Jack Vandike

SUBMARINO H-4

Capítulo Primero

Las azules aguas del Mediterráneo oriental se movían mansamente, con la característica calma de los meses de estío. Paz en los mares, sosiego maravilloso que hacía olvidar la terrible conflagración que los hombres organizaron para salvaguardar sus intereses y destrozarse mutuamente.

En apariencia nada había en aquel sector que turbase la dulce monotonía de las aguas. Pero, fijándose bien en su superficie, desde cerca, habría sido fácil descubrir el inconfundible extremo superior de un periscopio emergente.

Era el único detalle delator de la existencia de un submarino, el cual, oculto en las profundidades del líquido elemento, navegaba pacientemente en pos del circunstancial enemigo que presentara propicio blanco a sus inesperados ataques.

El sumergible tenía una eslora de cincuenta y siete metros y pertenecía al tipo “H”, recientemente salido de los astilleros germanos. Alcanzaba una velocidad de dieciocho nudos en superficie y ocho en inmersión. Su autonomía superaba a la de todos los modelos anteriores.

Iba armado de una pieza de 88 en cubierta y seis tubos lanzatorpedos en su interior, repartidos entre popa y proa. Su dotación la componían treinta y ocho hombres, incluyendo la oficialidad.

En las angosturas de su interior, un oficial, pegada la vista al periscopio, girándolo incansablemente, oteaba la superficie del mar anhelando la aparición de algún buque aliado.

Era el teniente de navío Rudolf Hosslin, hombre nervioso, cuyo rostro estaba cubierto por una barba rubia de casi un dedo de larga. Con un suspiro de fastidio abandonó la observación y se volvió hacia el comandante del sumergible.

Éste le preguntó:

—¿Ha descubierto usted algo?

Negó con la cabeza.

—Nada, señor. A veces me pregunto si los ingleses han desertado del Mediterráneo por temor a los submarinos.

—¡Ojalá! —respondió Heinrich Streich, individuo de unos cuarenta años, alto, cráneo braquicéfalo, cabello corto, ojos claros y barba rasurada—. Las circunstancias siempre son las que obligan, aunque tras la aparición del Asdic1 tal hipótesis carece de fundamento.

Mientras hablaba, seguido de Hosslin, se encaminó al departamento central del submarino, destinado a los oficiales.

Allí estaba, sentado en su camastro, el alférez de navío Erwin Behrendt, que leía un viejo periódico.

El comandante, acomodándose frente a él, le dijo:

—Behrendt, sea sincero, ¿todavía no se sabe de memoria todo el “Stuttgart Zeitung”?

El aludido, turbándose, enrojeció un momento.

—Verá, señor..., ya me falta poco.

—No lo dudo —intervino Hosslin, jocosamente—. Todas sus horas libres las pasa con la vista fija en ese diario.

—Lo compré el último día de mi permiso, hace ya tres semanas. Aquí se habla de la inminente partida de la flotilla “H” en viaje experimental; elogian mucho a estos submarinos y me siento orgulloso de pertenecer a una de sus dotaciones. Estoy seguro —añadió con un brillo especial en sus pupilas— que los “H” darán mucha guerra.

Streich, mirándole atentamente, sacó la pipa de su bolsillo y, sin encenderla, se la llevó a la boca.

—Ignoro qué será de las otras cinco unidades. Resulta intrigante la vida submarinista. Dos meses es el plazo fijado para experimentar los “H” y hasta que termine no sabremos la suerte que han corrido nuestros gemelos... suponiendo que vivamos para saberlo.

Hosslin se pasó la mano por la barba, acariciándosela lentamente.

—Veremos si somos capaces de hundir algún buque enemigo.

—Hosslin —dijo el joven Behrendt, en tono de suave reproche—, habla usted de una manera incomprensible, como si fuese tarea tan difícil acertar a un navío adversario.

—Más difícil de lo que parece, por lo menos, sí lo es —opinó el comandante.

La autorizada respuesta asombró al alférez de navío.

—No sé cómo interpretarle, señor. Tengo un hermano submarinista más joven que yo que me ha explicado varios de los ataques en que ha intervenido y...

—¿En qué tipo de sumergible sirve?

—En el “G-174”.

—¿Desde cuándo?

—Ingresó voluntario al empezar la guerra. Actualmente es especialista torpedista.

Streich se quitó la pipa de la boca y respondió con calma:

—Eso lo explica todo.

—No le entiendo, mi comandante.

—Quiero decir que al principio de la contienda los aliados no estaban preparados para defenderse de nuestros ataques de sorpresa. De ahí que nuestra eficacia fuese mayor.

—Pero el factor sorpresa no ha desaparecido —se atrevió a responder el alférez de navío—. Los buques enemigos pueden temer que aparezcamos en cualquier momento, pero no saben por dónde ni cuándo.

—Han aprendido a combatirnos.

—Un barco transporte siempre resultará indefenso enfrentado a un submarino —replicó con honda convicción.

—Claro.

—¡Pues entonces...! —repuso Behrendt, encogiéndose de hombros.

El comandante del sumergible sonrió. Le resultaba agradable discutir con muchachos fogosos y patriotas.

—Verá, amigo oficial —arguyó en tono de franca camaradería—. El hombre primitivo estaba en inferioridad absoluta respecto a los elementos. La lluvia, el viento, el frío y el calor los había de soportar en condiciones de inferioridad. Luego, poco a poco, se procuró habitación y prendas de abrigo. Con los siglos, ha hecho tantos progresos en este aspecto que en la actualidad no hay habitante medianamente acomodado de cualquier país de civilización avanzada que no goce de vivienda acogedora y templada, en invierno, y fresca en verano. Y en cuanto a la indumentaria, ni que decir tiene. En resumen, que los elementos son los mismos, pero el hombre se ha preparado y sabe ya cómo combatirlos. Eso es lo que ha sucedido a nuestros enemigos. Al principio de la guerra se hallaron acorralados ante nuestra sorprendente potencia submarina, pero la necesidad les obligó a evolucionar, mejorándose. Estudiaron la situación. Se dieron cuenta de que era excesivamente arriesgado permitir a los transportes navegar sin protección. Ello explica que desde hace algún tiempo naveguen en convoy, escoltados por numerosas unidades de guerra. “La unión hace la fuerza”, reza un viejo aforismo que los británicos han adoptado.

—De acuerdo, mi comandante —repuso el alférez de navío, aceptando la razón, pero, rebatiéndola en seguida, añadió—: Sin embargo, tal táctica la siguen nuestros enemigos desde hace tiempo y este periódico —dijo levantando la mano con que sujetaba el “Stuttgart Zeitung”— detalla el hundimiento de varios buques a cargo de nuestros submarinos.

—Sí, claro. A pesar del Asdic, nuestra escuadra conserva gran parte de su viejo poder ofensivo.

—¿A pesar del Asdic? —expresó Behrendt, arrugando el entrecejo.

—Si —respondió Streich con naturalidad.

—¿Qué es el Asdic?

Ahora fue el comandante el sorprendido. También Hosslin enarcó las cejas. Éste preguntó:

—¿No sabe lo que es?

—No.

—¿Seguro?

—Seguro. ¿Tiene eso algo de particular?

—Mucho. La “Revista de Marina” ha publicado en sus últimas ediciones todos los detalles que el Servicio de Espionaje ha conseguido arrancar al enemigo. ¿Va usted a decirme —inquirió Hosslin en un tono que parecía indicar que no le creería si contestaba negativamente— que no ha oído hablar nunca de esa invención británica?

—En efecto, hasta hoy no conocía la existencia de tal vocablo.

Se expresó con naturalidad. Era cierto lo que decía o era un actor admirable.

Ahora fue el comandante quien intervino.

—¿Quiere decirme dónde estuvo usted los tres meses anteriores a su embarque en este sumergible?

—Permanecí en un hospital de la selva de Turingia más de ochenta días. Cuarenta de ellos sin conocimiento.

—¿Herido de metralla? —se interesó Hosslin.

—No, señor. Pertenecía a la dotación del destructor “Gotha” cuando los ingleses lo torpedearon y hundieron. A causa de las sacudidas del buque, sufrí una fuerte conmoción que me transportó al limbo por una cuarentena. Luego se me concedió un permiso de treinta días y durante ellos no quise saber nada de la guerra ni de los sufrimientos humanos. Me aparté del mundo, sin escuchar emisiones ni leer periódicos.

—¿A qué dedicó todo ese tiempo, si puede saberse? —preguntó Hosslin.

—Pues corrí a Colonia. Allí vivía mi novia y... —al llegar a este punto pareció que iba a cortarse. Vaciló y prosiguió, enrojeciendo— y... y me casé.

El teniente de navío intervino, incrédulo.

—¿Casado usted? ¡Si es un muchacho!

—Cumplí los veinticuatro en marzo —replicó Behrendt, con perceptible orgullo.

—Mi enhorabuena —felicitó Streich, ofreciéndole la diestra—. Habla usted tan poco que ignoraba su pasado. Siendo así, ya tiene usted esposa por la que preocuparse.

—E hijo —añadió rápidamente el alférez de navío.

El comandante y Hosslin abrieron los ojos con desmesura.

—¿Cómo?

—¡Imposible! ¡Ni que fuera llegar y moler!

Behrendt estaba atolondrado.

—¡Compréndanme! Quise decir que voy en camino de ser padre.

—¡Ah!

—Eso es otra cosa, amigo.

Hubo unas divertidas risas. Al final de ellas el rubio y joven oficial preguntó:

—¿Puedo saber qué es el Asdic?

—Indudablemente. En la biblioteca hallará los números de la “Revista de Marina” donde se explica, con todos los detalles averiguados, las características técnicas de esa invención —repuso Streich, gravemente—. Sin embargo, de momento sepa que se trata de un detector que registra la proximidad de cualquier buque en superficie o sumergido, basándose en el principio de las ondas acústicas. Como es evidente, resulta utilísimo para descubrir la existencia de submarinos en las inmediaciones del navío o navíos que lo posean, y si éstos son de guerra, aparte de desaparecer el factor sorpresa, que es el que más nos favorece, surge la inferioridad inmediata, puesto que nuestros buques son mucho más lentos que los de superficie.

Behrendt comprendió que el Asdic representaba una protección extraordinaria para los barcos y, al mismo tiempo, podía convertir a los sumergibles en armatostes lentos y de una capacidad ofensiva muy limitada.

—Siendo así —respondió, perplejo—, los submarinos habrán dejado de ser los “cazadores de buques”, los más peligrosos escollos en la ruta de las escuadras enemigas.

—Cierto; con lo cual Alemania, cuya potencia marinera descansa en su numerosa flota de inmersión, ha sufrido un rudo golpe.

—Entonces —inquirió Behrendt, anonadado—, ¿qué tenemos que hacer?

Heinrich Streich, con sus ojos claros fijos en el alférez de navío, repuso en tono de reproche y orden:

—No dejar de leer la “Revista de Marina”, porque es nuestra obligación, y cumplir lo que nos manden. Todos los hombres tenemos un corazón, Behrendt, pero mientras dure la guerra, si queremos que siga funcionando, hemos de someternos voluntariamente a la rígida disciplina militar.

El joven oficial enrojeció, acusando la reprimenda.

—No lo olvidaré, señor.

Hosslin se pasó la mano por la barbuda cara. Al igual que otros muchos submarinistas había contraído el hábito de no afeitarse en tanto no terminara el viaje iniciado. Dijo:

—Behrendt: lo que usted teme es algo muy cierto. Un sumergible está en inferioridad al enfrentarse a un crucero, minador, destructor o cañonero. Y mucho más, claro, ante un acorazado. Pero el querer atacar a un convoy protegido es tanto como querer suicidarse.

El alférez de navío notó que un escalofrío le recorría la espina dorsal. Siempre tuvo presente que estando en la guerra resultaba fácil toparse con la muerte, sin embargo se sentía seguro en el reducido espacio de un sumergible cuando embarcó.

Pero ahora la descubierta fragilidad del submarino, con las consecuentes posibilidades de perder la vida, le afectaron profundamente. Más que por él, por aquella dulce y amante mujercita que quedó allá en la lejana patria aguardando la llegada del hijo soñado.

Interrumpió el hilo de sus pensamientos al ver que se aproximaba el radiotelegrafista, un individuo de mediana edad y notable corpulencia.

Se detuvo ante Streich y se cuadró.

El comandante del sumergible lo observó con sus escrutadores ojos claros. En su faz se esbozaba una sonrisa.

—¿Qué hay, Schräpler? ¿Sigue usted dedicándose a captar todo lo que surca el espacio?

—En efecto, mi comandante. No hallo forma mejor de distraerme. Además practico idiomas.

—¿Y qué ha sido lo que ha llamado su atención ahora?

Schräpler explicó:

—Un mensaje inglés. Se dirige a Tobruk un convoy aliado. Lo componen, creo, más de veinte mercantes, dos o tres de ellos de más de veinte mil toneladas de desplazamiento, y van escoltados por cruceros, destructores... y un portaaviones.

—¡Importante expedición! —comentó Streich, asombrado—. Su carga será preciosa para el enemigo.

—Tienen señalada la llegada al puerto africano dentro de cuarenta y ocho horas. Proceden de Gibraltar, su última escala.

—Magnifico, Schräpler. ¿Qué más ha averiguado?

—Eso es todo, mi comandante.

—Que no es poco. Puede retirarse.

Por la prolongada estrechez del “H-4” se alejó el radiotelegrafista. Streich, apenas se enteró de la noticia, se transformó de súbito. Con extraordinaria gravedad y saliendo al exterior el hombre activo que llevaba dentro, se encaminó a su mesa de trabajo, diciendo:

—¡Sígame, Hosslin!

Desplegaron una carta marina. El índice de Streich señaló aproximadamente la posición del sumergible.

—¡Oficial de derrota! —gritó estentóreamente.

Diez segundos después un hombre delgado que frisaría los cuarenta años estaba a su lado.

—¡A sus órdenes!

—¿Cuál es nuestra posición, Gunther?

—Treinta y dos grados doce minutos latitud Norte, veintitrés grados seis segundos longitud oriental.

—Muy bien. ¡Hosslin!

—Aquí estoy, mi comandante —replicó a su lado.

—Ordene inmediatamente cambio de derrota. ¡A Tobruk!

El primer oficial partió presuroso, acompañado de Gunther. Se disponían a cumplir lo mandado.

El joven alférez de navío observó con interés, a distancia, la faz del comandante. A Streich los ojos le brillaban tanto como su bien rasurado cutis, húmedo de sudor.

Justamente entonces le llamó:

—¡Behrendt!

—A la orden, señor —respondió acercándosele.

—Fíjese bien en la posición de Tobruk —dijo, señalando con el índice sobre la carta marina—. Si el convoy aliado ha de llegar a su destino en el plazo de cuarenta y ocho horas, es evidente que se hallan a una distancia que oscila entre las seiscientas y las novecientas millas, ¿no es eso?

—Sí, señor —respondió Behrendt, mecánicamente.

—Ahora bien, como nuestra marcha, sumergidos, no pasa de los ocho nudos, tendremos que emerger para avanzar más aprisa... si queremos llegar a tiempo de atacar a los aliados.

El joven oficial tragó saliva.

—¿Vamos, pues, a librar batalla?

Streich respondió con vehemencia:

—¡Claro! ¿O es que supone que realizamos un crucero de placer?

—No, no mi comandante —expresó, semiaturdido. Se sentía extraño; sin darse cuenta experimentaba miedo. Y era raro, porque hasta entonces nunca lo tuvo.

No se atrevía a analizar las causas que lo originaban. Acaso era debido al recuerdo de la mujer amada que se quedó en la patria aguardando sus noticias.

O tal vez a las palabras de Hosslin, el primer oficial, al afirmar que el que un submarino atacase a un convoy escoltado podía considerarse lo mismo que un suicidio.

No osó argüir los riesgos de la inminente acción. Tan sólo, recordando la invención del enemigo, dijo:

—¿Y el “Asdic”?

—Procuraremos burlarlo. De aquí surgen las prisas que tengo en plantarme cerca de Tobruk, próximos a la costa.

Behrendt no lo entendió del todo. Aún no había dispuesto del tiempo necesario para examinar la “Revista de Marina” e ignoraba por lo tanto las particularidades del detector inglés. Sin embargo, se abstuvo de formular nuevas preguntas.

En lugar de ello, comentó:

—En el convoy deben transportar ingentes cantidades de material bélico. La campaña de África adquiere, evidentemente, cada día más importancia.

—Sin duda. Nuestras fuerzas, al mando del general Rommel, están machacando Tobruk sin descanso. Es posible que el enemigo necesite urgentes refuerzos... que son los que van a recibir, si nosotros, y otros como nosotros, no lo impedimos. Cada fusil, cada cañón, cada carro de combate que llegue a manos del enemigo puede significar la muerte de muchos de nuestros compatriotas.

Streich hablaba con sorprendente serenidad. En su voz no existían dudas. Con su pipa apagada en los labios, parecía saborear un tabaco que, estando en inmersión, no podía quemar.

Behrendt, procurando ocultar sus sentimientos, arguyó:

—De todas maneras, por muchos buques que hundamos, no pasarán de ser dos o tres.

—Haciendo naufragar uno me daría por satisfecho —replicó el comandante rápidamente.

—Sería mucho perder a cambio de tan menguado éxitos.

—No lo crea, Behrendt. Nuestras opiniones son dispares. Un transporte de gran desplazamiento cuesta más de construir que un submarino. Por otra parte, la carga que lleva representa una espada de Damocles para cada uno de nuestros combatientes del “Afrika Korps”.

—Pero nuestras vidas...

—Nuestras vidas —atajó Streich, con energía— son menos de cuarenta. En tierra luchan regimientos enteros. ¡Es imposible equiparar los valores!

El subordinado, rebelándose a admitir ciegamente el sacrificio, replicó:

—Son nuestras existencias las que se dilucidan. Usted no le da valor a la vida porque no tiene mujer e hijos por los que preocuparse, porque es un lobo solitario harto de vegetar, porque en lugar de corazón debe tener, seguro, un trozo de acero.

Sus palabras fueron sinceras, brotando espontáneas de su pensamiento, con lo cual se delató. No acertaba a apreciar su actitud, que significaba una incipiente insubordinación.

El capitán de corbeta Streich se enderezó lentamente, volviéndose hacia él con un relámpago de ira en sus claras pupilas.

Le clavó su mirada, escarbando en su mente, leyendo las causas de su proceder. Tardó varios segundos en contestar y durante ellos Behrendt tuvo tiempo de ir meditando su torpeza.

Pero también apreció en su superior una admirable y creciente transformación. No vaciló en admitir que quien apodó a Streich diciendo que era el hombre de los “nervios de acero” tuvo un gran acierto.

Creyó que una súbita calma le invadía. Cuando habló, su tono fue tan frío que no permitió adivinar inflexiones de furia.

—¡Oficial! Es usted culpable de un delito que Rommel castigaría con la ejecución inmediata: miedo ante el enemigo.

—¿Miedo yo? —repitió Behrendt.

—Sí. Es egoísta y olvida que ésta es la guerra de su patria. Sólo tiene en cuenta su pellejo.

Reaccionando, el joven oficial contestó:

—Tengo la convicción de que o no me he explicado o no me ha entendido.

—Pues explíquese mejor para que le entienda.

—Quise decir que considero un tanto absurdo dar por descontada la pérdida del “H-4”.

Streich lo repasó con la mirada. Su respuesta fue muy dura.

—Es inútil que pretenda arreglar lo que ha dicho. Me ha decepcionado, Behrendt.

—Lo lamento, señor.

—Ha hablado usted de parentescos —siguió el comandante—. ¿No tiene por casualidad ningún hermano en el “Afrika Korps”?

—No, señor.

—¿Y no se ha detenido a pensar que permitir reforzar a los “tommies” con los nuevos pertrechos que distribuirá rápidamente el general Klopper puede significar la muerte de muchos de nuestros compatriotas, que de otro modo se librarían?

—No, señor.

Streich continuó, desbordando completamente al alférez de navío:

—Tiene usted la suficiente categoría militar para saber cuáles son sus atribuciones y hasta dónde puede llegarse ante un superior. Mis órdenes, a veces, pueden ser discutidas, comentadas, en mi presencia; pero no admito que se juzguen desde puntos de vista egoístas o temerosos.

—No lo olvidaré, señor.

—Téngalo presente. Ahora, sin pérdida de tiempo, indique lo necesario para que salga a la superficie el “H-4”... y vuelva.

Sentándose frente a la carta marina, el comandante del submarino se acodó en la mesa.

A su mente acudieron escenas muy viejas. Páginas que modificaron para siempre su vida. Recuerdos de un ayer esplendoroso saturado de alegría y felicidad, destrozado por la incomprensión de un hombre poderoso que, odiando a los alemanes por su lucha de razas, cayó en el mismo pecado que combatía.

Behrendt, con sus inconsecuentes palabras, le había llegado al corazón, a pesar de acusarle de no tenerlo. ¿Qué sabía él de su vida? ¿Qué sabía de la vida misma?

