltorio, encontré otro de nailon y, después, otro hecho con cinta adhesiva para embalaje. Algo tan bien empaquetado, debía de contener... ¿Qué crees tú? —Sonrió. Pudo percibir la ansiedad con la que Jacky lo estaba escuchando. Dio un último sorbo antes de desvelarle el contenido—. Había ochenta y tres piedras del mismo color, con forma de punta y un diámetro que variaba de unos diez centímetros. —Se acerca a ella y con suavidad le confiesa—. Más de una libra de peso de esmeraldas en bruto, Jacky.

Algunos días después, buscando una explicación a todo lo que Marcus le había desvelado, recordó como hacía varios meses, a Philippe le interesó una noticia que había salido por televisión. Hablaban de la historia de un tal Vargas. No recordaba el nombre; sin embargo, estaba segura de su apellido. En el vídeo que mostraban, mientras narraban los hechos, Vargas aparecía en el campo, cabalgando sobre un caballo. Aquel hombre menudo llevaba puesto un desgastado poncho gris. Le llamó la atención que un tipo tan enclenque pudiera ser tan peligroso. Jacky pensó que era graciosa la coincidencia del apellido y su gran parecido físico con la cantante mejicana Chavela Vargas. Philippe parecía inquieto, mientras escuchaba con atención: al tipo lo habían apodado “el Zar de las Esmeraldas”. Al parecer llevaban tiempo investigándolo y esa, era una más de las veces. Lo acusaban de controlar cerca de un tercio del mercado negro mundial de esmeraldas, además de cometer diversos crímenes horribles. Entre ellos, el asesinato de doce campesinos durante el operativo que formaba parte de una ofensiva, coordinada por otros grupos del control del lucrativo negocio de la coca. El reportero explicaba inalterable, como en los anteriores intentos de investigar al capo, estos habían terminado por fracasar, ya fuera por falta de evidencias, de voluntad política o por la corrupción en el sistema judicial. El periodista, que comentaba la crónica desde la puerta de la embajada colombiana en Londres, parafraseaba el testimonio de un agente quien, al preguntarle cómo había sido posible que Vargas hubiera podido eludir a la justicia hasta entonces, éste había respondido que en el primer caso «ninguno de los testigos se había atrevido a hablar», mientras que en el último «todos los testigos habían muerto».

Jacky se había quedado sin palabras. Por un momento pensó que todo era mentira, una trampa de Marcus para ponerla en contra de su marido. Así sería más sencillo utilizarla, como lo había hecho antes, para sacarle más dinero. Por fin reaccionó:

—Ya veo. ¿De dónde dices que procedía el fardo? —investiga, tratando de cazar a Marcus en sus mentiras.

—De Cali, Colombia.

—¿Algún remitente? —inquirió ella escéptica.

Marcus detecta su recelo.

—No. —Hizo una pausa.

Ella reflexionó en voz alta.

—¿Ochenta y tres esmeraldas en un paquete donde solo pone Cali, Colombia? —Jaqueline reflexionó: su marido ya ganaba mucho dinero, representando a grandes figuras del deporte. No tendría ningún sentido que se hubiera metido en un negocio así—. ¿Y qué crees tú que pensaba hacer con ellas? —creyó haber metido a Marcus en un aprieto.

—Sé lo que tenía que hacer con ellas. —Sonrió—. En el interior, pegado sobre el segundo envoltorio de nailon, había una nota. En ella, dibujado con bolígrafo, un pequeño esquema que yo no soy capaz de entender, pero estoy seguro de que tu marido sí. El amiguito que se lo enviaba firmaba la nota con un “Sigue las instrucciones. J. Vargas.”

LAS 11:00 A.M.

Tilda llama a la puerta.

—¿Señora? ¿Está bien? Son las once de la mañana. ¿Recuerda que ayer le prometió a Dodi llevarlo al parque acompañada del señor? —Jaqueline la escucha desde la cama, pero no contesta. Tilda insiste al otro lado de la puerta—. Señora, el niño está abajo llorando, quiere ver a su mamá. —Se cubre de nuevo la cabeza con la sábana para que Tilda no pueda escuchar su llanto, pero ella lo advierte—. Señora Jacky, si le parece bien, me llevo al niño al parque para que juegue. —Tilda aguarda esperando una contestación, que no llega.

Necesita pensar; tiene que pensar. Así que prefiere que Tilda y el niño se marchen al parque para que ella pueda encontrar una solución. Le duele la cabeza, abre el cajón de su mesilla de noche y saca un par de analgésicos del blister. Su matrimonio está acabado, de eso está segura. Antes o después descubrirán que fue Marcus el que cometió el robo, y su declaración los llevará directamente a ella. Debería coger a Dodi, sus ahorros y desaparecer, irse del país. Pero para eso, necesitaría un permiso de Philippe. Nunca la dejarían salir de Inglaterra con su hijo sin su autorización. Piensa en la boda de su hermana. Marilia se casa en algo menos de un mes, y ella ya le había dicho a Philippe que iría con el niño para que este, por fin, conociera a su familia mejicana. Ese podría ser el momento perfecto para no volver. Sin embargo, tiene serias dudas de que después de lo ocurrido anoche, Philippe la deje llevarse al pequeño. La cabeza le va a explotar. Oye voces y el golpe de la puerta principal al cerrarse. Por fin, Tilda y Dodi se han marchado. Se levanta de la cama y se cubre con la bata larga de seda rosa pálido para bajar a la cocina a comer algo. Mira por la ventana de su habitación: ¡el Audi de Philippe está aparcado en la calle! Quizás ayer no se fuera de casa; quizás solo haya dormido en la habitación de invitados; quizás se haya dado cuenta de que su acusación es una locura. Abre la puerta de la habitación y baja las escaleras a toda prisa.

—¡Philippe! —grita—. ¡Cariño!, ¿estás en casa? —. Atraviesa el amplio vestíbulo que la separa de él. Abre la puerta de la biblioteca, que está vacía; comprueba el salón y, por último, entra en la cocina.

—Si buscas a mi padre, no está —Christian la sobresalta—. Se ha marchado esta mañana al aeropuerto, bastante temprano.

—Pero su coche está aparcado en la calle… —replica ella.

—Sí, lo sé. Me ha despertado y me ha pedido que lo llevara, lo he aparcado yo.

Jacky y él saben que a Philippe le enfadaría que su flagrante coche blanco no estuviera estacionado en el garaje, pero ella no dice nada.

—¿Curioso?, ¿verdad? —continúa Christian, desafiante mientras revuelve con frialdad el azúcar del café—. No entiendo por qué no te lo ha pedido a ti, como de costumbre.

Ella no contesta, solo percibe su maldad.

—Jamás pensé que llegara el día en el que me lo pidiera a mí antes que a ti.

Jacky saca el zumo de frutas del frigorífico y coge un vaso de la alacena.

—Esta noche no he dormido bien, me duele mucho la cabeza. Seguramente él habrá supuesto que preferiría no conducir. —Christian la mira.

—¡No es verdad! No tiene nada que ver con eso —responde alterado—. Tiene que ver con que a ti ya no te quiere. Así que ve buscándote otra casa, porque en esta te queda muy poco.

Sabe que a pesar de la rabia con la que el hijo de Philippe le habla, es más que probable que sus palabras estén cargadas de verdad. Apuesta a que el chico se atreve a hablarle de esa manera porque su padre ya la ha debido de desautorizar. Sabe que la conversación que tuvieron padre e hijo la noche pasada había sido determinante para provocar los acontecimientos, y que un viaje de cuarenta minutos en coche esta mañana al aeropuerto, es tiempo suficiente para que los dos hayan hablado de su futuro.

CATORCE

TIEMPO DE VISITAS

Richard, sentado junto a la cama de su hija, ojea el periódico mientras su mujer agarra la mano de Alice. Rebecca no ha querido ausentarse de su lado ni un solo minuto desde que la trasladaron de la Unidad de Cuidados Intensivos a una habitación privada, en la tercera planta del edificio. Verla allí, manipulada por las enfermeras y los médicos como si fuera un pelele, le provoca una mezcla de impotencia e indignación que trata de contener. El cuerpo, vencido por los analgésicos que inyectan en su vía cada cuatro horas, no parece el de su hija.

El doctor Scott Watts ha estado en contacto con ellos desde que Richard, por orden de su mujer, lo llamó para informarle de que Alice había sufrido un intento de suicidio. Watts había solicitado hablar con Marcus; él le pasó su teléfono con aspereza y ambos mantuvieron una breve conversación, desde una de las esquinas de la habitación. Aunque Richard hizo un esfuerzo notorio por escucharle, el bajísimo tono de voz con el que su yerno pronunciaba escuetas palabras, lo convirtió en una misión imposible, lo que lo irritó todavía más. La idea de Rebecca de llamar al matasanos ya le había parecido una estupidez: «¿Para qué?» le había cuestionado a su mujer. «¿No te ha quedado claro que el año y medio que lleva visitando a ese hombre no ha servido para nada? ¡Alice está peor que nunca!» Rebecca no hizo uso de su capacidad para mostrar su infinita paciencia y se encaró con él sin reparos. Marcus había presenciado la escena con el disfrute de un niño que ve como el malo es vencido por el débil y se había animado a participar, en un gesto impulsivo que enseguida se censuró «Puedo hacerlo yo, si es que no os ponéis de acuerdo». La mirada de Richard lo fulminó en un segundo. Renzi cada vez los soporta menos. Además, le importuna tener que compartir el tiempo de visita con sus suegros. Ellos, que acuden a verla cada mañana, no se molestan en esconderles su rechazo. Richard se asegura de invadir el espacio que rodea la cama de Alice, para evitar que pueda acercarse a ella. Coloca la silla de su mujer de forma estratégica, muy cerca de su hija, ocupando uno de los laterales de su cama. Después él se instala en el otro y así permanecen durante horas hasta que por la tarde, hacia las seis y media, llega la enfermera encargada de ayudar a Alice en las tareas del aseo. Entonces esta, con un breve gesto, les indica que ha llegado el momento de abandonar la habitación hasta el día siguiente, como ahora.

Marcus aprovecha y se acerca a ella para despedirse. Le retira el pelo con suavidad y la besa en la frente. Después, abandona la habitación y camina mecánico hacia el aparcamiento. La vibración del teléfono móvil en el interior del bolsillo de su pantalón lo hace reaccionar: es Christian.

—Hola. —Marcus suena abatido.

—Hola. Me acabo de enterar de lo sucedido, me lo ha contado mi padre. Siento mucho lo de Alice.

Marcus no responde. Por un momento, justo antes de descolgar, temió que Christian lo llamara para pedirle el dinero que todavía le debe. Marcus está falto de reflejos, no debería haber descolgado, como ha hecho en las últimas semanas. No se siente con fuerzas para negociar o tratar de convencerlo de que tendrá su dinero en un par de días... Demasiada energía consumida para un premio tan pequeño. Está harto, cansado de sus propias mentiras. Se confundió en sus cálculos al pensar que sería un buen aliado; Christian ya no es el mocoso al que podía convencer con facilidad. Recuerda la escena de ambos sentados en la mesa del club, justo antes de entregarle el sobre con el dinero; el chico había sido realmente duro con él, de nada había servido que le hubiera jurado que le devolvería hasta el último penique. El cabrón le había amenazado, sí, era una amenaza sin tapujos: «No me gustaría que mi padre descubriera que los ahorros de mi cuenta bancaria han desaparecido y tuviera que explicarle quién tiene mis seis mil libras». El chico se ha convertido en un tipo al que desprecia.

—Gracias por tu llamada, Chris.

Analiza con cautela cada una de las palabras del chico. Aunque el pago del dinero se ha convertido en el último de sus problemas, no le gustaría nada que Christian cumpliera con sus amenazas, e incluyese a su padre en la ecuación. Se esfuerza por parecer amable:

—Me pillas en un mal momento —se excusa, tratando de abreviar la llamada.

—Lo entiendo, te mando mucho ánimo.

—Te lo agradezco. Ahora, te tengo que dejar. He de subirme al coche.

—¡Espera…!, quería decirte algo más. —Marcus quiso evitar este momento y, angustiado, se defiende.

—¿Tiene que ser ahora? ¿No te basta con que mi mujer haya estado al borde de la muerte? Llevo cuatro días encerrado en la habitación de un hospital con mis suegros. ¿Sabes lo que significa compartir el aire con el cabronazo de Richard? ¡Ese tipo disfruta haciéndome la vida imposible!

—De él te quería hablar, Marcus. Pero entiendo que no es un buen momento para ti. No pasa nada, en otra ocasión hablamos —se disculpa Christian.

—¿Quieres hablarme sobre Richard? —inquiere extrañado.

El chico titubea.

—Te pido perdón, Marcus.

—¿Perdón? ¿Por qué? —Teme lo peor—. ¿Qué has hecho? —le interpela.

La voz del chico se apaga.

—Richard me convenció. Me contó que tú y Jacky erais amantes, que incluso os acostabais en nuestra casa, en la cama de mi padre. —Marcus lo escucha sobrecogido.

—¿Qué has hecho, Christian? —Este se ha quedado en silencio—. ¡Dímelo! —le exige.

—Así que colaboré con él… Tenía que vengar el honor de mi padre, ¿lo entiendes?

—¿El honor de tu padre? Pero ¿de qué diablos estás hablando? —Marcus se afloja la corbata para respirar—. ¿Y has creído lo que te ha contado ese hijo de puta? ¿Qué le has dicho?

—Sí, lo creí. Me dio mucha información y os observaba a ti y a Jacky juntos, siempre riéndoos en el club. Además, os vi una noche en el Martin´s, de Geanies Street. Parecía que os lo pasabais muy bien juntos —se justifica.

Por la cabeza de Marcus se suceden los recuerdos. Ahora logra entender muchos de los comportamientos de Richard con él. Ese mal nacido ha estado siguiendo sus pasos, espiándole sin que sospechara nada. No duda de que tendrá información que le compromete. Quiere averiguar el alcance del daño que el chico le ha causado.

—¿Me puedes decir qué es exactamente lo que sabe? —Exige.

—Todo. Él me convenció, me dijo que había que quitarte de en medio, que acababas con todo lo que tocabas. Me habló de que estabas volviendo loca a Alice, de que ibas a destrozar a mi familia y yo tenía que evitarlo. —El chico se detiene un momento antes de continuar—. Richard me ha estado pagando dinero por espiarte y después contarle todo lo que veía. Él preparó el sobre de dinero que te entregué, me dijo donde debía de ir para hacerte fotos, Marcus, y se las he ido pasando al teléfono. Él me pedía pruebas y yo se las entregaba.

Marcus se ahoga; necesita sentarse o se caerá al suelo. Abre la puerta del coche y se sienta frente al volante. Deja que la brisa le enfríe el sudor que moja su frente. Está callado, con el teléfono todavía pegado a su oreja; no es capaz de articular una sola palabra.

Christian se inquieta.

—¿Estás ahí? Precisamente te he llamado para avisarte, para que tengas cuidado; va a por ti. A mí me ha utilizado, ¿sabes? Le creí cuando me dijo que lo hacía por Alice, por mí y por mi familia, para darte una lección. Pero todo era mentira, Marcus, y lo he descubierto. Me arrepiento tanto de como he actuado… —solloza. Renzi continúa callado, lo escucha mientras trata de asimilar lo que el joven traidor le ha hecho. El chico llora más fuerte—. Me arrepiento tanto de haberte inculpado… —continúa.

—¿Inculpado? —Se alarma.

—La he cagado mucho. Mentí a la policía; declaré que el día que me había quedado a dormir en casa de mi amigo Steve había visto tu coche aparcado en la puerta de nuestra casa, justo la semana en la que se cometió el robo, y era falso. La idea se le ocurrió a Richard, cuando le conté que nos habían robado. Pero quizás el poli no me hiciera caso, porque Jacky lo negó, dijo que no era verdad.

—¡Pues claro que no es verdad! —corrobora. Renzi está en shock, no puede comprender lo que le está ocurriendo. Se pregunta si esta llamada es parte del plan de Richard para acabar con él.

—¿Y por qué me lo cuentas ahora, Christian? —Espera una respuesta, escéptico.

—Ya te lo he dicho: me ha mentido. He descubierto cosas. ¡Lo siento! —Christian deja escapar un suspiro y continúa—. ¡Era él! —El chico se calla, su silencio impacienta a Marcus, que le pregunta.

—¿Era él? ¿Qué quieres decir?

—Él, Marcus… Era él —insiste. El silencio al otro lado del teléfono le indica que Renzi no lo ha entendido. Entonces, se lo aclara—. ¡Era Richard! ¿Lo entiendes? Él se estaba tirando a Jacky.

Marcus deja caer su pesada cabeza en el respaldo del asiento. Cierra el puño de su mano izquierda para evitar el temblor que la sacude desde hace unos minutos y lo coloca sobre su frente, como si así sus pensamientos pudieran aclararse. Mira al frente; la noche ha caído sobre el terreno asfaltado donde sigue aparcado. Siente el frío colarse a través de la puerta todavía abierta y la cierra de un portazo.

—¿Marcus? —pregunta el chico al escuchar el golpe.

—Sigo aquí. —Saca fuerzas para elevar la voz—. ¿Tienes pruebas de lo que dices?

—Claro, lo he visto con mis propios ojos —asegura.

—¿Los has visto? ¿Cómo?

—En su teléfono —responde con ímpetu—. Solíamos quedar en la biblioteca del club. Richard es un tipo precavido y siempre evitaba que nos vieran juntos, así que nos metíamos allí por la mañana, porque suele estar vacía. Nos sentábamos detrás de una de las estanterías, para que no se nos viera si alguien abría la puerta. Yo le iba pasando las fotos que te había hecho esa semana por whatsapp. Richard es un plasta, me pedía un reporte completo que incluía el lugar, la hora y el día de la foto. El vejestorio no controla nada bien su teléfono móvil, así que a veces me pedía que fuera yo quien le organizase las fotos, que le mandaba en una carpeta del Google Drive. Tu suegro es un gilipollas, me trataba como si fuera su secretario, ¿sabes? La última vez que lo vi me dijo que no quería tener mi material en su teléfono y me pidió que me asegurara de que todo estaba salvado en la nube, y procediera a su borrado. Fue entonces cuando lo vi. El hijo de puta la había fotografiado. Ella estaba desnuda, ¿sabes? ¡Qué mal rollo me dio, tío! Jacky aparecía dormida sobre una cama. El cerdo le quitó la sábana para hacer la fotografía. Escogió bien el ángulo, porque también se veían, tirados en el suelo junto a la cama, los pantalones y la camisa de un hombre, supongo que los suyos. No le dije nada, traté de disimular; no sabía cómo reaccionar, así que seguí borrando mis fotos. Me despedí y no he vuelto a cogerle el teléfono más.

Marcus lo escucha conmocionado. Imaginaba que Richard lo detestaba, pero nunca había sospechado hasta qué punto. Y es que todo es por su culpa. Los Miller no han hecho más que llevarle al abismo. Sospecha que desde el principio ha sido espiado por su suegro. Richard le convenció para entrar a trabajar con Frank Wallance, un buen amigo suyo, que ahora está seguro de que le informaba sobre él. La oposición de Richard a que Marcus dejara la empresa para crear su propio negocio, había sido desmesurada; ahora entiende la razón. Sin Frank no había informador y, sin información, no tenía el control. Ese había sido el detonante para elaborar un plan que lo fulminara. Recuerda que James Jenkins, el director de su banco y del de Richard, le había concedido por teléfono el crédito para su nueva empresa y, como unos días más tarde, Jenkins había cambiado de idea repentinamente. Está seguro de que Richard se encargó de ello. Cae en la cuenta: el padre de Alice debe de estar al tanto del asunto de los chinos. Alguien debió seguirle el día que fue a recoger el dinero y pudo ver como había entrado en el edificio con una bolsa de deportes vacía que, sospechosamente, a su salida parecía llena. Se da cuenta del tortuoso plan de su suegro: robarle el dinero de un usurero, dejarlo sin blanca. Richard sabe bien lo que eso significa: una manera sencilla de quitarle de en medio sin mancharse las manos.

Vuelve a inspirar profundamente por la boca; la angustia le corta la respiración. Ahora está seguro de que lo tiene él; le robó el dinero de Qian. No lo cree capaz de haber cometido él mismo el delito. Richard no es de los que se manchan las manos; pero pudo haber pagado a alguien para hacerlo. Marcus trata de recordar el día del robo. Había salido de casa por la mañana, mientras Alice dormía. Después, ella se había marchado con las niñas a casa de sus padres. Cuando él llegó, alguien había entrado en su casa, destrozado su salón y llevado su dinero. La policía no encontró muestras de violencia en la puerta principal. Las ventanas no habían sido forzadas y el garaje, con acceso a través de una puerta lateral a la cocina, seguía cerrado con llave. Consideraron, entonces, producto de las evidencias, la posibilidad de que hubiera sido la propia Alice la que, en un despiste, la hubiera dejado mal cerrada o, incluso, abierta. La explicación de la policía en aquel momento no le pareció descabellada, ya que ella tomó la medicación para dormir, que afecta profundamente a sus reflejos. Alguien habría podido entrar en la casa con facilidad, encontrar el dinero y cometer, además, los destrozos. Sin embargo, Marcus ahora considera una nueva posibilidad, porque después de la información sobre Richard, ya no sabe qué pensar; desconfía de todos, incluso de su mujer. «¿Y si Richard la hubiese sobornado también a ella?»

En este momento no pondría la mano en el fuego por nadie, ni siquiera por Alice. Al fin y al cabo, su padre había estado recabando información sobre él a través de sobornos a su entorno más cercano. ¿Y quién hay más cercano que su hija? Le asquea darse cuenta de que las personas en las que ha confiado se la han jugado. Siempre ha tenido a la mejicana por una mujer frívola y convenida. Pero, ¿acostarse con el viejo? Eso le parece repulsivo. Marcus no para de darle vueltas a la información que Christian le acaba de desvelar. Está siendo lamentable, pero al mismo tiempo muy reveladora. A partir de ahora no se andará con consideraciones; su tiempo se agota y ahora, mejor que nunca, sabe lo que tiene que hacer.

QUINCE

REMORDIMIENTOS

Cuelga el teléfono y no puede evitar sentir un rastro de remordimiento. El chico sabe que haber informado a Marcus sobre la vigilancia que Richard ejerce sobre él, ha sido una buena acción. Podría haberse callado, permanecer ajeno. Está seguro de que, sin su ayuda, Marcus, nunca se habría enterado de que su suegro lo acosa en la sombra. Sin embargo, él también le había mentido a su padre; nunca vio el coche de Renzi aparcado frente a su casa, sabe que haberlo utilizado para enfrentar a su padre contra Jacky, es algo que compromete a Marcus de lleno y, esa parte, no se la ha desvelado. Además, aunque las declaraciones a Philippe, la noche anterior, sobre el supuesto romance entre Jacky y él, fueron fruto de suposiciones, es algo que sin duda ha valorado en múltiples ocasiones. —«¡Pero que diablos!» —Se impele. —«También le he confesado que hablé de él con la policía. ¿Qué más puedo hacer?» —. Trata de liberarse de la culpa. Recuerda bien la escena. Todo sucedió la mañana en que encontró al agente Harper inspeccionando la habitación de su padre, con motivo del robo de su caja fuerte. Se fijó en Jacky, que parecía estar disfrutando del momento, mientras se divertía con uno de sus juegos seductores que a él tanto le asquean. Había sido una acción improvisada, fruto de su rabia al verla y le salió así, de repente, sin Jaqueline esperarlo; fue entonces cuando involucró a Marcus. La cara de Jacky se desencajó y él sintió satisfacción. El inspector Harper se acercó a él con su libreta y, tras escribir algo brevemente, le preguntó con interés: —«¿De quién dices que era el automóvil que estaba aparcado frente a la casa?» —. Después vino todo lo demás: las preguntas sobre el número de la matrícula, la identidad del propietario y su vinculación con la familia. Trató de disimular. Se arrepintió de lo que acababa de contar, pero el inspector no le dio tregua; permaneció a la espera, sin levantar la mirada de la hoja, hasta que, tras unos tensos segundos, Christian reconoció no recordar la numeración de la matrícula. Se dio cuenta de como, a partir de ese momento, Harper perdió el interés por su declaración; había cerrado su cuaderno con una sonrisa complaciente, volviendo a su tarea en la recolección de pruebas, dentro del vestidor. Él aprovechó para abandonar la habitación, ruborizado con la sensación de haber quedado como un estúpido. Abrumado, prefirió no hablar de la voz masculina, que sí pudo escuchar, procedente de la habitación de su padre, la noche en la que pasó por casa para recoger su neceser. Él también ha jugado a ser investigador. Según cree, Renzi tendría más de una razón para ser el ladrón. Christian sabe de primera mano la necesidad que tiene Marcus de conseguir dinero rápidamente. Aunque no sabe si fiarse de sus historias cuando le había asegurado que Jacky y Marcus estaban liados; él no es ciego, ni sordo. Por otra parte, ha considerado que podría haber sido ella misma la encargada de ejecutar el robo, con o sin la ayuda de Marcus. Al fin y al cabo, ¿quién mejor puede conocer el contenido de la caja fuerte de un marido que su propia esposa? El chico supone que el botín tenía que ser importante, lo suficiente como para que ella y su amante se arriesgaran a cometer el hurto. Así que, llegados a este punto, no le parece descabellada la idea de que fuera, en efecto, Marcus Renzi el hombre que hablaba en la habitación de su padre aquella noche. Reconoce que este no es el método más científico con el que un juez dictaminaría un veredicto de culpabilidad, pero en esta ocasión, a falta de más pruebas, como en muchos otros casos que ha visto en las películas policiacas, tendrá que utilizar la deducción como método para encontrar respuestas.

HARRY HARPER, UNIDAD POLICIAL CIENTÍFICA

—¡Harry! —El inspector Paul Creighton lo llama al verlo pasar, haciéndole una señal para que entre en su despacho. Este cierra la puerta tras de sí.

—¿Han contestado los de la Interpol?

—No, nada—responde esquivo—. Ya te dije que enviarles un mail ocultando la identidad no iba a servir de mucho, por muy atractiva que fuera la denuncia.

—¿Y qué sugieres que haga? —Creighton no disimula su frustración—. Esta es la única forma que se me ocurre de tratar de conseguir información sin tener que pasar por Doyle. ¿Qué crees que haría el jefe si se enterara de que nos hemos llevado pruebas de la casa de los Chevalier? —Creighton choca sus nudillos contra la mesa antes de continuar—. ¿Quieres que te cuente lo que me dijo el gran Jack Doyle cuando aterricé en Rose Park? ¡Menudo hijo de puta! Me miraba como si fuera un extraterrestre. —El inspector esboza una sonrisa a medias—. Le jodía tener a un tipo procedente de la comisaría de Bradley. Supongo que no tengo el caché de la gente de este barrio. —Se reclina sobre el respaldo de la silla. —A Jack Doyle lo único que le preocupa es que no le alteren el gallinero. Imagínate si le contamos que nos hemos llevado, nada menos que de la caja fuerte de Philippe Chevalier, las tres esmeraldas que encontraste en una de las esquinas. —Harry resopla nervioso.

—Nunca debí haber aceptado entregártelas.

—Pero, ¿qué dices, Harry? Sabes que soy una tumba. Nunca, ¡óyeme bien!, nunca te delataría. Lo que encontraste es una prueba que Doyle no me hubiera dejado investigar, compañero. Demasiado gordo para dejarlo escapar.

Harper se dirige hacia la puerta

—No sabes su procedencia, Paul. Puede que sean legales, que las haya comprado para hacerle un collar o un anillo a su mujer.

—Te digo que esas piedras están manchadas de sangre. ¿Habías visto alguna vez un tamaño parecido? Además, tu encontraste tres, pero ¿cuántas robaron? Para conseguir extraer esas esmeraldas hay que explotar a mucha gente Harry; hombres, mujeres, niños… Esclavos que trabajan en condiciones infrahumanas para que cabrones como esos se hagan ricos. ¡No soporto la injusticia! Si no estamos para combatirla, ¿entonces para qué estamos? ¡Joder! —Creighton gira la llave en la cerradura del último cajón de su mesa y lo abre mostrándole las gemas en su interior.

—Míralas.

—Joder, Creighton ¡quieres cerrar el cajón!

—Tranquilo que aquí no mira nadie, solo yo tengo la llave. ¡Pero disfruta, hombre! Es lo primero interesante que te ha pasado desde hace años. En este barrio estáis muy mal acostumbrados. Si no fuera por estos momentos, ¿qué aventuras les ibas a contar a tus nietos? —Ríe con una gran carcajada.

Harper no parece haberlo escuchado.

—Yo no quiero saber nada mas de este asunto. No he visto ni he oído nada.

—Sigues acojonado, Harry. Si te sirve de algo, yo también lo estaba cuando me avisaste, porque sabía que andabas con la mujer del francés ahí arriba; ya me pareció en su momento muy “viva”. Era esencial que recogieras esa prueba sin que nadie se diera cuenta. ¡No me jodas! A pesar de todo fue una situación bastante cómica —ríe de nuevo. —Tú arriba escribiéndome desde el interior del vestidor un whatsapp, contándome que habías encontrado las piedras, mientras ella no paraba de hablarte, sentada sobre la cama. Y yo en la planta de abajo con el marido delante, mientras te respondía diciéndote que cogieras la maldita prueba y te las escondieras donde pudieras. —Los dos ríen.

—Eres un cabrón. ¿Qué vas a hacer con eso? —Creighton respira hondo —. Harry, estoy seguro de que Philippe Chevalier miente. Y gracias a esto, —dirige en un breve gesto la mirada hacia el cajón de su mesa, al tiempo que eleva las cejas— lo pillaré. Nos está utilizando o, mejor dicho, eso cree él. Nos ha lanzado el anzuelo y debe de creer que lo hemos mordido. El robo de los documentos y el seguro nunca me parecieron una razón suficiente; estaba demasiado preocupado. Además, sus respuestas eran dispersas; siempre he pensado que se guarda algo que no quiere contar. Sinceramente, creo que lo del chantaje telefónico es una patraña más para despistar. Quizás crea que así puede acelerar la investigación. Puede que tenga urgencia por saber quién robó en su casa, nosotros solo tenemos una pequeña parte del botín. Me pregunto si a él también le están apretando las tuercas para que este aparezca. —Creighton se queda pensativo por un instante antes de preguntar.

—¿Te han mandado los de la compañía AT&T el segundo listado del registro de llamadas?

—Sí, te lo mandé. Debes de tenerlo entre tus mails; yo no encontré nada sospechoso. Lo único que destacaría es que Philippe Chevalier utiliza muy poco su teléfono.

—¡Exacto! El primer listado que recibimos también me llamó la atención. Te imaginas la razón igual que yo, ¿verdad?

Creighton espera a la respuesta de Harper, que sigue apoyado sobre la puerta.

—¿El francés tiene otro teléfono que no nos ha mencionado? —deduce Harper.

—¡Exacto! —confirma Creighton. Tenemos que andarnos con cuidado. Este es un caso que no pienso dejar escapar y no quiero que se nos joda. —El inspector lanza una mirada a través del cristal de su despacho al resto de los policías que deambulan de un lugar a otro—. ¿Los ves, Harry? Menuda panda de gallinas. Estos no han sabido nunca lo que significa ser poli. Parecen obedientes boy scouts, oficinistas que no hacen otra cosa que archivar informes de cualquier caso peliagudo que toque a uno de los miembros “respetables” de esta comunidad; la que tanto protege el gran inspector jefe Jack Doyle. Seguiremos esperando a ver si los de la Interpol dan señales de vida. La información que les enviamos estaba bastante detallada, es normal que tarden en comprobarla. —Creighton hace un inciso y revisa de nuevo los mensajes entrantes en el correo de su ordenador.

Harry reacciona abrumado.

—Yo no quiero saber nada de las esmeraldas. Para mi no existen.

—Vamos, vamos ¿Dónde está ese espíritu aventurero? A tu edad yo me comía el mundo, chaval.

—Escúchame Creigthon. Tengo treinta y seis años, no soy ningún chaval y no me gusta jugar con fuego. Cometí la estupidez de hacerte caso y ahí se terminó todo. Mi consejo es que te deshagas de esas esmeraldas, yo no contaré nada —. El inspector observa la cara crispada de Harper por la preocupación.

Creighton parece ignorarlo.

—¿Cuál es el próximo paso? —Interpela. —El próximo paso… —el inspector se responde a sí mismo— saber si su mujer está metida en esto. Yo mismo le haré el seguimiento.

HAGÁMOSLO

Marcus Renzi ha salido de la ducha. Sobre la cómoda de su habitación el teléfono parpadea. Se dirige hacia él y ve la llamada perdida de Rebecca. Parece que ahora, que visita menos a su mujer, sus suegros se ponen nerviosos. Renzi utiliza cualquier excusa para no ir al hospital; detesta estar en la misma habitación con el desgraciado de Richard. Le cuesta creer lo retorcido que puede llegar a ser, aunque tuvo que escucharlo de boca de Christian, sabe que el muchacho le decía la verdad. Su suegro lo odia, nunca lo quiso como marido de su hija, y nunca ha soportado que ella tomara la decisión de elegir con quién quería casarse. Richard tenía pensado un matrimonio de conveniencia, como decidió su abuelo con su madre y su suegro con Rebecca. Casar a una mujer con la familia adecuada es importante para aumentar el poder familiar o, al menos, mantenerlo. Sin embargo, con Alice, Richard había fracasado. Para él, su yerno es un inmigrante sin oficio ni beneficio que no ha demostrado tener un ápice de talento que lo saque de ese lugar.

Marcus se pregunta qué diablos querrá ahora Rebecca. Tiene la sensación de que le importa poco lo que tenga que decirle. No puede evitar desconfiar de ella, por ser la esposa de Richard. Quiere alejarse de todos los miembros de esa familia, incluida su mujer.

Coge el teléfono, busca entre sus contactos, y marca el número de Jacky.

—Hola, Marcus. ¿Qué tal está Alice?

—Poco a poco —responde él.

Renzi repara en la suavidad inusual con la que ella le habla.

—Quería llamarte, pero no sabía si estarías en el hospital y tampoco quería molestar.

Marcus estudia cada una de sus palabras.

—¿Para qué querías hablar conmigo?

—He estado pensando mucho en nuestra última conversación, ¿sabes? —ha susurrado—. Me gustaría que nos viéramos para hablar de ello.

Renzi se mantiene distante.

—Me temo que no podrá ser, Jacky. —Espera unos segundos antes de continuar —. Sospecho que me están siguiendo.

—¿Siguiendo? —Se alarma—. ¿Quién?

—No estoy seguro —responde, esperando su reacción.

—¿Cómo lo sabes? ¿Desde cuándo? —Ella está alterada.

—Me lo ha dicho Christian. —El largo silencio de Jacky le hace dudar —. ¿Hola? ¿Sigues ahí?

—Sí —carraspea ella. —Marcus disfruta con la escena. Presiente la razón de su mutismo repentino—.

—Pero…, ¿qué te ha contado exactamente? —Investiga ella.

—No mucho. Al parecer, Richard le pidió a Chris, en el club, que le ayudara a organizar los archivos de su teléfono y Christian encontró fotos comprometidas.

—¿Comprometidas? ¿A qué te refieres? ¿Qué tipo de fotografías? —Marcus percibe su angustia.

—No me contó exactamente lo que vio, solo me dijo que el cabronazo tiene fotos mías, hechas sin que yo lo supiera. Me advirtió que tuviera cuidado, así que es mejor que lo que tengamos que hablar lo hagamos por teléfono.

Jaqueline está aún más inquieta.

—Y, ¿no te dijo quién más salía en las fotos? ¿Estaba yo?

—¿Tú? —pregunta él, pensando que Jacky acaba de cometer un desliz.

—Bueno, tu y yo hemos pasado juntos muchos ratos. Si te seguía a ti, ¿por qué no habría de salir yo en las fotos también?

—No lo sé.

Ella suspira.

—Estoy jodida, Marcus; muy jodida, ¿sabes? Y ahora que tú me cuentas esto, creo que la situación es peor de lo que pensaba. —Renzi se pregunta si el lloriqueo que ha dejado escapar es fingido. —Ese gilipollas de Christian ha malmetido a Philippe en mi contra ¿sabes? La verdad es que siempre lo ha hecho. Cuando era un crío, más o menos podía controlarlo; pero ahora…, ahora me está ganando la partida —vuelve a lamentarse. —No sé qué coño le ha contado a su padre, pero Philippe ya no es el mismo conmigo. Creo que me va a pedir el divorcio. ¿Te lo puedes creer? —Un llanto amargo atraviesa el auricular. —Todo ha sido muy rápido, no me ha dado tiempo a prepararme. Estoy aterrada, Marcus…, aterrada.

Renzi recuerda el testimonio de Christian y se repite que ella no es de fiar.

—¿Para qué querías hablar conmigo?

Ella gimotea.

—Hagámoslo, Marcus.

—¿Hagámoslo?

—Sí... El accidente, ¿recuerdas? —susurra.

INMÓVIL

Renzi conduce su coche hacia el hospital. Su mujer quiere verlo, según le ha dicho Rebecca entre reproches. Piensa en la extraña manera que tienen los Miller de pedir las cosas. Le hubiera gustado escuchar de Rebecca un «por favor, Marcus, tu mujer se ha despertado y ha preguntado por ti». En lugar de eso, su suegra le había increpado por no estar presente en el momento en el que su hija había abierto los ojos. Está decidido a echarlos de la habitación en cuanto llegue. Necesita hablar con ella a solas. Despejar sus dudas y saber si Alice está con su padre o con él; un gesto muy significativo sería si ella lo apoyase en la decisión de ordenarles que los dejen solos.

Renzi abre intranquilo la puerta. En la habitación los Miller siguen postrados en las sillas, arrimadas junto a la cama. A Marcus se le revuelve el estómago.

—¡Marcus! —La voz débil de Alice lo llama al verlo—. Acércate aquí. —Richard se levanta molesto del asiento.

—Rebecca, Richard. —Marcus los mira fortalecido ante el reclamo de su mujer—. Os ruego que salgáis de la habitación. Quiero hablar con mi mujer a solas.

Los Miller miran hacia su hija visiblemente ofendidos; ella asiente con un solícito gesto.

—Te quiero, Marcus. —La mirada de Alice se empaña.

—Yo también te quiero, cariño. —. Él limpia con su mano las lágrimas que se escurren por las esquinas de los ojos de su mujer. Se acerca aún más a ella. —Ya estamos juntos. Ya pasó todo.

Alice rompe en un llanto casi infantil.

—¿Podrás perdonarme por lo que he hecho?

—Shhh. —Él la besa.

—¿Cómo están las niñas? —pregunta ella con la respiración entrecortada.

—Tori las cuida en casa de tus padres, igual de bien que lo hizo contigo cuando eras una niña. Puedes estar tranquila.

—Te pareces a mis padres. Eso me dicen ellos, que esté tranquila que de ahora en adelante ya no tendré que preocuparme por nada.

Marcus ha cambiado su gesto.

—¿Eso te han dicho? Yo me encargaré de todo, tú solo tienes que ocuparte de ponerte bien y ser feliz. Te echo de menos, Alice. La casa está tan vacía sin ti y las niñas...

Ella coge un pañuelo de hilo que Rebecca le ha dejado sobre la mesilla de noche y se seca los ojos.

—No creo que esté preparada para volver a casa, Marcus.

—¿Qué estás diciendo?

—Cariño, necesito pensar. Me siento muy perdida e incapaz de cuidar de las mellizas. Ya he hablado con mis padres, y voy a irme a vivir a su casa una temporada, con las niñas.

—Pero ¿de qué hablas?

—Shhh, no grites. Lo necesito, Marcus. Necesito replantearme muchas cosas de mi vida, necesito saber quién soy y quién quiero ser. ¿Lo entiendes?

—Escúchame. Eres Alice Renzi, esposa de Marcus Renzi y madre de dos niñas preciosas que necesitan a su madre y a su padre. ¿Lo entiendes tú?

—No me lo pongas más difícil, Marcus. Esto no significa nada más que tomarnos un descanso, eso es todo. Podrás ver a nuestras hijas cuando quieras.

Marcus está furioso.

—¡Ha sido idea de tus padres! ¿Verdad? Han aprovechado que yo haya faltado estos dos últimos días para ponerte en mi contra. ¡Ha sido eso!

— ¿Por qué no has estado aquí, junto a mí, como lo estaban ellos? —le cuestiona.

—Tus padres me han hecho la vida imposible. He estado horas y horas contigo en esta habitación, mientras ellos me hacían sentir como un extranjero entre vosotros. Ha sido una situación insoportable, créeme, por Dios— Aprieta de nuevo su mano. —Te quiero, te he querido desde el día que nos conocimos. Solo me importáis tú y nuestras hijas. Te aseguro que lo he intentado todo para que tus padres me traten con respeto; eso es todo lo que pido, respeto. Pero sabes tan bien como yo que ellos nunca me han aceptado. Están aprovechando este momento en el que te sientes tan débil para separarnos, ¿es que no lo ves? Tienes que ser fuerte, Alice. Diles que has cambiado de opinión, hazlo por mí y por las niñas. Vuelve conmigo a nuestra casa. —Marcus parece desesperado. Apoya su cabeza sobre el vientre hundido de su mujer, esperando que pose sus manos sobre ella, pero esta permanece inmóvil, después cierra los ojos mojados y escucha.

—No puedo.

DIECISÉIS

CONFIANZA

Marcus lee con detenimiento las cláusulas del seguro de vida de Philippe. Jaqueline elaboró un plan para conseguir el dinero sin tener que hacer uso del seguro de vida de su marido. Aunque Renzi trató de ocultarlo durante su conversación, no se había fiado de ella entonces y tampoco lo hace ahora. La extravagante idea de que Jacky se llevara las esmeraldas no le había hecho ninguna gracia.

—Sé quién nos las comprará. Solo tengo que hablar con mi primo, el hijo de mi tío. «El Neiro» sabe de todos estos asuntos, según me ha contado mi hermana. El tipo anda liado con una banda que, además del narcotráfico, vende y hace trueque con piedras preciosas para blanquear dinero. —le había asegurado ella.

