Lo que se dice sin transición. Uno se encuentra caminando por la Sexta Avenida neoyorquina, ejerciendo su oficio de detective particular y, de pronto parpadea, y se ve en una ciudad disparatada que sigue siendo Nueva York, pero en la que Goebbels pronuncia discursos en la Plaza de la Unión, Hitler invita a la gente a fiestecillas de aperitivo y el mundo aparece gobernado por unos invasores que vaya usted a saber de que galaxia proceden.

Uno se entera después que aquellos forasteros del espacio exterior han llegado a la tierra en astronaves de kilómetro y medio de longitud, que se autocalifican de «ángeles» y que han traído la paz. La paz puede que sí, pero no son entes de buena voluntad ni mucho menos. Consideran el planeta como colonia productiva y creen que sus habitantes son seres selváticos a los que hay que atar corto.

Sin que uno se haya enterado de nada, resulta que los dichosos «ángeles» llevan treinta años rigiendo de un modo inflexible e invariable los destinos de los terrícolas. Y a uno le parece que treinta años es un espacio de tiempo excesivo para el colonialismo planetario. En consecuencia uno, Ronald Archer, decide lanzarse a la empresa de poner orden en el demencial avispero.

Aunque eso signifique abrirse paso luchando a través de conspiraciones, intrigas y peligros.

Ted White y Dave Van Arnam

Súbitamente

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Titivillus 29.07.17

Título original: Sideslip

Ted White & Dave Van Arnam, 1968

Traducción: Manuel Bartolomé López

Editor digital: Titivillus

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A Robin y Lillian

por su cariño y paciencia.

CAPÍTULO PRIMERO

Se produjo de forma tan natural que ni tuve tiempo de darme cuenta de cómo sucedió. La transición fue tan dulcemente delicada como puede serlo la mejilla de un nene. No me perdí ni un paso.

En un momento, marchaba entre la apretada multitud de ciudadanos que habían ido de compras a Manhattan, y al siguiente me encontré en medio todavía de la misma multitud… pero en un lugar distinto.

Me llamo Ronald Archer y soy detective privado. Después de lo que la televisión ha presentado sobre nosotros, lo más probable es que los de mi profesión parezcamos esa clase de tipos distinguidos, que visten ropas de última moda, poseen encantadores modales y gran desenvoltura social, llevan un revólver del calibre 45 enfundado bajo el sobaco y lo pasan bien en las salas de fiestas, cada noche con un bombón diferente. Bueno, olvidémoslo. Por un lado, nunca estuve en condiciones de comprar ropas tan elegantes, ni permitirme el lujo de tenerlas, si se tiene en cuenta mi estatura de dos metros y mi peso de ciento doce kilos. Tengo uno del calibre 38 de la policía, pero no ha hecho otra cosa que coleccionar motas de polvo durante años y, con mi cara, la verdad es que nunca he tenido que quitarme a las chicas guapas de encima. Y como soy propietario de mi propia agencia y no trabajo para ninguna importante, nunca tendré probablemente bastante dinero para darme esos lujos. Un detective como yo, que trabaja solo en Nueva York, va tirando con lo que sale: escudriñar ocasionalmente la vida privada de una persona, asuntos de divorcios y, de vez en cuando, algún trabajo más importante con las grandes agencias, cuando andan escasos de buen personal. Y así voy tirando.

Eso es lo que estoy haciendo ahora, intentando resolver los papeles de divorcio de un tipo, llamado Guy Mathews, agente de bolsa del Centro Rockefeller. Por suerte, ya había dejado sus oficinas por el resto del día.

Me sentía bastante disgustado, sin fijarme realmente a dónde iba. Lo cual resulta fácil para cualquier veterano neoyorquino, ya que es como conectar el piloto automático y discurrir por entre la muchedumbre de la gigantesca ciudad, navegar entre el proceloso mar de la gente por el metro y conseguir llegar a casa tras tener que soportar un rostro en blanco frente a uno, con el pensamiento a mil kilómetros de distancia. A mí me resulta aún más fácil. Los tipos altos se abren camino con mayor soltura. De vez en cuando intento recordar todas las ventajas de mi estatura y mi peso, ya que de otra forma me sentiría deprimido.

De todas formas, como he dicho, no prestaba realmente importancia ni atención alguna a mi alrededor y pudo haber ocurrido en cualquier parte de la Sexta Avenida, donde en aquel momento me encontraba. Pero cuando me di cuenta de veras, me llevé un sobresalto enorme.

Todavía estaba en la gran ciudad, una gran ciudad como Nueva York, pero no en el Nueva York que conocía. Todo estaba fuera de su sitio. La primera cosa de que me di cuenta fue al mirar brevemente el edificio del «Time-Life». No estaba allí, en su lugar aparecía un rascacielos de dos bloques, de color naranja, que anonadaba no sólo una buena parte de lo que debía ser la plaza Rockefeller, sino también el deslustrado bloque del sur.

Después, comenzaron a surgir detalles más sutiles. Los colores, los olores, la misma personal sensación de la gran ciudad, que uno percibe cuando se vive en ella lo bastante como para formar parte de su ambiente… todo estaba fuera de lugar. El cielo era de un amarillo bronceado, y el aire… el más limpio que jamás hubiera observado y respirado en un caluroso día de verano en Manhattan, oliendo suavemente a ozono, y en nada parecido al normalmente viciado por los tubos de escape de tanto vehículo. Respecto a los sonidos, nada de roncos bocinazos ni el estrépito, molesto y cargante de coches y camiones. En las calles, desde luego, había muchos; pero parecían algo diferente, y zumbaban con gran miramiento.

Las personas, al principio, no parecían diferentes; pero luego, sí: eran totalmente distintas. Tanto mujeres como hombres vestían con ropas en las que dominaba el color rojo. Las mujeres las lucían con matices más brillantes, algunas con toques de color naranja. Los trajes de los hombres tendían hacia el tono rojo del carbón encendido; afortunadamente, mi arrugado traje marrón entre ellos no estaba muy fuera de lugar.

Después caí en la cuenta de un hombre que estaba en pie, delante de mí, mirando a los títulos de los periódicos desplegados en un escaparate. Se tocaba con un sombrero de tres picos, con una pluma en él, una chaqueta que parecía de cuero rojo sueco cayéndole hasta la cadera, con un cinturón negro, de cinco centímetros y mallas de color marrón. Sólo parecían normales sus zapatos negros, en cierto sentido: eran puntiagudos, como a los que son tan aficionados los jóvenes. Por cierto, que una vez intenté comprarme unos de este tipo pero me fue imposible encontrar un par que se acomodasen a mis enormes pies. Bajo el brazo, aquel personaje de Robin Hood, llevaba una cartera de agregado diplomático. Nadie le miraba dos veces.

Descubrí el motivo momentos más tarde. Cerca, tres hombres caminaban juntos, acompañados por otro, vestidos con un traje más normal, todos iguales excepto las solapas. Cuando comencé a fijarme con más atención, a los treinta segundos pude ver docenas de ellos, algunos vistiendo unas capas ligeras, otros con túnicas únicamente, sujetas al cuello, unos con el pelo cortado a estilo marinero, otros con largas cabelleras hasta el hombro y ninguno comportándose como si saliera de algún estudio próximo de la televisión, tras su actuación en algún escenario. Tal era el atuendo de la mayor parte de los hombres de la calle. Permaneciendo como estaba en aquella relativa calma la multitud que me rodeaba, hizo que advirtiera algo. Percibí, llegándome al oído desde el pavimento, como algo inaudible, una pulsación subsónica.

Los subsónicos son una cosa divertida. No hay más que tocar con la nota precisa —ocho ciclos, creo que es—, y puede reducirse a todo un hombre en un ente cargado de un miedo tembloroso. Por lo tanto, no tuve la menor excusa para lo que hice después. La totalidad de aquella escena general de la calle ya me había trastornado bastante y cuando un hombre salió disparado del edificio naranja que tenía frente a mí, miró alocadamente en todas direcciones y después se me quedó mirando fijamente, no esperé a ver lo que iba a hacer en el momento siguiente. Me volví y eché a correr.

Volví a mirar por encima del hombro y vi que aquel hombre me hacía señas. Gritaba algo; pero no podía oír sus palabras. Dos individuos de uniforme amarillo habían salido del mismo edificio y ahora a través de la multitud, se dirigían rápidamente hacia mí.

Ser un tipo de gran estatura, tiene sus ventajas y sus inconvenientes. Nadie me opuso ninguna dificultad, mientras corría por la acera atiborrada de gente. Pero descollaba de los demás, por los hombros y la cabeza, y de esa forma los tipos que me perseguían no me perdían de vista.

Hubo un momento en que me pregunté por qué corría, pero mi instinto me dijo que no era cosa de detenerse e intentar averiguarlo. Delante de mí, vi una entrada del metro.

Sobre la entrada, estaba colocada la clásica placa de «Metro» pero había otra palabra en el letrero. Y ésta era algo totalmente incomprensible, ya que estaba escrita con unos caracteres misteriosos e intrincados sin ningún sentido para mí. Aquello, si significaba algo, afirmaba lo que era obvio: donde quiera que estuviese, no me era familiar.

Una persona me dijo una vez que yo era un tipo pragmático: entonces consideré la cuestión como digna de averiguarla. Tenía razón, y no debería haberme molestado. Toda mi vida, he recogido las cartas que me han dado y he hecho lo posible para jugarlas lo mejor posible. Justo en aquel momento, no estaba seguro del lugar en que me encontraba, sólo mi naturaleza perennemente sospechosa me hizo dudar de que todas las cartas, excepto las mías, eran falsas.

Había algo equivocado también en la entrada del metro. Al principio pensé que era normal que hubiera una serie de escalones que descendiesen hasta el nivel iluminado con luz fluorescente. Después, pensé que era un ascensor. Los escalones aparecían borrosos, parpadeando con tanta rapidez que mis ojos no podían enfocarlos debidamente, igual que si tuviese un tubo fluorescente encendiéndose y apagándose en el extremo del ojo. Ignoraba qué diablos era aquello; pero la gente había descendido por allí y entonces no tenía opción, me dirigí sin dudarlo por aquellos escalones. De la próxima cosa que me percibí, todavía corriendo, fue que el corredor de abajo, se apartaba un poco de mis zancadas a todo lo largo. Aquella maldita cosa me había arrastrado, sin darme cuenta, a consecuencia de uno de aquellos parpadeos. Miré tras de mí, reduciendo mi marcha alocada. La gente aparecía tranquila, sin darle a nada importancia, y andando a pasos normales, como si fuera la cosa más corriente del mundo. Y así era… para ella. Yo cerré la boca y me di prisa a lo largo de una curva del corredor. Los hombres del uniforme amarillo no estarían muy lejos.

El corredor se abría a una amplia confluencia que tenía un cierto aire familiar para mí. Mi camino estaba vallado al extremo por el cuerpo principal de la confluencia, y la cerca rota en el centro por una hilera de torniquetes. Ocurría igual que en la confluencia de la plaza Rockefeller y la calle 47 con la Sexta Avenida en mi propio mundo.

Antes de llegar a los torniquetes, había una cabina de cambio. Estaba pintada con el color azul del servicio de Correos al igual que los torniquetes de madera. El suelo estaba enlosado con una disposición de tablero de ajedrez, con losas de asfalto y la superficie picoteada como por los tacones puntiagudos de miles de mujeres que en ella hubieran dejado sus huellas de zapato. Había una compacta muchedumbre que atravesaba aquellos torniquetes y una pequeña cola de gente ante la cabina de cambio. Me metí la mano en los bolsillos en busca de una ficha, y me encontré desamparado.

Una placa de metal, gastada por el paso del tiempo, rezaba encima de la cabina de cambio: «BOLETO: CINCO CENTAVOS». Clavada por encima, había también una placa cromada y brillante garrapateada con aquellos y misteriosos signos que me eran completamente desconocidos.

¿Cinco centavos? Valía la pena. Encontré nerviosamente una moneda de ese valor, con la cabeza de búfalo, que se estremecía en mis manos conforme me aproximaba al torniquete y la cabina de cambio. Cerca, un individuo desastrado, con la faz un poco más clara que su desvaído uniforme, barría cansadamente con su escoba de la limpieza pública. Más allá de los torniquetes, un hombre de uniforme negro, en el que se destacaban las manoplas amarillas y sus botas caídas me miraba sin que sus ojos traicionaran el menor interés. Puse la moneda en la ranura y empujé el torniquete.

Dio un chasquido y pasé. El hombre uniformado me miró con más interés al darme prisa y pasar junto a él con dirección a la escalera que bajaba al nivel inferior. Oí un grito tras de mí y después el enunciado, totalmente incomprensible, de una orden que tronaba por encima de mi cabeza.

Bajé en un vuelo las escaleras de dos en dos. Había un tren en la estación, esperando en la vía local. Las puertas estaban a punto de cerrarse.

—¡Eh! ¡Usted! ¡Oiga!

Coloqué uno de mis fuertes hombros entre las puertas que se cerraban y con ambas manos las forcé hasta que pude saltar dentro del vagón. Entonces se cerraron con gran estrépito.

Una mujer con la cabellera rubio platino que le llegaba hasta los hombros, sentada junto a otra, me dirigió una curiosa mirada; pero supuse que sería por mi estatura más bien que por otra cosa. El tren estaba repleto de gente, de tal manera, que más de una docena de personas iba de pie en el centro del vagón.

A través de la ventanilla, vi a los hombres uniformados de amarillo, corriendo a todo correr por los últimos escalones y el de negro, tras ellos. Uno de los dos, levantó una mano, con un extraño mecanismo del que sobresalía una especie de tubo, apuntándome. Precisamente en aquel instante arrancaba el tren y el otro golpeó hacia un lado el brazo del primero de una forma casi salvaje.

Conforme mi coche pasaba, pude ver al del uniforme negro corriendo a toda velocidad a lo largo de la plataforma. Tuve entonces una buena idea de lo que iba a ocurrir, por lo que comencé a desplazarme hacia la parte delantera del vagón en que viajaba.

El tren estaba todavía acelerando, cuando los frenos de urgencia lo cortaron en seco. El tremendo y agudo chirrido del metal contra el metal, pareció perforarme los oídos y en aquel momento me sentí lanzado contra el conductor que masculló una serie de diversas imprecaciones en buen inglés, al retirarme de su presencia. Le empujé con fuerza de nuevo y calló. Abrí la puerta delantera del vagón y salí a la estrecha plataforma existente entre los dos coches, procurando cerrar la puerta a mi espalda.

Por lo que había visto hasta el momento, aquellos coches no eran muy diferentes de los que yo imaginaba como existentes en mi propio tiempo. La disposición de los asientos, era un poco distinta; pero los coches eran tan mugrosos y los detalles mecánicos parecían esencialmente los mismos. Me estaba jugando mi suerte a que así fuera.

Detuvieron el tren, por supuesto. El policía, o quien quiera que fuese, había llegado a la cabina de mando del final de la plataforma y había accionado la palanca correspondiente para detener totalmente el tren en marcha. El siguiente paso sería ir en mi busca. Todavía no tenía idea del motivo; pero me daba la impresión de que no sería nada saludable que nos encontrásemos, especialmente tras haber visto cómo me apuntaban con aquello. Siempre he tenido un sexto sentido para estas cosas…

A ambos lados comprobé la existencia de unas barras eslabonadas con cadenas, formando una especie de valla que guía de un coche a otro. Pero en lugar de abrir la puerta del coche siguiente, abrí la valla de la izquierda y puse los pies en la pequeña plataforma de algo más de medio metro del coche delantero. Volví a cerrar la valla tras de mí y me dejé caer a los raíles.

Había elegido este lado mejor que el otro, ya que me pareció que por la derecha me seguirían los perseguidores, aunque parecía más favorable para escapar; pero prefería no caer a la vista de mis extraños enemigos.

Estaba de pie entre el claro que existe para los coches locales y el expreso, con la desagradable impresión de la proximidad de mis pies a dichos raíles. Pero los trabajadores y los que pasean entre raíles, consiguen aproximarse aún más, me dije. Además, a la luz apagada que llegaba procedente de las ventanillas, pude observar que los raíles conductores de corriente estaban protegidos con planchas de madera, lo mismo que yo había supuesto, lo cual hacía que aquello no hubiera cambiado mucho de todas formas, por lo que estaría seguro mientras no arrastrase los pies por debajo de aquella protección. Sin embargo, la idea de que allí mismo pasaba una corriente de 600 voltios no me hacía muy feliz.

Pero tuve poco tiempo para preocuparme. De repente, unas luces brillantes se aproximaron a enorme velocidad siguiendo los raíles cerca de mí y lo que unos instantes antes pareció un murmullo, se convirtió en un trueno, al deslizarse un tren expreso azotándome al paso como un látigo terrible. Me aplasté contra el tren que había tomado antes y me relajé pensando que de no haberlo hecho me habría convertido en comida para ratones. Después, con la última ráfaga de aire recargado que me quedó en la cara, sentí que un sudor helado me corría por la espalda.

Por encima de mí y a través de una ventanilla, oí la apagada voz procedente del altavoz interior del coche, Las palabras eran incomprensibles, no pude concretar si estaban pronunciadas en inglés o no. Pero el mensaje estaba claro. Me estaban buscando.

Por un momento, tuve la sensación de estar de nuevo bajo el fuego enemigo, allá en los achicharrados campos de Francia, dentro de mi tanque en la Segunda Guerra Mundial. Los Stukas alemanes lanzándose en picado con su espantoso aullido y las bombas cayendo a mi alrededor, sintiendo la poca protección que puede prestar las paredes de una choza en plena campiña. Me encontraba en un mundo extraño —sólo Dios sabía cómo y dónde— y me hallaba solo frente a todo un sistema. Tenía las mismas oportunidades que una cucaracha en el piso de una sala de baile. ¿Quién gobernaría todo aquel tinglado?

Sólo me quedaba una oportunidad; ir en busca de la muchedumbre, sin llamar la atención, tal y como yo era, y mezclarme en el anónimo. Me dirigí hacia la cola del tren.

Apenas si había llegado al fin del último coche, cuando oí ruido de botas sobre la pasarela de servicio. Me agaché y miré con atención alrededor de la cola del tren. Vi con detalle a los tipos uniformados de negro guiados por los dos de amarillo. Se estaban convirtiendo rápidamente en mis más viejos amigos en aquel lugar.

Permanecí acurrucado, sintiendo el tremendo calor de los raíles, generado por el súbito frenado de momentos antes, con uno de mis pies descansando vacilantemente sobre la cubierta protectora de un tercer raíl, mientras que uno de los hombres hizo algo en las puertas al otro extremo del coche y después subieron todos al vagón, oyendo más órdenes, esta vez en inglés:

—«Lo sentimos, pero un peligroso enemigo del Estado se halla a bordo de este tren. Rogamos a todos que pasen frente a nosotros y vuelvan a la estación de origen. Lamentamos las molestias». —El tono de voz dejaba pocas dudas respecto a la lamentación de las molestias causadas.

Pude oír a la gente moviéndose en el interior del coche, en un confuso murmullo, que daba la impresión de ser menos una protesta que un acto de descontento. Apoyé una mano sobre el cuerpo del vagón y me miré a la palma. Incluso en aquella luz incierta, aparecía negra.

Entonces, comenzó a salir el primero de los pasajeros del vagón, dirigiéndose hacia atrás por el andén y hacia las luces más brillantes de la estación. Observé y esperé.

Finalmente, una vez hubieron salido unas cincuenta personas, que se pusieron en fila, se produjo un intervalo. El vagón se había vaciado. Transcurrirían unos momentos para que los pasajeros del siguiente salieran a su vez y pasaran ante los uniformes negros. Agarrándome a un asidero, levanté el cuerpo, puse una pierna en el borde del andén y subí. Me di prisa para ponerme junto al último de la fila. Me limpié las manos con el pañuelo y me sacudí el polvo de la ropa.

Seguí andando, otros pasajeros llenaban el hueco que había tras de mí, corriendo ansiosamente para volver a la estación y en busca de otro tren. Me mezclé hábilmente entre ellos y escapé de las manos de mis perseguidores. Aunque parecía estar seguro, lo estaba tanto como un ciego en mitad de la Calle 42 a mediodía. Pronto inspeccionarían todo el tren y comprobarían que yo había escapado, y entonces recomenzaría la caza. No podía pensar en quedarme para siempre dentro del metro. La muchedumbre disminuiría notablemente pasadas dos horas, de todas formas. Permanecer entre el tumulto de la gente más tiempo, equivaldría a entregarme en manos de mis enemigos.

La única alternativa era subir a la superficie en cualquier punto. No sería muy difícil de conseguir, incluso en tales circunstancias. Era una inmensa ciudad y tenía muchos lugares a donde ir. Todos los tenían. No sería la primera vez que tuviera que hacerlo, incluso en el futuro…

Me detuve en seco cuando esta última palabra surgió en mi cerebro. De repente, me di cuenta de dónde estaba. Le había estado dando vueltas a la idea y fue tomando cuerpo, como cuando un perro olisquea algo para ver exactamente a qué huele. El futuro. Yo estaba en «el futuro», mi futuro, de todas maneras. Aquella no era una ciudad que se pareciese mucho a Nueva York, era el propio Nueva York; pero una ciudad cambiada, donde había nuevos edificios, se utilizaba un distinto tipo de ascensores y en donde se había reemplazado por el ozono el aire contaminado por los tubos de escape de los coches de gasolina. Y siguiendo con mi razonamiento, el Estado había hecho más rígido su dominio de la sociedad. Mis autoritarios perseguidores uniformados de amarillo, lo demostraban bien a las claras.

Un súbito dolor unido a un golpe, brotó de mis riñones. Comencé a volverme con un gruñido a flor de labios. Una señora pequeña y vieja se erguía frente a mí, mirándome furiosa. Llevaba un paraguas en la mano que todavía apuntaba en mi dirección. La luz de la lámpara que teníamos sobre nuestras cabezas esparcía un halo verde sobre sus canosos cabellos.

—¡Vaya con cuidado! —dijo en una voz tan dulce como el vinagre—. ¿Quién cree que es, uh? ¡Causando dificultades a la gente decente! ¡Pues, vaya!

Un hombre, tras ella, estaba mirándome indignado por encima del hombro. Yo sonreí humildemente, como una ovejita, pedí excusas por tropezarme contra el paraguas y me volví hacia la estación. La gente, de todas formas, no había cambiado mucho, por lo visto.

Mi mente seguía agitándose. El futuro… Yo no debía haber sido proyectado en él demasiado lejos. El metro se parecía mucho al que se instaló en 1950 y en 1960 y el idioma no había sufrido variaciones en absoluto, excepto por el otro lenguaje que surgía de vez en cuando y que me resultaba totalmente incomprensible. No parecía tampoco ser una lengua popular. Sólo la había oído un par de veces, hasta entonces. ¿Estaría a diez años? ¿A veinte? Tarde o temprano lo descubriría, de eso estaba seguro. Después, iría a una biblioteca o a una librería y comprobaría las fechas, averiguando así lo que ocurría.

El saber que estaba en Nueva York me servía de mucho. Sabía a dónde quería ir.

Una vez en la estación me dirigí hacia una columna, donde había un mapa del metro. En realidad me encontré con dos, uno encima de otro. El de arriba estaba redactado en otro idioma que yo ignoraba totalmente. El de abajo era idéntico, excepto que estaba en inglés y afortunadamente, desde mi punto de vista, mucho más estilizado que los de mi propio tiempo. No había referencias, excepto por los perfiles de los propios distritos y barrios y parte de Nueva Jersey, sin que aparecieran otras señales. Por todo lo que pude sacar en consecuencia, los mapas cubrían el Central Park con sus rascacielos y las construcciones de tres kilómetros de altura en el East River.

Una gran parte del mapa me resultaba familiar, sin embargo. La mayor parte de las líneas eran como yo las recordaba. Pero había varias otras; una continuación de la línea IRT a lo largo de la calle 41, y al oeste, bajo el río Hudson, hasta Hoboken en Nueva Jersey; un ramal del IND que cruzaba el puente de George Washington hacia Nueva Jersey y que se volvía hacia el norte; una nueva instalación en la Tercera Avenida; aparentemente reemplazando el viejo tren elevado de la misma, y que se demolió hacia 1950.

Subí la escalera hasta la confluencia, la crucé y tomé otra escalera descendente por el lado opuesto de la estación, por la plataforma de los trenes que iban hacia el sur.

Pronto llegó un tren D. Estaba ya por entonces tan acostumbrado, que ni siquiera me sorprendí del extraño grafismo que precedía a la gran «D» que el tren llevaba dibujada en la parte delantera. Pude ver, a través de la vía, a los pasajeros procedentes del tren parado todavía saliendo a la plataforma opuesta. No había concluido aún la búsqueda del tren. Encontré un sitio y dejé escapar un leve suspiro de satisfacción, al arrancar ahora de nuevo de la estación, donde no se había dado ninguna otra alarma.

Dos estaciones después, salí a la calle 34 y tomé las nuevas escaleras móviles hasta un par de niveles más arriba, donde se transborda para ir a la parte alta de la ciudad. Una parada más adelante, me situó en la estación de Times Square, donde me sumergí a un par de niveles de la línea Flushing IRT, que según indicaba el mapa del metro tenía un cambio libre, en tres paradas después y hacia el este, con la línea de la Tercera Avenida.

Una vez fuera, en la parada de la Segunda y Tercera Avenida, me encontraba en un nuevo territorio. Aquella estación no había existido en mi tiempo. Miré a mi alrededor, en busca de signos que me dirigiesen hacia la otra línea. Tomé la única escalera móvil hacia arriba, en un corto trecho y miré en busca de la que me debería conducir a la estación de enlace. No había ninguna. Un letrero que decía: «ELEVADO DE LA TERCERA AVENIDA-PARTE BAJA DE LA CIUDAD» apuntaba hacia otra escalera móvil que conducía hacia arriba.

Pensé un momento acerca de aquella escalera móvil. El tren elevado original, había sido derribado y demolido a principios de 1950. Era un esperpento, una reliquia del pasado. Era el único tren elevado que quedaba en Manhattan y su presencia había mantenido la hilera de viviendas que constituía el Bowery sobre el cual discurría, procedente de Cooper Square, donde la Tercera y Cuarta Avenidas se fundían hacia abajo y más allá del puente de Manhattan. Fue derribado, como se dice, y proporcionó luz a una calle que no había estado iluminada ni recibido aire fresco en cincuenta años. Al ser despejada, comenzaron a construirse nuevos edificios de apartamentos y bloques de oficinas, lentamente echando los barrios pobres hacia atrás y contra el East River, que antaño albergó los mataderos y ahora los proyectos de construcción le daban de mano, estrangulando los barrios pobres, superpoblados como hormigueros, y a sus desgraciados habitantes con la inexorable garra de la Renovación Urbana.

Resultaba inimaginable que construyeran otro tren elevado de nuevo.

Esta escalera móvil era mucho mayor. Me quedé mirando fijamente al pequeño y obscuro boquete de luz que aparecía al final en su parte alta.

—¡Eh, amigo! —dijo entonces una voz grave tras de mí—. ¿Qué pasa? ¿Tiene miedo de perder el equilibrio? ¿Es que ha bebido demasiada Felicidad? —Un tipo de corta talla y regordete, con espesas cejas y una poblada cabellera gris vestido con un traje rojo polvoriento y puños y cuellos raídos me estaba observando muy serio con ojos preocupados—. Vamos, usted es un gran tipo, Mac. Ya tiene demasiado en el cuerpo y no querrá quedarse por aquí mucho tiempo. Una chaqueta amarilla caerá por aquí de un momento a otro y me molestaría que le echara el guante a Arkie, sólo por estar un poco bajo la «influencia». Vamos… subiré con usted.

Le dejé que se pusiera junto a mí y subiera hasta lo alto.

Estaba de pie en una plataforma de cemento. Tras de mí, se hallaba la zona cerrada de la escalera móvil. Sólo aquellos detalles parecían nuevos. El resto de la construcción era viejo, seguramente con medio siglo de antigüedad. Estaba como yo lo había visto hacía muchos años, cuando yo vivía en la calle 63 Este y tomaba el elevado para el centro de la ciudad y asistía a la Escuela de Leyes cercana al Ayuntamiento, allá por la terminación de la Segunda Guerra Mundial, acogido a la ley que entonces se concedió a los que se encontraban en mis circunstancias. Yo había utilizado el elevado durante cinco días a la semana, casi medio año, antes de dejar la Escuela y mudarme hacia el West Side. Yo conocía aquel tren elevado. Era el mismo esperpento anacrónico, ennegrecido por el hollín que habían derribado hacía diez años.

—Seguramente no se encuentra bien, amigo —continuó el vejete—. Los Ángeles no han puesto la vida tan mala como para suicidarse con sus queridas píldoras.

—Gracias —le dije—. Me encuentro bien. —Sacudí la cabeza—. Toda va perfectamente. —Entonces sentí que el vello se me ponía de punta en la nuca.

Se produjo un extraño ruido tras de mí y entonces la plataforma comenzó a vibrar, conforme entraba el tren. Se detuvo con un fuerte chirrido que parecía afectar a toda su estructura.

—No es mi tren. Tome —me dijo. —Y me entregó un periódico plegado—. Tómelo. Si siente que la cosa le hace efecto de nuevo, léalo y así puede dormitar sobre el periódico.

Yo hice un gesto de asentimiento con la cabeza y le eché un vistazo al tren. Los costados, eran de un tono argentino brillante hecho con planchas de acero onduladas y en el interior se advertía una decoración a base de colores al pastel. Salté a un vagón y sentí la bocanada de aire acondicionado.

—Gracias —repetí por encima del hombro.

—Cualquier cosa es buena para el amigo Arkie —dijo el hombrecito. Entonces se cerraron las puertas.

Tomé asiento y el convoy comenzó a salir de la estación. No se percibía ningún sonido en el tren, excepto el suave zumbido de los ventiladores y el acolchado y repetido sonsonete de los raíles.

Desplegué el periódico y le dirigí un amplio vistazo.

Era el Daily Mirror.

Los titulares decían: «LOS DODGERS GANAN DOS - LOS BROOKS BARRIDOS EN SUS CUATRO PARTIDOS DE BOSTON».

Estaba fechado el 31 de julio de 1968.

CAPÍTULO II

El vello volvió a ponérseme de punta en la nuca. Sentí una sensación de frío en la boca del estómago y por unos instantes me quedé sin aliento.

Bajé el periódico y miré por el pasillo. Un hombre vestido a rayas como el anuncio de una peluquería, sostenía un periódico idéntico.

Eché un rápido vistazo por las primeras páginas del periódico. Algunas noticias tenían sentido. Otras como: ¿VA A CASARSE MARILYN DE NUEVO CON JOE?», eran razonables, aunque imposibles. Pero «LOS GRUPOS DE ELECTORES DEL NORTE PLANEAN NUEVOS TRATADOS DE COMERCIO CON HA’LAR: Van a establecerse nuevas misiones» significaba menos que nada. «EL PRESIDENTE TAFT DECRETA LA RECONSTITUCIÓN DE LA AGENCIA DE LA DEFENSA INTERNA: BOB SEZ MUESTRA DEMASIADA PILLERÍA EN SUS CONVERSACIONES ANTI-ÁNGEL». Aquello significaba algo.

Me volví a las secciones deportivas del periódico. Tal vez allí encontrara un terreno más firme en que asentar mis pies. Los encuentros de pelota base aparecían normalmente diez en cada liga; pero no había equipos metropolitanos. Los nuevos equipos eran Tokio, Ciudad de Méjico, Toronto y Habana. Ninguno de los viejos equipos se había movido. Estaban jugando todavía Musial y Williams y Roy Campanela aportaba corrientemente los 360 para los Dodgers.

Plegué el periódico y leí la cabecera. The New York Daily Mirror, decía. Volumen, 45, ejemplar 109.

El Mirror había cerrado en 1963.

Y yo viajaba en el elevado de la Tercera Avenida.

Las cartas parecían las mismas, pero aquella era una partida que nunca había jugado antes; no había forma de saber qué clase de mano me tocaba jugar.

Sí, tenía que comenzar en alguna parte. De acuerdo, en el elevado de la Tercera Avenida. Era el familiar viejo esperpento que yo había conocido en años pasados. Al mirar hacia afuera por las ventanillas del tren, era como si hubiera hecho volver las manecillas del reloj a finales de 1940. Ninguno de los modernos edificios de apartamentos y oficinas que yo había conocido, existía a lo largo de aquella Tercera Avenida; en su lugar, aparecían los mismos viejos almacenes y casas de vecindad. De vez en cuando veía un nuevo edificio, que no podía localizar; pero tampoco significaba nada. Mi memoria nunca ha sido muy buena, de todas maneras.

Por lo tanto, y como cosa garantizada, no me encontraba en el futuro. Estaba todavía en el mismo día caluroso de julio que había comenzado a vivir.

Pero mezclado en el familiar Nueva York había mucho que no era familiar, algo que no existía en 1968.

Bien, estaba en un año 1968 en Nueva York; pero no en mi Nueva York de 1968.

¿Comprenden ustedes? Es fácil de calcular. Como ocurre en los relatos de detectives: la lógica inductiva. Dos y dos, son cuatro; pero si usted tiene cinco es que uno de esos doses, es un tres. Se parece mucho a un dos.

Por lo tanto, ¿en dónde diablos me encontraba? No estaba tan asustado, como para no poder pensar.

Entonces, el tren se dirigió hacia la estación de la calle 14. A una manzana más allá, si tenía suerte, me encontraría en Union Square. Y en mi Union Square de mi propio Nueva York, estaba la congregación habitual de granujas y holgazanes y cuantos viven del cuento. Parecía un buen lugar para intentarlo.

Me puse en pie y salí. Alguien había garrapateado con un lápiz grasiento en una de las ventanillas del tren «Los Jefes del Centro».

La Union Square había sido una vez la Times Square de la ciudad de Nueva York. Ubicada entre la Cuarta y la Quinta Avenida, por encima de la calle 14, en la especie de anómala plaza cuadrada creada por la colisión del errante Broadway con otras avenidas y común a Manhattan, Union Square había sido una vez el gran punto de reunión de la gran ciudad, lo mismo que la calle 14 había sido en tiempos la calle 42 de Manhattan, y sus manzanas de edificios hacia el este de la plaza, el lugar de muchos famosos teatros y restaurantes.