Extrajo la cartera de su bolsillo y descansó su vista en una vieja y bien conservada fotografía. Una distinguida dama y un niño de pocos años adquirieron vida en su mente. Aquellos seres eran su corazón. ¡Y decía Behrendt que carecía de él!

Aunque, pensándolo bien, tal vez andase en lo cierto, porque su corazón estaba con los seres que perdió, porque tras lo ocurrido largos años hacía, ya nunca más volvió a ser una persona normal, a pesar de que se esforzaba en ser noble y vulgar.

Si el alférez de navío amaba a su mujer y al hijo que Dios había de concederle... ¿cuál era la palabra apropiada para reflejar la inconmensurable pasión que él experimentaba por los seres que más alegría y dolor le causaron?

Tan abstraído estuvo con sus pensamientos que no se percató de los detalles de la maniobra del submarino hasta que Behrendt se le acercó.

Precipitadamente guardó la cartera.

—Navegamos en superficie, mi comandante —anunció cuadrándose ante él.

Streich se levantó. Caminó hasta la escotilla y, ascendiendo por la estrecha escalera, llegó a la cubierta del sumergible a través de la torreta.

Todo el casco estaba mojado. El agua brillaba al sol, en tanto se escurría.

Sobre la superficie del mar, la proa del “H-4” trazaba una blanca estela. Miró en todas direcciones de la Rosa de los Vientos. Nada en el horizonte.

En aquel momento llegaron a su lado Hosslin, el oficial de derrota y Behrendt.

—¡Qué maravilloso día! —comentó Gunther.

—Así me imaginaba el Mediterráneo cuando soñaba ir a pasar las vacaciones a las costas de Italia o España, antes de la guerra —confesó Hosslin, todavía con el ceño fruncido y los ojos entornados por el exceso de luz.

Allí estaban los mandos del submarino.

—Oficiales —dijo Streich, volviéndose hacia ellos—. Ya que voy a poner en práctica un plan dificilísimo por lo arriesgado, considero justo exponerlo por si quieren ustedes objetar algo que pueda mejorarlo.

Le miraron con atención. Hosslin que navegaba con él desde hacía casi un año, le había tomado sincero aprecio.

—Le escuchamos, señor.

Streich llenó de tabaco la vacía pipa que tuvo hasta entonces en la boca. Mientras tanto, dijo:

—El “Asdic”, como ustedes saben, me preocupa. Si nos descubren los aliados, nuestro empeño en intervenir resultará inútil, aparte de que nos destrozarán sin piedad. Por dicha causa, ha llegado a la conclusión que nos convendría navegar hacia Tobruk, anticipándonos al arribo del convoy.

—¿Quiere usted decir de que intentaría entrar en el puerto enemigo a pesar de los campos de minas? —inquirió Gunther, con los ojos muy abiertos a causa del asombro.

—No —replicó con un esbozo de sonrisa—. Mí locura no ha ido tan lejos. Mi idea es la siguiente: navegar hasta mar poco profunda, hasta un sitio donde hayan de pasar los navíos aliados; hundirnos hasta el máximo, para que nos confundan con el lecho y el “Asdic” resulte inútil; esperar a que el convoy esté sobre nosotros, asomar el periscopio, tomar la puntería, torpedearlos y... y luego ¡que sea lo que Dios quiera! Es tan sencillo de exposición como difícil de llevarlo a la práctica.

Había ya encendido la pipa y chupado con evidente placer el pernicioso humo del tabaco, cuando terminó. Entonces, repasando a sus subordinados con la mirada, preguntó:

—¿Algo que objetar?

—Por mí, conforme —dijo Hosslin, rascándose la barba pensativo.

Gunther se expresó así, alzándose de hombros:

—Yo le conduciré el submarino hasta donde quiera usted. Lo demás, prefiero dejarlo en sus manos.

Streich clavó entonces sus pupilas en las de Behrendt. Le pareció que a éste no le había convencido su plan.

En efecto, acertó. Pues cuando le inquirió:

—¿Y usted, oficial, tiene alguna idea mejor?

Le respondió:

—Supongo que sí.

Todos le miraron. Behrendt, realmente, hablaba convencido.

El comandante enarcó una ceja.

—Bien. Le escuchamos.

—¿Por qué, en vez de hacer lo que piensa, no dirige mensajes a los submarinos próximos y se organiza un ataque combinado?

Streich fue rápido en replicar. Rechazó la sugerencia de plano, diciendo:

—¡Porque no soy tan imbécil como usted cree!

A partir de entonces, sin pedir explicaciones, el alférez de navío Erwin Behrendt no volvió a discutir más los planes del comandante.

Capítulo II

El joven teniente abandonó el bar y salió a la cubierta inferior del portaaviones, con lento paso. Se acodó en la baranda y se quedó mirando a la inmensidad del mar, en el que se distinguían perfectamente las manchas grisáceas de los buques que marchaban en convoy.

Era un joven alto y ágil, cuya figura parecía aún más esbelta debido al caqui uniforme de aviador naval, de cabello oscuro, bien peinado con raya, ojos expresivos y claros y rostro comúnmente grave.

Quería hallarse a solas para reunirse con su pensamiento cuando abandonó el bullicio del bar, donde los oficiales se desenvolvían en pacífica holganza.

Pero de poco le sirvió pretender aislarse, porque cuando todavía no hacía cinco minutos que estaba allí, se colocó a su lado otro oficial, y también mirando al mar, dijo:

—Hola, Howard. Aseguraría que a ambos nos ocurre lo mismo.

El aludido volvió la cabeza con gesto de fastidio por la intromisión, pero lo suavizó al reconocer a su interlocutor. Se trataba de su más íntimo y antiguo amigo.

—¿Qué tal, Alfred?

—Muchas ganas de llegar a Tobruk, ¿verdad?

—¡Imagínate! Cuanto más tranquila resulta una travesía más deseos se tienen de arribar al destino.

—Tienes razón, Howard. Ha sido el que estamos terminando un viaje maravilloso. ¿No te sorprende que no hayamos tropezado con ningún buque ni avión germanos?

—Claro. ¿A quién no? —respondió.

—Hay quien dice que temerán nuestra fuerza.

Howard miró a su amigo, disconforme con sus palabras. Éste era el capitán de su escuadrilla, algo más bajo que él, pero con diez kilos de ventaja en el peso.

—De ninguna de las maneras. Los alemanes son audaces y valientes. ¿Cómo se explicaría, de lo contrario, que estén luchando solos contra todo el mundo?

—¿Olvidas Italia?

—No olvido nada. Pero Hitler es el primero en no fiarse de sus aliados. Supongo que tendrá presente la jugarreta de la anterior guerra.

Alfred dirigió la vista a proa, a través de los innúmeros cañones que por babor alzaban sus bocas al cielo.

—Desde luego resulta muy alegre calificar a los “nazis” de cobardes. Luchan tan bien como los mejores. Ejemplo claro lo tenemos con ese zorro de Rommel, que tiene en constante jaque a las tropas de Montgomery. Mas, siendo así, ¿cómo te explicas la tranquilidad de nuestra expedición?

Howard se encogió de hombros.

—No me la explico. Acaso sea casualidad.

—Mucha casualidad es llegar a Tobruk como en tiempos de paz —repuso Alfred, tirando al agua la colilla de su cigarrillo—. Pero... no me quiero romper la cabeza indagando las causas que la motivan. Si nuestra ayuda sirve para salvar a Tobruk del asedio, ¡alabado sea el azar!

Howard, con la vista fija en el horizonte, comentó:

—Es lo que me preocupa: llegar a tiempo.

—A todos nos ocurre lo mismo.

—No. Igual que a mí no.

—¡Vamos! —exclamó Alfred en un cómico ademán—. ¡No te las des de ser mejor patriota que los demás!

Su amigo sonrió.

—No te enojes, que no amo a Inglaterra más que tú, pero sí a Miriam.

Alfred lo miró extrañado, frunciendo el ceño.

—¿Qué tiene que ver tu novia con Tobruk?

—Mucho, caro amigo. Ahora ya puedo hablar claro. Miriam está en esa ciudad, esperándome —notificó con evidente satisfacción, viendo que su compañero abría los ojos desmesuradamente.

—Oye, Howard, ¿te encuentras bien?

—A la perfección.

—¿No deliras?

—No.

—Pues entonces —levanto las manos con vehemencia, dejándolas caer a continuación sobre sus costados—. ¡Tú estás loco!

Howard rió divertido al ver su expresión.

—Sí; loco de contento. Mucho me costó conseguir que Miriam fuese trasladada al África, pero acaso sea cierto eso de que dicen de que para el amor no existen barreras.

—Dime, viejo amigo, ¿es cierto lo que dices?

—Naturalmente.

—¿Qué hace, pues, tu novia en Tobruk?

—Es enfermera de la Cruz Roja.

—¿Y solamente por veros la has traído a este infierno?

—No. Vamos a casarnos. Mi madre también ha venido.

Alfred lo miró de arriba abajo, poniéndose de cara a él y con semblante de absoluta incredulidad.

—Siempre te he tenido por un joven sensato —dijo—, pero compruebo que he sido muy tonto porque me he equivocado de medio a medio. Ni aunque me lo juraras creería que has conseguido convencer al obstinado Lord Man.

—No lo he convencido. Por eso quiero casarme en Tobruk, lejos de su presencia. En Inglaterra hubiese movido cielos e infierno para impedirlo. Y probablemente lo hubiese logrado.

Alfred volvió a apoyarse en la baranda. Algo más tranquilo, preguntó:

—¿Cuántos años tienes ahora, Howard?

—Veinte.

—¿Y quieres casarte ya?

—Sí. Apenas desembarque y me concedan permiso.

Su amigo movió la cabeza de izquierda y derecha.

—Si yo fuese tu padre te daría una azotaina.

—¿Por qué?

—Porque eres demasiado joven para formar familia.

Howard le miró con sus claros ojos.

—Si se me considera lo bastante hombre para luchar por la patria y morir si es preciso, ¿qué razón se me esgrimirá para disuadirme de cometer un acto que, en el peor de los casos, es mucho menos arriesgado que entrar en combate?

Alfred guardó un prolongado silencio, durante el cual sacó su pitillera, invitó al amigo y se llevó un cigarrillo a los labios.

Al fin, con voz pausada, dijo:

—Tienes palabras para convencer a cualquiera. Y razonas con mucha lógica, Howard. Cada uno habla de la feria según le va, por eso yo, que fracasé al contraer matrimonio, puesto que en él hallé mucha amargura y poca dicha, procuro inculcar a quien pretende casarse la conveniencia de meditarlo mucho y no hacerlo hasta que se llega a una edad conveniente. Yo tenía veintitrés años cuando me esposé y desde entonces perdí la ilusión de vivir una existencia dichosa y hogareña. Pero... ¿para qué seguir con historias tristes? —se encogió de hombros. Una pausa y terminó en un suspiro—. ¡Acaso tengas tú más suerte que yo!

—Mi madre dice que si en verdad estoy enamorado y pienso cumplir con Miriam, no por humilde debo despreciarla. Que ella perdió su felicidad por la obstinación de su padre y está dispuesta a evitar me ocurra lo propio.

Al llegar a este punto hubo de interrumpirse. Estridentemente sonó la alarma y el altavoz sonó:

—¡Atención! ¡Atención! ¡Pilotos de las escuadrillas, seis, siete y ocho de “Hurricanes”, a sus puestos!

Alfred y Howard se miraron. ¿Sería posible que tan próximos a Tobruk, donde llegarían un par de horas después, surgiera el enemigo?

La actividad reinó en el portaaviones. Los silbatos transmitieron las órdenes y los marineros corrieron presurosos de un lugar a otro.

El zafarrancho de combate podría ser inminente. Las piezas de artillería recibieron la visita de sus servidores y los buques del convoy utilizaron los radioteléfonos para cambiar impresiones.

Los dos amigos no pertenecían a las escuadrillas reclamadas. Sin embargo, curiosos e intrigados, se encaminaron con rapidez a la sala de detectores.

En la cubierta superior, metálico campo de aviación, rugieron los motores de los “Hurricane” y las primeras alas hendieron el aire, tomando altura.

Por entre pasillos y sollados, subiendo y bajando escaleras, arribaron a su destino. Howard, adelantándose, quiso entrar en la sala de detectores, pero un alférez de navío se lo impidió.

—Lo siento, teniente. Tengo orden de no dejar pasar a nadie bajo ningún concepto.

El aviador se sorprendió. Sin embargo, acatando lo dictado, se limitó a inquirir:

—¿A qué se debe la alarma?

Alfred llegó a su lado. El marino explicó:

—Al parecer un crucero ha detectado, con el “Asdic”, un submarino del Eje, pero se le ha perdido la pista. Los demás buques comunican no haberlo localizado.

—¿Sabe si muy lejos de aquí?

—Ahí es donde radica el peligro, puesto que lo sitúan bajo las aguas que el convoy surca. Si ello es cierto, estamos expuestos a que nos torpedeen de un momento a otro. Y es de temer que sean muchos los sumergibles que acechan.

Alfred se mostró preocupado.

—¡Con lo precioso que resulta para Klopper nuestra ayuda! Si los barcos no llegan a tiempo, la pérdida de Tobruk será inevitable. ¡Malditos alemanes!

Volvieron a roncar los altavoces:

—¡Atención! ¡Atención! ¡Pilotos de la tercera escuadrilla de “Hurricanes”, a sus puestos!

Howard se volvió a su amigo.

—Nos llaman. ¡Vamos! ¡Pronto!

Y corrieron velozmente hacia la cubierta superior.

* * *

En el interior del “H-4” los submarinistas alemanes vivían instantes de suprema emoción.

Streich estaba junto al periscopio, esperando el momento de asomarlo a la superficie marina. Sin embargo, el sumergible permanecía aún descansando en el lecho arenoso del mar africano.

Durante treinta horas aguardaron pacientemente la oportunidad de atacar.

Miró Streich al oficial de derrota.

—¿Cuándo podremos elevarnos, Gunther?

—Pronto, señor. Es cuestión de minutos.

El radiotelegrafista, sudoroso por la tensión de nervios, escuchaba los mensajes que se entrecruzaban los navíos británicos. Gracias a sus conocimientos del idioma de Shakespeare, podía tener al corriente a su comandante de las cuestiones de más importancia.

Ya una vez pretendió el “H-4” asomar el periscopio, pero Schräpler dio la voz de alarma asegurando que un crucero aliado descubrió su presencia.

Streich ordenó inmediatamente la inmersión total, para engañar la detección de los navíos adversarios.

—¡Schräpler! ¿Qué noticias puede darme?

Estaban metidos en un lío que muy probablemente hallaría luctuoso epílogo. Hosslin, con los ojos ennegrecidos y la respiración desacompasada, se hallaba atento para cumplimentar las primeras órdenes de su jefe.

El radiotelegrafista habló:

—Están desconcertados, buscándonos como locos.

Si Streich se alegró íntimamente no dejó traslucir su satisfacción. Grave su rostro, de acuerdo con las circunstancias, contagiaba su ceñudez a toda la dotación.

Gunther se aproximó al comandante.

—Señor: según mis cálculos debemos estar bajo el área dominada por el convoy. El “Asdic” ya no puede localizarnos, debido a la vibración de las hélices por los cuatro costados.

—¡Hosslin!

—Mi comandante.

—Ascienda a veinte metros.

—¡Behrendt! —rugió acto seguido.

—¡A sus órdenes!

—¡A los torpedos de proa, rápido! Atento a mis palabras.

Un instante de ruido creciente. Los corazones palpitaban con aceleración y todos los ojos brillaban de incertidumbre. La marinería, disciplinada, era ejemplo de eficiencia.

—¡Periscopio a superficie!

El sumergible ascendía con seguridad. Hosslin se acercó al comandante.

—Supongo que no nos ocurrirá lo mismo que al ZJ-86 —dijo ansiosamente.

Streich recordó la tragedia. Un submarino que, al pretender emerger, chocó con la afilada proa de un destructor, destrozándose la torreta.

—No tendremos tanta desgracia —murmuró, en tanto pegaba la cara al periscopio.

Salió éste a flor de agua. Manejándolo con pericia, el comandante del H-4 le dio la vuelta completa y reconoció los alrededores de la zona que ocupaban.

En sus retinas se grabaron las siluetas de los navíos aliados. Sintió que el corazón le daba un brinco al descubrir el imponente crucero. Prosiguió el reconocimiento.

Destructores y algunos mercantes de mediano tonelaje por babor. Por estribor el crucero pesado y un petrolero... No, también localizo un transporte enorme.

—Veo un buque de más de veinte mil toneladas —comentó a Hosslin, que estaba a su lado.

Continuó observando.

—Por proa dos buques de mediano desplazamiento y otro mayor... que vale la pena. —Giró el periscopio—. Por la parte opuesta, el más importante de todos los transportes.

De pronto, abandonando el periscopio, se dirigió al primer oficial:

—Observe, Hosslin.

Éste, con avidez y placer, cumplimentó el mandato. Su rubia barba parecía que se erizaba en tanto sus pupilas se maravillaban ante la perspectiva de un ataque con abundante presa.

—¡Jamás vi expedición semejante! —exclamó, mirando a Streich con ojos relucientes—. ¿Vamos a por el portaaviones?

—No, oficial —le contestó el superior, reanudando la observación—. Se trata de ayudar al “Afrika-Korps”. Los mayores mercantes serán nuestro objetivo. Si hundimos a uno debemos considerarnos dichosos.

Manejando incansable el periscopio, preguntó al radiotelegrafista:

—¿Qué puede comunicarme, Schräpler?

—Nos han perdido. Dudan en si han detectado un sumergible o ha sido una falsa alarma; sin embargo, cinco escuadrillas de “Hurricanes” vigilan desde el aire.

Ahora sonrió ante las dichosas perspectivas de un futuro inmediato.

—Hosslin: vaya a los torpedos de popa. El instante definitivo va a llegar.

El teniente de navío se dispuso a alejarse, mas, deteniéndose, dijo:

—¿Es mucha osadía preguntarle qué se propone?

—No, oficial —repuso Streich, mirándole de frente—. Vamos a darles una lección a los ingleses. Ya nos hemos burlado del cacareado “Asdic”. Les dirigiremos seis torpedos y luego, en lugar de huir, como sería lo más lógico, volveremos a hundirnos hasta el fondo. —Efectuó una pausa y, con especial entonación, terminó—: Tengo muchas esperanzas de fastidiar a los “tommies” y salir ilesos de la prueba. Todo es cuestión de astucia y paciencia.

—Magnífico plan —aprobó Hosslin, dirigiéndose a popa—. Que no crea la rubia Albión que va a poner con facilidad la bota en el pecho de Alemania.

Streich volvió a reconocer la superficie. La ocasión le entusiasmaba. Tenía la boca reseca y el pulso acelerado. Pero olvidó estos detalles, como asimismo olvidó el calor que hacía en el submarino y su fragilidad.

Sabía que contaba con una dotación disciplinada y de elevado espíritu combativo, y se enorgullecía de ello. Comenzó a tomar la debida puntería.

Llamó al oficial de derrota.

—Gunther: diez grados a babor.

Breves segundos después el aludido repitió:

—Diez grados a babor.

—Inmersión: quince metros.

Dio rápidas vueltas al periscopio. Quería que los torpedos de proa se dirigieran a un transporte de gran tonelaje y los de popa a otros situados en la dirección contraria, cuyas líneas de flotación evidenciaban la gran carga que conducían.

Gunther, dijo:

—Inmersión quince metros.

Con el telémetro, febril, Streich calculó la distancia. En pocos instantes terminó los preparativos.

—Torpedos de proa —dijo a través del micrófono—; profundidad: dos metros. Distancia: una milla.

Media vuelta otra vez al periscopio. Nueva pausa.

—¡Torpedos de popa! Profundidad regulada a tres metros. Distancia: dos millas.

Apenas recibió la indicación de que todo estaba dispuesto, notando que el corazón le daba saltos en el pecho, inquirió al oficial de derrota:

—¿Preparado para la inmersión total?

Gunther afirmó con un movimiento de cabeza.

El comandante volvió a comprobar la puntería. La situación del enemigo no había variado. Simultáneamente pretendía hundir dos buques adversarios.

—¡Tubos lanzatorpedos de proa y popa! ¡¡Fuego!!

La faz de Streich evidenciaba satisfacción por el momento en que vivía. Sentíase, además, orgulloso de mandar el H-4 y anhelaba transmitir un mensaje al jefe de la flotilla, redactado en los siguientes términos:

“El submarino H-4, en aguas africanas, ha torpedeado y hundido a dos buques británicos de veinticinco mil toneladas que, cargados al parecer de armamento, navegaban rumbo a Tobruk. El submarino sin novedad.”

Antes de empuñar el periscopio, gritó:

—¡Oficial de derrota! ¡Rápido, hunda el H-4!

Y examinó la superficie del mar.

Inesperadamente, una brusca sacudida lo empujó contra estribor. El sumergible quedó inclinado unos instantes, pero muy pocos, porque en seguida recobró la posición normal.

Sufrió un golpe violento en la espalda. Se incorporó como pudo y se apresuró en retornar al periscopio, preguntándose, intrigado, qué habría ocurrido.