A Marcus la solución le había parecido disparatada. Nunca permitiría que Jacky se llevara las gemas, entre otras cosas, porque estaba seguro de que no los volvería a ver; ni a ella, ni a las piedras, ni al dinero.

—Pero ¿estás loca? ¿Cómo piensas sacarlas por la aduana una vez en Méjico?

Ella no lo había dudado.

—Ya he pensado en esa parte. Mira como son las cosas, se me ocurrió mientras veía a Dodi jugar.

—¿Dodi?

Ella continuó.

—Nunca sabes dónde están las respuestas —rió. —Ha estado todo el fin de semana entretenido con un juego que le trajo Philippe, de geología. Consiste en excavar de un bloque de yeso unas supuestas gemas con unas herramientas bastante rústicas.

—No te entiendo —la interpeló.

A Jacky le molesta su falta de ingenio.

—Pues eso Marcus; las esmeraldas irían escondidas dentro de dos nuevos bloques de escayola, que puedo hacer yo misma. Es tan inocente que nadie sospechará. ¿Lo entiendes ahora? —Jacky continuó hablando sin esperar a su respuesta—. Los llevará Dodi. Dos regalitos guardados en su maleta: uno para él y otro para su primo Miguel, al que está como loco por conocer. El plan es perfecto; tienes que reconocer que soy una mujer muy ingeniosa. —Volvió a reír esperando su complicidad. Este permaneció callado, entonces ella insistió—. Un plan perfecto, ¿no te parece?

—Lo que me parece es que es muy arriesgado

—¿Arriesgado? —Jacky soltó una carcajada cargada de ironía—. Tu plan es quitarle los frenos al coche de Philippe para que se mate en un accidente. ¿Y esto es lo que te parece arriesgado? —Jacky continuó —. La caja iría entre las cosas de Dodi. Si por casualidad la introdujeran por los rayos X, estoy segura de que pasaría por un juguete más, no llamaría la atención. —Él la escuchó escéptico, parecía que ella había pensado en todos los detalles.

—Una vez que haya conseguido vender las esmeraldas, me pondré en contacto con Foster Swiss para que…

—¿Foster Swiss? —la interrumpió.

—Sí. Son unos tipos especializados en la apertura de cuentas offshore, que nos moverán el capital hasta Suiza. Funcionan con absoluta discreción, te lo aseguro. No tienes por qué preocuparte.

—Pero ¿cómo sabes todo eso? —A Renzi le sorprendía la capacidad de Jaqueline para trazar un plan de la nada.

—Marcus, los ricos tienen cuentas offshore. Philippe tiene varias, y sé muy bien cómo funcionan. Te aseguro que esa gente nunca daría información de uno de sus clientes. ¡Es su negocio! ¿Lo entiendes? ¡Debes confiar en mí!

La última frase de Jacky le había hecho reaccionar, porque sabía por experiencia que de ella uno no se podía fiar.

—¡Olvídalo! —respondió—. Y permíteme que no sea tan confiado como esperas.

Jacky dudó si su recelo era por ella o por los de Foster, pero prefirió no preguntar.

—Entonces ¿qué sugieres? —Era evidente que estaba molesta.

—Sigo proponiendo un accidente. Es menos arriesgado y más rápido.

—¡Piensa, Marcus! Si Philippe se estrella en el coche y luego no muere, no podría cobrar la indemnización, ¿y en el caso de que se matara no crees que habría una investigación? ¿Y si tirasen del hilo? No hemos sido muy cuidadosos, tú mismo me has dicho que te han seguido. ¿Quién sabe si hay fotografías nuestras juntos? Es demasiado arriesgado ¿no te das cuenta? —Él la escuchó con atención —Además —prosiguió ella —, imagina que no muere, que solo quedara mal herido. Tendría que quedarme con un inválido el resto de mi vida y ni tú, ni yo obtendríamos un penique.

Marcus se quedó sin palabras. No supo contestar, no había pensado en esa posibilidad.

CAMBIO DE PLANES

Renzi sigue pasando las páginas del documento. Algunas de las palabras traducidas por Google deben de ser incorrectas, lo que hace que la interpretación del significado de ciertos párrafos resulte compleja. Eso hace que la lectura de Marcus sea más lenta. Está buscando impaciente el lugar donde la póliza desvela las condiciones para percibir la colosal indemnización.

—¡Aquí está! —Marcus desliza nervioso el dedo bajo la línea de la cláusula número 36.7, referente al cobro. —¡Joder! —Se lamenta.

Siente la sangre acumularse con gran velocidad en sus manos y estira los dedos en un gesto espontáneo, dejando caer la hoja, que planea hasta quedar posada sobre su zapato. Su vida se ha convertido en una gran montaña rusa y ahora está en plena caída libre. No sabe cuánto tiempo más podrá contener la ira de los chinos. Había recibido una nueva llamada de Qian, bastante cabreado por no cumplir su compromiso con él.

—¡Un mes! Ese era el tiempo que te concedí.

Él trató de convencerlo de que solo necesitaría algunas semanas más.

—Escúchame Qian, esta vez no te fallaré. Estoy a punto de cobrar un montón de pasta. Tendrás lo tuyo muy pronto, te lo juro. —Pero el chino no quiso seguir escuchándolo.

«Demasiados flancos abiertos al mismo tiempo», piensa. La advertencia de Qian, su separación de Alice, el complot que Richard ha creado en torno a él, la necesidad de escapar de su compromiso con Jun Jeh… Ni siquiera puede fiarse de los que consideraba sus amigos. Todos parecen haberse puesto en su contra. Sin duda, ha debido de ser un blanco fácil, quizá muy previsible.

Echa un vistazo a su alrededor; un inusual silencio se ha apoderado de su casa en los últimos días. La horrible sensación de vacío le sacude el cuerpo. Las horas encerrado allí, atemorizado por las amenazas de Qian, le han dado demasiado tiempo para pensar: «quizás no pueda recuperar a mi familia y entonces mi vida sin ellas carecería de sentido». Preferiría morir.

Su odio hacia Richard se ha inflamado como una llama que lo quema por dentro; es su culpa, el viejo se está encargando de quitárselo todo.

Marcus recoge los folios repartidos entre el sofá y el suelo, y los coloca sobre la mesa del comedor. Sin duda, ha llegado su momento, ahora sabe que ya no le queda nada más que perder. Hace la llamada.

—¿Hola? —Jaqueline contesta bajando la voz.

—Cambio de planes. Nos vemos mañana a las diez aquí, en mi casa.

—¿En tu casa? ¿Pero estás loco? ¿Y si continúa espiándote?

—Lo dudo —responde Marcus tranquilo—. Richard tiene a Alice y a mis hijas; sabe que no me queda nada más.

—Me siento reflejada, ¿sabes? —Él no responde—. Me refiero a que a mi...

No la deja terminar.

—Yo estoy dispuesto a ir a por todas, Jacky. ¿Y tú?

Ella trata de interpretar su pregunta.

—Yo… —duda.

— Es ahora o nunca.

La seguridad con la que le hablaba le complació —Yo también. —Responde con timidez.

MATILDA VARGAS HERNANDEZ

Tilda juega con Dodi en el pequeño jardín delantero de la casa de los Chevalier. El sol seca la hierba húmeda mientras los dos lanzan la pelota, que intentan colar en el aro colgado en la pared, junto a la puerta del garaje.

—¡Tilda! ¡Mía, mía! Yo tiro —grita el niño.

La mujer le da la pelota y lo aúpa para que la cuele en la canasta. Ambos ríen. De repente escucha el teléfono sonar en el interior de la casa.

—Ahora vengo. Sigue jugando, mi amor. —Corre hasta la cocina.

—¿Diga?

—Hola, Tilda. ¿Cómo va todo?

—Hola, señor Chevalier. Muy bien, señor. Estoy jugando con Dodi al baloncesto en la entrada de la casa.

—¿Está la señora?

—No, salió hace un buen rato, señor.

—Escúchame bien. Necesito que hagas memoria. Es muy importante.

—Dígame, señor, ¿qué ocurre?

—He estado hablando con tu tío. Está muy enfadado, te lo aseguro.

—Pero, señor, yo ya le dije todo lo que sabía. De verdad que yo no vi nada.

—Tilda, tienes que hacer memoria. Cuando dejaste el paquete en mi caja fuerte, ¿recuerdas haberla dejado cerrada?

—Ay, señor, yo juraría que sí, pero es que… no estoy segura. Dodi estaba corriendo entre las habitaciones mientras yo velaba para que no se hiciera daño. No recuerdo si me distraje con él. Siempre que he abierto su caja, después la he dejado bien cerrada. —Tilda gimotea—. ¿Es que mi tío desconfía de mí?

—Jacinto Vargas desconfía de todos. Es por eso que necesitamos saber quién tiene las esmeraldas, ¿lo entiendes?

La voz de la colombiana se vuelve temblorosa.

—Ay, señor, yo le juro… —Se seca la cara con la manga del uniforme—. Dígale a mi tío que yo jamás le traicionaría, ni a él ni a usted, señor Philippe. Soy una mujer agradecida: a mi tío por pedirle a usted que me sacara de allí y a usted por darme un hogar en su familia. Los dos me salvaron la vida, si no…, ay señor los de la Mara me hubieran hecho lo mismo que hicieron con mi hermano. —La joven llora —. Yo le juro por mi nombre, Matilda Vargas Hernández, que es el de mi familia, lo más grande que tengo, que yo lo dejé allí dentro como usted me dijo y como siempre he hecho.

—Escúchame bien, no es suficiente. ¡Piensa! ¿qué pudo ocurrir en esos días fuera de lo normal?

Ella piensa.

—Si es que no ocurrió nada extraño, señor. Solo le puedo contar que un día de esa semana la señora se encontró indispuesta. Yo estaba con Dodi en la parte de abajo de la casa, viendo la tele en mi salita, cuando la señora bajó a buscarme. Serían más o menos las seis. Lo recuerdo, porque yo estaba viendo mi programa de cocina y ella me interrumpió en mitad de la receta. Me pidió que me hiciera cargo del niño esa noche, que le dolía la cabeza y que se iba a meter en la cama con una pastilla. Me dijo que no quería que la despertáramos y que era mejor que Dodi se quedara a dormir conmigo para no hacer ruido arriba. Y así lo hice: esa noche Dodi y yo dormimos juntos en mi cama, como cualquier otro día en el que ustedes están indispuestos o cuando el niño enferma. No me pareció raro, pero es lo único que podría contarle. La señora se levantó a la mañana siguiente temprano y se preparó para ir a jugar al pádel, al club. Cuando la vi, yo estaba en la cocina terminando de darle el desayuno al niño. Le pregunté si se encontraba mejor, pareció no entenderme, así que le expliqué que me refería a su dolor de cabeza. Me dijo que sí, se despidió y se fue.

—Tiene que haber algo más, ¡piensa! —Philippe se enfada.

—Por Dios, señor, no se enfade conmigo. Déjeme pensar… —Tilda está temblando—. ¡No sé!

—Tu tío quiere una respuesta. Quiere al ladrón y ya sabes lo que pasará con él, ¿verdad? Uno no juega con Vargas.

Tilda llora.

—Lo sé señor, lo sé.

Philippe continúa.

—La policía piensa que fue alguien conocido, alguna persona que fue invitada a entrar. Tú no invitaste a nadie, ¿verdad?

—¡Claro que no, señor!

—Christian tampoco, ¿no es así?

—No, señor. El señorito me avisa cuando va a traer a algún amigo para que prepare más comida o la otra cama de su habitación, si es que se trae a alguien a dormir.

—¿Y la señora?

—Tampoco vino nadie a visitarla. Habría sido yo quien le hubiera abierto la puerta al llamar al timbre.

Philippe persiste.

—¿Y si no hubiera llamado al timbre? ¿Dices que estabas con Dodi en tu salita de estar?

—Sí —responde.

—¿Durante cuánto tiempo estuviste allí?

—No volví a subir, señor. Le preparé una tortilla al niño en mi hornillo y yo no suelo cenar arriba, tomo algo de fruta viendo la película.

Philippe recuerda las afirmaciones de Christian sobre lo que pasó aquella noche.

—¿Podría ser que Jacqueline no estuviera sola en su habitación?

—¡Ay, señor! —Tilda se deshace en lágrimas.

—Cálmate, mujer. Si lloras, no hay forma de pensar con claridad. —Philippe cambia de tema—. ¿Has recogido el sobre de esta semana?

—Sí, señor. —Tilda suspira—. Usted no dejará que le pase nada a la mamá de su hijo ¿verdad?

—¿Y qué le va a pasar? ¿Has sacado las fotos del sobre?

—No, no, señor. Yo no he visto nada. Es solo que el señor Hurley me ha dicho que lo que ha fotografiado esta semana a usted no le iba a gustar.

FIELDS PARK

rcus espera frente al lago, sentado en uno de los fríos bancos de Fields Park, muy cerca de la casa de los Miller. A lo lejos, entre el agrisado paisaje mojado por la lluvia de la noche anterior, ve acercarse a Alice con las niñas, que gritan mientras juegan espantando a las palomas que se encuentran en el camino. Las observa en silencio. Alice alza la mirada y se encuentran. Ella cambia su gesto y le sonríe al tiempo que lo saluda con la mano.

—¡Mirad, niñas! ¡Allí está papá! ¡Corred a darle un beso! —Las pequeñas obedecen.

Marcus las espera, agachado en el suelo y las abraza con fuerza cuando ellas chocan contra su pecho.

—¡Papá! ¿Ya has vuelto del viaje? ¿Te quedarás con nosotras?

Marcus mira con complicidad a Alice, que acaba de llegar, esperando su respuesta.

Entonces ella responde.

—Papá tiene que volver a irse de viaje, ¿verdad?

El rostro de Marcus palidece.

—Verdad. —Asiente, mientras la mira.

Está preciosa bajo su largo abrigo color camel. En los pocos días que lleva viviendo en casa de sus padres, reconoce que ha engordado algo, y eso le favorece. Está nervioso, tiene una sensación parecida a la que sentía en sus primeros encuentros. Se pregunta si a ella le ocurrirá lo mismo.

—Niñas, id a ver a los cisnes del lago, quiero charlar un rato con papá. Nosotros os miramos desde aquí. —Las niñas corren hacia la orilla. Alice se sienta.

—¿Cómo estás? —pregunta ella sin dejar de mirar a las mellizas.

—Os echo mucho de menos.

—Estás más delgado —continúa ella, mirando todavía a las pequeñas.

—No tengo demasiado apetito —afirma, mientras frota sus manos, una contra la otra, intranquilo.

—Tienes que cuidarte. —Alice saca un caramelo del bolso—. ¿Quieres uno?

Renzi siente la frialdad de su mujer.

—Os necesito, Alice. Por favor, volved ya a casa —le ruega Marcus desesperado.

Ella se mantiene en silencio. Marcus alarga su brazo y agarra su mano posada sobre el frío metal del banco.

—Estás helada.

Ella lo mira con atención por primera vez. Marcus tiene un aspecto bastante fúnebre; está más delgado, debe de llevar varios días sin afeitar y, por el marco violáceo que rodea sus ojos, tampoco duerme bien. Alice siente pena por él. En cualquier otro momento se hubiera desecho en caricias y mimos para hacerle sentir mejor; pero ahora no puede. Han ocurrido muchas cosas y Marcus le ha hecho daño, demasiado como para poder ignorarlo y volver con él sin más. Debería confrontarlo, informarle de lo que ahora sabe sobre él y Jacky, que confirma que no estaba loca antes, ni lo está ahora.

—¿No dices nada? —susurra Marcus.

—¿Debería?

—Te quiero, Alice. Tú y las niñas sois todo lo que tengo. Lo sabes, ¿verdad?

—Creía que lo sabía. Ahora ya no te conozco.

—Pero ¿qué dices?

—No soy tonta, Marcus. Antes sospechaba cosas, ahora las sé.

—¿Qué te están contando? Sabía que esto ocurriría. No debes creerles, Alice. Tu padre quiere separarnos y estoy seguro de que tu madre se ha creído sus mentiras. Cariño, por Dios, tú no debes admitirlas.

—¿Ni siquiera cuando he visto fotografías de los dos? Estabais juntos, Marcus, riendo en un bar, bebiendo, mientras yo estaba enferma y con nuestras hijas esperándote en casa.

A Marcus se le ha helado la sangre. Sabe que competir contra las pruebas de Richard es muy complicado.

—Te juro, cariño, que no tengo ninguna amante. Tú eres a la única mujer a la que amo desde el día en que te conocí. Sabes que tu padre ha querido que rompiéramos desde que éramos novios, nunca me ha aceptado como tu marido y lo único que desea es separarnos y buscarte un marido rico. No por ti, ni por tu felicidad, sino por él, por su estatus y sus negocios. Sabes tan bien como yo cómo es Richard. No ha cambiado, mi amor. Es el mismo que intentó comprarme para que no me casara contigo; el que desaprobó que quisiéramos tener hijos. Nunca ha perdido la esperanza de que nos separemos. Pensó que nuestro matrimonio no duraría, que te cansarías de vivir conmigo y, tras años esperando, se ha cansado él. Está dispuesto a cualquier cosa para provocar lo que de forma natural no va a ocurrir. ¿Es que no lo ves?

Ella observa la frente de su marido, brillante por el ligero sudor que, a pesar del frío, la ensucia. No sabe qué pensar. Las mezquinas pruebas de Richard, fruto del espionaje a su marido, son claras. Pero conoce bien a su padre: es un ser ruin, capaz de inventarse cualquier cosa con tal de salirse con la suya. Aprieta con fuerza la mano de Marcus, que sigue sobre la suya.

—Te lo juro, Alice. Te amo solo a ti. —Renzi trata de contener las lágrimas.

—No quiero que vuelvas a verla nunca más, ni siquiera en el club. Dile que no quieres saber nada más de ella. ¿Lo harás? —Marcus la abraza.

—Claro.

—Júralo, Marcus.

—Lo juro. Te lo juro, Alice, nunca más la veré —asevera—. Entonces ¿volverás ya a casa?

—¡Papá, ven! ¡Mira! —Le interrumpe una de las mellizas —Hay un patito muerto.

—¡Pobrecito! —grita Alice—. ¡No lo toquéis!

Marcus insiste.

—¿Vendréis a casa ya?

—Hablaremos de eso más tarde. Vamos con las niñas.

DIECISIETE

INCÓGNITAS

Paul Creighton vigila la casa de los Chevalier desde el interior de su coche, aparcado a unos metros de la entrada. En su tercer día de guardia cree estar más cerca de despejar una de sus mayores incógnitas: saber si Jaqueline está involucrada en el robo de la caja fuerte de su marido. Un asunto difícil de resolver, teniendo en cuenta que ha de hacer parte de su trabajo de incógnito, ante la negativa del gran jefe Doyle de dar su visto bueno para investigarlos.

—¡Estas loco, Paul! Los Chevalier son las víctimas. ¿Pero en qué estás pensando? ¿Es que ahora pretendes perseguir a los buenos? —El inspector no peleó por una batalla que consideraba perdida.

Sin embargo, solo le había hecho falta rondar a la mujer durante un par de días para obtener información bastante sospechosa a su entender. Sabe por experiencia que, en ocasiones, las cosas pueden no ser lo que parecen. El día anterior había sido testigo de un encuentro revelador.

Creighton se había apostado en el mismo lugar donde está ahora. No tuvo que esperar demasiado para ver cómo se abría el portón del garaje de la casa. Se había agazapado en el coche ante su sorpresa y el flamante deportivo de Jaqueline pasó justo delante de él. No dudó en seguirla en la distancia, con la precaución que él sabe que hay que tener para no ser descubierto. La señora Chevalier se había detenido unas cuantas calles más arriba, no muy lejos de su casa, aparcando el coche. Él pasó de largo para no llamar su atención, estacionando en la siguiente esquina. Tuvo que ajustar el espejo retrovisor para mejorar su ángulo de visión y observar como, después de que ella saliera del vehículo, se disponía a caminar en su dirección.

Reaccionó enseguida inclinándose rápidamente sobre el asiento del copiloto para no ser descubierto. Abrió la guantera y rebuscó, dejando que transcurrieran los segundos. Ella se detuvo frente a la puerta del número 37 de Emerson Road, lanzó un vistazo en ambas direcciones y llamó al timbre. Creighton reconoció aquel lugar; había estado allí anteriormente. Ocurrió durante el registro de la casa de Marcus Renzi. La bonita fachada de ladrillo rojo construida en una hilera de adosados ordenados, contrastaba abruptamente con el interior de la casa que, si tuviera que buscar un adjetivo para definirla, sería decadente. Todo parecía añado en el interior: las paredes cubiertas por papeles estampados en colores marrones, la madera oscura de las puertas y la barandilla dorada lo trasladaron a otra época. Sin duda, aquel mismo lugar, veinte años atrás, habría podido ser una próspera residencia. Pero, en su inspección, supuso que los Renzi, a pesar de vivir en una zona donde el precio de la mayoría de los inmuebles no baja de las quince mil libras el metro cuadrado, no debían de contar con la misma posición económica que sus vecinos.

No perdió de vista a Jaqueline, que pulsó el timbre de la casa y esperó. El detective se apostó consigo mismo a que no sería a la mujer de Renzi la que abriría la puerta. El día del registro tampoco lo había hecho, Marcus alegó que ella y sus hijas estaban pasando unos días en casa de sus suegros. Se arrepiente de no haber ido a visitarla en aquella ocasión, justo después de que él se les escabullese en el hospital. Ninguno de los dos policías lo había considerado importante. En aquel momento no era más que una denuncia que Renzi no había querido ratificar. Ahora, tras su sospecha de una, bastante posible, relación extramatrimonial entre el marido de esta y Jaqueline Chevalier, sabe que escuchar la versión de Alice hubiera sido muy interesante.

Harry Harper continuaba menospreciando la sagacidad de su compañero. Había ocurrido esa misma tarde, mientras ambos tomaban una cerveza, como tantos otros días, en el pub junto a la comisaría; allí se reúnen muchos de los agentes después de la jornada laboral. Creighton sonrió cuando su compañero le había asegurado, al tiempo que lo palmeaba en la espalda, que pillarlos infraganti en el primer intento, había vuelto a ser uno de esos golpes de suerte que solo le pasaban a él, que había respondido, socarrón:

—Intuición, querido Harper —. Emulando al inspector de alguna novela policiaca leída hacía tiempo. Pero la realidad es que estaba acostumbrado a no ser uno de esos miembros del cuerpo a los que se les reconocían sus avances. Siempre había contado con un gran instinto, que al llegar a la policía desarrolló aún más. Después de casi veinte años de servicio, sigue imponiéndose sin que ni siquiera él sepa por qué. Su capacidad para conseguir estar en el lugar adecuado en el momento preciso, le ha acarreado más de un problema en algunos asuntos: haber sido trasladado a Rose Park desde Roxton, de un día para otro, no había sido por casualidad.

El presentimiento de que ambos eran piezas importantes en este caso era más que una corazonada. Que el extraño incidente de la casa de Renzi, un aparente robo sin robo, hubiera sucedido tan solo algunos días más tarde del de la sustracción del contenido de la caja fuerte de los Chevalier, hacía que su teoría cobrara todavía más fuerza. Quizás Marcus guardó el botín en su casa y este fuera, a su vez, víctima de otro asalto que se negó a denunciar. No hay que ser un lince para saber que la declaración de Marcus fue un cuento, incluso se negó a formalizar la denuncia con la excusa de que en su casa no faltaba nada. Sin embargo, parecía estar muerto de miedo.

El segundo día de guardia había resultado ser una jornada poco interesante: La mujer salió temprano de la casa, pasó por la tintorería, donde había recogido un par de prendas que sacó colgadas en perchas y luego la había visto atravesar la barrera de seguridad del Club, donde supuso se quedaría un buen rato, a juzgar por su atuendo. Creighton está haciendo equilibrios para que, a pesar de no pasar tanto tiempo en la oficina, su jefe no lo descubra. En su tercer día, duda que pueda seguir ocultando su actividad por mucho más tiempo. Mira nervioso su reloj; la Chevalier no ha salido todavía de casa. Teme que este vaya a ser otro día echado a perder. Son cerca de las doce y no ha habido movimientos. Coge su teléfono y hace una llamada.

—¿Harry?

—Hola, Paul —responde Harper sin quitar la mirada de la pantalla del ordenador.

—¿Alguna novedad?

—Nada. —contesta sin dejar de teclear.

—Parece que por aquí tampoco hay nada que rascar, creo que me voy a largar.

—Será mejor. Me he cruzado con Doyle a la salida del baño y me ha preguntado por ti.

—¿Y?

—Le he mentido. He dicho que te había visto esta mañana por aquí.

—Puuufff… ¡Gracias! Si se entera de algo de esto, se me cae el pelo.

—Lo sé. Ya te lo dije, deberías relajarte con este caso.

Creighton le quita importancia.

—¿A las doce en el Little Monk para comer?

—Déjame terminar con este informe y salgo para allá. Ve cogiendo mesa.

—¡Harry! —le interrumpe Creighton antes de colgar—, ¿puedes traerte la declaración de Renzi? Me gustaría que la repasáramos juntos, creo que hay algo a lo que no le hemos prestado la atención que merece.

—Claro. Llevo una copia.

Creighton cuelga el teléfono pensativo. Necesita pruebas que obliguen a Jack Doyle a no poner más impedimentos a su investigación. Arranca el coche y mete la marcha atrás, cuando ve elevarse el portón de la finca. El coche deportivo blanco pasa por delante de él y se aleja por la carretera para girar en Abbey Court. El policía se incorpora a la calle en una ágil maniobra y se sitúa, a una distancia prudencial, detrás de ella. Jaqueline ha girado a la izquierda para unirse a la ancha avenida comercial, que recorre hasta el final. El agente aminora la marcha al ver su intermitente encenderse para aparcar y estaciona su coche en doble fila, algunos coches por detrás. Ella sale del vehículo, cruza la calle y entra en la única agencia de viajes que hay en la ajetreada avenida. Creighton espera paciente su salida. Mira de nuevo el reloj, la mujer lleva cerca de veinte minutos en su interior. Al salir, la carpeta blanca que porta en la mano llama la atención del policía; también lo hace su aspecto de excesiva juventud; vestida con unos pantalones vaqueros ajustados y una sencilla camiseta, se pregunta si los hombres mayores que se casan con jovencitas se creen que estas lo hacen solo por amor. Jaqueline abre su coche con el mando, que hace parpadear las luces, cruza corriendo la avenida sobre unos finos tacones, se mete en el coche y desaparece de allí. Creighton no la sigue, no quiere correr el riesgo de que esta sospeche. Además, es un buen momento para indagar. Aparca su coche en el hueco que la señora Chevallier ha liberado y entra en el pequeño comercio.

FORASTEROS

—Siento haberme retrasado —se excusa el inspector al llegar a la mesa donde espera sentado Harper—. Tengo nueva información, pero hay que manejarla con máximo cuidado.

—¿A qué te refieres? —pregunta.

—La mujer de Philippe se va a Méjico. Ha sacado hoy dos billetes, uno para ella y otro para su hijo. Me pregunto si su marido lo sabe.

—Pregúntaselo —le sugiere Harper.

El inspector medita unos instantes.

—No me gustaría alertarlo. Eso podría suponer estropear los planes de ella y, por lo tanto, chafarnos la investigación. No, no se lo diré directamente, pero hablaré con él a ver si puedo sacar algo en claro.

—¿Crees que Marcus Renzi se va con ella?

Creighton reflexiona.

—No lo sé —continúa conjeturando—. Puede que hayan sacado los billetes por separado para no levantar sospechas. Hacerlo de otra manera sería muy arriesgado y dejaría demasiado rastro. — ríe—. Tenías que haber visto la cara de la pobre chica de la agencia cuando le he enseñado la placa de policía. ¡Qué fácil es aquí, Harper! Os deberíais pasar unas horas por las calles de Roxton y ver la cantidad de hijos de puta que se concentran por metro cuadrado. Si llego a hacer lo mismo allí, en vez de colaborar, me hubieran recibido con una buena patada en los…

—¡Paul Creighton! —Una mano se posa sobre su espalda.

El inspector observa la mirada desconcertada de Harper. Se gira.

—¡Hola, jefe Doyle! ¿Cómo anda?

—Yo bien, ¿y tú? —Doyle parece hablarle con ironía—. Te he buscado esta mañana, ¿dónde has estado? —le interroga.

Creighton trata de disimular su nerviosismo.

—Ha debido de ser cuando ya me había marchado de la comisaría. He ido a hablar con la víctima de un caso.

—¿Sí? —Doyle lo mira con intensidad antes de insistir—. ¿Qué caso?

Un silencio gélido se interpone entre ambos. Harry Harper interrumpe:

—El caso del robo en el Champs River School. Esta mañana me llamó el director del colegio para preguntarme sobre el curso de la investigación. El hombre está nervioso, tienen miedo de que les vuelvan a vaciar la sala de ordenadores. Le pedí a Paul que se pasara por allí para tranquilizarlo. Yo estaba muy liado terminando el informe que me pediste para la comisión. Por cierto, lo tendrás en tu mesa para esta tarde. —Creighton asiente con una sonrisa forzada.

—Paul, te quiero en mi despacho después de comer.

—¿Pasa algo? —indaga.

—Nos ha llegado un chivatazo desde el distrito de Hockney. Al parecer, tenemos forasteros no gratos husmeando por aquí.

Creighton se siente aliviado.

—¿Forasteros? —inquiere.

—Sí, chinos de Hockney, un barrio que está teniendo problemas con las mafias al noroeste de Londres. No saben muy bien por qué están merodeando nuestra zona, pero al parecer es gente peligrosa, de esa que no queremos tener por aquí. Sé que tú estabas especializado en crímenes y mafias cuando trabajabas en Roxton, así que eres el más indicado para encargarte de esto. Pásate luego y te doy la información que me han facilitado. —Hace una pausa y se acerca a su oreja antes de continuar—. No quiero que este barrio se vuelva un campo de batalla, ¿lo entiendes? Total discreción con este asunto. Nadie tiene que enterarse de nada. Nuestro distrito ha de seguir siendo tan seguro como siempre.

—Claro, Jack. Cuenta con ello.

Ambos observan como el inspector desaparece caminando hasta cruzar la puerta acristalada del local, esperan inmóviles a que esta se cierre. Harper se separa la chaqueta del cuerpo, dejando ver los cercos de sudor bajo las mangas de su camisa blanca.

—Joder, Paul, estoy sudando. Pensé que nos había pillado. —Harper no para de ondear con energía la chaqueta en busca de aire fresco que refrigere la humedad de su piel.

—Lo sé —responde él, resoplando—. ¡Pidamos! Que los chinos me esperan —bromea Creighton, imitando un fuerte acento oriental.

EL PLAN INICIAL

Todo parece precipitarse. El tiempo se agota y Marcus trata de adelantar su plan como única forma de supervivencia. Está nervioso, el mensaje que ha recibido del prestamista y su socio ha sido muy claro: «Ni un día más». Sin embargo, él no tiene el dinero, ni lo tendrá para mañana. Nunca imaginó que se alegraría de que Alice y las niñas no vivieran en casa. Ahora mismo es la única forma en la que puede protegerlas. Jun Jeh no sabe que hace semanas que vive solo. Pero su amenaza, la de que él y su gente irán a por ellas, ha sido igual de terrorífica. Marcus sabe que no se conformarán con asustarlo, aunque todavía no sepan dónde están su mujer y sus hijas, antes o después las encontrarán. Teme que hayan podido intervenir su teléfono, lleva días sin llamarlas, sin ir a verlas para no dar pistas y sin salir de su casa. Todo está ocurriendo en el interior del pequeño chalet adosado, ensombrecido por la falta de luz natural a causa de las contraventanas, cerradas día y noche.

—¿Lo has adelantado? —pregunta Marcus sin disimular su ansiedad.

—Marcus, te dije que no me llamaras —contesta Jacky irritada.

—Necesito que lo hagas —suplica.

—¡No! —La voz de Jacky, segura y contundente, dista mucho de la de hace algunas semanas—. Ya te lo dije: si me voy antes, no tendré coartada y Philippe sospechará. ¿No lo entiendes? Mantendremos el plan inicial, Marcus. Los nervios no son buenos amigos de estas cosas. Tienes que tranquilizarte, ¿me oyes?

—Los tengo pisándome los talones. Sé que merodean mi casa, estoy metiendo el coche en el garaje para que no vuelvan a restregarme las lunas con sangre de no sé qué bicho.

—Aguanta. Solo quieren asustarte. Saben que si te pasa algo, no podrás devolverles el dinero y ellos solo quieren eso, la pasta.

La voz de Marcus suena apagada.

—¿Tú crees? Me asusta que puedan encontrar a Alice y a las niñas. Esta gente no tiene escrúpulos. Me da miedo que pudieran secuestrar a mis hijas o hacerles daño. No podría perdonármelo nunca. —Marcus se lamenta—. Soy un imbécil, Jacky. Todo esto es por mi culpa. —Un llanto, agudo como el de un niño, la perturba.

—Vamos, Marcus. Ahora no es momento de lamentarse. Las cosas ya están hechas y vamos a solucionarlas, tú y yo. No estás solo. Lo sabes, ¿verdad? —Marcus continúa sollozando.

—¿Qué he hecho con mi vida? Lo he jodido todo, yo no quería esto. Nunca me imaginé que terminaría…

—Shhh… No digas nada, no por teléfono.

—¡Qué más da! ¡Un asesino!

—¡Marcus, cállate! —le reprende Jacky.

—¿Por qué? ¿No es la verdad? Y tú también, porque serás mi cómplice. No te creas que porque yo vaya a ser el ejecutor tú serás menos culpable.

Jaqueline permanece en silencio al otro lado del teléfono. Marcus se da cuenta de que con esta reacción ha podido provocar que se eche atrás y eso sería fatal, porque aunque lo que ambos han decidido sea algo horrible, es su única salida.

—Perdóname, Jacky —suplica—. No sé lo que me pasa. Estar aquí encerrado me está volviendo loco, ¿sabes? Necesito acabar con esto cuanto antes.

Ella responde con frialdad.

—Nos mantendremos en el plan que habíamos pactado. Dodi y yo nos marcharemos coincidiendo con la boda de mi hermana y lo dejaré todo preparado.

—Claro, sí, me parece bien. —La sumisión de Marcus la repele.

—Es mejor que no volvamos a hablar si no es absolutamente necesario. Y mantén la cabeza fría, Marcus. El pánico no nos ayudará.

—No te preocupes. —Renzi trata de rehacer el tono cordial antes de colgar.

DIECIOCHO

LA COARTADA PERFECTA

El silencio sepulcral que inunda la habitación de Marcus no le permite dormir. Los cerramientos, clausurados durante días, han convertido la casa de los Renzi en una celda de castigo, siente que se asfixia. A pesar del frío que hace fuera y dentro de la casa, en el interior de su cama hace un calor sofocante que lo mantiene inquieto. La humedad ha traspasado su pijama. Decide levantarse y bajar al salón, no sabe muy bien a qué. Enciende la luz de su móvil y desciende por las escaleras agarrado a la barandilla, alumbrando con el haz hacia los escalones. Hace días que le han cortado el suministro de la luz eléctrica, pero no ha hecho nada para evitarlo. Las facturas, amontonadas sobre la mesa del comedor, permanecen intactas dentro de los sobres. Se acerca al ventanal, junto a la puerta de la calle, y gira ligeramente una de las lamas; la luz de la farola que hay frente a su casa penetra marcando con una línea blanca la alfombra del salón. Renzi echa un vistazo al exterior: la calle, desierta, está empapada por una lluvia hostil que ha estado mojándola hasta hace algo más de media hora. Se dirige a la cocina y abre la nevera. Un hedor rancio le recuerda que el aparato lleva días sin enfriar; no ha querido volver a pedirle dinero a Jacky, a pesar de que es cuestión de semanas que ambos tengan tanto que no vuelvan a tener que pensar en él. Renzi la cierra de un portazo y busca un vaso de entre los cacharros apilados en el fregadero, lo llena de agua y se sienta en el sillón pensando en repasar una vez más el plan. Jacky y él lo han repetido muchas veces; sin embargo, a Marcus le gustaría haberlo escrito en un papel, por si acaso está olvidando algún detalle importante; Jacky había rechazado la idea. «Es peligroso, Marcus. ¿Qué pasaría si la hoja cayera en manos de cualquiera? ¡Nos implicaría de inmediato!», así que se repite de cabeza una y otra vez los movimientos que tendrá que hacer el domingo siguiente, porque ya no volverá a verla ni a hablar con ella hasta que esta vuelva de Méjico, avisada por la policía, para prestar su declaración y posteriormente resolver el papeleo del seguro. Así lo ha decidido ella, para no levantar sospechas y así lo cumplirá él.

Han creado una coartada perfecta para la tarde del domingo. Ambos lo han medido al milímetro y, si todo sale bien, será muy difícil que alguien sospeche de ellos, porque oficialmente en el momento del crimen él estará viendo una película en los cines ODEON, a dos kilómetros de la casa de Philippe. Las cámaras del parking grabarán como Marcus estaciona su coche en el centro comercial a eso de las cuatro menos veinte de la tarde. Después se dirigirá hacia las taquillas del cine, donde comprará una entrada para la película de las cuatro, que no finaliza hasta las cinco cincuenta y cinco; será amable con la persona que lo atienda y le hará un par de preguntas con la intención de que esta lo recuerde bien si la policía le hicieran preguntas. Hará lo mismo con el chico que corta las entradas antes de pasar a la sala, porque es importante dejar un rastro claro, así que se asegurará de que el empleado lo pueda identificar en el caso de que lo interrogaran. Una vez comenzada la película, se preparará: sacará una gorra del bolsillo de su chaquetón reversible y se cubrirá la cabeza con ella. También cambiará el color rojo de su abrigo por el negro de la parte interior y saldrá de allí sin llamar la atención. Caminará durante veinte minutos la distancia que separa un lugar del otro, y tendrá tiempo suficiente para estar de vuelta cuando termine la película. Entonces, llamará a Alice y le preguntará por las niñas, hablará con ellas, y les dará las buenas noches antes de que su madre las acueste. Es consciente de que esta parte será difícil, ya que habrá de mantener la sangre fría y mostrarse tranquilo, como si no hubiera pasado nada, para que Alice, que lo conoce extremadamente bien, no note nada extraño. Este hecho puede ser determinante para su defensa, pues es poco probable que un padre hable con su mujer y sus hijas minutos después de haber cometido un asesinato. «Demasiado excéntrico para alguien de mi perfil», piensa. Este paso despistará aún más a la policía. Por último, una vez que haya terminado de hablar con ellas, cenará en uno de los restaurantes de comida rápida del centro comercial, eso será hacia las seis de la noche; una vez más, la camarera o el camarero que lo atienda será parte de su coartada. Tiene pensado lo que pedirá, qué tema de conversación tratará con él o ella y el tiempo que tardará en volver a su casa. Las cámaras de seguridad del aparcamiento volverán a grabarlo, entrando en su vehículo y abandonando el lugar hacia las siete menos veinte. «Simple y perfecto. Después, solo debo de esperar. Con toda seguridad sea Tilda la persona que encuentre el cadáver cuando regrese por la noche tras su día libre», sigue imaginando Marcus. Al entrar, lo primero que verá será todo revuelto y eso la alertará. Entonces tratará de saber si Philippe, la única persona que podría estar en la casa, se encuentra allí. Al no obtener respuesta, subirá por las escaleras hasta la planta superior y allí será donde encontrará el cadáver tendido en el suelo, tiroteado con su propia pistola, la que hallaría el ladrón por casualidad mientras rebuscaba entre los armarios. Tilda sabe que el arma estaba escondida en la última balda del ropero del pasillo, bajo las sábanas y, por eso, la reconocerá de inmediato, porque la ha visto allí en demasiadas ocasiones. Renzi visualiza el cuadro con detalle: un charco de sangre, quizás ya oscurecida por el tiempo transcurrido, bajo el cuerpo de Philippe; la cabeza agujereada, posiblemente habrá derramado parte de la masa encefálica debido a los disparos; los gritos de Tilda al encontrar la macabra escena… De repente, un pinchazo en la boca del estómago le obliga a doblarse hacia delante. Siente nauseas y estira el brazo para coger el vaso, todavía medio lleno, pero su mano temblorosa derrama el agua sobre el suelo.

—¡Mierda! —Marcus tiene una arcada que contrae su estómago y presiona su garganta—. ¡Puedo hacerlo! Por ellas, es por ellas —repite, sin perder la mueca de asco que acompaña al espasmo. Se ha desplomado sobre el suelo. Abre la boca con desesperación y aspira una gran bocanada de aire; su rostro está pálido y cubierto por gotitas que en algunos lugares, como el bigote, se han convertido en pequeños regueros de agua que se desplazan hacia los laterales hasta mojar sus orejas. Sus ojos se han clavado en la ventana, se fija en las diminutas motas de polvo en suspensión que revolotean en el interior del haz de luz que cruza la contraventana y siente como el aire vuelve a recorrer el camino hasta sus pulmones y alcanza su cabeza. Parece que empieza a sentirse mejor, pero un ruido al otro lado de la puerta principal le sobresalta, se incorpora alertado y adelanta levemente su oreja izquierda; cree que alguien intenta abrirla y se apresura, arrastrándose por el suelo, a bloquear la manilla para evitarlo. Sus manos han agarrado el picaporte impidiendo que este se mueva. Un repentino silencio lo confunde. Se pregunta si los desconocidos habrán renunciado ante la dificultad, pero vuelve a sentir tensión en la manilla. Escucha el susurro de un hombre, quizá más; de repente, un bulto tapa el único rayo de luz que apenas iluminaba el salón: Marcus está invadido por el pánico.