Pero la ciudad creció y se dirigió hacia la parte alta. La calle 14 se convirtió en el límite inferior del comercio del centro y fue haciéndose algo charro. Y la Union Square, sólo a pocas esquinas del Bowery se convirtió a su vez en el punto de reunión de los holgazanes y borrachos. Algunos iban a dormir sobre los bancos a pleno sol, otros discutían entre sí y con los filósofos chiflados, que encontraban en ellos una fácil asamblea.

Si algo noté entonces en Union Square, era que aparecía más zarrapastrosa de lo que había sido. Los edificios que rodeaban el parque descuidado y cochambroso, estaban más sucios, desconchados y abandonados que nunca. Parecía como si la gente de los alrededores, se hubiera puesto de acuerdo para decir: «Al diablo con ella, este año me voy de aquí». Se observaba una fundamental falta de vida.

Descansé mi corpulencia en un banco, poniéndome lo más cómodamente posible. El único otro ocupante del banco era un individuo sin afeitar y vestido con unas ropas andrajosas. Sus pringosos cabellos sucios y desordenados, ya aparecían bastante grises, aunque su edad, indefinida, muy bien pudiera ser la correspondiente entre los cuarenta y más de cincuenta años. Una vez que un hombre comienza la cuesta abajo, lo hace a paso de tobogán.

Abrí de nuevo el periódico.

Se produjo un ruido ahogado y el banco crujió sobre sus cuatro patas. El tufo a vino estaba cerca.

—¡Eh, Arkie! ¿No tendrías una moneda de diez centavos para un camarada que pudiera necesitarlo?

Me volví a mirar al individuo. Su piel arrugada le colgaba de la cara delgada y cetrina cuya mirada lívida no podía borrar ni la luz del sol. Su mano, alargada hacia mí, temblaba ligeramente. El labio inferior le colgaba con cierta expresión de idota, aunque sus ojos azules miraban sorprendentemente fijos.

—Pudiera ser —repuse yo—. Tal vez más que eso— continué deliberadamente—. ¿Es que hace mucho calor al sur de la calle 14?

—¿Hummm? —Los ojos de aquel tipo se encogieron, después pareció relajarse y se volvieron húmedos. Me dirigió una mirada legañosa—. ¿Calor? Eh, calor… ¿Qué quieres decir con eso, es que tienes calor de los Chaquetas Amarillas? —Entonces me dirigió otra mirada con más intención—. ¡Vaya, diablos, ni los Ángeles pueden limpiar el Bowery! ¡Je, je! —Emitió una risita entre dientes como para sí mismo, como si alguna idea estuviera divirtiéndole—. ¿Y por qué tendrías que hacer esa pregunta, Arkie? —finalizó tras de haber recordado algo.

Yo dejé vagar una sonrisa equívoca por mis labios.

—Digamos que he estado trabajando mucho y que necesito unas vacaciones… ¿Sabes lo que quiero decir con eso? Lejos de mis amigos y… de la gente que conoce a un tipo…

Volvió a mirarme agudamente. Estaba completamente seguro de que tenía a mano al hombre que me hacía falta.

—Bueno… —dijo con una expresión que parecía simular una sonrisa— calculo que deberíamos arreglar algo para ti en alguna parte… ¿Estás buscando un agujero, eh?

—Sí, uno bueno y que esté tranquilo —le contesté.

—Has topado con el hombre preciso. Me conozco la zona como la palma de la mano. Mejor todavía. —Y levantó la mano—. Creo que he recogido ya a otros cincuenta…

—Puede haber un pequeño problema —le dije.

Una nube pareció pasar sobre su cara arrugada.

—Yo… bueno, he tenido que salir con cierta prisa.

—¿Sí?

—Sí. Salí sin la cartera.

La cara de aquel individuo parecía hallarse vacía de toda expresión.

—Lo siento, amigo —dijo y comenzó a marcharse.

—Pero tuve cuidado de enmendar la equivocación —le dije mientras esperaba que volviese su atención hacia mí—. Me hice con esta otra. —Entonces me saqué la cartera del bolsillo— Mi buena suerte. Todo lo que tenía era esto.

Y saqué entonces todo el contenido en billetes.

Algunos de los billetes de mi cartera estaban emitidos por el año 1930, otros eran de fecha más reciente. Quería ver la reacción de aquel tipo.

El borracho tomó los billetes de mi mano y estuvo palpándolos con los dedos.

—Quisiera saber, hum, dónde has pescado todo esto… No me gustaría que estuviera nadie olfateando por aquí cerca… Podrías obtener un buen precio de un coleccionista, yo no lo sé, amigo. Empéñalos, creo que es lo mejor. —Y me devolvió el dinero— ¿No tienes billetes de los chaquetas amarillas?

Sacudí la cabeza negativamente. El borracho pareció decepcionado. Entonces, me metí las manos en los bolsillos y saqué un puñado de monedas de plata.

—He cogido también algunas monedas —le dije.

Cogió las monedas de mi mano.

—Veamos… Estas tienen que ser tuyas. —Y me entregó una pieza de cincuenta centavos antigua y dos de a cuarto de dólar ya gastadas por el uso. Una tercera se la metió en el bolsillo—. Esta… ¿qué dice? ¿Roo…se…velt? Y estos medios dólares. Tienen fechas recientes… es muy extraño, hum…

Entonces me las devolvió.

—Gracias —le dije—. ¿Cómo te llamas?

—Humm… Joe. Puedes llamarme solamente Joe.

—Gracias, Joe. Eres todo un caballero. Puedes considerar esa moneda como una recompensa por tu ayuda. —Y le miré intencionadamente.

—Escucha, no tendrás dificultades conmigo —dijo Joe—. Como has dicho, yo soy un caballero… el caballero Joe, ese soy yo. Mira —y se rebuscó en el bolsillo—. Aquí está tu cuarto de dólar…

—Guárdalo —le dije—. Te lo has ganado.

—Seguro, amigo. Oye, ya sabes, yo solía dedicarme a los negocios… Me iba muy bien con las joyas. No puedes figurártelo ahora viéndome así; pero yo he sido un tío muy bueno en mis tiempos… hasta que los Ángeles comenzaron a encarcelar de firme a la gente, allá por el 1950 y se acabó, ¿comprendes?

Me quedé mirándole y su voz menguó hasta parecer un leve susurro.

—Eres un extraño tipo, grandote —me dijo al fin—. Y creo que puedes cuidar muy bien de ti mismo, no sé por qué me necesitas; pero no haré preguntas. —Se inclinó hacia adelante para dar más énfasis a su declaración y de nuevo, me llegó una bocanada dulzona y rancia de vino.

Nos pusimos en pie, en una especie de carrera entre ambos para ver quién llegaba el último. Yo estaba cansado, vacío emocionalmente, casi igual que aquel borracho exhausto de fuerzas, y el exceso de adrenalina que había corrido por mi sangre, me había dejado para el arrastre. Casi estaba a punto de dejarme caer en el banco y quedarme dormido a pleno sol. El caballero Joe, por otra parte, parecía temblar mucho más al incorporarse sobre sus dos vacilantes piernas. Era de talla más corta de lo que había supuesto, no tendría más de metro setenta, a lo más, Imprimió a sus hombros un débil encogimiento y sus ropas parecían caerle del cuerpo como a un espantapájaros.

—¿Qué te parece si nos tomamos un cuartillo de un trago? —me preguntó.

Iba a contestarle, cuando se produjo una súbita algarada de voces, procedente de una multitud en un paseo próximo. La gente estaba arracimada alrededor de un hombre de escasa estatura, cuyos cabellos grises apenas si resultaban visibles. Gesticulaba y movía los brazos al aire. La muchedumbre parecía irritada, se oían gritos y voces de protesta. Pero lo que más me llamó la atención fue un grito al unísono que sonaba a «¡Heil, Hitler!».

Me dirigí al grupo, con Joe tras de mí. Se agarró a mi brazo:

—Son nazis —me susurró al oído. No querrás nada con ellos… ¡Vamos! Vamos a…

Yo sacudí el brazo con impaciencia y anduve por la hierba hasta colocarme entre las dos ramas de un árbol. La gente se retiraba del que gritaba en su extraño discurso en aquel momento y a codazo limpio me fui acercando, consciente aún de que Joe me seguía de cerca.

Entonces, aparecieron dos oradores. Los dos iban vestidos con negros uniformes decorados con cordoncillos plateados y el pecho lleno de condecoraciones y medallas. Ambos llevaban también unas bandas rojas en los brazos con unos círculos blancos y negras esvásticas, la tristemente famosa cruz gamada de los nazis. El más viejo era de corta talla, estaba subido en una plataforma de madera e, incluso así, era pequeño. Se dirigía a la multitud en un alemán histérico. Se detenía a recobrar la respiración a cada frase pronunciada y el otro, delgado y seco como un palo, iba traduciendo en un tono monótono.

Me resultaba imposible retirar los ojos del más viejo de aquellos dos hombres. Llevaba unas gafas con montura de acero, y daba la impresión de ser un oficinista más que un agitador nazi. Tenía un aspecto familiar. Seguí mirándole fijamente hasta que de repente, algo que me daba vueltas en el cerebro encajó en su lugar. Goebbels. ¡Era el propio Joseph Goebbels uno de los gerifaltes de Hitler!

El hombrecito miraba entonces en mi dirección; parecía darse cuenta de la mirada fija que yo le dirigía. Su voz llegó entonces al máximo:

¡El tiempo llegará! —tradujo el intérprete—. Y llegará pronto. —Goebbels me miraba fijamente—. En este mismo instante, el Jefe, el Führer ha completado sus planes definitivos…

En aquel instante, entre la multitud, una sección se unió para gritar hasta enronquecer:

—¡Heil Hitler!

La mirada fija del hombrecito parecía cargada de veneno.

—«…sus planes definitivos para derrocar el gobierno de los despreciables bárbaros invasores que nos han esclavizado, a nosotros, sus superiores!

Era la misma historia que ya había oído otras veces, en películas y noticiarios que tanto se habían diseminado y pasado por toda Europa, aquellas películas en las que Hitler tronaba y amenazaba con el fuego del infierno a quien se opusiera al glorioso destino de la raza germánica, remarcando siempre lo «superiores que eran a las demás razas de mestizos… a nosotros». Sólo había cambiado algunas frases. Me pareció que debería ser la cosa más agradable del mundo aproximarse a aquel hombrecillo de las gafas y retorcerle el cuello.

—¡¡¡Heil Hitler!!! —fue la respuesta.

—¡Uníos a la causa! ¡Uníos ahora! ¡Reuníos y apoyad al glorioso partido nazi para la defensa de la Tierra!

—¡Eh, amigote! —oí que me decían en un tenso y explosivo murmullo a mi lado—. ¡Vamos, amigo!

Goebbels había dejado de mirarme para dirigir sus ojillos crueles a mi pequeño caballero Joe, que, impacientemente, me tiraba del brazo intentando arrastrarme violentamente consigo.

—¡Verdammte juden! —restalló el hombrecillo, interrumpiendo su discurso y apuntando a Joe.[1]

Joe se encogió miedosamente a mi espalda.

—¡Maldita sea! —tartajeó.

De detrás de Goebbels salieron cinco muchachos jóvenes con brazaletes en sus negras chaquetas de cuero.

—¡Ahora sí que las hecho! —gimió el pobre Joe.

Pero aquellos canallas no le vieron a él, sino a mí. Se fijaron en mi gran estatura presumiendo con toda certeza que sería el corpachón de un borracho vagabundo.

Conforme venían hacia mí, el intérprete estaba gritando todavía sin inflexión alguna en la voz:

—¡Actuad ahora! ¡El Día se aproxima! ¡Afiliaos al Partido!

El más cercano de los muchachos, un chico de unos veinte años, vestido con un chaquetón negro de cuero y botas altas ya estaba casi encima de mí. Yo no intenté moverme. Una especie de sensación placentera descendió sobre mi espíritu y me sentí casi feliz. Ya había corrido demasiado. Era el momento de detenerse. Había llegado la hora de desterrar mis temores y mis frustraciones y proyectarlos sobre algo concreto, y aquellos neo-nazis eran una magnífica presa.

Entonces hizo un amplio gesto con el brazo derecho y enarboló una cadena de bicicleta de sesenta centímetros de longitud.

Tras de mí, los otros cuatro avanzaban cautelosamente. Yo eché un paso atrás y sentí, sin saberlo, que Joe se había desvanecido y que aquella era mi lucha y solo mía.

El canalla me tiró un tiento con la cadena.

Extendí el brazo y agarré la cadena a medio vuelo. La enrollé en el antebrazo y, dando un súbito tirón, logré que el joven bandido perdiera pie y viniera contra mí. Cuando llegó a mi altura le estrellé un puñetazo en plena cara. El jovenzuelo cayó sangrando y gritando sobre el pavimento.

Le aparté con el pie a un lado y me dirigí hacia una pareja de los otros. Alargué los brazos, uno a cada lado y agarrándoles por el cuello, les estrellé la cabeza uno contra el otro.

Los dos que quedaban, se dieron a la fuga. Un temor cobarde aparecía en sus ojos. Aquello se había desarrollado seguramente de una forma que no esperaban. Cinco contra uno les daba una aplastante seguridad de victoria. Sin perder tiempo, se alejaron a todo correr.

Me detuve y miré a mi alrededor. La muchedumbre estaba diseminándose rápidamente, los dos nazis uniformados habían desaparecido también.

—Jesús, amigo, ¡vámonos pronto de aquí! —oí que decían precipitadamente a mi espalda. Casi en el acto, me llegó una bocanada de vino rancio y apestoso. Me volví y era Joe.

—¿Dónde estabas? —le pregunté.

—¿Y dónde pensabas que estuviera? Me quité de en medio. —Su mirada se posó en mi brazo izquierdo—. Seguro que puedes arreglártelas muy bien, amigo —me dijo en tono de admiración—. Yo dejé caer la cadena que produjo un chasquido metálico en la acera, cerca de donde estaban los tres jóvenes, inconscientes.

—Los chaquetas amarillas se presentarán en un instante —me urgió Joe con voz helada por el miedo.

—Está bien, está bien.

Dos horas más tarde, estábamos de pie ante un edificio cochambroso en cuya fachada había un letrero que decía: «Hotel de los Estados Unidos — Transeúntes — Noches». Allí había existido en otro tiempo una tienda; pero una fútil diferencia en el espesor de la mugre, traicionaba el hecho de que el enorme escaparate exterior, antes encristalado, ahora estaba recubierto de ladrillos, dejando sólo una estrecha entrada con dos escalones para subir desde la acera.

Por encima de nuestras cabezas, el tren elevado tronaba al paso. Se dirigía hacia la parte alta de la ciudad y a la curva donde la Tercera Avenida se bifurcaba del Bowery, notándose por el chirrido especial de las ruedas del tren al tomarla. Mirando hacia arriba y a través del enrejado metálico de su estructura, observé una serie de chispas incandescentes producidas por el roce.

La entrada sólo tenía una sencilla y sucia puerta en donde aparecía clavado un trozo de algodón. Las supersticiones del Sur desaparecían con dificultad.

—Aquí es. Es casa del Tío —dijo Joe nerviosamente.

—¿El tío?

—Sí, hombre, el tío Sam. El tipo que lleva esto, es Sam Weiler, y, bueno… —Su voz se apagó en un suspiro—. Es una broma, ¿sabes? —Volvió a mirarme—. Todo el mundo le llama el tío Sam. Bueno, no es que le parezca mucho; pero nunca ha tenido dificultades con los chaquetas amarillas, y…

—Está bien, Joe.

Le había comprado un cuartillo de vino barato con la moneda de cincuenta centavos, del que ya se había tragado la mitad en un abrir y cerrar de ojos. Me había mencionado que el «Tío Sam» tal vez estuviera dispuesto a pagar un buen precio por mi dinero tan antiguo.

—De acuerdo —le dije, siguiéndole.

Nos encontramos en una sala obscura. La pintura se había caído de las paredes a trozos y estaban, además, manchadas en parte por la humedad. El suelo era de madera, con parches de hojalata aquí y allá. Las paredes habían estado pintadas de un lúgubre verde o gris, imposible de decir al verlas, habida cuenta del tiempo transcurrido. Varios olores luchaban por atacar mi olfato; el húmedo olor de la madera podrida, la fétida vaharada de la orina y otros más sutiles que sugerían una mezcla de ajo y de aire recalentado por la electricidad, y por encima de todo, un hedor tremendo producido por algún desinfectante. Al dar mis primeros pasos por aquella estancia, sentí que inconscientemente, contenía la respiración.

Aquella sala continuaba recta a todo lo largo del edificio sin interrupciones. Pero en la parte de atrás, se ensanchaba dando a una pequeña habitación. A mi derecha, unas amplias escaleras subían hacia arriba, formando un recodo. A la izquierda, sobre media habitación, se levantaba una rejilla de alambre que llegaba desde el suelo hasta el techo. En aquella habitación hacía un calor infernal y me puse a sudar como un condenado.

Tras de la reja alambrada, había un mugriento despacho con una caja de seguridad, un jergón, un archivo lleno de polvo, una simple bombilla eléctrica desnuda en el techo colgada de un hilo polvoriento y un sillón, con un ventilador colgado a la espalda; y directamente en el jergón, encima y aparentemente dormido, un hombrecito grasiento y regordete vestido sólo con unos pantalones cortos que, en otro tiempo, estuvieron teñidos de azul.

El hombrecito sacudió la cabeza, como para despertarse, al oír el ruido de nuestros pasos.

Nos miró atentamente al acercarnos a la ventanilla, que descorrió.

—¡Ahhh!.. eres tú… —le espetó agriamente a Joe—. ¿No crees que vienes un poco temprano?

Joe pareció encogerse.

—Creo que este gran amigo y yo hemos tenido un día muy duro —repuso Joe con incierta dignidad. El tío Sam soltó un gruñido a guisa de respuesta.

—No te habría tomado por uno de esos tipos, Joe —dijo—. Conque metiéndote en dificultades, ¿eh?

—Eh, Tío Sam, ¡no es nada de eso! —Entonces pude ver que a Joe se le ponía el cuello rojo.

—Mire —dijo Joe metiéndose las manos en los bolsillos de su desharrapada chaqueta—. Bajaré muy pronto para hablar con usted. Creo que hay algo que pueda interesarle, ¿sabe? —Y le dejó sobre la ventanilla metálica todas las monedas que yo le había entregado.

El tío Sam hizo un gesto con el dedo pulgar en dirección a la escalera, cerrando de un golpe la ventanilla y volviéndonos la espalda. Al echar Joe hacia adelante y subir la escalera, me volví para observar aquel individuo que abrió la pequeña caja de caudales que había encima de la mesa, tirando sencillamente de la manecilla. Me imaginé si en realidad alguna vez la tendría cerrada.

Subiendo hacia nuestro destino, me di cuenta de lo temprano que era. Una buena parte del tercer piso estaba a nuestra disposición, pudiendo elegir un par de jergones, a nuestro gusto, cerca de unas ventanas sucias y desvencijadas. La habitación estaba abierta como un desván abandonado, en el que aparecían unas particiones, hechas con tableros de madera que llegaban a la altura del pecho, formando una serie de cubículos en cada uno de los cuales había de cuatro a seis jergones.

El camastro era de lo más simple: una estructura metálica con unas tiras de muelle y unos asquerosos colchones que alguna vez debieron haber estado rellenos de paja o pelo de caballo o cualquier otra cosa y todos sin excepción con un ejército de piojos. Al echarme sobre el mío, quité de un manotazo cinco chinches, momentáneamente despiertas. Con un suspiro de resignación me senté en el filo y esperé que no se rompiera y me cayera al suelo.

Joe me alargó un paquete de cigarrillos baratos y ambos encendimos uno. Bajo la ventana aparecía un letrero mal garrapateado que rezaba así: «SE PROHÍBE TERMINANTEMENTE FUMAR: LOS QUE CONTRAVENGAN ESTE AVISO SERÁN ECHADOS A LA CALLE. NO SE DEVUELVE EL DINERO.»

—De acuerdo, gran amigo —me dijo entonces Joe chupando de su cigarrillo—. Yo veo así la cuestión. Tú no conoces a tío Sam pero yo sí. Dame ese dinero tan divertido que tienes y bajaré a hablar con ese grasiento bastardo. No le diré nada de dónde procede. Si veo que no le interesa, conozco un par de sitios en el próximo bloque de casas donde puede interesar. ¿De acuerdo?

En respuesta, saqué la billetera y de ella todo el efectivo que tenía. El valor facial de los billetes era de 27 dólares. En suelto, otro dólar y cuarenta centavos. Me di cuenta que Joe solo ponía interés en las fechas de la posguerra, excepto en una moneda de acero de 1943 que realmente le cautivó. Aquello me hizo pensar en cuánta influencia había tenido en nuestro mundo la Segunda Guerra Mundial… un mundo en el que Goebbels vivía todavía y era libre de ir por las calles gesticulando y tronando ante las muchedumbres en medio de la ciudad de York. Una vez más, sentí la urgente necesidad de meterme en una biblioteca y pasarme allí todo un mes.

Después de que Joe se llevó todo mi dinero, me tumbé en el jergón, aplasté el cigarrillo contra el suelo y me puse a pensar si volvería a ver de nuevo a aquel tipo. Durante un rato, me quedé mirando al techo contando las grietas que tenía y después cerré los ojos. Lo mejor era no pensar absolutamente en nada.

CAPÍTULO III

Dormitaba, sin estar profundamente dormido y según dejaba que mis pensamientos vagasen sin rumbo fijo, comenzaron a divagar en formas cambiantes y empecé a soñar.

Era lo que psicólogos llaman «soñar despierto». Me encontraba todavía vagamente consciente y con una parte de mi mente dejé que mis sueños fuesen tomando forma.

Había tres figuras, con sus rostros indistintos al principio, velados de blanco. Al hacerse el sueño más preciso, pude ver que iban ataviadas con vestiduras griegas, estaban de pie en un espacio abierto, como en una especie de pabellón, en el que se apreciaban las columnas y los ornamentos dispuestos al azar. Me di cuenta de la mancha de verdor existente más allá del suelo de mármol, del cielo azul y la luz del día.

Sus bocas se movían; pero no pude oír nada. Era como observar la televisión sin el sonido. Pero de algún modo, creí comprender que se referían a mí.

Observé cómo se movían sus labios e intenté leer en ellos. Comencé por articular las palabras yo mismo de forma que encajasen con el movimiento de los labios de aquellas figuras. Las palabras me sonaban bien al oído, en una extraña y contrastada adecuación de sonidos reales y sonidos en sueños, aunque yo sabía que no estaba hablando en voz alta.

A medida que iba encajando las palabras en los labios de aquellos tres sabios, la cuestión se fue convirtiendo gradualmente menos en un acto volitivo consciente y más en la audición de sus discursos. Finalmente, pude escucharles perfectamente.

Estaban hablando de mí. Eran hombres benevolentes y sabios. Hablaban de mi persona, desde el ventajoso punto del futuro; mi situación actual, era algo que ellos podían considerar con una calmosa perspectiva vista desde el pasado y discutían como generales nostálgicos de sus antiguas batallas. Intenté comprenderles. Todo lo que pude retener, cuando me desperté, fue su cariñosa preocupación por mi persona y su confianza en mí. Yo no estaba completamente seguro de haberla compartido; pero resultaba agradable tener la idea de que alguien se preocupase por mí.

Me desperté del todo bruscamente cuando la cama más próxima crujió. Me senté rápidamente en el borde y entonces me relajé. Era Joe.

—¡Mira aquí! —me dijo haciendo una mueca—. Toca con los dedos tranquilamente todos estos billetes…

Quité la goma que envolvía el rollo de billetes y toqué aquel dinero que me ofrecía. En cierto modo, me vino a la memoria el dinero inglés. Cada valor era de un color diferente habiendo varias clases de valores en aquellos billetes. Conté lo que el tío Sam había dado a cambio de aquel papel inútil que le había hecho llegar a través de Joe. Había un billete de 1,2, 5, 10, 25 y 50 dólares. En total, 93 dólares. Parecía mucho más de lo que mi dinero valía en realidad.[2]

La luz iba desvaneciéndose en el exterior y la sombría bombilla colgada en el centro de la habitación, era de 36 vatios robada, sin duda alguna, de alguna estación del metro. Miré los billetes con más atención. Los dibujos eran decepcionantemente vulgares y sencillos con un gran número que ocupaba la mayor parte del billete. Pero en la restante tercera parte, mostraba un símbolo iridiscente que parecía parte integral del papel y era igual en cada uno de los billetes. Le di la vuelta a uno de ellos. El símbolo, como la imagen de un espejo, estaba en el reverso exactamente igual que en el anverso. Aquello, por lo visto, no podía ser falsificado.

Sin embargo, había en aquellos billetes algo vagamente familiar. Solté un juramento para mí mismo cuando pasé los dedos por uno de los billetes. Era como la moneda que usamos en la Europa de la posguerra. Abonarés provisionales de ocupación.

—¡Eh, Joe! —dije mirándole. Sus ojos estaban ensombrecidos pero parecía mirarme intencionadamente—. ¿Qué te parece si nos bebemos algo fuerte? —Y saqué el billete de dos dólares del rollo.

Joe hizo otra mueca.

—No te molestes, gran amigo —me dijo, echando mano a un saco de papel que tenía al lado—. Da la casualidad que ya he caído en eso.

Le repliqué con un gruñido algo destemplado:

—¿Ya te estás gastando mi dinero?

—Vaya, pues… ¿acaso no he vuelto?

Comprendí lo que quería decirme. Habría sido la cosa más fácil del mundo que me hubiera dejado sin un centavo. Con noventa y tres dólares, Joe podía haberse comprado varios hectolitros de vino barato.

—Bueno, echemos un buen trago —me dijo sacando la botella—. Aquí dentro está el hermoso líquido que quita todas las penas, ya sabes lo que puede hacer…

—No, Joe —le contesté, acercándome a él—. Digamos que padezco de amnesia. Simplemente eso. No sé… no sé nada de nada. Juguemos la partida, Joe.

Su cara se volvió más pálida y las venas de su nariz, de color escarlata se tornaron blancas como el papel. Pareció querer huir de mí.

—Seguro, amigo, seguro que sí. ¿Qué… qué quieres saber?

—Todo, Joe… todas las cosas.

* * *

Con el hombro derecho temblándole sin gobierno, un tic en un ojo, aquel piojoso Joe, el caballero Joe, me lo contó todo. Farfullaba las cosas al azar, sin coherencia, charlando y zigzagueando por los corredores y túneles de sus propios temores, diciéndome muchas cosas que no me importaban en absoluto, algunas que carecían de sentido; pero, en conjunto, mucho más de lo que yo deseaba conocer.

Todo ocurrió en 1938. Cómo sucedió y en qué forma, es algo que ignoro. ¿Eran aquellos dos mundos, el mío y aquel loco lugar, un simple mundo antes de aquel tiempo? Una vez vi una película de un hombre que viajó a través del tiempo, y cuando estuvo inmerso en el pasado, cambió algo. Al volver de nuevo a su mundo y su propio tiempo, se encontró con que estaba en un mundo nuevo y diferente, como resultado de aquel cambio. ¿Era esto el producto de algo parecido? No el viaje por el tiempo, sino la idea de dos posibilidades alternadas que se separan.

En el año 1938, los Ángeles conquistaron la Tierra.

¿Qué le había ocurrido a Orson Welles?, me pregunté desatinadamente. En mi mundo —en mi 1938— el famoso productor de cine y gran actor, había realizado aquella famosa emisión de radio en el Teatro Mercury, y la invasión de los marcianos había llenado de tal pánico a los radioyentes, que se produjo una especie de histeria colectiva toda la costa del Atlántico[3]. Los marcianos, habían aterrizado.

Sólo que no eran marcianos. Eran los Ángeles, criaturas altas, de una imposible belleza, con halos alrededor de su hermoso cuerpo y que vinieron a la Tierra, para detener la guerra, el hambre y reducir la enfermedad y las epidemias, y —según decían algunos— para anunciar la Segunda Venida.

Los Ángeles establecieron también una eficiente dictadura, trabajando a través de gobiernos títeres en cada país, y movilizando todos los recursos del mundo en un fantástico y eficiente plan de producción para su propio uso.

Los Ángeles eran en efecto, los beneficiarios de una civilización interestelar, opresores y explotadores de todo el género humano. Ningún ser humano había estado jamás fuera de la Tierra, ni volvería a estar. Hicieron con nosotros algo mejor de lo que hicimos con los indios. No querían nuestra tierra, sólo nuestros productos.

La Tierra se había convertido en un inmenso plan de manufacturación y planta de proceso para exportarlo todo a otros mundos. Y los Ángeles eran los administradores. A tal efecto, al principio comenzaron con toda suavidad a suministrar facilidades de producción. Nada de guerras, ni siquiera cualquier disputa fronteriza entre países, desde 1938. La Segunda Guerra Mundial, no había tenido lugar en nuestro mundo. Su mandato podía ser considerado como benigno; muchos —tal vez la gran mayoría de la humanidad— se habían aprovechado directa o indirectamente de aquel estado de cosas. Sin guerras, con mejores niveles de vida, regulación de la natalidad introducida en áreas superpobladas, nuevos medicamentos, una inspección más eficaz de las cosechas, incremento de la duración de la vida para entretenimientos culturales (¿para los jugadores de pelota base?); todo aquello sonaba muy bien, hasta que se caía en la cuestión principal al recordarlo: que dentro del guante de terciopelo, existía un puño de hierro. Seguía siendo una dictadura. La humanidad era ahora una masa de ciudadanos de segunda clase. Las clases oprimidas no habían conocido nunca mejor vida; pero la raza en conjunto, estaba hundida. Nada de Sputniks, ni de Explorers, ni Proyecto Mercury, ni Apolo. Para nosotros no existía el vuelo espacial. Éramos simplemente unos esclavos al servicio de los Ángeles.

Eché un trago de la botella que me ofreció Joe, mientras me contaba todo aquello. Creí haber recibido un fuerte sobresalto al darme cuenta de lo que Joe me había revelado con cierto detalle y al comprobar en el mundo que estaba viviendo. Pero lo cierto es que no sentí nada; nada excepto una vaga euforia. Seguramente se debía al contenido de la botella, una endemoniada mezcla de licor con alguna droga milagrosa puesta por los Ángeles. Decidí que aquellos Ángeles no eran ningunos tontos. Sabían cómo mantener contenta a la población, con una provisión siempre a la mano de drogas apropiadas. El Mundo feliz, ¿no se había publicado en 1938?[4] Bueno, no importaba, los Ángeles sabían cómo arreglar las cosas con suavidad y buen tacto…

* * *

—¡Eh, grandote!

Sentí que alguien me tocaba. Le aparté inmediatamente.

—¡Amigo! ¡Vamos, despierta ya!

Abrí los ojos. Al principio no vi nada, pero no me molestó mucho. Después, comprobé que la habitación estaba a obscuras, y una leve luz grisácea se filtraba por la ventana. Alguien estaba inclinado sobre mí. Podía oír su laboriosa respiración y más allá, los resuellos, ronquidos y el concierto de otras respiraciones jadeantes a mi alrededor, en las demás camas de los otros cubículos.

Entonces me sentí realmente despierto y mirando fijamente la sombría faz de la esbelta figura que se inclinaba sobre mí. Su respiración era apestosa para mi olfato y aparté la cabeza a un lado. Tenía la boca pastosa y dulzona.

—Te advertí ya sobre ese líquido de la felicidad —dijo Joe—. Vamos, no pierdas tiempo. Tienes que levantarte.

—¿Por qué?

—Las cosas no están seguras por aquí.

—¿Qué quieres decir? —le pregunté malhumorado—. Tú me trajiste aquí.

—Sí, pero las cosas han cambiado. Mira, es preciso que te marches de aquí, grandote. Hay mucha gente que te persigue, ¿lo sabías?

Mantuve la boca cerrada y traté de poner mi cerebro en funcionamiento correcto.

—No me dijiste que te venían persiguiendo, amigo —dijo Joe quejándose—. El Tío Sam lo ha descubierto y él figura como una pieza de acción, ¿comprendes?

—¿Qué?

—Que esperará hasta que las cosas estén tranquilas por acá arriba, supongo. Entonces vendrá por ti. Puede esperar, no tiene prisa. Pero vendrá a cerrarte la boca aquí mismo.

Comencé a ponerme en pie; pero Joe me empujó hacia atrás. Su mano en mi hombro era mucho más fuerte de lo que yo había imaginado.

—Escucha —me dijo—. Necesitas un lugar más seguro, ¿de acuerdo? Y personas que te echen una mano y te ayuden. Que de veras te ayuden…

Yo hice un signo afirmativo con la cabeza.

—Chambers Street —me susurró furtivamente—. Toma el metro hasta Chambers Street, hacia la ciudad baja, ya sabes donde es… En el East Side. La estación BMT, eso es lo que necesitas. La plataforma de la ciudad baja, al final, ¿comprendes? Entonces sigue andando por el túnel.

—Y… ¿quién…?

—Los Tecnócratas, son científicos. Ellos te necesitan.

Y te ayudarán.

Intenté asimilar aquella información con todo detalle y representar en mi mente la estación. Mi cerebro estaba todavía un poco confuso. Me hallaba en un estado receptivo; pero desprovisto de iniciativa.

—Un ID —dijo Joe—. Vamos a conseguirte un ID.

—¿Cómo?

—Ese caballero que hay ahí parece que no necesitará el suyo más.

Me di cuenta de que el lloriqueo que parecía distante, se había detenido. La verdad es que no estaba tan distante. El individuo yacía con la cara boca abajo. Se había echado una almohada sobre la cabeza y aún la sujetaba fuertemente.

—La «felicidad» le ha cogido bien —dijo Joe—. Está más muerto que en el infierno.

Yo sacudí la cabeza.

—Los chaquetas amarillas —murmuré—. ¿No encontrarán que su documento de identidad ha desaparecido?

Joe emitió una risita entre dientes con calma.

—No se ha encontrado ningún fiambre en casa del Tío Sam en veinte años.

Dejé que Joe me condujera. Anduvo rebuscando entre las fétidas ropas del muerto, de la que acabó sacando una billetera astrosa. Cuando la abrió, una cucaracha dio un salto y salió volando. Simultáneamente sacó una tarjeta verde cuadrada, ligeramente brillante, el documento de identidad.

Me alargó la tarjeta y entonces intenté enfocar mis ojos sobre su suave resplandor.

—Esa escritura es microscópica excepto por el nombre y otros datos. La mayor parte de los chaquetas amarillas sólo se preocupan de ver el color verde de la tarjeta.

Saqué mi billetera y metí en ella el documento de identidad. Entonces me puse en pie.