—¿Qué diablos pasa? —exclamó entre maldiciones.

Mas al momento se llevó la sorpresa mayor de su vida. El sumergible, en lugar de ganar profundidad, ascendía hacia la superficie rápidamente.

Alarmado y enfurecido, se volvió al oficial de derrota, gritando:

—¡¡Gunther!! ¿Qué diantres está haciendo?

El aludido contempló la descompuesta faz del comandante. Perplejo, repuso:

—Inmersión total, señor. ¿No es lo que me ha mandado?

Y no se apartó de las válvulas.

—Entonces ¿por qué emerge el submarino? —inquirió con la más tremenda de las iras.

—No lo sé, señor —contestó Gunther, sin comprender lo que motivaba la grave anomalía. Sin pérdida de tiempo repasó los mandos.

Streich, con los ojos abiertos como platos, pegados al periscopio, contemplaba el más desdichado suceso que podía ocurrirle.

El submarino seguía emergiendo, cada vez más de prisa. Poquísimos segundos después se notó un brusco golpe. No hacía falta interrogar qué lo había originado.

Cayeron todos por el suelo. Rápidamente se incorporaron.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el comandante—. Los aliados nos están viendo y nos van a destrozar.

Gunther estaba anonadado. Era el primero en maravillarse de los acontecimientos. Cuando se irguió lo hizo por poco tiempo, porque como una exhalación Streich, creyéndole el culpable del desastre, o acaso sospechando la existencia de un sabotaje, chilló:

—¡Imbécil!

Y le propinó tan fuerte puñetazo en la barbilla que el infortunado oficial, dando con la cabeza contra un mamparo, cayó sin conocimiento.

El comandante se encargó personalmente de la inmersión. Todo funcionaba bien y entonces, con la velocidad lógica, el H-4 volvía a hundirse en los imperios de Neptuno.

Cuando creyó que los navíos ingleses habían puesto ya rumbo al lugar que ocupaban, meditó los sucesos. Fueron tan rápidos que él, “el hombre de los nervios de acero”, perdió el control sobre sí mismo.

El H-4 se hundía. Ordenó que avanzaran hacia el Norte a toda máquina y, temiendo escuchar de un momento a otro la primera explosión de las cargas de profundidad, comprendió lo ocurrido.

El sumergible se hallaba muy cerca de la superficie, por lo cual, al desprenderse de los seis torpedos (cuyo peso se aproximaba a las diez toneladas), y a pesar de tener las compuertas del agua abiertas, se elevó rápidamente hasta ganar la superficie.

Se maldijo a sí mismo. Gunther no se merecía un ápice de culpa. Toda la responsabilidad debía recaer sobre él, puesto que no previó la inminente ascensión del sumergible al verse libre de la pesada carga que fueron los torpedos.

¡Tan bien como planeó el ataque y falló en un detalle fundamental!

Claro es que cualquiera podía incurrir en error semejante, puesto que los torpedos no suelen utilizarse todos simultáneamente y ello le hizo olvidar la correspondiente emergencia.

Lo peor era que la equivocación no tenía enmienda.

Antes de que el periscopio resultase inútil dio la última ojeada. Girándolo hábilmente observó que los buques apuntados fueron alcanzados de pleno, pues uno de ellos ardía espectacularmente y el otro se hallaba escorado, amenazando naufragar.

Una amarga sonrisa se dibujó en su semblante. La alegría de la victoria agriada por la próxima derrota.

De su inminente fin no le cupo duda desde que vio, al penetrar el periscopio en el agua, las afiladas proas de cuatro veloces destructores que se disponían a reventar la grisácea mole del submarino alemán H-4.

Capítulo III

—¡Avante a toda máquina! —gritó enloquecido—. ¡Inmersión cincuenta metros!

Su corazón palpitaba desacompasadamente y tenía los ojos desorbitados. La proximidad de la muerte, aunque en teoría no debía importarle, le causaba una angustiosa sensación.

Respiró con dificultad, como si faltase oxígeno, y se ocupó en descender el periscopio.

Maldijo mentalmente la lógica lentitud de los sumergibles y mirándolo de extremo a extremo se dijo que aquella larga y estrecha oquedad podía convertirse en una tumba asaz desagradable.

—¡Hosslin! —chilló—. ¡Behrendt!

Según su vieja costumbre quería tener cerca de sí a los oficiales para estudiar los planes de acción. Lanzaba miradas a diestro y siniestro, observando que sus subordinados, desde el primer marinero, conservaban una serenidad digna de elogio.

Le reconfortó tan importante detalle. El zumbido de los motores le indicó que navegaban ya a toda velocidad hacia el Norte.

—¡Hosslin! —volvió a llamar impaciente—. ¡Behrendt!

—A sus órdenes, mi comandante —repuso el barbudo oficial, llegando entonces a su lado.

Menos de un segundo después apareció el alférez de navío.

Ambos mostraron sorpresa al ver a Gunther en el suelo, recobrando el conocimiento y levantándose con dificultad.

—¿Puedo preguntar qué le ha ocurrido? —dijo Hosslin, señalándole.

Streich reparó en él entonces. Se agachó y le ayudó a incorporarse. Cuando el oficial de derrota sacudió la cabeza para espabilarse, le dijo su superior, sinceramente arrepentido por su innecesaria brutalidad:

—Lamento lo ocurrido, Gunther. Procure olvidarlo.

Éste le miró con indefinible expresión, aunque Behrendt creyó descubrir amagos de odio, al responder:

—Sé lo que he de hacer, señor.

Streich lo observó inmóvil, acaso preguntándose qué quiso decir con tales palabras. Pero su inmovilidad fue breve, pues opinando que en aquellos momentos tal intriga tenía poca importancia, se volvió a los otros oficiales y explicó:

—Señores: nuestra situación puede calificarse de desesperada. Al disparar los torpedos, el submarino, en contra de todos nuestros cálculos y debido al aligeramiento súbito de carga, ha emergido.

Efectuó una pausa y observó a sus oficiales.

Hosslin, ducho en trances difíciles, encajó la noticia arrugando levemente el ceño. Behrendt, en cambio, dejó traslucir un pánico enorme. Abrió los ojos de modo extraordinario y dibujó una mueca de irreprimible horror, a pesar de que procuró disimular sus sensaciones íntimas.

Streich prosiguió:

—Como es natural, los británicos nos han visto y he descubierto a cuatro destructores que han puesto proa hacia nosotros. Deben estar ya muy próximos. Huelga hacer comentarios referentes a la gravedad del momento. He ordenado navegar a cincuenta metros, rumbo Norte. ¿Tienen ustedes alguna ocurrencia mejor?

Hosslin dijo:

—Creo que pocos caminos podemos seguir. Nuestra salvación es muy problemática y en ella ha de intervenir la suerte a grandes dosis.

El comandante miró seguidamente a Gunther.

—Hosslin ha hablado con tino —repuso secamente.

Behrendt prefería no opinar, pero Streich le clavó sus claras pupilas y le exigió un comentario. Sin embargo, era orgulloso y no olvidó el chasco recibido de parte de su jefe. Por ello, cuando le preguntó:

—Oficial, ¿qué aconseja efectuar en esta ocasión?

Lleno de amor propio, replicó:

—Prefiero no emitir imbecilidades.

Un relámpago de ira cruzó por los ojos de su superior. Pero no tuvo tiempo para responder. Una terrible explosión cercana al submarino originó una brusca sacudida que zarandeó o derribó a sus ocupantes.

Chirriaron las planchas exteriores del sumergible, amenazando con abrirse fatales vías de agua. La marinería, firme en sus puestos, se agarró donde pudo, dirigiendo miradas a sus mandos, confiando en que ellos pronunciarían las órdenes salvadoras.

Sin embargo, antes de darles tiempo a recuperarse, otro infernal estallido cercano al submarino proporcionó un nuevo bandazo, con las consecuencias propias del caso.

Streich había caído boca abajo. Agarrándose a los tubos de los costados logró incorporarse. Vacilante, escupió una maldición al notar que algo obstaculizaba su vista.

Se pasó la manga por los ojos y la retiró ensangrentada. Pero tal maniobra le valió un momento de visibilidad. No se entretuvo en averiguar dónde tenía la herida cuya sangre le cegó. Sabía que le dolía la frente y ello bastaba.

—¡Cierren las compuertas! ¡Aíslen las secciones! ¡Aumenten la profundidad a setenta metros! —gritó enérgicamente.

—Señor: nos exponemos a encallar en la arena —advirtió Hosslin—. Este mar es poco profundo.

—¡No importa! —replicó, añadiendo—: Cierren los mamparos herméticamente.

Nuevos estallidos convirtieron las proximidades del submarino en un infierno. Sufría sacudidas que lo asemejaron a una pelota acuática que iba de un lado para otro, a merced de las numerosas explosiones.

Milagro fue no reventar a las primeras de cambio, pero concurrían dos factores, amén de la suerte, en justificar la supervivencia. Uno de ellos, la gran profundidad a que navegaban, el otro, el que el enemigo ignoraba el rumbo que eligieron y que pasaba, justamente, por debajo de las quillas de otras de sus unidades.

—¡Setenta metros! —ordenó con extraordinaria osadía el comandante.

Hosslin tragó saliva. Behrendt, inmovilizado por el terror, bastante tenía con procurar sujetarse protegiéndose de los bandazos.

Gunther cumplió la orden sin rechistar. No obstante, viendo que a sesenta y seis metros la quilla del sumergible hallaba resistencia, advirtió.

—Inmersión máxima: sesenta y cinco metros.

—Continúe en ella.

—¡Nos exponemos a chocar con cualquier escollo!

—¡Obedézcame!

La sangre que manaba de la frente de Streich volvió a dificultarle la vista, sin que le importara gran cosa. Poco a poco, tras la violenta reacción sufrida al sospechar una traición por parte del oficial de derrota, volvió a ser el hombre duro, el admirable militar héroe submarinista que mereció ser premiado con la Encomienda de la Cruz de Hierro, en su grado de caballero.

Schräpler, con los auriculares pegados a las orejas, pugnando inútilmente por escuchar los mensajes que se transmitían los navíos aliados, observó la herida de su comandante y, considerándola de cuidado, se levantó, fue al botiquín y, con lo más necesario, se dispuso a curar a Streich.

Pero éste, al verle ante él, inquirió con aspereza:

—¿Qué hace usted aquí, Schräpler?

—Mi comandante, esa herida que tiene en la...

Sin embargo, en lugar de agradecerle su interés, replicó gritando:

—¿Quién le ha mandado que abandone su puesto? ¡Vuelva inmediatamente a cumplir con su deber!

Behrendt catalogó a Streich de fiera. Le dio pena ver tratado al radiotelegrafista sin piedad. Si se le hubiera apurado, habría dicho que odiaba al comandante.

Las cargas de profundidad llovían intensamente.

Las planchas del buque chirriaban amenazando con reventar. Los bandazos no menguaban.

—¡Nos van a destrozar! —comentó un suboficial.

Hosslin le replicó:

—¿Pues qué se cree que es la guerra? ¿Un juego de niños?

—Los ingleses son rencorosos —aseguró el comandante—. Nos va a pasar lo que al acorazado “Bismarck”. Tras hundir al “Hood”2, nuestros adversarios, casi por cuestión de prestigio, volcaron su poder ofensivo contra el buque germano. La Marina Real inglesa y la R. A. F. no descansaron hasta que al “Bismarck” se lo tragó el Atlántico. —Efectuó una pequeña pausa, mientras con la sucia guerrera volvió a limpiarse la frente—. Sospecho que a nosotros nos ocurrirá otro tanto. No nos perdonarán la lección que les hemos dado y querrán hacernos naufragar a toda costa.

—¡Flaco consuelo para ellos! —agrego Streich, en un tono que sorprendió a Behrendt.

—¡Y para nosotros! —exclamó Hosslin—. Ni siquiera tendrá el Estado Mayor alemán la certidumbre de que el hundimiento de los dos grandes transportes aliados ha sido hazaña del H-4.

Hablaban con frecuentes interrupciones a causa de los continuos bandazos y estallidos. Los motores seguían roncando en su avance demasiado lento para resultar eficaz.

Inesperadamente, una explosión mucho más potente que las anteriores retumbó ensordecedora en el submarino. No quedó títere en pie. Todos, absolutamente todos, recibieron dolorosos golpes. Las chapas metálicas crujieron y, por un momento, el navío dio una serie de sacudidas que recordaron a un caballo encabritado.

Luego, una súbita calma, muy breve, por desgracia. Algunos marinos, a consecuencia de los batacazos, quedaron inconscientes.

Streich, sorprendentemente más tranquilo cuanto mayor era el riesgo, fuerte como una roca, se dedicó a ayudar a Hosslin, quien no podía incorporarse.

Acto seguido, comprendiendo que algo había pasado en el submarino, se aproximó a la compuerta que separaba la parte central de la de popa.

Giró suavemente la válvula de paso. A su lado llegó Hosslin. Mientras comprobaba si se había inundado la tercera sección reinó un angustioso silencio.

—¡No hay agua en popa! —comentó el primer oficial, emitiendo un suspiro.

—Por fortuna. Sin embargo, mucho me temo que no hayan tenido tanta suerte los de proa.

Seguidos por las miradas de todos los demás, Hosslin y Streich, agarrándose en los salientes y esquivando obstáculos, repitieron en la compuerta de proa la operación anterior.

Seguían retumbando las explosiones machaconamente. Los nervios tensos y ansiosas las mentes, sentíase vivo interés por averiguar si la sección delantera del sumergible había sufrido daños importantes.

Streich giró la válvula. A cada vuelta que daba aumentaba la emoción. Mas ésta se trocó pronto en furia impotente. Por el pitorro de la válvula comenzó a caer un chorro de agua.

Con las mandíbulas prietas, cerró el paso.

—¿Cuántos hombres había en proa? —preguntó con voz ronca.

—Habrá que pasar lista, mi comandante —contestó Hosslin—. Sin embargo, puedo adelantar que no menos de quince.

—Y esos malditos ingleses siguen tirando —comentó Gunther con desprecio y furor.

Behrendt pensó en los compañeros que acababan de morir. Recordó que él estuvo en proa regulando los torpedos. Un sudor frío bañó su frente dándose cuenta de que, de no haber sido por la costumbre de Streich de consultar sus planes con la oficialidad, en aquellos momentos estaría muerto.

Por su pensamiento desfilaron los seres que le eran más queridos. Con preferencia absoluta permaneció en él la figura de su amante mujercita, de aquella joven querida que quedó en la atormentada y lejana patria.

No recobró la noción de las cosas hasta que Hosslin, respondiendo a Gunther, dijo:

—Y seguirán lanzando cargas hasta que los restos del submarino floten en el agua.

—Téngalo por seguro, oficial —corroboró Streich, notando que las palabras de Hosslin se le quedaban grabadas.

“Hasta que los restos del submarino floten en el agua.” Tenía toda la razón. Conocía la clásica terquedad británica y estaba convencido de que hasta que ello ocurriera seguirían lanzando las horrendas cargas de profundidad.

Consideraba una insensatez soñar en la salvación. Jugaron una partida y el azar les reservó un final adverso. Los contrarios no descansarían hasta que “los restos del submarino flotasen sobre el agua”.

A consecuencia de la herida la fiebre le invadió. De ahí que no supiera si su mente trabajaba con normalidad o deliraba.

En especial cuando se le ocurrió una idea que no acertó a catalogarla de fantástica o de simple locura.

—¡Hosslin: que paren los motores!

El subordinado le miró, con asombro.

—¡Pronto! —le insistió—. No permanezca inmóvil como un bobo.

El teniente de navío transmitió el mandato, en tanto Streich, dirigiéndose a Behrendt y Gunther, díjoles:

—¡Síganme! —y volviéndose a Hosslin, añadió—: Cuando esté listo, venga a popa.

—¡A sus órdenes!

Llegaron a la compuerta. De cuando en cuando, tronaba alguna explosión y tenían que sujetarse bien para no caer. Entre los tres abrieron el paso y siguieron avanzando.

Los que estaban en la tercera sección, al verles, se pusieron en pie. El contramaestre se acercó al comandante.

—¿Puedo preguntarle, señor, qué ha sucedido?

Streich le dedicó poca atención. Repuso, simplemente:

—La proa está inundada.

Sin embargo, fue lo bastante para que comprendiese la gravedad de la situación. Entre la marinería cundió la especie de que el sumergible ya nunca más podría navegar por la superficie.

Pero, aunque no les faltaban motivos para opinar de tal guisa, abundaban los veteranos que conservaron una especie de ciega confianza en el capitán de corbeta Streich.

Alguien comentó en voz perfectamente audible:

—Apuesto cien marcos a que aún podremos ver a Marika Rokk en un “film” mejor que “El lago de mis ensueños”.

Hosslin, que pasaba entonces por su vera, sonrió, absteniéndose de responder. Al llegar hasta donde estaba su comandante lo vio que se dedicaba a examinar la superficie interna de los tubos lanzatorpedos.

Streich se volvió apenas se percató de su presencia.

—Me ha dado usted una idea.

—¿Yo? —se encogió de hombros—. ¡Si acabo de llegar!

—Cuando estábamos junto al periscopio ha dicho, con buen criterio, que los ingleses nos seguirían bombardeando “hasta que los restos del submarino floten en el agua”.

Hosslin miró a su superior, sin comprenderle.

—Pero esa es una verdad olvidada de pura lógica. Confieso que ignoro por dónde se encaminan sus pensamientos.

—Pretendo enviar a la superficie los “restos” del sumergible.

Behrendt, a pesar de sus nervios, tuvo gran interés por comprenderle.

—Es muy fácil, señores —explicó en vistas de sus expresiones—. Vamos a llenar los tubos lanzatorpedos de aceite, maderas y objetos que floten. Pero sin pérdida de tiempo. Acaso les engañemos.

Admirándose de la ocurrencia del comandante, sus oficiales ordenaron a los marineros que rompieran todo lo superfluo que encontrasen.

Simultáneamente cargaron los tres tubos con trozos de maderas, travesaños, petróleo y otras grasas, poniendo gran ardor en la tarea y despreciando los movimientos que a causa de las explosiones efectuaba el submarino.

Necesitaron pocos minutos para llenarlos. Al terminar, Streich se puso en pie y mirando a Behrendt y Gunther como si fuesen inseparables amigos, dijo:

—¡Disparen los tubos y... que Dios nos ayude!

Apenas hubo terminado de pronunciar esta frase sintió un mareo y tuvo que apoyarse en las literas para no perder el equilibrio. Hosslin se proponía auxiliarle pero le rechazó con un enérgico ademán.

Los alféreces de navío cumplieron su cometido en un abrir y cerrar de ojos. Behrendt embarcó en el H-4 con fama de eficiente torpedista.

—La carga va hacia la superficie, mi comandante —notificó Gunther.

—Ya no podremos utilizar más los tubos lanzatorpedos. Han quedado inundados —añadió Behrendt.

—Pida a Dios que ello no sea obstáculo para que pueda abrazar nuevamente a su esposa.

—Muy problemático lo veo —respondió sin ningún calor.

—Pues celebro que tenga una opinión acertada respecto a nuestra situación —y en diciendo esto se puso a caminar hacia el centro del sumergible.

Cabizbajos le imitaron los tres oficiales. Una explosión sonó tan próxima que el H-4 se escoró peligrosamente, amenazando con no volver a su posición normal.

Sin embargo, ocupó de nuevo el lecho arenoso. Se efectuó un reconocimiento por ver si alguna plancha se resentía. Por fortuna, no fue así.

Luego, Streich, yendo al botiquín, comenzó a curarse las heridas.

El cocinero le interrogó:

—¿Podremos navegar cuando pase el peligro del bombardeo?

—Es lo mismo que yo me pregunto. Pero no es momento de averiguarlo.

Gunther, que estuvo ausente varios minutos, comunicó:

—He pasado lista. Han muerto dieciséis hombres, mi comandante.

Streich arrugó el entrecejo y ahogó un grito. La herida, superficial por fortuna, le dolió al enfriarse y contraerse.

—¡Canastos! ¡Quedamos veintidós, nada más!

—Exacto, mi comandante.

—¿Qué conviene hacer ahora?

Streich sentóse en su litera. Suspiró:

—Esperar —y como hablando consigo mismo, continuó—: Esperar a ver si los “tommies” han picado el anzuelo. Y si no tenemos suerte, esperar a que nos revienten o a que terminen sus cargas. Siempre esperar.

Notándose algo mareado, se tendió. Los minutos siguientes fueron de una emoción extraordinaria. Permanecer impasible en tan angustiosa situación resulta una quimera.

Streich, pensando con pesar en que su fin podría hallarse próximo se llevó la mano a la cartera donde conservaba la vieja fotografía de su mujer e hijo. Su amor por ellos precisaba un poeta de inspiración para ser cantado.

Sonrió pensando en el “sambenito” que se les había colgado a los alemanes respecto al exceso de frialdad, a que eran demasiado cerebrales.

¡Si él tenía un corazón así de grande...!

Hacía ya muchos años que anhelaba abrazar a los dos únicos seres queridos que le quedaban. Y la proximidad de morir sin verlos le llenaba de congoja.