TRÉS, DOS, UNO

Paul Creighton revisa las declaraciones de ambos casos, tratando de encontrar nuevas pistas que lo acerquen a la verdad. Busca similitudes, rasgos comunes en la manera de actuar de los delincuentes que puedan aclarar si sendos robos fueron realizados por la misma persona. Aunque sigue creyendo que de una forma u otra estos delitos están relacionados, el modus operandi del ladrón o ladrones no coincide y, por esa razón, está convencido de que quien quiera que robara en la casa de Chevalier no lo hizo en la casa de los Renzi. Creighton se pregunta si en una visita cordial a Marcus conseguiría sonsacarle algo más que le ayudara a encajar las piezas. Ha hablado esta misma mañana con Philippe por teléfono en un intento de sondear su estado. Se había empleado a fondo. Sabía que podría tener una oportunidad si conseguía que se sintiera relajado con él, así que siguió el procedimiento sin saltarse ningún paso: primero algunas preguntas superficiales. La respuesta de Philippe había sido la esperada: una breve contestación que le indicaba que no quería extenderse en la conversación. Después Creighton habló de algo que sabía que le interesaría: los últimos fichajes de futbol del Manchester, aunque no se trataba de ninguno de los futbolistas a los que él representaba; sin duda tenía mucha información sobre los detalles de la operación. Por último, había encontrado la ocasión para enlazar con algo de su vida personal: Creighton mencionó a su propio hijo y Philippe se interesó por su historia. Por primera vez sintió que Chevalier no tenía prisa por colgar el teléfono; le habló del orgullo que sentiría al ver a Sean con el uniforme, a punto de terminar sus estudios en la academia de policía. El tono de Philippe había cambiado por completo.

—¿Es que ha descubierto algo nuevo? —Se había interesado el francés.

El inspector le informó:

—Hay algunas nuevas pistas que me gustaría contrastar con usted.

Philippe le anunció con más detalle del que Creighton habría imaginado.

—Vuelvo en un par de días. Mi mujer se marcha a Méjico con mi hijo pequeño.

—¿De veras? —Se había hecho el sorprendido. Philippe continuó—. Jacky hace muchos años que no ve a su familia, además, Dodi todavía no los conoce. Para serle sincero, no me hace mucha gracia, pero… —Se hizo un silencio que pronto rompió el policía en un intento de que la conversación siguiera fluyendo.

—Se lo pasarán bien. Los encuentros familiares también son divertidos para los niños. El inspector continuó con sus averiguaciones—. ¿Y Christian? ¿Se quedará solo?

—Viaja a París con su madre durante la semana de vacaciones escolares. Está estudiando una formación profesional en mecánica aeronaútica y quizás decida irse una temporada a Francia cuando lo termine, para hacer allí las prácticas. Lo conozco bien y sé que no es muy feliz en nuestra casa —le había revelado—. Voy a Londres para despedirme. ¿Sabe? Es la primera vez que todos se van al mismo tiempo y me quedo solo —le había confesado. El inspector percibió la melancolía en su voz y había intuido una buena oportunidad; en estos casos, la vulnerabilidad del sujeto suele jugar a su favor a la hora de conseguir información—. Estaré el miércoles allí para llevarlos al aeropuerto por la mañana y luego regresaré a mi casa —le había informado.

—¿Podría pasar a verle? — Había aprovechado Creighton.

—Paul, tuteémonos por favor. —El policía esbozó una sonrisa al otro lado del teléfono—. ¿Te parece bien a las cuatro?

—Perfecto —respondió enseguida el inspector—. Allí estaré.

Ha conseguido exactamente lo que quería, pero Creighton sabe que el tiro puede salirle por la culata. Su plan es demasiado arriesgado; sin embargo, no se le ocurre ninguna otra manera de llegar hasta el final de este caso. Su intento ingenuo por captar la atención de la Interpol a través de un mail anónimo, había sido una auténtica estupidez. Les había informado con bastante precisión sobre la alta probabilidad de la existencia de una red de contrabando de esmeraldas que actúa en la zona alta de Londres, y como era de esperarse, la Organización Internacional de Policía Criminal no le había prestado ninguna atención. Así que, tal y como están las cosas, si quiere avanzar, tendrá que mover el avispero, para que sus inquilinos salgan de él, aunque el agente es consciente del riesgo.

Uno de los policías de la comisaría interrumpe su lectura llamando a la puerta de su despacho, Creighton alza la mirada.

—Creo que esto te va a interesar —le advierte. El inspector enarca las cejas y espera—. Se trata de Marcus Renzi, acaba de llamar. Al parecer, esta madrugada han intentado entrar de nuevo en su casa.

—¿Otra vez? ¿Va a venir a poner la denuncia?

—Lo he intentado, pero dice que no va a denunciar. Estaba muy asustado.

—Pero, ¡qué diablos! ¿Y le has dicho que sin denuncia no podemos abrir una investigación?

—Lo he hecho. Dice que solo quiere que lo sepamos, por si le pasa algo.

—¿Por si le pasa algo? Llama a Harper.

—No está en su sección, he visto como salía esta mañana y todavía no ha vuelto.

—Pues llama a alguien de su departamento para que venga conmigo. Quiero que recoja huellas de la puerta, si es que Renzi no las ha contaminado ya.

—Señor, no hay denuncia. No puede.

—Sammuel, consígueme a alguien, ¡ya!

Creighton le ha telefoneado a su móvil y Marcus ha cogido el teléfono.

—Me acaban de informar de lo sucedido. Vamos para allá a echar un vistazo. ¿Está ahora en casa? —Marcus parece aturdido y tarda todavía unos segundos en contestar.

—No hace falta. Como le he dicho al policía, es solo para que sepan que me han intentado robar de nuevo, pero he sujetado el picaporte y no han podido entrar. Han desistido y se han marchado.

—Marcus, volverán. ¿Quién le dice qué si lo han intentado en una ocasión, no probarán de nuevo? Además, ¿cómo sabe que no se trata de los mismos que le destrozaron la casa cuando entraron? —Marcus no responde—. Vamos hacia allí, solo queremos recoger las huellas del exterior de la puerta. ¿La ha tocado?

—No he salido de casa.

—¡Perfecto! No se mueva. Llegamos en diez minutos.

Al llegar, el policía aparca el vehículo subiendo las ruedas del lateral derecho sobre la acera, frente a la casa de los Renzi. Ya desde el coche, la escena que se encuentran es dantesca: colgado con una cuerda del picaporte pende, atado por el cuello, un gato con el vientre abierto de arriba a bajo. Sobre el felpudo, desparramada, una masa ensangrentada que sospecha son las vísceras de la víctima y sobre la pintura blanca de la puerta destaca el líquido rojo con el que han pintado tres números: 3, 2, 1. Creighton conoce su significado. El inspector se pregunta qué relación puede tener Marcus Renzi con las triadas chinas, auténticas multinacionales del crimen. Casi la práctica totalidad de sus actividades se mueve fuera de la ley y sus negocios abarcan los cinco continentes: tráfico ilegal de personas, prostitución, extorsión, tráfico de drogas, blanqueo de capitales, juego y apuestas ilícitas, falsificación a gran escala, secuestros, venta de material ilegal... La lista de delitos es interminable. El miedo impera y las disputas se pagan caras. No son raros los ajustes de cuentas, sobre todo los que terminan de forma trágica por romper un pacto o el secreto que rodea a estas mafias. Ahora entiende su mutismo.

—Saca fotos de todo y trata este caso con mucho cuidado. Busca todas las huellas que puedas. Tengo mascarillas en la guantera, si tú no las has traído —se adelanta el inspector.

—Solo he cogido los guantes de nitrilo. Creía que se trataba de un intento de robo normal, no me esperaba algo así. —Responde el joven oficial que lo acompaña, cubriéndose la boca y la nariz con la mano.

—Nunca se sabe, ¿verdad? —Sonríe Creighton. El inspector había estado más de diez años trabajando en la investigación y persecución de este tipo de delincuentes antes de ser trasladado a Rose Park—. No creo que se trate del auténtico grupo de los San-liang-yi, pero sin duda quieren hacerse pasar por ellos —continúa, mientras se para justo enfrente de la pintada.

—¿Cómo lo sabe? —pregunta el agente científico.

—¿Ves los números? 3, 2, 1. —El inspector hace un leve gesto señalándolos—. Hay que traducirlos al chino: el tres es san, el dos es liang y el uno es yi. Es una cuenta atrás, ¿lo ves? Si realmente se tratara de los San-liang-yi, su actuación no se hubiera quedado aquí: son un grupo extremadamente peligroso, sádico diría yo. Tienen por costumbre plasmar su lema antes de poner en práctica sus sanguinarios métodos con cualquiera que no acate su ley.

—¡Qué pardillo! —exclama Creighton—. Lo han debido de enredar; el hombre no es un verdugo, sino una víctima. Los San-liang-yi jamás permitirían que un italiano perteneciera a su clan, solo aceptan chinos para formar parte de su grupo.

—Mete al bicho en una bolsa para la identificación y analítica. Quiero que consten ya informes periciales para poder meterle mano al caso. Matar a un gato ya es un delito, así que ahora abriremos una investigación, aunque Renzi no denuncie. Imagino que tampoco habrás cogido bolsas —continúa mientras inspecciona el reguero de sangre que forma otro dibujo en el adoquinado de la entrada del adosado. El oficial de policía lo mira desconcertado.

—Tengo un rollo de bolsas de basura en el maletero del coche. —Señala Creighton. —Este no les ha salido tan claro —dice caminando en círculo alrededor de la estampa—. Supongo que exprimir al gato y dibujar bien no debe de ser nada sencillo —afirma irónicamente.

El inspector camina alrededor de la casa en busca de otras pistas antes de llamar a la puerta.

—¡Eh! —grita en una llamada a su compañero. Luego quiero que te pases por aquí. ¡Hemos tenido suerte! Ayer llovió y hay varias huellas de zapatos bien marcadas.

Para el inspector no ha pasado desapercibido que la casa de Renzi está cerrada por completo, con ventanas y contraventanas. Puede oler su miedo. El italiano debe de estar metido en algo muy gordo, para que le hayan enviado a dos o tres tipos, según parece por las pisadas, para atemorizarlo, porque Creighton sabe bien que si los chinos hubieran querido entrar en la casa de Renzi, lo hubieran hecho. La inspección ocular demuestra que traspasar la entrada principal era una tarea sencilla. Esto ha sido solo un aviso, un pequeño susto.

Marcus ha palidecido aún más al abrir la puerta.

—Señor Renzi, es mejor que saque usted una manguera del garaje y eche agua por aquí. El sol está saliendo y se le llenará todo de moscas en menos de lo que espera. —Creighton lo observa. Marcus parece apabullado, se mueve con torpeza; tiene un aspecto horrible. El inspector supone que debe de llevar varios días sin ducharse.

—¿Necesita que le ayude?

—Lo hago yo, gracias. ¿Saben ustedes de dónde sale toda esta sangre?

—Un gato —contesta.

—¡Por Dios! ¿Tengo alguna posibilidad de pedir protección? —pregunta Renzi, mientras apunta con la manguera sobre las manchas.

—¿Protección? ¿Por qué razón, señor?

—¡Ya lo ha visto! Han tratado de entrar en mi casa, han restregado sangre de animales…

—¿Animales? —inquiere el inspector—. ¿Es que ha ocurrido en alguna otra ocasión? —Renzi no quiere mencionar la sangre frotada en el capó de su coche, que tuvo que limpiar en dos ocasiones anteriores. Sigue mirando el agua teñida que corre hasta la alcantarilla; no contesta. El investigador duda que este vaya a colaborar.

—Señor Renzi, ¿está su mujer en casa? —Marcus reacciona.

—Alice está en casa de sus padres con las niñas, están pasando una temporada allí.

Creighton, que ya ha sacado una libreta en la que ha apuntado varias notas, vuelve a escribir.

—¿También vivía allí cuando entraron en su casa la vez anterior?

—No.

La parquedad con la que responde el único testigo de los hechos no se lo está poniendo fácil. El inspector insiste:

—¿Quiere denunciar y prestar declaración en la comisaría? Eso sería una buena medida de protección.

Marcus lo mira.

—No —repite.

—¿Podemos entrar en su casa para hablar? —El inspector está tratando de conseguir más información, pero Marcus está siendo muy reacio a cooperar. Creighton supone que Renzi teme ponerse en peligro si lo hiciera.

Responde:

—Ya le dije por teléfono que no quiero denunciar y no voy a declarar nada, porque no hay nada que declarar. Al fin y al cabo, esto es también su culpa. Si la policía detuviera a la gentuza que hace estas cosas, todos nos sentiríamos más seguros.

—Lo entiendo, señor. Por eso necesitamos que ponga una denuncia y le tomemos declaración.

—¡Olvídelo! —responde irritado mientras recoge la manguera.

—Señor Renzi, la gente que estuvo ayer en su casa puede ser peligrosa, muy peligrosa. Si se trata de la banda de los San-liang-yi han escrito la cuenta atrás en su puerta, le aseguro que eso no es una buena señal. Ya sabíamos que una banda de orientales andaba merodeando por el barrio y curiosamente es a usted al único que han atacado. No podremos ayudarle si no nos da información. Lo que le ha sucedido esta noche es solo un aviso. No habrá más, ya han marcado su puerta. ¿Lo entiende?

Marcus mira de nuevo la puerta, ya sin restos.

—¿Qué había en mi puerta?

—Tres caracteres chinos que ha limpiado mi compañero tras tomar muestras, correspondientes a los números 3, 2, 1 de la cuenta atrás. Es el último aviso, señor, esa gente no juega. —Creighton va un paso más allá —. ¿Les debe dinero?

—¿Dinero? ¡Por supuesto que no! Yo no tengo nada que ver con ellos. Y ahora, ¿quieren hacer el favor de irse de mi casa? —Marcus está muy alterado y el policía siente lástima por él. Presiente que está atrapado y sabe que cualquier hombre en sus circunstancias suele terminar haciendo tonterías. El miedo les bloquea, no les deja pensar con claridad y en estos casos suelen terminar arrepintiéndose de las decisiones tomadas, muchas veces cuando es demasiado tarde. Presionarle en este momento no haría nada más que agravar su estrés.

—De acuerdo, señor. Nos marchamos. —El inspector cierra la pequeña libreta en la que ha tomado notas. —Antes de irnos le informo de que es nuestra obligación denunciar, como acusación particular, los hechos por un caso de maltrato animal, para que comience una investigación.

Renzi se vuelve hacia él.

—¿Insinúa que he podido ser yo?

—No insinúo nada, es un delito grave y por lo tanto debe ser denunciado e investigado.

Marcus no dice nada. Se agacha para retirar el felpudo mojado. Después abre la puerta de su casa y la cierra de un portazo sin mediar palabra.

DIECINUEVE

NI UNA SOLA LUZ

El inspector marca el teléfono de la casa de los padres de Alice. Le preocupa la situación de Marcus. Es tan obvio que se encuentra en peligro y no está dispuesto a pedir ayuda a la policía, a pesar de que Creighton sabe, que si este contribuyera con mas información, él podría echarle una mano. Sin embargo, es capaz de empatizar con él. Seguramente, en su misma situación, obraría similar, nunca pondría a su familia en peligro y si Renzi hablara, si diera cualquier información de la gente que lo amenaza, estos irían a por ellos; antes o después los encontrarían. Se puede imaginar de qué manera Marcus está involucrado con un grupo mafioso. Aunque no tiene pruebas fehacientes, basándose en su intuición, supone que se trata de un asunto de dinero, quizás un préstamo, que ahora no puede devolver. Se fijó en como Renzi se ponía a la defensiva cuando él le mencionó la posibilidad de que hubiera podido pedirles financiación, y es obvio que el marido de Alice no debe de estar pasando por un buen momento económico, a tenor de lo que ve. Tampoco le pasó desapercibido que el timbre de la casa no funcionara o que no hubiera ni una sola luz encendida en el interior, a pesar de tener cerradas las contraventanas. El aspecto desaliñado y sucio de Renzi, muy diferente al que se había topado con anterioridad, dejaba ver sin tapujos el declive de un hombre a la deriva. Parecía no haberse duchado en días, cubierto por un chaquetón demasiado grueso para estar en el interior de su casa en el mes de marzo. Creighton imaginó que no tenía calefacción. Le hubiera gustado pasar a echar un vistazo, pero Renzi, que salió cerrando enseguida la puerta tras de sí, no parecía muy dispuesto a permitírselo, así que no insistió. El inspector había tardado pocos segundos en hilar la situación en la que se encontraba Marcus, se había percatado también, por la hostilidad con que este lo trató, de que conseguir que colaborara iba a ser casi un milagro. El policía ha pensado en un nuevo plan.

—Buenos días, señor. Soy el inspector Paul Creighton, de la comisaría de Rose Park. Estoy buscando a la señora Alice Renzi. ¿Con quién hablo?

—Richard Miller, el padre de Alice. ¿Para qué quiere hablar con ella?

—Ayer el marido de su hija sufrió, un supuesto intento de robo y la casa fue objeto de un acto de vandalismo. Me gustaría hablar con ella, por favor.

—¿Otra vez? Permítame que desconfíe de una persona a la que los vándalos le atacan dos veces en tan poco tiempo. Además, Alice ya no vive allí, no puede darle información.

—Señor Miller, insisto. Se ha abierto una investigación y su hija aparece como única propietaria de la vivienda. —Richard parece incómodo.

—Verá, a mi hija… no le viene bien hablar de estas cosas.

—¿Le ocurre algo? —pregunta el agente intrigado.

Richard carraspea antes de continuar.

—En los últimos meses ha sufrido alguna que otra crisis nerviosa y se está recuperando poco a poco. Abordarla con estos asuntos no creo que sea bueno para su tratamiento.

—¿Tratamiento?

—Lleva tiempo asistiendo a una terapia y le está yendo bien. No nos gustaría que sus preguntas la hicieran recaer.

—No se preocupe, señor, entiendo. —Richard se siente aliviado por un momento; sin embargo, el inspector prosigue—. No haré preguntas que la puedan perturbar.

—Pero… —Richard se siente contrariado. Reflexiona durante unas décimas de segundo y por fin accede. —Un momento —consiente malhumorado.

El inspector escucha sus pasos apresurados golpeando sobre el suelo y enseguida la voz de una mujer le habla al teléfono.

—¿Sí?

—Señora Renzi, soy el inspector Paul Creighton. Solo le molestaré un momento. Verá, no tiene de qué preocuparse, pero anoche hubo un intento de robo en su casa y…

—¿Otro? —Ella lo interrumpe. Su voz dulce, casi aniñada, despierta ternura en el investigador.

—Sí, señora, pero no tiene por que preocuparse.

—¿Estaba Marcus allí?

—Sí, señora, pero pudo evitar que entraran en la casa —responde, tratando de minimizar los acontecimientos—. Alice, ¿puedo llamarla así?

—Claro. —El agente puede sentir que ella ha sonreído.

—¿Recuerda cómo ocurrió el incidente anterior?

—¿Incidente?

—Me refiero a la vez en la que entraron en su casa hace un par de meses.

—¡Ah! —La voz de Alice parece despertarse, aunque sus frases se forman con lentitud y Creighton sospecha que la mujer debe de estar bajo los efectos de alguna medicación, quizás sedantes.

—Sí, recuerdo algo.

—¿Podría contármelo?

Alice tarda en contestar. El inspector supone que es el tiempo que necesita para recapitular su respuesta.

—Solo recuerdo trozos, ¿sabe? Creo que me enfadé con Marcus por alguna razón y por la mañana, al despertarme, vestí a las niñas, cogí el coche y me vine aquí. Después me enteré de que ese mismo día alguien había entrado y había hecho destrozos. Yo no vi la casa hasta tiempo después, cuando Marcus ya lo había ordenado todo, aunque faltaban muchas cosas del salón que mi marido había tenido que tirar, porque estaban rotas, según me dijo. No me gusta rememorarlo, ya que durante mucho tiempo me sentí culpable, ¿sabe? Nunca conseguí recordar si fui yo la que dejó la puerta abierta al salir, o quizás mal cerrada. Al parecer, no estaba forzada. La verdad es que tengo tantos lapsus de ese día… No me sentía muy bien en aquel tiempo; me temo que no le voy a ser de gran ayuda.

—No se preocupe. Cualquier información que me pueda dar será de gran ayuda. —Creighton la anima a continuar—. Alice, ¿puede pensar en algo fuera de lo normal que haya podido ocurrir en cualquier momento? Aunque no le parezca relevante, quizás sea una pista que nos ayude a encontrarlos. —Ella permanece pensativa durante unos largos segundos.

—No lo sé —responde con voz cansada.

—No se preocupe. —Creighton supone que ella desea terminar la conversación; sin embargo, hace una última pregunta—. ¿Cuándo volverá a su casa? —Un silencio enfría de repente la atmósfera que el policía hábilmente había logrado.

—Señor, me siento cansada. Si no le importa… —El inspector se ha dado cuenta del punto de inflexión, pero no puede colgar el teléfono sin intentar algo más—. ¿Sabía que en la casa de su amiga Jaqueline Chevalier habían robado algunas semanas antes?

—Dejé de considerarla mi amiga hace tiempo. Ya le he dicho que estoy cansada, tengo que colgarle.

—Muchas gracias, Alice. Por favor, apunte mi número de teléfono y si recordara algo más, no dude en llamarme. Es importante.

La sensación de Creighton es agridulce. Por una parte, durante su breve conversación ha conseguido información interesante que desconocía, pero no la suficiente como para poder avanzar al ritmo que le gustaría. Coge un bolígrafo y escribe el nombre de las personas de las que sospecha que saben más de lo que han contado y escribe: Philippe, Jaqueline, Marcus y Alice, y después añade a Christian. Está convencido de que todos ellos le han ocultado información. Más tarde, traza las líneas que conectan a unos con los otros. Jaqueline es, sin duda, la que más conexiones tiene. Sus líneas alcanzan a cada uno de los cinco, siendo desde su punto de vista la que más información debe de barajar; de hecho, le gustaría poder hablar con ella a solas antes de que llegue Philippe a Londres y antes de que esta se marche de viaje a Méjico. Se pregunta si su marido sabrá ya de sus encuentros con Marcus. A él no le había pasado desapercibido que una segunda persona la estaba siguiendo. Se dio cuenta desde el principio de que él no era el único, así que no tardó en imaginarse que se trataba de un detective privado, seguramente contratado por su marido. No le extrañó en absoluto. «Ella no es trigo limpio», se había dicho el día que los conoció. Le había sorprendido que Philippe, un hombre a primera vista inteligente, que conserva ese aspecto de hombre maduro que todavía gusta a las mujeres, hubiera caído en esas. No lo imaginaba cegándose por el amor de una jovencita y, sin embargo, ahí estaba, seguramente soportando una pesada cornamenta. Creighton decide llamarla.

—¿Señora Chevalier? Soy el inspector Paul Creighton, no sé si me recuerda. Mi compañero Harry Harper y yo estuvimos en su casa con motivo del robo que se produjo en el mes de enero. —Para Jacky la llamada ha sido demasiado inesperada, trata de no parecer nerviosa.

—Lo recuerdo, inspector. ¿En qué puedo ayudarle?

—Verá, no sé si recordará que algunos días mas tarde, en la casa del señor Renzi también hubo un incidente similar.

—Sí, lo sé. —El agente es consciente de que él no la informó de lo ocurrido, pero no le sorprende que lo supiera por Marcus.

—Ayer por la noche la casa del señor Renzi fue atacada nuevamente y…

—¿De veras? ¿Le ha ocurrido algo? —le pregunta Jacky sinceramente preocupada.

—No, puede estar tranquila. Los delincuentes intentaron entrar en la casa, pero el señor Renzi lo evitó.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso? —Creighton sabe que la rudeza de las palabras de la señora está directamente relacionada con el nivel de defensa de la mujer.

—Nada, supongo —sonríe—. Verá, solo quería advertirla de que han vuelto a actuar. Nunca se llegó a saber si los artífices fueron las mismas personas que robaron en su casa.

—Entendido, se lo agradezco —. Se apresura ella a responder. —Aunque desde aquello hemos aumentado los detectores del sistema de la alarma, así que no creo que vuelva a suceder.

—Buena decisión, señora. Por cierto, tengo entendido que se irá de viaje. —El corazón de Jacky se acelera.

—¿Cómo lo sabe? —Él se percata de su inquietud.

—He hablado con su marido para comentarle algunas cosas sobre nuevas pistas en su caso, y me ha confirmado que regresará el miércoles a Londres para despedirse de usted y sus hijos.

—¿Nuevas pistas? ¡Y se puede saber de qué se trata?

—No puedo hablar de ello por teléfono, pero si quiere podríamos vernos y se las comento. —Jacky está nerviosa y teme que el inspector pueda detectarlo. Ya no le interesa nada de lo que ese hombre pueda decirle. En menos de dos días se habrá marchado del país y en cuatro, todo habrá acabado.

—Estoy muy ocupada, ¿sabe? Tengo muchas cosas que dejar listas antes de que nos marchemos. Philippe se queda en casa solo y quiero que no eche nada en falta.

—Claro, señora. Lo comprendo. Bueno, en cualquier caso usted tiene mi tarjeta. Si hubiera algo que quisiera decirme, no tiene más que llamar.

Jaqueline sospecha de sus palabras. Nunca le ha gustado el inspector Paul Creighton. A pesar de intentar seducirlo en la distancia, como hace con otros hombres sin ninguna otra intención que la de obtener un trato especial por su parte, Creighton se había mostrado siempre bastante ajeno a sus encantos.

AYUDA

Alice toca al timbre de la puerta de su casa en busca de Marcus, pero este no suena. La llamada del inspector la ha dejado intranquila. Golpea la puerta con la palma abierto y grita:

—¡Marcus! —Pega su oreja en la madera blanca y escucha los impactos de las pisadas al caer a toda velocidad por la escalera. Poco después la puerta se abre.

—¡Marcus! —exclama de nuevo al verlo—. Pero ¿qué te ha pasado? Estás horrible. ¿Estás enfermo? —Su marido la abraza sin contestar—. Pero ¿estás bien? —insiste.

—No —responde él, ahogando su voz contra el hombro de Alice.

La mujer agarra sus brazos y los separa de ella. Marcus está demacrado: los pómulos marcados y los ojos hundidos le dan un aspecto extraño, le resulta un ser desconocido; su olor también ha cambiado; un tufo añejo le repele de él.

—Déjame entrar —le pide ella, al tiempo que empuja levemente la puerta con los dedos.

—No te va a gustar lo que vas a ver —asegura él avergonzado.

Alice echa la puerta atrás por completo y vislumbra el interior con la única luz que lo ilumina parcialmente, la que se cuela desde la puerta.

—¿Por qué lo tienes todo cerrado? Huele mal.

Él responde bajando la cabeza:

—Lo sé.

Ella se introduce en el interior con un vigor que llama la atención de su marido —Vamos a abrirlo todo. ¡Venga échame una mano! Recorre la casa abriendo las ventanas que dan paso al aire frío y húmedo que se cuela desde la calle. Quizás se haya equivocado con él. Los celos siempre le han jugado malas pasadas a su cerebro. Viendo su aspecto, el estado del lugar…, le parece imposible que ninguna mujer haya podido entrar allí.

Alice siente una inyección de fuerza que la impulsa.

—Marcus, ¿cómo te has podido dejar tanto? ¿Te has mirado? Vas a entrar en el cuarto de baño ahora mismo y te vas a dar una ducha. Te lavas el pelo y te afeitas, ¿me has oído? —A Alice le gusta escucharse, la debilidad de Marcus le hace sentirse, por fin, útil—. Toma una toalla limpia. —Él asiente. La mujer baja la alcachofa del colgador y abre el grifo—. ¿No hay agua caliente? —Marcus mueve la cabeza negando—. ¡Por Dios, Marcus!, no has pagado la factura ¿Estás viviendo sin luz? Me podías haber pedido el dinero. Mi padre nos lo hubiera dejado. —El hombre la mira sin decir nada—. ¿Pero qué te pasa? —Lo zarandea—. ¿Es por lo que sucedió ayer? ¿Por los ladrones? No debes temer nada. La policía me ha llamado esta mañana y están tras su rastro. —Marcus no contesta—. No puedes seguir viviendo así, necesitas ayuda. Mañana te mando a Tori para que te limpie la casa y llamo a la compañía para que te den la luz de nuevo. ¿Cuánto se debe? ¿Lo sabes? Él la mira. —No quiero hablar de eso ahora, Alice. Solo quiero que volvamos a estar juntos, que nos marchemos de Londres. He pensado que nos podemos ir a Italia, a Possitano, allí tengo familia, podríamos ser felices con casi nada. Sería maravilloso para las niñas.

Ella parece no escucharlo.

—¿Tienes batería en el móvil? Por si te llaman de la compañía de la luz…

—Sí, cargo el teléfono en el coche cada mañana.

—Lávate un poco en el lavabo. Espero que mañana puedas ducharte con agua caliente, mientras tanto voy a bajar a recoger un poco. Me da vergüenza que Tori pueda encontrarse la casa en estas condiciones.

Alice puede entender a su marido. Está segura de saber como se está sintiendo; lo que le ocurre a él es lo mismo que ella ha padecido tanto tiempo: soledad, abandono y, al contrario de lo que ella se imaginaba, no hay nadie que lo escuche. Por una parte, se compadece de él; sin embargo, por otra, tiene un sentimiento de venganza que le produce satisfacción al verlo así, hundido, como lo ha estado ella durante años. La diferencia es que Alice sabe exactamente lo que puede estar ocurriendo en su interior y él nunca lo supo. «Un poco de su propia medicina», se dice mientras rebusca la factura de la luz entre el montón de cartas sin abrir que se acumulan sobre la mesa del salón.

PREGUNTAS

Paul Creighton se dirige hacia la casa de Philippe Chevalier. No puede evitar estar algo nervioso, preocupado por cómo van a transcurrir los acontecimientos de su encuentro. Hoy no ha sido un día fácil: la oposición de su compañero Harry Harper a colaborar en su plan ha derivado en una discusión entre ambos que le ha afectado. Está acostumbrado a trabajar solo, ya le ha ocurrido en destinos anteriores y, aunque tiene que reconocer que con Harper se había sentido respaldado, que su complicidad se haya truncado no va a significar que se desvíe de sus objetivos.

Al llegar, se sitúa frente a la cancela de la finca. Creighton percibe el movimiento de la cámara de seguridad que le apunta junto a la puerta del jardín. Llama al telefonillo, mientras supone que alguien lo está observando. Un sonido seco le indica que puede pasar; empuja el portón, pero este no se abre. El inspector vuelve a empujar la puerta de hierro, pero no se mueve. Llama por segunda vez. El mismo Philippe Chevalier responde:

—¡Empuja!

Creighton lo intenta de nuevo, sin éxito.

—¡No se abre! Parece que el pestillo está atascado.

—Salgo a ver. ¡Un minuto!

El inspector aprovecha para examinar la calle. Parece tranquila, como cualquier otro día de entre semana en la zona. De repente, escucha como alguien abre la puerta de la casa y algunos segundos más tarde, tira desde el interior del portón una y otra vez.

—Pero ¿será posible? —El policía reconoce la voz de Chevalier—. Un momento, que tengo aquí la llave. ¡Ya está! ¡Qué difíciles se ponen a veces las cosas, ¿verdad?! Déjela abierta o no podrá salir después. inspector, ¿cómo está?

Creighton sonríe y responde en un tono cordial mientras extiende su brazo. Ambos se estrechan la mano.

—Tenía ganas de verlo —responde el policía—. Creo que lo que hemos averiguado es una pista interesante. —Explica Creighton.

—¡Me alegro! Entremos, hoy hace un día de perros. —Philippe cierra la puerta principal y lo invita a pasar—. Sentémonos en el salón. ¿Le puedo traer algo de beber?

—Nada, gracias. —Creighton camina por delante de él hasta entrar en la habitación, toma asiento mientras echa un vistazo rápido —. ¿Se ha quedado ya solo en su casa?

—Sí, esta mañana los he llevado al aeropuerto. No sé si le he dicho que es la primera vez que me quedo solo aquí. Estoy acostumbrado a estarlo en los hoteles. Ya sabe, por mi trabajo viajo demasiado, pero en mi propia casa…; de hecho, si no fuera porque ellos se van, no estaría hoy aquí. Qué ironía, ¿verdad? —Philippe se ha dirigido hasta el mueble bar de la sala y se ha servido en un vaso grueso de cristal un poco de whisky solo—. ¿Está seguro de que no quiere uno? ¡No se lo diré a nadie! —sonríe.

—No, gracias —responde con complicidad. Creighton puede notar como Philippe se muestra mas relajado con él desde su última conversación telefónica. Continúa indagando:

—¿Y la joven que vive con ustedes? ¿Cómo se llamaba? —le pregunta, aunque lo sabe a la perfección.

—¿Tilda? Le hemos dado vacaciones. Como Dodi no está, es una tontería que la mujer esté aquí encerrada. Total, estoy solo. Me han dejado todo muy organizado, la comida dividida por raciones en la nevera y el resto ya me las arreglo… Ten en cuenta que si no trabajo, no llevo traje, así que no necesito que Tilda me planche apenas. Pasaré estos días organizando papeles que nunca organizo por falta de tiempo y me he propuesto ir al Rose Royal Club. Soy socio desde hace años y creo que en los tres últimos no he ido en una sola ocasión. Llamaré a nuestro amigo Marcus Renzi, para ver si quiere jugar al pádel conmigo. —Una carcajada socarrona sorprende al policía.

El inspector se mantiene callado y Philippe le da un sorbo a su vaso.

—Bueno… —trata de continuar la conversación— unos días relajados no le vendrán mal, señor Chevalier.

—¡Vamos, deja de tratarme de usted! Es una costumbre muy inglesa que cada vez tiene menos sentido en el resto del mundo. ¡Por las relaciones cercanas! —Alza el vaso y brinda bebiéndoselo de un trago. Después se sirve otro y se acerca hasta el sofá donde permanece sentado Creighton. A ver, cuéntame. ¿Qué has encontrado tan interesante? El inspector traga saliva.

—Verá, digo… verás. El policía ha podido sentir su voz temblar. Traga saliva y mete la mano en el bolsillo interior de su chaqueta, después saca una de las esmeraldas guardadas en el armario archivador de su despacho. Abre la mano dejándosela ver a Philippe, que permanece inmóvil frente a él mirando la gema. Creighton sigue esperando alguna reacción.

—¿Qué es eso? —La cara de Philippe se ha tornado seria y poco expresiva.

—La hemos encontrado en el mercado negro. El tipo que la vendía confesó que habían sido robadas en este barrio. Es una esmeralda en bruto, tal y como sale de la mina. ¿La había visto antes?

—No —responde sin inmutarse.

—¿Quiere cogerla? —Creighton no puede evitar tratarlo de usted.

—¿Para qué? Te he dicho que no es mía. —Philippe parece disgustado.

Chevalier no le ha preguntado nada más sobre la misma y para Creighton eso evidencia que el francés sabe de sobra que es una de las que estaba en su caja fuerte.

—¿Para qué has venido, inspector? —le pregunta mientras da vueltas al líquido que le queda en el vaso, en un movimiento monótono.

El policía responde con un nudo tenso en la garganta:

—Quizás esto te dijera algo. Pensé que podría aportar alguna prueba al caso. —Su voz fluctúa levemente.

Mientras habla, Creighton se pregunta si se ha equivocado. Quizás haya subestimado a Philippe, quizás ha tratado de “mover el avispero” en el momento equivocado. Sabe que Chevalier no se ha creído la versión que se ha inventado. Puede sentir la frialdad con la que Philippe lo mira ahora y Creighton aprovecha cualquier excusa para salir de allí cuanto antes.

—Se está haciendo tarde, así que será mejor que me marche. —Chevalier, no había respondido, se había puesto en pie y había caminado delante de él, hasta la puerta de la casa.

Al cruzar el portón del jardín, el policía se ha alegrado de que Philippe lo hubiera dejado abierto, para no tener que pasar ni un minuto más con él.

Sabe que esta vez ha metido la pata hasta lo más profundo del agujero—«¡Mierda!» —Tendría que haberse guardado las cartas, en vez de tirarse un farol. Se ha quedado expuesto y demasiado desprotegido para enfrentarse a un tipo como este, le gustaría poder llamar a Harper y contárselo, pero él desaprobó su actuación desde el primer momento. ¡Qué estúpido he sido! El inspector se siente vulnerable, solo y ahora en peligro.

VEINTE

DESCONCIERTO

Como cada jueves, Richard acompaña a Alice a la cita con el doctor Scott Watts. Después la deja frente al edificio de la consulta y espera a que esta entre. La llamada de ayer por la mañana del policía la ha sumido en un estado de inquietud que en ella puede suponer un empeoramiento de los síntomas; de hecho, Rebecca y él están de acuerdo en que así ha ocurrido. La calma que parecía que habían conseguido en este último mes, desde que su hija salió del hospital y se trasladó a vivir con ellos, se había vuelto a romper. Suponían que, porque muy a su pesar, ella sigue enamorada de su marido.

Tras la llamada del agente, Alice había dejado a las niñas con Tori y había subido a su habitación, donde había permanecido durante horas, hasta que a eso de las cuatro y media de la tarde llegó un taxi. Entonces la oyeron bajar por la escalera; se asomó a la sala de estar y se despidió con un «volveré a cenar», sin más explicación. A ellos se les encogió el corazón. No se atrevieron a preguntar, aunque ambos habrían pagado por saber dónde iba y, sobre todo, con quién. Habérselo preguntado no habría valido para nada. El hermetismo de Alice no es nuevo para sus padres y, además, le habrían dado un motivo para provocar uno de sus ataques de histeria que habría culminado con la acusación de que ambos intentan controlar su vida, así que se limitaron a asentir. En cuanto salió de la casa, Rebecca corrió hasta la ventana que daba a la calle, movió ligeramente el visillo y la observó encogida desde la esquina. Desde allí, ella le iba contando a su marido cada movimiento. Por la forma en la que su hija se había arreglado para salir, el matrimonio dedujo que Alice iba en busca de Marcus.

Si hay algo que Richard no soporta, es no tener información sobre lo que está pasando a su alrededor y, en este caso, el día anterior Alice lo había desconcertado. Había regresado después de las seis y había entrado a la cocina preguntando por las mellizas. Estaba nerviosa, Rebecca reconoció en ella esa mirada hueca que la traspasó, como si no estuviera allí, a pesar de que la mujer se esforzó por recibirla con una sonrisa. Richard se muere por tener noticias sobre su yerno, pero ya no tiene relación con sus antiguos confidentes; hace bastante tiempo que no sabe nada de Jaqueline y el chico de Chevalier un buen día dejó de cogerle el teléfono. Él también había perdido interés en ambos. Al fin y al cabo, ya lo había conseguido y, como solía decir su padre, «muerto el perro, se acabó la rabia», y teniendo a Alice alejada del inútil de su marido, la chica estaba mejorando, como le había asegurado él mismo a su mujer. Ahora solo espera que en la sesión de hoy con Scott, el «matasanos», haga valer lo que le paga y la tranquilice. Su hija lleva toda la mañana insoportable.

Richard baja la ventanilla del copiloto y alza la voz para hablar con ella, que camina hacia el portal.

—¡Llámame cuando salgas! —Alice no contesta, empuja la puerta forjada del elegante edificio y desaparece tras ella.

En el tiempo en que Richard ha estado trayendo a su hija, ha podido ver como este negocio no ha dejado de prosperar; el doctor ha ido creando una empresa de mucha rentabilidad, gracias entre otras cosas al dineral que él se deja cada mes, tanto es así que al principio la esperaba aparcado en la calle a que terminara su sesión de cuarenta y cinco minutos; sin embargo, en los últimos meses la sala de espera del doctor está abarrotada y los retrasos se están convirtiendo en algo habitual, por lo que hace algún tiempo decidió que fuera ella la que le telefoneara al terminar. Al fin y al cabo, no tarda más de diez minutos en coche en llegar allí desde su casa.

Richard resopla, cierra la ventanilla automática y pone el intermitente izquierdo para incorporarse a la carretera, pero entonces se le ocurre una idea: saca su teléfono móvil y busca el contacto de Jaqueline Chevalier. El tono de la señal es diferente, antiguo, le recuerda al sonido de los teléfonos de antaño. Mira extrañado a la pantalla, comprobando que es el número correcto, pero nadie responde.

UN FAROL

Paul Creighton repasa mentalmente los acontecimientos de estos últimos días mientras conduce su coche camino de la comisaría. Ahora que se ha marcado un farol con Philippe Chevalier debería apostarse frente a su casa para vigilar sus movimientos. Seguramente, aunque el francés se mantuvo impasible, lo haya puesto nervioso, y Philippe haga alguna maniobra para protegerse, quizás imprudente; sin embargo, no se atreve. Sabe que Chevalier es un vecino influyente, uno de esos a los que se les podría considerar "protegidos", gracias a sus contactos y a su suculenta cuenta corriente. Nadie se atrevería a señalarle, a no ser que las pruebas fueran tan contundentes que eliminaran cualquier posibilidad de un error. Si Philippe lo descubriera vigilándolo, sería capaz de ponerse en contacto con su superior para pedir explicaciones —el francés no se anda con tonterías—, y ya se ha arriesgado más de la cuenta. Además, Creighton sospecha que es a través de sus conversaciones telefónicas como Philippe hace y deshace sus negocios. Necesitaría pinchar su teléfono para obtener pruebas irrefutables, que no le dejarían escapatoria a Jack Doyle, y así tener que darle luz verde a la investigación.

Aparca el coche en su plaza y sube por el ascensor hasta el primer piso del edificio; camina hasta la máquina de café y espera frente a ella hasta que sale su espresso. Se siente incómodo; gira la cabeza con disimulo y mira a su espalda por encima del hombro. En efecto, los dos tipos que no han dejado de seguirlo con la mirada desde que ha entrado en la comisaría, siguen ahí, observándolo, mientras el más joven, tras el mostrador de recepción, habla por teléfono. Creighton abre la puertecilla de plástico y recoge pensativo la taza caliente. Después se la acerca a la boca y deja escapar un soplido, por un segundo hace que se desvanezca el humo que esta desprende. Sabe que lo están vigilando. Ahora se yergue y camina con paso firme por delante de ellos hasta pararse frente al ascensor; se gira y sus ojos se cruzan con los del agente.