—Se asfixia uno aquí —le dije, mientras intentaba respirar un poco. La habitación apestaba a whisky, a vómito, y a un extraño y dulzón olor que afectaba mi olfato de una forma terrible. Deseaba a toda costa eliminar todo aquello de mi sistema circulatorio. Me resultaba difícil mantener los ojos abiertos. Con trabajo me aproximé a la ventana.

—Eh, amigo, ¿qué es lo que vas a hacer?

La ventana estaba bien cerrada, probablemente clavada con puntas. Levanté el pie y destrocé el cristal.

El agudo chasquido del cristal al romperse, aclaró las telarañas de mi cerebro tan pronto como pude respirar aire fresco. Después me erguí, sintiendo con inmenso placer el fresco aire de la noche como una bendición para mis pulmones, y por primera vez en muchas horas, me sentí a mí mismo, completamente.

Con aquel golpe había hecho un ruido de todos los diablos, y sentí quejas procedentes de mi alrededor y de las cercanías, como si alguien estuviera dispuesto a investigar lo sucedido.

—Jesús —exclamé asomando la cabeza por la ventana abierta—. No podía comprender lo que era el aire fresco, tras haber respirado este infierno. —Y me volví hacia Joe—. ¿Quién te pagó para que me dieras esa condenada bebida de la «felicidad»? ¿Eh?

Joe se echó hacia atrás y de repente dio la misma impresión del hombre naufragado y deshecho que me había encontrado en el banco del parque. Le cogí de un manotazo y le sacudí un par de veces. —Vamos, Joe, habla… ¿Qué es lo que está pasando aquí?

Farfulló algo incomprensible un par de veces y yo estaba a punto de sacudirle de nuevo, cuando oí ruido de pasos por la escalera.

—El tío… el Tío Sam —murmuró con los ojos distendidos por el terror—. El metro… Chambers Street… ¿te acordarás?

Le dejé caer. Sosteniendo mi chaqueta con los brazos frente a mí para protegerme de las esquirlas de cristal que aún quedaban en el marco de la ventana, salté al exterior.

No estaba procediendo a tontas y a locas. Cuando me había asomado antes por la ventana, percibí un techo a unos diez pies por debajo y a través de un estrecho callejón. Caí sobre el tejado, me di un fuerte golpe en el hombro y con la cabeza un poco atontada, me puse en pie y eché a correr.

Me escondí detrás de una chimenea y volví la vista atrás. Por un momento, la fachada del edificio aparecía obscura, con la ventana a través de la cual había saltado invisible en la negra superficie de la pared. Después y a los pocos instantes vi una luz en el interior y, a renglón seguido, un haz de luz amarillo que barría el tejado en que me encontraba, llegando casi hasta la chimenea. Me volví del otro lado. En la otra parte del tejado, vi un pasamanos de hierro que conducía, sin duda a la escalera de incendios. Corrí en su busca, haciendo con los pies un ruido que a mí me pareció terrible. El pasamanos estaba recubierto de herrumbre y me cortó las manos con su contacto.

—¡Halt! —dijo una voz autoritaria desde la ventana, donde aparecía la silueta de un individuo allí asomado. Me resultaba imposible distinguir su uniforme. De sus manos surgió una llamarada y una serie de proyectiles que se estrellaron en algún lugar cercano al que me encontraba. No me encontraba en condiciones de averiguar lo cerca que pudiera estar. Descendí por la escalera tan de prisa como pude, hasta encontrarme en una plataforma de metal. La escalera de escape me llevó hasta un callejón del centro del bloque de edificios. En realidad, no se trataba de un callejón abierto, sino de un laberinto, compuesto por una fantástica aglomeración de planchas de metal, vallas viejas de madera y en un cierto lugar, una mancha de verdor vegetal de cierta anchura. Yo sabía que por lo menos había una salida hasta la calle, la callejuela existente entre la ventana por la que me había tirado y el edificio en cuyo tejado había caído; pero no parecía el lugar más seguro para ir en aquella ocasión.

Eché una pierna sobre una valla de madera y cuando estaba pasándola, se vino abajo, en la misma dirección en que yo iba, con el apagado ruido propio de la madera podrida. Después de cruzar la valla, salté por encima de un barril de madera que me cerró el paso, lo que retardó mi velocidad por aquel pasaje.

Atrás y sobre el tejado, se oían gritos apagados y en seguida un haz de luz potente comenzó a rebuscar entre el inmenso revoltijo del lugar en que me encontraba. Miré por encima del hombro, pero todo lo que pude ver fue la luz, yendo de un lado a otro, y de vez en cuando, el disparo de un arma con silenciador.

Me encontré como un pez encerrado en un barril. A menos que no hubiera otra salida, acabarían por echarme el guante. Tenía que darme prisa si no quería que me rodeasen por todas partes en el bloque de edificios en que me encontraba atrapado.

El haz luminoso comenzó a rebuscar por encima de mi cabeza sin dirigirse al patio en que me hallaba, lo cual me produjo un gran alivio. Pasó por la espalda del edificio próximo y siguió cada vez más lejos, hasta detenerse.

Me quedé mirando en el lugar en que la luz se había detenido y me quedé atónito.

¡Un idiota! Sí, era un completo idiota. Aquella droga tenía que estar aún dentro de mi sangre. ¿Qué es lo que había estado buscando? ¿Otro callejón? Todos y cada uno de aquellos edificios daban a la misma zona. Claro que las puertas podrían estar cerradas…

Intenté abrir la puerta que la luz había señalado. No sólo estaba cerrada, sino que el cerrojo estaba completamente oxidado. Pero tal vez la ventana próxima…

Lancé todo el peso de mi cuerpo sobre el marco y de repente se produjo un sonido chirriante. El marco saltó entero de su sitio. Usé de todas mis fuerzas para cabalgar sobre el antepecho de la ventana y caí del otro lado justo en el momento en que volvía al lugar el reflector. Por un momento, el haz de luz me cegó. Estaba de pie directamente tras de la ventana que había saltado. La luz me captó casi por entero, poniendo al descubierto todas mis características personales. Mi chaqueta sucia y arrugada, mí camisa que ninguna lavandería habría sido capaz de volver a su color primitivo… y después al pasar, mi ceguera desapareció, aunque quedé sumido en la más completa obscuridad.

En realidad, yo había estado tras la ventana en una habitación obscura. Ellos no habrían visto nada, sino el reflejo de su luz. Entonces, dejé escapar la respiración largo tiempo contenida.

Cuando mis ojos se hubieron reajustado al medio ambiente, miré a mi alrededor. Me encontraba en una habitación de paredes de cemento, completamente desnudas de toda ornamentación. En una de las paredes, se observaba un banco sumido en las sombras con piezas u objetos encima. Parecía un banco de trabajo. Más allá, aparecía una puerta. La puerta, daba a un sucio y deslumbrado salón en cuyo extremo colgaba del techo una bombilla vulgar y corriente. El salón estaba sucio, y seguía otra puerta a la que me dirigí. De píe bajo la luz, me preocupé a toda prisa de mi aspecto.

En realidad estaba hecho un asco. Me di prisa en hacer una serie de gestos inútiles, limpiándome a manotazos las ropas y, cuando lo creí oportuno, crucé aquella estrecha puerta.

Me encontré en un antiguo y lujoso cuarto de estar. El suelo era de mosaico, tan largo tiempo abandonado, que no se veía apenas señal alguna de sus dibujos originales. Las paredes tenían unas falsas columnas que se arqueaban hasta el techo.

Una vez había existido un bajorrelieve en las columnas, pero entonces aparecía todo desconchado y en capas alternadas de pintura y suciedad.

La puerta principal permanecía todavía cerrada. No me costó mucho abrirla, y una vez en la calle, hice una pausa para recobrar mis ánimos.

La Estación de Chambers Street, era un anacronismo incluso para mi propio mundo. Construida sobre lo que llegó a ser el Nassau Loop, originalmente tenía como misión servir de término a un ramal del metro, jamás construido, de la Segunda Avenida. Me di cuenta de que los Ángeles, tampoco habían intentado construirlo.

La estación es enorme y cavernosa. En mi mundo, las plataformas exteriores y la central habían estado bloqueadas; el presunto tráfico no había arribado nunca. Allí, todas las plataformas, estaban nominalmente en uso. Aquella era una de esas raras estaciones donde uno puede salir de un tren procedente del otro lado, mientras que otros lo abordaban procedentes del lado opuesto. Aquel sistema no disuadía, según pude darme cuenta a algunos despistados de mezclarse en la corriente y de dejar un tren o entrar en él, contra la muchedumbre.

Encontré una sorprendente multitud para un tren que se dirigía a la ciudad baja, ya casi a media noche. Sólo fue más tarde, cuando me hablaron del toque de queda de la media noche, tras del cual los trenes se detenían. Me dirigí a la plataforma central, entre los raíles de los trenes locales y los expresos, siguiendo a la multitud y entonces me aparté de las escaleras que conducían a los niveles superiores de la estación y caminé adelante, hacia la parte delantera de la plataforma.

Recogí al paso unas cuantas miradas de los pasajeros, pero no tantas como me había imaginado. El hedor de la pocilga en que me había alojado y que debería llevar en mis ropas y mi desharrapada apariencia resultaban más efectivos que un disfraz. Parecía encajado en un tipo determinado, me ajustaba así un personaje estereotipado.

Al dejar a la muchedumbre tras de mí, me detuve a pensar y a cuidar un poco de mí mismo. No había hecho otra cosa que correr desde que había llegado a aquel mundo, y corriendo para escapar. Y ahora me dirigía a tomar contacto con un grupo. ¿Sería prudente?

Sabía todavía muy poco de todo. Disponía de un bosquejo tosco y aproximado de las circunstancias, sabía la clase de lugar en que estaba, conocía el juego. Pero desconocía a los jugadores, y también su clase de juego. En palabras más simples: ¿Contra quién iba? ¿De quién podía esperar ayuda? ¿Y qué clase de ayuda?

Tocando el suelo con los pies, ¿cómo había llegado hasta allí? ¿Y qué podría hacer, de tener que hacer algo?

Estaba en camino para mi cita con los Tecnócratas. Me pareció haber oído aquel nombre… como una especie de movimiento allá por 1930… dedicado a un gobierno benigno del mundo por los científicos y sobre principios científicos. Era una noción descabellada de las cosas y no había prosperado. Pero en mi mundo, no había sido suprimido. No hay nada como encerrarse bajo tierra, en la clandestinidad, para ayudar a que florezca un grupo cualquiera.

El final de la estación de la ciudad baja, era algo curioso. A mi derecha, los raíles de los trenes locales se iban elevando y curvándose en aquella dirección, mientras que los raíles de los trenes rápidos, a mi izquierda, subían una ladera más baja, y los raíles de los trenes expresos de la ciudad alta y los locales, lejos y a la izquierda, encontraban cada uno, una elevación más visible. Producía el efecto de una terraza y la plataforma media sobre la que yo me encontraba, tenía a su derecha una pronunciada elevación hacia arriba, mientras que la parte situada a mi izquierda, seguía un curso más abajo y terminaba a cosa de metro y medio por bajo en el extremo final, donde yo me encontraba entonces. Tomé el lado izquierdo impulsado por un presentimiento, y me hundí en la obscuridad del túnel. Había unas cuantas débiles bombillas eléctricas, esparcidas a distancia, de trecho en trecho, dándome la impresión de una maraña de brillantes cintas de acero que desaparecían alrededor de las curvas en la distancia.

Eché un vistazo detrás de mí; nadie parecía prestarme la menor atención. Es difícil para un hombre de mi tamaño y corpulencia escabullirse y ridículo el intentar pasar como un ser furtivo.

Entonces, salí de la plataforma y me dirigí al andén que estaba más allá.

El andén seguía la misma dirección de la vía durante una corta distancia y después, trazaba una brusca desviación a la derecha; forzándome a agacharme, dándome cuenta que me encontraba bajo los raíles de los trenes locales.

—La puerta que tiene a la derecha —dijo una voz baja en mi oído—. No es ningún absurdo, estoy detrás de usted.

Una puerta metálica encajaba toscamente en el muro de cemento, dando la impresión de que nadie la había usado en los últimos cuarenta años. Cuando toqué el tirador, se abrió sin ruido hacia adentro y después se corrió deslizándose hacia un lado.

—Adentro.

Cuando pasé al interior, apareció una pequeña cámara desnuda con alguna conexión eléctrica en la pared, donde estaba escrito un aviso que decía: «NICTA. E. Departamento VIDA». Una escalera metálica conducía hacia abajo. Una sencilla lámpara eléctrica suministraba la iluminación precisa. La puerta volvió a cerrarse tras de mí y me dirigí a la escalera.

Comencé a volverme y entonces sentí que algo se apoyaba en mi espalda.

No debió haber hecho aquello. Es mala política la de andar poniendo el cañón de un arma en la espalda de la gente. Dejé caer todo mi peso contra aquel individuo, dando media vuelta y golpeándole fuerte con el codo. El arma cayó al suelo con un sonido metálico y entonces le puse las manos encima.

Era un tipo joven de metro sesenta y cinco de estatura.

Le cogí por las solapas y lo levanté en vilo del suelo. Volví a estrellarle contra el suelo. Sus mandíbulas se apretaron desesperadamente y la cabeza le cayó hacia atrás. A renglón seguido le agarré por los brazos y se los puse detrás, dejándole completamente atenazado.

—Bien, jovencito —le dije—. El tiempo de jugar ya ha terminado.

Sacudió la cabeza.

—Para ser un tipo tan grande, se mueve rápido…

—Es costumbre —convine con él.

—¿Y bien? —me preguntó.

—Eso es lo que yo pregunto… ¿qué pasa? ¿Es usted un Tecnócrata?

Sus ojos se desviaron de los míos.

—Vamos, hable —le dije golpeándole de nuevo—. Me dijeron que viniera aquí… y que ustedes me ayudarían. Todo lo que sé desde que comenzó todo esto, es que las cosas se me ponen cada vez peor. Estoy ya harto. En cualquier momento voy a perder la cabeza de una vez… ¿Sabe lo que eso significa?

—Baje la escalera —me dijo el joven con una voz resignada.

—Con calma, joven. Lo primero es lo primero. ¿Es usted un Tecnócrata?

—Sí.

—¿Qué es usted… un guarda?

—Se nos avisó de que vendría alguien, yo no sabía quién.

—Bueno, pues yo soy ese quién. ¿Es esta la forma en que reciben ustedes a sus invitados?

—Mire, vamos a bajar la escalera y pondremos las cosas en claro, ¿no le parece?

Me agaché y recogí el revólver. No había absolutamente nada fuera de lo corriente en aquella arma. Podía haber sido un modelo cualquiera y me habría resultado muy difícil localizar la fecha de su construcción, pero en todo caso, era un vulgar y corriente modelo de Colt.

—Tome —le dije, entregándoselo—. Enséñeme el camino.

* * *

—Le presento mis excusas por la rudeza de Gurley —me dijo Henry Dupree—. Hemos tenido hoy un mal día y Gurley no anda sobrado de paciencia.

Yo hice una señal de asentimiento.

—Está bien, no tiene importancia. Y supongo que yo también tendré que pedirle perdón por mi forma de responderle… el día de hoy también ha sido muy duro para mí.

Estábamos sentados en una habitación que al primer golpe de vista, podía confundirse con un apartamento cualquiera. En el suelo había una alfombra y yo dejé caer mi corpachón en un confortable sofá. Dupree estaba frente a mí sentado en un sillón. Henry Dupree parecía ser una buena persona. Yo le calculé algo más de los setenta años y no parecía la clase de hombre que se pasa la mayor parte de su vida en los subterráneos.

Los Tecnócratas estaban viviendo bajo tierra… literalmente. Cuando se publicaron bandos en su contra en diversas zonas, prohibiéndoles la investigación científica, se refugiaron en los subterráneos de la ciudad de New York. Aquella habitación en que me encontraba, podía estar situada en cualquier punto bajo el suelo en el bajo Manhattan, formando parte de un vasto complejo de habitaciones y refugios, que más bien parecía una inmensa conejera, y a donde se llegaba por medio de caminos desviados de los túneles del Metro, de los colectores, y también por mediación del Metro de Beech, aquel antiguo y casi olvidado tren metropolitano que Eli Beech había comenzado a construir experimentalmente, allá por 1860. Hay mucha historia enterrada bajo las calles de Nueva York.

Allí, en su escondite subterráneo —uno entre muchos, según supe después— los Tecnócratas se habían vuelto a organizar. Algunos vivían de una forma permanente bajo el suelo; otros llevaban una doble vida, alternándola entre la superficie y los subterráneos. La pared a espaldas de Dupree, había sido pintada muchas veces; pero una gran mancha obscura todavía se notaba desde el techo hasta la mitad del muro, habiéndose hecho un vano intento de cubrirla con una serie de manos de pintura, en parte.

—Me gustaría hacer unas cuantas preguntas sin rodeos —le dije—. Pongamos en claro una cosa desde el principio. Joe, el borracho vagabundo… ¿es uno de sus hombres?

Dupree asintió con la cabeza.

—Tan pronto nos dimos cuenta de lo que pasaba, nos apresuramos a poner muchos hombres sobre toda la ciudad. Tuvimos suerte de que Joe tomara contacto con usted tan rápidamente, poniéndole fuera la vista de los chaquetas amarillas tanto tiempo como nos fue posible.

—¿Cuál fue el aviso? ¿El dinero?

—Sí. Teníamos poca base para buscarle, sólo la más vaga de las descripciones. Los chaquetas amarillas tampoco la tenían mejor. —Dupree sonrió con una triste sonrisa—. El grado de interpenetración entre nuestros grupos es a veces difícil de tener en cuenta.

—¿Quiere decir que tan pronto como ellos saben algo, también lo saben ustedes?

—Y viceversa, me temo. Esperábamos conservarle lejos de aquí el mayor tiempo posible, para evitar que llamara la atención. Espero que Gurley haya tenido suerte. ¿Se encontró a algunos de nosotros?

—¿Cuando venía hacia aquí? Creo que a nadie. Y considerando en la forma en que Gurley me trajo, no estoy sorprendido. ¿Por dónde me llevó? ¿La gran ruta subterránea?

—Más o menos. Es importante ahora, con todo lo que ha pasado, que no nos comprometamos. Por supuesto, éste no es el lugar más importante de nuestro sistema; pero ahora que está usted aquí…

—A propósito de lo que acaba de decir —le interrumpí de la forma más natural del mundo—, ¿cuál es exactamente el motivo de que esté aquí?

—¡Ah! Era necesario que una vez que ese tipo, bastante falto de escrúpulos, que gobierna el tugurio donde Joe le llevó, el «Tío Sam», se diese cuenta de su importancia, de su valor potencial para él…

—Eso no responde mi pregunta —interrumpí su ampulosa explicación. Me dio la impresión de que estábamos dando golpes a ciegas.

—¿No?

—No. ¿Cómo vine aquí? —Y al decir eso, hice un gesto con un brazo, que pareció hacer recular a Dupree—. Este condenado mundo… esos tipos, los Ángeles… ¡todo lo que me rodea! Usted sabe de lo que estoy hablando… Joe habló a su gente tras de comprobar quién era yo. He ahí por qué me drogó con la bebida de la «felicidad», —me dije a mí mismo mentalmente—. Desde que he llegado, he sido perseguido, cazado, buscado por su gente… ¿Por qué?

—No solamente por nosotros, por supuesto —dijo Dupree un tanto misteriosamente—. No somos nosotros solos los únicos interesados. Sin embargo… —y levantó la mano contra mi impaciencia que iba en aumento—, sin embargo, como decía, somos responsables. Nosotros le trajimos hasta aquí.

CAPÍTULO IV

—Déjeme explicarle un poco las cosas —dijo Dupree, con un gesto de la mano en alto—. Como le he dicho, el nuestro es un mundo subterráneo, nos vimos obligados literalmente a meternos bajo tierra con objeto de continuar nuestra investigación científica.

»Tomamos un nombre para nuestra organización y estructura, el de Tecnócratas, de un grupo político del cual mucho de nosotros formaba parte allá por los años 30, y representamos un diverso grupo de hombres de ciencia procedente de todo el mundo. Hemos establecido cuarteles generales de investigación secreta en un cierto número de zonas.

»Básicamente, nuestras funciones se dividen en dos áreas. La primera, es el compromiso de la investigación científica pura. Esto no es tan fútil ni tan estúpido como pueda parecer a primera vista. La humanidad se encuentra a sí misma en este momento en la misma posición, a grandes rasgos, que estaban los nativos africanos cuando Europa comenzó a colonizar su continente. Somos, por analogía, útiles solamente para el trabajo rudo. Se nos ha negado todo, excepto las líneas más restringidas de investigación industrial aplicada; los Ángeles manejan solamente todos los productos que puedan ser útiles a los humanos, aportando su ciencia y que ellos suponen que nos basta. Y cuando hablo de utilidad, me refiero a ellos, no a nosotros.

»Usted y yo somos hombres y podemos comprender fácilmente que esta es una postura de servidumbre irritante. Los Ángeles o no lo comprenden o no les importa. De cualquier forma, nos hemos venido a los subterráneos y hecho lo mejor para continuar en nuestras diferentes líneas de investigación pura y aplicada. Y alguna de esas líneas han sido mucho más productivas de lo que los Ángeles sospechan.

»Hasta aquí, el primer aspecto. El segundo, es político. Lo heredamos hace tiempo con nuestro nombre. Uno de nuestros jefes políticos, es Hugo Gernsback[5] quien ayudó a popularizar el movimiento en 1930 y que volvió a la jefatura activa política, cuando se vio obligado a suspender la publicación de sus revistas científicas por orden de los Ángeles. A través de NEWSLETTER, los Tecnócratas, no sólo publicamos y nos comunicamos unos con otros, sino que hacemos planes para el día en que, eventualmente, salte la chispa que encienda una revolución que derroque de una vez por todas a los Ángeles.

»Bien, ahora, su importancia es política en primer término, pero usted es el resultado directo de uno de los más importantes programas de investigación que hemos llevado a la práctica.

»El doctor Einstein y el doctor Buschmiller fueron…

Súbitamente, sentí que los oídos me zumbaban. La habitación parecía estremecerse como sacudida por un terremoto y la pintura cayó de la pared opuesta.

Dupree se puso en pie como empujado por un resorte, tirando el sillón en que estaba sentado.

—¡Un ataque! Nunca pensé que ellos…

La puerta saltó en pedazos y una conmoción más fuerte me golpeó como un martinete. Las explosiones subterráneas en túneles confinados pueden ser mortales, incluso cuando se encuentran uno a cierto resguardo de ellas.

Miré hacia arriba y a la rejilla del ventilador.

—¡Mire, Dupree! ¿Qué es eso?

Dupree dejó caer el teléfono que había intentado usar.

—¡Cortado! —gritó. Los dos nos encontrábamos gritando en aquel momento. Dupree miró hacia arriba.

—¡Gas nervioso! —exclamo. Tenía un aspecto verdoso horrible.

Me dirigí hacia la puerta. Las luces de la antesala aparecían parpadeantes y curiosamente moteadas de verde. Sentí que algo me tocaba la nuca, algo indefinidamente frío, como una esponja de algodón empapada de alcohol y la habitación comenzó a desvanecerse, mientras que yo miraba fijamente a lo largo del túnel. Alguien había apagado la televisión y la imagen se iba haciendo más pequeña, más pequeña, cada vez menor…

* * *

—Es un hombre bastante afortunado, míster Archer —me dijo al oído una voz firme.

La voz me llegó, como si yo me encontrase luchando sin esperanza con una gran hoja de papel cazamoscas; mis manos y pies pegados a la hoja y el otro extremo sostenido por el Arcángel Gabriel. Todo un enjambre de querubines como moscas se hallaban zumbando alrededor de mi cabeza y burlándose de mí. Aquello me removió el estómago.

Estaba lo bastante despierto como para comprender el significado de lo que aquella voz en mi oído había dicho; pero no pude pensar en ninguna razón para que me lo dijesen en tal forma. Intenté hablar; pero todo lo que pude emitir fue una especie de ruido farfullante, como un idiota. Sacudí la cabeza, e inmediatamente toda una oleada de pura náusea verde pareció envolverme. Dejé escapar un juramento gutural y me encontré horriblemente mareado y enfermo.

Aquello pareció aclarar mí estado de alguna forma y entonces me di cuenta de que podía ir reuniendo los recuerdos unos con otros.

Recuerdos…

Un mundo extraño… un Nueva York que no era Nueva York, el borracho vagabundo del parque que no lo era, después de todo, la persecución… el refugio… los Tecnócratas.

Los recuerdos iban afluyendo a mi cerebro y los recientes de manera más penetrante: el distante sonido sordo de una explosión seguido por una fuerte conmoción en aquella trampa de los subterráneos, la colisión que hizo saltar la puerta del cuarto en que me encontraba con Henry Dupree. Y, acto seguido, un espeso humo verde que se filtró en la estancia, no solamente a través de la puerta deshecha, sino por el sistema de ventilación. Un humo espeso y verde que me hizo perder el sentido al tocarme, accionando a través de los poros de la piel, hasta sumirme en un negro pozo sin fondo…

Sí, tenía que ser un gas nervioso de algún género. El lugar había sido asaltado. ¿Dónde estaba ahora?

—Unos momentos más y el sueño habrá quedado desvanecido de su cerebro por completo —dijo aquella voz de nuevo en mi oído—. La pérdida de coordinación vocal y física es completamente temporal, se lo aseguro.

Entonces se me ocurrió intentar abrir los ojos. Tuve éxito, la habitación se movió borrosa fuera y dentro del foco de mi visión por unos momentos, hasta quedar encajada en la comprensibilidad.

Yo estaba descansando en un canapé y por un momento pensé que no había salido de mi anterior lugar en que había estado sentado. Pero pude ver bien la puerta que no sólo estaba colocada en otro lugar, sino que se hallaba entera y sin desconcharse siquiera.

La habitación en sí, era algo anónimo… podía estar situada en cualquier parte. Podía estar ubicada en un subterráneo o por todo lo que a mí me parecía, situada en mi mundo, a donde pertenecía. Pero la apariencia de los tres hombres en la habitación, echaba por tierra aquella feliz idea.

Dos estaban sentados en sendas sillas. Eran unas sillas rígidas y uno de los dos hombres sentados, se inclinaba intencionadamente adelante, casi al filo de la misma. Era un tipo delgado con la mirada fija de un hombre cuya mente simple ha cruzado la delgada línea del fanatismo. Su tez era cetrina, la nariz prominente y sus negros cabellos, lacios en la frente.

Su compañero, echado hacia atrás y con la silla apoyada contra la pared, tenía una apariencia similar, aunque no aportaba ningún matiz destacado. Era de una fuerte constitución física, de cara carnosa, ruda y desprovista de toda emoción. Era la vacuidad de su rostro lo que parecía semejarse más a las intenciones y propósitos del toro. Mentalmente, les puse dos nombres, el Canalla número Uno y Canalla número Dos. El Uno era delgado y nervioso y el Dos, el plácido y despectivo.

Pero la voz que había sonado en mi oído no era de ninguno de los dos. Tuve que sentarme y encararme con él, con el tercero, que estaba sentado en el brazo del canapé.

—¿Se siente mejor ahora, verdad? —preguntó.

—Sí —repuse, aclarando la voz. El gusto de la bilis en la boca era todavía muy fuerte. Después, le dije—: Bien, ¿cuál ha sido ahora mi buena fortuna?

—¡Ahhh!, su memoria es persistente. Muy bien. —E hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, como satisfecho de sí mismo. Intenté obtener una mirada más precisa de aquel individuo; como si me diera cuenta de que le tenía encima, él a su vez dio un poco la vuelta, se puso en pie y se encaró conmigo. Era de estatura mediana y, en conjunto, un americano de tipo medio. Desde luego, bastante diferente de los otros dos.

Intenté levantarme y con la mano se apresuró a señalarme con un gesto.

—No hace falta que se levante, míster Archer. Tiene que estar todavía débil a causa la prueba que ha sufrido con el gas. Soy Jack Morgan y me complazco en decirle que se encuentra aquí a buen resguardo. Tuvimos la suerte de sacarle de las manos de esa banda de neonazis de científicos fanáticos.

—¿Los Tecnócratas?

—Así es.

—Pero… —Comencé a contradecirles y entonces caí en la cuenta de la verdad. No tenía la menor idea de qué clase de gente podían ser los Tecnócratas. Solo conocía una cosa respecto a ellos: que me habían llevado a aquel mundo. Dupree no dispuso de mucho tiempo para hablarme de cuestiones políticas. Y por lo que concernía a aquellos pretendidos salvadores…

—¿Y qué clase de personas son ustedes?

Morgan emitió una risita entre dientes, afablemente.

—En cierta forma, podría usted decir que somos similares a los grupos neonazis de los Tecnócratas. Los Ángeles no cambiaron muchas cosas tras de su… Anunciación, pero un cierto porcentaje de nosotros fuimos puestos fuera de servicio. Nosotros, como los Tecnócratas, somos un grupo disidente; pero reconocemos la extrema dificultad de una acción efectiva anti-Ángel. Somos, sin embargo, totalmente antifascistas y por esta razón le salvamos a usted de cometer un gran error, tanto por usted mismo, como para el mundo de donde procede…

No supe cómo reaccionar por el momento.

—¿Antifascistas fuera de servicio, eh? ¿No sería igual decir comunistas fuera de servicio?

Por lo visto, Jack Morgan no se ofendía tan fácilmente; volvió a emitir otra risita entre dientes y me contestó:

—Puedo darle varias pruebas, más tarde, de que nada tenemos en común con los hechos e ideologías de los comunistas que ha debido conocer en su propio mundo.

Morgan se acercó más a mí. Su aliento olía a desinfectante.

—Sabe, míster Archer, es obvio que usted sabía muy poco de los Ángeles, mejor dicho, nada, y con todo, su mundo, aparte de los Ángeles, es bastante similar al nuestro, ya que no hay la menor diferencia de lenguaje y usted parece conocer Nueva York, tan bien como cualquier nativo. Sacamos en conclusión de todo ello que su Tierra, voló de nuestra línea de probabilidad en algún período anterior —aunque no de todos modos mucho antes— a la invasión de los Ángeles en nuestro mundo. Conocemos muy bien los sangrientos planes del Movimiento Comunista de aquel tiempo y a juzgar por su evidente disgusto cuando mencionó usted la palabra «comunista» ellos tiene que haber llevado hacia adelante al menos un cierto número de esos planes.

«Los Ángeles sólo quieren eficiencia. Les importa un comino la ideología política de las gentes, juzgándolas únicamente por lo que ayuden a su causa o la obstrucción que puedan oponer. Los nazis, por ejemplo, fueron derrocados del poder casi inmediatamente, aunque ninguno de ellos fue dañado de ningún modo. Desprovistos de la base del poder, no han hecho más que extenderse y dar algunas señales de vida desde entonces, excepto en ciertas zonas del sur de los Estados Unidos, donde una curiosa mezcla de su racismo y ciertas fundamentales objeciones a los objetivos de los Ángeles y a sus técnicas, les han permitido reestablecerse, aunque sin ninguna fuerza política, lo que deja esto bien claro. Los comunistas, por otra parte, aunque consiguieron una gran fuerza agitadora en los primeros años, no fueron, estrictamente hablando, nunca arrojados fuera del poder. Con sus nuevas técnicas médicas, garantizadas por los Ángeles —se estima que la duración de la vida se ha alargado en más del veinticinco por ciento—, Stalin ha dejado el poder el año pasado, como Secretario General del Partido.

—Entonces, si están ustedes todavía en el poder, ¿cuál es la diferencia? —me atreví a preguntar; aunque creí que lo mejor era ver de qué forma funcionaba aquel extraño mundo en que yo me encontraba inmerso de una forma tan absurda.

—Es muy sencillo. Aquellos a quienes permitieron detentar el poder en Rusia, fue solo porque eran unos administradores capaces y eficientes, no porque fueran comunistas. La ideología, como tal, no tiene ninguna influencia especial o particular en los asuntos de Rusia desde hace veinte años. ¡Oh, el Partido todavía existe, pero las creencias..! —Volvió a reírse entre dientes—. Los nazis tienen una ideología sin partidarios ni afiliados. Los comunistas son unos afiliados a una ideología que ya no existe, ni siquiera para ellos. El comunismo es solamente una palabra. Ya ha dejado de ser esa famosa idea de «cambiar el mundo». El mundo no puede ser cambiado… hasta que los Ángeles así lo quieran.

—Aceptaré lo que usted me dice, dados esos razonamientos. Pero, ¿qué tiene todo eso que ver con haberme salvado de un grupo como los Tecnócratas? Después de todo, ellos me trajeron aquí. Ellos deben ser, presumiblemente, los únicos capaces de volverme a mi propio mundo. Entonces, ¿qué es lo que puedo hacer? ¿A mí qué me importa si son nazis? ¡Ahora me encuentro embarrancado!

—En modo alguno, míster Archer. Volverá a su mundo sano y salvo. Y en una forma que mantenga a su mundo libre de la amenaza fascista.

—Nosotros ya batimos antes a los nazis —dije, y entonces me pregunté si debería decirles algo respecto a mi propio mundo. Pero, ¿cómo podría decirles algo sin saber el uso que harían de ello?

—Ah, sí, ahora recuerdo que el mundo estaba dispuesto para enzarzarse en otra Gran Guerra… Entonces, ¿estuvo en ella, eh? Así creo que tiene razón para que no le gusten los nazis, míster Archer. Tal vez haya una oportunidad para convencerle de lo desesperada que es aquí la situación.

Jack Morgan me ofreció un cigarrillo, tomando otro para él. Comencé a buscar una cerilla, cuando él encendió el suyo frotando la punta con la yema del dedo. Yo estudié la punta del mío con curiosidad y finalmente me decidí a frotarla en la misma forma. Se encendió y comenzó a soltar humo.

Por entonces, yo me había ya incorporado en el canapé y el canalla número Uno, comenzó a mezclar unas bebidas. Era el delgado y nervioso.

—Creo que esto es por ahora lo mejor, para limpiarse el organismo —dijo Jack, alargándome un vaso.

—No quisiera estropear la encantadora armonía de esta pequeña reunión; pero encuentro difícil creer lo que está intentando hacerme que crea y convencerme de ello. Usted mismo ha dicho que el Partido nazi ha perdido prácticamente todos sus afiliados. ¿Cómo puede constituir eso una amenaza para mi mundo? Incluso, admitiendo la posibilidad de que se trasladen allá.