Sin embargo... ¡era un submarinista!

Se sobrepuso al mareo y volvió a sentarse en la litera. Behrendt estaba apoyado en el periscopio. Sin duda pensaba en su mujer. Hosslin, con una flema admirable, se recortaba la barba. Gunther tenía las pupilas fijas en un retrato.

Tan sólo Schräpler realizaba algo efectivo, pegados los auriculares a las orejas.

—¿Puede captar sus mensajes? —le interrogó.

—Desde que no nos bombardean, sí, señor.

Streich reaccionó bruscamente. El radiotelegrafista tenía razón: ¡habían cesado las peligrosas sacudidas del submarino!

—¿Hemos conseguido engañarles? —prosiguió, esperanzado.

—No lo sé, mi comandante. Acaso han reemprendido la marcha porque les ataca nuestra aviación.

Todos miraron a Schräpler, incitándole a ampliar datos.

—Una imponente nube de “Stukas” bombardea a los buques del convoy, a pesar de la obstinada defensa de los “Hurricanes”, que luchan ferozmente con nuestros M-109.

—¡Albricias! —exclamó el contramaestre, entusiasmado—. Con el permiso del comandante podrás pedirles ayuda.

—No seas necio, Ravestein. Si lanzáramos un mensaje lo captarían los aliados y, teniendo la certeza de nuestra supervivencia y la exacta localización del H-4... imagínate el resto.

—¿Pues qué hemos de hacer? —inquirió con cara bobalicona.

Behrendt se plantó ante él, diciéndole duramente:

—¿No lo ha oído usted antes? ¡Esperar!

Y volvió a ocupar la misma postura en que estuvo, reuniéndose de nuevo, en su mente, con la futura madre de su hijo,

Capítulo IV

Howard, en la cabina de su “Hurricane”, cuyo motor roncaba ensordecedoramente, aguardaba la señal de despegar. Hacía medio minuto que el aparato de Alfred, capitán de la Tercera Escuadrilla, había abandonado la cubierta del portaaviones.

De pronto, la bandera del señalero descendió. Poniendo el “Hurricane” en marcha, notó que sus ruedas se deslizaban con suavidad por el metálico aeródromo.

Luego, a su debido tiempo, tiró de la palanca y comenzó a tomar altura.

La maniobra se desarrolló normalmente. Miró hacía abajo. El gigantesco buque se empequeñecía por momentos. Dirigió el aparato hacia el de Alfred y se situó detrás de él, a la derecha, en su posición habitual.

Su amigo le llamó:

—Howard, ¿todo bien?

—Con ganas de oprimir los pulsadores.

—Pues por ahora nuestra misión se limita a reconocer la superficie del mar, como ya sabes, para evitar que se escabulla el submarino.

—Es lo que siento. Aparte de llegar a Tobruk, lo que más deseo es derribar un par de aviones del Eje. Sería mi mejor regalo de bodas.

—Anda vivo, no sea cosa que, de surgir enemigos, te derriben a ti.

—¡No será cosa fácil!

A todo esto, la Tercera Escuadrilla se hallaba completa en el aire y revoloteaba dando círculos alrededor del convoy. El aspecto del combinado aeronaval resultaba imponente.

Sumaban casi cuarenta los “Hurricane” de protección. Los buques, a una orden del almirante, reemprendieron la marcha.

—¿Habrán destrozado al submarino? —preguntó a Alfred desde su aparato.

—Probablemente. —Una pausa—. ¡Observa el agua, a trescientas yardas a popa del primer crucero!

Howard siguió las indicaciones de su superior y amigo. En efecto, en el lugar indicado, se dibujaba una gran mancha de combustible, al parecer. También veíanse flotar objetos que no identificó.

—¡“Ese” no fastidiará a ningún navío más! —comentó significativamente.

—Lo que no comprendo —respondió Alfred— es por qué ha emergido. ¡Ha sido mala táctica! Si en lugar de exhibirse haciendo alardes de una absurda vanidad se llega a sumergir hasta el fondo, a estas horas el Alto Mando se hubiese visto forzado a reanudar el avance con dos importantes unidades menos, sin vengar la agresión... y a riesgos de ver aumentadas las pérdidas.

Dejaron de comunicarse. Concentrando su atención en los aviones que pilotaban, prosiguieron la labor de vigilancia, confiando en que de un momento a otro recibirían la orden de aterrizar.

La pérdida de los dos mercantes resultaba más lamentable porque ya arribaban a su punto de destino y porque, debido a su explosiva carga, perecieron la mayoría de sus tripulantes.

Ocupada su mente en estas reflexiones las abandonó de súbito al descubrir en línea recta al morro de su “Hurricane” una densa nube de aparatos cuyas características conocía sobradamente.

Con nerviosa mano y alterada voz, comunicó con el capitán de la escuadrilla.

—¡Alfred! ¡Alfred! ¡Observa lo que se acerca!

—Lo estoy viendo, Howard. ¡Son “Stukas”!

Sus pretensiones no eran un secreto para nadie. ¡Querían bombardear el convoy! Resultaba asombroso: después de un viaje placentero el rumbo de la fortuna se iba torciendo adversamente.

Alfred siguió hablando:

—Howard: voy a ponerme en contacto con el portaaviones. Hay que volar hacia los alemanes. Objetivo momentáneo: su destrucción. ¡Ah! Estáte siempre al cuidado de mis órdenes y no te alejes demasiado bajo ningún concepto, por ardoroso que sea el combate. Si repites lo de la última vez, daré parte de tu proceder y... y en lugar de casarte irás a parar a un lóbrego calabozo.

—¡Cállate, cascarrabias! —respondió el joven teniente, cortando.

Se hallaba contento. Sabía que era considerado como un piloto expertísimo y quería ganarse el ascenso por méritos en combate. Sus claras y firmes pupilas quedaron fijas en la formación de “Stukas” y aceleró el avión para caer sobre ellos como un huracán, antes de darles tiempo de librarse de su mortífero plomo.

La distancia se reducía velozmente, estando cada vez más próximo el momento deseado. Cuando creyó llegado el instante oportuno, “picó” su “Hurricane” y se lanzó sobre la más próxima cruz svástica.

Vomitó fuego por sus ocho ametralladoras.

—¡Este te lo brindo a ti, Miriam! —exclamó, pensando en su novia.

Y al mismo tiempo oprimió el pulsador, contrayendo los maxilares al ver las líneas que marcaban las balas trazadoras. El “Hurricane” descendía emitiendo fieros rugidos, como animal que salta sobre su presa.

El ataque fue tan rápido que cuando el “Stuka” quiso defenderse, varias ráfagas de plomo enemigo se incrustaron en su fuselaje. Efectuó un brinco extraño y, simultáneamente, una ligera estela de humo marcó su rumbo.

Howard desvió su aparato del camino que llevaba, para no chocar con la pieza elegida. Quedó debajo del bombardero alemán y, sin pérdida de tiempo, volvió a tomar altura.

Quería rematarlo.

Mientras ascendía lanzó una ojeada al espacio. El espectáculo resultaba emocionante. No menos de cuarenta belicosos y veloces “Hurricanes” revoloteaban alrededor de la compacta formación germana.

Un “Stuka” caía, incendiado, hacia el mar.

Velozmente, forzó la marcha del aparato, que dio un ronquido en el mismo momento que, con el morro apuntando al cielo, ascendía casi verticalmente.

Disparó sus ametralladoras. Lanzó una jubilosa exclamación al observar las ráfagas que se incrustaban en el “vientre” del “Stuka”.

“Este va a durar poco”, pensó.

Y tenía razón, pero sus ocupantes tuvieron la fantástica idea que hubo de alarmarle inmediatamente. Abriéronse las compuertas de la metálica panza y una serie de bombas surgió rauda cayendo en el vacío, por encima de Howard.

Al descubrir la hábil maniobra, éste abrió los ojos desmesuradamente e, instintivamente, tiró de la palanca. Protestó el “Hurricane” amenazando con hacerse pedazos ante la exigencia de su piloto.

Sin embargo obedeció y dando media vuelta súbita, picó hacia el mar, con el propósito de desviarse de la trayectoria de las bombas.

Miró atrás. Se le erizó el cabello al observar que varias de ellas, prácticamente, bajaban pegadas a su cola.

Forzó más al avión, desviándolo de la vertical. El azul mar se presentaba ante su vista como un enorme muro contra el que iba a estrellarse sin remedio.

Estaba a unos quinientos pies de la muerte cuando volvió la vista atrás por segunda vez. Iba alcanzando su objetivo pero le faltaba espacio para maniobrar. Descendía a velocidad de vértigo, batiendo acaso todos los “records” de descenso en picado.

Cuatrocientos... Trescientos pies.

A tal marcha no podía modificar bruscamente el rumbo del “Hurricane” porque estallaría en el aire, negándose a obedecerle. Sin embargo, tiró con suavidad de la palanca.

Doscientos... Cien pies.

El mar era todo su paisaje. Un sudor frío le invadió y Howard juzgó que aquella era su última aventura. La velocidad resultaba excesiva. Paró el motor.

Un agudo silbido le ensordeció. Tiró con fuerza de la palanca, anhelando, por lo menos, la horizontal.

Ochenta... Cincuenta... Treinta pies.

Con los ojos desorbitados y el corazón palpitándole de angustia, tragó saliva. ¡El avión iba a estrellarse! Cualquier otro piloto que no tuviera los nervios tan bien templados como él, se habría tapado los ojos con las manos y se hubiese entregado a lo inevitable.

Pero el teniente Howard luchó hasta el último segundo. Como enloquecido tiró de la palanca. El fuselaje crujió pero, a ras del agua, logró una perspectiva mitad mar, mitad aire.

¡Estaba horizontal!

Pero de pronto notó que chocaba con violencia y hubo de valerse otra vez de su serenidad para no precipitarse hacia la perdición.

El “Hurricane” saltó e iba a caer al agua cuando Howard, que recibió un más que regular porrazo, sin dejar de empuñar la palanca, le obligó a enfilar el “morro” y tomar altura.

Dócil a sus mandatos, la máquina obedeció. Puso el motor en marcha.

Respiró aliviado, preguntándose qué debió motivar el batacazo, llegando a la conclusión de que, una de las ruedas, o las dos, habrían sufrido deterioro.

No le preocupó la perspectiva de un dificultoso aterrizaje.

Tranquilizado relativamente, con bríos, ascendió al escenario bélico.

El “Stuka” que ametralló caía entonces al mar, envuelto en llamas.

Otros tres o cuatro, también abatidos, perdían altura seguidos por sus veloces cazadores. Pero quedaban muchos y, a pesar de la barrera de “Hurricanes”, se aproximaban más y más, peligrosamente, a los buques que pretendían bombardear.

Howard, de pronto, observó algo que le heló la sangre en las venas: verdaderas bandadas de “M-109” calan entonces sobre los “Hurricanes”, en defensa de los “Stukas”.

¡Un terrible duelo entre la R. A. F. y la Luftwaffe iba a dar comienzo!

Pero ahora los alemanes gozaban de ventaja numérica. Llegando ya junto al lugar del combate, que lo era también de muerte y confusión, echó un vistazo al portaaviones.

Los últimos cazas despegaban entonces.

Los del convoy contemplaban el duelo sin poder intervenir. Sin embargo, el almirante que lo mandaba cursó urgentes mensajes a Tobruk: ¡Pedía más “Hurricanes”!

Howard, de subida, ametralló con infinita ira a un bombardero del Eje. Vio que sus ráfagas alcanzaron al piloto del avión y éste perdía el rumbo. Acto seguido, siempre ascendiendo, oprimió el pulsador apuntando a un “Messerschmidt”.

Otro le atacó a él por la popa. Hizo una y mil cabriolas, defendiéndose, disparando.

Fue un combate aéreo como no hubo en el Norte de África. Duró el infierno una eternidad, a juicio de sus protagonistas, aunque no más de media hora, si hemos de ceñirnos al testimonio del cronómetro.

Cayeron muchos aviones de uno y otro bando. El teniente Howard, solo, se “cargó” a cinco. Pero los “Stukas”, con sus bombas, causaron serios desperfectos en varios buques mercantes y hundieron a un destructor.

No se vislumbraba un final claro todavía cuando aparecieron en lontananza más de un centenar de “Hurricanes” que desde Tobruk llegaban a ayudar a los del portaaviones.

Entonces los “Messerschmidt” se dieron a la fuga.

Howard recibió la señal de llamada. Se comunicó con el jefe de su escuadrilla.

—Amigo, ¿dónde has dejado las ruedas?

Aquello le valió la certidumbre de las consecuencias del batacazo con la líquida superficie.

—En el fondo del mar, supongo.

—¿Novedades?

—Aparte de esa, ninguna. Ardo en deseos de llegar a Tobruk. Estoy muy enamorado, ¿sabes?

—¡Déjate de tonterías! ¿Cómo te ha ido el combate?

—¿Tonterías, dices? ¡Tú no sabes lo que es bueno! —Pausa—. He derribado a dos “Stukas” y tres “M-109”.

—¿No exageras?

—¡Oye! —protestó Howard—. ¿Por quién me tomas?

—Te felicito, amigo. Yo solamente me he “cargado” un caza y dos bombarderos.

—¡Muy bien!

—Pero hemos perdido tres aviones de nuestra escuadrilla.

Los aparatos ingleses se iban reorganizando en tanto se iniciaba el recuento y se detallaban las novedades del combate. Howard se colocó a la derecha de su capitán, algo atrasado.

La Tercera Escuadrilla quedó cubierta de gloria, pero diezmada.

Pero aún no habían terminado los incidentes. Inesperadamente, sin que ya nadie temiera la presencia del enemigo, un “M-109” rezagado, brotando de las algodonosas nubes, se lanzó directo contra el primer enemigo que halló a la vista.

Éste era el “Hurri” de Alfred.

Fue tan rápida la acción que los pilló a todos de sorpresa. Fue como un mortífero rayo que descarga la furia sobre la confiada víctima.

Howard se percató de su presencia, sobresaltándose, al contemplar las rectas de las balas trazadoras que, torrentes destructores, batieron el fuselaje del avión de su buen amigo.

No pudo hacer nada por él. El “Hurricane”, herido de muerte, saltó, trocándose en rugido el runruneo de su motor.

Con las pupilas dilatadas de perplejidad y coraje, Howard contempló el fatal descenso del avión de su camarada, envuelto en humo y llamas. Esperaba, deseándolo, verlo saltar con paracaídas de la hoguera que lo envolvía.

Pero llegó a chocar con el pacífico Mediterráneo sin que el blanco copo anhelado viniera a alegrar su corazón que, a causa de tal desgracia, quedó transido de dolor.

¡Alfred había muerto! La irremediable situación le embargó de coraje. Apretando los puños con odio indescriptible, sintiendo un nudo opresor en la garganta, aceleró el vuelo y se lanzó en pos del “M-109” fugitivo.

Estaba pálido y en su imaginación sólo cupo un pensamiento: matar al asesino de su amigo. Derribarlo, destrozarlo. Olvidándose que en la guerra no hay cuartel y que los efectos particulares han de dar, forzosamente, paso a los sentimientos e intereses de las naciones.

Obteniendo la máxima velocidad de su cansado aparato, sometido a excesivos sobreesfuerzos, voló con la obsesión fija en alcanzarle con el fuego de sus ametralladoras.

Recibió la orden de regresar al portaaviones. Pero entonces ya no era un teniente de la R. A. F. que cumple con su deber, se había convertido en Howard, el noble inglés que sabía corresponder a las llamadas de su corazón.

El “M-109”, ya lejos del cielo del convoy, percatándose de que pretendía darle caza, utilizó las ametralladoras de popa para intimar al perseguidor.

Roncaban los motores en su forzada marcha. Rumbo al Norte, tragándose los kilómetros con una facilidad pasmosa, sin saber Howard “donde iba”, preocupado tan sólo “por lo que iba”.

Llevaba gran rato de vuelo cuando creyó que el aparato germano estaba a tiro. Entonces, con los dientes apretados, tomó la puntería y oprimió el pulsador.

Fueron ocho bocas de muerte las que vomitaron fuego y plomo. Ocho ametralladoras vengativas con una misión específica. Ráfaga tras ráfaga, el anglosajón, despreciando el peligro de las defensas del “M-109”, lo rellenó de balas.

—¡Por ti, Alfred! —musitó, lanzando otra andanada.

Los disparos del adversario le perforaron un ala.

Ello, en lugar de intimidarle, le enardeció. Estaba muy cerca del “M-109”. Apretó otra vez los pulsadores.

Un grito de inhumana alegría se le escapó inconscientemente al observar que lo había herido de muerte. Dio una extraña voltereta y el enemigo, en barrena, enfiló el morro hacia los abismos acogedores del engañoso mar azul.

Pero no fue bastante para saciar los anhelos vengadores de Howard, que entonces, desahogando su congoja, disfrutó oprimiendo el disparador de sus ametralladoras sobre el ya abatido pájaro germano.

Le siguió en su loco descenso tirando sin piedad, hasta que sus armas quedaron exhaustas de municiones.

Hubo de sobra con las primeras, pero gozaba oyendo el tableteo monorrítmico que se le antojaba música celestial. No enderezó el vuelo hasta que el “M-109” chocó con atronadora violencia sobre el mar que iba a sepultarle.

Y entonces, al levantar su turbia mirada descubrió que le quedaba poca esencia, tan poca que probablemente no le bastaría para alcanzar el portaaviones cuya proa se aproximaba a Tobruk.

Pero lo peor, con ser grave, no fue esto. Porque hubo de utilizar los mandos con velocidad vertiginosa para eludir una ráfaga bien dirigida con que le obsequió un rápido caza en cuyas alas lucía la cruz gamada alemana.

Fue a oprimir el pulsador, más no lo hizo, pues recordó a tiempo que no le quedaban balas. ¡Estaba perdido!

A pesar de su rapidez en maniobrar no logró, impedir que en el parabrisas, como diabólica tarea de experto obrero, aparecieran líneas rectas de perfectos agujeros.

Sospechando que el horrísono tronar representaba el “preludio” mortal, efectuó una cabriola fantástica para hurtarse del certero fuego del avión enemigo.

Entonces, duro es confesarlo, tuvo miedo. ¿Y quién no? Dos escuadrillas de “M-109” se lanzaban como lobos a derribarlo. Francamente no supo ni qué pensar.

¡Si al menos sobrevolase tierra podría intentar lanzarse en paracaídas y eludir el combate! Pero... mala estaba la cosa, mala.

Torciendo de nuevo hacia el Norte, ya que los alemanes le cerraron la retirada, más muerto que vivo, murmuró:

—¡Mi madre!

Capítulo V

Su madre, acompañada de Miriam, se dirigía al puerto para recibirle en sus brazos un maravilloso atardecer de mediados de junio de mil novecientos cuarenta y dos.

Ambas iban hermosas. Marjorie exhibía con sobria elegancia sus treinta y ocho años. Su cabello corto y castaño enmarcaba un rostro dulce, bonito y amable.

En cuanto a Miriam, singular en una anglosajona, a pesar de su juventud (dieciocho años) y del uniforme de enfermera, que en nada le favorecía, caminaba con garbo tan maravilloso que cualquier mujer meridional la envidiara.

Bueno, maravilloso era el calificativo que debía usarse al hablar de todas sus gracias. Negros sus grandes ojos, expresivos y con unas pestañas largas y rizadas que atraían las miradas masculinas.

Rojos sus bien dibujados labios; más blancas que el blanco de su uniforme las nacaradas hileras de sus perfectos dientes. Y el cuerpo... ¿cómo explicarlo?

¡Ah, sí! “De silbido”, como diría Alfred, que con tan breve frase daba a entender que los tipos que merecían tal catalogación eran los mejores, puesto que, a su paso, despiertan la admiración de los hombres, se vuelven y silban.

Pues bien, como íbamos diciendo, ambas mujeres, del brazo caminaban hacia el muelle donde por aquellos momentos estaba atracando el convoy recién arribado de la patria.

Hablaban amistosamente, como siempre, pues sus caracteres congeniaban, debido acaso a la extraordinaria comprensión de Marjorie, la cual, recordando los sufrimientos que hubo de soportar por la ciega obstinación de su padre, quiso evitarle a Miriam, la elegida por el corazón de su hijo, las penas que una oposición de su parte podía acarrearle.

A pesar de las diferencias de clase social a las que pertenecían, Miriam, cuya educación y cultura eran correctísimas, empero, no representaba desmérito alguno para la aristócrata Marjorie.

La muchacha tuvo la suerte o la desgracia de enamorarse de Howard como una colegiala y ser correspondido de la misma manera. Hasta aquí todo lógico, normal y rosa.

Pero cuando, por las circunstancias de la guerra, decidieron casarse, tuvo él que comunicar el noviazgo al abuelo —Lord de Man— que era por cierto una especie de dictador familiar.

Puso el grito en el cielo al saber que la escogida por su nieto tenía que trabajar para vivir.

—¡Estás loco si crees que voy a permitir tu casamiento con una taquígrafa! ¡Me opondré a él con todos los medios a mi alcance!