—¿Todo bien? —pregunta el inspector mientras espera.

El joven cuelga el teléfono y responde con frialdad:

—El jefe Doyle te espera en tu despacho. —Creighton oculta su contrariedad.

Durante los pocos segundos que tarda el ascensor en llegar a la tercera planta su cabeza se dispara. Intenta adelantarse, averiguar qué es lo que está pasando, para tener lista una respuesta. Al abrirse las puertas, su cara palidece: cinco agentes dirigidos por Jack Doyle registran hasta el último rincón de su despacho. Las paredes de cristal dejan ver la operación con claridad: Jack Doyle, sentado sobre su mesa, ojea algunos documentos, seguramente de los que él tenía preparados sobre la misma. Los chicos registran los armarios y Creighton puede distinguir sin ninguna duda como los cajones de su mesa han desaparecido. Se teme lo peor, a medida que se acerca los identifica volcados en el suelo. A su alrededor, el resto del departamento sigue la actuación con interés. El inspector camina despacio por el pasillo tratando de encubrir sus nervios; da un sorbo que abrasa su paladar y aprieta los dientes, conteniendo una mueca de dolor. Entonces su jefe se gira, avisado por uno de los agente y se incorpora de inmediato.

Dos policías corren hacia Creighton.

—¡No hace falta! —grita, al ver como los hombres se colocan uno a cada lado, agarran sus brazos y derraman su café, que cae al suelo salpicándole los zapatos—. ¡Chicos, tranquilos! —insiste. Creighton separa sumiso los brazos de su cuerpo y los policías lo desarman.

—¡Llevároslo! —ordena Jack Doyle al tiempo que hace un gesto vago con la mano. Sus palabras retumban en los oídos del inspector, que siente como sus palmas se han puesto a sudar.

Creighton, es dirigido a la sala de interrogatorios. No ha querido hacer preguntas, prefiere esperar a que el inspector jefe Jack Doyle le explique la razón por la que está allí. Sabe bien que de ahora en adelante cualquier cosa que diga puede ser utilizada en su contra y se considera lo suficientemente curtido en el oficio como para no cometer el tipo de errores en los que suelen caer los novatos. Al entrar, observa la habitación y siente las palpitaciones de su corazón a la altura de las sienes; reconoce la mesa con esquinas protegidas, la silla fija de respaldo recto retirada de la mesa para que el interrogado no pueda acomodar los codos sobre ella y una silla con ruedas para el interrogador. El equipo de video y audio están preparados. El inspector jefe le indica que se siente. Creighton está situado frente a la pared de espejo. Un pensamiento fugaz le traslada a su época de estudiante en la academia, cuando aprendía el ABC del interrogatorio: dos zonas separadas y comunicadas, con un espejo unidireccional y una habitación contigua con acceso directo, donde se ubicarán los observadores y los sistemas de grabación externos. Se pregunta quién estará al otro lado. Respira con dificultad y trata de controlarlo; no debe permitir que el cerebro más primario gobierne sus reacciones, y eso puede ocurrir en el momento en el que este perciba que está en peligro. Conoce bien como ocurre, también lo estudió. Ha visto como muchos la han cagado por no controlar las reacciones de su cerebro más instintivo, el reptiliano, que envía, cuando menos te lo esperas, una señal a tu cuerpo para minimizar el gasto de energía y ahorrarla para la defensa y la huida; entonces el aparato respiratorio baja su intensidad, pasando casi a comportarse como si estuviera en un estado vegetativo. Creighton sabe que necesita seguir respirando, sin modificar el ritmo natural de inspiraciones y espiraciones por minuto; solo así conseguirá mantener oxigenadas las neuronas de su cabeza y aplacar su agresividad, y solo entonces conseguirá pensar con claridad.

Jack Doyle hace un gesto con la cabeza y los dos agentes que custodian al inspector salen de la habitación.

Creighton no aguanta más y habla:

—¡Vaya, inspector Doyle!, ¿va usted a interrogarme? —La ironía del policía molesta a su jefe.

—¿Usted qué cree? —responde mientras se acerca a la mesa.

—No se me han leído mis derechos, no se me ha dado la opción de llamar a un abogado y no sé de qué se me acusa —responde con el tono más tranquilo que ha podido simular.

—Entonces, parece que no es un interrogatorio, ¿verdad? —Jack Doyle se sienta junto a él. A Creighton le gusta que el inspector esté a su misma altura—. Hemos registrado tu despacho.

—Me he dado cuenta. Me llevará días ordenar los papeles que los chicos han dejado esparcidos por todas partes.

—A lo mejor no te hace falta, Paul.

El inspector permanece callado y a la espera.

Jack Doyle se desabrocha el botón de la chaqueta, mete la mano en su bolsillo interior y apoya su puño cerrado sobre la mesa.

—¿Sabes lo que tengo aquí?

Trata de ocultar su temor. —Dígamelo usted, inspector.

Jack Doyle abre su mano y sobre la mesa caen las tres esmeraldas. En el interior de Creighton se desata una tormenta. Siente un ligero mareo; necesita un vaso de agua, pero no quiere mostrar debilidad.

Hace un esfuerzo y habla, despacio. —Tres esmeraldas. Son las que encontramos en la casa de Philippe Chevalier y parte de las pruebas para el caso.

—¿Caso? ¿Pruebas? Ni siquiera están inscritas en el registro y mucho menos evidenciadas en el informe. ¿Qué diablos hacía esto escondido en tu despacho?

—Todo tiene explicación, no tienes más que hablar con Harper, de la unidad policial científica. Él me acompañó para tomar las pruebas en su casa y fue él quien me informó de lo que había encontrado, él lo sabe todo. —Jack Doyle deja escapar una mueca de incredulidad. —¡Venga ya, jefe! —Creighton da un golpe en la mesa con el puño—. ¿De verdad cree que yo quise robarlas?

Jack Doyle continúa.

—¿Y de verdad crees que yo no me he leído el informe antes de hablar contigo? Ya sé que Harry Harper estuvo allí, y he hablado con él hace una hora.

—¿Y…? —pregunta expectante.

—Y él no sabe nada. Al parecer, tampoco tiene muy buen concepto de ti. No eres de fiar, dice. Está harto de tus métodos, ¿sabes? Más bien parecidos a los del hampa que de la policía, según me ha contado. —El inspector se levanta de la silla y camina alrededor de él—. ¿Pero qué pretendías? ¿Crees que puedes ir sobornando a la gente y que no te va a ocurrir nada porque eres de la poli?

—¿Sobornando? —Creighton está ahora aún más desconcertado.

El inspector acerca su cara a la suya, que tiene mojadas las dos entradas que coronan su cabeza.

—¡Philippe Chevalier te ha puesto una denuncia por extorsión, por allanamiento de morada y por robo, y además tiene pruebas. ¿Te enteras?

—¿Pruebas? ¿Qué pruebas?

—¡Fotos merodeando alrededor de su casa! ¿Sabías que había contratado a un detective privado para seguir a su mujer? Al parecer llegaste a saltar la valla. ¡Eres un estúpido! El tipo le ha hecho un dos por uno. ¡Te han pillado, Creighton! No aprendes.

El inspector reacciona de inmediato.

—¡Es falso! —Se defiende con vehemencia levantándose inesperadamente de la silla. El inspector jefe da un paso atrás y apenas un segundo después, dos policías entran en la sala. Lo siguiente que siente este es un dolor insoportable en la garganta provocado por el brazo que rodea su cuello con tanta fuerza que teme que se lo vaya a partir.

—¡Siéntate! —le increpa Jack Doyle—. El hombre que todavía inmoviliza su cabeza lo empuja con fuerza obligándolo a hacerlo. El inspector jefe se pasa la mano por el pelo y retira el mechón que ha caído por su frente. —Podéis marcharos —ordena —Creo que el inspector Creighton se ha puesto un poco nervioso, pero de ahora en adelante, por la cuenta que le trae, se va a portar bien —¿No es así? —Jack Doyle eleva ligeramente las cejas y el agente vuelve a apretar su garganta.

—¿Le esposamos? —interpela el segundo policía que todavía sujeta sus brazos con fuerza para reducirlo.

—No va a hacer falta —resuelve el inspector —¿verdad, Paul? —Creighton hace un imperceptible movimiento de cabeza y cierra los ojos con fuerza. —¡Dejárlo ya! —Jack Doyle continua como si nada hubiera pasado: —¿Dices que no es verdad?, mañana lo sabremos, cuando Chevalier traiga las pruebas a la comisaría y a mí se me caiga la cara de vergüenza. Sigues con tus viejos métodos. Te has estado librando hasta ahora, no sé muy bien cómo. Pero esta vez no te salva nadie. —Su jefe vuelve a acercar la cara a la de él, siente su aliento caliente chocar en su nariz—. No queremos ratas como tú en la policía, eres una vergüenza para el cuerpo, Paul. —El inspector jefe se levanta airado, camina hasta la máquina de agua y se sirve en uno de los vasos de plástico almacenados sobre ella. Creighton lo mira mientras siente que se muere de sed. Doyle continúa.

—He hablado también con Jim Carter, de Roxton, y ya me ha informado con pelos y señales de todo… ¿No dices nada?

—Carter es un corrupto al que le fastidié el plan.

—¡Te echaron de Roxton, aunque luego no lo denunciaran para que no figurara en el expediente de la comisaría!

—¡Eso es mentira! No me echaron. Fui trasladado.

—¡Llámalo como quieras! El caso es que te quitaron de en medio.

Creighton levanta la mirada.

—¡Usted lo ha dicho! Me quitaron de en medio, porque no les gustaba tener a alguien que no participaba en sus negocios. Era demasiado incómodo para ellos.

—¡No sigas por ahí! —lo interrumpe—. Philippe Chevalier dice que ayer fuiste a su casa y que le amenazaste con incorporar como pruebas que esas esmeraldas estaban en su caja fuerte, si no te entregaba setecientas mil libras por tu silencio. —Creighton se da cuenta del lío en el que está metido, por eso prefiere no seguir hablando sin la presencia de un abogado. Jack Doyle continúa—. ¿Pero es que te has vuelto loco? ¿Tú sabes lo que has provocado? Le he tenido que suplicar a Chevalier que no elevara su denuncia y le he dado mi palabra de que yo en persona me encargaría de ti. Si llegara hasta la central que he sido yo el que te ha asignado este caso… A un policía corrupto, con antecedentes de ser conflictivo, podrías arruinar mi carrera, ¿lo entiendes? —El inspector jefe vuelve a beber, esta vez hasta vaciar el vaso—. Escúchame: ni a mí, ni a la comisaría, ni a la central nos interesa que esto se haga público. Hoy te irás a tu casa. Sé que no huirás, porque arruinarías la carrera de tu hijo como policía, incluso antes de empezar. No hablarás con nadie de esto y no saldrás de allí. Mañana a primera hora te quiero aquí. Busca a un buen abogado, lo vas a necesitar. Este asunto se llevará con el máximo mutismo, no quiero nada de prensa, ¿entendido? —Creighton asiente.

Ambos se levantan y, antes de salir, Jack Doyle se dirige a él:

—Tu placa. —El inspector no reacciona. Este insiste—. ¡Dame tu placa! —Creighton está aturdido. La lengua, pegada al paladar y seca como el resto de su boca, no le permite responder. Este, clava su mirada en los ojos fríos de su jefe que espera sin inmutarse, después la saca del bolsillo y se la entrega—. Mañana trae también tu pasaporte, quizás así podamos evitar que te pongan en preventiva. Eso ayudaría a que no saltara la liebre.

Por su experiencia, Creighton sabe que la justicia se paga con dinero. Enfrentarse a Philippe Chevalier y salir airoso solo dependerá de sus abogados y sabe de sobra que el suyo no podrá batirse con el del francés. Ahora solo quiere llegar a casa, beber agua fresca y llamar a Conrad Ness.

VEINTIUNO

PULSACIONES

Ha sido una mala noche. Creighton no ha podido pegar ojo. Ha pasado horas deambulando entre su cama y la pequeña sala de estar contigua al dormitorio. Por primera vez, después de un año, se ha dado cuenta de que los cuarenta y cinco metros cuadrados en los que ha estado viviendo, se le hacen pequeños. Cuando se mudó, le pareció que, por el precio del alquiler era una ganga. Recuerda con resentimiento la última época en la comisaría de Roxton; los acontecimientos se le vinieron encima, uno detrás de otro. Cuando se quiso dar cuenta, estaba suspendido de empleo y sueldo, con pocos ahorros y viviendo en un bonito chalet que ya no podía pagar. Se enorgullece de que no se le hubieran caído los anillos por tener que cambiar de vida. Hace meses, cuando pudo volver a su antiguo barrio, ya le daba igual. Decidió permanecer en su apartamento, en una zona poco atractiva.

Levanta sutilmente el estor de la ventana e inspecciona la calle. Lo ha hecho varias veces a lo largo de la noche; quiere saber si está siendo vigilado. El viento zarandea las farolas, aún encendidas, aunque la lluvia parece que, por fin, ha cesado. Creighton observa el caos que impera en el callejón. Los remolinos de bolsas y papeles que revolotean, movidos por el viento, dan al pasadizo un aspecto aún más desolador; no cree que nadie le vigile. Mira el reloj. Son las cinco y veinte de la mañana; quedan algo más de tres horas hasta que vaya a la comisaría para que le tomen declaración. Conrad Ness le recogerá a las ocho. Aunque ya estuvieron preparando la estrategia de su defensa durante la tarde del día anterior, el abogado quiere repasarla esta mañana. El inspector sabe que Conrad está preocupado, se lo notó. Sin embargo, este no quiso desanimarlo. Ambos desayunarán en una cafetería cerca de la comisaría. Ness le ha aconsejado que se tome un tranquilizante para lo que tiene pinta de ser una jornada complicada.

Se levanta de la cama preguntándose si quedarán algunas de esas píldoras mágicas que le recetaron meses atrás. Busca en el cuarto de baño, revuelve entre las maquinillas desechables ya usadas y las cajas de medicamentos acumulados en el cajón; levanta el bote de tabletas antiácido y encuentra lo que busca. Se dirige al dormitorio y abre un cajón de la cómoda en busca de su pasaporte. Se sienta sobre la cama y ojea las páginas, tratando de reconocer los sellos estampados en sus viajes, la mayoría en compañía de Sean. Visto lo visto, se alegra de que su hijo esté estudiando en Escocia, ignorante de lo que está ocurriendo. Comienza a sentir los efectos del propranonol, que ya ha calmado sus pulsaciones. Sereno, prepara la ropa con la que acudirá a la comisaría y se dispone a tomar una larga ducha.

GOLPES

La calma de la casa se ha visto interrumpida por el sonido del timbre, que chilla incesante desde hace un par de minutos. Creighton, ajeno a ello, ya bajo el chorro de agua caliente, disfruta con placidez de los efectos del lenitivo. Un fuerte golpe seco estalla las dos cerraduras de la puerta principal. Al otro lado, cuatro policías armados con pistolas, que portan agarradas con ambas manos, entran con cautela en busca del sospechoso. Al escuchar el ruido del agua que proviene del cuarto de baño, uno de ellos hace un gesto con la cabeza; el resto lo siguen. Se colocan por parejas a cada lado de la puerta y esperan a que el mismo hombre, que alza una mano, haga una señal. Este marca con sus dedos el momento en el que actuarán: tres, dos, uno. La robusta pierna del agente da una fuerte patada a la altura del picaporte, que hace que esta salga disparada contra la pared. En décimas de segundos los cuatro hombres se han abalanzado sobre la cortina de la ducha, capturando bajo la misma el bulto que había en el interior de la bañera. Los gritos de Creighton les certifican que la persona apresada es el sospechoso.

—¡Es mejor que no te resistas! —grita una voz desconocida para él.

El inspector sigue envuelto bajo la cortina. El fuerte golpe recibido en la frente al caer sobre el suelo de la bañera lo mantiene aturdido.

—¿Qué diablos está pasando?

Su cara, aplastada contra el suelo, y su cuerpo aprisionado por un peso insoportable que apenas le permite respirar, hacen que casi no se entienda lo que dice. Los policías lo destapan con desconfianza. Creighton solo alcanza a ver las botas del uniforme, que portan un número indefinido de tipos.

—¡No está armado! —confirma uno de ellos.

—Pórtate bien, no hagas más tonterías de las que ya has hecho, ¿entendido? —El inspector apenas puede responder, fruto del dolor.

—¡Me vais a partir el brazo! —exclama lamentándose.

—¡Tráele la ropa antes de esposarlo!

Durante el trayecto desde su casa hasta la jefatura, sus compañeros no han cruzado demasiadas palabras con él, a pesar de que ha insistido en que conoce sus derechos y debería saber la razón de su detención.

—El jefe Doyle te está esperando en comisaría —resuelve decirle el agente que ocupa el lugar del copiloto—. Él te dará la información. Le has complicado la vida más de la cuenta, tío. Y, con la que has montado, está que trina. —El tono misterioso del agente le revienta.

Los polis de esta comisaría, empezando por el relamido de Jack Doyle, le parecen unos mojigatos; policías afectados que no saben diferenciar entre la gravedad de un delito u otro. Lo único que le importa al capullo del inspector jefe es asegurarse de no recibir ninguna queja de los miembros más ilustres de Rose Park y los alrededores. Está seguro de que, si la denuncia hubiera procedido de cualquier otro vecino sin influencias, su acusación no habría llegado a ninguna parte. Pero, claro, en esta ocasión se trata del señor Philippe Chevalier; el tipo que concede entrevistas a la prensa para hablar del futuro de este o aquel jugador. Al que, a menudo, se ve entre los espectadores más VIP, junto a otros empresarios influyentes, en las retransmisiones de los partidos; lo había identificado mientras veía la última final de Roland Garros entre Nadal y Federer. El francés, sentado en el interior de uno de esos exclusivos cubículos, cerca de la pista, se cubría del sol con sus gafas de espejo y una gorrita con la bandera francesa, mientras compartía espacio con la antigua gloria del tenis André Agassi. Desde el principio, Philippe le pareció un esnob. Además, tenía claro que no era un tipo de fiar. Las suyas eran reuniones difíciles por la resistencia, camuflada de cordialidad, a dar respuestas sólidas a sus preguntas. Evitaba dar información relevante que pusiera más luz sobre el caso, como si Creighton fuera un estúpido, un policía al que pudiera marear como a un pelele. Este tipo de tíos se creen que están por encima del bien y del mal, y eso le repatea. Pero sabe que algo de lo que removió en la última ocasión fue tan poderoso como para ponerle nervioso. Que Philippe se pusiera en contacto con Jack Doyle era la prueba.

Por fin se enciende la luz de la sala. Los ojos, acostumbrados a la oscuridad de los últimos minutos, se resienten. Creighton los cierra con fuerza antes de abrirlos, achinándolos para conseguir enfocar la mirada. Está en la misma habitación en la que el inspector le interrogó el día anterior. Se mira en la pared de espejos que tiene enfrente y una vez más se pregunta quién de sus compañeros estará observándolo. Lo cierto es que no ha llegado a intimar demasiado con ninguno. En los once meses que lleva en esta comisaría ha intentado pasar desapercibido, evitar tener que dar incómodas respuestas a indiscretas preguntas. Solo le había contado la razón de su traslado a Harry Harper. Lo tomó por alguien de fiar, se sinceró con él y entablaron una buena relación. También compartió algunas de sus suposiciones con respecto a la familia Chevalier con él, pero ahora se arrepiente; sin duda ha resultado ser un traidor. Por alguna razón, Harper ya no está con él y le preocupa lo que haya podido contar.

La puerta se abre, pero las esposas, que atrapan sus muñecas en la espalda, ancladas a la silla, no le permiten girarse. Sigue con la mirada la imagen de Jack Doyle, reflejada en el espejo. Creighton está cabreado. Sabe que merece una explicación, porque la actitud que están teniendo con él es absolutamente desproporcionada y, si no recibe información enseguida, será él mismo quien interponga una denuncia.

La cara del inspector Doyle denota que tampoco ha sido una buena noche para él. Creighton se limita a esperar su momento para pedir que llamen a Conrad Ness; no dirá una sola palabra sin su presencia. Al contrario que ayer, su corazón palpita rítmicamente a una frecuencia de sesenta y seis pulsaciones por segundo, gracias a la pastilla que se tomó antes de entrar en la ducha. Su cerebro trabaja como una máquina de precisión, analizando cada uno de los hechos que están sucediendo. Para Ness va a ser muy sencillo demostrar que el trato a su cliente está siendo totalmente injustificado y pedir así su libertad sin más dilación. El inspector trata de rebajar su ira, no quiere colaborar en lo que sospecha que es una estrategia para provocarlo y conseguir que explote, porque así tendrían buenas razones para añadir el cargo de agresión a un superior a su caso.

Siente el quemazón del roce de las esposas en sus muñecas. La tensión añadida por estar enganchadas en su silla le provoca un dolor agudo en el hombro derecho, lesionado hace años, que le baja hasta el codo. El inspector jefe permanece sentado frente a él, jugando con un sobre que voltea de un lado a otro, haciéndolo girar. Creighton no lo soporta más.

—¿Tan peligroso soy para tener que estar aquí, encerrado y esposado?

Jack Doyle lo mira con una expresión plana en su rostro.

—Eso creo —responde como un resorte. La cabeza de Creighton centrifuga las palabras de este en busca de alguna pista.

—Parece cansado, inspector. —Este deja el sobre encima de la mesa.

—Tú también. Has tenido una noche movidita, ¿verdad? —Su jefe se pone en pie, rodea la mesa y se acerca a él.

—¿Qué hiciste ayer cuando saliste de la comisaría, Paul?

—Me marché a casa —responde con normalidad a lo que supone que es una pregunta rutinaria.

—¿Directamente? ¿Pasaste antes por algún lugar?

Creighton no entiende a dónde quiere llegar.

—No —replica.

Jack se detiene a su lado y se inclina hasta la altura de su oreja:

—Supongo que ayer te marchaste de aquí muy cabreado —Lo observa unos segundos antes de continuar —En una escala del 1 al 10, ¿en qué nivel de enfado y rabia crees que estabas?

—Me fui muy jodido. ¿Qué cree usted? Le recuerdo que me acusó y me quitó la placa. ¿También hay que ponerle un número a eso? —protesta.

Doyle se incorpora y eleva la voz:

—Todo por culpa del cabrón de Philippe, ¿verdad?

Creighton desvía la mirada al espejo, desde donde supone están grabando la representación calculada de su jefe.

—¡Quiero saber de qué se me acusa y quiero que mi abogado esté presente en este interrogatorio!

Jack lo ignora y continúa con la secuencia que tenía preparada desde antes incluso de entrar en la sala. Abre el sobre manoseado, que ha llamado la atención de Creighton desde el principio, y saca la primera fotografía del delgado taco que contiene. Después la gira con violencia y se la muestra.

—¿Esta te gusta? —Su cara se transforma en una mueca de horror.

—¿Qué es esto? —El inspector no quiere creer lo que está viendo.

Doyle escudriña sus reacciones en busca de cualquier pista que le revele, nueva información, aunque sea solo un ápice. Sabe que Creighton es un tipo duro y que no mostrará debilidad, aunque la haya. Será él quien deberá averiguar cuál es el mejor momento para desmontar la coartada, que está seguro, tendrá bien preparada.

El inspector pasa la fotografía al final del taco, dejándole ver una nueva:

—¿Te gusta más esta? —le pregunta. Él siente como el ácido de su estómago viaja raudo hasta su garganta, provocándole una arcada hueca. Sufre un dolor insoportable en el hombro, producido por el latigazo que ha impulsado su cuerpo hacia delante a causa del espasmo—. Estás metido en un buen lío, gilipollas, así que más vale que te dejes de mamarrachadas y empieces a hablar.

Los dos hombres miden de nuevo sus fuerzas. Creighton balbucea reteniendo las lágrimas.

—Quiero llamar a mi abogado, Conrad Ness.

Tras más de veinticinco años, Paul Creighton ha desarrollado una familiaridad extraña con la muerte. Los cuerpos rígidos y fríos, de labios y ojos cerúleos, hace tiempo que no le inmutan; en esta ocasión es diferente.

Conrad Ness ojea las pruebas una y otra vez en presencia de su cliente y del inspector Doyle.

—¿Esto es todo? ¿Fotos de la misma víctima tomadas desde distintos planos? —pregunta con desdén.

Jack Doyle habla mientras se frota las manos:

—La unidad policial de criminalística sigue trabajando allí. Es una casa grande. Han sido necesarias cuatro o cinco personas para peinarla en condiciones. Cuando me marché de la escena del crimen por la mañana, ya le habían tomado las muestras de mucosa al cadáver; los chicos estaban esperando al juez de instrucción para que les diera el visto bueno a la autopsia. Pero, ya has visto las fotos, parece que está claro como murió, ¿no crees?

—¿Cómo? —El abogado prefiere oírlo de boca del inspector.

—La forense ha determinado que fue una muerte lenta y dolorosa. La cianosis demuestra que murió desangrado. El asesino le asestó cinco cuchilladas a la altura del vientre, bazo, corazón, cuello y, la más inesperada, en la cara, a la altura de la mejilla, que le atravesó la lengua. Al parecer, la mayoría fueron producidas mientras la víctima seguía consciente y en pie. Al caer al suelo, se golpeó la cabeza con el mueble bar. Tiene una brecha de unos siete centímetros a la altura del occipital, por lo que puede que perdiera el conocimiento en un principio. No obstante, el asesino le dio una última puñalada. Sabemos, por la inclinación del corte, que lo hizo cuando el cuerpo yacía en el suelo. Lo peor es que Philippe Chevalier, en algún momento, volvió a recobrar el conocimiento; se pueden ver las marcas de sangre cuando intentó arrastrarse por el suelo, ¿lo ve? —El inspector señala una de las fotografías—¡Aquí calló! Todos estos cristales son de las botellas y los vasos que salieron disparados cuando se desplomó sobre el mueble, y aquí… —vuelve a colocar su dedo en otro lugar de la instantánea, que muestra un charco de sangre oscurecida—. …es donde lo encontramos, muy cerca del sillón, donde estaba su teléfono móvil. Aunque hubiera llegado hasta él, con la lengua cortada, el pobre diablo no hubiera podido mediar palabra. De todas formas, el tipo no llegó. Un cuerpo demasiado pesado como para poder moverlo, con toda esa sangre perdida. El inspector se dirige a Creighton:

—¿Cuánto crees que debía de medir el tipo, Paul? —Le pregunta, como si en vez de ser el acusado, formara parte de la investigación. — Este, que no se ha perdido ni un solo detalle, no responde. Doyle se contesta a sí mismo —. Debía de rondar el metro ochenta y cinco, y no pesaría menos de ochenta y seis u ochenta y siete kilos. A ver, ¿cómo mueves esa masa con cinco cuchilladas en zonas vitales de tu cuerpo? —Hace una pausa y coloca las fotos, dispersadas por la mesa, en un solo taco—. El que lo hizo se aseguró de que el tipo no volviera a hablar nunca más. —El inspector lanza una mirada directa a Creighton que molesta a su abogado.

—Mi cliente es inocente hasta que se demuestre lo contrario y cualquier actitud distinta a ese principio, puede ser tomada como coacción.

—Claro, señor abogado. —ríe entre dientes—. Solo expongo cómo están las cosas. —se levanta de la silla y prosigue—: he solicitado un laboratorio móvil para ir más rápido en la recolección de pruebas. Se están analizando in situ, en la furgoneta del moblab. La forense cuenta allí con las herramientas que necesita, así que esperamos tener un informe concluyente en breve.

El letrado no se deja intimidar por el inspector.

—¿El arma?

—Está clara. El asesino ha usado un cuchillo de la cocina, el mismo que falta del taco de madera que se encuentra sobre la encimera. No lo hemos encontrado todavía; sabemos que las heridas fueron producidas por una hoja afilada de unos siete centímetros y esto coincidiría exactamente con el que falta, así que buscamos un cuchillo de unos once centímetros en total con puño de acero. Se ha hecho la prueba del bromoquesol y, tanto la sangre que había en el suelo como la del cuerpo, es la misma. Una pena que el asesino no se hubiera herido en el ataque. Así todo sería más fácil, ¿verdad? Tampoco se han hallado restos biológicos bajo las uñas de la víctima. No hubo lucha. El tipo debía de conocer a su asesino, debió de ser algo inesperado.

—¿Las huellas?

—No han encontrado nada. En el moblab se siguen centrifugando pruebas, para ver qué más hallamos.

—¡Ojalá! —La voz de Creighton ha sonado por primera vez desde hace muchos minutos. Su cara, pálida, revela la gravedad de la situación en la que se encuentra—. Así os daríais cuenta de que estáis interrogando a la persona equivocada.

VEINTIDÓS

HOY ES VIERNES

Durante la noche, el teléfono móvil de Jaqueline Chevalier ha sonado de forma inesperada. Desorientada, descuelga y escucha una voz que le explica de manera breve y concisa la noticia de lo sucedido.

Ella titubea. —Le avisaré en cuanto tenga mi billete. —Está notablemente afectada—. Tengo que organizarlo todo. Voy a dejar a mi hijo con mi madre. No quiero que el pobre Dodi se entere de lo que le ha pasado a su padre.

—Lo comprendo, señora. Es solo que es muy urgente que esté usted aquí para tomar decisiones. —Jaqueline reflexiona en voz alta, como si no le hubiera escuchado. Para el policía sus frases carecen de sentido.

—Hoy es viernes. Mañana es la boda de mi hermana, no sé si me cambiarán el billete para este fin de semana. —La señora Chevalier parece aturdida.

El agente es consciente de que acaba de despertarla. En Méjico son las 2:35 de la madrugada y este tipo de llamadas siempre dejan noqueados a sus receptores, así que le habla con suavidad.

—Señora, hemos llamado también al hijo de su marido, Christian Chevalier. —Por primera vez, ella se derrumba.

—¡Pobrecillo! —La compasión de la mujer culmina en un gran lamento que conmueve al policía.

—Tranquilícese. Ahora lo importante es que usted llegue cuanto antes. —Jaqueline, que no ha dejado de gimotear, se despide con un amargo “gracias” antes de colgar el teléfono.

Mira el reloj de la mesilla de noche y calcula la hora que es en Londres.

«Pobre Tilda, debe estar destrozada», piensa. A pesar de saber desde un principio que la niñera, sin sospecharlo, era la persona asignada para encontrar a Philippe muerto y llamar a la policía, no puede evitar sentirse mal por ella. Nunca ha entendido su predilección por él. Era obvio que le gustaba más Philippe que ella; sin embargo, fue Jacky la que, cuando nació Dodi, se empeñó en que la nodriza del niño fuera latina, para que el pequeño aprendiera a hablar español igual que el inglés. Al poco tiempo, por sorpresa y sin pedirle opinión, Philippe apareció con ella. Y, aunque se sintió contrariada por el hecho de que no fuera mejicana, la verdad es que siempre ha tratado a Dodi como si fuera de su propia sangre. Jaqueline da un largo suspiro.

—Es una víctima más de este atroz plan —declara—, un mal necesario.

Mira pensativa el teléfono, todavía entre sus manos, y revisa el historial de llamadas perdidas. Aparte de un número inusualmente largo, que aparece registrado un minuto antes de la llamada del agente, no hay nada más. Supone que la policía ha tenido que telefonear una segunda vez para hacerla despertar. Se fue tarde a dormir, muy cansada después del viaje en avión y las casi tres horas por carretera que tardó su primo en llevarlos hasta Santiago de Querétaro en un viejo coche que, por momentos, pensó que tendrían que empujar ellos mismos. Al llegar a la casa de Mami, como llama a su madre el resto de la familia, sintió un tremendo dolor de cabeza. Dudó si había sido por culpa del dichoso jet lag o por la zozobra que le había producido la enorme cantidad de familiares, la mayoría desconocidos para ella, llegados de todas partes, para darles la bienvenida.

La dichosa fiesta sorpresa se le hizo interminable y, en cuanto pudo, se escabulló para tomarse un paracetamol y meterse en la cama. La ruidosa habitación, también de madrugada, por culpa de una ventana orientada a la calle más transitada de Querétaro, le había hecho creer, entre sueños, que el timbrar del teléfono era un ruido más, procedente del exterior.

Jaqueline vuelve a mover su dedo pulgar hacia arriba y hacia abajo en la lista de llamadas perdidas de los últimos días; Marcus no está en ella. ¡No la ha avisado! Se ha desviado del plan sin ni siquiera decírselo y eso le preocupa, mucho. Se pregunta qué más ha podido cambiar de lo pactado, y si su coartada seguirá siendo válida o si debería cambiar el testimonio que tantas veces repasó con él. Ha sido una gran estupidez tomar decisiones por su cuenta y sin avisarla. Ya no está segura de qué debería decir cuando le tomen declaración. Se levanta la melena tratando que el poco aire circulante de la habitación le refresque la nuca; se siente sofocada. Le asalta la idea de llamarlo para pedirle explicaciones, pero enseguida se da cuenta de que hablar con él en este momento sería una locura. Lo último que quiere ahora es que la policía los asocie. «¡Es un idiota!», piensa sentada todavía sobre la cama. Repasa mentalmente todos los elementos del plan inicial.

—¿Por qué lo habrá hecho un día antes? —recela. La incertidumbre hace que su corazón se dispare hasta sentirlo en la garganta. Se pregunta si Marcus tendrá la fortaleza necesaria para aguantar hasta el final.

MATILDA VARGAS

—Señor, yo estaba disfrutando de unos días libres, ya que ni la señora ni el niño se encuentran en casa y fui el viernes para recoger un abrigo más grueso. Me había llevado la gabardina a casa de mi amiga y con este frío… —la colombiana no para de llorar. Retuerce el pañuelo de papel que sujeta e implora a Dios una y otra vez—. ¡Ay, señor! Con lo buena persona que era…

El investigador persiste en su interrogatorio:

—Matilda, en el tiempo que lleva viviendo con ellos, ¿ha conocido usted a alguien que quisiera hacer daño a Philippe? —La mujer mira al policía con temor.

Sus ojos se mueven a la velocidad de un rayo, en cortos oscilamientos, de lado a lado. El investigador sabe que la mujer está pensando, buscando entre los archivos de sus recuerdos, para encontrar una respuesta.

—No lo sé. —Vuelve a llorar, llevándose la bola enroscada de papel a los ojos.

Está asustada. Por un momento ha dudado de si ella es la culpable de lo que le ha ocurrido al señor; si la mara la ha encontrado, si iban a por ella, pero en su lugar, se toparon con don Philippe y lo mataron. Un grito agónico sobresalta al agente.

—¿Está bien? ¿Quiere un vaso de agua? —El policía trata de calmarla.

Ella levanta las manos y señala el pañuelo roto por el mal uso. Entonces, el detective le acerca una caja de clínex.

—Sé que esto es muy doloroso para usted, pero ¿podría contarme una vez más a qué hora llegó a la casa y cómo lo encontró todo? —Tilda lo mira con horror.

—¿Soy sospechosa de algo?

El inspector jefe Jack Doyle observa la escena al otro lado del espejo espía, junto a Harry Harper.

—¿Qué crees? —le pregunta.

—La interrogamos cuando estuvimos en la casa por el robo. Nunca me ha parecido sospechosa de nada. Es más, por la forma en la que le trataba, creo que sentía devoción por él.

Antes de continuar Doyle deja escapar un sonido corto, poco expresivo, que desconcierta a Harper.

—¿Tenemos localizados a los sospechosos?

Harper le informa.

—Ella está volando ahora mismo, aterrizará en Gatwick a las 7:35 de la tarde.

—¿Quién estará esperándola?

—Yo mismo, señor.

—¿Y al amante?

—A él lo tenemos vigilado. No ha salido de su casa desde que está allí la patrulla haciéndole seguimiento, desde las ocho de la mañana aproximadamente. Está solo. Por lo que hemos podido averiguar su mujer se separó de él hace poco más de un mes y se llevó a sus hijos, ¿Sabía que ella es una Miller?

—¡Joder! —se queja el inspector —. Este asunto apesta y espero que la mierda no me salpique. El cabrón de Creighton me lo ha puesto muy difícil. Si la prensa se entera de que el principal sospechoso hasta el momento es un inspector de nuestra comisaría, estoy jodido. El juez no ha dudado en mandarlo a prisión preventiva sin fianza hasta que se aclare este asunto. El gilipollas ni siquiera tiene una coartada y precisamente eso es lo que me desconcierta. Ya sé que todo apunta a él: tenía un móvil para cometer el crimen, el ensañamiento con el que el asesino lo mató, que podría haber sido resultado de la ira que le produjo la denuncia de Chevalier… todo cuadra. Pero, un tipo como Creighton… me cuesta creer que hiciera algo así sin coartada. Espero por el bien de todos que esto se aclare pronto. No es un buen momento para tocar las narices. Ya me lo ha hecho saber esta mañana el super intendente. Al parecer hay que tener cuidado con el alcalde. Ya sabes —sonríe con ironía—, ahora lo único que importan son las malditas próximas elecciones, así que ocúpate de que la prensa tenga la información restringida. Opacidad con esta investigación, ¿queda claro? No quiero ni una sola filtración. Todo pasa por mí primero y solo yo decido lo que se dice a los medios. Su jefe sigue mirando a través del cristal de la sala de interrogatorios, a la mujer. Harper percibe los nervios del inspector Doyle, que no deja de golpear el suelo con pequeños toques de la punta de su zapato.

—¡Por Dios! —grita —. ¡Esa mujer no deja de llorar! ¡Así es imposible tomar una declaración! —Mueve la cabeza de un lado a otro y respira hondo antes de proseguir—. Quiero que sepas que te he dado luz verde porque confío en ti, Harry. Vas a ser mi mano derecha en este caso. Has estado en contacto con los sospechosos con anterioridad, así que considero que eres la persona más apropiada. —Jack Doyle se gira hacia él y prosigue hablándole. Su voz ha cambiado, Harper percibe un tono intimidador que le disgusta—. Es tu oportunidad para demostrarme que estás a la altura. Si lo haces bien y salimos victoriosos, sabré cómo recompensarte. Pero si la cagas…

—No se preocupe, me hago cargo—le asegura Harper.

—¡Bien! Entonces, ¿alguien más a quién llamar?

El agente responde diligente.

—Sería interesante escuchar el testimonio del hijo mayor de Chevalier. En su día nos dio cierta información que desdeñamos, pero que ahora podría ser de valor. Llegará mañana de París, acompañado por su madre, la primera esposa del francés.

—¿Y la víctima? ¿Alguna amante? —Se interesa el inspector.

—No que sepamos.

—Quiero una orden de registro exprés para la casa de Marcus Renzi. Quiero el histórico de llamadas de su factura de teléfono y la de su supuesta amante, y la declaración de los vecinos. A él lo interrogaré yo mismo, pero no le haremos la visita hasta que no tengamos el visto bueno del juez en la mano. No vamos a darle la oportunidad de que se prepare o destruya pruebas por no hacer bien las cosas, ¿entendido? ¿Cuánto tiempo más podremos evitar que la noticia salga en los telediarios?

—Me temo que no mucho, señor, pero la orden al juez ya está solicitada desde hace horas.

JACINTO VARGAS

El traficante de oro y piedras preciosas, Jacinto Vargas, está sentado frente al televisor en su residencia; no se pierde ni un detalle de la noticia: «El gran representante de estrellas deportivas y ex jugador de rugby de la selección francesa, fue hallado asesinado por arma blanca en su mansión de Londres. Una trabajadora del hogar ha dado la alarma a la policía. Al parecer, el magnate estaba solo al encontrarse el resto de su familia de vacaciones fuera del país. El empresario, de cincuenta y dos años, será enterrado el próximo domingo en una discreta ceremonia estrictamente confidencial, por expreso deseo de su familia».

Vargas baja el volumen del televisor.

—¡Ramón! —vocifera mientras se levanta del sofá y espera a que el cuerpo rechoncho de su sobrino aparezca por la puerta.

—Tío, ¿me llamó? —Su voz, jadeante por la breve carrera, disgusta a Vargas.

—Tienes que adelgazar, gordo, o no podrás seguir trabajando para mí —le recrimina.

—¡Estoy en ello, tío! —responde colocándose con un gesto ridículo los pantalones caídos a la altura de la cintura.

—¡Calla y escucha! —El tipo obedece—. Se han cargado al gabacho; lo acaban de dar en las noticias. No sé qué pensar. Primero le roban las esmeraldas y después lo asesinan. Creo que ha sido Matilda la que se lo ha encontrado muerto. Ponte en contacto con ella y averigua qué está pasando.

El Zar de las esmeraldas, un sobrenombre del que se enorgullece, siente la muerte de Philippe. Además de socio en ciertos negocios importantes, se había convertido en un buen amigo que siempre le había mostrado lealtad. Al principio de su relación, cuando apenas se conocían, Vargas le había pedido un favor especial y Philippe había respondido de inmediato, ayudando a la hija de su hermana a salir de Colombia. Pero, además, se había preocupado de cuidarla: le procuró un techo donde vivir, un trabajo y un buen sueldo que ella enviaba casi al completo a su madre, también exiliada para evitar el horror de terminar sus días con el cuello rebanado, como le había ocurrido a su propio hijo. La estima que le procesaba se había visto reflejada en la forma de tratar un tema tan delicado como el robo de un paquete con ochenta y tres esmeraldas en bruto, directamente extraídas de las montañas de Boyacá y entregadas a él en Londres, para su venta a un solo comprador, que las esperaba. Vargas sabía que quien le hubiera robado tenía los días contados; en cuanto una de estas singulares gemas, célebres por su combinación de matices marrones, amarillos y grises, que se adivinan bajo el esplendor que le otorga al color verde la alta concentración de vanadio, característico de las esmeraldas extraídas de las minas de Muzo, llegaran al mercado negro, el cabrón que lo hizo sería descubierto al mismo instante: su red ya estaba alertada. Así que cuando Chevalier le aseguró que encontraría a los hijos de puta que le habían robado el alijo y que se los entregaría, vivos o muertos, Jacinto prefirió pensar que no se la estaba jugando. Por una parte, confiar en él le hizo sentir bien porque le estaba devolviendo un favor importante; por otra, sabía que si le estaba engañando, no tardaría mucho en descubrirlo. Aunque el gabacho era bastante cuidadoso con sus cosas, es cierto que la muerte le ha pillado por sorpresa y a Vargas le inquieta el registro exhaustivo que debe estar haciendo la policía inglesa en su casa. Este asunto ha cobrado mucha repercusión y no le gustaría que su nombre apareciera vinculado al caso. Desde hace meses, tiene a la policía colombiana pisándole los talones. El cambio de gobierno en el país no ha hecho más que dificultar su trabajo y a la organización cada vez le cuesta más conseguir sobornar a los altos mandos. Además, está en un momento delicado: a punto de salir el juicio pendiente por un asunto feo de hace algunos años y con un alijo en camino, esta vez a España. Lo último que necesita es que el Cuerpo Internacional de Policía ponga el foco sobre él.