—Oh, vamos, míster Archer. Ellos le trajeron, ¿no es cierto? ¡Qué razón hay que impida que reviertan el proceso por sí mismos! En realidad, ese es el objetivo de todas sus investigaciones.

Aquello parecía razonable. Excepto que no había suficiente número de nazis, según Morgan. Me imaginé cuál podría ser la respuesta, que en efecto, me llegó inmediatamente.

—Por lo que respecta a su número —continuó Morgan calmosamente—, seguramente usted puede comprender, que aunque los Ángeles no han sido abiertamente generosos con la Tierra en la transmisión del conocimiento en ningún aspecto, sin embargo, nos han ayudado en cierto número de aspectos tecnológicos, aunque sólo haya sido para incrementar la eficacia de la operación a su favor. Los nazis han sacado ventaja de eso y han reunido unas minorías científicas en los subterráneos. Conocemos la existencia de algunos dispositivos particularmente poderosos que han desarrollado.

—Si son tan poderosos, ¿cómo es que pudieron sacarme de sus manos con tanta facilidad?

Morgan se limitó a sonreír con cierta vanidad.

—Tenemos una organización bastante eficaz, míster Archer, y hemos obtenido la mayor parte de esos dispositivos por nosotros mismos. —Entonces recordé la sonrisa de duda de Dupree cuando mencionó las dificultades que tenían en mantener su seguridad. Sin duda tenía razón.

—De acuerdo, muy bien. ¿Y por qué no los usan contra los Ángeles?

Morgan se limitó a mirar a los otros dos. Los dos canallas sonrieron y se encogieron de hombros.

—Míster Archer, no tiene ni la menor idea de la superioridad tecnológica de los Ángeles ni de su armamento. Han hecho algunos trabajos en elementos radioactivos que dieron como resultado un armamento contra el cual ningún ser humano puede encararse. En plan ofensivo, pueden matar al número de personas que les venga en gana. A la defensiva, disponen de esos malditos generadores de protección. Míster Archer, los Ángeles son totalmente invulnerables.

—Y así, ustedes emplean toda su energía en luchar con otros seres humanos, como un puñado de muchachos desamparados a los que se les ha quitado sus juguetes.

—Ni nosotros, ni los Tecnócratas somos niños precisamente, míster Archer —dijo Morgan en tono de voz más sombrío y amenazador que el que hasta entonces había empleado—. Ese puñado de escoria puede invadir su mundo, aterrorizarlo sin esfuerzo, conquistarlo y gobernarlo para siempre con lo que han aprendido de los Ángeles. Y si usted no nos ayuda, míster Archer, eso es precisamente lo que ellos van a hacer. Espero que no le habrán sacado mucha información acerca de la vida en su mundo. Quizás esté en condiciones de proporcionarnos información y ayuda como para trabajar en la defensa contra sus acciones. Francamente, no tenemos idea de cuáles serían; pero…

Morgan hablaba con absoluta convicción. Saltaba a la vista que tenía conciencia de que yo era la única persona que podría ayudarles contra aquel tremendo peligro. Resultaba casi convincente.

Pero yo había estado pensando mientras le escuchaba y, en tanto no viera claro las lagunas que existían en su relato, no irían, desde luego, a obtener la menor verdad de mi parte.

Nunca he sido enemigo de los rojos, ni les he odiado, aunque particularmente tampoco les he aprobado en nada. En mi pragmática vida, he tenido demasiado poco tiempo para preocuparme sobre doctrinas políticas que hayan estado a un lado u otro de la valla. Pero había, decididamente algo, fuera de lugar en todo aquello… En primer lugar: yo me encontraba en otro mundo, uno que divergía tan agudamente del mío como treinta años antes. Por tanto, podría esperar que los comunistas de aquel mundo en que me hallaba fuesen unos buenos chicos… Pero… Aquí estaba la cuestión. Allí tenía a los dos Canallas, el número Uno y el Dos. No me habrían gustado ni revestidos de pies a cabeza con la bandera de los Estados Unidos ni rezando sus oraciones a Dios, como buenos niños, antes de irse a la cama. Desconfiaba de ellos, y al hacerlo así, desconfiaba igualmente de Morgan.

Por otra parte, se habían metido en dificultades y se habían tomado la molestia de echarme el guante. No podía ver el objeto de un ataque armado con aquellas explosiones, que no suelen ser cosa corriente. Los Ángeles tenían que haberlo sabido, diablos, todo el mundo que viviese en las cercanías tuvo que haberlo notado. Por consiguiente, debía tener mucho valor para ellos. No irían a dejarme en libertad después de una operación de tal calibre.

Lo cual me llevó a la conclusión de situarme en el lugar que estaba: tenía que seguirles la corriente, o podía meterme en grandes dificultades.

Hay un viejo proverbio chino que dice: «Cuando la violencia es inevitable, tómalo con calma y disfrútala».

En lo sucesivo, debería intentar engañarles y ver qué era lo que pasaba después.

—No le estoy diciendo que me haya convencido. Probablemente sabía que yo pertenecía a otro mundo…

Morgan hizo un afable gesto de asentimiento.

—Pero no veo razón alguna para no decirles lo que ha ocurrido allá en el mundo de donde procedo. Después de todo, las cosas no son tan diferentes, como se ha imaginado. Nosotros no tuvimos ninguna «anunciación» de los Ángeles; lo que sí tuvimos fue una Segunda Guerra Mundial que duró hasta el año 1945…

—Ah, sí, la segunda Gran Guerra. Podemos probablemente aprender mucho de eso. Por favor, continúe…

—Bueno… Después de la guerra, con Alemania y el Japón aplastados y toda Europa agotada y deshecha en su mayor parte, se produjo una situación de empate entre Rusia y los Estados Unidos. Rusia procedió sobre la base de asumir que lo que era suyo, era suyo, y que lo nuestro era cuestión de negociarlo. Intentamos negociar. Hubo una guerra en Corea que no condujo a nada, tres años de una terrible lucha y, por el año 1953, todo lo que representaba era una guerra, que ambas partes limitaron a un lugar determinado, bajo determinadas circunstancias. Después, otra situación de tablas, como en una partida de ajedrez. África, es un caos de veinte o treinta naciones independientes. Como he dicho, las cosas son un revoltijo y un atolladero. Otra situación de tablas; pero todo el mundo sigue intentando lo contrario…

—Un bosquejo muy interesante. ¿Y qué ocurrió en Rusia? Stalin…

—Stalin murió en 1953 —le interrumpí—. Khruschev le denunció más tarde como dictador, el régimen se liberalizó un poco y después que Khruschev fue depuesto, el régimen comunista se ha ido liberalizando aún más. Pero no mucho, sin embargo. Además, tienen una guerra ideológica con China… —Me pareció percibir un cierto alivio de parte de aquellos individuos cuando oyeron que Stalin había muerto; pero saltaron literalmente de sus sillas cuando mencioné a China.

—Usted… ¿quiere decir que China se ha vuelto comunista? —dijo Morgan—. ¿Mao pudo hacerlo, eh? Siempre afirmó que estaría en condiciones de hacerlo; pero justamente fue la llegada de los Ángeles lo que le detuvo. Fantástico.

—Si es cierto… —El que dijo aquello era el canalla número Dos. Se levantó de la silla apuntando hacia adelante con un agudo vergajo. Volvió sus ojos desvaídos intencionadamente hacia mí—. Esa es una declaración inconsistente. Si el Japón fue aplastado al fin de esa Gran Guerra, ¿cómo pudo una China victoriosa haber sido tomada por un ejército fantasma? ¡Piense! Tuvieron que retirarse cientos de miles a un punto. Absurdo. Este caballero no está diciendo la verdad, según creo…

Estaba cansado. Sentía mi cuerpo débil y exhausto. No estaba de ningún modo en condiciones de discutir de historia antigua con alguien que no sabía de lo que estaba hablando.

—Usted ha pasado algo por alto —dije—. El debilitamiento de China por la guerra, la venalidad de muchos en el régimen del Kuomitang y la presencia en el Departamento de Estado de los Estados Unidos de un número de notables que estaban convencidos de que el ejército de Mao era sólo una banda de «Reformistas agrarios». En 1949, Chiang-Kai-Chek se estableció en Formosa y Mao en Pekín, como gobernador absoluto de toda China.

El canalla número dos no pareció satisfecho de mi explicación; pero murmuró algo parecido a «lo dejaremos pasar por ahora».

—En realidad —continué— no hay mucho más que explicar. Para hacer un bosquejo más general y en detalle, tendría que comenzar desde 1938 y seguir desde aquella fecha.

Morgan pareció satisfecho.

—Muy bien, comencemos desde el principio, deberemos esperar lo mejor.

—Hablando de eso… ¿cuándo es el principio? Todavía no lo he descubierto.

—Fue en la tarde del 30 de octubre de 1938, a las once de la noche, hora de Nueva York. Los Ángeles demostraron tener un cierto sentido del humor al haber elegido tal ocasión. La totalidad de la costa oriental había permanecido en un pánico terrible durante muchas horas antes—. Y me miró expectante—. Ahora y antes de que continúe, tal vez imagine usted lo que tuvo la culpa. Podría servir de interesante dato para verificar nuestros dos relatos… y ambos mundos en esta cuestión.

Yo tuve que pensar durante un minuto. La fecha no significaba gran cosa para mí; no suelo recordar muy bien las fechas. Pero entonces me acordé del pensamiento que al azar me había pasado por la cabeza sobre cuánto me dijeron la primera vez con respecto a la llegada de los Ángeles.

—Pues, no… ¿no sería la noche en que Orson Welles realizó aquella emisión de radio?

Morgan hizo un gesto de aprobación con una apacible mirada en su rostro.

Recapacité un momento sobre ello. Orson Welles había presentado una falsa representación de la invasión de los marcianos basada en la novela de H. G. Wells, «La guerra de los mundos», y había tenido una inmensa cantidad de personas como auditorio en varios Estados del Atlántico. La gente llegó a contagiarse del verismo de la emisión radiofónica, con sus efectos especiales y demás tramoya, tanto que estalló un pánico incoercible y al día siguiente no había más que caras rojas por todas partes.

—Es una coincidencia bastante notable— dije.

—No fue una coincidencia —dijo Morgan—. O, más bien digamos, algo fortuito. No hay duda de que ellos estaban planeando su llegada para aproximadamente la fecha objetivo. Simplemente se aprovecharon de aquella ventaja. Los Ángeles, de forma notable, han cometido muy pocos errores. Su anunciación estuvo totalmente planeada y en su mayor parte, fue solo una cuestión de negocios.

—¿Y cómo los llevan ahora? —pregunté.

Morgan me miró para responder, cuando el canalla número dos interrumpió la acción. Se dirigió a mí.

—No creo que esté diciendo la verdad. Usted parece creer que puede hacernos tragar mentiras imposibles respecto a su mundo y que somos tan estúpidos como para digerirlas fácilmente. Y ahora intenta entretenernos para sacarnos toda la información que pueda. Queremos saber, ahora mismo, cuál es el armamento que tienen ustedes en la fecha presente, las tropas y los ejércitos que hay en pie de guerra, su disposición en los diversos países y una lista de los jefes políticos. Lo primero, el armamento.

Morgan se encogió de hombros frente a mí, como si dijera: «¿Qué puede uno hacer cuando tiene un cretino como éste como un oficial superior?», y después se echó hacia atrás en su sillón, cerrando los ojos como si quisiera apartar de su imaginación todo aquel asunto.

—¿Son ustedes los que están planeando dar el golpe, eh? —les pregunté—. Tratando de convencerme de que fue idea de los Tecnócratas. Y quieren estar seguros de no meterse en un asunto que no sepan gobernar…

—Las armas, míster Archer. ¿O… tenemos que ser más persuasivos de lo que míster Morgan parece haber sido? —La voz resultaba fría, distante, inexorable… y terriblemente cruel.

—Bien, pues hemos llegado a mejorar de una forma elegante y precisa la honda. Es del tamaño de un hombre y con ella lanzamos generales de cinco estrellas al enemigo. Las estrellas están afiladas como una navaja de afeitar e infligen considerable daño sobre cualquiera tan infortunado que…

El canalla número uno, el nervioso, se puso en pie, así como el dos, y ambos sacaron armas de sus bolsillos. Oí a Jack Morgan suspirar, como lamentando la falta de cerebro de aquella gentuza.

Los dos hombres guardaron la distancia respecto a mí, sin una palabra y me hicieron señas de que me pusiera en pie y me dirigiese hacia la pared. Allí había un armario y silenciosamente me indicaron que lo abriese.

No era en realidad un armario. Era sólo un hueco de metro ochenta de altura y noventa centímetros de profundidad y anchura. Yo me hice cargo de la idea. Probablemente era ajustable, prefabricado para mis proporciones corporales, más bien fuera de lo normal. No podía permanecer en pie del todo, ni tampoco sentarme. Aquello llevaba trazas de completar el día tan mal como había empezado.

Se me indicó que entrase. Yo sopesé mis posibilidades. Pero aquellos tipos eran profesionales. Estaban demasiado lejos de mí para que yo pudiera intentar algo, y parecían peligrosos. Entré y la puerta se cerró tras de mí. Instantáneamente puse todas mis fuerzas contra la puerta con la esperanza de cogerles por sorpresa. Pero la puerta ya se había cerrado y todo lo que conseguí con mi esfuerzo, fue una dolorosa sensación en la espalda.

El tiempo no pasó perceptiblemente. Estaba atrapado en un «ahora» alucinante y sin fin que parecía eterno desde el momento en que la puerta se cerró tras de mí.

Aquel encierro estaba totalmente a obscuras. La sola indicación que yo tenía del paso del tiempo era el ocasional cambio de coloración en mis ojos cansados. El sueño resultaba imposible en semejante posición. Tras de luchar por un tiempo que me pareció imposible de calcular, caí en una especie de trance que, en cierto modo, fue borrando el dolor de aquella postura semi-acurrucada que me veía obligado a adoptar. Pero me resultó imposible pensar en poder dormir. El tiempo transcurría de una forma extraña entre aquellas cuatro paredes estrechas de mi prisión y no parecía tener fin nunca.

Eventualmente, mi mente comenzó a perder coherencia, algo parecía farfullarme en el interior de mi cerebro en un «tempo» de locura creciente con palabras sueltas al azar.

La presión sobre mi espalda, el cuello y los pies fue traducida en sílabas sin sentido, que parecían hablar directamente a mi cerebro y todo comenzó a girar hacia atrás y a resolverse en dolor, en obscuridad y en sonidos sin ningún significado.

CAPÍTULO V

Tuve que haber dormido; pero no podía saber cuánto tiempo. La mente le juega a uno trucos divertidos a veces. Yo recuerdo ocasiones en que tuve que haberme levantado a las seis treinta de la mañana, y despertame a las seis veinticinco, mirar el reloj y volverme a dormir por otros cinco minutos. Y a las seis treinta despertame de nuevo y levantarme. Pero en esos cinco minutos, he tenido tiempo de soñar con un sueño que parecía haber durado horas enteras.

Sí, la mente se comporta de una forma divertida en tales ocasiones.

Cuando abrieron la puerta de nuevo, no tuve la menor idea acerca de si había estado allí una o dos horas o si, de alguna forma, había pasado días enteros sumido en aquella especie de estupor. Y lo que era peor, no pude recordar si había sido durante el día o la noche cuando me recobraron del ataque del gas nervioso y me llevaron hasta allí: Había perdido toda conexión con el curso del tiempo… me hallaba como completamente desconectado del resto del mundo.

Tal vez esto resulte de poca importancia para ustedes, queridos lectores; pero no para mí, cuya vida ha estado pendiente del reloj y el calendario. No es que haya sido una manía, no soy ninguno de esos tipos chiflados que tienen que estar en alguna parte en el segundo exacto… no, esas cosas no me han preocupado.

Para mí, es una cuestión de orientación, la de saber dónde tengo los pies plantados. Me gusta saber, por ejemplo, que en un momento determinado son las cuatro y media de la tarde de un martes, pongamos por caso.

Ya había sufrido una vez aquella sensación de desorientación, cuando me encontré en aquel extraño mundo. Aquella fue una desorientación física. Pero ahora, lo era temporal. Mi metabolismo estaba alterado. ¿Era de día o de noche? ¿Estaba en el mismo día en que había llegado a aquel condenado lugar o varios días más tarde? ¿Dónde estaba?

Sé que de alguna forma, había dormido; pero me desperté entumecido, cuando se abrió la puerta.

Tuve que haber permanecido plegado y con los brazos defendiéndome de la violenta posición interior de aquella cámara de tortura, de la mejor forma que instintivamente pude haber hecho. Cuando se abrió la puerta, caí como un fardo al exterior.

Choqué violentamente contra el suelo con la cadera izquierda. Traté de rodar por el piso, para absorber lo peor del impacto. Ya antes había saltado por una ventana con seguridad y en peores condiciones. Pero no me fue posible. Sentí que chocaba con el suelo con la cadera y el hombro, y la cabeza fue a golpear con la alfombra. Gracias a ella, creo que no me fracturé el cráneo. No era muy gruesa; pero me ayudó bastante. Aquello fue todo lo que tuve que agradecerles.

Mis ojos se abrieron automáticamente; pero en el acto tuve que cerrarlos. Tras aquella permanente negrura, la luz de la estancia me pareció un terrible reflector que me cegaba. Pero no estaba pensando en ello. Pensé en mis brazos y mis piernas, que como pesos muertos, rehusaban obedecerme, dejándome tirado en el suelo, indefenso como un gran saco de patatas.

—Bien, míster Archer —me llegó una fría y distante voz—. Confío que haya gozado de un respiro en nuestra habitación de huéspedes. Como puede comprobar, no andamos escasos de hospitalidad. Tal vez ahora quiera considerarla, ¿no es cierto?

Era el canalla número dos, por supuesto. Tras él, con expresión preocupada en el rostro, estaba Morgan.

Resultaba bastante obvio que estaban utilizando el truco de la guerra de Corea, excepto, por supuesto, que para aquellos hombres, la guerra de Corea no había existido. Un interrogador es brutal y el otro amistoso. El amistoso, gana eventualmente la confianza del prisionero, en cuyo caso, muy pronto éste se vuelca y se lo cuenta absolutamente todo lo requerido.

Morgan era bastante convincente en su papel de tipo simpático. Había experimentado la sensación de que Morgan lamentaba sinceramente las decisiones que el canalla número dos tuvo que haber decidido en mi caso. Morgan, era la clase de individuo de quien podía esperarse que yo me entregara sin condiciones.

Decidí comenzar a comportarme más socialmente con Morgan. Ninguno de ellos parecía estar armado; pero así lo había parecido antes. Además, ninguno de ellos estaba lo bastante cerca de mí como para intentar tomar cualquier acción directa, incluso en el caso de que estuviera en condiciones de hacerlo. Pero si pudiese conseguir que alguno de ellos se marchara de allí…

—Míster Morgan, esa mano alquilada que tiene usted ahí, posee una maravillosa y magnética personalidad. Resulta un estupendo anuncio móvil para su causa. Puede decirle por mí que no me gustaría contarle el promedio de tantos conseguidos por Marv Throneberry el pasado año y mucho menos cualquier otra cosa que realmente quisiera saber.

Tuve entonces una sensación de alfilerazos y agujazos en brazos y piernas y moviéndome con cuidado, pude sentarme poco a poco.

Morgan se adelantó, con una expresión de desconcierto en la cara, que reemplazaba a la que hasta entonces ostentaba. El jugador Marv, el maravilloso, como se le conocía, sin el equipo Mets en aquel mundo, tuvo que haber producido un efecto sorprendente.

—Bien, míster Archer —me contestó Morgan dándome la mano para ayudar a levantarme del suelo—, puede que tenga razón de que mi colega, míster Prather, fuese un poco ligero en sus conclusiones y me doy cuenta de que ambos ahora se tienen una cierta antipatía. Pero me gustaría que ambos llegásemos a un arreglo amistoso. Comprendo que no tiene necesariamente que decirnos nada respecto a de qué están hechas las armas de su mundo; pero nos agradaría mucho en cambio saber cómo fueron. Es extremadamente importante para nosotros. Comprenderá que eso no puede hacer ningún daño a su mundo… Nosotros no podemos hacer nada respecto a los campos de energía de los Ángeles o a sus bombas infernales. De hecho, cuando llegaron los Ángeles, no pudimos hacer nada en absoluto, ya que todo lo que teníamos era la fuerza en hombres. Hablo de Rusia y su causa, por supuesto.

Rehusando su ayuda, me incorporé y me dirigí hacia una silla en la que me dejé caer hacia atrás, temblando.

—¿Qué hora es? —le pregunté—. Dígamelo. —Cuando sacudió la cabeza y miró a su reloj, añadí—: ¿Cuánto tiempo he estado aquí? ¿Qué día es hoy?

—Ah —repuso, sonriendo—. Hoy es miércoles, primer día de agosto. Son aproximadamente las cuatro y media de la tarde.

Con aquellos datos mi cerebro comenzó torpemente a hacer una computación adecuada. Yo había llegado la tarde de antes, martes. Habían pasado unas veinticuatro horas. Aquello parecía plausible.

—Míster Archer… —comenzó a decir Morgan.

—Mire —le repliqué—. Estoy cansado de su forma de comportarse, ¿no le parece? Y ese gorila que tiene ahí me revuelve las tripas cada vez que le miro. ¿Quién demonios es usted, con ese parloteo de «arreglo amistoso» y todo lo demás, cuando me han tenido encerrado en ese pequeño cuarto de tortura, por Dios sabe cuántas horas? He sido drogado, intoxicado con gas, y por lo que sé golpeado en la cabeza un par de veces y todo en el espacio de un día. No tengo nada que comer y apenas que beber. Necesito utilizar un cuarto de baño. Me duele todo el cuerpo y podría dormir un día entero de un tirón. Y usted espera que me siente aquí tranquilamente y que charlemos del emplazamiento de las armas en un mundo, que, a todos los efectos prácticos, ni siquiera existe para ustedes.

—Perdóneme, míster Archer —dijo Morgan, emitiendo una risita humilde y estudiada. Yo comenzaba ya a estar harto hasta las narices de aquella risita de conejo—. Sepa que en este momento, habíamos preparado una buena comida para usted. ¡Alma!

En aquel momento se abrieron las dos hojas de una puerta del otro lado de la habitación y entró una mujer joven empujando un carrito sobre el cual había una buena comida muy bien preparada. En primer término, dediqué todas mis miradas a la comida.

Eran alimentos básicamente americanos, filetes de ternera con patatas cocidas, guisantes, etc. exactamente la clase de comida que se sirve en una cena fría. Era el primer alimento que me echaba a la cara desde que había llegado allí. Olía tan bien que los jugos de mi estómago comenzaron a funcionar al instante.

Tomé aquello con un apetito de lobo, sin detenerme hasta haberlo terminado todo y haberme bebido un gran vaso de agua.

Mientras comía, Morgan y la chica habían estado charlando de temas insubstanciales; pero con un aire cálido y amistoso como para darme la sensación de estar entre amigos, más bien que entre verdugos. De vez en cuando, lancé miradas a la muchacha.

Era una chica alta y delgada, esbelta y con un delicado esqueleto óseo. Tenía una forma nerviosa y rápida de moverse que me recordaba a un pájaro en su totalidad. Tenía una carita de pájaro también, delgada y puntiaguda; pero muy atractiva en conjunto. Tenía senos muy pequeños, que apenas se advertían, y las caderas de un muchacho joven. Pero la espalda la tenía bien desarrollada y resultaba sorprendentemente mal colocada en aquella figura angular.

Morgan se dio cuenta de que la estaba mirando.

—No somos tan completamente inconsiderados como pudo pensar —me dijo—. Alma le llevará a su habitación. Seguiremos nuestra charla por la mañana.

Prather o el canalla número dos, como yo le había bautizado al principio, me miró entonces.

—Es mejor que descanse bien y con una buena disposición de ánimo, míster Archer. Como ha podido ver, somos capaces de utilizar métodos duros para obtener lo que nos hace falta.

—Sí, ya me di cuenta —repuse. Sí, ciertamente, golpear a un individuo y hacerlo papilla. Volverlo a golpear y entonces, hablarle dulcemente. Hasta entonces, habíanse mostrado más bien conservadores en sus métodos. Algunos tipos duros han caído de rodillas frente a semejante tratamiento. ¿Cuánto tiempo podía yo durar?

—Una última pregunta —dije, cuando Alma se dirigió hacia la habitación.

—¿Sí?

—¿Cómo es que conocen mi nombre?

Morgan soltó entonces una carcajada. Por una vez apareció como una risa abierta y honesta.

—Bueno, registramos sus bolsillos, míster Archer. La tarjeta de identidad no nos engañó, su descripción no era obviamente la suya. Sus propios documentos le identificaron adecuadamente. Tal vez quiera decirnos mañana… qué es una «Carta de Crédito del Diner’s Club». Y ahora buenas noches.

Alma me condujo a un salón. Allí aparecían otras puertas en toda su extensión; pero estaban cerradas. Como si le leyera el pensamiento, me dijo:

—Están cerradas. La salida está cerrada. Y yo no tengo la llave. Por tanto, descarte la idea de escaparse.

Alma se detuvo frente a una puerta que aparecía entreabierta por donde salía un centímetro de luz y la abrió completamente.

—¿Quién puede evitar que la agarre y la retenga como un rehén? —le dije.

—Nadie. Pero no ganará absolutamente nada, si lo hace. Yo tengo poco valor para ellos.

El interior de la habitación estaba bastante bien iluminado con la luz del atardecer. La carita de Alma se había puesto un poco pálida. Se aproximó más a mí y mirándome fijamente, me dijo entonces:

—Además, no puedo creer que sea de esa clase de hombres capaces de hacerme daño…

—Hum… —repuse, pasando al interior.

La habitación era pequeña, amueblada con sencillez y con aire acondicionado. Las ventanas parecían estar sólidamente clavadas e inmóviles en sus lugares respectivos. La principal pieza del mobiliario era una cama de matrimonio. Había sido arreglada y dispuesta para dormir. Mientras la miraba, Alma pasó rozándose conmigo y se dirigió hacia las ventanas corriendo los visillos y amortiguando el resplandor del atardecer.

Se volvió hacia la puerta y la cerró, apoyando la espalda contra ella. Nos miramos fijamente el uno al otro.

—¿Es que usted forma parte de la habitación? —la pregunté descaradamente.

—Si usted quiere…

Me senté en el borde de la cama. Cierto que había ingerido una buena comida y que había restaurado gran parte de mis decaídas fuerzas, pero…

—Eres demasiado pequeña para mí —dije.

* * *

Cuando desperté a la mañana siguiente, Alma se había ido y, por unos instantes, tuve la sensación de lamentarlo. Pero había dormido bien, tenía nuevamente un buen apetito y de nuevo comencé a sentirme un ser humano.

Al tantearla, comprobé que la puerta estaba bien cerrada. Parecía hecha de sólido roble y se abría hacia dentro. Intenté sacarla de sus goznes; pero fue inútil, porque al igual que toda la montura, había sido pintada muchas veces y comprendí que resultaba inútil cualquier esfuerzo para abrirla. Las ventanas eran pequeñas, de marcos reducidos, y de estructura metálica fija, imposibles de abrir también. No había otra salida, ni armario u otro hueco. La cama estaba demasiado baja contra el suelo, para intentar esconderse debajo de ella. Comencé a dar vueltas de un lado a otro como un oso enjaulado y a mirar fijamente a través de la ventana durante una hora y media.

La vista que desde allí se disfrutaba, resultaba moderadamente interesante. Me encontraba en un edificio de apartamentos, en alguna parte de la ciudad; la vista que tenía al alcance era la del interior de un bloque. Debería hallarme a una altura aproximada de siete pisos, ya que otros edificios más altos me cerraban la vista en todas direcciones. Daba cara, aparentemente, al oeste, porque recordé la luz del sol dando en la habitación en el atardecer del día anterior y entonces el sol apenas si rozaba los pisos más altos que tenía enfrente.

Finalmente oí descorrerse el cerrojo de la habitación y Alma entró. No pareció sorprenderse de encontrarme levantado. Se me ocurrió pensar que a ella, por los visto, no la sorprendía nada, ni parecía interesada siquiera por los acontecimientos relacionados con su universo particular. No es que pareciese como aislada del resto del mundo, sino más aún, pues durante el sorprendente comportamiento que tuvo conmigo la noche anterior, ella no estaba en comunicación real con algo o con alguien fuera de sí misma.

Supongo que si yo me pareciese a esos tipos de la televisión que representan los papeles de mi verdadera profesión en la vida real, no sólo habría pasado la noche con ella en aquella cama, sino que hubiera continuado hasta entonces. Claramente Alma no era reacia.

Pero esa es, supongo, la diferencia entre la televisión y la vida real, aunque resulte imposible convencer a los jóvenes, con vocación de sátiros, que no pueden imaginar ninguna circunstancia en que no estuviesen dispuestos a irse a la cama con una hembra atractiva que tuvieran a mano.

Cuando se llega a mi edad, se desarrolla cierto grado de madurez, aunque sólo sea por accidente. Y hablando solamente por mí mismo, no es la cantidad, sino la calidad lo que me interesa. Tiene que existir cierto elemento de comunicación; la cuestión sexual tiene también su lado emocional, al igual que el físico. Hubo muchas razones para mi falta de respuesta a la insinuación de Alma —y no eran las menores todo lo que ya había sufrido en aquel día—; pero la razón real era la propia Alma. Alma encerrada en su propia concha. Sí, en su propio estilo, habría gozado del sexo —conmigo o con cualquier otro— pero hubiera sido para ella algo no tan diferente de cualquier otro placer de los que se pudiera permitir; en mí veía un cuerpo varonil, no una persona.

Entonces, al mirarla, no encontré en ella ni rastro de lo sucedido en la noche anterior. Ni se sonrojó ni parpadeó. Lo que había ocurrido entre nosotros, era algo que había sucedido simple y llanamente.

—¿Quiere venir conmigo, por favor?

La seguí a una habitación diferente, que daba esquina al apartamento con grandes ventanas sobre las calles de abajo. A través de una, capté un vistazo de un puente, el puente de Queensboro, supuse, sobre el East River.

En la habitación había una pequeña mesa con un estupendo desayuno preparado, de nuevo a base de los alimentos típicamente americanos: huevos, tocino y tostadas con café. Mis propias preferencias iban del lado de un filete con patatas pero me lo comí todo.

Cuando hube terminado, Alma se llevó los platos y me senté en una cómoda silla recargada de adornos, dispuesto a esperar el próximo asalto. No habían ido mal las cosas en las últimas catorce horas. Veríamos que ocurriría en adelante.

Se abrió la puerta y entraron Morgan y Prather. Morgan aparecía tan simpático y arrogante como siempre. Vestía un traje de color naranja sin solapas en la chaqueta y recién planchado. Se le notaban trazas de talco en las mejillas.

Por contraste, Prather estaba sin afeitar y con un aspecto más despegado y ausente que el día anterior. Parecía aburrido y vagamente impaciente en poner en práctica sus deportes particulares. Esperaba sin duda, que Morgan apurase sus trucos respecto a mí.

Morgan se sentó frente a mí en una silla que arrastró con tal propósito. Prather se sentó en otra cerca de la puerta.

Tras desearme un buen día, haciéndome amables preguntas sobre si había dormido bien y el desayuno, se fue derecho al grano.

—Me gustaría que tuviese su mente dispuesta, míster Archer —comenzó—. Me temo que alberga la impresión de que el plan de nuestro mundo comunista, es una drástica invasión del suyo. —Colocó una bebida a mi lado, se bebió un buen trago de la suya y sonrió con benevolencia, dándome ánimos—. ¿Qué haríamos con él, amigo mío, si intentásemos hacerlo? Una tercera parte de su mundo ya es comunista; usted mismo me lo ha dicho. África, Sudamérica, son vulnerables, pero, ¿para qué nos sirven? Nosotros necesitamos disponer de un imperio industrializado, si realmente queremos ser poderosos, y conseguir uno para nosotros mismos, sería imposible. Tiene que tener en cuenta que aunque pudiésemos tomar a Inglaterra o incluso los Estados Unidos, ¿qué se cree que sus comunistas harían entonces? ¿Iban a permitir nuestra invasión? Cierto que somos de su misma ideología. Pero nosotros no pertenecemos a su mundo; somos doblemente extraños, aunque de hecho, ¡nosotros somos realmente ellos! Yo estoy seguro, por ejemplo, de que existe un Jack Morgan en los Estados Unidos, a menos que hubiese resultado muerto en alguna de sus guerras, y estoy seguro que ese Jack Morgan es un devoto comunista, como yo. Sepa que lo soy desde mucho antes de que vinieran los Ángeles. No puedo imaginar el haber cambiado. Y este Jack Morgan, el de su mundo, ¿cómo tomaría mi llegada a su mundo, armado hasta los dientes y preparado a gobernarle a él y a su país despóticamente, eh? No tiene sentido, míster Archer, nos resulta imposible llevar a cabo tales actos. Así y todo, creo que no me cree todavía…

Yo me encogí de hombros.

—Seamos honestos, Morgan. ¿Qué razón me ha dado para que yo confíe en usted? ¿Por qué tendría que hacerlo? ¿Qué ventaja tendría? Los dos sabemos perfectamente, que si yo no coopero, más pronto o más tarde iré a parar a manos de ese granuja que está ahí, que pondrá en marcha sus refinados métodos de «convicción» y terminará por averiguar el nombre de la doncella que tuvo mi madre.

Morgan hizo un gesto teatral con la cabeza cogiéndosela entre las manos y dedicándome una peculiar y fija mirada.

—Archer, me temo que ambos tengamos propósitos cruzados. Desde su punto de vista, sí, veo lo que puede pensar de todo esto. Pero está usted equivocado. ¿Cómo podría demostrárselo?

—Muy sencillo. Para empezar, dejándome que me marche de aquí.

Prather gruñó como una fiera. Morgan soltó una carcajada despectiva.

—Míster Archer, no es aquí un prisionero, sino que está por su propia seguridad. ¡Piense un momento! Los Tecnócratas están registrando palmo a palmo la ciudad en su busca. Y a un paso tras ellos, los chaquetas amarillas. Y hay otros, igualmente interesados. ¿Qué haría con su decantada libertad, Archer? ¿Dónde podría ir?

Sus palabras me produjeron efecto.

—Aquí está seguro, y creo que ya le hemos demostrado nuestra hospitalidad, que no es tan mala como pudo pensar al principio, ¿eh? —Entonces tuvo la desfachatez de hacerme un guiño, refiriéndose a la chica. Obviamente, Alma no le había informado con todo detalle.