Howard, que lo conocía bien, optó por no discutir, pues sabía que si le contestaba no iba a conseguir otra cosa que exacerbarlo. Y, debido a su influencia, no le resultaría difícil impedir la boda, rogando a sus amistades que ocupaban puestos relevantes en la Armada y en la R. A. F. no le concedieran el permiso imprescindible.

De ahí que se limitara a responder:

—No es usted más digno que ella, abuelo. Pues si ella ha de teclear en una máquina de escribir, yo creo que tiene usted una de calcular en el lugar que las demás personas poseemos el corazón.

Y, comentada tal actitud con su madre, establecieron el plan que se acercaba a feliz término.

—No sé cómo pagarle lo que está haciendo por mí —dijo Miriam, profundamente agradecida.

—No deseo a nadie la tristeza de una vida semejante a la mía. Lord Man se opuso a mi matrimonio y sembró la cizaña entre mi marido y yo. Debido a la inexperiencia propia de mi juventud caí en la trampa que me tendió y cuando la separación fue un hecho me di cuenta de que iba a ser muy desdichada, ya que amaba a mi marido con todas las fibras de mi ser.

A medida que iba hablando, un velo de tristeza la invadió. No podía olvidar las palabras que el esposo que la dejaba pronunció al despedirse:

“-Adiós, Marjorie. Nunca querré a nadie como os quiero a ti y a Howard. Pero la confabulación de Lord Man ha sido más fuerte que yo. No puedo vivir cerca de ti, las Leyes inglesas me lo impiden. Pero, si un día vuelves a mí, te recibiré con los brazos abiertos.”

Miriam escuchaba atentamente. Graciosa e ingenua, preguntó:

—Y siendo usted tan decidida como es, ¿por qué admitió las imposiciones de su señor padre?

—¡Oh, querida! La vida nos hace cambiar mucho. Yo era por entonces poco menos joven que tú y mucho más inocente. Creí las razones que el insospechado causante de mi desdicha prodigaba.

—Comprendo. No le faltaron excusas para conformarla.

—Decía siempre que la suprema obligación de una madre es dedicarse exclusivamente al hijo. Howard era mi corazón, mas yo seguí amando al hombre que sufría por mi debilidad. A menudo me sorprendía acariciando la idea de, llevándome al pequeño, reintegrarme al marido, pero, debo confesarlo, no fui lo suficientemente audaz para correr en pos de la dicha.

Efectuó una pausa al cruzar la calle. Hacía mucho calor. El polvo que se levantaba de entre las ruinas de los edificios derribados por los bombarderos alemanes, dificultaba la respiración.

De cuando en cuando se oía el ruido sordo de los cañonazos del frente de batalla de Sollum, El Adem o Pilastrino. Se cruzaron con una formación de soldados australianos y neozelandeses.

Cien admirativas miradas se clavaron en las bellas mujeres, tan escasas por aquel entonces en aquella región.

—En cierta ocasión le escribí una carta detallándole todas mis cuitas y pidiéndole consejo.

—¿Qué repuso él?

—No obtuve contestación. Ignoro si la misiva llegó a su destino, pero lo que supongo debió ocurrir es que la correspondencia se me vigilaba por aquel entonces y si mi marido me escribió, la carta no llegó a mis manos.

—Y ya no ha vuelto a saberse de él.

Marjorie dudó antes de contestar.

—No lo sé cierto. Me dijeron varias veces que lo habían sorprendido merodeando alrededor de nuestra mansión. Poco antes de empezar la guerra, mi padre despidió a un viejo lacayo que el día de su cumpleaños, algo alegre por el licor injerido, tuvo la mala ocurrencia de hablar demasiado, aunque, por desgracia, no ante mí.

—¿La ofendió a usted?

—Nada de eso, querida. Afirmó que veía frecuentemente a mi esposo y que éste era un hombre mucho más noble que lord Man. Añadió que casi cada año pasaba sus permisos en Lancaster y le daba espléndidas recompensas por permitirle ver de cerca a su mujer e hijo.

—¿Pudo comprobar tales aseveraciones?

—Mi padre tuvo especial interés en procurar que el lacayo no pudiese hablar conmigo. Lo busqué, aunque inútilmente.

Miriam se admiraba de los sucesos que oía y dio gracias a Dios por permitirle, en un caso semejante, contar con la valiosa ayuda de la madre de Howard.

—¡Gran amor el de su marido, señora!

—Un amor que hubiese hecho de mí la mujer más feliz de la existencia. Dos factores tuve en mi contra: el no ser de cuna humilde y el de mi excesiva ingenuidad. He sufrido mucho por dichas causas. De ahí surge mí decisión de que, si Howard entrega su corazón como de quien es hijo, pretendo que te haga feliz de modo extraordinario.

Se interrumpió. La miró un segundo a sus negros y cálidos ojos y esbozó una sonrisa, prosiguió:

—Aunque confieso que soy un poco egoísta al proceder así. Me mueve más que otra cosa el anhelo de que Howard alcance la felicidad que yo no gocé. Si algún día eres madre me entenderás mejor. Por eso quise conocerte antes de intervenir. Y creo que serás una magnífica compañera. Howard es listo: ha sabido escoger.

Miriam enrojeció al escuchar el directo halago, no atreviéndose a responder. Una hilera de tanques se acercaba frente a ellas, levantando nubes de polvo.

Torcieron a la derecha. Llegaban al muelle. Los destructores, rápidos para todo, atracaban ya y la marinería tiraba de estachas. Gran trasiego de tropas. Los transportes permanecían en el interior del puerto sin lugar para descargar. Ingentes cantidades de material bélico llegaban de la metrópoli.

Marjorie y Miriam llegaron hasta las vallas que marcaban el límite de aproximación. Desde aquel punto se veía, a lo lejos, el portaaviones fondeado allá en la bocana.

—Estoy segura que Howard será de los primeros en desembarcar —dijo la más joven, notando que a causa de la emoción su corazón palpitaba desacompasadamente.

—Sin duda —corroboró la madre, sintiéndose embargada por sensaciones comprensibles que acabaron de un manotazo con su locuacidad.

Dos infantes de marina hacían la guardia en el amplio portalón. Las pupilas de las mujeres, cuyas vidas se unían debido al cariño hacia una misma persona, escrutaban la superficie azul del mar.

Deseaban acercarse para ver navegar la primera motora procedente del portaaviones. Tras varios minutos de espera, Marjorie dijo:

—¡Se aproxima una lancha!

Tenía razón. Ansiosa, se subió sobre una de las cajas de madera estibada cerca de donde se hallaba. Quería ver mejor el panorama.

Poco tardó en ser imitada por Miriam. Desde allí veían agrandarse la embarcación por momentos. Es innecesario describir la emoción de la muchacha ante la próxima llegada del hombre amado.

Casi temblaba imaginando los detalles de su inminente boda. En su sublime amor no existían ambiciones de riquezas. De Howard quería a Howard, nada más.

Y, de haber podido elegir, no habría vacilado: hubiera preferido que él perteneciese a su misma clase social. Por ella, no le importaba la posibilidad de que su futuro marido fuese desheredado.

Las grúas del puerto descargaban incansablemente mercancías, estibándolas en grandes montañas, que seguidamente eran colocadas en camiones para el transporte al lugar conveniente.

Atracó la lancha.

A tierra saltaron casi treinta hombres. Las pupilas de Marjorie y Miriam escrutaron los lejanos rostros con ánimo de identificarlos, pero no lo consiguieron.

—¿Lo ves? —inquirió, anhelante, la madre de Howard.

—No puedo reconocerlos. Ahora parece que vengan hacia aquí.

En pequeños grupos los desembarcados se dirigían al exterior de la zona portuaria. Tenían que pasar por delante de las dos mujeres.

Y lo hicieron poco a poco, por la extraña vigilancia de las que cada vez que descubrían un rostro desconocido dibujaban gestos de decepción.

Pero la decepción fue mayor cuando cruzó el último oficial; Howard no había desembarcado. Faltaba salir únicamente a un capitán de navío.

Se consolaron, diciendo:

—Desembarcará en la próxima lancha.

Los oficiales que cruzaron próximos reían o conversaban animadamente. A pesar de la guerra y de las incomodidades, la juventud surgía arrolladora con su clásico humor.

Contrastaban con las silenciosas mujeres.

—Preguntemos cuándo tendrá permiso.

—¿Dónde?

—En la oficina del Estado Mayor. Sígueme, Miriam —expresó, cogiéndola de la mano y empezando a caminar.

Pero se detuvo inesperadamente, clavando la mirada en el jefe que se acercaba.

—¡Conozco a ese capitán de navío! Es sir John Douglas. Él nos informará.

Y esperaron frente al portalón, mudas de impaciencia.

Sir John Douglas, hombre de aventajada estatura y cabellos blancos, amigo de lord Man, caminaba despreocupadamente hacia el automóvil oficial, detenido cerca de aquella salida del muelle.

Descubrió a las dos mujeres, pero no reconoció de momento a Marjorie. Sin embargo enarcó las cejas creyendo recordarla, seguro que aquel rostro lo había visto en alguna otra parte. Le desorientó hallarla en Tobruk. Cuando supo quien era, alarmado, murmuró para su capote:

“¡Es la hija de lord Man!”

Y simulando no haberla visto desvió la mirada. Subió nerviosamente al coche dirigiendo unas palabras al conductor. Éste lo puso en marcha. Entonces se hizo evidente la decisión de una madre:

—¡Sir John! —llamó, reclamando su atención.

Miriam, imitándole, corrió a su lado.

Los centinelas reaccionaron y se dispusieron a echarlas de aquella zona prohibida, pero ya entonces el militar había entablado diálogo con Marjorie. Por eso, les dijo:

—No molesten a estas damas. ¡Retírense!

Y luego añadió, dirigiéndose a ellas:

—Por favor, suban al “auto”. Las llevaré donde deseen.

—¡Oh, no, no! Muchas gracias, sir John. No queremos distraerle de sus precisas ocupaciones.

—Ni lo piense. Es un placer acompañarlas.

—Estamos esperando que desembarque Howard. Nos ha extrañado no verlo en la primera lancha —explicó la señora, a través de la ventanilla—. ¿Sabe usted, por casualidad, si tiene guardia?

El aludido temía la pregunta. De ahí que, al descubrir a Marjorie, procurase simular no haberla visto. Arrugó el entrecejo y con voz grave, repuso:

—No. Desde luego no tiene guardia.

No osaba proseguir.

Las mujeres mostraron satisfacción.

—Entonces desembarcará en la próxima lancha. Seguro —dijo Miriam.

John Douglas la miró.

—Temo que no pueda ser lo que usted desea, señorita.

Esta vez la gravedad de su tono no escapó a Marjorie. Súbitamente alarmada, interrogó:

—¿Qué insinúa, sir John? ¿Le ha ocurrido algo a Howard?

El marino bajó la mirada, como si de repente hubiese despertado gran interés por el cambio de marchas. La papeleta que la suerte le estaba endosando le fastidiaba enormemente.

—Temo que sí... Ha de ser usted fuerte. Salió en vuelo cuando los alemanes nos atacaron... y no regresó al portaaviones.

Marjorie y Miriam, horrorizadas por la noticia, reflejaron en sus rostros el disgusto que las embargó. Empalideciendo instantáneamente, sintiendo que el mundo se les caía encima, no tuvieron coraje ni para llorar.

¡Cuán hondo les hirió la brusquedad de la inesperada nueva! ¡Toda una vida de ilusiones y esperanzas se esfumaba!

Estallaron en sollozos. Desgarradoramente. Y casi al mismo tiempo las sirenas de los buques esparcieron la alarma. Aviones de bombardeo enemigos sobrevolaban la ciudad.

¡“Stukas”!

Casi por arte de magia, con osadía extraordinaria los aparatos de la Luftwaffe se disponían a repartir su mortífera carga sobre el saturado puerto africano.

Sin embargo, a aquellas dos mujeres no les importó la alarma. El inmenso dolor las dejó anonadadas.

—Entonces... ¡Howard ha muerto! —exclamó entre gemidos Miriam.

—No es seguro, señorita. Solamente lo tememos.

—Es inútil que se esfuerce en animarnos, sir John. ¡Jamás volveré a ver a mi hijo!

El marino repuso:

—Usted es una dama inglesa. Estoy convencido que sabrá comportarse con serenidad ante tal desdicha. La muerte nos ronda de continuo. ¡Quién sabe cuándo nos ha de llegar a los que quedamos! Acaso lo más importante sea caer dignamente y Howard, no lo dude, era un héroe. —Efectuó una breve pausa. Una explosión retumbó cercana advirtiéndoles de la proximidad del peligro—. Ahora, por favor, tranquilícense y escóndanse. ¡Es insensato exponerse a las bombas alemanas!

En un minuto se organizó un infierno en el puerto de Tobruk. Las baterías antiaéreas atacaron ceñudamente a los aviones y los estampidos ensordecieron a los que por allí merodeaban.

La destrucción y la muerte estuvieron a la orden del momento. Todo el mundo corría enloquecido para refugiarse de la metralla enemiga. El capitán de navío se quedó unos momentos viendo cómo se alejaban las desconsoladas mujeres, con una calma escalofriante ante el peligro.

Pensó que eran muy lamentables tales desgracias, pero en la guerra tenía cada uno que conformarse con su suerte.

—¡Al Estado Mayor, chofer! —ordenó, deseando salir rápidamente de aquella terrible zona.

Pero antes que las ruedas giraran completamente sobre su eje, un terrible artefacto explosivo cayó sobre el vehículo, produciendo un ruido brutal y destrozándolo, de manera que no quedó nada de él.

Algunos hierros retorcidos se incrustaron en el cráter de la bomba, cuya onda expansiva derribó a Miriam y Marjorie, sin causarles mayores males.

El polvo cegaba el paisaje y se respiraba mal por tal causa. El fuego de los incendios aumentó el gran calor de la estación y las mujeres no supieron que, acaso por su intervención, había muerto el capitán de navío sir John Douglas.

Se enteraron de su fallecimiento al leerlo en los periódicos, el día siguiente. Quedaron asombradísimas.

Puesto que ya nada les unía a la tierra africana y el continuar allí les iba a recordar continuamente Howard, dispusieron regresar cuanto antes a Gran Bretaña.

Sin embargo, una nueva contrariedad les aguardaba. Fue imposible hallar plaza en ningún buque ni avión. En un plazo de un mes, por lo menos, sería imposible retornar a la patria.

Recurrieron a todas las amistades influyentes. Pero, aproximadamente, siempre obtuvieron la misma respuesta:

—Lo lamento en el alma, pero resulta imposible complacerlas, por ahora. Necesitamos urgentemente más plazas de las que disponemos. Existen muchos heridos que acaso curarían de poder ser trasladados a Inglaterra o a Egipto. Sin embargo, tengan la seguridad de que tan pronto pueda les facilitaré el pasaje.

Capítulo VI

La espera fue angustiosa. Los supervivientes del submarino H-4, con los nervios deshechos, tuvieron que sumirse en la inactividad y dejar que el tiempo transcurriese antes de intentar emerger.

—Hemos de aguardar una o dos horas, como mínimo —había dicho el capitán de corbeta Streich—. Si nos moviésemos antes, con toda probabilidad resultaría contraproducente.

Y los hombres a sus órdenes obedecían. En todas las mentes daba vueltas y más vueltas la misma pregunta: ¿Conseguiría navegar el sumergible?

Behrendt se encerró en un mutismo desagradable. Le enfurecía verse observado por su comandante con el aire de censura que, desde que le tachó de cobarde, creía no le abandonaba.

Gunther, sentado en su camastro, se puso a leer “Mein Kampf”, como queriéndose empapar más de la doctrina hitleriana. Hosslin y Streich, dando ejemplo de serenidad, disputaron una partida de ajedrez. Parecían tan concentrados en ella, que cualquiera que los hubiese visto habría afirmado que carecían de más importante preocupación.

—No mueva usted ese alfil, mi comandante, o le haré mate en tres tiradas —advirtió el primer oficial, viendo que la partida estaba prácticamente decidida.

Streich no prestó atención al aviso.

—Está muy seguro de vencer —dijo, haciéndole jaque.

Schräpler, plantándose al lado de ellos, les interrumpió.

—¿Qué hay? —preguntó el comandante.

—El convoy aliado ha llegado a Tobruk.

Hosslin y su superior cambiaron una mirada.

—Es de suponer que no intentarán nada más contra nosotros —opinó el primer oficial.

El radiotelegrafista estaba atento a las órdenes del jefe del submarino. Este se puso en pie y, tras guardarse la pipa en el bolsillo, sorprendentemente, anunció:

—Schräpler, si salimos de ésta le propondré para la Cruz de Hierro.

Acto seguido llamó a toda la dotación. Situada ésta a su alrededor, colocándose en el estrecho recinto como pudo, anunció con la faz seria y la voz grave:

—Señores: la situación del H-4 es difícil, no valen engaños. Sin embargo, no sabemos a ciencia cierta cómo habrá quedado tras el intenso bombardeo con que nos han obsequiado nuestros adversarios. Acaso pueda emerger y acaso no. Ni navegar.

Paseó sus claras pupilas por sus veintiún subordinados. Rostros ansiosos y agotados, ojos brillantes en los que se cobijaba la duda y el temor. Continuó:

—Intentaremos ponernos a salvo, como es lógico. Solamente ruego serenidad. Serenidad y disciplina, porque sé que el valor no les falta. Nada más. Pueden volver a sus puestos.

Después de breve parlamento, rodeado de los tres oficiales, dijo:

—¿Qué les parece, señores, si intentáramos subir diez o doce metros?

—Nuestra situación es intrigante —repuso Hosslin—. Yo mismo manejaré los mandos.

—De acuerdo —concedió Streich—. Empiece cuando quiera.

Los corazones de aquellos hombres palpitaban aprisa. Se comprende. Estaban expuestos a morir en la alargada tumba de un submarino falto de oxígeno.

Hosslin empuñó las palancas de las bombas. Sus manos casi temblaban de incertidumbre. Sudaba él y vio que también sudaban Streich y Gunther... y Behrendt.

Tragó saliva. Todos le miraban, como si él tuviese la facultad de salvar el sumergible.

De pronto dio un tirón. La maquinaria de expulsión comenzó a funcionar. El ruido característico se antojó a los submarinistas música sinfónica.

El H-4, por la popa, comenzó a ascender. La inundada proa, no obstante, era un serio obstáculo a la marcha normal de la maniobra. Numerosas miradas se clavaron en el indicador de profundidad.

El sumergible se acercaba lentamente a la superficie, pero los marineros tenían que sujetarse para mantenerse erguidos, pues a medida que las bombas iban funcionando, la inclinación se acentuaba.

Treinta metros... Veinte.

En tanto subían, los rostros se transformaban, dando la impresión que la esperanza renacía en sus pechos y que éstos respiraban menos alteradamente.

Quince metros... Diez.

—¡Basta! —ordenó Streich.

Le obedeció Hosslin, mirándole.

—Hemos tenido bastante suerte.

La proa del H-4 estaba hundida, apuntando al fondo del mar. La tripulación superviviente debía agarrarse a todas partes para no resbalar y precipitarse unos sobre otros, contra el mamparo delantero.

El comandante, volviéndose al oficial de derrota, indicó:

—Gunther: ahora le toca a usted. Pruebe a poner en marcha el H-4.

Al mismo tiempo que lo intentaba, Streich arrimó los ojos al periscopio y lo graduó, dispuesto a vigilar al exterior. Debido a la anormal inclinación del submarino, sólo pudo examinar una parte de la superficie del mar.

—Lo poco que veo está en paz —explicó a Hosslin, que seguía con interés sus movimientos.

—Que siga estándolo por mucho tiempo.

—Al menos hasta que lleguemos a nuestro destino.

—Tengo ganas de hacerme una foto en los arenales de África, con un fondo de altísimas palmeras —confesó el primer oficial.

Luego se volvió a Behrendt y le palmoteó la espalda.

—¡Alégrese, hombre! ¡Todavía no va a enviudar su mujer!

—Aún no está la cosa segura, Hosslin —contestó con la voz ronca.

Resonaban los ecos de tales palabras cuando los motores comenzaron a temblar, poniéndose en marcha. Un marinero, emocionado, dejó escapar un grito de alegría.

Fue oído por los superiores, quienes, comprendiendo los sentimientos de aquel hombre, se abstuvieron de intervenir.

Gunther, como pudo, casi trepando, volvió hasta el jefe del H-4.

—Señor, ¿qué rumbo tomamos?

—Norte. Intentaremos llegar a Creta.

Hosslin enarcó las cejas y dejó que el alférez de navío se alejara. Luego, con perfecta subordinación, intervino:

—Mi comandante: ¿no sería mejor dirigirnos hacia el Sur? La costa, en esta dirección, está próxima.

—Desde luego, pero llena de navíos británicos. El mayor de nuestros riesgos consiste en que nos descubran. Una sola carga nos destrozaría. Debiéramos llevar, como las cajas de embalaje del cristal, grandes rótulos con la inscripción: “Muy frágil”.

Hosslin sonrió, aceptando los alegatos del superior.

—Creta, tengo entendido, es una hermosa isla de bellas mujeres. ¿No sabe? Anoche soñé que besaba a una muchacha de cabello larguísimo, ondulado y negro. Acaso tenga suerte en Creta. Lo deseo.