TRES DÍAS DESPUÉS DEL HALLAZGO

La sala de prensa de la comisaría de Rose Park está abarrotada de periodistas que esperan impacientes el comunicado del inspector jefe. Jack Doyle se ha puesto el uniforme para la ocasión. Hace su entrada llevando una fina carpeta en la mano, que despliega tras el atril. Los flashes de las cámaras disparan una y otra vez, dándole un protagonismo que lo abruma.

—Buenos días a todos y gracias por estar aquí. Sabemos que este es un desgraciado suceso que ha alarmado a la ciudadanía. Pero nos gustaría transmitir calma y decirles que seguimos investigando para esclarecer lo ocurrido. Ya hay varios sospechosos y no descartamos que en las próximas horas haya alguno más. —Una voz aguda lo interrumpe.

—¿Quiénes son esos sospechosos, agente? —pregunta un joven reportero, colocado en la primera fila de asientos.

—Por ahora no podemos dar esa información, pero les haremos llegar cualquier avance relevante en la investigación.

El inspector ve una mano que se alza pidiendo su turno algunas filas más atrás. En el otro brazo, elevado también, mantiene un teléfono móvil con el que graba. Jack Doyle le da la vez.

—¡Usted!

Este se pone en pie para hablar.

—Señor, ¿es verdad que uno de los sospechosos en este caso es un policía de esta misma comisaría?

El inspector traga saliva y palidece por un segundo.

—¿Su nombre, por favor? Para poder dirigirme a usted.

—Jefrey Quigley, del The Daily Mail.

Jack Doyle retiene su nombre a propósito.

—Como he dicho, señor Quigley, estamos tomando declaración a diferentes sujetos considerados, por el momento, sospechosos por su posible implicación. No obstante, esta es una fase muy incipiente de la investigación y puede ser que dichos individuos cambien su estatus y queden fuera de sospecha.

—¿Entonces es así? ¿Uno de sus hombres está marcado como posible autor de los hechos? — se siente juzgado y, en su interior, se inicia un vendaval que procura disimular.

—La justicia es igual para todos, señor Quigley. No importa quién seas. —El inspector se esfuerza por terminar su declaración con una sonrisa—. Eso es todo, señores. Una vez más, gracias por su interés —concluye, apagando el micrófono antes de salir, apresurado, de la habitación.

VEINTITRÉS

INEVITABLE

—Pero ¿será posible? —Jack Doyle no disimula su cólera mientras camina a toda prisa por el pasillo que separa la sala de prensa de su despacho—. ¿Quién coño ha filtrado lo de Creighton? ¡Se han pasado mis órdenes por los cojones! —Su cara enrojecida se vuelve hacia Harry Harper, que lo está siguiendo desde que ha abandonado el lugar.

—Señor, hay muchas personas involucradas en la investigación de este caso —explica—. Era inevitable que antes o después…

El jefe Doyle lo interrumpe indignado.

—¿Inevitable? —La vena de su garganta se marca aún más en la piel. Harper trata de cambiar el estado de ánimo de su jefe con buenas noticias.

—¡Lo tenemos! —exclama con entusiasmo—. Acabo de recibir la orden del juez con la autorización del registro de la casa de Marcus Renzi. También tengo preparados a los chicos para cuando usted diga.

Jack Doyle parece serenarse por un momento.

—¡Haz que salgan ya! Quiero un trabajo limpio. Nada de chapuzas, ¿entendido?

—No se preocupe, señor. Yo me encargo de todo.

—¿A qué hora llega la mujer? —pregunta mirando el reloj Omega de pulsera, que había elegido por la mañana para aparecer ante los medios, de entre los múltiples ejemplares que posee en su colección.

Harper responde:

—La han recogido en el aeropuerto. Ya deben estar de camino. Supongo que llegarán a la comisaría sobre las 12.00.

—No quiero que los sospechosos se vean. Ocúpate de evitar que se crucen en algún momento, ¿entendido? —Harper puede percibir la ansiedad de su jefe—. ¡Vamos!, ¿a qué estás esperando? —La orden de Jack Doyle moviliza al policía, que asiente con la cabeza y se retira dando grandes zancadas. —¡Mantenme informado de cualquier hallazgo! —grita el inspector mientras este se aleja.

Las bonitas vistas de su despacho al lago del parque Rose se ven interceptadas por la descomunal cantidad de documentos apilados que se elevan desde el mueble, situado bajo la ventana, hasta casi la mitad de esta, privando al lugar de buena parte de la luz natural. El inspector pulsa el interruptor y rodea la mesa moviendo algunos papeles sobre ella. Se sienta, reclinándose en la silla para echar un vistazo a la hoja que ha seleccionado. Por tercera vez en dos días lee la transcripción recogida de la declaración de Paul Creighton, tratando de escudriñar cada una de las palabras que utilizó en su defensa. Sabe que, aunque el inspector hubiera confesado ser el autor del crimen, nunca hubiera podido presentar ante un juez ese testimonio. No se realizó con la licitud esperada. Pero, en ese primer momento, Jack Doyle quiso retrasar de manera premeditada la presencia de su abogado en la sala. De lo contrario, sabe que no podría haber utilizado los métodos de los que se sirvió para el interrogatorio. Reconoce que la sesión no fue todo lo bien que a él le hubiera gustado, seguramente porque Creighton es perro viejo y, a pesar de la presión a la que fue sometido, no se dejó amilanar. También cabe la posibilidad de que el gilipollas, en realidad, no se lo haya cargado y haya sido utilizado como cabeza de turco. Las medidas cautelares dictadas por el magistrado de turno —prisión preventiva por riesgo de destrucción de pruebas y el peligro inminente de fuga— no le habían sorprendido, pero hay elementos en todo esto que no le encajan. Como es de esperar, Conrad Ness, el abogado, presentará su recurso para intentar sacar a su cliente de Berwin, la prisión en la que este se encuentra confinado, elegida a propósito por contar con un módulo especial para policías, separado del resto de los internos para garantizar su protección. A pesar de que Jack Doyle desea que el juez lo acepte para que este caso deje de provocar el excesivo morbo que supone para los periodistas que haya un poli imputado en un caso de asesinato. Está convencido de que en este momento de la investigación no lo conseguirá.

—Un día divertido —ironiza, pensando en el trío de sospechosos vip que pasarán hoy por allí para ser interrogados; un hecho bastante insólito en los quince años que lleva al mando de la comisaría de Rose Park.

La mayoría de los casos a los que se enfrentan en el distrito no son más que delitos contra el tráfico vial y algunos robos en los comercios y en las viviendas de los vecinos; el número de crímenes de sangre es residual. Podía enorgullecerse de que, gracias al plan elaborado por él y secundado por su equipo hace ahora cinco años, a día de hoy han conseguido disminuir en un veintiuno por ciento la tasa de criminalidad, colocándose así en un meritorio puesto entre los barrios más seguros de Londres y siendo galardonados por este hecho el año pasado por la Association of Chief Police Officers. Por supuesto, el inspector no está dispuesto a que esos datos cambien de tendencia.

El teléfono personal de Jack Doyle suena, interrumpiendo su lectura.

—¿Sí? —responde, todavía con la mirada clavada en el documento.

Harper parece excitado.

—¡Señor, hemos encontrado algo importante!

Jack Doyle se endereza sobre la silla.

—¿De qué se trata?

Harry carraspea para aclarar su voz antes de responder.

—Un paquete. Lo han encontrado los perros. Estaba escondido en el garaje, en el interior de un armario.

—¿Y? —El inspector se impacienta.

—Señor, creo que son esmeraldas, hay muchas. Un hallazgo importante, créame.

—¿Esmeraldas? —Una mueca de extrañeza se dibuja en la cara del inspector.

—Yo diría que son como las que encontró en el cajón del despacho de Creighton. Habrá casi cien. —Harper espera una reacción de su jefe, que no llega. Entonces continúa—. Este caso parece que esconde más aristas de las que pinta.

—¿Y Marcus Renzi? ¿Está colaborando?

—Parece estar en estado de shock, todo esto le ha debido de pillar por sorpresa. Hemos tenido suerte, señor, porque extrañamente el tipo no tiene luz en su casa, así que no ha podido ver la televisión. Parecía no conocer la noticia del hallazgo del cadáver de Chevalier. Cuando le hemos informado de la razón del registro, se ha sentado en un sillón, sin decir ni una palabra, y no se ha movido ni hablado desde entonces, ni siquiera cuando le hemos transmitido el descubrimiento del paquete.

—¿Sin resistencia? —Jack Doyle trata de construir la personalidad del sospechoso.

—Nada, señor. Ni siquiera ha intentado evitar que cogiéramos algunas pruebas importantes que podía haber tratado de ocultar.

—¿A qué te refieres?

—Hemos encontrado una hoja de papel sobre la mesa del salón. No puedo asegurarlo, pero yo diría que esto es la escenificación de un plan bien trazado. En el mapa se pueden ver con toda claridad tres puntos marcados: la casa de Chevalier, el centro comercial de Suns Street y su propia casa, un triángulo en el que hay apuntados números de kilómetros, tiempos, horas… De lo más detallado, señor. —El inspector se queda pensativo por un instante y no puede evitar reflexionar en voz alta.

—¿Y Creighton que pinta en todo esto?

Harry Harper se siente aludido y responde.

—No lo sé, señor.

—¡Inspector Jefe! —La cabeza de un policía se asoma por la rendija de la puerta semiabierta de su despacho, interrumpiendo la conversación.

—¡Dime! —responde este.

La puerta se abre por completo y el agente le informa.

—Nos acaba de llegar el visto bueno de la policía judicial.

—¡Pasa! —le indica, acompañado de un gesto.

El joven sargento avanza.

—Quería informarle de que ya hemos solicitado el historial de llamadas de los tres investigados y también el de la víctima. Las compañías nos han confirmado que tendremos la información en pocas horas, aunque el segundo teléfono encontrado en la casa de Philippe Chevalier y que Matilda Vargas ha corroborado que era propiedad de la víctima, curiosamente está contratado con una compañía de telecomunicaciones que solo opera en Latinoamérica. Hemos pedido la colaboración de la Policía Internacional, pero ya sabe, señor, que esa parte irá más lenta.

—Está bien. Pásamelo todo en cuanto llegue. —El detective asiente antes de salir. Jack Doyle recupera la conversación—. Escúchame, Harry. Quédate allí y asegúrate de que hacéis un trabajo intachable en la recopilación de pruebas, pero a Renzi me lo mandas ya. Con esas periciales no se tratará de una simple declaración lo que le tome; léele sus derechos y tráemelo para un interrogatorio. Que te diga quién es su abogado; no quiero que disponga de tiempo para pensar. No sabemos si el silencio se debe a que podría estar elaborando una coartada. ¿Entendido?

—Sí, jefe Doyle.

MARCUS RENZI

La cabeza de Marcus Renzi sigue colgando entre sus hombros. Su cuerpo, inclinado hacia delante, con los codos hincados sobre sus piernas, no permite al inspector analizar la expresión de su cara. Jack Doyle trabaja con paciencia para ganarse su confianza, aunque no le está siendo una tarea sencilla.

—Señor Renzi, ¿le apetece un café? La cabeza de Marcus se mueve sutilmente, casi de forma imperceptible, de un lado a otro, negando—. ¿Agua? —Asiente con la misma desgana. El inspector levanta la barbilla en una señal que le basta al policía que lo acompaña en la sala para comprender que ha de ser él quien se la sirva.

—Aquí tiene. —Renzi por fin se endereza para beber. El inspector se fija en la expresión de su cara; parece que continúa conmocionado. Sus grandes ojos oscuros, rodeados de un aro violáceo, contrastan con el color cetrino del resto de su rostro, dándole un aspecto enfermizo. Al investigador le sorprende el aspecto desaliñado de Marcus, con barba de varios días y el pelo revuelto y sucio. Se pregunta si Renzi estará en su sano juicio. —Señor Renzi, estamos esperando a su abogado de oficio para empezar con el interrogatorio. ¿Lo entiende?

Marcus no ha dejado de mirarse en el espejo de la pared de la habitación desde que se ha incorporado para beber.

—¡Marcus! —insiste—, ¿está bien? —El detenido se limita a mover el vaso de plástico vacío, girándolo con velocidad sobre sí mismo.

El inspector siente el teléfono vibrar en el interior de su chaqueta. Lee el mensaje y se levanta rápidamente de su silla.

—Quédate con él. Cuando llegue el abogado, me avisas. —Y abandona la habitación.

Camina apresurado hasta el otro punto del edificio, donde le espera la señora Chevalier, recién llegada del aeropuerto.

A pesar de que va peinada con una sencilla coleta y sin una gota de maquillaje en la cara, Jack Doyle repara en su belleza. Se ha quitado la gabardina negra y ha dejado al descubierto su esbelta figura, cubierta con un vestido de crepé hasta la rodilla, del mismo color negro. Parece cansada.

El inspector le habla con empatía.

—Soy el inspector jefe Jack Doyle, el responsable de la investigación. —Ambos se estrechan la mano—. Siento mucho lo ocurrido, señora. —Ella cierra los ojos afectada y suspira mientras saca un paquete de pañuelos de papel del bolso—. Comprendo que estos son momentos difíciles para los familiares; pero entienda que debemos tomarle declaración para poder esclarecer los hechos.

—Claro, inspector. Lo comprendo. —Sus ojos se inundan de lágrimas.

—Señora Chevalier, las preguntas que le haga de ahora en adelante puede que le resulten incómodas dadas las circunstancias. Le pido que no se las tome de modo personal. Estas preguntas se le harían a cualquier persona que estuviera en su situación en un caso similar, ¿de acuerdo? —Ella accede con recelo. El inspector se acomoda en una silla frente a Jacky, con poca distancia entre los dos—. ¿Quiere beber algo antes de comenzar?

—Nada, gracias.

Él abre un cuaderno y prepara su bolígrafo para coger notas.

—Señora Chevalier, ¿cómo era su relación con su marido?

—¿Qué quiere decir? —De repente su voz suena estridente.

—¿Discutían con frecuencia? —Jaqueline cruza una pierna sobre la otra y respira profundamente antes de responder.

—Como cualquier matrimonio, ya sabe.

—Y eso, ¿qué es para usted?

—A veces —responde con sequedad. El inspector la mira dejando que el silencio haga el resto. Ella continúa—. Quizás en esta última etapa de nuestro matrimonio discutiéramos algo más. —Jacky se pasa la mano por el pelo y él se percata de que la pregunta la ha puesto nerviosa.

—¿Conoce a alguien que quisiera hacer daño a su marido?

—¡Por supuesto que no! Él es… era un hombre formidable al que todo el mundo quería. ¿Ha visto usted la cantidad de muestras de cariño manifestadas de personalidades de dentro y fuera del mundo del deporte? En las redes sociales la noticia de su muerte ha sido trending topic. —La mujer se enjuga las lágrimas que le han caído mientras hablaba.

—¿Sigue usted las redes sociales?

—Algo, no soy muy activa con las mías, pero la mejor manera de saber dónde estaba mi marido era acudiendo a las suyas. Viajaba demasiado, ¿sabe?

—¿Era esa la razón por la que discutían?

—A veces. —Jaqueline saca un nuevo pañuelo y se suena la nariz con delicadeza.

El inspector jefe continúa.

—¿Puede hablarme de su relación con Marcus Renzi?

—¿Marcus? —Jack Doyle se percata del cambio drástico en el gesto del rostro de la mujer—. ¿Qué pasa con él? Hace tiempo que no lo veo y tampoco hablo con él.

—¿Cuánto tiempo?

—Unos veinte días, quizás más. ¿Qué tal está? ¿Sabe lo que ha ocurrido?

—Sí, señora. Lo sabe. Parece muy afectado.

—¡Normal! —coincide con él—. ¡Algo tan horrible…! Aunque ellos no tuvieran demasiada relación directa; durante el invierno Marcus juega con frecuencia con el hijo de Philippe al pádel.

—Y, ¿cuál es su relación con Marcus? —insiste el inspector.

—Somos amigos —responde ella—. Las dos familias somos socios del Westbourne Social Club. Está cerca de casa. ¿Lo conoce? —El inspector asiente—. Así fue como nos conocimos. Su mujer, Alice, se quedó embarazada más o menos al mismo tiempo que yo y, durante aquel periodo, nosotras tuvimos una amistad más cercana. Luego, cuando nacieron los niños, yo seguí siendo como siempre, pero Alice cambió mucho.

—¿A qué se refiere?

—Pues a eso. La maternidad de las mellizas le vino grande. Tuvo una depresión posparto, que luego derivó en una depresión que se ha prolongado durante demasiado tiempo. —El inspector denota como Jaqueline ha dejado de llorar para hablar con cierta frialdad de los Renzi—. Como le he dicho, mis hábitos apenas variaron, así que seguía yendo al club a jugar mis partidos de chicas y también los mixtos. A veces, a Marcus y a mí nos ha tocado jugar juntos y otras, simplemente, nos hemos visto antes o después del partido y nos hemos tomado una cerveza. —Ella se calla un momento. Después se endereza moviendo las caderas para apoyarse sobre el respaldo y continúa—. Creo que Alice se sentía un poco celosa por ello.

—¿Porque tomaran una cerveza juntos? —inquiere el inspector.

—¡No! Porque yo seguí siendo la misma, ¿me entiende? Divertida, muy activa y con temas de conversación más allá de los pañales y los mocos de los críos. La verdad es que me recuperé muy rápido del embarazo y del parto. Volví a hacer deporte y nunca me he sentido deprimida y, claro, en un momento dado quizás ella haya sentido envidia por ello.

—Comprendo, señora—. Al inspector no se le escapa el tono de superioridad empleado por la mujer cuando habla de la mujer de Marcus.

—¿Hasta qué punto Marcus Renzi y usted intimaban en su relación? —Los ojos de Jaqueline se han tensado y su boca se ha hecho más pequeña.

—¿Cómo se atreve a insinuar…? —Se pone en pie—. Yo no he venido aquí para ser insultada. ¿Es que acaso soy sospechosa de algo relacionado con la muerte de mi marido? —Jaqueline está visiblemente nerviosa.

—No, señora Chevalier, no se altere. Recuerde que la he advertido, al inicio de nuestra entrevista, que no se lo tomara de manera personal. Son solo preguntas rutinarias, preparadas para facilitar la investigación.

Ella lo observa con desconfianza.

—¿Debo llamar a mi abogado, señor Doyle? —pregunta.

—Insisto en que no está en calidad de acusada, ni siquiera de sospechosa. Únicamente se le está tomando declaración de manera voluntaria. Por esa razón no ha hecho falta leerle sus derechos y, por eso, no es necesaria la presencia de un abogado. Aunque si usted se va a sentir más cómoda con uno, por nuestra parte no hay ninguna objeción. —Ambos se sostienen la mirada. Ella se vuelve a sentar y después lo hace él.

—Entienda, señor Doyle, que por mucho que sean preguntas normales para usted, mi marido ha sido asesinado hace menos de cincuenta y dos horas, y no puedo entender su falta de delicadeza.

—Lo comprendo. No se preocupe, trataré de tener más tacto. Hablemos entonces de Alice Renzi. ¿Sabe usted que ya no vive con su marido? —Jacky prefiere preguntas de ese tipo, preguntas en las que ella no es la protagonista.

—Sí, lo sé. Marcus lo ha pasado muy mal durante todo este tiempo y algo me ha contado al respecto. Un día Alice, después de un ataque de los suyos, cogió a las niñas y se marchó a casa de sus padres, sin más.

Al inspector le ha llamado algo la atención.

—¿Ataques?

—Sí. Al parecer no es algo nuevo. Alice ha sufrido episodios de amnesia desde que era una cría. En una ocasión me contó que llegaron a hacerle todas las pruebas para ver si era epiléptica. Cuando se ponía nerviosa entraba en ataque de pánico, perdía el sentido durante unos minutos y, cuando volvía en sí, no recordaba nada de lo que había ocurrido en las horas anteriores. Pero cuando creció, en la adolescencia, simplemente dejó de ocurrirle. Hasta que dio a luz, volvió a su casa y la situación se le hizo insostenible. Entonces, los episodios se hicieron más extravagantes que nunca, poniendo incluso en peligro a sus hijas.

—¿A qué se refiere? —se interesa el inspector jefe, que observa la manera en la que la mujer de Chevalier se explaya en detalles cuando el punto de interés no es ella.

—Pues una vez lo llamó desde no sabía qué lugar. Había salido del supermercado y se había alejado casi trescientos kilómetros sin recordar nada. Él estaba en su oficina cuando recibió su llamada para pedirle que la recogiera y la ayudara a volver.

El inspector jefe la escucha con detenimiento.

—¿Y las niñas? —pregunta.

—Finalmente, las había dejado con su madre. —Jaqueline se frota las manos en un gesto de frío antes de continuar—. Pero podía haberlas perdido por ahí y Dios sabe qué podría haberles ocurrido.

Jack Doyle advierte la facilidad de Jaqueline Chevalier para retorcer la información.

—Y ahora, ¿no tiene contacto con ella? —pregunta.

Jaqueline se ha puesto la gabardina sobre los hombros.

—Con ninguno de los dos. Es agotador ser amiga de alguien que no hace más que chupar tu energía. No sé si sabe a lo que me refiero. Todo el día triste, con tantos problemas la una y el otro. En fin, llegó un día en el que me cansé. No es algo que haya hablado con ellos, ¿sabe? Es solo que los evito. —Jacky cambia de tema con brusquedad—. Inspector Doyle, estoy agotada, incluso destemplada. Me gustaría irme a mi casa a descansar.

—¿A su casa? —Al inspector le sorprende la propuesta.

Ella responde con naturalidad.

—Sí. ¿Hay algún problema?

—Su casa continúa siendo registrada. Solo pueden pasar los policías de la investigación, así tenemos la certeza de que las pruebas no van a ser contaminadas.

—¡Ah! —Jaqueline parece desconcertada—. Pensé que Tilda habría limpiado la casa y estaría todo preparado para mi vuelta. Le escribí un wasap desde el aeropuerto antes de embarcar. —Se queda pensativa—. ¿Puedo recoger algunas de mis cosas? Entiéndalo, en mi maleta solo tengo ropa de verano y estoy helada. —La mujer se levanta del asiento contrariada.

Un agente abre la puerta, se acerca al inspector y le dice algo al oído. Después le entrega una carpeta que este abre para comprobar.

—¿Están todas? —Le pregunta Jack Doyle fijándose en las marcas hechas con el rotulador fosforito sobre cada una de las páginas.

—Seguimos pendientes de que la Interpol nos facilite el listado de la línea latinoamericana.

El inspector jefe cierra la carpeta.

—Comenzaremos con esto —decide mientras se dirige a la mujer.

—Señora, por favor, ¿puede sentarse un momento? Quiero consultar un asunto con usted. —Su tono ha cambiado súbitamente, tanto que a Jaqueline le molesta la superioridad con la que le habla.

VEINTICUATRO

HILTON WARF HOTEL

Jacky intenta conciliar el sueño, sin éxito. La amplia habitación del hotel que ha reservado para las próximas dos noches, a pocos kilómetros de su casa, le recuerda, una vez más, que está sola. Le aturde la sensación de los pensamientos dándlole vueltas sin control en la cabeza. El inspector fue realmente brusco con ella en la última parte de su declaración, casi como si la culpara de la muerte de su marido, a pesar de que ella hubiera estado a miles de kilómetros cuando se produjo.

Todavía tiene los ojos hinchados. Las lágrimas le brotaban sin parar por culpa de las horribles insinuaciones que ese ser insensible parecía casi sentenciar. No pudo evitar desmoronarse, llegando incluso a sentir que se iba a desmayar, cuando el inspector Doyle le enumeró, leyendo unos papeles, una relación de los días y las horas a las que ella había hablado con Marcus, con Richard y con Philippe. Había llorado como hacía años que no le ocurría. Fue un llanto sincero, desesperado, que no intentó disimular. Aunque la realidad es que era fruto del terror que estaba sintiendo al escuchar las terribles insinuaciones de ese mal nacido, pensó que era apropiado que una viuda expresara su dolor de esa forma. Ahora no puede perder el tiempo en lamentarse por lo ocurrido, aunque lo sienta. A ella le hubiera gustado que Philippe no se hubiera empeñado en humillarla con su comportamiento, dejándose llevar por el diablo de su hijo. Todo podría haber seguido como hasta algunos años antes, cuando todavía eran felices y ella lo esperaba en casa deseando hacerle el amor. Pero Philippe había cambiado poco a poco, hasta dejarlos de lado, a ella y a Dodi.

Trata de enfriar su cabeza para pensar con claridad. Durante la sesión con el inspector, no se atrevió a preguntar por el paradero de Marcus. Temió que su interés despertara alguna suspicacia, así que no sabe nada de él. Renzi puede ser tan estúpido que teme que, si le hacen pasar por un momento como el que ha pasado ella hoy, no sea capaz de mantener la boca cerrada. Tendría que hablar con él, preguntarle cuál fue la razón de los cambios. Si tomó la decisión de adelantar los acontecimientos al jueves, está segura de que habría sido por una razón de peso. Razón que quizás ella debería conocer para no meter la pata. A Jacky le hierve la sangre, siente la vena de su frente latir. Ha tenido que improvisar las réplicas a las preguntas inesperadas del inspector que, por cierto, le han parecido bastante impertinentes: ¿Qué relación tenía con Richard Miller? ¿Cuál era la causa de sus constantes llamadas?

Había sido embarazoso salir de ahí después de decirle, tan solo unos minutos antes, que ya no mantenía contacto ni con Alice, ni con Marcus. Pero improvisó, argumentando que el padre de Alice estaba muy preocupado por su hija y sus llamadas eran para tratar de obtener información sobre su estado. Al fin y al cabo, como ya le había dicho antes, ella nunca hizo oficial que se hubiera alejado de ambos y, por tanto, Richard tampoco tenía que estar al tanto. Consideró que sus respuestas eran consistentes. Se pregunta si ha llegado la hora de llamar a un abogado. El inspector la ha avisado de que, quizás más adelante, si encuentran nuevas pruebas, vuelva a pedirle que acuda para hablar con ella. Jacky no se fía de ese cabrón. Ha podido sentir cómo la ha intentado poner contra las cuerdas. A pesar de todo, ha sabido salir airosa de lo que ha vivido como un combate de boxeo. No quiere aparentar estar preocupada, porque una persona inocente no tiene nada que temer. Después de todo, no ha hecho nada de nada, porque por lo que sabe por la policía sobre este crimen, nada tiene que ver con lo que planearon ella y Marcus, y algo que no ha sucedido no puede ser un delito. Al final, que Renzi se haya aventurado a tomar sus propias decisiones sobre el cómo, el dónde y el cuándo, resulta que va a ser lo mejor; ella se puede lavar las manos. No sabe nada de él y, llegado ese momento, seguramente lo mejor sea ya no saber.

Parece que la cabeza le va a explotar. Jaqueline se sujeta la frente con fuerza y respira hondo con la esperanza de que el agudo pinchazo que le atraviesa la sien izquierda se desvanezca pronto. «¿Pero porqué con un cuchillo?» La forma de morir de Philippe ha sido inhumana; una agonía que duró horas hasta que el pobre se desangró. Jamás hubiera creído que Marcus fuera capaz de asesinarlo de una manera tan sanguinaria: cinco puñaladas. «¡Por Dios! Pues sí que debió de elegir mal los sitios para acuchillarlo de esa manera y que, aun así, no muriera de inmediato», piensa Jacky mientras se levanta de la cama para buscar un calmante de entre las cajas de pastillas que lleva guardadas en el bolso. Si se presentara el próximo día con un abogado, podría parecer que tiene algo que esconder y lo último que quiere es poner la atención sobre ella. Total, ¿qué tienen? ¿Unas cuantas llamadas de teléfono? ¿Y qué puede demostrar eso? Ya les había explicado la razón de esos contactos, no tenía nada que temer.

Sigue atando cabos, pero de repente le asalta otra duda. ¿Qué pasará si llaman a Richard?, ¿Y si le hacen la misma pregunta? No está segura de que el viejo sea tan rápido como lo ha sido ella. En estos casos, uno no puede dudar, porque la verdad sale sin titubeos y lo contrario despierta sospechas. Se siente vulnerable, odia que su destino pueda depender de otros y, en este momento, demasiados imbéciles en el tablero de juego que pueden joderla.

Mira la hora en su teléfono móvil. Son las dos de la madrugada. Por la mañana tendrá que ir a comprarse algo de vestuario. No puede andar por allí con esa humedad y la ropa de verano o cogerá una pulmonía. Ya siente un leve escozor en uno de los lados de su garganta. Lo que le faltaba es haber cogido frío.

RICHARD MILLER

El inspector Jack Doyle ha llegado temprano a la comisaría. A pesar de que ayer fue un día intenso y largo, no salió de su oficina hasta pasadas las once y media de la noche. Hoy tiene que repasar con escrúpulo los apuntes que tomó de la declaración de Jaqueline Chevalier y el vídeo grabado sobre el interrogatorio de Marcus Renzi y el tocapelotas de su abogado; un chaval recién ingresado en su plaza de letrado del estado y con ganas de comerse el mundo. Este había recomendado a su cliente que se acogiera a su derecho a no declarar, así que Renzi se negó a responder a sus preguntas y decidió testificar únicamente frente a un juez. El inspector jefe, pese a su frustración, no desaprovechó la oportunidad, justo antes de que este se levantara de la silla, de formularle la pregunta.

—Señor Renzi, ¿asesinó usted a Philippe Chevalier?

Marcus que, por primera vez, lo había mirado a la cara, respondió con un contundente «¡No!»

Después, el inspector Doyle les había recordado a ambos una vez más, a pesar de haber incautado su pasaporte el día anterior, que debía de abstenerse de abandonar el país y su obligación de personarse en esa misma comisaría cada lunes por la mañana hasta nueva orden. Así que, en menos de diez minutos y, después de haber estado esperando al picapleitos durante más de tres horas, el interrogatorio se había dado por finalizado.

Lo que el inspector jefe Doyle tiene claro es que si este estaba o no liado con la mujer de Chevalier no cambia su idea de que la vida de Philippe y Jaqueline no debía de estar pasando por un lecho de rosas; un hombre feliz en su matrimonio no le pone un detective privado a su esposa. Las numerosas llamadas de Philippe a un único número de telefono en las últimas semanas, les llevó a investigar hasta llevarlos hasta Ron Hurley, quien, bastante conmocionado por la noticia de la muerte de su cliente, enseguida se había mostrado cooperador con la policía y dispuesto a entregarles, según él, pruebas que podrían ser muy esclarecedoras para el caso. Así que esta misma mañana ambos se reunirán y Hurley prestará declaración junto con la entrega.

La mayoría de las personas marcadas en el listado telefónico han sido llamadas para tomarles declaración. Además de los interrogatorios de los principales sospechosos, todavía deben pasar por allí algunos más, que podrán dar luz a este engorroso caso. El inspector Doyle se siente desconcertado. La maraña de sospechosos sigue creciendo y, mucho se teme, el número de delitos también. No se le pasa por alto que el asesinato ha sido una consecuencia; detrás del crimen tiene toda la pinta de que hay un caso de tráfico de gemas ilegales y, quién sabe, si entre las infidelidades de unos y de otros, no había más intereses oscuros que provocasen el asesinato del francés. Tiene que reconocer que este caso es demasiado grande para él y que, a pesar de haber elegido a los agentes más destacados de su comisaría, necesita al inspector Paul Creighton. En este punto, vuelve a preguntarse por su implicación en el asesinato. Está claro que Paul se había llevado de la casa de Chevalier algunas esmeraldas que este tenía en la caja fuerte y las había ocultado en su despacho. Curiosamente, ha aparecido un paquete de gemas con las mismas características en la casa de Marcus Renzi. El inspector jefe se pregunta si los dos, junto con la víctima, formaban parte de una banda de contrabando, pero enseguida rectifica. «¡Eso es imposible! No hay nada más que ver las condiciones en las que viven ambos: Renzi es lo más parecido a un indigente. La única explicación de que alguien con su aspecto pueda estar viviendo en un barrio tan caro es por su matrimonio con una Miller. Y Creighton sigue viviendo en un nicho y conduciendo la mierda de lata con ruedas con la que llegó hace un año. Ninguno de ellos gasta dinero, ninguno viaja y su perfil parece alejado del de un contrabandista».

Sin embargo, Jack Doyle no olvida el informe que Creighton realizó sobre un hecho de vandalismo e intento de robo en la casa de Renzi, semanas atrás. Apuntó a una banda de extorsión y préstamo de asiáticos. Demasiadas piezas que no sabe cómo encajar. «¡Joder!» Como le gustaría tener al cabrón de Creighton fuera de la cárcel. Le falta gente experimentada en casos tan enredados como este y sabe que Paul es el mejor para meterse en el fango sin tener que mancharse él.

El inspector Doyle es avisado de que el señor Richard Miller acaba de llegar a su cita. Cuelga el teléfono, coge su chaqueta del respaldo de la silla y baja raudo hasta la primera planta a saludarlo.

—Estoy conmocionado con lo ocurrido —afirma Richard, al tiempo que extiende su mano. Ambos se la estrechan. Jack Doyle aprecia el impecable traje, seguramente hecho a medida, que viste con elegancia.

—Lo sé, señor Miller. Es algo que en este barrio no ocurre, ¿verdad? Y para eso estamos trabajando día y noche, para que no vuelva a suceder nunca más. Nosotros hemos conseguido bajar el índice de criminalidad en un veintiuno por ciento en los últimos años. ¿Lo sabía? —Se vanagloria.

Richard asiente.

—Me lo comentó Ken Livingston, diputado del partido laborista, cuando apoyó los presupuestos destinados para las nuevas dotaciones de los servicios de seguridad. Yo le animé a hacerlo. Los ciudadanos debemos poder sentirnos seguros y esa es una misión de nuestras fuerzas de seguridad, ¿no es así?

—Así es, señor. —El inspector jefe secunda, mientras le indica con un gesto sutil el camino a seguir para llegar al despacho donde se reunirán—. Tome asiento, por favor.

Ambos se acomodan. Jack Doyle sabe que esta conversación puede resultar muy incómoda para los dos y trata de encontrar la mejor manera para no importunarlo.

—Señor Miller, ¿me podría decir qué relación tenía usted con el señor Chevalier?

—Ninguna. Nos habíamos cruzado alguna vez en el club y le había saludado, porque conozco a su hijo Christian, que juega al pádel con mi yerno Marcus, y a su mujer, que es amiga de mi hija, pero nunca ha existido una relación entre nosotros.

El inspector Doyle toma apuntes antes de continuar.

—¿Dice que se ha relacionado más con su hijo y su mujer? —pregunta en tono conciliador.

—Sí, Jaqueline es una persona estupenda. Me consta que antes tenía más relación con mi hija que ahora. Pero, claro, no la puedo culpar; Alice está pasando por una época francamente complicada y tener una buena relación con una enferma así no es sencillo ni siquiera para nosotros.

Jack Doyle aprovecha la oportunidad.

—¿Sigue pensando que no sería buena idea tomarle declaración?

—Ya se lo dije por teléfono, Jack. Mi hija está bajo tratamiento psiquiátrico. —Richard Miller en seguida la justifica—. No es que esté loca, ya sabe, es que ha estado muy estresada mucho tiempo. No es una mujer fuerte, así que su situación emocional es inestable. Su doctor la está tratando para que vuelva a ser la que era antes de conocer a su marido. Se ha separado de él, ¿lo sabe?

El inspector asiente.

—Algo había oído. ¿Hace cuánto tiempo que no viven juntos?

—Alice pasó por un episodio dramático que terminó en el hospital. Para nosotros aquella fue la gota que colmó el vaso, así que la convencimos para que se recuperara en nuestra casa y allí sigue dos meses después.

Jack Doyle se aclara la garganta antes de hacer la repregunta.

—Disculpe, señor, ¿qué clase de episodio?

—Es muy desagradable hablar de esto. Espero que esta sea la última vez que tenga que volver a mencionarlo. —Richard hace un inciso antes de continuar—. Mi hija tuvo un intento de suicidio tras una discusión con su marido.

—Entiendo, señor Miller. No le preguntaré más sobre ese tema.

Richard hace un gesto de aprobación.

—Señor, en el registro telefónico que tenemos de Jaqueline Chevalier aparecen, sobre todo hace algunos meses, una relación considerable de llamadas de usted a ella. —El metro ochenta y cinco de estatura del cuerpo del señor Miller parece tensarse por unos instantes.

—No lo recuerdo —responde Richard, tratando de quitarle importancia.

Jack Doyle utiliza la técnica de la reformulación.

—¿No lo recuerda?

Miller se revuelve en el asiento y después se inclina hacia él para hablar.

—¿Está seguro de lo que pregunta? —inquiere bajando notablemente el tono grave de su voz. Una sonrisa forzada se dibuja en su boca. Alarga más el cuerpo salvando el obstáculo de la mesa que los separa y después susurra—. ¿No serían llamadas de ella para mí? —continúa—. Hubo un tiempo en el que llegué a pensar que Jacky quería ligar conmigo. —El inspector jefe trata de ocultar su sorpresa por la respuesta. Richard Miller hace contacto visual con él y prosigue—. Pero solo me llamaba para preguntar por el estado de mi hija —ríe irónico. — Escúcheme, agente, sé por dónde va usted y espero que, si finalmente yo no puedo evitar que le tome declaración a mi mujer o a mi hija, no le venga con estas soplapolleces, porque entonces tendría que vérselas conmigo. ¿Me ha entendido?

Jack Doyle le ha entendido y la entrevista se termina con un abrupto.

—Muchas gracias por su cooperación, señor Miller.

HARRY HARPER

El inspector jefe hace un esfuerzo por mantener la calma mientras sigue presionando a Harry Harper.

—No me cuadra, Harry. ¿Quién registró la caja fuerte de Chevalier?

—Fui yo, señor

El inspector jefe le repite la pregunta:

—¿De dónde sacó Creighton las putas esmeraldas? ¡Vamos! Tú estabas allí con él.

—Señor, ya le he dicho que no lo sé.

Jack Doyle se acerca a él. Harper siente los músculos de su cuello atenazarse por el miedo.

—No seas hijo de puta. Sé que no me estás contando la verdad, lo que no entiendo es por qué Creighton tampoco lo ha hecho. ¿Te imaginas que ha sido para no delatarte? Eso lo convertiría en un chivato, ¿no es así? —A Jack Doyle se le acaba la paciencia—. ¡Habla, joder, si no quieres que te caiga un pufo el día que me entere de la verdad!

Harper se lleva las manos a la nuca mientras expulsa el aire en una gran bocanada. Luego niega con la cabeza una y otra vez.

—No quería ser parte de las mierdas de Creighton. Le dije que no se las llevara de allí. Es cierto, yo le avisé del hallazgo, pero nunca participé en el resto.

—¿El resto? —pregunta Doyle con enfado.

—Él se empeñó en investigar a Philippe Chevalier por su cuenta, porque sabía que no conseguiría su apoyo para hacerlo, señor.

—¿Mi apoyo? —grita exacerbado—. ¿Investigar a Philippe Chevalier por tener tres esmeraldas en su caja fuerte? ¿Con qué motivo? ¿Es que este tipo se cree que está viviendo en una película de Hollywood? —El inspector se frota el pelo con ímpetu—. Necesito a ese cabrón fuera o no seremos capaces de resolver este caso sin arder, tú y yo, ¿lo entiendes? —Jack Doyle ha comenzado a dar vueltas alrededor de la habitación, mientras piensa. De repente se detiene—. ¡Escribe un informe favorable a Creighton! Pon lo que quieras en él: falta de pruebas, errores en la investigación… ¡lo que quieras! Pero haz que sea lo suficientemente verosímil para que el juez levante la orden de prisión preventiva y pueda volver a trabajar. ¿Me has entendido?

Harper, que sigue acogotado, de pie, en medio del despacho, responde sin vacilar:

—Sí, señor.

VEINTICINCO

RON HURLEY

Las pruebas que el investigador privado de Philippe entregó a Harry Harper han dejado boquiabierto al jefe Doyle.

—¡Vaya! La vida no deja nunca de sorprenderte, ¿no crees? —El inspector Doyle ha colocado el fajo de fotografías, entregado por Ron Hurley, sobre la mesa, tratando de crear una secuencia lógica en el tiempo. Se incorpora y cruza los brazos sobre el pecho sin dejar de mirarlas —. ¿Tú qué crees?

Harper repasa una vez más las instantáneas antes de contestar.

—Creo que el suegro está metido en el ajo. Si no, ¿qué pinta Richard Miller en todas estas fotos? —Harper señala una serie de ellas.

El inspector jefe arquea las cejas.

—Bueno, al fin y al cabo, el marido de su hija estaba quedando una y otra vez con otra mujer. —Apunta con el dedo a las numerosas imágenes que lo demuestran—. Es una buena razón para querer descubrir qué es lo que estaba pasando, ¿no crees?