—De acuerdo —dije—. Dando por sentado lo que me dice, ¿qué le parece si nos vemos libres de ese carnicero que está sentado ahí? Ese míster Prather me revuelve las tripas cada vez que le veo.

—¿Eh? —repuso Morgan—. Bien, supongo…

Se levantó y fue a conferenciar con Prather. Los dos estuvieron hablando en voz baja y Prather me miró con ojos asesinos varias veces.

No podían engañarme. Yo era allí un prisionero con todas sus consecuencias, a pesar de las dulces palabras de aquel bandolero de Morgan. Tenían necesidad de mí, me necesitaban, en favor de sus específicas intenciones y desde luego, no me dejarían marchar a ningún precio. Yo puse en duda el que Prather se fuera más allá de la puerta. Por otra parte, un pensamiento había comenzado a darme vueltas en la cabeza en la tarde anterior. Si pudiese separarlos, y pudiera vérmelas con uno de ellos a solas…

* * *

Morgan mezcló una segunda serie de bebidas para ambos, dándome un buen whisky como antes.

—Nuestro principal objetivo, por supuesto, es, como ya he dicho, no la conquista de su mundo, sino la libertad del nuestro. —Me ofreció el vaso con la bebida. Contenía tres buenos tragos, e igual en tamaño que el último vaso.

Yo procuré que mi conversación fuera un tanto vaga.

—Bien, y, ¿cómo piensan hacerlo? ¿Deslizarse en mi mundo y recoger unas cuantas super-armas de las que hay por allí?

—Exactamente —convino Morgan—. Creo que puedo ser sincero con usted. Nuestros dos mundos, son como variantes del mismo tema, ¿no le parece? Y con algunas concesiones, debidas a las diferencias introducidas después de 1938, están poblados por la misma gente. Como ya he dicho, en alguna parte de su propio mundo, a menos que algo le haya ocurrido, un «Jack Morgan» es mi doble. Por lo tanto, todos tenemos nuestro doble.

—De ese modo —contesté— se envía un puñado de gente para investigar la situación, se comprueba quién gobierna las instalaciones, se coloca entonces a sus propios hombres como dobles y consiguen instalarse, ¿eh?

—Perfecto, amigo mío. Y estoy seguro que en su mundo, donde no hay prohibiciones para la investigación científica, con una gran guerra que ha estimulado el desarrollo de nuevas y potentes armas, se podrían conseguir algunas nuevas e interesantes armas para nosotros, en nuestro intento de derrocar a los Ángeles.

Dios mío —pensé—. La bomba atómica… ¡la bomba de hidrógeno! ¿Tendrían los Ángeles defensa contra ellas?

Pero en el acto me vino a la mente otro pensamiento. ¿Qué pasaría si una vez que los dobles de aquella gentuza se infiltraran en mi mundo, se quedaban para siempre?

Morgan, inconscientemente, me había revelado sus verdaderos planes.

No sabía nada de las armas de mi mundo. Yo no le había dicho ni una sola palabra al efecto. El desarrollo atómico estaba allí prohibido, y la bomba atómica era algo en lo que ni siquiera habrían pensado. ¿Qué le haría pensar que podrían sostener una lucha con éxito en contra de los Ángeles?

Sería mucho mejor dejar aquel mundo en poder de los Ángeles y mucho más fácil, y entrar directamente en posición de poder en mi mundo.

Parpadeando como una lechuza, me incliné hacia él, dando la impresión de estar algo borracho. Pensando que ya estaba a punto de empezar a hacerle confidencias, Morgan también se inclinó hacia mí.

Entonces le tiré a los ojos el contenido del vaso.

En el acto me abalancé sobre él, le cogí por el pelo con la mano izquierda, tiré de ella brutalmente y le di un puñetazo mortal con la derecha. Cayose redondo a mis pies.

Había sido rápido y concluyente en mí actuación. Morgan había cometido un error bastante común, pensando que estaba borracho. Un hombre de mi peso y estatura tiene un volumen de sangre mucho mayor de lo normal. Así la cantidad de alcohol ingerida se diluye proporcionalmente. Me sentía como un hombre corriente que se hubiera tomado una simple cerveza.

Le di la vuelta y comencé a registrarle los bolsillos. Estaba seguro que tendría algún arma, un arma de cualquier tipo.

Pero no la tenía. Me sentí chasqueado. Ni siquiera tenía un juego de llaves.

Corrí hacia las ventanas. Una escalera de escape de incendios se hallaba al exterior de una de las ventanas y me puse de lado para asomarme y mirar hacia abajo. No pude observar nada fuera de lo corriente. Con mucho cuidado, levanté el marco y lentamente asomé la cabeza y los hombros.

Se oyó en el acto un chasquido sordo y un balazo se estrelló a pocos centímetros de mí cabeza. Me retiré instantáneamente. Una muesca de metal había quedado impresa a medio palmo de donde había tenido la mano.

Lección número uno: disponían del piso de arriba.

Lección número dos: estaban vigilando la escalera de escape. Y última lección: me había delatado.

Sentí entonces el cerrojo de la puerta. Corriendo rápidamente, me las arreglé para situarme detrás de la hoja, justo en el momento en que se abría.

El canalla número dos, Prather, entró, pistola en mano y solo.

Creo que nunca me alegré tanto en mi vida de ver a un hombre.

Cerré violentamente la puerta tras de mí, al tiempo que le propinaba un golpe tremendo en el brazo que sostenía el arma. La pistola cayó al suelo con un ruido sordo. Se volvió con una rabia loca en la cara. Tuve que concederle que era rápido. Con el brazo derecho, colgando inútil, me propinó dos buenos puñetazos con el izquierdo, antes de que le echara las manos encima. Me propinó un directo al estómago y otro en la mandíbula. Pero yo le respondí con un mazazo el estómago y cayó como un fardo en la alfombra, con la lengua fuera, y la cara roja como la púrpura.

La gente suele cometer errores como él lo hizo. No hay nada más extraordinario que luchar para conservar la vida. Aquel bandido actuó como si estuviera en un combate de boxeo, o puede que hubiera visto muchas películas de acción violenta. Por eso perdió inmediatamente. Creo que debió romperse algún hueso de la mano cuando me golpeó en la mandíbula. Es un condenado truco para quien no lleva puestos los guantes. Por lo que respecta al puñetazo que me tiró al estómago, media docena más, iguales, no me hubieran molestado demasiado.

Yo disponía de mi enorme peso, y lo puse a contribución en un solo golpe a la caja torácica, ya que deseaba ponerlo fuera de combate al instante, lo que en efecto, dio resultado.

Recogí su arma y con cuidado, abrí la puerta. No se veía a nadie, ni ocurría nada, por lo que saqué la cabeza fuera. Aquello fue otro error. Quienquiera que fuese, estaba esperando en algún sitio para ver si era amigo o enemigo. Tres balazos silenciosos se clavaron en el marco de la puerta por encima de mi cabeza. Cerré rápidamente la puerta.

Hasta entonces, habían tirado a no matar, por lo visto, pero dándome bien a conocer dónde estaba yo. Entonces la cosa se puso más seria y aquella especie de condescendencia no podía durar mucho. Me volví hacia la ventana.

La primera cosa que vi en ella, fue un par de piernas descolgarse desde arriba. Aunque yo las veía, apareció a la vista una pistola y entonces, el canalla número uno, el delgado y nervioso llegaba justamente al marco y miró al interior.

Dejé caer la pistola de Prather en el bolsillo y recogí del suelo a Prather sujetándole por el cuello y el cinturón. Después comencé a correr a toda prisa con él hacia la ventana.

El granuja número uno, abrió la boca y comenzó a farfullar amenazas. Al ver que no me detenía, alzó la pistola para disparar.

Pero era ya un poco demasiado tarde.

Lancé a Prather como un proyectil hacia el marco de la ventana, estrellándose en ella, y rompiendo cristales y todo. Su masa dio en el pecho al granuja número uno y ambos cayeron dando tumbos sobre la escalera de escape. Lo último que vi del número uno fue que se aferraba frenéticamente al número dos como si el asirse a él, le resguardase de caer por el hueco de la escalera de incendios.

Salté a mi vez por el marco de la ventana y comencé a correr a toda prisa escalera abajo.

CAPÍTULO VI

Me encontraba ya a un tramo escalera abajo, cuando percibí que un hombre salía corriendo de algún punto al pie de la escalera de escape y se dirigió hacia la esquina del edificio desapareciendo por allí. Saqué la pistola y continué bajando. Al llegar al primer piso, me llegó un claro aviso en forma de un graneado tiroteo procedente de la parte superior. Los balazos dejaban un surco metálico en los peldaños de hierro de la escalera. Miré hacia arriba.

Era seguramente el viejo amigo que me había disparado antes en el pasillo. Traté de imaginarme cuántos de ellos habría. Me estaba disparando rápidamente a través de la escalera con una pistola. Los tiros daban cerca a juzgar por los impactos y las chispas metálicas arrancadas a los escalones.

No había nada que pudiera hacer en aquel momento, sino continuar escapando. Una vez en el primer piso, la escalera terminaba con un tramo vertical colgante. Me dejé caer por ella y rápidamente me encontré en el piso de la calle. Estaba de cara a la dirección en la que el guarda de la calle había desaparecido. Cuando volvió alrededor de la esquina, yo ya estaba dispuesto a hacerme con él. En el momento de tocar la escalera en el suelo, le disparé el primer tiro con aquella arma tan poco familiar. El tiro falló por muy poco, se echó hacia un lado y me apuntó con la suya. Disparé de nuevo, antes de que él tuviera tiempo de hacerlo y entonces le alcancé. Dio una vuelta y cayó como un trompo que tropieza con una piedra.

Todavía protegido por la escalera de escape, miré a mi alrededor, eligiendo una dirección de retirada antes de que los refuerzos vinieran por mí.

Un gran coche amarillo con listas grises se detuvo frente al portal donde me encontraba acurrucado. Una cara apareció por la ventanilla de atrás, mirando hacia arriba. Junto al individuo surgió un rifle y apuntó cuidadosamente en aquella dirección. Disparó el arma y se oyó un grito distante de sorpresa y dolor. ¿Alma? Los tiros procedentes de arriba cesaron.

—Vamos, amigo —me gritó el tipo del rifle con un ligero acento del Sur. Me figuré que eran los Tecnócratas y comencé a salir a la acera. El individuo abrió la puerta y salió para hacerme sitio. Vi a varios otros hombres más en el interior del coche, como si estuvieran preparados para un batalla. Al aproximarse al bordillo, vi la esvástica en el brazalete que llevaba el individuo del rifle. Me detuve entonces. Ya había tenido bastante con ir de un puñado de bandidos a otro, y todos una partida de chiflados fanáticos. Ya era hora de que comenzara a seguir mi propio camino, aunque realmente no supiera por donde comenzar.

—¡Vamos, amigo, adentro! —dijo el conductor del coche con el mismo acento del Sur—. Esos nenes van a venir por nosotros de un momento a otro.

—Uhh… —dije sacudiendo la cabeza—. Gracias por la ayuda, pero no me hace falta. Tengo sitios y cosas donde ir y que hacer, y ninguno incluye conversaciones con herr Goebbels o con cualquier otro. —Me volví y eché andar en otra dirección.

El tipo del rifle se encogió de hombros y miró al conductor.

—Cogedlo. —Oí entonces el tartajeo del conductor y comencé a correr.

El individuo armado con el rifle estaba detrás de mí y antes de que siguiera corriendo, ya lo tenía encima. Comencé a tirarle puñetazos para dejarlo fuera de combate, cuando sentí un alfilerazo en el hombro. Bufando y rabioso, continué luchando por deshacerme de aquel bandido; pero mi brazo quedó en el acto tan inútil y tan flojo como una cuerda de atar periódicos viejos y quedó colgando sin gobierno. El individuo emitió un gruñido, hizo un gesto de matón y les dijo a los otros.

—De acuerdo, muchachos, venid y metedlo en el coche… es demasiado grande para que pueda hacerlo yo solo. —Oí las puertas del coche cómo se abrían y mis ojos se oscurecieron momentáneamente por completo. La sensación de flojera absoluta se había extendido ya a mis piernas y renuncié a la idea de correr y escapar de allí.

Los ojos se me aclararon por un instante y vi al tipo del rifle de pie entre el coche y yo. Todavía con rabia me aplasté contra él en un último esfuerzo y oí el resoplido que dio al caer contra los guardabarros. Me eché torpemente hacia atrás, mientras que lentamente el bandido se inclinó hacia el suelo con la mano en el estómago y jadeando ansiosamente como buscando aire que respirar.

Entonces sentí que algo me atenazaba el brazo derecho y alguien me agarraba el izquierdo. Mis ojos parecieron cegarse de nuevo, aunque podía advertir dónde se encontraban los dos hombres ya que los sentía. Hice un esfuerzo con ambos brazos en un intento desesperado, lanzando al uno contra el otro. Los dos individuos chocaron entre sí; pero mis brazos quedaron mucho más débiles entonces y creo que no les hice ningún daño.

De repente me encontré de rodillas pareciéndome como si alguien me echara la acera encima. El estómago del tipo del rifle estaba a mi alcance, mientras seguía agachado y jadeando, y le di un fuerte cabezazo. Sentí entonces como si el contenido de mi cabeza se desintegrara y me sentí como flotando en una piscina desprovista de agua y de aire. Todos los sonidos parecían alejarse en la distancia, como en un lejano vacío, para reaparecer nuevamente.

—¡Muchacho! —gritó uno de ellos, quejándose— ¡Qué bestia! Luchar con este tío es como pegarle a una roca. Creo que tendremos que darle una buena lección uno de estos días… —La voz se perdió en la lejanía y me sentí sin oído y como viendo las palabras que se pronunciaban a mi alrededor.

Unas manos me agarraron las piernas y los brazos y me levantaron en vilo.

—Vaya… Venimos aquí dispuestos a luchar contra esa condenada célula comunista y se nos viene a las manos…

Retorcí los hombros y las caderas, comenzando a dar puntapiés y manotazos a ciegas. Oí gritos de sorpresa y caí al suelo de nuevo. Intenté recuperarme; pero me sentí como una piedra. Mi cuerpo rodó de costado un poco y llegué junto al automóvil. Por un instante recobré unos segundos de lucidez y me puse en pie, mirando a mi alrededor. Tres tipos de gran estatura, con las bandas al brazo de la cruz gamada y con cinturones metálicos en donde se advertía igualmente la esvástica en relieve me rodeaban, formando un semicírculo.

—Vamos —dije con voz ronca—. ¿A qué estáis esperando?

—¡Maldita sea! —dijo el que conducía el coche a los otros—. Ya le habéis oído. Vámonos. Todavía tuve fuerzas para lanzar un terrible puñetazo al estómago de uno de ellos al que tiré contra la acera; pero los otros dos me sujetaron rápidamente de los brazos. La droga hacía su efecto cada vez a mayor velocidad.

Esta vez me metieron a empujones en el coche. Ya no tenía el menor interés en luchar. Mi mente se había relajado, ningún mando procedía de mi cerebro a mis miembros.

Me dejé caer de espaldas contra el negro asiento del coche y sentí cómo los demás también se subían al automóvil.

El coche silenciosamente comenzó a cobrar velocidad y huyó rápidamente, alejándose del cuartel general de los comunistas.

—Eh, Billy —dijo uno desde el asiento delantero—. Pégale fuerte un par de veces por Andy. Duro. Andy no se encuentra muy bien por la forma en que ese bastardo le ha pegado. ¡Vamos, suéltate el cinturón, Billy!

Billy estaba sentado a mi derecha; todo lo que hizo fue limitarse a volverse ligeramente en el asiento y atizarme con todas sus fuerzas un manotazo con el reverso de la mano. Sentí cómo la sangre fluía caliente procedente de una herida que me produjo con el anillo.

Pero no experimenté rabia alguna. No sentí nada, excepto la simple sensación atenuada del dolor físico. Estaba semiinconsciente, capaz de observarlo todo, de pensar en cierta manera, pero absolutamente incapacitado para actuar sobre la base de mis propios pensamientos.

—¡Vamos, pégale otra vez! ¡Venga, Billy, ya le has dado una! ¡Tú, Jim, atízale ahora!

Jim se volvió hacia mí, me sujetó la barbilla y me abofeteó brutalmente de derecha a izquierda como a un muñeco de feria.

Sentí que otras pequeñas heridas se me abrían en la cara. Mi mente observaba aquel fenómeno con interés. Jim y Billy estaban sentados en sus asientos y el que estaba en el de la parte delantera, observó la cuestión decepcionado. De pronto, se levantó, se inclinó hacia mí y me envió un tremendo puñetazo al estómago. Aunque mi mente estaba incapacitada para inducir a los músculos de mi estómago a soportar el golpe, estaba, no obstante en buena forma física, para aguantar el golpe sin demasiado daño.

—Ouh… —gritó el tipo del asiento delantero—. Este tío parece hecho de piedra… ¡casi me he roto la mano!

—A lo mejor es que lleva un corselete de acero —comentó Billy.

—¡Eh, tú..! —dijo Jim—. ¿Por qué te tenían ahí esos comunistas?

Aquella era una estúpida pregunta. Todos me tenían bajo su «protección» porque me consideraban como la clave para la conquista de mi mundo. Yo era la diferencia entre ir hacia él ciegamente, o con los ojos abiertos.

—Yo soy la clave para la conquista por parte de ellos de mi mundo —le dije a Jim decididamente—. Sólo yo establezco la diferencia de ir hacia él a ciegas o con los ojos abiertos.

—¡Vaya! —dijo Billy—. ¿Habéis oído eso? Este tío está loco de remate…

—Tal vez sí, tal vez no —repuso Jim—. ¿Qué quieres decir de «tu mundo», amigo?

—Yo provengo de un mundo de una posibilidad alternada —dije con mi propia boca, a pesar de mi estado casi letárgico—. En mi mundo, los Ángeles nunca hicieron su invasión. Por lo demás, es idéntico a éste en que estamos ahora. Los comunistas pretenden a toda costa meterse en él, desplazar a sus dobles y hacerse cargo de él.

—Toma nota de eso —dijo Jim—. Si este tipo está en sus cabales, no hay que asombrarse del motivo por el cual es tan condenadamente importante.

—¡Vamos! ¿Quién ha oído nunca hablar de ese…? ¿qué? ¿Un mundo alternante?

—No puede mentir. No con lo que lleva dentro del cuerpo…

—¿Sí? Bien, yo creo recordar algunas otras cosas que él no puede.

—Entonces, es un tío grande, por eso cuesta tanto trabajar con él. Esto parece algo real, ¿sabes?

—Dinos muchas cosas más, amigo…

Y se las dije, Dios me ayudó a hacerlo. Les conté muchas cosas que nunca dije a los Tecnócratas, a los comunistas ni a cualquier otra persona en aquel condenado mundo. Se lo conté libremente, con facilidad, como en una agradable conversación de sobremesa.

En mi subconsciente, sabía perfectamente bien qué es lo que había ocurrido. Había sido eficientemente drogado.

Y aquella maldita droga me forzaba a decirlo todo en contra de mi voluntad, que quedaba liberada y fuera de mi dominio.

Lo que más me sorprendió fue su aparente ignorancia. No conocían mi nombre, ni se habían dado cuenta de lo que yo significaba en su mundo cuando me detuvieron. No sabían nada de lo que hacían los Tecnócratas. Su objetivo primordial parecía ser solamente el haber dado un golpe de mano a los comunistas, para suprimirlos con la esperanza de quitarlos de la circulación. «Un puñado de judíos amantes de los Ángeles» había dicho una vez Billy. Una basura de gente. En comparación, los Tecnócratas y el pequeño Joe olían a rosas.

Todo aquel tiempo había transcurrido mientras viajábamos cruzando la ciudad hacia la parte alta, procurando evitar en todo lo posible las calles laterales. Lo pude ver mientras mis ojos me lo permitieron, ya que cuando me golpearon la última vez, solo tenía delante el cuello del conductor, lo que me impedía verlo todo en condiciones favorables.

Repentinamente, me sentí lanzado al asiento delantero.

Con un tremendo golpe como si nos hubieran dejado caer encima cuatro o cinco grandes recipientes de desperdicios, y que hubieran caído desde cinco pisos de altura, nuestro coche se estrelló contra un gran coche amarillo atravesado de pronto en la calle. El conductor, con gran complacencia por mi parte, estaba empalado sobre el volante roto, mientras que el otro amigo acompañante de la parte delantera tenía la cabeza fuera del parabrisas que se había destrozado por completo.

—¡Maldita sea, maldita sea..! —rugió una voz a mi lado. Después oí que se abrían las puertas del coche y la voz se detuvo.

* * *

Ya estaba cansado de todo aquello. Como un disco rayado que gira y gira, me parecía estar atrapado en un ciclo sin fin. Empezaba… o terminaba —según se considerase— siendo primero puesto fuera de combate. Después despertaba y me encontraba sentado en un sofá. Después tenía algún buen rato, sufría alguna disparatada aventura y, a renglón seguido, era cazado y metido de nuevo dentro de aquel ciclo ciego.

Me sentía como una prenda de ropa sometido a un proceso de girar y girar dentro de una lavadora automática, pero doliéndome todos los huesos. En esta última aventura, todo volvió a repetirse de nuevo. Finalmente, abrí los ojos.

Y sí, allí estaba de nuevo en el sofá.

Doliéndome todo el cuerpo, hice un esfuerzo, me incorporé como pude, me apoyé en el codo y miré a mi alrededor.

Aquella habitación era la más lujosa que había visto hasta entonces. La iluminación era suave, por lo que no pude distinguir bien los detalles; pero a juzgar por los ricos tapices, los muebles cercanos y la hermosa alfombra, no estaba de vuelta a mis anteriores amigos.

Conseguí sentarme y me sujeté la cabeza entre las manos. Miré fijamente a la alfombra, sin verla y esperé a que mi cabeza dejara de dar vueltas. El diseño de la alfombra no me decía gran cosa. Era uno de esos modernos dibujos de formas libres con toda clase de colores diferentes en que un matiz se diluye en otro, entremezclándose. El color dominante era el de un rico marrón, con naranja y tonalidades verdosas mezcladas. Pero cerrar los ojos resultaba todavía peor. Al hacerlo, toda la habitación parecía comenzar a dar vueltas.

No sentí la puerta y, al principio, tampoco oí las pisadas, pero cuando miré a la persona que había entrado, me di cuenta de que ya no estaba solo.

—Bien —dijo ella—, ¿qué es lo que vamos ahora a hacer con usted?

De pie y ante mí, aparecía una rubia escultural. Era de gran estatura, eso fue lo primero que capté. Daba la impresión de tener sus buenos ciento ochenta y dos centímetros o tal vez más alta. Y todo lo demás suyo, a este respecto, se hallaba en las mismas proporciones. Tenía los cabellos recogidos sobre la cabeza en un peinado especialmente elaborado. En realidad, me pareció en cierta forma un estilo conservador, en comparación con los que había visto en las calles y en el metro. Llevaba varias peinetas mezcladas con el cabello y el efecto era hacerla parecer más alta.

Aparecía rodeada por un claro halo luminoso.

Se notaba un suave despliegue de color que perfilaba su silueta, un aura que resultaba claramente visible a la incierta luz de la habitación. Comenzaba primero con un matiz dorado; aunque no lo era ciertamente. Era más bien como un arco iris, que comenzaba cerca del cuerpo con un verde claro, continuado en un amarillo brillante y después se difuminaba en un naranja obscuro. Pero el amarillo era el color predominante.

Me había enfrentado, por fin, con el primer Ángel.

Su apariencia, con todo, tampoco era totalmente angélica. Sus facciones, totalmente humanas y completamente femeninas, eran suaves y cálidas, de una belleza impresionante. Pero daba la impresión de estar cansada y sus modales eran bruscos.

Sin duda la estaba haciendo perder el tiempo, como un intruso en su vida privada, según parecía leerse en su expresión.

—¿Qué le parece el pelito del perro? —pregunté.

—Perdone, ¿quiere repetir eso? —Hablaba con un acento que me fue imposible localizar.

—Estoy hecho trizas. ¿Sabe usted lo que es estar hecho trizas?

—No tiene que molestarse mucho en explicarlo —repuso más bien a la defensiva—. Por supuesto que sé lo que es. En su caso, es el resultado de la droga que le administraron. Está usted sufriendo lo que creo que llaman síntomas de derrota.

—En tal caso, preferiría que repitieran la dosis —dije con mal humor—. ¿No le importaría decirme qué estoy haciendo aquí? —pregunté esperanzado.

—Me gustaría saberlo, de veras —replicó la muchacha—. Usted es un problema, y naturalmente, los problemas siempre me molestan. Me gustaría que ustedes los humanos… ¡No! —dijo entonces sacudiendo graciosamente la cabeza—. Olvídelo. No es culpa suya.

El mareo pareció desvanecerse y traté de ponerme de pie. El Ángel retrocedió unos pasos. Yo era más alto que ella, aunque no mucho. Me produjo una sensación profunda de agrado. Yo estaba acostumbrado, desde hacía tiempo, a ser una especie de gigante entre la gente «normal» que ahora me pareció hallarme entre personas de mi misma especie. Aquello medio la impresión de ser una persona de tamaño normal.

—Bien —dije—. ¿Qué están ahora planeando hacer conmigo? ¿O es que aún no lo han decidido?

Ella dio otro paso hacia atrás, estando casi a punto de tirar por el suelo un hermoso jarrón de flores. Aquellas plantas en flor eran de una especie que jamás había visto antes en toda mi vida. Tenían unas enormes hojas rojas con manchas amarillas salpicándolas en toda su extensión, y las flores eran unas delicadas y pequeñas campanillas azules… pero se movían de un lado a otro, como si quisieran captar del aire u oler cualquier aroma especial a su propia voluntad. Sentí la respuesta animal automática en todo mi cuerpo, se me puso el vello de punta en la nuca y creí que estaba a punto de gritar algo ante la visión de aquella planta viviente. Controlé mis emociones y aparté la vista de la extraña planta. Volví a mirar al Ángel.

—Está usted en mi apartamento —me dijo—. Le recogimos de manos de los nazis. Le dieron una fuerte dosis de narcostimina. Esa droga inmoviliza los centros conscientes del cerebro y en suficiente cantidad, produce la inconsciencia total. Cuando le encontramos, estaba totalmente inconsciente.

—Tuvieron que haberme dado una segunda dosis, cuando la primera no hizo el debido efecto —repuse—. No pude darme cuenta.

—Ha estado inconsciente muchas horas —continuó ella—. Finalmente, cuando se hizo obvio que no reviviría usted hasta pasadas muchas horas, le trajeron aquí para que yo le cuidara. Esto es lo que ustedes los humanos, llaman pasarle el muerto a otro. —Y me dirigió una amarga sonrisa.

—Entonces, ahora soy de usted, ¿eh? —dije sarcásticamente—. Maravilloso… Su animalito doméstico, ¿verdad?

—¡Cállese! —restalló con rabia—. No tiene usted derecho a decir eso. En absoluto. No sabe nada de nosotros y nada de mí, por supuesto.

—Es cierto, desde luego —convine—. Acláremelo, ¿quiere?

La luz era suave y opaca y por un momento, estuve seguro de que se había sonrojado.

—Yo… mi nombre es Sharna. Soy el miembro más joven de la Legación de esta ciudad. Este… es mi apartamento, que se encuentra encima de nuestras oficinas, de forma que pueda atender a otras cosas, como por ejemplo… a usted.

—¿Qué edad tiene? —le pregunté sin vacilar.

—¿Qué edad? Yo… pues tengo unos veinticinco años, por la forma que tienen ustedes de contar el tiempo. —Ella seguía respondiendo a la defensiva.

—¿Y qué es lo que su gente quiere de mí, o tiene inconveniente en decírmelo? —pregunté, haciendo presión de la ventaja que iba adquiriendo sobre ella.

Formular tal pregunta fue un error. La saqué de su estado anterior, y en el acto cambió al de una persona que está muy ocupada y que no tiene tiempo que perder. Se volvió brusca de nuevo. Con aquello le recordé el verdadero estado de nuestra relación personal de aquel momento.

—Parece que usted es objeto de una caza despiadada por toda la ciudad, entre todos los grupos humanos existentes, incluso en esos llamados «subterráneos» —me dijo—. Naturalmente, esto nos interesa.

—Los chaquetas amarillas —dije, y después, al ver su expresión, continué—: sus policías, parecen bastante ansiosos en echarme las manos encima desde que comenzó todo para mí, sin tener la menor idea del motivo. Después, parece que me he convertido en un balón de fútbol.

Ella suspiró.

—Está bien. Dígame… ¿de dónde viene?

—No parece dispuesta a descubrirlo por sí misma.

Me dirigió una aguda mirada.

—Como ya ha descubierto, hay drogas capaces de obtener toda la verdad que se desea conocer. No estoy de humor para interrogarle ahora.

Sacudí la cabeza.

—Todo esto me parece bastante sospechoso. ¿Para qué diablos me han traído aquí? ¿Por qué no me han dejado en la cárcel?

—Por algún tiempo, se encuentra usted aquí tan seguro como allá.

—¿Sí? ¿Quién puede detenerme para que ahora mismo le dé una paliza y me vaya?

La muchacha sonrió.

—Inténtelo.

—¿Eh?

Inténtelo, le digo. Vamos, pégueme.

—Bueno, yo…

—No puede hacerme el menor daño. Haga la prueba.

No pudiendo resistir el desafío de aquella hermosa hembra me levanté, enarbolé el brazo y le disparé un puñetazo de campeonato… Pero ante mi tremendo asombro, sentí como si hundiera el puño en un congelador. Me tembló el brazo y me froté la mano. La circulación de la sangre comenzó a reactivarse poco a poco.

El halo que la circundaba, el aura, era una especie de campo protector a su alrededor. Estaba tan segura como el Fuerte Knox.

—Bien —dije humildemente, achicado—, me lo merezco por haber tenido tan brillante idea.

—No podría escapar de ningún modo— dijo y me indicó que la siguiera hasta las ventanas tapadas con visillos. Tiró de una cuerda y los visillos se recogieron a ambos lados de la pared.

Nos encontramos frente a un par de ventanas grandes que en ángulo recto una respecto a otra, proporcionaban un amplio panorama. A la izquierda se apreciaba Manhattan. Por lo que había visto antes, juzgué que me encontraba en aquella monstruosidad de color naranja que había sido el «Time-Life Building».

La otra imagen de la ventana daba una impresionante visión metropolitana, cuya escena era perfectamente visible también.

Sólo que no era Nueva York.

Al principio, pensé que sería alguna especie de imagen de televisión desde el suelo al techo, presumiblemente transmitida desde el planeta de origen de los Ángeles. En Manhattan se ponía el sol, la otra ciudad daba la impresión de hallarse a mediodía o en las primeras horas de la mañana.

Unas fantásticas torres dejaban enano al «Empire State Building» en la ventana de Nueva York. En el dorado crepúsculo, una mirada de naves de muchos tamaños y de un diseño totalmente extraterrestre revoloteaban por aquella vasta cordillera de montañas en forma de enormes edificios. Una infinita variedad de colores adornaban como joyas los edificios y los aparatos voladores. Los Ángeles habían introducido aquel sistema de rica coloración en la Tierra, donde resultaba casi grotesco intentar el mezclar juntos tan imposibles matices. Pero… en aquel planeta «de alguna parte», en aquella ciudad sin fin, algo hacía que todo pareciese perfecto y el increíble arco iris de color, desplegado frente a mis ojos, producía un conjunto unificado de resplandeciente belleza que resultaba fascinante y asombroso.

Entonces, por un momento, me sentí horrorizado. Me había dado cuenta que Manhattan era la ciudad más tranquila del mundo cuando la miré al principio; tras de los cristales, aún parecía más quieta. Pero pude oír sonidos procedentes de la otra «ventana»… y por primera vez me di cuenta conscientemente de que ambas ventanas proporcionaban una total vista tridimensional.

Procedentes de aquel extraño mundo, llegaron al azar unos misteriosos silbidos, apagados sonidos y otros extraños y raros ruidos apagados por el espesor del material de las ventanas, formando todo ello como unas incomprensibles notas casi musicales, en varias escalas cromáticas, totalmente misteriosas para mí compresión. Y en su rica discordancia, parecía encajar la magnificencia de la ciudad cuyo brillante sol amarillo, aparecía ya bajo en el horizonte casi oculto por tal cantidad de enormes edificios.

Por un momento, estuve seguro de que, si hubiera tenido que escoger, habría saltado por la ventana y terminar, muerto seguramente, en la extraña ciudad que aparecía tan viva y tan fascinante ante mis ojos.

—Verdaderamente es una bella vista… es Shalianna, la Gloriosa— oí que decía tras de mí la suave voz del Ángel, femenina y acariciante.

—Sí…— No pude continuar porque se me cortó la respiración.

En aquel momento, los Ángeles se me hicieron una cosa real, aquel mundo también era algo real para mí. Hasta entonces, todo había sido una serie de sorpresas limpiamente administradas, cada una sucediendo a la otra cuando la última estaba a punto de desvanecerse.

En primer lugar, yo me hallaba en un lugar diferente. ¿El futuro? No, era un ahora distinto. Después, comencé a conocer la gente loca que habitaba aquel ahora y cada una de aquellas personas, de una forma distinta, no hacía más que añadir una sorpresa más a la ya creciente cantidad de las recibidas.

Pero a través de todo aquello, yo tenía que haberme aferrado a unas cuantas dudas respecto al conjunto, lo que pudiéramos llamar mis últimos restos de cordura mental.

De acuerdo, había encontrado y conocido a un «Ángel». Un tipo hermoso, una maravillosa mujer con un campo de fuerza o algo que la envolvía por todas partes. Era algo como lo que se ve en la televisión, ¿no es cierto? Todo aquello era aún lo que existe en las fantasías de la ciencia ficción. Yo podría muy bien estar en Hollywood, en un estudio de cine y casi a punto de despertar… si me hubieran golpeado para que lo hiciese.

Pero nadie puede ver aquella extraña ciudad y creer que se trata de un maravilloso truco de efecto especiales. Los seres humanos no piensan nunca de este modo. Había demasiado en todo ello que ni siquiera era capaz de captarlo.

¿Algo bello? No era bello. La belleza es una palabra familiar, utilizada para describir cosas familiares. Y no había nada familiar en aquella fabulosa escena.

—El hogar, ¿eh? —pregunté.