Streich lo miró con expresión divertida. Efectuó un cómico ademán y repuso:

—Yo también se la deseo, pero dudo que ninguna chica se deje besar mientras no se afeite esas barbazas, Hosslin. En verdad que casi da miedo.

* * *

Lenta era la marcha del H-4. Y, además, insegura. Gunther advirtió que no podía garantizar que el buque siguiera fielmente la derrota que trazaba.

Pero las horas transcurrían sin novedad. El mar se mostraba felizmente en calma y Streich se pasó incansable todo el largo día de junio con los ojos pegados al periscopio.

Llegó la noche. Y, de nuevo, la aurora.

El comandante, muerto de sueño, dijo a Behrendt:

—Oficial, voy a echarme un rato. Vigile el consumo de oxígeno.

Se repartieron las provisiones del mediodía. En el sumergible el calor se iba haciendo insoportable. La marinería se mostraba, empero, a la altura de las circunstancias. Si algo notaban a faltar, era la actividad. Los veintidós supervivientes alemanes resultaron ser hombres duros, de los que se necesitan para ganar una guerra.

A media tarde, cuando la tranquilidad era mayor, Behrendt, que manejaba entonces el periscopio, notificó con el consiguiente alborozo general:

—¡Tierra! ¡Se ven montañas hacia el Norte!

—¡Creta! —exclamó Gunther, demostrando gran alegría.

Hosslin sonrió tras su barba rubia. Miró a Streich.

—Mi comandante, ¿recuerda lo que le dije ayer de la muchacha? Pues me parece que pronto será realidad.

—Mi respuesta fue que yo me alegraría de su suerte. ¡Pero acuérdese de pedirme antes un paquete de hojas de afeitar!

Acto seguido examinó lo descubierto por Behrendt. Luego calculó la distancia y le ordenó al joven oficial que hiciera lo propio. Al terminar el cálculo, inquirió:

—¿Cuántas millas?

—Si no me equivoco, de aquí a la isla deben mediar entre treinta y treinta y cinco.

—Estamos de acuerdo. Si no nos abandona la suerte, esta misma noche divisaremos la costa.

A partir de aquel momento, con los marinos alemanes viajó la esperanza y la alegría. Incluso Behrendt, tan aislado en las últimas horas, se tornó comunicativo y bromista.

Gunther ordenó al cocinero que preparara una cena extraordinaria, pero obtuvo la siguiente respuesta:

—Antes tendrá que enderezar el submarino, mi oficial, porque en la cocina no puedo colocar ningún cacharro en su debida postura.

—No importa. Haga una cena fría.

Pasaron las horas, el inclinado periscopio captaba las imágenes que los submarinistas examinaban con renovada atención.

Hosslin y Streich disputaron otra partida de ajedrez, en la que venció el segundo. Behrendt les acompañó de “mirón”. Al terminar, el comandante, observándole directamente, preguntó:

—¿Sabe usted jugar, oficial?

—Un poco.

—Reemplace, pues, a Hosslin, que es poco enemigo para mí —dijo con una divertida sonrisa.

Behrendt aceptó gustoso la propuesta, brillando en sus pupilas la intención de darle una lección a su superior.

—Procuraré ser digno rival de usted, mi comandante.

—Demuéstrelo.

Y comenzaron a jugar. Aparentemente, el joven casado movía las piezas torpemente, sin táctica alguna. Streich se burló de él, pero al llegar a la décima jugada se asombró al ver que se le comía una torre con el caballo y, además, le hacía jaque doble.

Hosslin, que se convirtió en espectador, comentó:

—Bonita jugada. Se queda usted sin dama, mi comandante.

—¡Por Júpiter que es verdad!

Quitó el rey de jaque y acto seguido perdió un alfil. Behrendt usaba el caballo mágicamente.

A partir de entonces, la partida se convirtió en una matanza de fichas blancas —las de Streich— a cargo de las contrarias. Éstas, que pudieron plantear el jaque mate casi al principio de la partida, aguardaron a dejar prácticamente sin fichas al adversario y luego, con dos peones y una torre, acorralando el Rey, puso punto final a la partida en un mate sencillísimo.

Al terminar, tanto el Comandante como el primer oficial demostraron su asombro:

—¡Vaya lección que me ha dado!

—¡Es usted un maestro, amigo! —comentó Hosslin, admirado.

Behrendt recibió los elogios con mal disimulada satisfacción. Le había demostrado a Streich que no por ser él el jefe del sumergible podía considerarse como el más capacitado para todas las cosas.

Éste encajó la derrota de la mejor manera. En el fondo era un deportista. O un resignado. Por eso le tendió la mano por encima del tablero y dijo, con la mejor buena intención, aunque quizá con falta de tacto:

—Le felicito, Behrendt. ¡Ojalá fuese usted para todo tan formidable como para el ajedrez!

Pero al joven, que no podía olvidar las censuras de su jefe respecto al miedo, aquellas palabras le sentaron como un tiro, pues las supuso con doble intención.

Súbitamente se transformó su semblante. Apretó los labios y, en silencio, se fue de allí.

Tal proceder extrañó a Streich y a Hosslin, que se lo quedaron mirando con asombro. Luego, cuando ya no pudo oírles, preguntó al comandante:

—¿Qué mosca le ha picado a Behrendt?

Hosslin se encogió de hombros.

* * *

Conforme se iban acercando a la costa la velocidad se fue reduciendo, por temor a que la hundida proa chocase con algún bajo.

Cuando calcularon estaban a unos doscientos metros de ella, que por cierto quedaba mucho más cerca de lo que pensaron, Streich preguntó a Gunther, que estaba observando a través del periscopio:

—¿Se ve alguna población?

—La visibilidad se reduce a pasos agigantados, únicamente distingo una llanura, frente a nosotros.

Ordenó entonces emerger totalmente.

—No sería prudente continuar sumergidos —notificó.

Hosslin cumplió la orden. El H-4 comenzó a ascender. Gunther acortaba gradualmente el periscopio.

—La torreta está a seis metros del nivel del agua.

—¡Más arriba!

—Cinco... cuatro.

—¡Más!

—Tres... Dos y medio.

La faz de Hosslin se ensombreció repentinamente. El submarino no ascendía más.

Streich le dijo:

—¡Arriba, oficial, arriba!

Nerviosamente manejó los mandos, examinándolos. Las bombas fueron repasadas hasta que estuvieron al máximo. El H-4 dio una pequeña sacudida.

—Dos metros. Uno y medio.

Hosslin, preocupadísimo, sudaba.

—¡Un metro!

Streich apremió, desde el periscopio.

—¡Siga ascendiendo oficial! ¿Por qué se detiene?

Entonces el aludido se volvió hacia él y anunció:

—¡Imposible salir a la superficie, mi comandante! ¡El peso excesivo de proa nos impide la ascensión!

Todos cuantos le oyeron le miraron fijamente. ¿Sería verdad lo que afirmaba? ¡No podía ser! ¡Representaba su perdición justamente cuando ya creían hallarse a salvo!

Un marinero comentó:

—¿Un metro? Ésa es poca profundidad. Podríamos salir a nado.

—¡No seas imbécil! —le censuró el contramaestre—. La presión del agua que te caería encima, si abrieras la escotilla, te arrojaría al fondo del submarino. Es igual, para este caso, un metro que cinco.

Volvió a reinar el silencio y flotó por el interior del sumergible el fantasma de la muerte.

—¡Estamos perdidos! —comentó alguien, cerca de Streich.

Era un oficial.

—¿Ya se le ha detenido el corazón? —le preguntó, furioso.

—No, mi comandante.

—¡Pues si ha de decir tonterías más vale que se calle!

Se reunió a continuación con Hosslin, Gunther y Behrendt.

—Aún nos queda una carta por jugar —anunció—. Hay que virar en redondo.

El único que osaba interrogar al comandante era Hosslin.

—¿Virar en redondo? ¿Se propone internarnos de nuevo en el mar?

—No. Ya lo verán ustedes. ¡Gunther! Quiero que la popa quede del lado de la playa.

El oficial puso los motores en marcha, pero en lugar de moverse el submarino, se oyó un ruido muy extraño, prolongado, que hacía vibrar al H-4.

—¿Qué ocurre? —preguntó Streich, intrigado.

Hosslin halló la respuesta.

—¡Debido a la inclinación del buque las hélices están en el aire!

—Tiene razón. ¡Inmersión hasta que se pueda maniobrar!

Al estar la escotilla a seis metros de profundidad las hélices pudieron cumplir su cometido y, poco a poco, el sumergible quedó con la proa hacia el interior del mar.

Behrendt se preguntó, en tanto iba realizando las tareas que le correspondían, qué intentaba Streich, especialmente cuando, con el ceño fruncido y la voz firme, mandó:

—¡Cíe!

La popa del submarino avanzaba hacia la orilla. La expectación en su interior resultaba extraordinaria. Quien más quien menos sentía un intenso hormigueo en todo el cuerpo.

Y no podía sorprender a nadie que así fuese, puesto que del éxito de la maniobra que Streich ordenaba dependían sus vidas.

Éste, al ver que sus oficiales le miraban tan intrigados, decidió explicarles su plan.

—Pretendo que, estando el buque en movimiento, podamos arrastrar la proa por el fondo del mar hasta que consigamos una altura considerable. Luego, cuando el submarino alcance una posición próxima a la horizontal, entonces emergeremos sin que el peso de la inundada proa nos impida salir a la superficie.

—¡Magnífica idea! —exclamó Behrendt, exteriorizando su admiración a pesar de las pocas simpatías que profesaba a su comandante.

—Abundo en el elogio —expresó Hosslin—, pero opino que existen grandes riesgos.

—Indudablemente —convino Streich—. Principalmente debemos temer que el lecho del mar sea roquizo, cosa que no creo tras haber examinado las arenosas playas; y el que se desate marejada. Si esto último se produce; el H-4, y nosotros con él, se hundirá para siempre en el Mediterráneo.

Pero no todo tenían que ser desgracias para los sufridos germanos. Avanzaron hasta que el lecho arenoso levantó la proa. Después, con gran cuidado, empezaron a emerger.

Hosslin clavó la mirada en los indicadores y emitió un ¡hurra! cuando la altura de la escotilla alcanzó su altitud máxima; ¡medio metro sobre el nivel del mar!

—¡Es suficiente! —exclamó Behrendt, emocionado, notando que su respiración se iba haciendo más difícil a medida que el oxígeno se agotaba.

—¡Preparad los botes neumáticos! —ordenó el contramaestre a los marineros, cumplimentando indicaciones.

Streich y Hosslin treparon por la torreta hasta llegar a la escotilla. La abrieron con nerviosidad y un torrente de aire fresco y luz crepuscular les invadió:

—¡Gracias a Dios! —exclamó el comandante, llenándose los pulmones—. Temí no volver a salir más de esta tumba.

Se asomaron ambos al exterior.

—Hay marejadilla y el aire que sopla puede empeorar el estado de la mar —comentó Hosslin.

—Tiene usted razón —le contestó—. Tenemos qué actuar con toda prisa. ¡Volvamos dentro!

Se dispuso lo necesario para el abandono del buque. Contaban con seis botes neumáticos de una capacidad cada uno para cinco personas.

Repartióse entre ellos la dotación, que transportaba al mismo tiempo los pertrechos necesarios. Salieron el primero, el segundo y el tercer bote. Las olas aumentaban de tamaño.

—¡No pierdan tiempo! ¡Rápido!

Behrendt y Streich quedaron para el último bote. Desde la escotilla del H-4 a la playa no mediaban más de cincuenta metros.

—Menos mal —dijo el comandante— que hemos llegado a territorio dominado por nuestros compatriotas y, además de salvarnos nosotros, seguramente, aunque con trabajos, podrá conservarse el H-4.

—Eso espero —contestó el joven oficial.

Behrendt, desde que la salvación fue admitida como posible, acaso meditando sus poco enorgullecedoras reacciones, cambió visiblemente de aspecto. Volvió a ser el joven animoso de siempre y la sonrisa que le caracterizaba en otros tiempos fue, otra vez, su constante compañera.

Mientras recordaba que el pánico le dominó, avergonzado de ello se prometió firmemente que se reivindicaría en la primera ocasión propicia. Le molestaba ser tenido en mal concepto por su comandante.

Al salir por la escotilla, Streich la cerró desde el exterior, con riesgos de darse un remojón. Por fortuna la claridad del satélite acudió en su auxilio.

—¡Rápido, mi comandante! —apremió Hosslin desde la orilla, viendo que los movimientos de la marejadilla dificultaban crecientemente el equilibrio en el bote neumático.

Behrendt, poniéndose en pie y manejando con destreza el largo madero que hacia las veces de remo, demostró que era un buen nauta. Fue el único que acertó a mantener la vertical, despreciando los golpes de mar (que los dejó en pocos segundos calados hasta los huesos) y al que, mentalmente, alentaron los que aguardaban en la playa.

Una ola gigante les dejó de pronto sobre la arena. Comenzaba el temporal. Varios marineros acudieron en su ayuda y arrastraron el bote hasta lugar seco.

Streich se volvió a lanzar un vistazo al submarino. Como todo buen oficial llegó a quererlo. ¡Eran muchas las horas que con él compartió la suerte!

Llegó a ver cómo, a consecuencia de un bandazo más potente que los anteriores, la escotilla quedó cubierta por el agua y, al descender el nivel de la espuma, el sumergible había desaparecido.

—¡Adiós, H-4! —dijo Hosslin, levantando la mano afectado.

—Justo ha ido para salvarnos —comentó Gunther.

—Pero afortunadamente lo podremos explicar. Usted manda, mi comandante. ¿Dónde vamos?

—En busca de asilo. Esta tierra es alema...

Streich se tendió bruscamente sobre la arena, al igual que todos sus hombres. Unos resplandores frontales, acompañados de secos estampidos, les indicaron que Intentaban fulminarlos.

—¡Cáspita! ¿Quién será el loco que nos ametralla? —murmuró, indignado un marinero.

Y otro, creyendo obrar cuerdamente, advirtió gritando:

—¡No disparéis! ¡Somos alemanes!

Tras una brevísima tregua se oyeron voces que Streich aclaró hablaban inglés. El fuego arreció salvajemente.

Entonces Behrendt se puso en pie y antes que su comandante acertase a comprender qué pretendía, echó a correr en dirección contraria a la de los agresores.

—¡Eh! ¡Vuelva acá! —ordenó inútilmente Hosslin—. ¿Qué es eso de huir ante el enemigo?

Capítulo VII

—¡Mí madre! —exclamó Howard, con las pupilas dilatadísimas a causa de la sorpresa.

Las dos escuadrillas de “Messerschmitds” se lanzaron sobre su aparato como lobos. Nada podía contra ellos, pero en sus circunstancias, con poca esencia y las ametralladoras sin una bala, temía no poder ni huir.

El recién abatido “M-109” le averió un ala y, además, a causa del batacazo con el mar se había quedado sin tren de aterrizaje.

—¡Nada! ¡Que cualquiera se cambiaría conmigo!

Observando que las balas de sus enemigos trazaban peligrosas rectas próximas a su aparato, lo lanzó a un vertiginoso descenso, rumbo al Norte, con el que, obligándolo al máximo esfuerzo, pretendía dejarlos atrás.

Pero la empresa no era fácil. Silbó el “Hurricane” y el fuselaje crujió, amenazando saltar hecho pedazos. Apretó los dientes y se apostó consigo mismo una libra esterlina a que no duraba diez minutos.

Sin embargo, éste no fue motivo para abandonar la lucha. Ya que no podía replicar a los ataques germanos, se dijo que no sería para ellos un blanco sencillo.

Bruscamente tiró de la palanca elevadora. El “Hurri” tomó altura, eludiendo la aceptación de un plúmbeo mensaje. No obstante, la ráfaga averió el timón y Howard lanzó un juramento.

Ya no podía avanzar más que hacia adelante, ascender y descender, pero no modificar la dirección al Este u Oeste.

Tragó saliva y miró atrás. Su insensata exigencia al aparato le valía obtener cierta ventaja sobre sus tenaces perseguidores, pero estaba expuesto a que el motor estallase de un momento a otro.

Sudoroso y con los nervios en tensión extraordinaria, notó que el plomo alemán le iba produciendo agujeros y más agujeros en el “Hurricane”.

—¡Malditos! —rugió, e interrumpió los juramentos que había iniciado abriendo los ojos con desmesura—. ¡Tierra!

¿Era realidad o espejismo? Forzó la velocidad hasta el máximo. Extraños zumbidos brotaron del motor en tanto la mancha obscura que apareció en el horizonte iba tomando cuerpo y agrandándose.

“¡Si pudiera llegar hasta allí!”

Volvió de nuevo la mirada. La ventaja aumentó. El maltrecho “Hurricane” estaba dando un rendimiento fantástico. Pero las existencias de combustible disminuían, acercándose a cero.

De pronto el motor dejó de funcionar, acaso alcanzado por la ráfaga que trazó una hilera de agujeros en el morro del aparato.

Aquello se acababa, la cosa no admitía dudas. Al aminorarse simultáneamente la velocidad, los perseguidores se fueron acercando más y más y sus disparos no podían tardar en derribarlo, en especial cuando, a causa de la proximidad de los “Messerschmitds” se podía apuntar con gran cuidado.

Miró hacia abajo. Toda la tranquilidad que le sobraba al mar le faltaba a él. Muy próxima estaba la costa. Con la obsesión de saltar sobre ellas, aprovechando la velocidad que conservaba el “Hurricane”, se lanzó en picado.

Perdió altura a ritmo vertiginoso, suicida, lanzando una exclamación de alegría al descubrir unos acantilados a poquísima distancia. Pero su alegría fue efímera.

Del motor de su aparato surgió una columna de humo que le anuló instantáneamente la visibilidad. Por si esto fuera poco, las ruinas del caza dieron una extraña cabriola y el ala derecha saltó hecha pedazos.

Resultó totalmente imposible mantener el rumbo que llevaba. Envuelto en humo, con un calor asfixiante y un aire irrespirable, Howard se arrojó del avión, abriendo en el acto su paracaídas.

Luego siguió con la vista la recta trazada por el “Hurricane” hasta que se estrelló espectacularmente contra el suelo. Después miró a sus pies.

El viento le fue favorable. Era seguro que caería en tierra. Pero ignoraba si llegaría vivo, puesto que los “Messerschmitds”, con obstinación, siguieron ametrallándole.

Rogaba a Dios para que no se quebrase la racha de suerte que estaba siendo su agradable compañera. A pocos metros de la costa, sobre unas peñas enormes, vino a caer Howard.

Las balas le seguían. Maldiciendo al enemigo se despojó del paracaídas y se ocultó entre las rocas. De esta manera obligó a los “M-109” a abandonar la caza.

Respiró un tanto aliviado cuando el zumbido de los lejanos motores se confundió con el silencio del lugar. Pero siguió temiendo lo que el azar pudiera destinarle.

¿Pisaba tierra aliada o del Eje?

La respuesta a tan sencilla pregunta encerraba un valor extraordinario. Si aquel territorio —que por otra parte ignoraba a qué nación pertenecía— era de un país amigo de Inglaterra, estaba salvado.

Pero, si por desgracia, resultaba lo contrario, entonces... Bueno, entonces valía más no imaginarlo. Ya lo sabría con el tiempo.

Pero lo indiscutible era que los cazas germanos habrían delatado su existencia y pronto se iniciaría la operación de apresarle. De aquí que decidiera despojarse de la guerrera que lo delataba como militar británico y la escondiese en unos matorrales.

Acto seguido comenzó a caminar a buen paso. Por dos motivos, por alejarse de allí —paraje inhóspito y feo— y por averiguar su situación.

Incansable avanzó hasta que la noche le sorprendió. Entonces, cuando se disponía a descansar, descubrió una carretera y a su lado un rótulo con la siguiente inscripción:

“Hierapetra, 8 km.”

“¿Hierapetra, Hierapetra? —murmuró, escarbando en su memoria—. Este nombre me suena. —Y de pronto, ahogando una exclamación—: ¡Estoy en Creta! Mal asunto, esto estará lleno de nazis.”

Oyó ruido de motores y hierros chirriantes. Se apartó de donde estaba, evitando a tiempo ser descubierto por un tanque que por allí pasaba. Un enorme “Panzer” en el que vio pintada la inconfundible cruz svástica.

Se dijo Howard que no podría evitar ser apresado por los alemanes. Contrariado, optó por encogerse filosóficamente de hombros y buscar un sitio en donde descansar.

Y cuando lo creyó hallado, se tendió en una tupida alfombra de verde hierba y se durmió.

* * *

A pesar del fin que presentía como inevitable, el joven teniente inglés no se conformaba fácilmente a caer en manos enemigas. De ahí surge la explicación de que durante seis largos días anduviera vagando por la isla, descansando en los bosques y alimentándose de las frutas que cogía en los huertos que encontraba.

El séptimo día, desde lo alto de unas lomas, descubrió un poblado pescador, en cuyas playas, sobre un rústico varadero, descansaban varias barcas.