—Sí, esa parte se la “compro”. Pero ¿qué me dice de esto? —Harper clava su dedo en algunas de ellas en las que se puede apreciar, no sin cierta dificultad por la oscuridad de la imagen, a Miller merodeando alrededor de la casa de los Chevalier junto a otro tipo, una figura grande—. Y mire esta. Y esta. Coja la lupa, señor. —Harry se la pasa—. ¡Fíjese en ese tipo!

Jack Doyle se acerca al papel y fuerza su ojo.

—Parece oriental.

—¡Eso es! ¿Y no le llama la atención la posición en la que están situados en cada una de las fotos? ¡Fíjese! Son los diferentes accesos a la casa. Yo diría que se los está enseñando.

El entrecejo de Jack Doyle se ha fruncido y su gesto de sorpresa se ha transformado en uno grave. Se incorpora.

—¡Mierda, Harry! Esto se está poniendo muy feo. ¿Qué sabes del puto McGregor?

La sonrisa de satisfacción de Harper por su nueva aportación al caso desaparece en una fracción de segundo.

—El magistrado ha recibido el informe sobre los avances en el caso y ha sido puesto al día del hallazgo de las nuevas pruebas que descartan a Creighton como sospechoso de asesinato. Además, incluí el testimonio del vecino que asegura haberlo visto sacando la basura en bata y zapatillas de andar por casa a una hora muy cercana a la que la forense ha determinado que fue cometido el crimen. También puse de manifiesto los treinta y seis kilómetros que existen entre la casa de Creighton y la de la víctima.

El inspector masculla, entre dientes, mientras mira por la ventana de su despacho.

—Eso debería ser suficiente. —Tras unos segundos de silencio, se gira y habla con contundencia—. Hazme tu análisis completo de la situación.

Harper se estira, se coge las manos a la espalda y las relaja sobre las nalgas.

—He pedido el reconocimiento del asiático que aparece en las fotografías; han escaneado la foto y el ordenador está haciendo el cribado biométrico. Si el chino ha estado fichado anteriormente, sabremos pronto quién es —advierte y continúa—. Recapitulemos: hasta ahora tenemos a la mujer de Philippe, que en el momento del crimen se encontraba fuera del país; a Marcus, que por ahora no tiene coartada, así que nadie sabe dónde estaba en el momento de los hechos y, hasta que no le tome declaración el juez, no lo sabremos. Y, por último, entra en juego Richard Miller, que desconocemos por qué diablos andaba por la noche haciéndole un tour de la casa de los Chevalier a un chino enorme. —Harper es interrumpido.

—¡Perdone, señor! —Un policía con algunos papeles en la mano entreabre ligeramente la puerta del despacho. Jack Doyle lo hace pasar—. ¡Lo tenemos! El screening ha dado positivo. Se trata de un tipo llamado Sima Qian. Ha estado condenado anteriormente por los delitos de falsificación, extorsión, estafa y agresión. La última vez que entró en la cárcel fue por pertenencia a banda criminal. Jack Doyle se ha quedado estupefacto, siente la necesidad de sentarse. «¿Y qué coño hacía Richard Miller con un tipo así?», piensa en voz alta. Harper se da por aludido y se dispone a continuar con sus argumentos.

—Debemos de tener en consideración el informe de Creighton sobre el incidente sucedido en la vivienda de Marcus, hace un par de semanas, que apuntaba a una posible banda, que vinculó con una mafia china. Eso podría estar relacionado con el oriental que acompaña a Miller en la fotografía. Y en ese caso, inspector… —Harper cruza un brazo por delante para apoyar el otro y se agarra la barbilla—. En ese caso, me pregunto si detrás de la supuesta extorsión a la que apuntaba Creighton está involucrado de alguna manera el bueno de Miller. —Harper se ha puesto a caminar por la habitación pensativo, mientras su jefe espera impaciente sus deliberaciones—. Usted mismo me confirmó que percibió una mala relación entre Richard y su yerno.

El inspector Doyle asiente con la cabeza.

—Imagínese que Marcus, en una situación desesperada… Ya sabemos que el tipo está sin blanca; lleva tiempo acumulando facturas impagadas, le pidió en su día ayuda económica a Richard. Sería algo muy lógico, teniendo en cuenta que es el marido de su hija y que cuenta con una inmejorable situación económica. Sin embargo, Miller, que no soporta a su yerno, decide denegarle el préstamo.

Este reacciona con incredulidad.

—¿Me estás diciendo que el propio Richard es el que se encarga de poner en contacto a Marcus con los usureros? —Harper asiente con la cabeza.

—Supuestamente, señor.

Al inspector le cuesta creer algo así.

—Me estoy perdiendo algo. ¿Cómo se relacionan tus conjeturas con el asesinato de Philippe Chevalier?

—Por supuesto que necesitamos seguir investigando. —Harper se posiciona frente a él—Señor, creo que habría que solicitar una orden de registro de la casa de Richard Miller cuanto antes.

Jack Doyle siente como un escalofrío recorre su cuerpo. No puede permitirse cometer ningún error, pero sabe que el protocolo indicado por Harper es el adecuado. Existen pruebas más que suficientes para llevar a cabo ese registro. En su declaración, Miller le aseguró que él no tenía relación alguna con Philippe. Tampoco con la mujer de este, más allá de su interés por obtener información sobre el estado de su hija. Sin embargo, tiene pruebas gráficas de él junto a un tal Qian frente a la casa de la víctima, en lo que parece ser una actitud sospechosa. Jack Doyle inspira profundamente, apoya la cabeza sobre el respaldo de su silla y responde.

—¡Adelante! En cuanto obtengas el permiso del juez avísame, quiero estar presente en el registro. Esta decisión va a tener consecuencias. Lo sabes, ¿verdad?

Harper le responde antes de salir del despacho.

—Si no resolvemos este caso pronto, también las tendrá. —Su respuesta no alienta a su jefe.

DEAN OWEN

Marcus Renzi, aconsejado por su abogado Dean Owen, trata de ponerse en contacto con su mujer, a pesar de que esta hace días que no le coge el teléfono. Owen le insistió en que poder demostrar que la relación actual con ella y con sus hijas, es la de un marido y padre comprometido, era importante para su defensa. También le había hablado de la necesidad de elaborar un relato a su favor, recrear la historia de su vida de manera que el juez, o el jurado, llegado el caso, lo viera como una pobre víctima. Según Owen, a él esa parte se le daba bastante bien. Marcus lo había mirado con escepticismo. Sin duda le parecía un chico listo y con bastante labia, pero su juventud y optimismo le hacían desconfiar de su capacidad para mostrarse más realista. Su abogado continuó explicándole la importancia de llegar hasta la parte más inconsciente del cerebro del magistrado y del tribunal, para fomentar la empatía con él.

—Debemos convencerlos de que, en realidad, eres la víctima de una trampa. Y tu único delito ha sido no ser rico. —Marcus lo había mirado desconcertado—. Ese ha sido tu único crimen; casarte con una mujer a la que amabas sin tener una posición privilegiada en la sociedad. Lo plantearemos de la siguiente manera: eres un hombre luchador, hecho a sí mismo; el ejemplo de que una persona proveniente de una familia de inmigrantes que, sin recursos, puede labrarse un futuro en nuestro país con esfuerzo y trabajo. Sin embargo, la mayor dificultad de tu vida llegó cuando conociste a Alice, os enamorasteis y decidisteis contraer matrimonio. Siempre has tenido que lidiar con una familia política que nunca te ha querido; pusieron trabas desde el primer momento y se negaron en rotundo a que fueras miembro de su familia. Llevan años intentando boicotear tu matrimonio e incluso en un momento de máxima vulnerabilidad para Alice y para ti, por vuestra situación emocional y económica, han conseguido separaros. A pesar de que tú llevas años intentando contentarla, tratando de cambiar tu vida para hacer la suya más dichosa, hasta el punto de poner en riesgo tu presente y futuro profesional por estar más tiempo junto a ella y las chiquillas. Hablaremos también de las trabas que tus suegros te ponen cada vez que intentas ir a visitar a tus hijas y de lo desesperado que te sientes por lo injusto de la situación. —Marcus se sintió abatido escuchando la historia que el joven abogado relataba con tanto entusiasmo—. ¡Vamos, hombre! Anímate. —Owen intentó alentarlo al tiempo que le daba una sonora palmada en la espalda—. Necesitamos que tu mujer testifique a tu favor. No habéis discutido últimamente, ¿no es así?

—No, Dean. No hemos discutido —aseguró. Su voz apagada, casi inaudible irritó a Owen.

—¡No puedes seguir así! Vete a casa, pégate una buena ducha, aféitate y cambia esa cara. Tu imagen no ayuda en absoluto. Este es un trabajo en equipo, ¿lo entiendes? Tú eres mi producto y yo tu vendedor; necesito que estés bien envuelto y con un gran lazo.

Marcus deja escapar con apatía una media sonrisa.

—Yo también soy vendedor, Dean. Entiendo lo que dices.

Renzi hace un último intento por hablar con su mujer, y esta vez alguien descuelga el teléfono.

—¿Quién es? —La voz amodorrada de Alice provoca un instante de alegría en el corazón de Marcus.

—¡Alice, cariño! ¿Estás bien?

—¿Quién es?

—Soy Marcus, tu marido. ¿Cómo estás?

—Marcus… —El silencio posterior le estremece.

—¡Cariño, háblame! ¡Dime algo!

—Estaba durmiendo. El nuevo tratamiento me produce mucho sueño, así que duermo durante la mayor parte del día.

—¡Quiero verte! Necesito hablar contigo. —Alice siente la desesperación en su voz.

—No puedo. Apenas puedo levantarme sola de la cama. —Las palabras patinan en su boca, provocando que tarde una eternidad en finalizar la frase.

—Pero ¿qué te están dando? El otro día, cuando viniste a casa a verme, estabas bien, te vi preciosa. Me hiciste muy feliz visitándome, pero cuando salí del cuarto de baño ya no estabas. No entendí tu marcha, ni siquiera me cogiste el teléfono para darme una explicación. Por mi parte nada ha cambiado; necesito veros. A ti y a las niñas.

—El otro día… —repite Alice en un tono cansado—. Necesito dormir.

Marcus la interrumpe.

—¡No, espera! No cuelgues. ¿Te has enterado de lo de Philippe? ¡Tengo que hablar contigo!¡Alice! ¡Me están investigando! —Marcus enmudece por un instante, al dudar si ella seguía al otro lado de la línea—. ¿Alice? ¡Alice! ¡Mierda!

BUENAS NOTICIAS

Harry Harper camina apresurado por el pasillo que separa el departamento de la policía científica del despacho de su jefe. Toca con los nudillos sobre ella y gira el pomo sin esperar una respuesta.

—¡Inspector, buenas noticias! Acabamos de recibir el visto bueno del juez: ha levantado la prisión provisional de Creighton, aunque apunta que seguirá investigado por el robo de las esmeraldas; no ve probado que el hecho de llevárselas fuera solo con intención de investigar de la víctima. Su decisión final tendrá que ver con el resultado de las indagaciones pendientes. Tomará una determinación una vez que tenga una visión global de este caso.

—¿Para cuándo lo tendremos aquí?

—Veinticuatro horas —apunta el policía. El jefe Doyle sonríe ligeramente antes de que Harper prosiga—. También tengo la orden de registro para Richard Miller.

Jack Doyle tuerce el gesto y medita durante un instante.

—No podemos esperar veinticuatro horas. Si se corre la voz y Miller se entera de que vamos a registrar su casa, moverá cielo y tierra para detenernos. Prepara tres coches e intenta que asistan los mismos agentes que registraron la de Chevalier.

—Tenemos a varios de ellos analizando las pruebas obtenidas en la casa de la víctima y los documentos requisados en la casa de Renzi. Necesitaríamos más gente, señor.

—No voy a pedir refuerzos a Scotland Yard; no quiero dar explicaciones sobre este caso, al menos por ahora. Bastante escándalo ha causado ya. Arréglatelas para traer con nosotros al menos a cuatro policías más. Los necesitaremos para poder ser efectivos en una casa tan grande como la de los Miller.

—¿Con perros, señor?

—Quiero un rastreador de dinero y otro de droga. Ya no sé qué pensar.

—Sí, señor. Me llevará algunas horas tenerlo todo preparado.

El inspector jefe asiente mientras se frota la frente con preocupación. En realidad, una vez tomada una decisión tan arriesgada como esta, lo mejor que le podría pasar es encontrar alguna prueba fehaciente que lo indultara por haber cometido una osadía de este calibre. Pero mucho se teme que algo así no va a suceder. Es lo mismo que creer en los milagros. Duda mucho que Miller fuera a cometer un error de principiante. El cabrón ya le ha demostrado cómo se las gasta, pero en un resquicio de su imaginario, Jack Doyle alberga la esperanza de ser él quien lo desenmascare.

En las últimas semanas, el movimiento de policías, coches, testigos e investigados en la comisaría de Ross Park ha sido incesante. La jefatura no parece la misma. Los periodistas también han estado apostados en la entrada, durante los primeros días, tras la rueda de prensa que ofreció Doyle. Aunque no habían tardado en desistir e ir desapareciendo, uno tras otro, al no obtener más información que la ya aportada por el inspector. El nivel de estrés de los empleados, sin duda, se ha elevado. Se puede ver en sus rostros, tensos por la supervisión que su desempeño está teniendo durante la última semana. A pesar de haberse producido nuevas averiguaciones, que le han dado un giro de ciento ochenta grados al caso y que demuestra que los investigadores están trabajando a contrarreloj de manera satisfactoria, estas no están siendo compartidas con la opinión pública, por orden expresa y la rigurosa advertencia de las nefastas consecuencias para aquel que permita filtrar cualquier noticia sobre este proceso.

Jack Doyle se levanta de la silla y se pone la chaqueta abrochándose el primer botón. Después descuelga su abrigo azul marino del perchero, junto a la puerta; coge la libreta y el teléfono móvil, colocados sobre la mesa, y cierra la puerta de su despacho con dos giros de llave.

El teléfono del inspector jefe Doyle suena y este responde de inmediato:

—Dime, Harry.

—Señor, creo que debería pasarse por mi mesa antes de irnos.

—¿Qué tienes? —le inquiere impaciente.

—Es algo que hemos encontrado entre los papeles que sacamos de la casa de Renzi.

—¡Voy de camino!

VEINTISÉIS

PRUEBAS

La sala donde se alinean las mesas de trabajo de los policías, afanados en el análisis de las pruebas, está envuelta por un leve zumbido de voces que se acallan al ver al inspector. Este saluda con un gesto y busca de inmediato a Harper con la mirada, que parece estar consultando algún asunto con un compañero.

—¡Señor, en mi mesa tengo lo que quiero enseñarle! —le informa en cuanto lo ve aproximándose hacia él.

Un documento de varias hojas ocupa el lugar central de la mesa de Harry; a su derecha, un pequeño trozo de papel blanco, protegido por una bolsa de tamaño similar de plástico transparente, llama la atención de Jack Doyle. Este lo coge con interés para su reconocimiento. En el mismo aparece un número de teléfono escrito a mano con bolígrafo. Harper lo reclama.

—Mire esto primero, señor. Del registro de la casa de Marcus Renzi. —Harry le muestra la segunda hoja de papel grapada, correspondiente a la traducción al inglés de la anterior, con numerosas anotaciones escritas a mano en los márgenes. En seguida le informa con cierto aire de complacencia—. Es un seguro de vida a nombre de Philippe Chevalier, donde la primera y única beneficiaria es su mujer.

El inspector lee con interés, deteniéndose en los párrafos destacados con rotulador fluorescente.

—¡Vaya! ¿Es la letra de Renzi?

El policía asiente.

—¿Ha visto la cantidad del dinero percibido en caso de muerte del asegurado?

Jack Doyle afirma en un gesto repetitivo con la cabeza.

—Esta podría ser una buena razón para matar, supongo. —Alega el inspector jefe, que vuelve a reparar en el trozo de papel protegido por la bolsa.

—¿Qué es esto?

—Otra sorpresita. —Harry se la acerca para dejársela ver—. ¡Mire el nombre escrito en el papel!

—¿Qian?

—¡Exacto!

Jack Doyle se adelanta.

—¿Sabemos ya quién será el juez de instrucción que tome la declaración de hoy a Renzi?

—Shepard tengo entendido, señor.

—Prepara las pruebas para que sean incluidas de inmediato en el atestado. Con esto tenemos evidencias suficientes como para proceder al resto de las fases de la investigación. Empieza a preparar a los testigos para el interrogatorio; haremos un careo entre la mujer de Chevalier y Marcus Renzi. ¿Qué sabemos de ella?

—Está bajo vigilancia, hace una vida con pocos movimientos. Ayer estuvo casi todo el día metida en el hotel, a excepción de unas horas por la mañana, en las que estuvo comprándose algo de ropa en el centro comercial.

INCONVENIENCIAS

Las bajas temperaturas desde el principio de la semana habían sorprendido a todos por lo adelantado de la época del año; tanto como para que los coches siguieran amaneciendo con una espesa capa de hielo sobre los parabrisas. Jack Doyle se cierra el abrigo con vigor al salir del coche y siente un estremecimiento que no sabe determinar si es por el frío húmedo, que le cala hasta los huesos, o por la intimidante visión ante él de la extraordinaria residencia de Richard Miller. Da las órdenes a través de gestos concisos de que el resto de los policías continúen en los coches, excepto Harry Harper, que lo acompaña. Ambos atraviesan el muro de ladrillo inglés, cubierto en algunas zonas por pequeñas capas de musgo de un verde intenso. Unos metros más adelante del camino de asfalto, se erigen las escaleras exteriores que llevan directamente a la puerta principal del edificio. La casa, salpicada por amplias ventanas, parece todavía dormida, a pesar de ser casi mediodía. Ambos policías se miran con complicidad antes de llamar al timbre.

Una mujer de unos cincuenta años abre la puerta vestida con un impoluto uniforme de color gris claro y un delantal blanco. Junto a ella, una a cada lado y agarradas del mandil, dos niñas flacas, de piel extremadamente pálida, la acompañan.

La mujer mira con sorpresa el uniforme de Harry Harper.

—¿En qué puedo ayudarles?

El inspector responde con cordialidad.

—Estamos buscando al señor Miller.

El cuerpo de la mujer se echa ligeramente hacia atrás, mientras coge a las niñas y las retira de la puerta.

—¿Quién es, Tori? —El inspector reconoce la voz de Richard Miller a lo lejos.

—Señor, creo que debería venir. —Tori no ha dejado de mantener la puerta semicerrada, para no dejar ver el interior de la residencia, como tiene ordenado.

—¡Agentes! ¿Qué les trae a ustedes por aquí? ¿Algo en lo que les pueda ayudar? —Richard se acerca, vestido con un batín azul y rojo estampado que cubre casi por completo su camisa, un pantalón beige de planchado impecable que asoma desde la mitad de su muslo y reposa sobre unas elegantes zapatillas de andar por casa. Se alza ante ellos, ayudado por un bastón que acentúa aún más el aire distinguido que lo caracteriza. —Disculpen mi atuendo, no esperaba a nadie. Puedes retirarte con las niñas, Tori. —La mujer las coge de la mano y desaparece por una de las puertas del amplio distribuidor, mientras él las sigue con la mirada hasta perderlas de vista. —¿Y bien?

El inspector se yergue para hablar, como si quisiera aumentar su estatura.

—Señor Miller —Jack Doyle saca un documento del bolsillo interior de su abrigo azul marino de lana—, tenemos una orden del juez con autorización para proceder al registro de su domicilio.

Sin decir una palabra, Miller agarra la hoja desdoblándola y la lee con velocidad. Habla con una mezcla de sorpresa e indignación.

—¿Puedo saber al menos cuál es la razón?

—Es una actuación policial más, relacionada con el caso Chevalier —explica Jack Doyle sin extenderse en la información.

Una mirada de disconformidad precede a sus palabras.

—Adelante, agentes. —Accede, echándose a un lado.

Richard Miller ve con asombro como el resto de los hombres y dos perros se adentran en su casa.

—Espero que haya una buena razón, inspector jefe Doyle, porque esto no se va a quedar así. Sabe tan bien como yo que, con este hecho, se nos está poniendo en entredicho a mí y a mi familia, implicándonos en un caso de asesinato. Y eso sí que no lo voy a consentir. —El grave gesto de Richard no desalienta a Harper, que enseguida empieza a dirigir a su equipo a través de las distintas estancias.

El inspector continúa con sus averiguaciones.

—Señor Miller, ¿están su mujer y su hija en la casa? Me gustaría poder tomarles declaración; algo breve.

—No están —responde con brusquedad. —Rebecca ha salido esta mañana con Alice a hacer algunas compras.

—¿Se encuentra su hija en mejor estado?

—Depende del día. El doctor Watts, su psiquiatra, nos ha insistido en que debe salir de casa y distraerse, así que mi mujer la ha convencido para irse al centro comercial. Se las ha llevado el chófer.

—¿No les gusta conducir?

—Mi mujer hace años que dejó de conducir; ahora le da miedo hacerlo, y Alice, hasta hace algún tiempo cogía el coche, pero desde que está con las nuevas pastillas es demasiado peligroso. Así que, ya que está viviendo en casa y que debe hacer un esfuerzo por salir y mantener una vida social adecuada, he decidido contratar a un conductor.

—¿El chófer conduce su coche?

—Sí, así es. Al menos, por el momento.

Jack Doyle, que ya ha sacado su pequeño cuaderno para tomar algunas notas, se ha percatado de la presencia de las niñas en el fondo de la sala.

—¿Ve su yerno Marcus a sus hijas?

Miller se pone tenso al oír su nombre.

—Ex-yerno. No mucho.

—¿Se han divorciado ya?

—No, claro que no. Mi hija ahora no está para pensar en eso. Pero a nivel personal, en lo que respecta a mi mujer y a mí, ese tipo ya no pertenece a la familia.

—¿Cuál es la razón?

—¿No ve cómo está mi hija? —pregunta alterado—. ¡La ha destrozado! Ya no queda ni la sombra de lo que era.

—Señor Miller, no he tenido el placer de conocer a Alice y, por lo tanto, no sé de qué me está hablando. —El inspector cree haber encontrado una buena razón para conseguir su colaboración—. ¿Sabe que Marcus Renzi es uno de los principales sospechosos por su posible implicación en el asesinato de Philippe Chevalier? —Richard eleva ligeramente la comisura de uno de los lados de su boca y lo reprime; teme que su gesto haya sido más transparente de lo que desea. Segundos después Jack Doyle insiste: —¿Cree usted que podría hablar con su hija brevemente? Su testimonio es importante.

Miller se queda pensativo por un instante.

—Puedo llamarlas y decirles que vuelvan a casa, aunque no sé si será buena idea. Alice tiene prohibido enfrentarse a situaciones que le puedan suscitar estados de ansiedad y, créame, todo lo relacionado con su marido se la produce.

—Señor Miller, le aseguro que yo no mencionaría a Marcus en mi conversación con su hija. —Doyle sabe que casi lo ha convencido. También sabe exactamente cual es el estado de su hija; él mismo visitó a su médico y mantuvieron una breve reunión, donde pudo comprobar la veracidad de la información que le había facilitado Richard. Watts le había dejado bien claro que desaconsejaba firmemente que su paciente tuviera que enfrentarse a una situación de estrés como supondría un interrogatorio, por su frágil estado mental. El inspector ahora persevera—. Hablar con Alice puede ser importante, llegados a estas alturas del caso.

Miller no tiene dudas de que el testimonio de su hija, sea cual sea, no podrá arrojar un ápice de claridad; aunque quizás pueda ser útil que el detective sepa de primera mano el estado en el que Marcus la ha dejado. Llegados a este punto, dar muestras de colaboración, para apaciguar la hostilidad que está percibiendo del inspector, podría jugar a su favor. Si algo ha aprendido en sus sesenta y siete años, es que el mejor guerrero es el que consigue transformar al enemigo en aliado.

—De acuerdo —acepta—. Con la condición de que en su conversación no se mencione a su marido ni nada relacionado con él.

—Tiene mi palabra.

Mientras Richard marca el teléfono de su mujer, el inspector se levanta y camina hacia el fondo de la habitación, donde las niñas están acompañadas por la mujer que les abrió la puerta.

—¿Son buenas? —pregunta, pasando su mano por el fino pelo castaño de una de ellas, que enseguida se agarra a la recia pierna de Tori para refugiarse.

—Sí, lo son —sonríe la mujer—. Y la alegría de la casa, señor. Pero unas niñas tan pequeñas no deberían estar todo el día entre viejos. Aquí todos somos muy mayores para seguirles el ritmo, y la señorita… En fin, ella no se encuentra en condiciones de cuidarlas. Una pena, señor. —La mujer se inclina y las aprieta con ternura contra sus muslos.

—Ahora nos vamos a ir a comer, ¿verdad? Que Tori os ha preparado la mejor comida sin gluten casera, y no esas porquerías que se venden por ahí.

—¿Son celiacas? —se interesa.

—Desde que nacieron. Así de mal lo pasó la señorita Alice durante el primer año. Imagínese; las niñas estuvieron vomitando durante meses, hasta que se dieron cuenta y, para entonces, ambas tenían principio de desnutrición. La señorita siempre se ha sentido responsable por ello. ¡Cómo si fuera su culpa! —niega con indignación—. Creo que su marido no estuvo a la altura, ni a su lado cuando más lo necesitaba. En fin, una pena todo esto. Al final, son las pequeñas las que están pagando todos sus problemas.

—¿Qué problemas?

—Pues eso, que la señorita esté tan mal de la cabeza. Si él hubiera sido más hombre en vez de un picaflor…

—¿Picaflor?

—Bueno… —Tori se avergüenza de lo que ha dicho—. Ya estoy hablando más de la cuenta. No me haga caso, solo repito como un loro lo que oigo por aquí y por allá, pero sin sentido.

—¡Inspector Doyle! —La voz de Richard hace que Tori coja a las niñas y desaparezca de inmediato, sin siquiera despedirse. Jack se gira hacia él—. Están regresando ya. Tardarán unos veinte minutos.

—Señor Miller —Jack Doyle se acerca hacia el sofá del salón donde Richard sigue sentado—, usted me dijo en la declaración de la comisaría que no tenía relación con Philippe Chevalier, ¿no es así?

—Así es.

—¿Conoce su casa?

—¿Su casa? No, ¿por qué?

—¿No ha estado nunca dentro o fuera de la casa de Philippe y de Jaqueline Chevalier?

Este se queda pensativo y luego responde.

—Sé cuál es su casa. He pasado por delante alguna vez, pero nunca he tenido el placer de entrar en ella. Es esa blanca que parecen dos cubos, uno superpuesto a otro. Por fuera, desde luego, es una de esas construcciones modernas que ya le digo que no es de mi estilo. Supongo que el interior será igual de…—Richard tarda un segundo en elegir un adjetivo adecuado— pintoresca. Aunque no dudo que el arquitecto que se la diseñó les habrá cobrado una fortuna. Yo soy un hombre más tradicional, ¿entiende?

—Entonces ¿usted nunca ha estado en la puerta de esa casa?

—¿En la puerta? —Richard sonríe—. ¿Y qué diablos iba a hacer yo en la puerta? ¡No!

Jack Doyle se queda en silencio unos segundos, sin retirar su mirada de él. Después hace una sonora expiración.

—¿Cómo es su relación con su esposa?

Richard tuerce el gesto, gira la cabeza para mirar al jardín a través de la ventana y responde:

—Cordial, supongo.

—¿Qué es cordial para usted?

—¿Qué tiene que ver mi relación con Rebecca con el caso Chevalier?

—Tratamos de obtener un perfil de todas y cada una de las personas a las que tomamos declaración.

—Pues eso; lo que es un matrimonio después de cincuenta y tantos años de vida en común; se deteriora como se deteriora el cuerpo. —Richard coge el bastón que tiene apoyado sobre el sillón en un gesto metafórico.

—¿Ha sufrido algún accidente? Nunca le había visto antes con bastón.

—No, no. Los días de frío y humedad, como el de hoy, hacen que mis rodillas se resientan. No lo utilizo siempre, solo cuando no me queda más remedio.

—¿Duermen en la misma habitación? Me refiero a usted y su esposa.

Richard se muerde el labio superior y gesticula con la boca antes de responder, como muestra de desaprobación.

—No, desde hace años.

—¿Hacen vida en común? Me refiero a vida social, ¿comparten hobbies…?

—No.

—¿Sabe usted lo que opina su esposa de Marcus?

—Que es un cabrón.

—¿Se lo ha dicho?

—No. Oiga, ¿cuánto tiempo más van a estar los chuchos husmeando entre mis cosas? ¿No se mearán dentro de la casa?

El inspector se percata del intento de Miller por desviar su atención.

—No tardarán mucho. Y no, no le mancharán ni le estropearán nada. Esos animales tienen un adiestramiento excelente, no se preocupe. —Jack Doyle continua—. ¿Cree que su mujer es feliz con usted?

Richard se levanta del sillón enfurecido.

—Pero ¡quién coño te crees que eres, Jack Doyle! Te voy a meter un puro para el que no estás ni preparado…

—Señor Miller, es importante para la investigación saber el nivel de complicidad y acuerdo que mantienen ustedes.

—¡Pues pregúnteselo a ella! —zanja con tono firme, lanzándole una mirada severa. Los ladridos de uno de los perros sobresaltan a Richard—. ¿Y ahora qué? ¿No estaban tan bien adiestrados?

—¡Jefe! —La voz de Harper grita desde la planta superior—. ¡Suba! —El inspector se percata de que uno de los policías que acompañaba a Harry en el registro ha bajado por las escaleras para custodiar al sospechoso—. Arriba del todo —le indica en un susurro.

Jack Doyle sube hasta la segunda planta y accede, a través de unas estrechas escaleras, desplegadas desde el techo, al desván. Las cajas, escrupulosamente marcadas a rotulador con su contenido, se apilan en el interior de la habitación entre los muebles y enseres tapados por sábanas. El perro, con un movimiento vertiginoso de su cola, sigue rastreando entre los bártulos, seguido de cerca por un policía.

—¡Mire lo que hemos encontrado! —Harper agarra una bolsa de deportes de color rojo y la coloca sobre la sábana que cubre una de las mesas. Después, abre la cremallera. El policía mete su mano y revuelve entre los varios fajos de billetes usados y atados con una goma—. Hay 30.000 libras, señor —le informa—. El perro ha encontrado la bolsa escondida en el interior de aquella alacena.

Jack Doyle se pregunta por qué alguien como Richard Miller, que debe de tener millones de libras invertidas en sus negocios y otras miles en el banco, esconde algo así.

—¿Nada más?

—Tenemos al informático registrando su ordenador.

—¡Inspector Jefe! —Un grito desde la segunda planta de la residencia alerta a ambos policías.

—¡Bajamos!

En el despacho de Richard, el agente especializado en registros informáticos gira la pantalla del ordenador.

—Son fotos que han sido subidas a una cuenta de Miller y guardadas en un servidor alojado en la nube, por lo que he podido averiguar, desde su teléfono móvil.

La imagen de Jaqueline desnuda sobre una cama, tomada mientras ella duerme, sorprende a los dos agentes.

—¿Liado con la mujer de Philippe? —reflexiona Harper, estupefacto.

—¡Haz zoom! —le pide el inspector.

—¿Eso es un bastón? —Ambos asienten.

Los dedos del informático siguen tecleando con velocidad.

—Lo mejor de poder entrar en su ordenador, mientras su teléfono y este son capaces de conectarse por bluetooth, es que tengo la posibilidad de acceder a su mensajería de whatsapp ahora mismo. Ya he realizado una descarga de las conversaciones y las he enviado por mail a mi correo para ser examinados.

—¡Registrad hasta el último centímetro de la casa! Da igual las horas que os lleve hacerlo —concluye el jefe Doyle—. Nos llevamos el ordenador. Quiero que la cadena de custodia para el peritaje informático sea impecable, igual que la del resto de pruebas. No pongáis en duda que Richard Miller tendrá el mejor abogado; uno famoso por conseguir que sus clientes salgan absueltos. No habrá movimientos para sacar el material hasta que yo concluya el interrogatorio a su mujer y a su hija. Nada de ponerlas nerviosas. ¿Ha quedado claro?

VEINTISIETE

EL CUBÍCULO

Desde que el inspector Paul Creighton se ha reincorporado a su puesto en la comisaría de Rose Park, su jefe parece estar más dispuesto que nunca a procurar un acercamiento con él. Sus encuentros han estado marcados por las buenas palabras del jefe Doyle y su urgencia para que resuelva este caso cuanto antes. Hasta ahora, todo este asunto no había hecho más que enredarse a medida que avanzaba en el caso. El mismo día de la reincorporación de Creighton, Jack Doyle entró en su despacho para darle la bienvenida. La manera en la que le había hablado y las palabras acarameladas que había utilizado le parecieron tan falsas que incluso le habían hecho sentir incómodo. Le aseguró que tendría a su disposición todos los medios disponibles de la jefatura para esta investigación. «¡Vía libre!», le había insistido en un par de ocasiones.

Creighton percibió la inquietud del jefe Doyle en su voz y, antes de dejarlo solo en su despacho, se giró y, en un tono paternalista, le espetó: «Confiamos en ti, Paul». Al inspector se le había revuelto el estómago. Las horribles escenas vividas en los días anteriores se sucedieron en su cabeza en los siguientes segundos de manera inesperada.

Sobre su mesa, clasifica las últimas informaciones recibidas: algunas fotografías y una nueva caja con varias de las pruebas en folios fotocopiados. Creighton las estudia con acierto y enseguida procede a escribir nuevas notas, que apunta en varios pósits, que pega sobre cada una de las paredes de cristal que rodean su mesa. Todo está plasmado allí a rotulador: el color azul para las fechas, días, horas y supuestos; el rojo, para las líneas que conectan a unos sujetos con otros y los numerosos interrogantes que se le presentan. En el cristal de enfrente, el reservado a la familia Miller, las fotografías encontradas en el teléfono móvil de Richard y algunos mensajes inquietantes sacados de sus conversaciones por whatsapp están pegados y marcados con un círculo verde a su alrededor. Creighton observa las líneas pintadas que vinculan a Miller con el resto de los investigados: Jaqueline Chevalier, Christian Chevalier, hijo de la víctima, Marcus Renzi y Sima Qian. «Un quinteto complejo», delibera. Sobre todo, en lo que respecta al Tiburón, el nombre por el que es conocido Qian en el mundo del hampa. Aunque ya ha pedido que se localice al asiático para ser interrogado, tiene serias dudas de que este mantenga la wifi de su teléfono activada. Si es así, su móvil buscará antenas a las que conectarse en todo momento para recibir datos y unirse a la red. Entonces, no será difícil averiguar su ubicación a través de los sistemas GPS.

Sonríe autocomplaciente al pensar que hace tiempo informó de la sospecha de una mafia china, cuando abrió la denuncia por el incidente en la casa de Marcus Renzi; pero nadie más pareció darle importancia. Su mirada se dirige a la fotografía de la bolsa roja con dinero descubierta en casa de los Miller, tratando de encontrarle una explicación lógica. «Oculta en el interior de un armario en el ático de Richard Miller», se dice en voz alta. Creighton se pregunta si, en realidad, ambos hombres tenían relación con el chino y si ambos estaban metidos en asuntos con la banda. Como en otras ocasiones, deja que su intuición lo guíe; supone que el día que él y Harper acudieron a casa de Marcus tras su llamada a la comisaría, a pesar de que Renzi lo negara, allí se había perpetrado un robo. Y, quizás, lo que se llevó el ladrón fue la misma bolsa con dinero que han encontrado los chicos ahora.

El policía repasa la declaración tomada por Jack Doyle a la mujer de Marcus. Todo encaja: que él quisiera montar un negocio por su cuenta, que Alice Renzi asegure que, según le dijo su marido, una entidad bancaria le había concedido un crédito para hacerlo. Sin embargo, el banco central de Inglaterra ha desmentido esta afirmación; Marcus Renzi no tiene ningún préstamo bancario a su nombre en la actualidad así que, mucho se teme que, supuestamente, Renzi se puso en contacto con la banda de los chinos, para conseguir el dinero que necesitaba. Es posible que Richard, un hombre controlador, como lo ha definido su propia hija y que siempre ha estado malmetiéndola contra su marido, de alguna manera podría haber obtenido la información de que Renzi consiguió el dinero, haber preparado el asalto y liderado el robo a la casa de su yerno, con el propósito de frustrar su plan. La misma Alice ha declarado que su padre se enfadó mucho con él cuando dejó su puesto de trabajo como director comercial para la empresa de un buen amigo suyo. Creighton recuerda que la puerta de la casa de Renzi no había sido forzada, así que a Richard no le habría resultado difícil coger las llaves del bolso de su hija y acudir allí. Durante unos instantes, su mirada se traslada a la imagen colocada a la derecha de la fotografía de Richard, la de su hija, Alice Miller. Ella estuvo en la casa aquel día. Marcus no pudo dar la hora aproximada a la que se marchó de allí. Según su testimonio, se fue con sus hijas a la residencia de sus padres a pasar el día.

Creighton arrastra la misma frustración que sintió en aquella ocasión, cuando Renzi se negó a denunciar los hechos. Tendría que haber hablado con la mujer en aquel momento, sin embargo, con lo único que cuenta es con lo que un Marcus derrumbado y en estado de shock había balbuceado con monosílabos. Su comportamiento no le había encajado entonces y tampoco lo hace ahora. El investigador suelto un profundo suspiro, mientras se acerca a la imagen de la señora Renzi. Si bien es cierto que la frágil memoria de Alice no había aportado demasiada luz durante su declaración, el inspector se alegra de que Doyle hubiera podido hablar con ella. La mujer, acompañada en todo momento por sus padres, parecía un animal asustado. Creighton teme que sus recuerdos estén, en su mayoría, desvirtuados y que, de manera inconsciente mezcle ficción con realidad. Según le había descrito el jefe Doyle, sintió lástima por ella; tenía la mirada perdida y sonreía como una niña en busca de la aprobación de un adulto. La conversación había sido breve. Jack Doyle, que prometó no hacerle preguntas sobre Marcus Renzi, encontró inútil no cumplir con su palabra, así que no quiso ser incisivo con ella.

El informe facilitado por el doctor en psiquiatría Scott Watts dejaba en evidencia el deterioro psicológico que Alice ha sufrido en el último año, y él se pregunta la razón. Lo que comenzó como una simple depresión después del nacimiento de sus hijas hacía algunos años, se había complicado con estados específicos de ansiedad y pánico, que había ido trabajando con terapia. El doctor mostraba su preocupación por la aparición del trastorno obsesivo, que se había sumado a su diagnóstico. Ha de reconocer que, nada más finalizar su lectura, pensó que alguien de esas características podría convertirse en sospechosa del sanguinario asesinato. No es la primera vez que él se enfrenta a un crimen de este tipo, pero sí la primera en que la víctima es una persona distinguida, en lugar de un delincuente común; ese matiz es el que provoca que, para la opinión pública, este caso sea todavía más aterrador. Sin embargo, la coartada de Alice no puede ser más perfecta porque, tanto la enfermera de Watts como el doctor y varios pacientes, aseguran haberla visto en la concurrida sala de espera el día del crimen entre las seis y las ocho de la noche, justo la horquilla en la que la forense ha determinado que podría haberse cometido el crimen. Además, su padre fue la persona que la dejó ante la puerta de la consulta y el que la recogió dos horas más tarde, por lo que Alice no estuvo sola ni un momento.

A pesar de ello, Creighton fantasea con el posible móvil que a un sujeto de sus características le podría haber llevado a asesinar a Philippe Chevalier, un hombre con quien, en principio, según todos los testimonios, apenas tenía relación. Quizás, Alice supiera que su marido se veía con la mujer de este. Quizás la violencia extrema que mostraba el cuerpo no iba dirigida hacia él, sino a la propia Jaqueline a la que, casualidades de la vida, no encontró allí; en su lugar lo encontró a él. A priori, podría parecer una idea descabellada para cualquiera, porque una mujer tan frágil físicamente como ella, enfrentándose a un hombre del tamaño de Philippe… Él hubiera podido derribarla de un solo golpe; sin embargo, el inspector no se olvida de que la autopsia muestra como la sangre de Chevalier tenía un nivel de alcohol que triplicaba el normal para su peso, y los restos de cristales, encontrados en el suelo, y el whisky analizado sobre la alfombra corroboran que el francés estaba bebiendo cuando se encontró con su agresor o agresora y borracho cuando todo sucedió. Quizás así sea como, una persona tan consumida como ella, podría haber asestado cinco puñaladas sobre su cuerpo. «Cinco…» El inspector se queda pensativo unos segundos antes de volver a repasar las declaraciones de Watts, hiladas con una coherencia difícil de cuestionar. Después elige de entre las carpetillas la que está rotulada en su portada con el nombre de Marcus Renzi. Su declaración frente al juez resultó de lo más disparatada, por las continuas contradicciones de sus palabras. El magistrado había llamado su atención en varias ocasiones, recordándole que estaba bajo juramento, y el abogado defensor trató de echarle una mano, haciendo preguntas sencillas, que Marcus había enredado hasta quedar en evidencia. Lo que el inspector tiene claro es que Renzi miente; oculta información, a pesar de saber que las pruebas aportadas por la policía han dejado de manifiesto su estrecha relación con la mujer de la víctima, además de su ruina económica y familiar. Y, para cerrar el círculo, el juez le leyó la declaración del barman, que aseguraba que les había servido varias copas a él y a una mujer que coincidía con la descripción de Jaqueline, en el pub donde trabaja. Aunque no supiera concretar la fecha, suponen puntos clave para que las sospechas recaigan con fuerza sobre ambos. Pero otras dudas asaltan su cabeza: aunque Creighton está convencido de que Marcus Renzi es el ladrón y de que Jaqueline Chevalier es la inductora y colaboradora necesaria, el inspector duda de la capacidad de Renzi para asesinar. No lo considera un tipo inteligente, más bien cree que es una mente bastante simple, con poca capacidad para planear, demasiado emocional y de escasa sangre fría. La principal razón por la que no cree que él haya sido la mano ejecutora tiene que ver con su perfil pusilánime. «Demasiado cobarde para poder hacerlo», se dice a sí mismo.