—Sí —repuso suavemente—. El hogar. Shalianna la Gloriosa, —repitió la hermosa—. Para su gloria, hemos saqueado y expoliado tu planeta líquido. Y para su gloria futura —y entonces su voz se hizo un poco amarga— intento que en tu planeta pequeño y agradable, no se disponga de más de lo que sea absolutamente necesario…

—¿Expoliar? No creo que sea la palabra adecuada, ¿verdad?

Me sentí un poco sorprendido; desde luego las cosas eran diferentes allí, los extraños habían cambiado las cosas simplemente por su propia forma de actuar. Pero lo cierto es que no aparecían signos de ningún saqueo sistemático en busca de botín. Aparte de la presencia de los extraterrestres, las cosas no eran tan diferentes.

—No, supongo que no es así, al menos si escuchas a los economistas del Segundo Nivel. Para ellos, es una mera cuestión de inversión y beneficios. —Se dirigió hacia las dos ventanas y miró fijamente a las dos ciudades. Habló de nuevo, esta vez con mayor amargura todavía—: Para otros de los nuestros, esto es como el saqueo de los españoles en el Nuevo Mundo; los simples nativos, los invasores superiores en fuerza militar, la corriente de mercancías y objetos siempre llevados lejos de los nativos.

Se volvió hacia mí con una sonrisa.

—Pero no hay bastante número de los muertos para cambiar la política del Condominio, Shalianna no ha logrado todavía toda la gloria que desea…

—Pareces amargada —la dije.

—Y lo estoy —replicó—. Hay siempre algunos como yo, ¿no es así? En tu propia historia, unos pocos sintieron lástima por los nativos de este continente cuando fue invadido…

—¿Invadido? Ah, creo que te refieres a los indios.

—No, no —repuso impaciente—. No estoy refiriéndome a Asia. A este continente. Cuando tu raza llegó, empujó a la raza nativa fuera de estas tierras cada vez más, y sojuzgaron a los pueblos aborígenes…

—Bueno, es una forma de considerar la cuestión.

—Así es —convino—. Bien, ahora te toca a ti. ¿Qué te parece y te gusta ahora?

—Dame tiempo a que me acostumbre —murmuré.

—¿Qué?

—Nada. —Me vino una frase a la cabeza, y sin pensarlo, la dije—: ¿Quieres decirme, de todas formas, qué es lo que hace en este lugar una muchacha tan bonita como tú?

Sharna tenía enfocados los ojos en la distancia, se volvió hacia mí, sorprendida, mirándome fijamente.

Y entonces me lo dijo.

Ella era miembro de un partido minoritario e influyente en la jerarquía gobernante. Aquel partido minoritario estaba formado por un grupo de lo que se consideraban personas de especial influencia personal. Les arrancaron y pusieron aparte para ver la humanidad —la humanidad de la Tierra, desde luego, allí por su conformación física no se establecía mucha diferencia, aunque (y entonces se sonrojó un poco) el emparejamiento genético sería imposible— y entonces explotarnos, expoliándonos. Aquellas personas eran toleradas en el Condominio más o menos eventualmente sobre la base de que no interfiriesen con los negocios más a la mano e importantes: los beneficios.

—El Condominio es una buena idea, básicamente —dijo ella—. Al principio fueron los Primeros, y éstos los Tenedores del Condominio. El Alto Emperador Heldegon VII, llegó a contraer deudas de tal magnitud, hace aproximadamente unos doscientos años, que nadie, por rico que fuese, podía sacarle de la cárcel, por lo que se limitó simplemente a vender el gobierno a los mejores postores, en forma de acciones. Muy parecido a vuestras grandes corporaciones. Ahora somos unos 40.000.

Sharna frunció el ceño.

—No es suficiente, para el poder que ellos manejan. De todos modos, tenemos los beneficios de todas las operaciones del gobierno y así desde casi el establecimiento del Condominio, nos hemos expandido rápidamente en los confines de lo que era propiedad personal de la dinastía Egonita. Hasta ahora por lo menos, en cualquier caso. Respecto a Heldegon se retiró al planeta del placer, a Sarcenor, en el Centro. Finalmente, se suicidó por tratar él mismo de enviarse a través de un transmisor de materia experimental. Sus átomos quedaron esparcidos por todos los confines de la Galaxia.

—¿Transmisor de materia?

—Así es. Necesitamos desesperadamente uno que sea práctico. El viaje por el espacio es demasiado caro, incluso con el sistema de propulsión de los Cuatro Pliegues. Para enviar cargamento, o en el caso de la Tierra, para el producto de las expoliaciones.

«Desgraciadamente, aunque tengamos en este aspecto una forma experimental, nadie hasta ahora ha sido capaz de reducir la tasa de mal funcionamiento por debajo del 60%. Es algo que tiene que ver con la Teoría de la Incertidumbre, de Heisenberg, como creo que vuestros científicos lo denominan. En cualquier caso es un movimiento aleatorio de los electrones. Con demasiada frecuencia la transmisión no se recibe nunca, o sólo en parte. Demasiado desordenado y muy poco práctico para el comercio. Pero Heldegon dio su vida, como ellos dicen, en aras de la ciencia.

Sharna había conseguido ser destinada a la Legación de Nueva York valiéndose de la influencia de su grupo político. Estaba a las órdenes del Teniente Kordamon, a quien describía como «lo que vosotros llamáis un cerdo. Su actitud hacia vosotros no difiere mucho de vuestros nazis, con su soberbia y desprecio y sus sentimientos respecto a las razas no blancas».

—Pues parece que comparten ahora los sentimientos de tu Kordamon —le dije—. Estuve oyendo una reunión… Dios, ¿no fue hace un par de días? En Union Square. Gritando y dando voces como energúmenos respecto a nuestra esclavización por una raza inferior y cosas así.

Ella dejó escapar una sonrisa amarga otra vez.

—¿La esclavitud? Sí, la hemos hecho. Y no estoy tan segura de que seamos también inferiores. Mírame, Ronald Archer.

Sus ojos parecieron penetrar muy dentro de mi alma y por un momento, me sentí golpeado por una infantil irracionalidad creyendo que había muerto, que estaba en el Cielo y era examinado por un Ángel. Su halo pareció fluctuar un poco, cuando retiré mis ojos de los suyos.

—Tú no eres de este mundo —dijo la muchacha—. Dejemos de perder el tiempo hablando de estos temas. Nosotros no sabemos mucho; pero no tuvimos grandes dificultades en obtener tal hecho de los nazis. Ellos te creyeron loco; pero nosotros sabemos que apareciste milagrosamente en la Sexta Avenida.

»Al principio, pensamos que habías sido traído hasta aquí por un transistor que pudiese enviar materia viviente. Pero eso resultaba absurdo, ya que, ¿por qué tenías que materializarte aquí?

»Y así decidimos que tuviera lugar un experimento. No ignoramos lo que hacen los Tecnócratas en sus conejeras subterráneas. Analizamos los datos, sus pautas de investigación, el ataque comunista sobre ellos y sobre ti, todo lo que sabíamos acerca de tu persona, tus ropas, tus acciones.

»Tus acciones son las de un hombre que no lleva en este mundo mucho tiempo. Y con todo, eres obviamente humano, un hombre de este mundo. Nuestro reconocimiento médico nos mostró que tienes en la dentadura obras típicas de esta cultura, por ejemplo. Pero así y todo no lo eres.

»Ronald Archer, ¿cuándo has venido y de dónde vienes?»

CAPÍTULO VII

Retrospectivamente, yo solo podía volver los ojos atrás en aquellas pocas horas, con el mayor asombro.

Permítanme hacerlo, por un momento…

Cuando tenía dieciséis años, ya estaba alto y fuerte para aquella edad y con exceso de peso. Me eligieron para el equipo de fútbol del Instituto, donde lo hice pasablemente por mi estatura y mis fuerzas. Pero desarrollaba poca velocidad y nada de agilidad. Cuando mecanografiaba mis exámenes, utilizaba un dedo y dos gomas de borrar, por lo que mis papeles resultaban unos verdaderos andrajos.

No es que fuese un estúpido; pero pertenecía al grupo de los muchachos a los que eufemísticamente se les denominaba con «historial de segunda clase». Mi familia había sido una que se había sentido orgullosa, por descender de las primeras que colonizaron el Oeste; pero los tiempos habían cambiado y mi padre prosperó muy poco. La Depresión le quitó lo poco que le quedaba y también le arrolló. Vivíamos en Lower East Side, bajo los raíles del tren elevado de la Segunda Avenida, en un destartalado apartamento con goteras en el pequeño vestíbulo.

A lo que quiero referirme, es a esto: nunca fui un héroe del fútbol. Hice pocos amigos y todos ellos eran malos jugadores, faltos de condiciones para aquel deporte, como lo era yo. Si la Segunda Guerra Mundial no hubiera estallado cuando lo hizo, lo más probable es que hubiese dado con mis huesos en la cárcel con algún par de mis antiguos amigos.

Mi vida amorosa fue escasa. Había chicas en el colegio a quienes yo me acercaba alguna vez que otra; pero no tenía dinero, y nunca les pedí una cita. Y las chicas que me gustaban, pertenecían a la clase de muchachas que preferían las citas en que uno hacía algo.

Había otra clase de chicas, por supuesto, aunque un número sorprendente de las de mi vecindad eran «buenas chicas» y religiosas, pero nunca pensé en ellas, excepto cuando me encontraba solo y precisaba construir fantasías a su alrededor de cosas que se decía que ellas harían.

Encontré a una chica en Francia, durante la Liberación. Pasamos juntos cuatro días bellos y soleados. Su pueblo estaba en ruinas por los bombardeos y nosotros habíamos acampado cerca de él. Ella y yo nos deslizábamos entre la hierba de los campos con una botella de vino del país a mano. Ninguno de los dos hablaba una palabra del idioma del otro, aunque fue una cosa que no nos preocupó. Hasta el quinto día. Llovía. Y un joven soldado alemán que se había quedado rezagado y escondido en un granero, que utilizábamos como refugio, disparó y la mató.

¿Por qué he acabado contándoles todo esto?

Tal vez puedan ustedes ver cómo ocurrió, con Sharna y conmigo. Como pudo haber sucedido, de forma totalmente improbable, como era, y contra todas las reglas de la lógica y la ley.

La gente peluda. Así es como me dijeron los Ángeles que nos llamaban a nosotros. Los Ángeles no tenían vello en el cuerpo y para la mayor parte de ellos, nosotros éramos unas repulsivas cucarachas, de la manera que estábamos recubiertos de pelo.

Unos monos, en fin, éramos para los Ángeles.

—No hay nada más repulsivo —me dijo ella más tarde— que uno de vosotros con la barba de un día. —El pecho peludo, por lo visto no tenía tanta importancia. El pelo no era signo de virilidad.

Yo no estaba afeitado. No lo había hecho desde que puse el pie en aquel mundo. Tenía una barba ya crecida, pero mi barba no es de las que crecen velozmente. En tres días, sin embargo, ya era algo bastante considerable.

Bien, déjenme poner las cosas en orden, desde donde comencé. Ella estaba mirándome a la cara y mirando fijamente a los pelos de mi barba y bigote con verdadera fascinación… y cuando capté la mirada de sus ojos, se sonrojó, esta vez con un rubor casi de color cereza que se extendía por su cuello bajo la blusa.

—¿Que de dónde vine? —repetí la pregunta que había hecho—. Podrías decir que de soslayo. —Yo estaba haciéndome el duro para conservar mentalmente la idea de que aquella mujer con la que me estaba confrontando era una criatura extraterrestre, un miembro de una raza que había subyugado a los hombres… un Ángel.

En los escasos momentos —los momentos de nuestra confrontación— una especie de electricidad había saltado en el aire entre nosotros. Aquello me recordó, por primera vez en tantos años pasados, a la chica que conocí en Francia. También había sido una cosa súbita y repentina.

Se produjo un chasquido y el halo suavemente dorado que la envolvía desapareció de la envoltura de su cuerpo. Sharna se adelantó hacia mí y me alargó una mano suave. Me tocó una mejilla pinchosa por la barba.

—Qué peludo eres… —dijo, como para sí misma. Sus ojos se agrandaron y se echó de nuevo hacia atrás, como si se diera cuenta de repente de lo que había hecho.

—Pero… tú eres de otro mundo, ¿verdad? —Y así recogió el hilo de la pregunta nuevamente.

Yo me adelanté y envolví su mano con las mías.

—Eso soy yo —dije—. Vengo de un mundo como éste… pero uno que nunca ha conocido a los Ángeles. Un mundo alternado que no fue invadido en 1938, un mundo orgulloso, libre —y con un súbito recuerdo, continué—: libre de extraños, de todas formas, donde, el hombre permanece sobre sus dos piernas y no recibe órdenes de amos impuestos a la fuerza. Estamos desarrollando los viajes por el espacio, nuestra propia energía atómica, y…

—Cierra la boca, imbécil —me sonó una voz en el interior de mi cabeza. Y después—: Bueno, ya lo has hecho, lo has estropeado sin remedio.

Pero Sharna estaba diciendo:

—¡Un mundo alternado! ¡Un universo paralelo! —Sus mejillas estaban sonrojadas y los ojos le brillaban chispeantes—. ¡Qué cosa más maravillosa! Eso demuestra algo más, demuestra lo que hemos conocido, lo que hemos creído… Nosotros hemos sostenido por mucho tiempo, que aunque vosotros seáis pequeños de estatura y peludos, no sois muy diferentes de nosotros… y que sois… ¡seres humanos!

—Pues claro que sí —dije con creciente desconcierto—. La última vez que me vi era un ser completamente humano, pero qué…

—Quiero decir, humano, para nuestros puntos de vista. Humanos, como nosotros somos humanos…

—¿Y qué fue lo que te trajo hasta aquí, en cualquier caso? —pregunté. La excitación subía de tono por instantes, anulando la distancia que existía entre nosotros.

—Nosotros hemos mantenido desde mucho tiempo —nuestro partido minoritario— que vosotros deberíais ser invitados a formar parte de nuestro Condominio como iguales, en lugar de permanecer como una raza esclava. Pero los otros, los que prefieren ver las cosas para su solo provecho, dicen que la vuestra es una raza que se encuentra a un solo paso por encima de los monos, que sois peludos como los animales y que poseéis poca capacidad e inteligencia.

—Seguro —repuse—. Ha sido una tonta casualidad que hayamos construido estas ciudades y todo lo demás. Se puede poner a un millón de monos como nosotros en un planeta y producir las palabras y los escritos de un Shakespeare… ¡por puro accidente! —Ella me dirigió una mirada interrogante y yo sacudí la cabeza—. Continúa —dije—. ¿Qué diferencia hay, eh?

—Vaya… estas cosas, lo que tú has dicho: una máquina que puede arrancar a un hombre de otro universo… y en ese universo, vosotros, libres de presiones, haber alcanzado el vuelo espacial, la energía nuclear… las señales de la verdadera inteligencia: la manipulación de la totalidad del medio ambiente: ¡Todo demuestra que sois una raza de verdaderos hombres!

Yo estaba todavía sosteniéndole la mano. De repente, me sentí torpe y comencé a soltarla. Pero al hacerlo, ella la levantó y deslizó su brazo bajo el mío y, con otro movimiento instintivo, se arrojó en mis brazos.

En aquel momento, la tensión que había ido creciendo entre nosotros, llegó al máximo y en aquel abrazo totalmente inesperado, mi última barrera cayó al suelo. Comencé a sentir una serie de emociones que borraban todo lo que no me había permitido en muchos años.

La rodeé con un brazo, la apreté contra mí y me encontré sus carnosos labios pegados a mi boca. Su cuerpo se aplastó contra el mío y sentí que su abrazo me estremecía, acelerando el latido de mí sangre y mi respiración. Sus brazos se apretaron momentáneamente y después, ella se echó hacia atrás y se quedó mirándome a la cara.

Sus ojos eran de un púrpura profundo, con las pupilas verticales como un gato y el iris de un dorado arenoso. Casi me pareció que ronroneaba como un felino. Su mirada parecía querer penetrarme. Su mano se posó en mi mejilla en una suave caricia.

—Tan hermoso y peludo —murmuró de nuevo.

Y así fue como la luz del sol, contra toda probabilidad, contra todas las reglas de la ley y la lógica, se encendió nuevamente en mi vida.

* * *

¿Quién puede explicar lo que es la buena fortuna, sin explicar el camino que ha seguido? No puedo explicar lo que nos ocurrió. Puedo decir, que fue el resultado de dos personas solitarias que se aproximan y se juntan. Yo había estado mucho tiempo solo. Usualmente no sentía esa pérdida, y cuando la sentía, era la pérdida de la luz del sol que ilumina la juventud de la vida de uno, no aquí o allá. No estaba casado, ni esperé estarlo nunca. La mía era —y de qué forma tan gradual fue creciendo en mí para evitar que me diera cuenta de su realidad —una vida estéril, una vida vacía dedicada a pequeñas cosas, a ir tirando, al servicio de gentes con problemas, en manos de abogados codiciosos y demás buitres de rapiña que chupaban la sangre de los demás, con tantos sórdidos problemas como tiene este cochino mundo.

La mía había sido una vida sin un rayo de sol.

¿Y la de Sharna? Una mujer, joven —casi una muchacha, realmente—, con un corazón bueno y delicado, que se encontraba también entre los buitres de su propia especie, empleada por ellos para asistir a la expoliación de todo un planeta… quién podría decir cuánta amargura habría sufrido y cuánta soledad tuvo que haber soportado y seguramente conocido.

Y yo había llegado entonces; una figura romántica, un hombre procedente de otro universo, y con todo, uno de aquellos a quienes su raza había esclavizado. Alto y fuerte, como las gentes de su propia raza, un hombre que podía representar la clave para el sueño que ella alimentaba de liberar a la Tierra.

Pero creo que estoy poniéndome nuevamente premioso, y no es lo que quiero expresar respecto a la totalidad de la cuestión. Ahora, cuando puedo mirar hacia atrás y catalogar mis sentimientos, mis experiencias, puedo hacerlo así. Gracias a Dios, entonces no pude hacerlo.

Hay algo respecto a cualquier asunto que haya tenido algún significado en mi vida: un punto en común. Todos fueron una cosa rápida… y llenaron toda una eternidad.

Cuando encontré a aquella chica en Francia, hubo una comunicación que pasó entre nosotros en el instante de nuestro primer beso. Aquellos fueron unos tiempos de alegría de vivir, cuando los habitantes de aquella tierra nos gritaban dándonos la bienvenida, los hombres levantaban sus manos y gritaban y las mujeres del pueblo se apretujaban para besarnos.

No había sido mi primer beso a una alegre y agradecida muchacha, y éste no había empezado de forma muy distinta. Pero también había sido un momento de comunicación… un momento en el que primero, nos dimos cuenta el uno del otro, sentimos la realidad mutua y entramos también cada uno en la vida del otro. A partir de entonces, todo fue el torbellino de pasiones de un amante. Después de un par de días, era como si siempre la hubiera conocido, como si ella fuese toda mi vida. A los cinco días, yo había aplastado la vida de aquel tirador alemán parapetado con mis solas manos, sin importarme un bledo las armas que pudiera llevar encima, sintiendo dentro de mí que incluso aquel terrible y final acto de venganza, no era la respuesta a la repentina falta de sentido de mi vida. Permanecí bajo la lluvia después y me empapé de los pies a la cabeza sin saberlo, ciego y sordo a cuanto me rodeaba, hasta que me encontraron mis compañeros.

Con Sharna… ¿cómo puedo narrar de modo que no suene a cosa barata lo sucedido en una sola noche?

Que aquello hubiera ocurrido tan rápidamente, tan sencillamente, sólo puedo explicarlo a los que han tenido la experiencia por sí mismos. El «amor a primera vista», que no es ninguna tonta infatuación, sino el despertar frente a otra persona que lo es todo en hondura y complejidad. Es una parte del gran deseo de saberlo todo respecto a la pareja, el compartirlo todo por uno mismo. Lo expreso así, crudamente, porque yo soy sólo un estúpido detective que maneja papelotes y espía la vida privada de ciertas esposas de los demás. Pero no podría explicar bien las sensaciones, las afinidades entre Sharna y yo.

* * *

Aquella fue, en conjunto, una extraña noche. Yo había estado inconsciente —que es lo mismo que estar durmiendo, si no hubiera sentido cuando me había despertado— por la mayor parte del día y entonces me encontraba totalmente despierto y pavoneándome.

Aquel rabo me fascinaba, por lo mismo que mi pelo corporal le atraía a ella.

—Este es nuestro mayor secreto —me confesó con una risita femenina y encantadora—. Nos presentamos a nosotros mismos a tu gente como los Ángeles, para ello nos hemos conformado a la medida cuidadosamente con los necesarios requerimientos físicos. Creo que hay una religión que incluso nos reverencia.

—¿Y no te molesta eso?

—Bueno, sí… me molesta. Quiero decir que me fastidia un poco. Pero se ve que a los otros no les molesta. Dicen que eso es otra muestra de la naturaleza primitiva de tus gentes.

—¡Narices! Siempre hay —y siempre los ha habido— lunáticos de toda especie. Todos esos grupos que andan por los subterráneos y por donde me han hecho ir también lo son y creo que son los más chiflados de la totalidad.

—Puede que sea así, pero nuestros… bueno, nuestros psicólogos decidieron que nosotros recibiríamos la menor oposición si aparecíamos ligeramente sobrenaturales, una especie de dioses, ¿comprendes?

—Sí, claro —repuse—. Hechizar a los nativos con un puñado de cuentas de cristal. Entonces, vuestros rabos echarían a perder la imagen, ¿eh?

—Sí. Vosotros tenéis toda esa complicada mitología y yo no puedo realmente comprenderla del todo bien. Tiene que ver con señores y demonios, con un hombre con ocho brazos, y gente con alas y otros con rabos y… bueno, muchos más. Pero los demonios con rabo se supone que representan el mal, por eso hemos tenido buen cuidado de que nadie se dé cuenta de que también lo tenemos nosotros.

—Humm… Es mucho menos verosímil que fuerais tomados por demonios que lo que esos individuos, los nazis dirían al asegurar que estáis más cerca de los monos.

En otra ocasión, en un momento de lucidez, le pregunté:

—¿Qué vais a hacer de mí? Quiero decir…

—No lo sé. Hay muchos problemas. Está el problema de esto, del objeto que te trajo a este mundo. ¿Funcionaría en sentido contrario? ¿Qué ocurriría si nosotros pudiéramos pasar hasta tu universo propio? ¿Encontraríamos otro Condominio tal vez más potente que el nuestro? ¿Existe una sucesión sin fin de universo paralelos? Me duele la cabeza sólo de pensar en ello.

—Bien, entonces, no lo hagas. ¿Qué hay respecto a nosotros, aquí y ahora?

—Ah… Bien, lo cierto es que no he pensado mucho tocante a esta cuestión. —Y Sharna enterró su cabeza en mi pecho—. Pero debemos guardar el secreto celosamente de Kordamon. ¡Sería todo un número! —Entonces, Sharma dejó escapar un suspiro.

CAPÍTULO VIII

Me desperté con una pesadilla a la luz del sol.

Yo había estado con Sharna acurrucada junto a mí y había gozado de aquella maravillosa sensación. Durante años, había dormido solo y normalmente lo prefería. Propendo a estar a disgusto cuando comparto la cama. Aquella noche de la asistenta comunista, aquella extraña criatura que era Alma, se había enroscado junto a mí; pero yo estaba tan fatigado que no me preocupé en absoluto. Mas ahora, era Sharna, aquello era algo nuevo, había sentido como si todo mi mundo se hubiera expandido y como si el escondido vástago de mi vida se hubiese convertido en una gran flor por primera vez. De nuevo, volví a sentirme joven.

Entonces, desperté.

Más bien, fui rudamente despertado.

De lo primero que tuve conciencia, fue de una voz chillona y áspera, seguida casi inmediatamente por un golpe violento en mi parte posterior. Todavía estaba estremeciéndome el sueño de mis ojos en una pura confusión, cuando me volví y me encontré de cara a un Ángel furioso.

Supuse que se trataría de un Ángel, de todos modos; era el primer ejemplar macho de la especie a la que echaba los ojos encima.

Era alto y delgado, y su estatura quedaba acentuada por la característica cadavérica de su delgadez. Tenía por lo menos dos metros diez centímetros de altura, y su rostro aparecía como el signo de lo ascético. Resultaba difícil imaginarse en aquel momento a un Ángel que no fuese arrancado de las páginas del Antiguo Testamento, y particularmente entonces cuando su expresión era cualquier cosa, menos angélica. Tenía la cara retorcida por la emoción y estaba gritándonos en un lenguaje del que no pude entender una sola palabra, ni sacar en claro el menor sentido.

Dándole vueltas a la cabeza, llegué a la conclusión de que debería tratarse de Kordamon.

La inmediata confirmación de mi sospecha surgió tras de mí, cuando Sharna exclamó:

—¡Kordamon! —Sharna se agarró a mi brazo como queriendo escudarse de la demasiado evidente ira de Kordamon.

Cuando pareció que hizo una pausa por unos momentos, abrí la boca intentando suavizar las cosas.

—Un momento, señor mío; hay una dama presente.

—¡Tú! —rugió como un diablo—. Tú… ¡perro sarnoso y peludo! ¡Bestia! ¡Animal de los sumideros! ¡Parásito!

—¡Eh, alto ahí! ¡Refrene esa sucia lengua!

—¡Ronald… no! —exclamó Sharna aferrándose a mí—. No tienes que causar más dificultades.

—Muy bien «señora» —dijo Kordamon, quien sin embargo había reculado unos pasos ante mi presencia. Su voz se había calmado en cierto modo; pero su tono era altanero y orgulloso—: Ha estado bien que haya venido aquí esta mañana, ¿eh, Sharna? Tenías que notificar al oficial de guardia cuando esta criatura reviviera. Ya me estaba preguntando por qué no oía nada. Me imaginé que te habría dominado de alguna forma. —Y escupió despectivamente—. ¡Buah! ¡Te encuentro intimando con eso! Un caso de bestialidad, ellos llaman así a cohabitar con una forma de vida inferior. La sola vista de esa cosa peluda yaciendo contigo me revuelve las entrañas. ¡Puaff! —Y volvió a escupir de nuevo, esta vez directamente a mí. Su escupitinajo me cayó en el pecho.

Aquello era todo lo que yo necesitaba para galvanizarme. Me lancé contra él. Le disparé un directo al estómago y un golpe terrible con la izquierda, cuando comenzó a inclinarse, en el cuello. Aquello era bastante.

Pero no lo fue. Sufrió un duro castigo; pero no le tumbé como había imaginado. Se echó hacia atrás y se hurgó en el cinturón. Se oyó el sonido restallante y entonces un halo dorado le rodeó el cuerpo por completo.

Tenía la cara roja como la grana y sus labios se movían sin el menor ruido, y muy lejos de rendirse. Había subestimado su fuerza y el hecho que siguió vino a demostrarlo.

Avanzó hacia mí. No supe lo que tendría en la cabeza; pero comprendí que no me haría ningún bien el atacarle de nuevo. Me aguanté a pie firme y esperé.

No tuve que esperar mucho. Sharna gritó y Kordamon se abalanzó contra mí envolviéndome con sus brazos. Comencé a pedalear inútilmente hacia atrás, estando ya en el aire con sus brazos aferrados como ventosas alrededor de mi cuerpo. Me dominó una horrible sensación de asfixia. No podía sentir sus brazos ni su cuerpo en absoluto. Lo único que notaba era que una manta fría e inexorable me rodeaba todo el cuerpo, haciendo inútiles todos mis esfuerzos y absorbiendo la energía de mis músculos, atontándome con una sensación de dejarme los nervios congelados.

—¡Kordamon, detente! —gritó Sharna de nuevo. Entonces, ella cambió el discurso y comenzó a hablar en su lengua.

Lentamente la mirada de loco comenzó a desaparecer de los ojos de Kordamon, y sus brazos a relajarse, deshaciendo el sofocante abrazo que me tenía aprisionado. Cuando me soltó finalmente caí al suelo como un fardo.

Ladró una corta frase y Sharna saltó rápidamente dirigiéndose a su cuarto de aseo. Su cuerpo se movía nerviosamente al escapar.

Entonces, Kordamon hurgó algo que tenía en la manga izquierda de su chaqueta. Al principio pensé que era un complicado reloj que llevaría allí; pero comprobé que era un brazalete de alguna especie. Empujó un botón y dijo algo que no entendí.

Me preguntaba cuándo tendría una oportunidad de perderme de vista. Pero era demasiado el pedirme, que en aquellas condiciones me convirtiera en un héroe. Sentí el portazo que se oyó en el apartamento próximo y después el afecto de unos pasos militares, marcados a ritmo. Sharna reapareció cuando cinco chaquetas amarillas entraron en la estancia y se quedaron en situación de firmes, mirando fijamente hacia adelante, esperando órdenes.

Aquella era la primera vez que tuve ocasión de ver de cerca a un chaqueta amarilla, y una cosa se hizo inmediatamente obvia: no eran Ángeles. Eran tipos reclutados entre mi propia especie. Eran individuos duros, de buena presencia. En mi mundo podían haber sido, muy bien, marineros, jugadores profesionales de fútbol, de los que estudian por las noches para hacerse abogados, o tal vez astronautas. Todos tenían la misma mirada ausente y anónima, sin ningún calor.

Había otra cosa que les distinguía: tenían halos… campos de fuerza.

Tomaron posiciones a mi lado, sin hacer caso de Sharna, al menos por el momento. El quinto, el visible jefe de la escuadra, cuyo uniforme incluía las mangas negras en los antebrazos, se dirigió hacia Kordamon entregándole un arma. Era una de esas cosas que encajan en la mano. Quietamente, sin la más mínima formalidad, Kordamon la empuñó, me apuntó y disparó contra mí.

Me dio antes de que ni siquiera pudiera percatarme de lo que estaba haciendo. Sentí que me atravesaba limpiamente el pecho una hoja de cuchillo al rojo vivo, como si estuviera enchufado a un dispositivo de 220 voltios.

¿No han observado ustedes lo que ocurre cuando alguien coge a un gato de forma equivocada por el cuello? El gato se vuelve espasmódico, con los miembros rígidos en todas direcciones y la boca completamente abierta. Es que se le ha comprimido en el sistema nervioso central.

Aquello fue lo que me ocurrió. Sentí la sacudida en todos mis miembros; mis músculos se agarrotaron sin gobierno posible, y sentí mil golpes, como si unos cuantos caballos se pusieran a darme coces, todo al mismo tiempo. Aquello duró un segundo o menos de tiempo real. Para mí duró algo más.

Yo estaba hecho un revoltijo en el suelo, con una nube roja ante mis ojos; después comencé a intentar reunir mis fuerzas para comenzar el proceso de gobernar mi cuerpo. En alguna parte me pareció oír un grito distante, como un eco en mis oídos. ¿Mío… o de Sharna?

Levanté los ojos hacia Kordamon. El Ángel pudo leer lo que había en mis ojos.

—Eso es sólo una demostración —dijo devolviendo el arma al mangas negras—. Un «pinchazo». —Entonces dirigió su atención a los chaquetas amarillas de nuevo—. Llevadle a un lugar de la máxima seguridad del Bienestar.

Y tened mucho, mucho cuidado con él. Ese animal me dio una carga que pudo haber dejado fuera de combate en un instante a cualquiera de vosotros durante más de cinco minutos.

Mangas negras dejó escapar un silbido y se volvió hacia mí.

—De acuerdo, grandullón, hagámoslo pacíficamente. Ambos sabemos que puedes acabar con uno de nosotros, otras cosas son iguales; pero en este caso, no. Tenemos las pantallas protectoras, las pistolas de rayos y el número. Tienes una sola alternativa, venir por las buenas o venir, sencillamente.

—Está bien —repuse en el acto—. Sé muy bien cuando pierdo.

El individuo captó el tono de mi voz.

—Claro que sí. Vamos.

Comenzaron a rodearme y yo me volví hacia la silenciosa figura del rincón.

—¿Sharna?

—No me harán ningún daño —me dijo—. Y si son inteligentes tampoco te lo harán a ti. Tendré que volver al Hogar de los Mundos…

—¡Basta ya! —gritó Kordamon, casi levantando la mano hacia ella.

—Ellos no pueden someterme aquí a ninguna disciplina —dijo Sharna rápidamente— y allí estaré segura entre mis amigos…

Entonces, me empujaron hacia la puerta, impotente para hacer nada, salvo aguantarme y pensar en mi nueva situación.

Continué repitiéndome mentalmente la escena una y otra vez mientras me metían en un ascensor que descendió hasta el garaje de un sótano. Yo estaba casi demasiado preocupado para darme cuenta que en realidad habíamos puesto el pie en una chimenea vacía y que descendíamos sencillamente por el aire. Pero, qué diablos, aquello debía ser uno de los trucos de aquella raza extraña tan adelantada científicamente. Seguramente me habrían decepcionado si no hubiesen hecho algo para mostrar algo asombroso, a los pobrecitos animales de la Tierra.

Eché un vistazo a los chaquetas amarillas que me flanqueaban. Claro, tenían la cara sin un pelo. Lisa como una patena. Deberían usar alguna especie de depilatorio para aparecer tan «limpios» como para hacer honor a su categoría de guardias de sus jefes, infinitamente superiores.

Yo estaba que mordía como una fiera.

Pero no veía qué cosa pudiera hacer o haber hecho antes, de no haber ido a la cama con Sharna. De todos modos, no pude evitar establecer una relación entre lo que me había ocurrido la noche anterior y lo que me sucedía ahora. ¿Podría haber sido una trampa? ¿Una versión más sutil de la técnica que ensayaron los comunistas?

Pero aquello carecía de sentido. Sharna no tenía necesidad alguna de haber llegado tan lejos, ya que una vez que voluntariamente lo confesé todo, ¿qué objetivo podría proponerse con una charada tan elaborada?

Bien, no había más que enfrentarse con las cosas tal y como estaban. Los Ángeles no eran un bloque sólido y monolítico. Había disidentes en su interior. El grupo de Sharna, era básicamente gente honesta… y de hecho… pero mejor era no pensar en la cuestión. Tenía que recapacitar.

Pero Sharna, representaba una pequeña minoría. Su superior, Kordamon, tenía una enorme y diferente fuerza. Para él, sólo éramos unos monos adiestrados, listos, útiles y totalmente desprovistos de capacidad para una íntima asociación.