Osadamente forjó un plan y se dispuso a ponerlo en práctica al llegar la noche.

Y así lo hizo. Que Howard era un hombre de suerte no podía negarlo ni él. De otra manera, ¿cómo se explicaría que dos horas después del momento en que se encaminó a la playa, ya estuviese navegando en una embarcación de motor, solo, sin que nadie hubiera dado la voz de alarma?

Claro es que la confianza de los pescadores fue su mayor aliada. Bueno, lo cierto es que a medianoche, en el timón de la embarcación, estudió mentalmente cuál era el rumbo Sur, pues hacia allí debía navegar si quería llegar a Tobruk.

No prestó mucha importancia a la marejadilla que le hacía bailar impertinentemente. Al amanecer se orientó por el sol y siguió navegando, sin ver más paisaje que agua y cielo.

El mar se iba embraveciendo a medida que las horas transcurrían. Y al llegar de nuevo a la siniestra noche, con el corazón en un puño, agotado por la falta de descanso y la escasez de alimentos, temió que la marejadilla se convirtiese en temporal.

Sus temores fueron, con el tiempo, terribles realidades. El agua saltó sobre la embarcación y él, que no podía abandonar el timón, tuvo que contemplar alarmado y sin pretender evitarlo, cómo la línea de flotación se hundía más y más en el agitado Mediterráneo.

Cuando la luna, en menguante, surgió, alumbrándole débilmente, Howard estaba hecho una lástima. Con el gesto torcido, pronosticó que el fin de la barca, y el suyo al mismo tiempo, debía hallarse muy próximo.

La aurora se anunció con los primeros haces de luz oriental. El forzado nauta opinó que era cien veces mejor la aviación que la marina. Y poco después que tal pensamiento le embargara, sintió que una fuerza misteriosa levantaba a la embarcación a alturas insospechadas.

Al caer, con la quilla en la parte superior, necesitó breve tiempo para naufragar. Howard, a causa del impulso, salió disparado de donde estaba. El remojón sufrido fue de los que marcan época.

Se hundió en el agua y, nadando, logró surgir a la superficie. Se hallaba prácticamente extenuado, sin fuerzas materiales ni morales para seguir luchando por su subsistencia.

¡Cuánto mejor hubiera sido entregarse prisionero a los alemanes! Al flotar sobre la superficie del líquido y traidor elemento, logró asirse con desesperación a unos maderos, restos de la embarcación pesquera.

No le quedaban energías al pobre inglés. Exhausto, sin preocuparse ya de nada, recordando que Miriam y su madre estarían en Tobruk completamente desconsoladas, pensó cuán cruel es el destino, pues cuando parecía que iba a proporcionarle la mayor dicha, le reservaba un fin angustioso y prolongado.

Sabiendo que iba a morir, murmuró una plegaria.

* * *

Los submarinistas no imaginaron ni por asomo ser recibidos tan hostilmente apenas pisaran tierra.

La ráfaga de ametralladora abatió a varios de ellos. El resto, mascullando maldiciones, tendidos sobre la arena, procuró apoderarse de las armas que desembarcaron.

Mientras Streich empuñaba un fusil y lo cargaba recordó el cobarde proceder del alférez de navío Erwin Behrendt. Sin embargo, dedicó su atención a la difícil tarea de organizar a sus hombres. En baja voz mandó a su primer oficial:

—¡Hosslin! ¡Escoja a tres hombres y, rastreando, avance por la orilla del mar!

—A sus órdenes —replicó el aludido, comenzando a obedecer.

—¡Gunther! —llamó a continuación.

—Aquí estoy, mi comandante —contestó a varios metros de distancia—. Voy hacia usted.

—No. Aguárdeme.

Streich se puso en pie y echó a correr hacia el oficial con toda la rapidez posible. Al tenderse, en plancha, una ráfaga de ametralladora barrió el espacio por donde había pasado.

—¡Cuidado, mi comandante!

—¡Gunther: reúna los tres hombres más próximos e inicie un ataque por la izquierda!

El aludido no perdió el tiempo. Repartió órdenes y, uno a uno, tres marineros corriendo agazapados, se alejaron por donde abrió la marcha el oficial.

Entonces Streich, arrastrándose por la arena, concentró a los restantes supervivientes y los desplegó en abanico. Planeaba un movimiento envolvente.

Hubo extraordinario silencio. Streich escuchó su propia respiración y el roce de su uniforme con la arena. La ametralladora no volvió a tirar, tal vez esperando fulminarles al tenerlos más próximos.

Volvió a pensar en Behrendt. Sin duda era un cobarde al que tendría que corregir severamente... si salían con bien de la aventura. Aunque, pensándolo a conciencia, existían motivos para sentir verdadero pánico.

Siguió adelante, con el fusil a punto. Lanzó ojeadas a sus lados y creyó ver las confusas sombras de sus subordinados, cumplimentando las órdenes recibidas.

Inesperadamente, cuando la distancia que les separaba del enemigo no podía ser excesiva, oyó un ruido procedente de aquel lugar. Prestó atención.

Por su naturaleza se sorprendió, descartando rápidamente la hipótesis de que se tratara de un despliegue de fuerza. Pareció que arrojaban objetos contra el suelo.

Los sonidos fueron sordos e irregulares. Intrigado y temeroso por lo que pudiera ocurrir, mandó a sus marineros que preparaban los fusiles para dispararlos simultáneamente.

Se llevó el suyo al hombro y ordenó:

—¡Fuego!

Casi al unísono tronaron ocho o diez bocas de muerte.

Streich aguardaba una furiosa respuesta, pero la ametralladora no dio señales de vida. ¿Habrían acertado a sus servidores? Cosa improbable a causa de la obscuridad. Pero para salir de dudas decidió enviar otra descarga.

Iba a ordenar el ¡fuego! cuando desde la posición adversaria llegó una voz muy conocida para él, en alemán:

—¡No dispare, mi comandante! ¡Soy Behrendt! ¡No dispare!

Perplejo, no explicándose lo que acontecía, preguntó:

—¿Qué diablos hace ahí, Behrendt?

—Ahora nada, señor. —Pausa—. Pueden acercarse tranquilamente.

Streich descubrió la silueta del oficial, erguido, a cuatro o cinco metros de distancia. Acaso cometiendo una imprudencia, se levantó y avanzó hacia él.

Otro tanto hicieron el contramaestre y varios marineros. No obstante, conservaron las armas a punto de utilización. Al estar junto a Behrendt se llevó una de las mayores sorpresas de su vida.

Rectificó radicalmente el concepto en que hasta entonces y desde cierta ocasión, había tenido del alférez de navío, pues lo que acababa de realizar demostraba hasta la saciedad que poseía muchas agallas.

Tres hombres yacían a sus pies, junto a la ametralladora. Muertos. La claridad lunar aumentaba la horrorosa impresión del cuadro. Behrendt tenía un cuchillo en la mano derecha.

Su hoja, manchada de sangre, explicaba mudamente la fiera hazaña del oficial. Aparentando que huía a consecuencia del pánico, lo que hizo fue dar un rodeo y presentarse, cuchillo en mano, por la retaguardia de los de la ametralladora.

Lo demás corrió a cargo de la imaginación de jefes y subordinados. Lo maravillosamente cierto fue que les libró de un enemigo peligrosísimo.

Streich, saliendo de su asombro, preguntó:

—¿Se halla usted bien, Behrendt?

—Perfectamente, mi comandante.

—Le felicito. Creí que estaba muy pálido... deben ser efectos de la luz del satélite.

Iba a volverse, para llamar a los demás y hacer recuento, cuando el joven oficial, de súbito, giró sobre sí mismo y se desplomó.

Se agachó Streich rápidamente. Behrendt tenía un balazo en el hombro y la sangre le brotaba a borbotones por la herida.

—¡Rápido! ¡Hay que ayudar a este hombre!

Luego se desplegaron las fuerzas, reconociendo los alrededores.. No hallaron la más leve señal de población. Escogieron el lugar más apropiado para pasar la noche y se sortearon las guardias.

Al día siguiente, apenas asomó el sol, se organizó una expedición. Según sus cálculos aproximados debían estar en Creta y allí no era lógico toparse con ingleses. De ahí que les intrigara lo sucedido.

Enterraron los cadáveres de sus agresores, al igual que a las víctimas del ametrallamiento —tres marineros y un cabo—. Se quedó un destacamento al cuidado de los heridos —Behrendt y el radiotelegrafista— y los restantes ascendieron al monte más próximo para reconocer las inmediaciones y saber dónde había de encaminarse.

Desde la cumbre, el espectáculo que se les ofreció les dejó sumidos en una gran tristeza. ¡Aquel territorio no pertenecía, ni mucho menos, a Creta!

Se trataba de un islote, abrupto y estéril, perdido en la inmensidad del mar. Ni un poblado, ni una sola vivienda alegró sus pupilas.

Tan sólo descubrieron, en la parte opuesta a la que desembarcaron, un avión grande, próximo a la playa. Desde la cumbre, tardaron cosa de media hora en llegar hasta él.

Se trataba de un “Havilland” de transporte.

—¡Si por lo menos hubiesen víveres en su interior! —comentó Hosslin, meditando en los apuros que pasarían en aquella desierta isla.

Examinaron el aparato a conciencia. Parecía intacto, únicamente tenía varias perforaciones en la carlinga, de bala sin duda. Y manchas viejas de sangre en la de mandos.

Pasaron al departamento posterior. El avión debía transportar mercancías sanitarias (inyectables, específicos, vendas, etc.) cuando fue atacado por los cazas alemanes.

Dedujeron también que los pilotos fueron alcanzados por el plomo adversario, viéndose obligados a aterrizar para salvarse. Esta hipótesis se la formuló Streich al descubrir dos tumbas próximas al “Havilland”, y fue aceptada como verosímil por los demás.

Acaso por falta de asistencia los pilotos murieron. Los supervivientes, que ahora yacían sin vida en la costa meridional, descubrieron con pesar la llegada de los alemanes, pretendiendo exterminarlos. Pero la heroica acción de Behrendt les estropeó el juego.

Los expedicionarios regresaron al punto de partida. Los heridos seguían sin novedad. El comandante, reuniendo a todos sus hombres a su alrededor, expresó con singular gravedad:

—Hemos descubierto un avión inglés de gran capacidad. Todos cabemos en su interior. Podríamos, pues, trasladarnos al África... si alguien de ustedes sabe conducirlo.

Recorrió con su anhelante mirada las pupilas de todos sus fieles subordinados, y preguntó:

—¿Existe entre nosotros algún piloto?

Trágicos segundos de espera. La respuesta afirmativa no surgió.

Al cabo, viendo que el avión no les serviría para gran cosa, desalentado, oyó que Hosslin inquiría:

—Mi comandante, ¿qué haremos con el “Havilland”?

Se encogió de hombros. Por sus claras pupilas cruzó un rayo de furiosa impotencia. Repuso:

—No lo sé. Ya lo veremos, amigo. Acaso convertirlo en nuestro cuartel general.

Capítulo VIII

Los días siguientes transcurrieron para los sufridos marinos alemanes con una angustia sin límites. La carencia de alimentos —por fortuna el agua abundaba— excitó sus enfermas imaginaciones y Streich, creyéndolo de interés, ordenó se estableciera una guardia permanente que, desde la cima del más alto monte, oteara el amplio mar.

Necesitaban ser descubiertos por cualquier navío del Eje... o aliado. Llegaron a un extremo tal de desaliento que casi tanto les daba salvarse y tornar a luchar por su bandera, como caer prisioneros del adversario.

Lo importante era salvarse.

Pero por allí, por lo menos aquellos días, no pasó ningún buque. Aunque extraño en el estío, el mar se agitaba en constantes marejadas, lo que, acaso, restringía el tráfico.

Cierto amanecer, estando Hosslin sentado en la playa, con la barba poblada y el torso desnudo, fijó su vista en el mar, creyendo descubrir algo extraordinario.

Se puso en pie súbitamente. Corrió a buscar sus gemelos de campaña y tras unos segundos de observación, infló un bote neumático, se quitó los zapatos y se adentró en el mar, bogando con energía.

Se necesitaba mucho valor para lanzarse ciegamente a tal aventura, pero Hosslin tenía un corazón como una casa. Había visto a un hombre asido desesperadamente a unos maderos, casi sin conocimiento, y no vaciló en intentar arrancarlo de las garras de la muerte.

Cuando Streich y los demás supervivientes del “H-4” se dieron cuenta de lo que hacía, se hallaba ya luchando corajudamente con las olas.

Al llegar junto al náufrago, que como el lector supondrá se trataba de Howard, estuvo a punto de perder el equilibrio. Se tendió sobre el bote y con una mano lo sujetó por el pecho.

El aviador inglés, instintivamente, al ver que lo iban a salvar, se agarró con todas sus energías a Hosslin, de tal manera que le dificultó los movimientos, poniéndolo además en trance de arrastrarlo al agua.

Hosslin gritó, por encima del rugir de las olas:

—¡Suélteme! ¡Ya sé yo cómo me las debo ingeniar para llevarlo a la orilla!

Pero Howard no escuchaba nada. Se había convertido en un ser primitivo. De él sólo quedaba el instinto.

Hosslin, que en vistas de que no podía ascenderlo al bote quiso soltarlo, vio con el consiguiente enojo que el náufrago le cogía por la cintura. Hubo de luchar con mil dificultades para volver a bogar hacia la playa.

Hacía mucho calor. El oleaje tan pronto lo elevaba a espumosas cumbres como lo hundía en abismos tenebrosos. A mitad de camino, cada vez más imposibilidad por la actitud de Howard, creyó que no podría seguir adelante. También su vida estaba en peligro.

Iba a pedir auxilio, pero no fue necesario. Su comandante y un marinero se acercaban en otro bote. Respiró hondo y aguardó.

Streich fue más cauto que él. La prueba está en que al llegar a su lado, desenrolló una cuerda y con ella, haciendo un as de guía, sujetó al desconocido y a Hosslin.

Empuñando los cabos, para que no se sumergiera ninguno de los dos hombres, ordenó al marinero que bogase hacia tierra. Y así, chorreando y fatigadísimos, se consumó la salvación.

En la arena, rodeado por los marinos alemanes, se le prestaron los primeros auxilios. Howard estaba hecho una lástima. Aunque su barba no era abundante, los días que llevaba sin afeitarse le daba un aspecto de abandono y miseria.

—¿Quién será? —preguntó Gunther—. ¿Algún pescador?

—Pronto lo sabremos —repuso Streich—. Pero no es este el momento oportuno de molestarlo con interrogatorios. Que descanse primero.

Howard, en efecto, no podía ya con su alma. Estuvo luchando muchas horas con el oleaje del mar y quedó desfallecido. Ahora que no era ya preciso esforzarse, una creciente laxitud le invadió.

Se le dio un café caliente y un bocadillo. Y tras injerir tan sobrio alimento quedó dormido como un tronco.

—¡Nada más nos faltaba ése! —murmuró un marinero, señalándolo—. Como si no fuésemos demasiados para los víveres que nos quedan.

A la que otro respondió:

—A lo mejor cree el infeliz que lo hemos salvado. ¡Lo único que ha conseguido es prolongar su agonía!

* * *

Cuando Howard despertó, amanecía el día siguiente.

Comprendiendo que se había librado de una y gorda, se levantó, miró a los que dormían a su alrededor y al ver que todos descansaban tranquilamente, se preguntó quiénes serían.

No recordaba los detalles de su salvamento. Optó por dar un paseo, pero cuando no había caminado más de cincuenta metros, escuchó una voz que le interrogaba, en alemán:

—¿Se halla usted bien, amigo?

Volvió la cabeza con brusquedad, buscando al que le había hablado. Tras unos matorrales, dos hombres le estaban mirando, sentados.

Rápidamente decidió fingir ser alemán. No quería exponerse a ser tratado como enemigo.

Streich y Hosslin le miraban. Éste insistió:

—¿Se encuentra bien? ¿O es que no entiende nuestra lengua?

Howard enrojeció.

—¡Oh, sí, señores! Es que me han sorprendido. Soy alemán.

Los marinos se incorporaron.

—¿Alemán? —preguntó el comandante, fijando en él sus pupilas. De súbito sintió una extraña curiosidad—. ¿De qué población?

Howard palideció. No se le escapaba que debía andar con mucho tiento. Buscando mentalmente una ciudad, repuso:

—De Francfort.

—¡Hombre! —exclamó Streich, acto seguido—. ¡Conozco muy bien Francfort! ¿Ha estado alguna vez en la taberna que hay en la calle Bunsel, esquina a la de Colonia? ¡Qué cerveza venden allí! ¿Verdad, amigo? ¡Las veces que la he recordado en este infierno! ¡Jarras tan frescas, grandes y sabrosas como aquéllas no se sirven en ningún establecimiento de la ciudad!

Hablaba con tanto entusiasmo y convencimiento que Howard, que nunca estuvo en Francfort, creyó oportuno afirmar que conocía la taberna. Por ello, queriendo expresar con el rostro la satisfacción que le producía hablar de “su” ciudad, contestó:

—¡Vaya! ¿Y quién no recuerda la taberna de la calle Bunsel? ¡Muchas tardes las pasé allí con mis amigos!

Streich tuvo suficiente para convencerse que el hombre al que habían salvado mentía, porque las calles que había nombrado, y la taberna también, eran productos de su imaginación.

Nada comunicó a Hosslin, empero. Existía otra razón primordial que le impelía a ocultar su descubrimiento. Sin embargo, siguieron conversando. Dijo el náufrago llamarse Hans y aseguró que había huido de la isla de Malta, donde los ingleses lo tuvieron prisionero.

—¿En qué batalla lo apresaron? —preguntó Hosslin.

Howard, temeroso de meter la pata, dijo:

—En ninguna.

—Entonces, ¿cómo cayó en poder del enemigo?

—Pertenezco a la “Luftwaffe”. Conducía un “Stuka” que las baterías antiaéreas alcanzaron.

Streich y Hosslin, al escuchar sus últimas palabras reaccionaron animadamente. Fueron un rayo de luz en su tenebroso futuro.

Con no disimulada esperanza, Hosslin inquirió:

—¿Es usted piloto? ¿Seguro?

—Claro. Teniente aviador.

Entonces le contaron la situación en que hallaban, el desespero que les iba venciendo y que, en el islote en que estaban, tenían un avión.

—Un “Havilland” —aclaró intencionadamente Streich.

—¡Ah! ¡He pilotado muchos! —confesó el falso Hans, con espontaneidad.

—¿Cómo puede ser? ¡El “Havilland” es modelo británico!

Howard enrojeció. Titubeando, repuso:

—Cayó en Alemania uno que pudo ser reparado. Para estudiarlo se me mandó probarlo en numerosas ocasiones.

—Comprendido —contestó Streich, cada vez más convencido de que la hipótesis que secretamente se formuló respecto al náufrago era cierta.

Inmediatamente lo llevaron ante el avión —que debido al calor no pudo ser utilizado para cuartel general, según los deseos de Streich— y Howard lo reconoció con extraordinario interés.

En su imaginación comenzó a urdir un plan. Si él pilotaba el aparato, ¿quién iba a impedirle conducirlo a una población dominada por las fuerzas aliadas? Tobruk, por ejemplo.

Claro que tal proceder no estaba de acuerdo con la nobleza demostrada por sus salvadores. Pero entonces unos precisaban de otros y en la guerra, por imposición del destino, deben olvidarse muchos principios.

Todos los marinos alemanes, al despertarse, acogieron con júbilo la nueva de que el “náufrago” era teniente de la “Luftwaffe”. Con emocionados rostros siguieron los detalles del reconocimiento, y cuando Howard dijo: “Creo que podrá volar”, la alegría se desbordó.

Behrendt, que mejoraba lentamente de su herida, preguntó alborozado a Hosslin:

—¿Ha dicho el comandante cuándo partiremos?

—Si es posible, inmediatamente.

Se olvidaron rivalidades y rencillas. Gunther, conversando con Streich, inquirió:

—¿Se halla usted enfermo, mi comandante? Lo noto muy raro.

En efecto, Streich, con el ceño fruncido, no parecía compartir el jolgorio general. Y no es que estuviese triste, sino todo lo contrario, pero lo que en aquellos momentos acontecía en su interior, las reacciones que pugnaban por evidenciarse y él luchaba por contenerlas, le forzaban a mostrarse anormal.

Sin embargo, dio la orden:

—¡Todos al aparato!

No fue necesario que la repitiera. Colocaron cuidadosamente a Schräpler en el interior, ya que a causa de su herida en el vientre no podía valerse por sus propios medios.

Diecisiete alemanes se acomodaron en el “Havilland”. Streich se sentó en la cabina de mandos, al lado del fingido Hans.

—Cuando usted quiera —dijo éste gravemente.

Y Howard, recibida la orden, pensó en la jugarreta que les preparaba a aquellos confiados germanos. Sonrió y puso los motores en marcha. Fueron ronquidos maravillosos para los supervivientes del “H-4”.

El pájaro metálico tomó altura con suavidad, demostrando que se hallaba en perfectas condiciones. Poco a poco, ya en el aire, el islote fue convirtiéndose en un lejano punto perdido entre el inmenso mar azul.