Creighton se revuelve en el asiento, se pone la mano sobre la nuca, que le duele por la tensión de las últimas semanas, y hace un movimiento hacia atrás con la cabeza para relajar la musculatura. Se levanta de la silla y se acerca hasta la imagen de Marcus, al que mira directamente a los ojos. Sin duda, la forma brutal en la que el francés fue asesinado había sido emocional; un acto en caliente, quizás después de una acalorada discusión. «Estás bien jodido, tío», dice en voz alta mientras dibuja una línea que une a Marcus con el hijo de Philippe. «No parece que tengas buenos amigos», continúa. La declaración de Christian Chevalier tampoco lo ha dejado en un buen lugar. El chico, que llegó un par de días antes, junto a su madre, en un claro estado de consternación no dudó en señalarlo, a él y a su madrastra, como autores del crimen. Fue una declaración difícil, según le había trasladado Jack Doyle. El joven había jurado en varias ocasiones, mientras lloraba como un chiquillo, que, si se los encontraba, los mataría a los dos. Pero aportó pruebas clave que dejaron de manifiesto el odio que Richard Miller siente por su yerno. Acusó a este, y a Marcus Renzi, de formar un trío amoroso con la mujer de su padre y sorprendió al inspector al asegurar que, la intención de su padre, era la de divorciarse de Jaqueline en breve. El chico conocía de primera mano la versión de Marcus sobre su vinculación con la banda de usureros y sus dificultades para devolver un préstamo que crecía día a día con intereses imposibles de afrontar y, cómo él mismo, en una ocasión le dejó dinero, que Renzi nunca le devolvió.

Por mucho que Creighton se esfuerza por dejarse llevar por su intuición, hay demasiadas evidencias; todo apunta hacia Marcus Renzi como el ejecutor de un plan probablemente liderado por Jaqueline. Sospecha que ella jugaba a dos bandas: Richard Miller era el primer interesado en que Marcus pudiera cometer un delito así, asegurándose de poder chantajearle durante el resto de su vida, procurándose así la seguridad de mantenerlo alejado de su hija para siempre. Por otra parte, ha sido el hostigador; la persona responsable de llevar a Renzi hasta tal punto de desesperación, que estuviera dispuesto a cualquier cosa para escapar. Esa sería la única razón por la que se llevó el dinero de la casa de Marcus: provocar el pistoletazo de partida de todo lo demás. Ambos, Jaqueline y Richard, habrían utilizado a Renzi. Podrían haber planeado escapar juntos con el dinero del seguro, una vez todo esto hubiera terminado. Pero a Creighton se le escapa algo importante: el móvil. ¿Cuál podría ser la razón por la que un hombre tan rico como Richard Miller tendría interés en el dinero del francés hasta el punto de involucrarse en un asesinato? El inspector camina por el despacho mirando la oscuridad del exterior. Todos se han marchado; la luz de su cubículo es la única que permanece encendida en la segunda planta de la jefatura. Entonces, le asalta una idea. Quizás los negocios del viejo no vayan tan bien como él hace pensar, quizás haya hecho inversiones que han sufrido pérdidas en los últimos tiempos, grandes pérdidas. El inspector se dirige hacia la mesa, coge por última vez esa noche el rotulador rojo y escribe, bajo el retrato de Miller “Solicitud informe solvencia económica: Richard y Rebecca Miller”. Después deja el marcador sobre la mesa, camina hacia el perchero para ponerse la gabardina, apaga la luz y cierra la puerta con llave. En la oscuridad, prende la linterna de su teléfono móvil y camina hacia los ascensores. Casi todos los psicópatas que conoce, y han sido muchos a lo largo de su carrera, tienen una inteligencia, un aire de confianza casi sublime, que no ve en ninguno de ellos, a excepción quizás…» Un pensamiento disparatado irrumpe en su mente. «De Rebecca Miller». Mientras camina hacia el parking de la comisaría, recuerda las palabras que esta utilizó para responder a las preguntas de su jefe. Eran exquisitas. Una mujer comedida, inteligente y educada. De esas que recuerdan a una época en la que, algunas esposas, las de la alta sociedad, eran preparadas para encajar en un entorno exclusivo, en el que debían ser las mejores embajadoras de sus maridos. En contra de lo que le afirmó Richard sobre la relación que mantenían, ella la había descrito como un matrimonio estable y satisfactorio para ambos, donde lo que había prevalecido era un inmenso respeto y un cariño que habían hecho de su hogar un lugar idóneo para criar a su hija primero y, ahora, a sus nietas. La mujer que había invitado al inspector jefe a tomar un té no mencionó las palabras amor o deseo para explicar su relación matrimonial, ni siquiera al comienzo de este. Al inspector le llamó la atención el contraste de ambas mujeres; la firmeza con la que Rebecca defendía, serena, cada una de las escogidas palabras, mientras su hija, sentada junto a ella, mantenía la mirada perdida en algún lugar del suelo.

VEINTIOCHO

HORA DEL TÉ

Cuando Creighton abre los ojos a las seis de la mañana, lo primero que siente es un fuerte dolor de cabeza que se origina en la zona occipital, y la tensión de sus músculos extenderse hasta la mitad de la espalda, casi impidiéndole levantarse de la cama. Se pone de lado, cerrando los ojos por el dolor que le produce el peso de su cabeza y trata de incorporarse. Cualquiera que le viera ahora pensaría que se ha convertido en una estatua de escayola. Mira su móvil sobre la mesilla y ve una notificación de whatsapp. Se trata de un mensaje de voz de dos minutos y treinta y siete segundos de un número desconocido, enviado a las cuatro y dos minutos de la madrugada. Creighton pulsa el botón de play y, acto seguido, el de manos libres, para no forzar sus trapecios.

«Buenas noches, señor Creighton. O, quizás, debería decir buenos días. En realidad, supongo que no es importante en este momento». El inspector ha reconocido el suave acento de Jaqueline Chevalier en la voz que habla. «Sé que no son horas, pero esta será la última vez que hable con usted. Ahora que se ha puesto al mando del caso de mi marido, espero que sea capaz, no como su jefe, de ver más allá de lo que aparenta ser a primera vista. Sé que me he convertido en una mujer estigmatizada. Lo que ha sucedido quedará en mi historia para siempre de manera irremediable, pero, además, soy una mujer acusada de la muerte de mi marido, incluso antes de haberlo sido declarado por un juez. Así me lo ha hecho sentir el inspector Doyle desde el momento en el que me interrogó». Un silencio repentino en la grabación provoca un instante de inquietud en Creighton, pero pronto esta se reanuda. «Ayer me llamó ese cretino de nuevo. Según él, para tener otra conversación. Así lo llamó, conversación. Esta vez con él y con Marcus, por lo que detecto que esto ya no se trata de un trámite, más bien me parece que se trata de… ¿Cómo lo llaman ustedes? ¿Careo? Sí, un careo. También me invitó a acudir con mi abogado, si lo estimaba necesario. ¡Santo Dios! ¡Yo estaba con mi familia en otro continente cuando mi marido fue asesinado! No acudiré a ningún careo, solo quería decirle que no es conmigo, ni siquiera con el pobre diablo de Marcus, con los que debería estar perdiendo el tiempo. La vida de Philippe era más complicada de lo que la gente imagina. Entienda que prefiera no meterme en más líos, incluso estas palabras podrían volverse en mi contra. Mucha suerte, señor Creighton». El inspector ha distinguido el sonido de la megafonía de fondo que acompaña al mensaje. Lo ha llamado desde el aeropuerto y supone que, a estas horas, Jaqueline Chevalier estará ya en un avión, viajando hacia algún lugar, lejos de allí. «¿Cómo coño se les ha podido escapar a los chicos?» Cierra los ojos con fuerza; el horrible dolor en su cuello y en su cabeza se han intensificado.

Sin duda, la decisión de la mujer de Chevalier de fugarse de Inglaterra ha precipitado los acontecimientos para el resto. Un nuevo informe, derivado del trabajo minucioso del equipo policial está siendo elaborado con las conclusiones para que el magistrado ordene la prisión preventiva sin fianza, por riesgo de fuga, para los principales sospechosos. Serán dos coches de la policía secreta los que se dispongan para reforzar la vigilancia de Richard Miller y Marcus Renzi hasta que se dé la orden de arresto. Creighton espera a que le den el aviso de que Richard ha salido de su domicilio para hacerle una visita a Rebecca Miller; en su opinión, la persona más enigmática de los examinados.

El inspector sube con dificultad las escaleras, resintiéndose del pinchazo que atraviesa su espalda longitudinalmente a cada paso. Saca el bote de analgésicos del bolsillo de su chaqueta y se traga una nueva píldora antes de llamar al timbre. La misma mujer de delantal blanco, descrito en el informe de Jack Doyle, es la persona que abre la puerta.

—¿Es usted Tori?

La mujer responde con sorpresa.

—¿Quién la busca?

—Soy el inspector de policía Paul Creighton. —Ella parece relajarse y, entonces, ríe—. ¡Ay, madre! ¡Qué susto me ha dado, señor! Como va usted sin uniforme…

Creighton sonríe de vuelta.

—¿Podría decirle a la señora Miller que he venido a verla, Tori? —A ella le ha gustado que el policía la llame por su nombre de pila.

—Claro, señor —responde enseguida, dándose la vuelta y moviéndose con ligereza hacia el interior de la casa.

El inspector admira la enorme lámpara de cristales que cuelga del techo del recibidor. Le recuerda a las que ha visto alguna vez en los salones de baile de las películas antiguas.

—¡Señor Creighton, no lo esperábamos! Mi marido ha salido a hacer sus papeleos; bancos y esas cosas. ¿No podría usted venir en otro momento?

—No se preocupe, señora. Pasaba por aquí y, como no nos conocíamos, he pensado en hacerle una visita. —Rebecca lo observa con recelo.

—Ya veo. Bueno, siendo así, pase. Le invito a tomar un té en la salita. Tori— se dirige a ella en un tono sobrio—, ¿puedes servirlo en el juego azul, por favor?

—Sí, señora.

Creighton puede oler el refinamiento trasnochado en el que vive la familia Miller.

—¿Y cómo van esas investigaciones, señor Creighton? —La mujer camina delante de él. Después le invita con un delicado gesto de su brazo a sentarse en otro sofá, frente a ella.

—Es un caso complicado, pero vamos avanzando —concluye él.

—Ha sido algo espantoso y, además, de un conocido tan cercano…

—¿Tenía mucho contacto con Philippe?

—Bueno, en realidad, yo directamente, no. Pero mi hija y mi yerno creo que sí tenían más.

—¿Sabe qué opinión tenían ellos de la familia Chevalier?

—Buena, supongo.

Tori aparece en la sala con una gran bandeja de plata que apoya sobre una mesa auxiliar y coloca las tazas en la mesita redonda que se encuentra entre los dos.

—Ya lo hago yo, Tori. ¿Quiere unas pastas, Paul?

—No, gracias. —El encanto con el que la señora Miller lo trata le hace suponer que es parte de su bagaje como anfitriona.

—Señora Miller…

—Llámeme Rebecca, por favor.

—Rebecca, no quiero tomar mucho de su tiempo. Por eso, prefiero ir al grano.

Ella lo mira de reojo y arquea una de sus finas cejas, mientras sirve el té en su taza.

—Ajá —acepta.

—¿Podría decirme dónde estaba usted el jueves veintiséis de mayo entre las seis y las diez de la noche?

Sin decir nada, ella coloca una pequeña servilleta de hilo al lado de cada plato. Después echa un terrón de azúcar en su taza y lo revuelve despacio con la cucharilla.

—Eso es hace diez días, ¿no es así?

—Exacto.

—El jueves… —repite, en un ejercicio de memoria. Después continúa—. Estaba jugando a las cartas en casa de mi amiga Grace, Grace Moore. Quedamos casi todos los jueves para echar unas partidas al bridge. Ese día había dos mujeres más, jugamos por parejas y Grace y yo ganamos —sonríe Rebecca con picardía— continúa —la partida comenzó a las cinco y debí de salir sobre las ocho. Después del juego, Grace siempre nos prepara un pequeño tentempié que nos hace salir un poco más tarde. Al terminar, llamé a un taxi que vino a recogerme y llegué a casa sobre las nueve menos algo. Mi marido y mi hija ya estaban aquí también, y Tori había acostado a mis nietas. ¿Me excluye eso de ser sospechosa, señor Creighton? —Este sonríe incómodo.

—Hábleme de su hija.

—¿Mi hija? —La petición del inspector la contraría—. Es una mujer muy especial, demasiado sensible y, por desgracia, muy insegura de sí misma. Quizás esa haya sido la razón principal del estado en el que se encuentra ahora. —Sus ojos se empañan de lágrimas.

—¿Y ha sido siempre así?

—El carácter de Richard no es fácil para una niña tan sensible como ella, pero yo la he intentado proteger todo lo que he podido. —Se limpia las lágrimas con un pequeño pañuelo que saca del puño de una de sus mangas.

—¿Y cómo es la relación de Alice con Marcus?

—Ella lo ha querido mucho siempre, pero no soportaba que viajara tanto en su trabajo anterior, supongo que por sus inseguridades. Fantaseaba con que él pudiera estar engañándola con otras mujeres, ya sabe. Después, cuando dejó su trabajo para comenzar en uno nuevo, mi marido y yo nunca hemos sabido a qué se ha ocupado en realidad, pero Alice se ha sentido aún más abandonada. Como dice el doctor Watts, «la propia Alice es su peor enemiga».

—¿Sabe si él había tenido alguna amante?

—No —responde mirándolo con desaprobación.

—¿Y su marido?

—¡Qué cosas dice! —Rebecca se levanta de su asiento como un resorte y camina hacia la puerta, donde se detiene para tirar de una gruesa cinta de tela color crema, provocando un sonido de campana—. Señor Creighton, es tarde. Ya he contestado a sus preguntas y ahora lo invito a que se vaya. Tori le acompañará hasta la puerta.

Creighton se levanta sonrojado.

—No quería ofenderla, señora —se excusa con torpeza. —Ha sido usted muy amable.

WANDLE PARK

El inspector se encuentra de nuevo encerrado entre las cuatro paredes de cristal desde donde cuelgan las piezas de un rompecabezas lleno todavía de misterios. Observa el amplio mural garabateado como resultado de las correcciones que han ido modificándolo con cada una de las nuevas pruebas obtenidas en los últimos días. De pronto, el sonido del teléfono lo arranca de sus cavilaciones.

—Paul, acaba de llamarme la empleada de Philippe, la que lo encontró muerto. La chica parecía asustada. Quiere hablar, me ha dado la dirección de la casa de una amiga suya, donde se está alojando. ¡Apunta! El 43 de Fox Lane, en el municipio de Croydon.

—Lo tengo, señor.

—Este es su teléfono: 44 20 8405 4308

—¡Salgo ahora mismo!

Mientras viaja hacia el sur, en su cabeza no dejan de resonar las palabras del audio de Jaqueline. Pone su mensaje una y otra vez. Su voz, conectada a los altavoces del coche vía bluetooth, suena aún más nítida. Aunque ya ha solicitado a la Interpol emitir una orden de busca y captura internacional contra ella, en realidad la mujer de Philippe no pudo ser la ejecutora y, aunque sabe que la Chevalier no es un alma de la caridad, le cuesta creer que, en el caso de que planeara cargárselo, lo hubiera hecho de una forma tan brutal. Vuelve a reproducir el mensaje de voz una vez más. Sus últimas palabras le provocan una gran curiosidad: «La vida de Philippe era más complicada de lo que la gente se imagina. Entienda que prefiera no meterme en más líos, incluso estas palabras podrían volverse en mi contra». Es evidente que Jaqueline se expresa con temor, pero ¿miedo de qué o de quién? Quizás Matilda Vargas se atreva a hablar.

Al llegar a Croydon, Creighton llama a Tilda de nuevo.

—Señor, prefiero que nos veamos en el Wandle Park, junto al skatepark de la entrada, por Broad Green St.

Él aparca su coche y camina unos metros hasta introducirse en el parque, que está semidesierto, seguramente por las bajas temperaturas que siguen azotando Inglaterra. Este está siendo un año bastante atípico: si por estas fechas la media de muertes de personas sin hogar en el Reino Unido es de sesenta y ocho, esta temporada la cifra ha ascendido hasta los setenta y dos. Mendigos y borrachos son las principales víctimas de un frío inclemente que, al salir de la ciudad, es todavía más patente. Creighton se arrepiente de no haber cogido la bufanda de su coche. Su gabardina no es suficiente para evitar que la piel de sus brazos se haya erizado. A lo lejos, reconoce a la joven, que le hace una señal con la mano, mientras ambos avanzan hasta encontrarse.

—Caminemos hacia el interior —le dice ella, y se tapa la mitad de la cara con un cubrecuello. Él camina a su lado, sin dejar de vigilar a su alrededor.

—¿Te encuentras bien? —pregunta Creighton.

—Bueno…, sigo teniendo pesadillas. No puedo quitarme la imagen del señor tirado en el salón. Tengo la expresión de su cara clavada en la cabeza —afirma Tilda mirando al suelo—. A mí siempre me ha dado miedo la sangre, ¿sabe? Y cuando vi aquello… —No puede evitar sollozar—. Nunca en mi vida había visto algo así, y le aseguro que en mi país se ven cosas horribles, pero tanta sangre… Parecía un animal grande sacrificado de malas maneras. —La mujer saca un pañuelo del bolsillo y se suena la nariz.

—¿Tienes idea de quién pudo hacerlo? —Ella permanece callada—. ¿Oíste o viste alguna vez algo que te llamara la atención? Aunque consideres que fuera algo que no tuviera importancia, podría ser una pista de valor para la investigación.

—En esa casa se oían y se veían muchas cosas. —Creighton la mira esperando que prosiga—. Cuando llegué a la casa de los Chevalier desde Colombia, el señor Philippe preparó el sótano para que yo viviera allí. Mandó construir un pequeño apartamento; tengo hasta mi propia cocinita. Me gusta mucho la independencia que me da. Cuando una termina, después de estar todo el día cuidando de un niño tan pequeño, cocinando y limpiando una casa tan grande, lo único que quieres es meterte en tu nido y desconectar; allí podía hacerlo, ¿me entiende? —Creighton asiente con la cabeza y siente una ligera molestia, residuo de las contracturas que había conseguido eliminar, casi por completo, gracias a los antinflamatorios y a las benditas manos de un fisioterapeuta—. Verá, cuando yo acostaba a Dodi en su habitación, siempre y sin excepción conectaba la pantalla del vigilabebés. Recuerdo que ya en su día le comenté al señor que debía ser uno muy bueno, porque era muy sensible. Él me respondió que, para asegurarse de que la señal de la antena llegara desde la primera planta de la casa hasta mi sótano, había comprado el mejor sistema del mercado, y lo era, señor. Yo podía escuchar todo lo que ocurría en la planta de Dodi. Aunque la puerta de la habitación del niño estuviera cerrada, se escuchaba a lo lejos, en un volumen muy bajito, pero perceptible, todo lo que ocurría ahí arriba— Creighton se detiene y ella lo hace con él. La mirada esquiva de la muchacha le hace saber al policía que debe de tener paciencia. Está asustada.

—¿Quieres que vayamos a tomar algo caliente? Me estoy quedando congelado —ríe él, soltando una gran bocanada de vaho en busca de su complicidad. Los ojos de la chica se achinan, en lo que él supone que ha debido de ser una sonrisa escondida bajo el cubrecuello.

SUPOSICIONES

Las sorprendentes declaraciones de Tilda han vuelto a dar otro giro a su investigación. El descubrimiento de que Matilda Vargas Hernández es sobrina de Jacinto Vargas, el Zar de las Esmeraldas, es una pieza importante en este laberíntico caso. Como ella misma le había contado, la vida de la chica fue regida por un cúmulo de circunstancias que la llevaron a la deriva hasta que su tío Jacinto la sacó de Colombia. Tilda sabía que el interés de su tío por salvarla de una muerte casi segura a manos de las maras, como la que había sufrido su hermano tan solo tres años antes, no había sido un mero acto de compasión provocado por los lazos sanguíneos que los unían. Ya había demostrado en otras ocasiones que a él no le interesaba mantener el contacto con la rama más pobre de su familia, excepto cuando lo necesitaba. Ella había llegado en ese momento preciso para que Vargas la encontrara de utilidad y, en su desesperación, a Tilda no le importó tener que pagar un precio por su rescate. Así que acató sin reservas las órdenes que le fueron dadas antes de partir hacia Londres para saldar su deuda, reportándole convenientemente cada semana sobre los movimientos del gabacho. Al principio, pensó que era lo mínimo que ella podía hacer por él después de todo. Sin embargo, al cabo de los primeros años, a medida que se iba encariñando con su patrón, quiso liberarse de tal mandado. Fue entonces cuando se encendió la ira de su tío que le aclaró entre insultos y amenazas que el oficio de “sapo”, como se le llama en Colombia a los chivatos, sería ya para siempre, de ese o de cualquier otra persona que él le encomendara.

—Señor Creighton, yo le suplico… —interrumpió su relato con un llanto descontrolado.

—Tranquila, Tilda.

—Le suplico que me proteja. Debe usted de esconderme. Si mi tío se entera de esto, a la siguiente que mata es a mí. ¿Lo entiende?

—Yo me encargo de todo eso —le aseguró el inspector.

—Yo oí muchas cosas en esa casa, señor —afirmó sonándose la nariz con una pequeña servilleta. —El señor y la señora discutían mucho últimamente. Podía oír los gritos, a pesar de que la puerta de la habitación del niño y la de los señores estuvieran cerradas. Y es que no me extraña —continuó algo más serena—, porque esa mujer no era buena.

—¿Te refieres a su esposa?

—Sí, señor, a la señora Jaqueline. En una ocasión, mientras el señor andaba fuera trabajando, yo oí como entraba en su habitación acompañada de una voz masculina.

—¿Sabes con quién?

—Nunca lo vi, pero puedo suponer que era el señor Marcus, señor. Porque sí que la oí hablar por teléfono muchas veces con él. Se reía y coqueteaba con descaro, mientras su marido se rompía los cuernos trabajando.

—¿En qué trabajaba él, Tilda?

—Pues…, además de en lo suyo, lo de los deportistas… —La colombiana divagó por unos instantes— En lo otro, lo de mi tío, que también es mucho trabajo, no se vaya usted a creer.

—¿Qué es lo que hacía exactamente?

—Mi tío le enviaba esmeraldas de esas minas de donde él las saca, y el señor Philippe tenía que entregárselas a los compradores. Luego se repartían el dinero. No es un trabajo sencillo, porque tiene mucho estrés, ¿sabe?

—¿Sabía Jacky a qué se dedicaba su marido?

—No lo creo. —Tilda habló con desprecio cuando se refirió a ella—. Esa no quería saberlo, estaba más ocupada en averiguar cómo gastarlo. —De pronto, la cara de la chica palideció—. El problema fue cuando se produjo el robo de la caja fuerte del señor. Fue horrible, porque se llevaron un paquete de mi tío de los grandes, y nadie sabía quién podría haber sido.

—¿Y tú? ¿Lo sabes? —La mujer enmudeció. Creighton sospechó que le resultaba aterrador hablar de ello. —Vamos, Tilda, no temas nada. Te he prometido que te protegeremos.

Ella le dio un sorbo al líquido caliente del vaso de cartón y respiró hondo. Luego habló en voz baja. Creighton se había reclinado sobre la mesa para no perderse ni un detalle.

—Una noche, esa misma semana oí la voz animada de la señora y la de un hombre. Me molestó, porque era tarde y yo me había quedado ya medio dormida, pero no contentos con despertarme a mí, despertaron también a Dodi. Estoy segura de que los dos debían de ir piripis, porque hacían mucho ruido y ni siquiera se percataron de que el niño se había puesto a llorar. Tuve que subir a consolarlo —afirmó ruborizándose—. La habitación del niño está pared con pared con la de los señores. En fin, se oían fuertes golpes: la cama chocar contra el tabique… Yo intentaba que el niño se callara y, con tanto ruido, el pobre chiquillo cada vez se asustaba más, así que tardé un buen rato en poder dormirlo. Sentada en la mecedora que hay en su habitación escuché como ella mencionaba el nombre de Marcus, entre jadeo y jadeo. Fue horrible. Creo que fue entonces cuando robaron el paquete, aunque el señor no se dio cuenta hasta varios días después, cuando volvió a casa. —Tilda se quedó meditando unos segundos y dio un nuevo sorbo a su café antes de continuar—. A partir de ahí, el señor ya no volvió a ser el mismo. Yo notaba que sus nervios estaban peor que nunca porque, aunque mi tío le dijo que confiaba en él cuando le contó lo sucedido, yo sabía de primera mano, y él se lo olía, que no era verdad. Fui cobarde —Hizo una pausa sin levantar la mirada. —El señor me preguntó, semanas después de que se llevaran el paquete, si yo había visto u oído algo extraño — Su voz tembló. —No pude contárselo. —Se rompe en lágrimas.

— Tranquila, mujer.

—No sabía que hacer. Si mi tío hubiera sabido que ellos se lo robaron… La hubiera matado, habría dejado a mi pequeño Dodi sin madre. ¿Lo entiende? Yo no podía provocar algo así. —Se cubre los ojos enrojecidos con una servilleta. —Pensé que, si no decía nada, nada podría inculparla. Y mire lo que he hecho.

El inspector puso la mano sobre su nuca.

—Nada de esto ha sido culpa tuya.

—Mi tío empezó a hacer sus indagaciones y siempre tuvo dudas de su versión. ¡Pobre señor Philippe! —Tilda no pudo evitar romper a llorar de nuevo—. Solo puedo hablar bien de él, era un santo con todos.

—¿Quién lo mató, Tilda? —Ella volvió a sacar el pañuelo arrugado del bolsillo para limpiarse la cara.

—Esa forma de matarle… Ha sido una venganza. Creo que algún sicario de mi tío. Quizás alguien le diera un chivatazo, algo que le hizo pensar que él se las había quedado. Para mi tío, la honestidad es el pilar principal de su organización y jamás permitiría que alguien tratara de engañarle. —Tilda estiró su brazo y agarró con fuerza el antebrazo de Creighton, que descansaba sobre la mesa—. Va usted a ayudarme, ¿verdad? —suplicó con angustia.

VEINTINUEVE

CURVAS

Durante su viaje de vuelta a Londres, Paul Creighton no puede dejar de analizar la información aportada por Matilda Vargas. La formidable dosis de datos relevantes le provoca una actividad frenética en el cerebro. Espera llegar a tiempo a Rose Park para reunirse con Jack Doyle. Además, está deseando plasmar los nuevos datos en su mural. Sonríe absorto: «Sin duda que la realidad supera la ficción», se dice, todavía excitado por las nuevas revelaciones. Jak Doyle lo llama.

—¿Qué tal te ha ido con ella? —le pregunta su jefe nada más descolgar el teléfono.

—Digamos que ha sido una conversación bastante interesante. Voy ahora para la oficina. ¿Estará allí?

—No. Estaba cogiendo el abrigo cuando me has llamado. Hoy es el cumpleaños de mi hija pequeña. Tengo que pasar por la tienda a recoger su tarta y luego me espera una tarde rodeado de niñas de doce años jugando a ser grandes estrellas de la canción con el karaoke.

—Vaya, señor. No le envidio.

—No, yo tampoco.

—Verá, necesito que me expida una orden de protección para Matilda Vargas, es importante. Hoy ha hecho algunas revelaciones que podrían poner su integridad física en peligro.

—¿Qué revelaciones?

—Señor, le voy a preparar esta noche un informe y mañana se lo entrego a primera hora.

El inspector jefe se impacienta:

—¿Puedes sacar ya alguna conclusión?

—Hay partes que no terminan de cuadrarme. Como, por ejemplo, la relación de Sima Qian con Richard Miller. No sabemos nada de él, ¿verdad?

—No. Seguimos esperando a que ese cabrón conecte su terminal. Los chinos no son tontos, ellos también ven las noticias y muy a mi pesar este caso ha tenido una gran repercusión mediática. El chino ha estado merodeando la casa de Chevalier, hasta donde nosotros sabemos, y Philippe está fiambre. Sabe que es el momento de desaparecer. Estoy convencido de que antes o después se conectará.

—Eso espero.

—Escucha, me están presionando. Hoy me ha llamado el alcalde interesándose por los avances del caso. Quieren cerrarlo cuanto antes. Las elecciones están a la vuelta de la esquina y necesitan un pelotazo de popularidad. Ya sabes cómo son estos capullos; se quieren marcar diez puntos con esto. Ve cerrando el círculo cuanto antes, no me gustaría que el alcalde Logan se mosqueara con nosotros, eso no sería bueno para ninguno de los dos.

—Pero, señor, es pronto para sacar conclusiones definitivas. Aunque todos los departamentos estamos trabajando a contrarreloj, todavía hay información que desconocemos.

El tono cordial de Jack Doyle cambia de repente.

—¡Deja de comportarte como si te importara una mierda lo que piden los políticos, joder! ¿Qué te crees, que eres el único al que le aprietan las tuercas? Antes que a ti, ya me las han apretado a mí. —Creighton no contesta.

Al contrario de lo que hubiera hecho tan solo un mes antes, evita confrontarse. Cuando salió de la prisión de Berwin, se prometió no volver a comprometer su pellejo. En su celda tuvo mucho tiempo para pensar, más del que hubiera deseado.

—Entiendo, señor —responde con indiferencia—. Mañana le entregaré el informe con todo lo que tenemos hasta ahora.

—¿De qué cojones me estás hablando? No quiero que me hagas un trabajo de párvulo. Quiero las conclusiones finales; esas que se hacen tras un exhaustivo trabajo policial. Quiero a los culpables que se cargaron a ese cabrón. Y no me vengas con rollos de esperar a los hallazgos que haya hecho la Interpol. Todo lo que no tenga que ver con mi distrito me da igual, olvídate de eso. Este caso se tiene que cerrar la próxima semana, tengo a la prensa y al superintendente dándome por culo por tratar de evitar que te fastidien la investigación, pero esto es imparable, así que no me jodas tú a mí también.

UNA INVESTIGACIÓN POLICIAL DE CALIDAD

Está cansado. Estas últimas semanas han sido las más duras de su vida profesional. Creighton se siente agotado física y psicológicamente. Quizá debería visitar a un psicólogo, pero lo de tener que exteriorizar sus sentimientos no le va, le cuesta demasiado. Ni siquiera ha sido capaz de contarle nada de lo que le ha sucedido en estos últimos meses a su hijo Sean; no ha tenido las agallas, aunque le habría venido bien. Tal vez si se hubiera atrevido, se habría deshecho de esta horrible sensación que lo mantiene anclado a dos grandes pesos, atados a sus pies, como si lo hubieran preparado para ser lanzado, sin escapatoria, al Thames River.

Mira a su alrededor y siente asco por el oficio que un día amó más que a su propia vida. Sentado en la silla, mirando la espalda del inspector Doyle, el tiempo parece haberse detenido. Un soniquete retumba en sus tímpanos mientras observa la marabunta de periodistas que abarrota la enorme sala de actos, escogida para esta ocasión. Los flashes de las cámaras, que disparan hacia Jack Doyle, tieso ante el atril, lo asaltan también a él, obligándole a cerrar los ojos para no quedar cegado. Observa las docenas de teléfonos móviles elevados como si fueran una gran alfombra negra sobre las cabezas de los que tan ansiosamente esperan. Creighton no puede evitar pensar en las antiguas ejecuciones de las plazas públicas y se pregunta si el verdugo es él. A punto de caer la guillotina, todos preparados en una carrera tecnológica por ser el primero en enviar la noticia. Sea la que sea, pero cuanto antes, exactamente como le había exigido su jefe. Siente náuseas y un leve mareo le obligan a apoyar la cabeza sobre el respaldo de su silla. Mientras siente las pequeñas gotas de sudor brotar de su frente, cierra los ojos y respira hondo.

—¡Inspector Creighton! ¡Inspector!

A lo lejos escucha una voz que repite su nombre, y se incorpora con lentitud.

—¡Paul!, ¿estás bien? Es tu turno.

Se levanta con torpeza y se coloca frente al micrófono.

—Inspector —grita desde un lateral uno de los reporteros. Creighton trata de encontrarlo guiándose por la procedencia del sonido —. ¿En qué se han basado para estar seguros de haber encontrado a los monstruos que idearon, organizaron y perpetraron un asesinato de tales características?

Creighton da un sorbo al vaso de agua preparado en el atril. Después, responde con brevedad:

—Una investigación policial de calidad.

—¿En qué ha consistido, señor?

El inspector responde como si estuviera contestando a las preguntas de un examen aprendido de memoria.

—Profundidad, veracidad, contraste de las fuentes y rigor en el proceso.

—¡Inspector! —Creighton, busca confuso la procedencia de la voz entre los asistentes.

—¡Aquí! —Una mano se alza. —Soy Ewan Johns, de Ross Park Prime News, la emisora de radio local. Tengo entendido que usted tiene experiencia en casos anteriores tan complejos como este. A pesar de que hemos sabido que lleva pocos meses destinado en nuestra comisaría, me gustaría que compartiera para nuestros oyentes su opinión. ¿Han podido ser los protocolos de nuestra comisaría la principal causa de haber resuelto un caso tan complejo, en un tiempo récord, y con tanto éxito? —Un incomodo silencio dilata la esperada respuesta durante unos segundos.

Creighton lanza una mirada a su derecha en busca de Jack Doyle, que lo observa tenso.

—Verá, yo soy de la vieja escuela y, en mis tiempos, la inmediatez de la noticia no podía desplazar en ningún caso a la investigación exhaustiva, la constatación de los datos y el respeto por la verdad… La verdad —repite con el rostro visiblemente pálido, antes de tomarse unos instantes para beber una vez más.

—¡Señores! —interrumpe Doyle—. El inspector Creighton no se encuentra bien, como pueden apreciar por su palidez. Han sido semanas de trabajo intenso y, además, ha caído víctima de una incipiente gripe, así que creo que podemos dejarlo marchar. Yo seguiré respondiendo a sus preguntas. ¡Gracias, Paul!

Un leve empujón lo desplaza, quitándole el micrófono. Harry Harper se acerca hasta él, indicado por un gesto de su jefe para que se lo lleve de allí. Este lo coge con disimulo del brazo y lo saca de la sala.

—No sé de qué iba ese discursito, pero creo que has estado a punto de cagarla, para variar. ¿Necesitas ayuda? Tienes un aspecto horrible.

—Estoy bien. Voy a mojarme la cara —responde dirigiéndose hacia los ascensores.

Al llegar a la segunda planta, entra en su oficina, abre la ventana para sentir el aire fresco y toma asiento en lo que prevé dejará de ser su silla en poco tiempo. Coloca los pies sobre la mesa con una sensación amarga. Le echa un último vistazo al rompecabezas en forma de mural, que todavía decora las paredes de su despacho. Los acontecimientos se precipitaron aún más tras la captura de Sima Qian. En sus declaraciones, pactadas para no tomar medidas judiciales contra él, a cambio de su colaboración, el chino había implicado a Richard Miller sin rodeos. Las pruebas aportadas demostraban la premeditación de un plan en el que Miller pretendía amedrentar a su yerno, a través de una trama de extorsión. Pagó al Tiburón para que este se encargara de llevarla a cabo, pero pronto llegaron los primeros problemas entre ellos. Al parecer, Miller improvisaba cambios inesperados en un plan en el que la banda no quería que siguiera metiendo sus narices. Según Qian, en una ocasión, el viejo lo había citado en un lugar cercano a la casa de los Renzi. Ambos pasearon por la zona y Richard se había detenido frente a una de las lujosas casas entre las que estaban merodeando. Fue la primera vez que escuchó el nombre de Jaqueline Chevalier. El viejo pretendía incluir en el trato el espionaje a la mujer. Para Qian, lo que en un principio parecía una misión sencilla, con el que sacarían un buen dinero sin mancharse demasiado las manos, se estaba convirtiendo en un plan enredado por un tipo que empezaba a resultar poco fiable. El chino no mentía, él mismo había podido escuchar las grabaciones aportadas por Sima Qian.

—«Escúchame bien, Miller. Las instrucciones que pactamos eran claras. Tenemos tu dinero; las treinta y cinco mil libras que le entregaremos a tu yerno en concepto de préstamo. En dos días el tipo vendrá a recogerlo y algunas horas después entraremos en su casa para robar la pasta, como pago de nuestros servicios. Después, empezaremos con el teatro de acoso y amenazas. El dinero que podamos sacarle en concepto de comisiones, también será nuestro. Como tú dijiste, el imbécil ha aceptado el trato que yo le impuse, así que su vida es mía. Sencillo y bonito. Nada de Chevalier, nada de mujeres, eso no estaba en el acuerdo.

—Verás, amigo Qian, los planes pueden ir cambiando —rió condescendiente —, es mucho dinero el que os estoy pagando, así que creo que, como cabeza de la operación, estoy en mi derecho de poder hacer pequeñas modificaciones.

—¿Cabeza de la operación? — Sima Qian rió, pero sin nada de humor —. Ni un solo cambio. —Concluyó».

El chino, que no dudó en presentarse durante la declaración como otra víctima de Richard Miller, explicó a la policía como ellos también habían sido engañados por el viejo. Cuando la gente de Qian acudió a la casa de Marcus como estaba planeado, se encontraron la puerta de la vivienda ya semiabierta y todo en su interior revuelto. Entonces pensó que era una trampa del viejo. No parecía tener dudas de que fue el propio Miller quien se había llevado el dinero para no pagarles. Richard siempre les negó su implicación en la desaparición del botín. Así que la presión por conseguir al menos el dinero de las comisiones, se acentuó todavía más sobre Marcus.

Qian definió a Marcus Renzi como un pobre animal, un tipo bastante estúpido; un blanco sencillo. Fue fácil hacerle creer que, bajo el nombre de Jun Yeh, uno de ellos era, en realidad, un magnate del hampa que le dejaría participar en un gran negocio que lo haría rico, y así fue cómo llegó hasta Sima Qian. Habían jugado al despiste utilizando símbolos de otras mafias para desorientar a la policía y atemorizarlo a él aún más.

El asedio y la presión a la que le sometieron, le daban a Creighton una explicación del medroso comportamiento de Renzi en todo este asunto. Hasta entonces le había costado entender por qué razón este no había hecho nada para intentar demostrar su inocencia. Lo único que parecía importarle era que su mujer no supiera lo que estaba ocurriendo. No trató de echarle la culpa a Jaqueline, como ocurre en otros casos donde los amantes dejan de demostrarse amor cuando las cosas se ponen tan feas. Tampoco lo hizo con Richard Miller, a pesar de poner en su conocimiento lo que su suegro hizo con él. Creighton supone que le debía de resultar aterrador enfrentarse a todos ellos, así que Marcus se limitó a encoger los hombros, encorvar su espalda y bajar la mirada, como si así sus problemas fueran a desaparecer. Por el contrario, Miller no dejó de defender su honor, culpar a Marcus y a Jaqueline, y amenazar a cada uno de los agentes que pasaban por la sala de interrogatorios, con futuras consecuencias nefastas para la carrera profesional de cada uno de ellos. A Creighton le había sorprendido la reacción de la mujer de Richard al conocer la noticia. Suponía que la estoicidad con la que Rebecca Miller había manejado este asunto tenía que ver una vez más con la victoriana educación en la que debió ser criada desde pequeña. Tras saber de la detención de su marido, lo que parecía que más le había dolido, fue conocer las fotografías que le descubrían con Jaqueline Chevalier en una situación indigna que avergonzaba a toda la familia, según lo había calificado ella misma, tras los instantes que necesitó para reaccionar. A partir de entonces, Rebecca no quiso seguir escuchando al inspector, se levantó del asiento y estrechó su mano: «Que la policía y la justicia hagan su trabajo», y se apresuró a abandonar la jefatura junto con su chófer, que la esperaba en uno de los bancos de la entrada.

«¡Caray!», piensa Creighton mientras cruza su mirada al otro extremo del panel. «Después de cincuenta años de matrimonio…» Se pregunta cómo sería en realidad la vida de ambos. El informe que solicitó sobre la solvencia económica de Richard y Rebecca Miller no volcó información demasiado relevante para la investigación. Si bien es cierto que los negocios de Richard no estaban en su mejor momento y que había perdido cierto nivel adquisitivo, nada le hace pensar que pudiera tener problemas económicos.

—Parece que los ricos siempre son codiciosos —reflexiona en alto.

En el informe definitivo, Jaqueline Chevalier, ahora en busca y captura internacional, y Richard Miller en prisión preventiva, están acusados como inductores y cooperadores necesarios para el asesinato de Philippe Chevalier, mientras que Marcus Renzi, también en prisión preventiva, está acusado de un homicidio en primer grado. Todos a la espera de un juicio por el caso más mediático y estremecedor que se hayan encontrado nunca los distinguidos vecinos del distrito de Rose Park.

Creighton niega con la cabeza y la gira en dirección a la ventana abierta, hace una profunda respiración y siente el aire fresco atravesar su garganta, después deja salir una bocanada de aire caliente con sonoridad. «A pesar de todos los esfuerzos realizados por el jefe Doyle y el resto de la cúpula por finiquitar esto, el caso no está cerrado». El inspector conoce bien las pruebas necesarias para que un juez acepte los cargos acusatorios a Marcus Renzi. Por la falta de un arma homicida, la ausencia de sus huellas en el lugar del crimen, la inexistencia de restos biológicos sobre la víctima o en el lugar de los hechos y ni un solo testigo que lo situara en el lugar y en el momento del crimen, Creighton tiene la certeza de que Renzi será absuelto por falta de pruebas, lo que significará reabrir un caso que quema el asiento de muchos en esa comisaría. «Una auténtica chapuza» Maldice. «Se acabó» Se dice, tratando de no dejar que la impotencia lo dañe aún mas.