Por lo que a mí respectaba, Kordamon me había encontrado tan íntimamente asociado con uno de los suyos, como él mismo pudo haberlo estado con Sharna. ¿Acaso experimentaba un platónico interés por ella? ¿Su rabia, tendría esa causa? Era un importante punto a considerar…

¿Qué ocurriría ahora? La Isla del Bienestar para mí. No tenía idea de lo que eso podría significar. Pero no sería nada bueno, desde luego. Probablemente, un completo lavado de cerebro. Ellos tenían sus técnicas.

¿Y Sharna? Rogar para que estuviera segura. No debía esperar verla de nuevo… no, aquello no era para mí; pero debía rezar a Dios por ella, yo, un bastardo ateo, y rogar que encontrase seguro refugio entre sus amigos, con el menor deshonor posible.

Maldita sea… aquel rabito.

* * *

Llegamos por fin a una posición de reposo en aquella especie de chimenea en una habitación iluminada y cavernosa. La luz provenía de unos resplandecientes paneles dispuestos en el techo, y proporcionaban una luz libre y suave que, sin embargo, daban a aquella habitación una luz parecida a la del día, sin apenas sombras, a despecho de que la mayor parte del suelo estaba ocupado con filas y filas de coches aparcados.

Todos eran idénticos: unos vehículos largos y bajos de carrocería con cosas pintadas en negro y amarillo, que al principio me dio la impresión de una flota de taxis. Después miré más de cerca.

Los coches no tenían cubierta; pero eran de forma achatada con las puertas frontales delante de las ruedas delanteras. Una segunda puerta estaba dispuesta en el centro del coche y la línea del techo afilada hacia atrás como una especie de cola en forma de lágrima. En cierta forma la apariencia total de aquellos coches era casi familiar; pero al principio no pude localizarla bien. Después lo hice; el concepto de la aerodinámica futurista que se tenía allá por los años 1930. Me pareció recordar el haber visto un coche experimental expuesto una vez, y que parecía casi el directo antecedente de aquellos vehículos. Un coche de estilo parecido al de una lágrima diseñado por aquellos modernos constructores y diseñadores: Buckminster Fuller. Me pregunté si la similitud era una coincidencia.

Los chaquetas amarillas hormigueaban por todo aquel enorme garaje y los coches parecían moverse misteriosamente, saliendo y entrando de otras partes del enorme recinto. Con todo, había muy poco ruido. Lo descubrí cuando los mangas-negras me hicieron un gesto hacia el vehículo más cercano. Abrieron la puerta de atrás y me empujaron hacia el interior.

Había dos asientos, uno frente a otro. Me senté en el de atrás, de cara hacia adelante, flanqueado por dos chaquetas amarillas. El mangas-negras saltó detrás de nosotros y cerró la portezuela. Se sentó frente a mí, de espaldas al asiento delantero, donde los otros dos ya habían tomado asiento.

Se produjo una ligera vibración tras de mí y después comenzamos a desplazarnos hacia adelante, sin ningún ruido, subiendo una rampa y hacia las puertas del enorme garaje. Momentos más tarde estábamos en la calle, bañada por la luz del día y llena de vida por todas partes.

La Sexta Avenida estaba abarrotada de coches. Parecía que los Ángeles no habían podido mejorar más el tráfico de Nueva York de lo que pudo hacer Barnes. Al menos daba la impresión de que los negocios iban bien, incluso bajo el gobierno de los Ángeles.

Indicando la densidad del tráfico, el conductor miró hacia atrás y preguntó:

—¿Debo tocar la sirena? —y levantó una mano hacia un botón situado en el centro del parabrisas.

—¿Qué prisa tenemos? —repuso mangas-negras—. Kordamon no nos dio la orden de que le tuviéramos allí en dos minutos, ¿verdad? Ellos nos dieron otros detalles para cuando lleguemos allá.

Rodamos lentamente Sexta Avenida arriba, hacia el Central Park. Hacía calor. No había apenas brisa que se colara entre los rascacielos aquel día. Los chaquetas amarillas todavía tenían en funcionamiento sus campos de fuerza y daban la impresión de estar sudando mucho más de lo que yo lo estaba.

Resultaba perturbador ver la Sexta Avenida todavía tan deslucida como había estado hacía diez años del tiempo de donde yo procedía. Nada de modernos nuevos hoteles y edificios de oficinas, ningún brillo procedente del acero y cristal y de las plazas, ninguna fuente de mármol, ninguna instalación moderna de iluminación en lo alto de los postes de cemento.

Solo viejos edificios de cinco pisos, sucios con diez años más de descuido. Vi una alegre portada en un almacén extraño con unos signos incomprensibles que ni siquiera se habían molestado en poner su versión en inglés, con enormes ventanas cubiertas con lo que parecía cortinas traslúcidas y que formaban una serie de suaves ondulaciones, como movidas por la brisa. Pero eran obviamente hechas de cristal, ya que en ellas se advertían perfectamente los efectos de reflexión.

El tráfico fue haciéndose más denso cuando dimos la vuelta a la calle 59 y nos dirigimos hacia el este por el puente.

—Diablos —dijo uno de los chaquetas amarillas a mi lado—, esto es ridículo. Vamos a estar aquí una hora y es como cocerse al horno. Vamos, Joey, toca la sirena. Eso nos dejará paso.

Obtenida la aprobación de mangas-negras con un gesto de éste, el conductor alargó la mano al botón del parabrisas y un terrible aullido sonoro pareció llenar todo el ambiente.

Entonces vi al conductor que se había detenido, con los dedos a una pulgada del botón que nunca llegó a pulsar.

—¡Qué demonios..! —comenzó mangas-negras a gritar. Soltó una maldición y abrió la puerta para ver qué ocurría.

Aquel aullido espantoso creció más fuerte y más agudo y el aire pareció derretirse. De repente, los campos de fuerza de los chaquetas amarillas comenzaron a resplandecer al rojo vivo y a soltar chispas.

El hombre que había a mi izquierda gritó dolorido. Sentí que el interior del coche ardía literalmente y se olía a ozono. El que había gritado se lanzó sobre mí y su campo de fuerza que comenzaba a derretirse me tocó. Sentí que se chamuscaba el tejido de mi americana. Salté hacia adelante y hacia el asiento vacío que tenía enfrente. Los dos chaquetas amarillas de los asientos de atrás, comenzaron a retorcerse de dolor. No presté atención alguna a los de los asientos delanteros. Empujé la puerta abierta y casi tropecé con el cuerpo de uno que también saltaba al exterior. El mangas-negras no era más que una masa derretida, de la que sólo quedaba el perfil de un ser humano qué ha sido fundido por una fuerza misteriosa.

Aquel espantoso clamor sónico, comenzó a subir y a descender de tono por debajo del nivel audible y me fijé en la gente que miraba atónita y con la boca abierta por el estupor, al chaqueta amarilla muerto en la calle y a mí.

La puerta delantera del coche se abrió a mi lado y uno de los otros chaquetas amarillas, con el halo desaparecido, saltó torpemente hacia afuera. Se oyó un extraño sonido que procedía de alguna parte, y cayó con la mejilla del lado derecho desaparecido.

En la esquina, aparcado de cara al centro de la ciudad, se hallaba un gran camión de reparto. En el techo, tenía instalada una especie de grandes altavoces, de la clase que suelen utilizar en la época de elecciones para alborotar a las gentes con sus discursos políticos y frases electorales.

Un muchacho rubio que daba la impresión de no hallarse muy a su gusto, vestido con ropas civiles, atravesó en ángulo el tránsito corrió hacia nosotros. Al principio le tomé por un gamberro; pero pronto se aproximó a mí, me empujó con algo duro y me dijo:

—Hay poco tiempo que perder. ¡De prisa! ¡A la esquina!

—Oye, hermano, ¿y con quién estás tú ahora? —le pregunté sin moverme.

—El camión… ¡el que está en la esquina! —repitió—. Usted, tontorrón… ¡toda esta escena la hemos puesto en marcha para usted!

* * *

El camión de reparto, con el aparato de los altavoces replegado hacia el interior, entró media hora más tarde en un imponente edificio de Riverside Drive. El muchacho rubio saltó de su asiento a mi lado y abrió una de las puertas de atrás. Había empuñado una pistola y me hacía señas con ella indicando que me diera prisa.

Yo había obtenido poca información de todo lo ocurrido mientras duró la carrera con el camión. La luz que entraba por la ventanilla de atrás, bastante sucia, me mostró poco de la maquinaria que parecía ocupar la mayor parte del interior del camión y, por otra parte, no pude sacar nada en claro de la expresión de su cara.

—Sus respuestas serán contestadas a su debido tiempo —fue todo lo que dijo, por lo que debí contentarme con lo poco que había visto en aquella carrera que sostuvimos durante aquella media hora. Entonces, se sacó un brazalete negro del bolsillo y se lo puso en la manga. Otra vez la cruz gamada.

—Bien, gracias por el paseo, amigo —le dije mientras le atizaba un buen directo a la mejilla. Cayó hecho un fardo sobre los guijarros del suelo y, cuando me disponía a completar la paliza, sentí que algo duro me golpeaba en la cabeza.

El impacto me hizo caer de rodillas. Ya estaba sintiéndome cansado de todo ese embrollo. Me estaban pegando demasiado, y pensé que tenía que hacer algo al respecto cualquier día de aquellos.

Sacudí la cabeza; pero no pude ponerme en pie. Me sentí de repente, muy cansado. Pensé en quedarme allí durmiendo, cuando una voz, que parecía venir desde muy lejos, se dirigió a mí.

—Mis excusas, míster Archer; pero después de todas las molestias que ya nos hemos tomado por usted, no podemos dejarle que se marche ahora… —Entonces caí en un profundo sueño.

Pero el sueño no fue completo. No llegué a perder la consciencia. Tuve unos vagos recuerdos de haber sido recogido y llevado entre varios hombres a través de una gran puerta en que una serie de cestos de basura pública y otros objetos sonaban al paso. Después, me dejaron caer en un sillón y alguien comenzó a lavarme la cabeza, y el cuero cabelludo comenzó a escocerme mucho. Aquello lo recuerdo muy bien; porque el dolor me hizo despertar casi a un estado de plena conciencia. De nuevo, comencé a dormitar y alguien comenzó a pasarme ante la nariz un frasco de amoníaco.

Finalmente, me desperté, para ver, frente a mí, a un hombre en cuclillas. Me miraba atentamente y con su mirada fija en mi cara. Vestía de uniforme y llevaba en los hombros las insignias de coronel. No me sorprendí. Creo que ya había perdido toda mi capacidad de asombro ante cualquier acontecimiento.

—Lo lamento profundamente, herr Archer —me dijo en una voz con evidente acento alemán—. He sentido mucho saber los pasos que han dado mis subordinados respecto a usted. Han sido ya dos veces unos chapuceros y no puedo reprocharle por cualquier sentimiento que tenga con respecto a ellos. Sin embargo, espero que sea tan amable de escucharnos. Nuestro más caro deseo es contar con usted como amigo. Es un hermano blanco, un ario, un ser humano y creo que todo eso será de mutuo beneficio.

—¿Sí? —contesté pareciendo mucho más atontado de lo que estaba y sacudiendo la cabeza lentamente. Unas violentas náuseas parecieron clavar su garra en mi estómago, después pasaron—. Déjeme oler eso de nuevo.

Hice un esfuerzo y a poco me puse en pie:

—¿Cuál es su interés en mí, Coronel? ¿Por qué todo ese elaborado acertijo?

—No estoy en libertad de darle a conocer todas nuestras intenciones, herr Archer— repuso con precisión y no obstante, con afecto—. Pero sí puedo decirle que todas las actividades ocurridas en la ciudad en la pasada semana, no nos han sorprendido durmiendo la siesta. Nos dimos cuenta del interés que despertó su presencia entre nuestros amigos los Tecnócratas y los comunistas y cuando los chaquetas amarillas y los Ángeles, echaron su cuarto a espadas en la cuestión, nos encontramos irresistiblemente metidos de cabeza en ella. Sepa que perdimos todo un coche cargado de hombres en nuestra primera salida…

—Sí —repuse—. Yo estaba allí.

—Muy bien, pues. Tengo que pedirle excusas por mi ayudante. Lo siento de veras. Mi ayudante, es cierto, que actuó obedeciendo mis órdenes, pero lo hizo como un chapucero. No tenía idea de lo que se trataba y actuó sin arrestos. Fue exclusivamente suya toda la culpa de que cayera usted en manos de esa despreciable polizei, los chaquetas amarillas. Y lo fue totalmente a causa de haber hecho toda una chapuza en sus responsabilidades hacia su persona, por lo que nos vimos obligados a montar todo un sistema especial para rescatarle. —Y sonrió de una forma indefinible—. Nos vimos forzados a apretar un poco la mano; no teníamos intención de revelar nuestro conocimiento de una máquina que es una trampa para esos campos de fuerza que utilizan.

—Y en consecuencia me tienen ahora en sus manos. ¿Le molestaría decirme qué es lo que tiene pensado ahora?

—Me gustaría mucho que tuviera la bondad de conocer y hablar con nuestro Jefe que está aquí y ahora, en esta ciudad, en este mismísimo edificio, para tal propósito expreso.

* * *

Tomamos un ascensor hasta uno de los pisos superiores. Daba la impresión de que me hallaba en un antiguo apartamento de lujo, uno de los muchos que siempre han existido a lo largo de Riverside Drive. En mi mundo, aquellos edificios ya habían decaído, la vecindad se había hecho cada vez más pobre a medida que los grandes apartamentos se habían ido construyendo en forma moderna y atrayendo más y más inquilinos procedentes del cercano Harlem de habla española.

Aquel edificio no traicionaba nada de su gradual deterioro. Los paneles de madera de sándalo se conservaban tan pulidos, con tan fino lustre, que su suave olor se infiltraba en los confines del estrecho ascensor. Subí en uno de ellos con el Coronel, que aparentemente no llevaba encima ningún arma. Su nariz se encogió ante el olor y mentalmente, yo estuve conforme con él. El aire del edificio era demasiado rico para mis gustos personales.

—Poseemos todo el edificio —me explicó súbitamente—. Ha sido conservado por expreso deseo de nuestro Jefe.

Yo soy sólo un viejo soldado de la Wehrmacht; mis gustos son más espartanos.

El ascensor oscilaba suavemente de un lado a otro, conforme iba subiendo los pisos, hasta detenerse por fin. Se abrió la puerta, a un corredor cargado de densa atmósfera.

El suelo estaba recubierto por una espesa alfombra y toda una serie de pinturas llenaban las paredes en ambos lados. Eran pinturas de matices sombríos, con marrones dorados y negros recargados, producto del tipo de los maestros holandeses. El cuadro que encontré directamente frente a mí representaba a un muchacho de cabellos rubios dorados, en el suelo de una habitación victoriana, mirando a un libro. Sacudí la cabeza.

—Divertido lugar éste, Coronel. Su Jefe tiene que ser una especie de chiflado…

—¡Por favor, por favor! —dijo en un murmullo nervioso. Intentó sonreír—. Le ruego que observe toda cortesía en este lugar. Usted y yo… no estamos acostumbrados a semejante ambiente. Pero ahora, nos hallamos en presencia de la grandeza.

—Está bien, adelante. Tranquilo. Hablaré con su local George Lincoln Rockwell.

La sonrisa del Coronel se ensanchó; pero pareció desconcertarse por mi comentario.

—¿George Lincoln? Tenemos un comandante de grupo llamado Rockwell allá en Virginia; pero está un poco desviado en los días que vivimos, un poco radical, podría decirse. Bueno, sigamos, míster Archer, creo que estamos retrasando las cosas demasiado. ¡Lo importante es hacer las cosas bien y en su punto!

Me encogí de hombros y le seguí. Ni que decir tiene que lo que menos me preocupaba era causar una buena impresión.

Fui escoltado hasta una especie de antesala por un momento, mientras el Coronal pasaba a otra habitación de más allá por una arcada.

Oí dar un taconazo militar muy al estilo alemán, diciendo algo ininteligible. Después reapareció.

—Por aquí, herr Archer.

Pasé por la arcada entre dos rígidos guardias y me detuve a la entrada del salón. Una enorme mesa de despacho, de roble y totalmente desnuda, sobresalía del conjunto de la habitación, tras de la cual, estaba una figura mirando lejos de mí como sumida en profundos pensamientos. Había un regular número de cómodas sillas. El felpudo era más rico que el de la arcada, suave, sensual y decadente. Era de un color vino, rojo y negro, un tema que se desprendía del conjunto de la decoración de la sala.

¡Y las paredes! Tres de ellas, estaban literalmente recubiertas con banderas que llegaban del techo al suelo, como una pesadilla de la Alemania de la anteguerra, con la negra cruz gamada en un círculo blanco sobre la enorme bandera roja, con el terrible despliegue de aquel brillante símbolo del poder total y del odio total, seleccionado con agudeza psicológica por el propio Hitler para representar el postrer poderío del Tercer Reich.

Solo la cuarta pared, la existente tras del despacho, aparecía virtualmente desnuda. Centrado detrás y por encima del sillón del despacho, aparecía una bandera pequeña del tipo de la nazi en contraste con las de las otras paredes.

Los dos guardias permanecieron a un paso tras de mí, respetuosamente y el Coronel se quedó en la puerta.

La habitación estaba completamente silenciosa.

La figura sentada tras del despacho, no se movió en absoluto.

Me pregunté si aquel hombre tenía conciencia real de nuestra presencia.

Después, se volvió lentamente y se inclinó sobre el despacho, con las manos dispuestas en un gesto familiar y conocido.

—Bien, «sieg heil» —dije con voz entrecortada.

Era Adolfo Hitler.

CAPÍTULO IX

Tres pares de piernas dieron un taconazo arrogante tras de mí. Me volví y vi cómo sus brazos se disparaban hacia arriba y hacia adelante con el saludo nazi y el «¡Heil Hitler!» pronunciado con fanático entusiasmo.

Esta escena la había visto yo incontables veces en los noticiarios de cine durante y después de la guerra; pero allí estaba Hitler, levantando el antebrazo con su gesto típico, sosteniendo un saludo de respuesta por un momento y dejándolo caer después sobre la mesa.

—Kommen Sie hier —venga usted aquí, míster Archer, si tiene la bondad. Tome asiento. Espero que encontrará la silla muy cómoda.

Le miré fijamente, mientras me dirigía hacia la silla indicada, un mueble recargado, tapizado con cuero negro y brazos en blanco, terminando en un águila dorada y la esvástica allí donde descansan las manos. Sentí como si fuera a caer en las garras de un panda gigante.[6]

Hitler. Sus cabellos aparecían notablemente más grises, casi plateados en las sienes y cepillados hacia atrás, faltándole el característico tupé. Pero el pequeño bigote de cepillo, estaba todavía allí, desafiantemente negro.

El resto de su persona, era, en cierto modo, menos desafiante. Era ya un anciano y tuve que hacer un tremendo esfuerzo de imaginación, para no tener en cuenta que no era ya el hombre que comenzó la Segunda Guerra Mundial, el que lanzó sus hordas de tanques a través de Polonia, exterminando sin piedad no solamente a seis millones de judíos, sino a un número sin cuento de polacos y rusos, aniquilando poblados enteros en una matanza sanguinaria e increíble. Aquel era Adolfo Hitler; pero un Hitler curiosamente castrado… un hombre cuyos sueños paranoicos debieran haber quedado misericordiosamente ahogados al nacer…

Pero su voz, era la misma voz restallante que había ejercido tan hipnótica influencia sobre los alemanes. Entonces me hablaba en inglés, un perfecto inglés, de no ser por el acento que todos los alemanes parecen arrastrar cuando hablan otro idioma. Muchos de ellos parecen despreciar el esfuerzo final para captar el sonido de una lengua diferente, no importa lo educados que puedan ser. Parece como si encontrasen humillante hacerlo, como les ocurre a los británicos.

Pensé por primera vez en muchos años en la patrulla en que yo había estado en Sicilia con un soldado desperdigado que afirmaba hablar el alemán como un nativo. Aquello casi estuvo a punto de matarnos a todos, cuando le di a entender que era un alemán que había quedado herido en una zanja; tuve que servir de señuelo yo mismo, ya que había aprendido el idioma de mi madre cuando era un niño.

—No es un prisionero, míster Archer —dijo Adolfo Hitler al echarse hacia atrás en el austero sillón de alto respaldo, tras del escritorio desprovisto de toda clase de ornamentos.

—Me parece magnífico —dije, inclinándome hacia adelante como dispuesto a levantarme e irme.

Una leve sonrisa se extendió por sus labios.

—Por favor, míster Archer, ahora ya es un hombre libre. Solo le pido que se quede con nosotros hasta esta noche. Espero que quiera oírme.

Hizo un gesto a los dos guardias de la entrada, con uniformes imitados de las SS y que continuaban rígidos como estatuas. Saludaron marcialmente y salieron a la antesala. El Coronel se quedó en la arcada, desempeñando su función de asistente. Era obvio, se me había dicho que me relajase.

Tuve entonces que concederle una cosa, casi me pareció que me encontraba realmente relajado. Tenía algo en sí. Yo había oído sus discursos en alemán y aunque nunca tuve la menor dificultad en comprenderle, nunca pude descubrir por qué su voz áspera y chillona tuvo tal efecto. Pero entonces, hablaba un buen inglés y en cierto modo, lo dominaba. Se esforzaba en concentrar la atención sobre él y lo que estaba diciendo.

Una vez había visto una película de Olivier, en el papel de Ricardo III. Era como hablar a tan magnífico pérfido, sentado frente a Adolfo Hitler, un hombre ya con aspecto exhausto. Tenía el rostro arrugado por la edad y su coloración rojiza, solo parecía acentuar la incongruencia de aquella confrontación frente a mí, vivo, allí en aquel momento. Cuando hablaba conseguía la misma fascinante riqueza en su voz que casi le hacía gustarle a uno, incluso considerándole como un completo cerdo.

—Me gustaría ofrecerle un cigarrillo, o permitirle que fumase de los suyos —comenzó en un tono casi de excusa—. Me temo, sin embargo, que mis pulmones no hayan podido nunca soportar el humo del tabaco.

—Oh, no tiene importancia —dije yo casi sin querer. Me encontraba un poco atontado e inconscientemente me puse una mano en la cabeza.

—Para expresarme con toda franqueza, sabemos muy poco de su persona, míster Archer —continuó Hitler—. Hemos descubierto, sin embargo, que está fuera de toda cuestión el que proviene de alguna especie de… Tierra paralela, que los Ángeles no invadieron, derrocando gobiernos legítimos y esclavizando el mundo para sus propios propósitos perversos, bestiales y degradados.

Aquellas palabras me parecieron grotescas viniendo de sus labios. Me sentí cargado con la enorme ironía de la situación.

—Sabemos que es un hombre muy buscado, míster Archer, por lo que también nosotros le hemos buscado con ahínco. Considerando la compañía en que le encontramos a usted esta última vez, parece evidente que no siente mucho amor por esos verdammt extraños.

«Usted y sólo usted, míster Archer, sabe qué habría ocurrido de no haber sido esclavizados por esos llamados Ángeles. Es el único hombre que sabe de lo que la raza humana era capaz de desarrollar por sí misma sin la interferencia de esos saqueadores interestelares.»

Me di cuenta que el lado izquierdo de la cara de Hitler, se retorcía cada vez que nombraba a los Ángeles.

—Ha sido tratado repetidamente con gran brutalidad desde que llegó aquí hace varios días. —Y levantó una mano como para impedir cualquier interrupción de mi parte—. También a manos de algunos de mis hombres, ya estoy enterado. Le pido excusas por ello. El hombre responsable de esa… digamos mala interpretación, de mi directiva, ya ha sido suficientemente castigado, ya que tanto él como sus hombres están disfrutando por ahora de las amenidades de la prisión de los Ángeles en la Isla del Bienestar.

—Deseo que tengamos un contacto y un acercamiento diferentes, míster Archer. Me gustaría persuadirle, para que nos ayude, en lo que sea, por su parte. Esta noche espero tenerle presente en una selecta reunión de personas, en una pequeña fiesta que voy a dar. Creo que encontrará muy interesante charlar con algunas de esas personas.

Dos días antes de que acabara la Segunda Guerra Mundial, dos muchachos de los míos habían capturado a un Oberleutnant herido a sesenta kilómetros al oeste de Berlín. Cuando el oficial estaba lo bastante cerca para ser detenido, tiró de la anilla de una bomba de mano que llevaba oculta en la manga. Los tres resultaron muertos. Un sargento que estaba por allí cerca oyó las últimas palabras del fanático: ¡Heil Hitler!

¿Cooperar? Tenía que estar de broma…

Repentinamente, se echó hacia atrás en el sillón y se miró malhumoradamente a las manos puestas frente a su rostro.

—La raza humana merece conquistar las estrellas, ya sabe, míster Archer. Usted puede ser la clave. No necesitamos la ayuda contaminante de esos extraños inferiores. —Su rostro se retorció en una mueca—. Esos extraños, cuyo solo poder radica en su superioridad tecnológica puramente temporal. Usted mismo puede juzgar cuán provisional es esa superioridad. Ha visto lo que les ha ocurrido a esos traidores chaquetas amarillas y sus inexpugnables campos de fuerza. Sí, hemos sido nosotros los que hemos descubierto ese problema y algunos otros, además. El día está a punto de llegar… Hm… ¡Belz!

El Coronel se puso inmediatamente a sus órdenes.

—¿Querrá encargarse de que míster Archer tenga una buena comida? Estoy seguro de que debe estar hambriento, tras todo lo ocurrido esta mañana. Y, míster Archer, ¿puedo tener la seguridad de que se quedará con nosotros esta noche? La pequeña reunión de amigos que tengo en este país, desde mi forzada dimisión de la Jefatura del Tercer Reich, puede darle la oportunidad de saber por sí mismo el triste estado de las cosas en este momento. Y tal vez podamos hablar respecto a las… cosas, tal y como debieron haber sido. —Al terminar, me dio la impresión de hallarse angustiado por algo.

* * *

Cuando salí en compañía del Coronel Belz, comencé a darle vueltas en mi cabeza a la proposición de Hitler.

Primero: Aquel con quien yo había estado charlando no era el Adolfo Hitler de mi mundo. Aquel hombre había soñado malos sueños; pero no era el loco perverso a escala mundial que había destruido mi propio mundo.

Segundo: No debía nada a los Ángeles. Aquello era digno de considerarse, y todo terminaba al fin de un simple concepto: los seres humanos eran allí ciudadanos de segunda clase, en su propio mundo. Yo estaba allí y era un ser humano. Cogito, ergo sum[7]. Hasta entonces, sólo había conocido a dos Ángeles. Uno, Sharna, me dejó sumido en un doloroso sentimiento cuando comenzaba a pensar en ella. Era más fácil no pensar en Sharna, relegarla por completo a mi pasado, como lo había hecho antes una vez en que fui lo bastante tonto como para enamorarme. Además, estaba el segundo Ángel, Kordamon. A él podía despreciarle fácilmente, parecía el más representativo de los Ángeles, fanfarrón y despectivo. Conque yo era un mono, ¿eh?

Había que considerar las circunstancias claramente. Yo soy un ser humano. Si hubo que elegir los partidos, el mío estaba ya elegido cuando nací.

¿Iba yo a ser un racista como Kordoman? Prefiero pensar de mí como un realista.

Desde que había llegado a aquel mundo, me había convertido en la pelota de un partido de baloncesto. Todo el mundo quería marcar un tanto conmigo. Todos tenían su propia historia pero… ¿por qué era yo tan valioso, como para haber galvanizado a todos aquellos grupos soterrados y haberlos lanzado a acciones peligrosas en que se exponía

la vida? Si comprendía las cosas claramente —lo que claramente no era así—, los Tecnócratas debían tener la solución del acertijo. Yo era un extraño, un subproducto. ¿Por qué yo, pues?

La sola respuesta que tenía algún sentido, era que yo debía saber algo, o más verosímilmente, todos pensaban que lo conocía.

Bien, lo mejor era centrarse en aquel punto. ¿Qué debería hacer?

Me pareció que existían dos actitudes básicas de acción. Y ambas eran terribles. La primera y más obvia, habría sido buscar de nuevo a los Tecnócratas y ver, si con su ayuda, yo pudiera retornar a mi propio mundo. Pero en ese caso, quedaban en pie un par de difíciles cuestiones, sin embargo, lo primero era volver a tomar contacto con los Tecnócratas. Parecían disponer de medios valiosos e importantes; pero no veía claro cómo irrumpirían en la situación en que me encontraba y montarían otro rescate con captura a mi favor. El segundo, quedaba en la duda: ¿qué pasaría con mi mundo? Si los Tecnócratas lo alcanzaban, tal vez no pasaría nada. Pero si en su lugar, lo hicieran los comunistas, o Adolfo Hitler, o los Ángeles… No me encontraría seguro en aquella larga carrera ni incluso en mi propio territorio. ¿Qué otra cosa, pues? Permanecer allí. Sí, quedarme allí y luchar contra los Ángeles, hacerles la guerra. Se podía llamar a esto una estupidez, o deseo de venganza, lo que ustedes prefieran… yo quería echarle las manos encima a Kordamon y retorcerle lentamente el cuello y ayudar a que todos sus compañeros se fuesen al mismo diablo, lejos de la Tierra. Era un juego a cara y cruz; ambas ideas tenían sus puntos débiles.

Pasé el resto de la tarde con el Coronel Belz. Por el momento, no parecía haber provecho alguno en despreciar la invitación de Hitler; estaba allí, fuera de la vista de los demás por el presente, y podría ir deduciendo y tirando hasta que tuviese otra mejor idea que lo que tenía que hacer.

El Coronel Belz dedicó toda su atención a impresionarme con su vasto conocimiento y comprensión de los trabajos que estaba llevando a cabo el Partido Nazi en el país.

No le concedí apenas importancia. Eran más populares que en el mundo de donde yo procedía; pero cien mil personas en un país de doscientos millones no era nada verdaderamente digno de tomarse en cuenta.

La mayor parte de los americanos, según parecía, se habían hecho a la idea, en los últimos veinticinco años, de acostumbrarse a ser colonizados, y no es que hubiera muchos que creyesen que los nazis eran mejores, entre los que, en cierto modo, se molestaban en pensar en ellos.

Pero según intentaba convencerme el Coronel Belz, los Ángeles por entonces eran la raza más aborrecible.

—¿Qué hay de su herr Goebbels? Le vi hace unos días en Union Square. Echó sus tropas sobre un judío que había entre la muchedumbre, o al menos lo intentó…

El Coronel Belz pareció encontrarse molesto.

—Herr Goebbels sigue manteniendo la antigua línea de pensamiento. No ha sido capaz de modificar sus puntos de vista, ni de tomar en cuenta los nuevos factores que han venido a complicar la situación.

—Entonces, ¿acepta que los judíos vuelvan a formar parte de la feliz familia humana, eh?

El Coronel Belz, pareció entonces sentirse más a disgusto.

—Es algo que está en disputa. Hay una facción que propone que una vez que el género humano haya conquistado los planetas, los judíos pueden ser deportados y tengan en alguno de ellos una patria propia, lejos del resto de la raza humana. Se discute mucho este asunto, a propósito del cual, le agradecería cambiásemos de tema.

Y así, cambiamos de tema de conversación.

Sobre las seis de la tarde, Belz me condujo, una vez que me hube bañado, afeitado, y vestido bien con unas ropas nuevas y un estupendo traje, a un salón en donde se hallaba dispuesta una cena.

Se trataba de una habitación interior, sin ventanas, iluminada artísticamente en un tono apagado y discreto. Me acordé que en la que Hitler me había recibido, era semejante a aquella, también sin ventanas y me pregunté qué significaría, si es que significaba algo.

Aquella habitación parecía estar dispuesta con un gusto desastroso. Unos gruesos tapices colgaban de las paredes, donde a trechos, aparecían unos candelabros cuyas llamas eran pequeñas bombillas de diez vatios, muy ingeniosamente montadas ya que daban la sensación de ondular al menor soplo de aire. Una enorme mesa, muy bien lustrada ocupaba el centro de la habitación y a lo largo de las paredes se hallaban una serie de bajos plintos y pedestales que sostenían diversas obras de estatuaria. Todos pertenecían a la variedad del joven Adonis.

Dichas estatuas de jóvenes desnudos, adoptaban la más variada gama de posturas, las había con algún objeto en la mano y otras con el clásico disco. Todas estaban realizadas en bronce obscuro. Aquello me dio, en cierta forma, alguna idea más del carácter de Hitler.

Grande como era, la habitación proporcionaba una sensación de abarrotamiento, contribuyendo a una impresión de claustrofobia por mi parte, con el olor a la madera de sándalo que sobresalía del de los diversos alimentos preparados, haciéndome desear con todo mi corazón, el haber podido respirar una buena bocanada del aire de las calles de Nueva York con su hollín y sus elementos cancerígenos y todo.

En un momento determinado, Hitler hizo su entrada, seguido por varios hombres en uniforme nazi, que se acomodaron alrededor de la mesa y esperaron a pie firme tras sus sillas con el mayor respeto y atención.

Hitler, me presentó brevemente; daba la impresión de haber caído en un estado de ánimo deprimido e irritado.

Como consecuencia, hubo poca conversación durante la comida, ya que Hitler no parecía dispuesto a conducirla, y el resto de aquellas personas no se atrevió a irrumpir en su presente humor. Para completar la atmósfera depresiva, la comida fue frugal y simple.

Eventualmente, terminó la cena, y Hitler se puso en pie, la señal para que todo el mundo lo hiciera. El humor de Hitler pareció haberse recobrado.

—Venga, míster Archer, voy a llevarle a la reunión de que le hablé. ¡Así continúo su educación!

La «pequeña reunión» se convirtió en una sala de baile soterrada, llena de gente. Las ventanas estaban revestidas de tapices, como anteriormente, pero un juego de puertas francesas daba a una terraza, desde donde pude ver las luces de la ciudad y una luna llena colgando allá lejos, en el horizonte. Su color era de un rico naranja y su vista me sorprendió casi inmediatamente al entrar en la enorme habitación.

Yo estaba en una zona más elevada del piso y con mi gran estatura me resultó fácil mirar sobre las cabezas de los asistentes apretujados que había por debajo. Hitler estaba a mi derecha, con su corta estatura acentuada por el contraste.

—La luna —dije—. Es una luna esquilmada… ¿pero en medio del verano?

Hitler farfulló algo en alemán y no me hizo caso. El Coronel Belz se inclinó hacia mí y me dijo al oído:

—Es un campo de fuerza para la regulación climática. Cosa de los Ángeles. El Jefe odia que se le recuerde.