—¿Ha tomado rumbo Sur? —preguntó el marino.

—Sí, señor. Hacia África —repuso el inglés, moviendo la cabeza de arriba abajo.

No volvieron a hablar hasta un buen rato después, cuando en el horizonte comenzó a dibujarse confusamente la costa del continente negro.

Entonces Streich preguntó:

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Unos quince minutos, más o menos.

Y el alemán, no pudiendo contenerse más, rompiendo la mordaza que la situación, a su juicio, le imponía, atormentado por las dudas, preguntó a boca de jarro:

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde la última vez que estuviste en Lancaster?

Howard cayó en la trampa.

—Más de un mes... —y, percatándose de su coladura, se interrumpió de súbito. Luego quiso arreglar el desliz, inquiriendo a su vez—: ¿Dónde ha dicho?

—Lancaster. Lo has oído bien, Howard.

El aludido frunció el ceño y reflejó en su rostro la sorpresa sin límites que le embargaba. La sangre le martilleó en las sienes con febril rapidez. Quiso responder diciéndole al germano que no le entendía, pero más pudo su perplejidad que su entereza.

¿Cómo sabía su nombre si nunca lo pronunció desde que lo salvaron? Además, ¿en qué se fundaba, de qué manera pudo enterarse de su residencia en Lancaster?

—Responde, ¿cuánto tiempo hace que no has estado en aquella población? —Streich respiraba entre jadeos. Mucho se dilucidaba en la verdadera personalidad del joven que volaba a su lado. Mucho se esforzó en contener su emoción, pero ésta salió a flote al proseguir—: ¿Como está el testarudo viejo lord Man? Y, sobre todo, ¿está bien... tu madre?

Howard no se atrevió a mirarle. ¿Quién diablos era aquel jefe alemán que tan bien conocía su identidad? Sentíase victima de la intriga, su curiosidad estuvo a punto de hacerle claudicar en su obstinación.

Al final, venciendo su decisión, dijo:

—Su Servicio de Información, señor, le engaña. Ni yo me llamo Howard ni conozco Lancaster, ni sé quien es ese lord Man del que me habla.

—Entonces, dime pronto, ¿de dónde eres?

—De Francfort —respondió escuetamente el británico. Tenía que ganar tiempo. Cada segundo que transcurría el “Havilland” le aproximaba a un feliz final.

Sin embargo, Streich tenía la convicción de que aquel piloto que se resistía a confesar la verdad era nada menos que ¡su hijo! Lucharía hasta arrancarle una confesión completa, porque con aquella duda que le corroía no podía seguir viviendo. Si su acompañante era el hijo que Dios le concedió, causa de su mayor dicha y de la más cruel pena, tenía derecho a proclamar la verdad, a proporcionarle a su atormentado espíritu el gozo indescriptible de una satisfacción maravillosa.

—¿En qué calles estaba ubicada la taberna en que pasabas tantas tardes con tus amigos?

Howard se mordió la lengua. ¡No recordaba sus nombres! Dio vueltas y más vueltas a su memoria, pero resultó imposible responder debidamente a su interlocutor.

—¿Qué importa eso, ahora?

Streich estalló:

—¡Eres tan obstinadamente imbécil como tu abuelo! —Su faz reflejó ira—. Pero no me engañas, te conozco bien.

—¿A mí?

—Y a lord Man. A ti hace años que no te veo. —Le miró a sus ojos, tan claros como los suyos. Howard apartó la mirada, pues le parecía que la del marino le llegaba a escarbar en el cerebro. Le impresionó.

—Por todo el dinero del mundo no quisiera ser enemigo de usted.

—¿Por qué lo dices?

—Si yo fuera de Lancaster, sería inglés. Y estaríamos en bandos opuestos.

—Tú eres inglés, Howard. Pero no debes temer de mí —aseguró Streich llevándose la pipa a la boca. El nerviosismo que la actitud del joven le causaba, comenzaba a invadirle. ¡Y él hizo doctrina, muchos años antes, de su afán de contener todas las emociones!

Pero hasta entonces nunca se halló en ocasiones tan difíciles como ahora. ¡Estaba hablando con su hijo! El hijo al que, durante los años de paz iba a ver en silencio cada verano, violando las leyes inglesas que lord Man invocó para que le expulsaran de Gran Bretaña, de acuerdo con el buen servidor que se exponía a las furias de lord Man.

—Si fuese, de verdad, británico, no podría tenerle como a un amigo.

—Acaso sí.

—No le entiendo. Pero lo cierto es que no se fiaría de mí.

—Ni me fío. La ciudad que se ve a lo lejos es Tobruk.

—En efecto. Tobruk.

—Y está en poder de las fuerzas aliadas. Por lo tanto, modifica el rumbo del aparato.

—Es inútil su orden. Vamos a Tobruk.

Streich no podía, no debía olvidar que era el jefe. En él confiaban diecisiete compatriotas que viajaban a su lado. A un capitán de corbeta del III Reich no se le consentían debilidades.

De su bolsillo sacó una pistola. Le encañonó.

—Vira hacia el Oeste —ordenó con aspereza.

Howard tragó saliva.

—Nos faltan varias millas para llegar a la costa, señor. Y sin embargo, observe la esencia que nos queda —señaló el indicador—. ¡Cero! Si no queremos estrellarnos en el mar, hemos de planear hasta el más próximo lugar. Cualquier desvío que aumentara la distancia sería fatal.

Streich guardó silencio. No aguardaba semejante contratiempo.

—¿Qué hago, señor?

Los motores comenzaron a sonar irregularmente Su ronquido se hizo sospechoso. El marino guardó el arma. La experiencia recién pasada en el islote le aconsejaba velar, sobre todo, por la vida.

—Sigue hasta Tobruk, pero procura pasar de largo. A poco que se pueda debemos aterrizar en tierras del Eje.

—A la orden.

Un silencio. El inglés prestaba creciente atención a los mandos. El avión, agotado el combustible, comenzaba a perder altura.

—Oye, Howard —preguntó el padre, reanudando la conversación, y con curiosidad—. ¿Cómo llegaste a la isla en que nos encontraste?

—En muy malas condiciones.

—¡Déjate de humoradas!

—Huí de Malta en un pesquero. El temporal me hizo zozobrar cuando creí que estaba cerca de Creta.

—¡Lord Man! —exclamó Streich, relacionándolo a su obstinación—. Probablemente te darán la Cruz Victoria por tu hazaña.

Howard no respondió. El “Havilland” cayó en un gran bache que le hizo perder cien pies de altura. Las agitadas aguas del Mediterráneo parecían desear tragarse el aparato.

El comandante del perdido H-4 tuvo ocasión de admirar la destreza de su hijo que, con las mandíbulas oprimidas, los nervios en tensión y la vista fija en el aeródromo de Tobruk, se esforzaba en no caer demasiado pronto.

En el fondo se enorgullecía de él. Se portó con mucha entereza y a pesar de su juventud no se apartaba de la línea de conducta que, sin duda, debió trazarse.

Que era un experto piloto lo estaba demostrando hasta la saciedad. ¡Con cuánta pericia mantenía en el aire la inmensa mole del pájaro sin alma!

Streich se interesó por su lucha, además por la suerte del “Havilland”, pues creyó que en aquel mocetón de faz enérgica había imbuido algo de su espíritu, de su osadía... de su orgullo.

La portezuela de la cabina se abrió, asomando por ella la cabeza de Hosslin. Les preocupaba a todos la pérdida de altura y el silencio de los motores.

—¿Puedo preguntar si ocurre algún contratiempo, mi comandante?

—Hemos terminado el combustible. Si llegamos a Tobruk ha de ser planeando.

—Cosa difícil, a lo que parece —repuso el oficial mirando hacia adelante y sintiendo un extraño escalofrío de temor. El aire era muy traidor. ¡Si estuviera en el mar!

—Desde luego, pero confiemos en la pericia de este piloto de la “Luftwaffe” —expresó Streich, remarcando con ironía el último vocablo.

Hosslin reaccionó bruscamente:

—¡Tobruk es inglés!

—Sí, amigo. —El comandante se encogió de hombros con resignación—. Pero no hay más alternativa: ¡o estrellarnos o caer en manos del adversario!

El avión iba descendiendo con regularidad, dando la impresión de que no llegaría a tierra.

Howard dijo:

—Hay que descartar la esperanza de aterrizar en el aeródromo.

Las pupilas de Streich se engrandecieron y su pulso se aceleró.

La costa estaba próxima. El piloto, con los labios prietos y los nervios en tensión, luchaba casi con lo imposible. Pretendía llegar a la arena de la playa.

¡Bajaban! ¡Bajaban! ¡Iban a estrellarse! Streich palideció... el choque era inminente. De pronto, aguardando lo irremediable, cerró los ojos. El corazón detuvo, por un instante, su marcha.

Pero Howard, con maestría y aprovechando al máximo el milímetro, consiguió que el tren de aterrizaje rozara el suelo, logrando una maniobra perfecta a pocos metros del agua. Al detener el avión pareció desmayar.

Casi en un susurro, murmuró:

—¡Gracias a Dios!

Streich se avergonzó de su temor y se dijo que, después de todo, tenía que estarle reconocido a Howard, pues de él dependió la salvación en última instancia.

Volvió a aparecer Hosslin, alegre con moderación. Los hombres aguardaban resignados la llegada de los primeros ingleses. Su comandante se mostraba grave. Interiormente sufría la comprensible congoja de estar junto a su hijo y no poder descubrir su personalidad.

Parecía haber perdido el humor y su rostro expresaba, en lugar de satisfacción, una dominante tristeza. Todo lo contrario de Howard, el cual no procuraba disimular el contento propio de su éxito.

En tanto el tren de aterrizaje se posó sobre la arena de la playa, al Este del puerto, meditaba la gran fortuna que tuvo al conseguir un epílogo tan feliz a tan extraordinaria aventura.

Sin embargo, no podía apartar de su mente el hecho de que el comandante germano le conociese. Resultaba intrigante. ¿Cómo supo que era de Lancaster y se llamaba Howard?

Aunque más le preocupó el singular disgusto que debieron sufrir su madre y Miriam. Ambas aguardaban su arribo con el corazón henchido de gozo, por lo cual la noticia de su muerte, que seguramente recibieron, les causaría una pena atroz, capaz de desequilibrarlas.

¿Qué sería de ellas? El calor de aquellos postreros días de junio era insoportable. Además, los medios de transporte resultaban escasos. Probablemente aún estarían en Tobruk. De ahí que Howard confiara en que tales inconvenientes redundaran en una alegría. Soñaba presentarse ante ellas y, con una amplia sonrisa en su faz, decir:

—Perdonad el retraso... Ha sido involuntario.

Luego abrazarlas sin pérdida de segundo y añadir:

—Miriam: estoy deseando llevarte ante un sacerdote.

Fue rápida la sucesión de pensamientos. Inmediatamente observó al severo jefe alemán y vio que éste, con el ceño fruncido, demostrando sorpresa, miraba a los soldados que se acercaban.

Howard, de pronto, descubrió la causa de su perplejidad y él, entonces, lo aventajó en tal sensación:

—¡¡Eran alemanes!!

Enarcó las cejas y se quedó blanco como la cera. ¿Qué rediablos significaba aquello? ¿Acaso Tobruk había caído en manos de Rommel? ¡Imposible en tan pocas fechas!

Sin embargo, la verdad fue irrefutable. En pocos minutos el “Havilland” se vio rodeado de soldados alemanes portadores de fusiles.

Del interior del aparato brotaron gritos de entusiasmo al percatarse sus ocupantes de lo que ocurría. Streich y los suyos saltaron a tierra y se presentaron al primer oficial que descubrieron.

—Supervivientes del submarino H-4 —dijo escuetamente.

Se les escoltó hasta el cuartel más próximo y allí, tras reconocerles y comprobar su documentación, les extendieron unos salvoconductos. Streich, conversando con el jefe que le atendió, preguntó tras relatarle su odisea:

—¿Cuándo se ha ocupado esta ciudad?

—Hace tres días.

—Buen triunfo para el general Rommel.

Su interlocutor le rectificó:

—Mariscal de Campo. Hitler lo acaba de ascender.

—¡Vaya carrera más meteórica! —repuso con admiración—. Hace solamente tres años era coronel.

Mientras tanto, Howard pasaba las de Caín ante el interrogatorio a que fue sometido. Tenía el convencimiento de que iría a parar a un Campo de Concentración.

Cuando más apurado se hallaba, acudió en su ayuda el comandante del submarino naufragado.

—Oficial. No se preocupe por este joven. Yo respondo por él.

—¿Lo conoce usted bien?

Su faz fue más grave que nunca al responder:

—Ya lo creo. Es Howard Streich, mi hijo. Va a enrolarse en la Marina.

El aviador inglés, maravillado y agradecido, quedó silencioso. Cada minuto que transcurría sumaba intriga a la personalidad de aquel hombre misterioso. Aceptó el salvoconducto que le extendieron y, cuando salió del cuartel, acercándose a su valioso protector, dijo en voz baja:

—Es usted un magnífico embustero, señor. Yo... no sé cómo... cómo expresarle mi gratitud.

Streich le miró a los ojos fijamente:

—¡No soy tan mentiroso como crees, muchacho!

* * *

Rommel llamó a su presencia al capitán de corbeta Heinrich Streich. Quiso conocer detalladamente su gesta, que era la del H-4.

—Las explosiones de sus torpedos fueron detectadas por nuestra aviación. Ello significó un fantástico ataque aéreo que diezmó al convoy enemigo. Demostró valor, comandante Streich. Le felicito. Hombres con valor como el de usted son los que se necesitan para conseguir la victoria. ¡Tal vez sin su intervención la conquista de Tobruk no hubiera sido posible!

* * *

Transcurrieron diez días. Howard se convirtió en un marinero alemán. El informe del capitán de fragata Streich (había ascendido como premio a su hazaña) dio como resultado lo siguiente:

1.º Que Hosslin aumentase su categoría, dándole un submarino de la serie H para que lo mandara. Se afeitó el día que se puso en camino de la patria.

2.º Concesión de permiso a Behrendt, exclusión de la plantilla submarinista y destino a un destructor. Mención honorífica.

Y 3.º Concesión de la Cruz de Hierro al radiotelegrafista Schräpler, que estaba mucho mejor de su herida.

Al mismo tiempo él recibió el mando del submarino “H-83”, el cual sería jefe de una flotilla que debía actuar en el Mediterráneo oriental.

Sin embargo, la mayor alegría de Streich fue el saber que el H-4 fue recuperado y puesto a flote.

* * *

—Yo no creo que nadie haga algo por nada, señor —dijo Howard a Streich, paseando por las ruinosas calles de la capital—. Y usted, que tantos favores está prodigándome, que tan misterioso se muestra, ¿qué va a exigirme luego a cambio? Por otra parte, no voy a negarlo más, porque es inútil: soy inglés. Howard Streich, de Lancaster.

El marino sintió el corazón dándole un brinco.

—Estás equivocado —contestó—. Muchas veces las personas ofrecemos todo sin pedir recompensa alguna. Medítalo y me darás la razón. Pero ten en cuenta que mi apellido es Streich, por si esto te sirve de algo.

—¿Acaso por eso aseguró que yo era su hijo? No deja de ser una curiosa casualidad.

—Voy a revelarte algo que me agobia...

Pero Howard dejó de prestarle atención. Porque entonces descubrió de súbito, ante él, a su novia y a su madre, a las cuales buscó infructuosamente hasta aquel día. Por la acera contraria se acercaban, taciturnas.

Quedóse inmóvil, paralizado del asombro y la alegría. Luego, reaccionando al tiempo que ellas lo veían, salvó de cuatro zancadas la distancia que les separaba y se abrazaron emotivamente.

Al margen, el viejo lobo de mar contempló la escena profundamente afectado. Allí estaba, ante él, la mujer que había idolatrado, la que llenó su corazón con su bondad y su cariño.

El enérgico jefe alemán no osó avanzar un paso. Durante muchos años la veía a distancia, sin atreverse a acercársele. Volvieron a su memoria las numerosas veces que, gracias a la ayuda del viejo servidor de Man, pudo extasiarse contemplándola en silencio en los jardines de aquella mansión.

¡Extraño y puro amor el suyo!

Nada pedía a cambio de entregarlo todo: su juventud, su vida, sus ilusiones...

Durante unos segundos fue extraordinariamente feliz, tanto como hacía muchos años no lo había sido. Ante él los dos seres por los que sería capaz de todo. Por los que, de poder recuperarlos, daría la mitad de su vida.

¡Qué dichoso se sentiría si lograra enderezar el rumbo que el destino trazó para su vida! ¡Ah, la maravillosa Marjorie! ¡Cuánto y cuánto deseó viéndola allí llena de vida, esplendorosa de hermosura, correr como corrió Howard y lanzarse a sus brazos!

¡Ah, Dios del cielo, cuánto amaba aquel triste corazón!

Sin embargo...

Observando que su esposa no le reconocía, que todo su afán se concentraba en el hijo, sin importarle lo que a su alrededor podía suceder, agachó la cabeza, dio media vuelta lentamente y se alejó.

Entonces Howard comenzaba a explicar a Miriam y a su madre las aventuras que vivió. Al llegar al punto donde debía glosar la valiosísima colaboración del jefe germano, levantó la mano y señaló con el índice, sin percatarse de que se iba, el lugar donde había estado, diciendo:

—Gracias al comandante Streich puedo contaros estos sucesos, porque si no...

Se interrumpió al observar que se marchaba. Sin dudarlo, gritó:

—¡Mi comandante!

El aludido giró sobre sus talones. Los miró en silencio.

—¡Venga, por favor! ¡Quiero presentarle a mi madre y a mi novia!

Marjorie, reparando en él, palideció repentinamente. Sus ojos parecieron pretender saltársele de las órbitas y su corazón alteró con violencia la normalidad de su ritmo.

Ante la indescriptible sorpresa de Howard y Miriam, con paso apresurado, acortó el camino que Heinrich debía recorrer.

Al estar frente a frente se detuvieron. Observáronse de una manera incomprensible para los jóvenes. Marjorie se mostraba más afectada. Allí estaba Heinrich, el único hombre de su vida, al que amaba con extraordinaria pasión.

Anheló confesarle que le quería. Sus ojos expresaron lo que ocupó su mente, pero verbalmente estuvo bastante rato sin decir nada. Al final, rebelándose a romper el encanto del momento, murmuró:

—¡Heinrich!

Y él, rotas las barreras que la incomprensión tendió, avanzó dos pasos y, con todo el cariño almacenado a lo largo de aquellos penosos años, la abrazó fuertemente... ¡y olvidó sus pesares!

* * *

El “H-83” navegaba por la costa africana próxima a Alejandría. Emergió poco antes del amanecer. Por su derrota aparecieron dos hombres. El de más edad vestía el uniforme de jefe de la Armada germano. El otro iba en “shorts”.

—Prepara el bote neumático, Howard.

—Todo está dispuesto.

El “H-83” moderó la velocidad, llegando casi a detenerse. Se miraron cara a cara.

—Comprendo, hijo, que quieras luchar por Inglaterra.

—Es mi patria.

—No te lo reprocho. Yo haría lo mismo. Echa el bote... y ya sabes, ¡rumbo Sur!

Howard se dispuso a cumplimentar la orden y consejo. Su progenitor era hombre de una nobleza extraordinaria, tanto que sería difícil hallar otro que pudiera comparársele.

El joven encargó:

—Vela por ellas, que nada les ocurra.

—Descuida. He recuperado la fortuna mayor de mi vida. En Tobruk tendrán un confortable hogar mientras dure la guerra. Luego, cuando terminen las hostilidades, si quieres de verdad a Miriam... ¡cásate con ella!

—Por mi gusto ya seríamos marido y mujer.

—Lo sé, hijo. Que la llama de tu pasión no decaiga. Miriam vale la pena. —Se quedó pensativo y después, acaso recordando hechos pretéritos, añadió—: A ti lord Man no puede echarte de Inglaterra.

—No. Desde luego.

El bote neumático flotó en la superficie del líquido elemento. Howard en silencio le ofreció la mano a su padre. Luego se abrazaron afectuosamente.

—¡Adiós, hijo! —dijo el comandante al ver que saltaba sobre la frágil embarcación que había de llevarle a la lejana costa.

Howard empuñó los remos. Empequeñeciéndose por la creciente distancia que les separaba, bogando con energía, se volvió.

En su rostro una sonrisa. Acto seguido un grito:

—¡Suerte, padre!

Y Heinrich Streich, el hombre duro, el de los nervios de acero, sintió que sus ojos se humedecían al ver que su hijo se perdía entre la bruma. Un gozo irreprimible le invadió. ¡Howard le había llamado padre! La vida volvía a él. Agitó la mano en señal de despedida.

Se internó en el submarino por la escotilla, cerrando ésta tras sí. Luego, observando los hombres que estaban atentos a sus órdenes, indicó:

—¡Preparados para la inmersión!

La guerra continuaba.

Notas

¹ Detector parecido al “radar”, pero mucho menos perfecto.<<

² De 42.000 toneladas, el mayor del mundo entonces.<<