TREINTA

LIMPIEZA

Diez días de vacaciones forzadas no le parecieron nada mal al inspector. Al fin y al cabo, no había podido disfrutar de ellas desde que se incorporó, hace demasiados meses, a su improvisado puesto en Rose Park. Sin saber muy bien por qué razón, había dejado de preocuparle cuál sería su futuro en el puesto. El desencanto profesional de Creighton no era algo nuevo, aunque tiene que reconocer que en el último traslado de comisaría quiso hacer un esfuerzo por recobrar la ilusión que había perdido. Pensó en viajar hasta Tulliallan, al noroeste de Edimburgo, y pasar unos días con su hijo, que está a punto de terminar sus estudios en la academia de detectives. Sin embargo, Sean le había avisado del mal momento para hacerlo; está inmerso en las pruebas parciales del curso y, además, las inclemencias del tiempo están azotando Escocia, lo que hace todavía más desaconsejable viajar con el coche. Así que, en estos días, el inspector se ha dedicado a hacer limpieza de los trastos y bártulos que tiene almacenados en el guardamuebles que alquiló cuando hizo la mudanza. Sabe que nunca más vivirá en una casa tan grande como la que tenía antes. Ahora que vive solo ya no tiene sentido. Tampoco la anhela. Le gustan los espacios pequeños, con pocas cosas por las que preocuparse y menos aún que limpiar. Eso simplifica su vida. Con el coche cargado hasta arriba, cree que este será su último viaje al punto de reciclaje. Después no necesitará arrendar por más tiempo un trastero.

LA SEÑORA WEST-WALKER

Lejos de achantarse ante los comentarios maliciosos de sus vecinos, Rebecca camina con dignidad de aquí para allá, mientras organiza a los operarios contratados para los preparativos de su mudanza. Aunque, con seguridad, la razón de su traslado a otra zona bien alejada de ese lujoso barrio no sea solo económica, casi todas las propiedades y empresas familiares están inscritas a nombre de su marido. Ella debería seguir dependiendo de él si se empeñara en mantener un estilo de vida como el de hasta ahora. Así que, como le había comentado a su buena amiga Grace Moore cuando fue a despedirse de ella: «Nunca sabes lo fuerte que eres, hasta que ser fuerte es la única opción que te queda». En sus planes estaba romper cualquier vínculo que la uniera a su marido: volver a utilizar su apellido de soltera, West-Walker, fue una liberación sorprendente. Su abogada ya estaba preparando los papeles del divorcio y, la casa a la que se trasladan, una mucho más reducida con un pequeño jardín, despertó una nueva ilusión en ella. Había tomado la decisión de empezar a conducir de nuevo. Thomas, su chófer, se tomó la molestia de darle algunas clases recordatorias, antes de marcharse. Sus halagos, una y otra vez por lo suave de su estilo al conducir, le hicieron sentirse bien. Le gustaba, casi como en una metáfora, sentir que por fin volvía a agarrar el volante, esta vez de su vida. Con lo único que le quedaba en propiedad, varios paquetes de acciones que le daban unos respetables dividendos semestrales, podría vivir sin tener que preocuparse por el dinero, si se acostumbraba a gestionarlo bien. Después de instalarse, le gustaría hacer un pequeño viaje con la familia, quizás podría encontrar un crucero económico por las islas griegas. A Alice le beneficiaría tomar el aire del mar y estar todas juntas sería la mejor de las maneras de emprender esta nueva etapa de sus vidas. La pobre Tori, que todavía no se podía creer lo que había hecho el señor Miller, llevaba días atontada, estando más pendiente Rebecca de ella que al contrario. La señora West-Walker le explicó que, de ahora en adelante tendría que ajustarle el salario y que, a pesar de la pena que le daría perderla, entendería que esta lo rechazara. Tori le dejó claro que a ella no le entraba en la cabeza poder vivir en otro lugar, alejada de lo que se había convertido desde hacía tantos años en su única familia.

—¡Alice! —La voz de su madre la hace volver en sí—. Levántate del sillón y baja conmigo a limpiar el coche.

—¿Limpiar? —Su hija la mira con una mezcla de sorpresa y cierta incredulidad.

—¿No me crees capaz? Muchas cosas van a cambiar de aquí en adelante. Lo vamos a hacer juntas. El doctor te ha dicho que debes mantenerte activa, así que ponte las botas de agua y sal. Te espero frente al garaje. ¡No tardes!

Mientras la espera, Rebecca llena el cubo con el grifo de la cochera y saca un par de esponjas y un bote de jabón abrillantador especial para pinturas metalizadas, que encuentra en el armario que custodiaba Thomas. Acto seguido abre las puertas del coche y saca los dos alzadores para niños anclados en el asiento trasero, abre el maletero y lo vacía de trastos. Trata de abrir una tapa que ha encontrado en la base de este, justo debajo de los bártulos, para saber cuál es su utilidad. Después de varios intentos, consigue levantar la pestaña y esta se abre. La gran rueda del 4x4 invade casi todo el espacio del compartimento, a excepción de un pequeño hueco lateral ocupado por lo que parece una tela gruesa, sucia y enrollada. Rebecca la coge y esta se desdobla, mostrando su interior. Un sonido metálico llama su atención. Se tapa la boca para acallar su grito. Hay un silencio prolongado de estupefacción. En su mano, el trapo desenrollado se ha convertido en una gabardina que, por su parte delantera cubierta por grandes manchas oscuras de formas imprecisas, apenas le dejan ver el color gris claro de la tela; en el suelo, un gran cuchillo de cocina manchado de sangre, delata las huellas impresas en la empuñadura.

—¡Dios mío! —Rebecca no puede dejar de mirarlo. El terror que proyectan sus ojos al contemplar el tinte oscurecido que lo recubre, la paraliza.

—¿Mamá? —Un hilo de voz procedente de su nuca, le habla.

Su madre se gira despacio, como si su cuerpo estuviera clavado al suelo. Siente el corazón latirle a martillazos; trata de separar la mano agarrotada, que todavía le aprieta los labios.

—¡Es tu gabardina, Alice! —susurra con espanto.

La mirada hueca de su hija la atraviesa.

—Sí… Lo es —afirma mirando el cuchillo en el suelo.

Su madre traga con esfuerzo el nudo que se ha apretado hasta casi ahogarla en la garganta. Inmóvil, mira con disimulo a su alrededor. Luego, murmura.

—Explícame esto.

Alice llora, como solloza una niña a la que acaban de sorprender en una diablura.

—Mamá, mamá…

—Shhh... Tranquilízate —la acalla abrazando el seco cuerpo, que languidece frente a ella—. No te muevas.

Rebecca se agacha despacio, recoge el arma y la esconde de nuevo entre la gabardina, que vuelve a introducir de inmediato en el lugar donde la encontró.

—¡Se iban a marchar juntos! ¿Lo entiendes?

Ella trata de comprender.

—¿Quién?

—Marcus y Jacky. Vi sus mensajes de whatsapp—Llora con fuerza. — Eran amantes, mamá. ¡Yo lo vi!

—Tranquilízate, por Dios. —La estrecha con más fuerza entre sus brazos.

—No hables más, deja de gritar o te oirán —Rebecca coge su cara con las manos y le retira el pelo para secarle las lágrimas.

—Yo lo vi —Alice insiste. El último día que fui a visitarlo a nuestra casa, después de la llamada de aquel inspector. Él se estaba afeitando. Quise poner un poco de orden en casa y entonces vi su móvil, sobre la mesa de la cocina. —Hace una pausa. Su voz aniñada exaspera a Rebecca. —Se encendió la pantalla mamá, fue un segundo y entonces…, no pude evitarlo, sé su contraseña. —Se limpia la nariz pasando su mano por la base; su voz cambia súbitamente—. Comprendí que yo no estaba loca. Ellos me querían volver loca. Lo entendí todo: el dinero que yo había encontrado escondido en la despensa. ¡Lo estaban planeando! ¿Comprendes ahora?

Rebecca no reacciona.

—¿Qué dinero? ¡Por Dios!

—Se iban a fugar juntos, Marcus con esa puta; lo tenían todo listo —Inspira con fuerza y el llanto se detiene. —Pero yo los detuve, yo me lo llevé —sonríe con un gesto infantil.

¿Entiendes por qué no podía seguir ni un minuto más en ese lugar? Sentía que me quemaba, me dolía por dentro, mamá. Me puse furiosa: tiré los libros al suelo, arrojé las sillas por los aires, hasta rompí el cristal de nuestra mesa con su maldito trofeo de pádel. Después cogí a las niñas y me marché a vuestra casa. — Alice inclina su cabeza hacia el hombro —Te juro mamá que solo quería proteger mi matrimonio —Sus labios se comprimen en un gesto que su madre no sabe interpretar.

La cara de Rebecca refleja estupefacción mientras la escucha. Hace un esfuerzo por articular las palabras.

—Pero, ¿qué has hecho? —Sus ojos se clavan en ella con pavor.

—Yo no quería, mamá. —Las lágrimas vuelven a aparecer de inmediato—. ¡Nunca pensé en matarlo! Pero él fue tan cruel conmigo… —Alice cae de rodillas al suelo y gime abrazada a las piernas de su madre.

—Sube —susurra, mientras mira una vez más a su alrededor—. Vamos dentro, no quiero que nadie nos vea así. —La sujeta del brazo y camina con determinación. Al entrar, la dirige al despacho de Richard, ocupado solo por las cajas de embalaje que esperan a ser trasladadas.

—Deja de llorar como una plañidera y dime qué es lo que crees que hiciste exactamente. —Alice la mira desconcertada.

—¿Lo que creo que hice?

—Sabes tan bien como yo que en los últimos meses has desarrollado un trastorno obsesivo por culpa de tus celos. Tu cerebro ve fantasmas donde no los hay, Alice. ¿Hasta qué punto son fiables tus recuerdos?

—¿Mis recuerdos?

—Has estado bajo un fortísimo tratamiento de antidepresivos y has pasado por varios episodios de amnesia temporal. ¿Te has planteado que a lo mejor nada de lo que estás diciendo sea cierto? Quizás sea fruto de tu imaginación. Una mala pasada de tu cerebro, ya sabes—Alice la mira desconcertada.

—¿Por qué no me crees?

—Escúchame bien hija, te diré lo que te está sucediendo: has oído muchas cosas acerca de ese horroroso caso, has ido almacenando información en la cabeza. Tu padre nunca debió permitir que aquel inspector te sometiera a sus preguntas. Todo eso está siendo mezclado por ti; una combinación de lo escuchado, lo vivido y lo imaginado. Lo que hemos encontrado en el coche no lo escondiste tú. Lo hizo tu padre, o Marcus. Son ellos los que están en la cárcel, recuérdalo.

—¡Pero es mi gabardina, mamá! —Alice llora.

—Ambos tenían acceso a tu ropa. Además, tú no pudiste ser, verificaron tu coartada, y cuando ocurrió, tú estabas en la consulta de Watts, la policía lo compro... —se atasca con las palabras.

Alice la interrumpe.

—Cuando papá me dejó frente a la consulta de Watts, recuerdo que subí y tuve que esperar un buen rato. Había mucha gente, últimamente ese lugar se ha convertido en un hormiguero. Me molesta tener que esperar tanto. Sin saber cómo, me puse a pensar en los mensajes que había visto en el teléfono de Marcus. Me imaginé a Marcus y a Jacky; estaba segura de que ambos estarían juntos, divirtiéndose, engañándome, mientras yo pasaba por todo esto sola. Me la imaginé besándolo; riéndose de mí. No era capaz de calmarme, necesitaba salir de allí. Entonces, caminé hasta la recepción y avisé a la enfermera de que iba al aseo. Traté de tranquilizarme mojándome la cara, me faltaba el aire. Al salir, no volví a mi silla, me estaba ahogando, así que tomé la puerta de salida.

Rebecca la interrumpe.

—Pero la enfermera testificó que llegaste allí sobre las 17:50 horas y no te marchaste hasta las 19:45.

Alice continúa como si no hubiera escuchado sus palabras.

—Cerré la puerta del baño y tomé la de la salida, justo enfrente. La enfermera entra y sale de las consultas para acompañar a los pacientes, ella no me vio. Simplemente salí. En realidad, yo solo quería que me diera el aire, me estaba asfixiando. Bajé las escaleras, corrí durante las tres plantas abajo y, cuando sentí el frescor de la calle, seguí corriendo. Al principio no sabía hacia dónde, pero de repente me encontré allí, en su calle, en la casa de Jacky. Tenía razones para acercarme a hablar con ella. Quería pedirle que dejara en paz a Marcus, a mi familia; que se olvidara de todos nosotros. Me paré en su puerta y llamé nerviosa. Philippe me abrió desde el telefonillo, atravesé el jardín y entré por la cocina. Recuerdo que estaba chispeando, así que me descalcé antes de entrar para no manchar el suelo. Al pasar, vi a Philippe de pie en la salita. Tenía un vaso en la mano y por cómo se comportaba, enseguida supe que había bebido más de la cuenta. Le pregunté por Jacky y, al momento, reaccionó con furia; fue tan humillante. Nos insultó a los dos, acusó a Marcus de haberle robado y declaró que él y Jacky eran amantes; fue horrible. —Alice hace un inciso, apoya su espalda en la pared y se deja escurrir hasta sentarse en el suelo.

—No quise creerlo. Lo negué una y otra vez, mientras él me insultaba. Me llamó estúpida. —Se frota una de sus manos con el pulgar como si tratara de quitarse alguna mancha. —Disfrutó haciéndolo, mamá. El mal nacido estaba deseando enseñarme aquellas fotos horribles de ellos dos.

—¿Qué fotos?

—Eran como unos novios felices: reían, ella le hablaba al oído, él le tocaba el pelo a Jacky… —La voz de Alice se rompe —. ¿Por qué, mamá? ¿Por qué la mujer de la fotografía no era yo? —Alice masculla las palabras—. ¡No pude soportarlo! Él seguía riéndose como si estuviera loco. —Rebecca siente un mareo y se apoya en una de las cajas junto a ella—. Entonces le rogué, le imploré que dejara de decir mentiras. Le dije que debía de tratarse de un malentendido, pero él no paró. Sus palabras perforaban mi cerebro, como una broca que agujerea una pared. ¡Quise huir! No sabía como salir de allí, me di la vuelta y corrí hacia la salida en busca de una escapatoria, pero él volvió a gritarme con crueldad «corre, corre mientras tu marido se folla a mi mujer». Entre lágrimas crucé la cocina y entonces fue cuando lo vi. Estaba allí, en un bloque de madera, el acero de los mangos de los cuchillos que asomaban, justo en el momento preciso. —Alice se tapa la cara con ambas manos y llora desconsolada.

Su madre se agacha hacia ella.

—¡Alice, tú no lo hiciste! Todo está en tu imaginación, ¿me oyes? —Rebecca la zarandea por los hombros. Ella parece no escucharla absorta en su relato.

—Agarré un cuchillo y volví hasta él, escondiéndolo en mi espalda. Me acerqué y, por un momento, Philippe dejó de vociferar; aquella estúpida sonrisa seguía clavada en su cara.

«¿Quieres saber más? Tengo más» fanfarroneó él. Cogió el vaso de whisky que tenía en la mano y se dispuso a beber un trago. No quise mirarlo. Cerré los ojos apretándolos y le hundí el cuchillo con toda la fuerza que pude. Escuché el crujido de la carne cuando se abre y él permaneció en pie, sin moverse. Lo volví a clavar, y escuché el ruido del vaso al estrellarse contra el suelo. Alcé mi brazo y lo apuñalé una y otra… no sé cuántas veces más, hasta que su enorme cuerpo se desplomó. Sus horribles ojos seguían mirándome, le pedí que no lo hiciera, que los cerrara, pero no lo hizo. Entonces me agaché y clavé el cuchillo en su cara. Tenía todo el impermeable manchado, podía sentir la humedad de su sangre atravesando mis guantes, me los quité deprisa y los guardé en el bolsillo. Me quité la gabardina, la enrollé con el cuchillo dentro y lo metí en mi bolso. Me puse los zapatos que aguardaban en la entrada y volví corriendo de nuevo a la consulta. Vi a la enfermera, dando paseos de un lado para otro, esperé y entré de nuevo al aseo para limpiarme las pequeñas salpicaduras que me habían manchado la cara. Después, me senté en una de las sillas de la sala y esperé en silencio. Al poco, la enfermera del doctor Watts me hizo pasar.

Rebecca no puede articular palabra. Su mirada, incrustada en la cara de su hija, ha envejecido diez años de repente.

—Puff —Alice exhala. Tras el relato parece haberse vaciado —. ¿Qué vamos a hacer? —Susurra vencida.

Su madre se incorpora con dificultad y carraspea. Alice alza la mirada

—¿Qué vamos a hacer, mamá? —Insiste. Rebecca se endereza y cruza los brazos agarrándose los hombros para frotárselos. —Hace frío.

Tiende su mano y Alice la agarra con fuerza para levantarse del suelo.

—Escúchame bien. Ahora solo has de pensar en tus hijas, así que nunca más hablarás de esto con nadie, ¿me has entendido? —Ella asiente.

—Iré a coger una chaqueta. —trata de recomponerse. — Ahora vamos a cargar el coche con los trastos que hay que tirar-.Ponte unos guantes de goma, encontrarás un par en el armario de Thomas. Saca la gabardina y ponla en el fondo de la bolsa de la ropa vieja para reciclar, mete el cuchillo con los elementos de metal para que no llame la atención; nos vamos a deshacer de todo en el punto de reciclaje. Cuando volvamos lavaremos el coche.

De camino, el piloto de la gasolina alerta a Rebecca de que han de repostar. Esta sale de la carretera un par de kilómetros antes de llegar.

—Quédate en el coche, ya bajo yo —le ordena su madre.

Rebecca no consigue abrir el tapón del combustible, que gira sobre sí mismo una y otra vez.

—¿Necesita ayuda? —La voz de un hombre se acerca por su espalda, ella se gira sobresaltada.

—Señor Creighton. ¡Qué sorpresa!

—¿Alguna dificultad? —pregunta él.

—No, claro que no. Es solo que todavía me estoy haciendo a las cosas del coche. Creo que es la primera vez que cargo gasolina en él.

El agente se acerca y gira el tapón, presionándolo hacia dentro y a la derecha, mientras echa, con disimulo, un vistazo al interior.

—¿Ve? Ya está. Es como si abriera un bote de pastillas, apriete hacia dentro sin miedo.

Ella, esboza una sonrisa.

—Gracias, inspector.

—¿Se ha decidido a conducir?

Asiente con la cabeza y pasa su tarjeta de crédito por la banda magnética del surtidor. Él intuye que está incómoda.

—Veo que se está deshaciendo de los trastos viejos.

—Nos trasladamos —le informa, al tiempo que introduce la manguera en el depósito.

—Eso había oído. ¿Qué tal se ha tomado su hija todo esto? —El inspector baja la cabeza para mirarla a través de la ventanilla trasera del coche.

—Lo superará, ambas lo superaremos. Lo importante es que esa pesadilla haya terminado por fin.

—¿Usted cree? —Duda él.

Rebecca lo mira con sorpresa.

—Ya tienen a los culpables en la cárcel, ¿no es así?

Creighton divaga.

—A veces no están todos los que son, ¿sabe? Ocurre en algunos casos, la falta de pruebas nos impide cerrarlos por completo. Sigue faltando el arma del crimen, y Marcus a día de hoy niega que lo hiciera él. ¿Sabía que si lo hubiera reconocido ante el juez podría haber disminuido su condena? El arrepentimiento siempre es un atenuante.

Los ojos de la mujer se han abierto con pasmo y él lo ha notado.

Rebecca se quita los guantes de plástico que se ha colocado para no mancharse las manos de gasolina y los tira a la papelera, situada junto al surtidor.

—¿Van a dejar los muebles en el punto de reciclaje? —Interroga, echando un nuevo vistazo al interior del coche.

Ella duda nerviosa al responder.

—Sí…

—Las acompaño, yo también voy para allá. Llevo mi coche hasta arriba de cosas. Además, no les vendrá mal una ayudita para descargar.

—No hace falta que se moleste, agente.

—No es ninguna molestia. Suba, yo las escolto —sonríe él.

TREINTA Y UNO

TRECE MESES DESPUÉS

«A pesar de todo ha valido la pena», piensa al ver desfilar a su hijo entre los cuatrocientos veinte cadetes que se gradúan en la academia de Tulliallan, como nuevos agentes de la policía.

—Enhorabuena inspector Creighton. —Él mira con interés al hombre uniformado que lo saluda.

—Gracias. —Responde.

Este se yergue y hace un gesto con la mano colocándola en el lateral de su visera.

—Edwin Bain, instructor de tiro de Sean, señor.

—Encantado Edwin. —Creighton extiende su brazo para estrechar su mano, todavía alzada.

—Su hijo me dijo que acababan de ascenderlo. Supongo que este habrá sido un gran año para usted, seguí el caso de Rose Park por la televisión y me enteré de su condecoración.

Creighton sonríe.

—Digamos que han sido quince meses muy intensos.

—Puede estar usted muy satisfecho de Sean, inspector; es un gran chico. Parece que quiere seguir sus pasos; le apasiona la criminalística.

—Lo sé. Va a necesitar mucha vocación. No es un camino fácil.

—Tranquilo inspector, no dudo de que será un buen investigador del que pueda sentirse orgulloso. —Insiste.

—Gracias Edwin —sonríe con gesto amable.

—He de irme, está a punto de comenzar la entrega de diplomas. Disfrute de la ceremonia, inspector jefe. —El joven se despide enderezando su cuerpo con energía, una vez más.

Creighton sonríe al repasar las palabras del instructor. Sí, estuvo acertado al corregirlo; en efecto había sido un año sin duda intenso. El caso Chevalier fue un suceso que, muy a pesar del inspector Doyle, estuvo entre los asuntos más seguidos en todos los noticiarios del Reino Unido. Un auténtico escándalo que explotó en las manos de su antiguo jefe. El azar quiso que él se encontrase a la señora Miller en la estación de servicio y su olfato que insistiera en seguirla hasta el centro de reciclaje.

La notó nerviosa mientras hablaba con ella en la gasolinera. Al principio pensó que quizás el hecho de verlo allí, de manera inesperada, podría haberla hecho recordar escenas dolorosas del momento de la detención de su marido. Al fin y al cabo, que el esposo de una mujer de su posición fuera acusado de los cargos de robo, chantaje, amenazas y cooperación con grupo criminal, junto con su yerno, acusado de un homicidio en un caso de tanta repercusión, debió ser una humillación retransmitida en todos los medios de comunicación de Inglaterra.

Sin embargo, Creighton se dio cuenta de como las manos de la mujer se ponían a temblar cuando él insistió en acompañarlas. No estaba de servicio. Sabía que seguir escarbando en un caso que el jefe Doyle se había esforzado en cerrar a toda costa unas cuantas semanas antes de las elecciones, por orden del alcalde Logan, no le iba a ayudar en lo que le quedase de su ya golpeada carrera.

Al llegar allí, Creighton analizó con intriga sus movimientos. Ambas mujeres bajaron del coche y abrieron la puerta del maletero. Las observó. Parecían estar contrariadas por su presencia; estas insistieron en que ellas portarían los grandes sacos de plástico para depositarlos en los contenedores pertinentes, mientras él sacaba la estantería y la mesa con la ayuda del operario de la planta. Se preguntó que habría en el interior de las bolsas. Se fijó en como introducían una de ellas en el contenedor de la ropa y, la otra, la más pesada que descargó Alice del coche y que, por el sonido le parecieron cacerolas y ollas al chocar, en la de objetos de metal. El inspector aprovechó para inspeccionar con disimulo el interior del vehículo. Le hubiera gustado hacerlo en profundidad antes, con los perros, pero con la excusa de que Richard Miller nunca fue sospechoso por el asesinato de Philippe, su jefe desestimó su propuesta.

—Saque la cabeza, señor Creighton. —La voz de Rebecca, procedente de su espalda, le sorprendió. —Hemos de irnos. Los hombres de la mudanza están a punto de llegar para cargar los camiones y debemos estar allí. —Le explicó mientras pulsaba el botón del portón trasero, que lo cerraba automáticamente.

—¿Cuándo abandonarán Rose Park? —Se interesó el policía.

La señora Miller, esperó una fracción de segundos antes de responder.

—Esperamos poder hacerlo mañana por la tarde, si es que la empresa de mudanzas cumple con los plazos, ya sabe como son estas cosas —Creighton pudo vislumbrar en ella una sonrisa casi imperceptible. —Bueno inspector, le deseo mucha suerte —Rebecca extendió su brazo y ambos se estrecharon las manos.

—Igualmente, señora. ¿Puedo preguntar dónde está su nueva casa?

Ella respondió sin extenderse

—Lejos, muy lejos de aquí. —La mujer cambió enseguida de tema. —¿Le seguimos? No estoy segura de saber salir de este lugar sin dar antes unas cuantas vueltas.

—Claro. Síganme, señoras.

Durante el trayecto de vuelta, el inspector no pudo quitarse de la mente el contenido de aquellas bolsas, la actitud hostil de la señora Miller y el rostro asustado, en todo momento, de Alice Renzi. Pensó en el inspector Doyle, se imaginó lo que ocurriría si solicitaba una orden de registro para esos contenedores. A Creighton le quedaban pocas semanas en el puesto. El hecho de que Jack Doyle le hubiera dado un mes de vacaciones, sin lugar a objeción, fue para coordinar su salida de allí con el final de sus días libres. En otras palabras, Jack Doyle no quería volver a verlo por la jefatura. Así que, a la espera de conocer su nuevo destino, allí estaba debatiéndose por ignorar una corazonada.

«Joder Creighton ¡Quién coño eres!» Giró el coche abruptamente en un cambio de sentido y aparcó en un lateral de la carretera. Todavía con el motor en marcha, apoyó la cabeza sobre sus brazos que reposaban en el volante. Por su mente comenzaron a trasvolar los recuerdos de una vida pasada, en la que todavía se consideraba un hombre afortunado. Recordó a Katie, su mujer, y su pecho se encogió. Revivió la emoción con la que ambos acogieron la noticia de su embarazo; después llegó el nacimiento de Sean. Los viajes juntos en aquellos escasos fines de semana que, en aquel entonces, le tocaba librar; disfrutaban yéndose a Hampshire, pasaban horas a orillas del río Itchen, esperando a que los salmones picaran el cebo.

Sintió como sus ojos se humedecían y procuró contener las lágrimas. Se lamentó por su ingenuidad. Entonces se consideraba un buen policía; era muy joven, quizás demasiado ignorante para saber que había luchas que no debía librar. En aquel entonces pensaba que sus jefes le protegían, que la policía velaría por la seguridad de su familia. Pero no fue así; la muerte de Katie cuando Sean contaba con ocho años lo destrozó. Todavía hoy se sentía culpable por lo ocurrido. Conocía el peligro cuando se infiltró en una de las mayores bandas de narcotráfico del país; valoró el hecho de ser descubierto. Supo que habría represalias. Sin embargo, aceptó participar. Se volvió a reprobar a sí mismo. Había estado tan inmerso en aquel caso, que no supo prever que uno de aquellos bastardos iría a por ella. No fue un aviso, no hubo más oportunidades. Un tipo con la cara tapada hasta la nariz con un pañuelo llamó a la puerta y, cuando Katie la abrió, simplemente disparó a su frente. Sin más. Ninguna otra oportunidad. Un único, certero y medido tiro, dirigido al centro de su cerebro. Apretó la cara contra sus brazos y esta vez lloró, como lo había hecho tantas otras veces. Sintió vergüenza «¿Quién coño soy?» Se cuestionó de nuevo. Respiró hondo. Seguía sintiendo el mismo dolor que había inundado hasta el último rincón de su cuerpo, desde hacía doce años. No quiso curarlo entonces, se aseguró de sentirlo cada día, para no olvidarse de ella. Se encargó de que Katie también estuviera presente en la vida de Sean. Le contó, una y otra vez, como se conocieron. Le enseñaba infinidad de veces las fotografías que guardaba, perfectamente clasificadas en un álbum de lomo ancho. Quizás hubiera desvirtuado las historias que le contaba al acostar a Sean cada noche, pero daba igual, a ambos les encantaban. Intentó sonreír, pero la mueca apenas llegó a sus labios.

Se incorporó, se limpió las lágrimas pasándose las manos por encima de los ojos y miró hacia el cielo por unos instantes, cubierto por una espesa capa de nubarrones grises. Observó como el viento los arrastraba, cambiando inevitablemente su forma. Respiró hondo antes de quitar el freno y pisó el acelerador con determinación para incorporarse de nuevo a la carretera, en dirección al depósito de residuos.

Creighton sigue con la mirada las maniobras de su hijo mientras este se ha quedado firme en el llano, preparado para el momento de la graduación. Siente una combinación de orgullo y nostalgia que lo conmueve «Ahí lo tienes cariño, otro policía».

El inspector volvió a evadirse en sus pensamientos.

—Soy el inspector Paul Creigthon de la comisaría de Rose Park. Necesito que suba los contenedores para hacer un registro —Le había requerido a un operario, distinto al que había visto con anterioridad, al tiempo que abría su cartera y le mostraba su placa de policía.

El hombre había dudado por un momento.

—Necesito el permiso de mi jefe para hacerlo, señor. Tendría que paralizar el servicio, las personas que vienen no tendrían un lugar donde depositar los enseres y eso no puedo hacerlo sin el visto bueno de mi supervisor.

El inspector quiso evitar que el tal Dan Hoswell, como decía la placa que llevaba prendida sobre el pecho, realizara la llamada.

—Solo necesito un par de bolsas que se acaban de tirar apenas hace veinte minutos. Un par de sacos de plástico, de los grandes de jardín; uno está en el contenedor de la ropa y el otro con los metales.

—Verá agente, esas bolsas caen a unos depósitos que están bajo el suelo, no hay forma de llegar a ellos desde aquí arriba… a no ser que mi compañero haya hecho el vaciado antes del cambio de turno.

—¿El vaciado? —Creighton se interesó.

—Tampoco puedo dejarlo pasar a esa zona sin el permiso de mi jefe.

El inspector sacó un billete de su cartera de cincuenta libras y lo mostró en silencio entre sus dedos índice y corazón. El chico no dudó en cogerlo y guardárselo en el bolsillo.

—Déjeme comprobarlo, puede esperar aquí —El muchacho caminó hacia la parte posterior del único edificio que había en el solar y el investigador lo perdió de vista por unos minutos.

—¡Señor! —gritó Dan Hoswell, con un gesto de la mano. —Venga por aquí.

El inspector obedeció. —Ahí lo tiene. Esas son las cosas que se han tirado desde ayer por la tarde. Están preparadas para entrar en la clasificadora, suerte buscando sus bolsas. —El chico sonrió malicioso.

Creighton miró a su alrededor. Las pilas de basura habían sido volcadas en varios containers colocados cada uno delante de una cinta transportadora. Revolvió primero entre la maraña de ropa, en busca del saco negro que la señora Miller y Alice habían depositado allí con tanto celo. Lo cargó en su coche y procedió a la misma búsqueda entre los metales.

«Todo podría haber salido muy mal» el inspector mueve la cabeza de un lado a otro. Sin embargo, el hallazgo de la gabardina y el cuchillo, manchados con la sangre de Philippe y restos biológicos de Alice, fueron determinantes para que Jack Doyle no pudiera zafarse del escándalo que supuso la revelación de sus más que cuestionables métodos utilizados para la resolución del caso Chevalier. Enseguida la prensa se interesó por la noticia de un asunto que había sido tratado con tanto hermetismo, a pesar de su interés público. Un tal Quigley, periodista de investigación del noticiario The Daily Mail, fue el responsable de destapar, a través de una publicación, unas comprometidas conversaciones, transcritas de unos mensajes de whatsapp, que habían sido filtrados y que implicaban directamente al inspector jefe de la jefatura de Rose Park, Jack Doyle, en una trama de sobornos y tráfico de influencias que el jefe trató de justificar declarando la existencia de una conspiración contra él. En la conversación, se podía leer como Jack Doyle había negociado su condecoración; la Cruz al Mérito Policial con distintivo rojo que suponía, a su vez, una considerable subida en el salario de su pensión, a cambio de encontrar culpables que cerraran, de manera inmediata, un caso que le estaba restando popularidad al alcalde Logan en un momento determinante. El escándalo enseguida se acompañó de un escrito público por parte del sindicato de la policía, que denunció el no cumplimiento de la ley, que exige que, para la entrega y recepción de este honor, es necesario que se hayan realizado destacados servicios en los que se haya puesto en riesgo la vida. Creighton vivió esta situación como espectador desde el televisor de su casa. Pocos días después, las noticias de corrupción salpicaron al ayuntamiento de Darragh Logan; se investigaban posibles delitos de cohecho, tráfico de influencias, prevaricación, negociaciones prohibidas a funcionarios, revelación de secretos oficiales, malversación de caudales públicos, blanqueo de capitales y pertenencia a organización criminal. La operación Enredadera, como fue bautizada por su intrincada trama, se saldó en las primeras horas con el arresto de varios empresarios hoteleros importantes de la ciudad y el registro de una sucursal dedicada al alquiler de cajas de seguridad, de donde se incautaron cuantiosos documentos. La dimisión del alcalde Darragh Logan y el inspector jefe de la jefatura de Rose Park, veinticuatro horas más tarde, sería tan sólo el preámbulo de su detención, algunos días después, junto a otras tantas de funcionarios públicos implicados en una complicada trama de corrupción.

Él, junto con Harry Harper y los compañeros de la comisaría que participaron en la investigación, fueron llamados por orden del nuevo superintendente para tomarles declaración. Pocos días mas tarde, este ordenó la incorporación inmediata del inspector Creighton a su puesto para hacerse cargo de la dirección del caso, esta vez sin cortapisas.

En los siguientes meses hicieron un buen trabajo, aunque la excelente colaboración con el resto de cuerpos de la policía, incluida la Interpol, no consiguieron impedir que llegara demasiado tarde para evitar males irreversibles. Creighton seguía tratando de desenmarañar un caso lleno de errores, omisiones y contaminado desde el principio. El ingreso provisional de Alice Renzi en el centro de Salud Mental de Sainsbury, indicado por un nuevo informe de los servicios forenses, no exculpó a Marcus, que seguía encarcelado, por el cargo de homicidio, en la prisión de Fleet desde hacía algo más de dos meses. Aunque las nuevas pruebas aportadas apuntaban a que la asesina de Philippe Chevalier había sido Alice Renzi en solitario, la investigación debía de continuar. El inspector había visitado a Marcus en Fleet, que fue sometido al protocolo antisuicidio por haber mostrado signos depresivos, para interrogarlo una vez más. El deterioro físico y mental del marido de Alice, le habían impactado. Creighton intentó animarlo, le pidió que aguantara, le aseguró que si él no lo había hecho, como su abogado sostenía, saldría de allí pronto.

En las siguientes semanas, Marcus pareció mejorar. Dejó de contar con la ayuda del preso-sombra, según fuentes de instituciones penitenciarias por estimarse que el peligro de autolesión era una fase ya superada. Sin embargo, poco después, Renzi apareció muerto en su celda; utilizó una cuchilla de afeitar.

El ascenso, la medalla y la publicidad en los medios de comunicación, le llegaron tiempo después, cuando de manera paralela y siguiendo el hilo de Qian, destapó a una banda de sicarios profesionales. En total, tras una persecución de película grabada por la cámara de uno de los agentes, fueron detenidos cuatro hombres de origen chino y uno de nacionalidad inglesa, todos ellos con una larga experiencia en asesinatos por encargo.

—Inspector jefe Creighton —Este se gira. —Encantada de conocerlo. Sean no deja de hablarme de usted. —La espigada joven, de expresivos ojos claros, lo saluda con un gesto militar. —Soy Emily Evans, una buena amiga de Sean. —El inspector se percata de que el rostro de la chica se ha sonrojado.

—El gusto es mío, Emily. Sean me ha hablado mucho de ti.

—Él subirá en un minuto, está con el capitán— Le informa algo nerviosa.

Creighton la observa con complicidad.

— Sé que has terminado tu formación siendo primera de tu promoción. He de darte la enhorabuena.

—Gracias, señor. Aspiro a formar parte del MI6. —Emily sonríe.

—¡Vaya!, servicios de inteligencia.

—Sí señor— responde la joven abriendo todavía más el gesto. —Seguí de cerca su caso, señor. —Contempla las insignias prendidas en el uniforme del inspector —. Tuvo que ser complicado estar involucrado en todo ese follón y muy gratificante ser la persona que lo destapase. —Sus ojos se han iluminado y Creighton puede reconocer en ellos la misma emoción que él experimentó en sus comienzos.

—No te voy a engañar, ha sido complicado, como tu bien dices: todo un follón —ríen los dos.

—Señor ¿Me contará algún día los detalles? Me muero por que me explique cómo se desarrolló todo. Según me ha contado Sean, usted ha puesto en marcha un proyecto piloto anticorrupción dentro de su jefatura. También me ha confiado que, si tiene éxito, será trasladado a las comisarías del resto del país. ¡Eso es genial! —Al inspector le divierte la ingenuidad con la que se expresa la joven.

Por unos instantes, no puede evitar rememorar sus años de servicio en Roxton. Fueron tiempos duros en los que tuvo que conformarse con mantener la boca cerrada sobre lo que allí ocurría. Pagó las consecuencias de no haber participado en su corrupción; su traslado a Rose Park fue solo la guinda a muchos meses de acoso por parte de sus compañeros, liderado por su jefe.

—¿Señor?

—Sí —responde saliendo de su ensimismamiento.

—Siento mucha admiración por usted. Debo confesarle que, a veces, cuando veo en las noticias asuntos como el caso Enredadera, o lo ocurrido en Rose Park, siento bastante miedo ¿sabe? No sé si yo misma tendría el coraje de enfrentarme a …, bueno ya sabe, como lo ha hecho usted—. Los grandes ojos de Emily parecen ensombrecerse.

—¿La corrupción de las fuerzas de seguridad? —La joven baja la mirada y asiente.

—Para mí usted es un referente al que debo emular.

—¿Qué cualidades cree que debe de tener un buen policía, Emily?

Ella no tarda en contestar —Considero que los valores de cualquier buen policía son la dignidad, la honradez, la integridad y el servicio a la ciudadanía, claro.

El inspector Creighton sonríe apoyando las manos sobre sus hombros.

—Entonces, solo tienes que exigirte a ti y al resto que cumpla con los valores que te han enseñado en esta academia y por los que has jurado luchar. —La chica lo mira complacida.

—Así lo haré señor, le doy mi palabra.

—Escúchame bien Emily, te diré algo que deberían de explicar a los cadetes antes de ingresar y que a mí mismo me hubiera evitado muchos problemas en mi carrera, de haberlo sabido antes. —Ella lo mira con expectación. Él coge aire con gesto grave, antes de proseguir —Lamentablemente, la corrupción afecta a todos los cuerpos policiales, y el maltrato al que son sometidos quienes pretendemos luchar contra ella y contra las mafias policiales es demoledor. Aquellos que lo hacen, llevan una doble vida. Por una parte, son conscientes de que están traicionando su verdadero cometido. Por la otra, esa actividad ilícita les proporciona dinero y un elevado nivel de vida, así que jamás te permitirán que estropees sus planes. —El gesto temeroso de la chica no pasa desapercibido para el inspector, que agarra sus hombros apretando sus manos para reconfortarla. — Nadie espera que seas una heroína. ¿Lo comprendes? —Ella eleva las cejas. —A pesar de mi ascenso a inspector jefe, a pesar de los reconocimientos y de haber sido condecorado, lo que hice no tuvo mucho mérito. En realidad, ellos me empujaron a hacerlo. Demasiado tiempo padeciendo la frustración de ver cosas que sabía que estaban mal y, sin embargo, no me atrevía a denunciar con la suficiente contundencia. Hasta que un día decidí que ya no tenía nada más que perder. Así que pensé que me iría; sí, pero lo haría por fin haciendo lo que llevaba años deseando hacer, llegando hasta el final del asunto. —La joven abre sus grandes ojos celestes con sorpresa.

—Señor… —Esta duda antes de continuar —Si su proyecto anticorrupción tiene éxito, quiero decir, si finalmente lo trasladan a otras jefaturas, me pregunto si me daría la oportunidad de ser una de las…, ¿cómo me dijo Sean que lo llamaban? Infiltradas.

—Vaya —Creighton se muestra algo contrariado por la indiscreción de su hijo al compartir una información confidencial. Ella prosigue ajena.

—Sé que ahora es solo un proyecto, pero si prospera, ¿me daría una oportunidad en su programa? Le prometo que no le defraudaré. Para mí, introducirme como agente informador de asuntos internos en una causa tan noble supondría un sueño hecho realidad.

El inspector jefe puede sentir la agitación con la que la joven espera su respuesta. Él mismo lleva meses experimentándola. La creación y puesta en marcha de un programa de esas características en Rose Park y en Roxton, los primeros lugares en donde se ha implementado a petición suya, le están llenando de satisfacción.

Creighton baja sus manos, que todavía reposan sobre los hombros de la chica y saca entre sus dedos una de sus tarjetas, cogida en una pinza, del bolsillo interior de su chaqueta.

—Aquí tienes. Necesitarás un mínimo de dos años de experiencia para poder postularte. Llámame entonces.

—¡Muchas gracias, señor! Tenga por seguro que lo haré. —Guarda la tarjeta y gira su cabeza impaciente —No sé donde se habrá metido Sean, creo que será mejor que vaya en su busca o, conociéndolo, me temo que su hijo se vaya deteniendo a hablar con cada una de las personas con las que se tope en su trayecto hacia aquí.

—Gracias, Emily —. Ella le muestra una amplia sonrisa antes de marcharse con decisión.

La energía de la mujer se ha quedado frente a él, suspendida en el aire, como por arte de magia. Creighton respira hondo, como si así pudiera inhalarla y quedar atrapado en su interior. «Veintisiete años» piensa, haciendo referencia al tiempo que lleva en el servicio; cierra los ojos unos segundos y disfruta de este momento, con la certeza de que es feliz, auténticamente feliz.