Hitler se dirigió hacia el borde de la zona más alta de la terraza y dio un par de palmadas. Los que había más cerca se volvieron y le miraron expectantes; pero los otros, más lejos, parecieron no haberle oído y, si lo oyeron, no le prestaron demasiada atención y el murmullo de las conversaciones y el entrechocar de los vasos continuó como antes.

La nuca de Hitler comenzó a ponerse roja como la grana. Debajo, sus hombres vestidos con los negros uniformes, comenzaron inmediatamente a hacer señales de silencio y a los pocos momentos todo el mundo quedó a la expectativa.

—Caballeros —dijo Hitler en un tono arrogante y grandilocuente—. Señoras y caballeros, me honro con su presencia aquí esta noche. Me siento encantado de estar con ustedes. ¿Todo está a su gusto? ¿Son buenas las bebidas?

En aquel momento, puso de manifiesto, más que antes, sus orígenes germánicos. Se produjo un cortés murmullo que obviamente significaba un gesto de asentimiento de los invitados y Hitler hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Está bien. ¡Que continúe la fiesta! —dio de nuevo un par de palmadas y descendió hasta el piso del gran salón. Al seguir yo por los tres escalones alfombrados, quise saber qué habría sido la causa de tal cambio. Aparentemente, era su forma habitual de hacer su entrada en la fiesta.

Habría unas cincuenta personas en la habitación. A lo largo de uno de los muros, estaba dispuesto un bar, y muchas personas sostenían un vaso en la mano. Aunque las modas del vestir siempre cambian, yo me sentí un mequetrefe entre gente a la moda.

Con el Coronel y yo a la zaga, Hitler se encaminó hacia un grupo de personas mayores. Había cinco y aunque estaban acompañadas por mujeres, tuve la sensación de que ellas eran parte sólo de su presencia, objetos decorativos solamente. Las más jóvenes de las mujeres ya tenía cabellos grises en la cabeza; la mayor tendría poco más de cuarenta años.

—Míster Wainscott —dijo mi anfitrión—, permítame presentarle a míster Archer. Míster Wainscott —me dijo a renglón seguido— es un gran fabricante. Míster Archer es mi invitado especial —añadió con un alegre gesto—. Espero que se interesará mucho en sus negocios, y… relaciones con los Ángeles.

Wainscott era un hombretón, con aspecto de hombre que le gusta la buena vida y que es mucho más feliz detrás de un buen cigarro. Me di cuenta de que en el aire no había la menor traza de humo de tabaco.

Le tomé la mano con firmeza y la estreché. Hitler estaba a la expectativa, esperando que la pelota comenzara a rodar por el campo y Wainscott daba la impresión de no tener el menor deseo de comenzar una conversación conmigo.

—¿Qué clase de fábricas posee? —le pregunté. Era, por supuesto, una pregunta desacertada.

Las espesas cejas de Wainscott se fruncieron y emitió una especie de gruñido sordo.

—Maldito si lo sé —dijo—. Toda clase de chismes raros. Juguetes de latón, por lo que yo sé. Tal vez piezas para algunos condenados triciclos de los Ángeles.

Un individuo calvo, con aspecto de tenedor de libros, comentó:

—Los Ángeles no se molestan en explicarle a uno lo que quieren. Sólo dan órdenes. Eso es todo. Me llamo Coss —añadió tendiéndome la mano, que estreché—. William Coss. Yo estoy en la programación de datos; pero es exactamente lo mismo. Ellos me suministran datos, yo los computo y se los devuelvo resueltos; pero no tengo la menor idea de para qué los quieren. —E hizo un gesto con la cabeza hacia Wainscott.

—¿Y qué es lo que obtienen con eso, pues? —pregunté—. ¿Dinero?

—Dinero, seguro —repuso Coss.

Wainscott hizo un gesto malhumorado.

—Yo dirigía una gran compañía —explicó Coss—. Era algo importante y en constante crecimiento. Tuve además otras grandes empresas con gran clientela. Bien, llegaron los Ángeles y todo se fue al garete. Se fue todo en un abrir y cerrar de ojos… ¡el trabajo de toda mi vida!

—Esos Ángeles son astutos y prácticos —interrumpió Wainscott; pero Coss continuó:

—Ellos dicen lo que necesitan utilizar y van derechos al grano. Para algunas gentes, sus negocios no han cambiado en absoluto, como los servicios para la industria, la alimentación y cosas por el estilo. La gente todavía necesita comer y vestir. Para ellos, todo va bien. Pero para nosotros, fue el paro forzoso, hasta que llegaron un día con esas máquinas, las calculadoras, no más grandes que una máquina de escribir, y comenzaron a entrenarnos en su uso como a niños de un jardín de infancia. Lo que por cierto era así, cuando empezó a operarse con esos chismes. Esos malditos chismes son inteligentes, como si uno les «dijese» algo en forma correcta y antes de que lo sepa, ya tienen la respuesta para uno. Pueden manejar millares de datos. Es algo que ha desbordado toda mi técnica de cálculo y contable. Con esos condenados trastos, los negocios de Bob marchan prácticamente solos.

—Son invenciones del diablo —añadió Wainscott.

—Peor aún —terció otro individuo de los allí presentes—. Invenciones de los Ángeles.

Estaban hablando de computadores. Los Ángeles utilizaban alguna forma avanzada de computador en su trabajo y lo habían introducido en aquel mundo unos diez años antes de que hubiera aparecido. Incluso en mi propio mundo, algunas personas tenían sospechas de los computadores, los situaban en otra época y habían sentido hacia ellos especiales sospechas; pero en aquel mundo, que no era el mío, tales sospechas estaban amplificadas por su natural hostilidad hacia los Ángeles.

—Una vez abrí uno —dijo el tercer hombre. Era un individuo pequeño y delgado con un cabello gris y sucio y un traje tan conservador como el mío—. Les dije a los Ángeles que se me había caído al suelo. Diablos, lo dejé caer a propósito. Así es cómo vi su interior. ¿Saben ustedes qué es lo que hay dentro de esos endemoniados chismes?

Coss ya había oído antes el relato, era evidente. Pero se mantuvo en silencio.

—Podría uno pensar que hay engranajes y ruedas y muchos aparatos de relojería. ¡Uhh! Eso no tiene ninguna parte móvil. Muchas piezas que se parecen a la mica, con líneas plateadas, todas netamente trazadas en ellas y algunas piezas de cristal. Eso es todo. Para mí no tienen el menor sentido.

—Pero funciona, inquirió Coss.

Estado sólido. Circuitos impresos. Y ellos desconocían tales hechos…

Hitler se había desvanecido; debió haberse desplazado a algún otro lugar sin que yo me diese cuenta. Belz se había marchado también; pero miré a mi alrededor y le vi en el bar charlando con una joven.

Los hombres de negocios continuaron hablando entre sí, discutiendo márgenes de beneficios y la forma en que los Ángeles habían programado sus negocios. No pude sacar mucho en claro de todo aquello; pero por lo que ellos mismos admitían, los negocios eran algo grandioso. Pero todo estaba «inspeccionado» y se les hacía muy duro tener que aceptarlo.

—Me figuré que tenía capital para añadir una nueva fábrica e incrementar la producción en un treinta por ciento —estaba diciendo Wainscott—. Bien, ya saben ustedes que uno puede aclarar las cosas con su oficina administrativa. Quise saberlo, teniéndolo todo dispuesto y la respuesta que recibí fue: «Solicitud denegada». Aquel Ángel sonriente me dijo limpia y llanamente, que no había expansión de negocios. Me dijo que estoy produciendo a toda capacidad y que eso es todo.

Y así Wainscott estaba apilando dinero en el banco. La verdad es que mi corazón no sangraba por él.

Alguien me tocó en el codo.

—¿Míster Archer? —Era la mujer con quien Belz había estado charlando en el bar. Era una descocada y petulante morena cercana a los treinta. Lucía un vestido a la moda con un pecho al descubierto, en forma de tiga. Habría resultado más impresionante si el pecho que mostraba fuese más bonito de lo que era; pero tal como lo tenía resultaba más bien un error. Me comporté sin embargo cortésmente y lo pasé por alto en consideración a la bebida que estaba ofreciéndome.

Jacob pensó que preferiría usted una escolta femenina esta noche —me dijo—. Soy Bettina. Puede llamarme Betty.

Tomé un sorbo de la bebida. Era un whisky bastante bueno. Le di las gracias y me preguntó si quería conocer a algunas personas más. Me encogí de hombros. Qué diablos, para eso estaba allí…

Durante la siguiente hora conocí muchas caras nuevas, estreché muchas manos, demasiadas para conocer y recordar a sus dueños. En su mayor parte, todos daban la impresión de ser hombres de negocios que tenían trato directo con los Ángeles. Representaban todo lo que se relacionaba y se refería a las Industrias de Ultramundo; sus productos iban directa o indirectamente a parar a manos de los Ángeles.

Todos ellos eran ricos. Los Ángeles pagaban un buen precio por los artículos que compraban, y el precio se suponía teóricamente que se filtraría después en la economía general. Saqué la conclusión de que una buena parte estaba siendo apartada.

A pesar de todo, se advertía un general resentimiento entre aquellos hombres hacia los Ángeles. Se resentían del hecho de que mientras los Ángeles les habían convertido en hombres enormemente ricos, el poder quedaba retenido en manos de los Ángeles, poder que con tales riquezas se hubiera adquirido normalmente. Aquellos hombres eran directores de empresa más que jefes industriales. Y eso les mortificaba.

Comencé a ver lo que Hitler tenía escondido en la manga. Era muy astuto al respecto; recordé entonces que utilizó la misma táctica para atraerse a todos los grandes industriales de Alemania y alinearlos con él allá por los años treinta; y que mucho de aquello estaba llevándose a cabo en aquel extraño mundo.

Estos hombres podían considerar a Hitler por el momento con buen humor y cierto aire protector y despectivo; pero estaba utilizándolos y muy eficientemente. Les estaba uniendo para atraerles a su partido, construyendo con ello una segunda fuerza que sería mucho más efectiva en un momento dado, que la que constituía su bien entrenada banda de bandidos uniformados en el Partido Nazi. Comencé a apreciar la táctica de Hitler algo más en su gran dimensión. Pero aun así seguía preguntándome… ¿qué tendría que esperar de mí?

No todas las conversaciones estaban centradas en los negocios y en los Ángeles. También acepté destellos relacionados con la situación de la cultura, de los últimos libros y representaciones teatrales, las nuevas exposiciones en los museos de arte y otros aspectos intelectuales, lo que me interesó muchísimo más.

Con Betty del brazo, me fui moviendo de grupo en grupo, escuchando y absorbiéndolo todo con el mayor interés. Aquella fue mi primera oportunidad de moverme entre la ciudadanía del dinero, la primera oportunidad de escuchar libremente y sin trabas.

—Estaba tan encantada con los nuevos conceptos históricos de míster de Camp, querida —dijo una pesada matrona a Betty—. Sabe traer de forma tan viva los antiguos y gloriosos días entre romanos y griegos… ¿No te habría gustado vivir entonces, cuando el género humano era tan gloriosamente libre?

—Cariño —le interrumpió un hombrecito— si recuerdo el libro bien y lo recuerdo, puesto que acaba de terminarlo, de Camp estaba describiendo un mundo en el que lo más probable es que hubieras nacido como una esclava… Y piensa en lo demás, sin medicinas, y…

—Personalmente —decía una joven con una larga cara y una afilada nariz en otro grupo—, yo aborrezco a Bradbury. Sus comedias son tan infelizmente delirantes… Toda esa lúgubre nostalgia relativa a los niños, que son de veras, ya sabes lo que considero, unos repugnantes pequeños monstruos…

—No sé, hijita —dijo otra mujer—. Tynan dice que Bradbury es uno de los mejores escritores líricos de esta generación.

—¡Tynan dice, Tynan dice! —refunfuñó la otra—: ¿Tú te crees todo lo que dice Kenneth Tynan? ¿Verdad?

—¿Vio usted la Exposición Bok Retrospectiva en el Moderno, la última semana? —me preguntó un joven con gafas. Yo sacudí la cabeza negativamente. El hombre, como tantos otros, no significaba nada para mí: Ese hombre trabaja con pinceladas como nadie ha sido capaz de hacerlo en años… Y los colores…

—¿Qué te parece Parrish? —preguntó Betty.

—¿Maxfield Parrish? ¿Ese artista de los calendarios?

—Un momento —intervine entonces—. ¿Parrish? He oído hablar de él. Ilustró muchísimos libros de cuentos cuando yo era un niño.

—Sí, sí —dijo Betty apoyándose en mi única contribución a la charla—. ¿No te has dado cuenta que Bok aprendió la mayor parte del uso del color, su sentido y la técnica de Parrish?

Dejé de escuchar. Aquello era, de ser algo, más obscuro y esotérico que la conversación de negocios.

Me volví para examinar de nuevo la habitación, y entonces mis ojos parecieron quedarse detenidos, fascinados, sobre la figura de un hombre en pie y solo al otro lado de la estancia, junto al umbral.

Era alto, obscuro y sombrío. Su piel tenía esa curiosa tonalidad que puede confundirse con un africano, un indio o un mediterráneo. Sus ojos estaban hundidos bajo unas espesas cejas que formaban casi una sólida barra sobre una fuerte nariz de halcón.

No llevaba traje. En su lugar vestía un largo, suelto y flotante vestido, no muy diferente del sayal de un monje. Le pendía libremente de los hombros, con las mangas perdidas entre los pliegues.

Al mirarle fijamente, sentí el impulso de ir a su encuentro. Se hallaba allí como desplazado. ¿Quién era? Y comencé a abrirme paso entre la gente, yendo hacia él.

CAPÍTULO X

Cuando me hallaba a cierta distancia de aquel hombre, Hitler se materializó de entre la muchedumbre de invitados, a su lado, y comenzó a conducirlo hacia mí.

—Ah, míster Archer —dijo al aproximarse—. Me alegro de que venga hacia aquí. Me gustaría presentarle a usted a Eric Mingus, un Hermano de la Sociedad de Creyentes.

El tono de Hitler era sardónico al hacer la presentación; Mingus no extendió su mano, sino que se limitó a inclinar ligeramente la cabeza, gesto que le devolví. Parecía observarme con ojos cautelosos.

—El Hermano Mingus —añadió Hitler— es un miembro de esa curiosa secta que cree que los Ángeles han venido hacia nosotros desde Dios.., sí, literalmente, de Dios. Conducidos sin duda por Gabriel en persona, ¿eh, Mingus? —Hitler parecía de un sorprendente buen humor—. Ellos, hum… adoran a los Ángeles, podría decirse…

Mingus no dijo nada y en su desdén por aquella burla, retuvo una considerable dignidad. Pero a Hitler parecía importarle un bledo.

—Míster Archer —dijo a Mingus— es, pudiéramos decir, uno de sus números opuestos.

Yo me asusté. ¿Qué estaba diciendo Hitler? ¿Podría saber algo de Sharna? Pero entonces me sentí aliviado, cuando continuó:

—Míster Archer es, ejem, un agente del Demonio aquí en la Tierra para destruir a los Ángeles. ¿No es cierto, míster Archer?

Yo farfullé algo y esperé la reacción de Mingus. Tuve que haber decepcionado a Hitler. Aquel hombre se limitó a sonreír muy ligeramente, mostrando sus blancos dientes.

—Si ciertamente eso es correcto —dijo— sólo temo por usted, míster Archer. Tradicionalmente, el Demonio ha vencido en muy pocas batallas con el Reino de Dios. —Su voz era potente y sonora y no traicionaba ninguna molestia por el desprecio con que Hitler estaba tratándole.

Otras personas comenzaron a reunirse a nuestro alrededor y sentí el brazo de Betty deslizarse bajo el mío de nuevo. Por alguna razón, aquello me molestó.

—¡He aquí a un Hombre de Dios, por favor! —gritó Hitler a la multitud—. O mejor dicho, a un Hombre de los Ángeles, ¿eh?

Se produjeron murmullos de disgusto entre la gente que había detrás de mí y Betty murmuró a mi lado:

—Este hombre tiene extrañas formas de divertirse…

Sí, pensé. Como arrancar las alas de las moscas.

Mingus, se limitó, no obstante, a sonreír de nuevo. Me pregunté si habría sido a alguno de los que había detrás de Hitler. Parecía estar acostumbrado a ser humillado y a echarse todo a la espalda con un suave desprecio.

No tenía la menor intención de añadir nada a aquel juego, por lo que volví la espalda a todos ellos y me dirigí al bar. Cuando llegué allá, me encontré a Betty todavía a mis talones.

—Un buen trago para mí, si tiene la bondad —dijo ella—. Beba lo que beba, siempre que sea whisky.

La miré y pasé la petición al camarero. No todos los días se encuentra uno con una mujer que sepa apreciar el buen whisky.

—Sabes —dije alargándole su vaso e intimando más con ella—, si te vistieras más decentemente, harías una pareja preciosa.

Ella bajó los ojos hacia los senos y un ligero rubor le sonrojó la nuca.

—Es la moda, Arkie —repuso sonriendo.

—Las mujeres deberíais elegir las modas, antes que permitir que sean las modas las que os elijan.

De repente, Betty se echó a reír.

—Está bien, hombretón, así resulta que estoy un poco más flaca y huesuda de lo que debería estar. Al menos soy honesta al respecto. —Con lo cual, volvió a deslizar su brazo bajo el mío—. Vámonos a dar un paseo por la terraza.

Fuera lo que fuese lo que le hubiera ordenado el Coronel Belz, había sido efectivo. Betty estaba cumpliendo muy bien su papel.

Era una terraza amplia, protegida a todo lo largo del borde con un espeso matorral que llegaba a la altura del pecho, para mí. Betty apenas si podía ver nada por encima del borde y lo hizo notar.

—No hay nada, excepto la parte trasera de los edificios de abajo. Pero mira hacia arriba, ¡en el cielo!

La luna, más grande y más coloreada de lo que jamás la hubiera visto, estaba ya alta en el cielo y parecía mirarnos con atención como un sombrío fuego fatuo. No era visible ninguna estrella.

—El campo de fuerza —dije casualmente—. ¿Cuánto tiempo hace que está puesto?

—¿La regulación climática? Oh, muchos años, supongo. En realidad no lo recuerdo —dijo dudosa—. Ah, tú siempre pensando en la luna. Sí, yo estaba fuera de Long Island el pasado verano, para asistir a una reunión del Partido y… olvídalo. De cualquier forma, fue la primera vez que la había visto en la forma que es realmente ahora. Toda pálida. Parecía antinatural… como un cadáver.

—Y verías probablemente allí también las estrellas, ¿verdad?

—¿Las estrellas? —Sentí un ligero estremecimiento en ella—. Sí, vi las estrellas… pero es mejor no pensar en ellas. Es una buena cosa eso de la regulación climática. Así no hay que pensar en las estrellas.

—¿Por qué no? —pregunté—. ¿Por qué no pensar en las estrellas?

—Por favor —contestó—. Cambiemos de tema. La próxima vez que volvamos a hablar será de cómo los Ángeles descendieron del Cielo y todo eso…

—Y a propósito del Cielo, ¿por qué trajo Hitler a ese Mingus aquí esta noche?

—¡Ese hombre! —prorrumpió con disgusto y por un momento me pregunté a quién se refería, si a Hitler o a Mingus.

—Es un hombrecillo asqueroso —añadió—, repugnante y pervertido. Sabes, dicen que está a punto de empujar a Alemania a la guerra; una guerra para barrer a todos los judíos del mundo. Una especie de Santa Cruzada. Lo que creo es que Mingus es un judío y que esa es la forma en que Hitler se divierte doblemente.

—Extraña diversión…

—Es su forma de hacerlo. Es un verdadero reptil. Nunca va directamente tras algo, ¿no te has dado cuenta? Primero lo olfatea todo. Bien, odia a los Ángeles por lo que le hicieron, y desea volverse contra ellos. Pero no puede, y así está poniendo en práctica la mejor cosa inmediata. Está mezclándose con esos tontos Creyentes. Y ya viste lo que hace… ni siquiera es capaz de ir directamente al objetivo.

—Tú… no pareces muy encantada con el Partido Nazi, Betty —dije.

—Bien —repuso dejando escapar una alegre carcajada—. En realidad no debería hablar en esta forma, ¿verdad? Han sido bastante buenos conmigo y cuando llegue el momento, supongo que no me sentiré muy diferente a ellos. Quiero decir, respecto a los Ángeles.

Habíamos estado paseando tranquilamente mientras charlábamos y ya habíamos recorrido dos lados de la terraza. Entonces dábamos la vuelta a una esquina y aprecié una vista mucho más grandiosa.

Casi directamente debajo de nosotros estaba el Hudson, ancho y obscuro, donde se apreciaban sólo las luces parpadeantes de los barcos que pasaban silenciosamente por su curso. Al otro lado de! río, las empalizadas de Nueva Jersey se mostraban como chispas de luz aquí y allá, marcando la ruta de los coches. Inmediatamente debajo, visible solo cuando asomé la cabeza por encima del seto, estaban las luces del Riverside Drive y justamente más allá, el Hudson Drive.

Resultaba una vista maravillosa.

Me pregunté hasta dónde se extendería la «regulación climática» de los Ángeles. ¿Más allá del Hudson? No parecía verosímil… habrían formado una barrera para la navegación.

—¿Míster Archer?

Era una voz suave, pero firme. Me volví hacia las sombras entre dos grandes macetas de verdor. Apenas si podía distinguirle con sus ropas.

La mano de Betty se apretó contra mi brazo.

Hice un gesto de asentimiento.

—Míster Mingus —dije.

—Me gustaría hablar con usted —dijo, adelantándose a la débil luz de la luna.

Betty se retiró de mí.

—Por favor —susurró—. Me da miedo ese hombre.

Ya estaba empezando a impacientarme con aquella mujer. Estaba pegada a mí obedeciendo órdenes y sin duda, no hacía más que cumplir con su oficio. Pero sus esfuerzos para retirarme de allí, me pusieron los nervios de punta.

—Pues claro que sí —dije a Mingus.

—Esa joven —dijo haciendo un gesto—. Si así lo prefiere no es preciso que se quede.

Aquello tuvo su natural efecto. Sentí que Betty me soltaba y casi pude oírla manejando la situación en su mente, buscando la clave de salvarla.

—Dame tu vaso, Arkie —dijo ella—. Voy a buscar un nuevo trago. Volveré en seguida. —Y acentuó cuidadosamente las últimas palabras.

Los ojos de Mingus se clavaron en mí.

—Le traigo un mensaje del Ángel Sharna —dijo con calma.

No contesté. Permanecí en silencio y esperé.

—¿Estoy hablando con el verdadero míster Archer?

Aquello me dejó sin aliento.

—Sí —repuse—. Yo soy el verdadero Archer. ¿Cuál es su mensaje?

—Ella vuelve a su mundo. Vengo a llevarle hasta ella. Quiere verle.

Sentí como surgía en mi interior una oleada de emoción. Sentimientos que había querido desesperadamente dominar, me invadieron. Me adelanté y le agarré del brazo.

—¿Es cierto lo que dice? ¿No estará tendiéndome una trampa?

Mingus se echó hacia atrás.

—Por favor, no me toque. Yo no miento, míster Archer. No comprendo su relación con este Ángel; pero envidio su experiencia. Hablar con ellos… conocer sus pensamientos privados… Yo soy un correo. Estoy aquí para ayudarle a escapar de este lugar maloliente. Actúo como se me ha ordenado. No aventuro opiniones propias.

—¡Sharna! —exclamé, sintiéndome anonadado. Repentinamente todo el whisky escocés que había estado bebiendo en las últimas dos horas comenzó a surtir efecto. Mi cerebro parecía trastornado.

—De acuerdo —dije—. ¿Qué tenemos que hacer?

—Tú no harás nada —llegó entonces la suave voz de Betty. Había salido de entre las sombras. Vi mi vaso vacío en su mano izquierda. En la derecha llevaba una pequeña pistola.

—¡Una zorra con grandes orejas —dije sin poder evitarlo. El dominio de mis actos se me iba escapando totalmente de las manos.

—El Coronel estará muy interesado en oír que ustedes, los Creyentes, actúan como correos de los Ángeles —dijo Betty haciéndonos señas con el arma, intentando separarnos—. Ya hace tiempo que sospecha que usted no es simplemente lo que pretende ser…

Esperé hasta que la pistola comenzó a apartarse de mí. Entonces le propiné a Betty un puntapié en la espinilla. Es el método más efectivo para desarmar a una mujer. Cuando siente que va a caerse, es absolutamente incapaz de apuntar y disparar con un arma, de hecho tiene que tener mucha suerte si continúa con el arma en la mano.

Betty estaba bien entrenada. Conservó la pistola momentáneamente. Entonces Mingus se lanzó sobre ella. Exhaló un apagado chillido y cayó torpemente a la enlosada terraza. Su cuello aparecía en un ángulo antinatural.

—Écheme una mano —gruñó Mingus, mientras comenzaba a recogerla del suelo—. Tenemos que quitárnosla de encima antes de que nadie se dé cuenta.

—Bastante sangriento, ¿verdad? —pregunté, mientras que me agachaba para ayudarle. Una persona adulta inerte no es precisamente la cosa más fácil del mundo para levantar del suelo; pero una vez le puse la mano encima, no fue difícil sostenerla, levantarla y ponerla por detrás del seto en el filo del muro. Mingus le dio un empujón y desapareció Betty. Esperé y escuché; pero no oí el momento de chocar con el suelo.

—¿Era esa la idea más inteligente que había en el mundo?

Mingus escupió.

—Una blasfema… una nazi. Quisiera que la venganza del Señor cayera sobre todos ellos de la misma manera, tan fácil.

Estaba empezando a pensar que Eric Mingus no mejoraba mucho las cosas respecto a mi anfitrión. Pero él, era mi única vía hacia Sharna.

—¿Existe acaso alguien en este condenado planeta que no tenga que derramar la sangre de otro?

Mingus no me hizo caso.

—Mézclese con los demás invitados por unos momentos. Le haré una señal para que pueda salir libremente.

En seguida, se deslizó entre las sombras de la terraza y por unos instantes me quedé quieto y solo.

La hora siguiente fue de una sutil y refinada tortura. Me sentía descentrado, nervioso, totalmente fuera de mi natural forma de ser, de nervios templados. Estaba imaginándome qué ocurriría cuando viese a Sharna de nuevo, una vez pasada toda aquella pesadilla. Estaba esperando la señal de Mingus, e imaginando de qué forma habría planeado el escapar de allí. Me hacía pocas ilusiones sobre mi actual estado de cautiverio. Era un rehén valioso, por la razón que fuese, desde que todo aquello comenzó. Una sensación de amargura pareció llegarme al paladar.

Seguí esperando en cualquier momento, a ver un guardia uniformado dándose prisa entre la gente y buscar a Belz para decirle que habían encontrado los restos aplastados de Bettina al exterior. Comencé a tener un molesto tic nervioso y en un ojo y me encontré a mí mismo ignorando al grupo que charlaba a mi alrededor, con la mirada de un lado a otro de la habitación, desde la entrada al salón a las puertas de la terraza y hacia el bar.

Mingus no estaba a la vista. Lo había comprobado ya inmediatamente después de haber entrado en la gran sala. Mingus destacaba fácilmente entre la multitud; no le habría perdido de vista. Tenía que estar tramando algo.

Una aburrida matrona charlaba como una cotorra sobre los desagradables nuevos estilos, los cuales, por todo lo que yo podía decir, diferían muy poco de los de los últimos años, excepto que eran, de serlo, más llamativos y charros.

—Queridas mías, yo soy sencillamente una mujer chapada a la antigua y no creo en las mujeres que van desnudas por encima de la cintura; no importa lo que diga Le Courvé respecto a la simplicidad griega, y por lo que a mí respecta, y aunque sea halagarme a mí misma, tenéis que saber que mi pecho izquierdo está todavía perfectamente configurado; pero…

Sentí que el Coronel Belz me tocaba en el brazo.

—Herr Archer… ¿Está usted solo?

Hice un gesto de asentimiento.

—Esa chica de ustedes… salió a buscarme otro trago; hará cosa de cuarenta minutos y todavía no he vuelto a verla desde entonces. —Me enmascaré el rostro de un guiño y di al Coronel en el vientre con un dedo. Me adelanté, haciéndome un poco el borracho, lo suficiente, como para que notase el olor del alcohol en mi aliento—. Esa chica es un poco huesuda para mi gusto, ¿sabe? ¡Ja! Trate de mandarme otra más rellenita la próxima vez… ¿sabe lo que quiero decir? —Y me reí descaradamente de él.

Aquello produjo el efecto deseado. Se retiró de mí, moviendo y encogiendo la nariz. Yo parecía borracho como una cuba y demasiado cargado para causar cualquier dificultad.

Fue lo mejor que pude hacer. A poco puse atención en lo que hablaba otro grupo cercano.

—Yo no bebo mucho, realmente —dije a otra señora con cara de palo—. Desperdicio la mayor parte.

¿Cuándo iba Mingus a actuar? ¿Se iba a resolver aquello de una vez? Sharna… Una serie de interrogantes acudieron a mi cerebro, manteniéndose la cabeza clara, mientras evadía la conversación respecto a mí, esperando a Mingus y a su señal.

Cuando llegó, fue una cosa totalmente inesperada. Mingus apareció por una puerta lateral y cruzó la estancia directamente hacía mí. La gente que me rodeaba se apartó para dejarle paso. Mingus dijo:

—Nuestro anfitrión quiere hablar en privado con usted. Creo que continúa insatisfecho respecto a nuestras respectivas teologías.

El tono de su voz mostraba una ligera sorna y sus formas eran tan abiertas, que nadie le miró dos veces ni se preocupó de nosotros al marcharnos por la puerta lateral.

No había guardias que impidieran nuestra marcha. Mingus habría tratado la cuestión con ellos. No se lo pregunté entonces. Tomamos la escalera de escape de incendios, hasta el primer piso y después continuamos paseando inocentemente hasta el vestíbulo. Como muchos edificios en aquella zona, había sido edificado como un inmueble de lujo y había sido decorado con lo que pasaba por ser de buen gusto entre los nuevos ricos. Se apreciaban grandes losas de mármol y espejos labrados patinados por el tiempo. Las puertas exteriores estaban realizadas en una elaborada filigrana de hierro forjado con cristales en la superficie. Nos dirigimos hacia ellas, empujamos su pesada estructura y nos encontramos limpiamente en plena calle.

Fue sólo entonces, cuando me di cuenta del alcance del olor de la madera de sándalo que impregnaba todo el edificio. Ya en la acera, respiré profundamente un aire fresco y vivificante.

Cruzamos el Drive y nos dirigimos hacia un coche completamente negro, aparcado en el bordillo opuesto. Su chasis era más convencional que el de los coches de los chaquetas amarillas. Estaba cubierto.

Mingus se deslizó fácilmente en el asiento del conductor y puso la llave en el contacto. La giró y el coche arrancó suavemente y en silencio del bordillo. Los únicos ruidos que se percibían eran los de los neumáticos, hasta que le pregunté:

—¿Quiere decirme con qué energía andan estos coches? Ya me he dado cuenta de que ninguno hace el menor ruido.

Se volvió para mirarme fijamente por un momento, con sus ojos de halcón, mostrando un cierto estupor. Después tomó una curva y subió una rampa hacia el Hudson River Drive.

—¿Con qué andan estos coches, míster Archer? Pues con un motor, como todos los automóviles.

Había sido chasqueado. Yo ya creía que todo el mundo sabía que yo procedía de alguna parte diferente, que era una criatura extraña en este mundo, y que me eran desconocidas todas minucias corrientes de aquel particular tiempo y espacio.

—Bueno, quiero decir, la clase de motor, por supuesto. Hace años, se utilizaba el motor de combustión interna, por ejemplo —dije al buen tuntún.

—Pues sí. Pero no desde que los Ángeles vinieron. Una de las divinas inspiraciones que nos trajeron, fue el motor térmico que utiliza las propiedades de los cambios de calor. Es muy eficiente y no produce los peligrosos efectos de la contaminación del aire con sus residuos. ¿Cómo es que no lo sabe usted?

Cambié de tema.

—¿Dónde vamos?

—Al puerto de lanzamiento. Como ya le dije, el Ángel Sharna va a volver a los Cielos. Dispone de poco tiempo. —Mingus sacudió la cabeza—. Ella me pidió que fuese circunspecto y prudente; ya podía estar allí ahora.

—Yo diría que ha hecho usted un magnífico trabajo esta noche —le dije—. Los nazis van a encontrarse unas cuantas sorpresas esperándoles cuando den por terminada la fiesta.

Mingus se limitó a sonreír.

Me imaginaba que estaría esperándonos un complejo de lanzamiento parecido al de Cabo Kennedy; hectáreas de cemento, enormes casamatas, enormes grúas y todo lo demás. Pero por lo que vi, resultó bastante decepcionante para mí. Pero desde otro punto de vista, resultó mucho más excitante.

Habíamos cruzado el Bronx hacia Long Island. No pregunté a Mingus por qué daba semejante rodeo; por lo que yo sabía la autopista especial y todo su sistema era muy diferente allí. En algún punto más allá de la línea fronteriza de Queens, subimos una ladera y ante nosotros se extendió una vista que me dejó helado de sorpresa y casi de temor.

Un enorme campo resplandecía totalmente con sus propias luces. Y atracado de costado, como una enorme ballena embarrancada en una playa, había un enorme objeto en forma de cigarro.

Aquella nave parecía arrancada de las páginas de las primeras revistas de ciencia ficción, era obviamente, la cosmonave de los Ángeles. La luz emanaba del suelo y la enorme nave espacial estaba iluminada desde abajo, con la parte alta entre las sombras de la noche sobre la que incidían algunas manchas de luz procedentes de los altos edificios de la vecindad.

Lo de «en forma de cigarro» era una frase hecha, procedente de los días en que los platillos volantes causaban tanto pavor a las gentes del mundo; pero aun así pensé si los pilotos de las líneas aéreas que informaron de los Objetos Volantes No Identificados, lo harían ahora al ver a los cruceros espaciales de los Ángeles. Si hubo Ángeles en mi propio universo, ¿no nos habrían explorado como lo hacían allí?

Intenté estimar el tamaño de la nave conforme nos aproximábamos a ella. Al hacerlo así, comprobé que mi primera estimación estaba fuera de lugar: la nave era mucho más grande de lo que había pensado.

Después, nos hallamos frente a las puertas del campo y pude comprobar la desagradable presencia de un chaqueta amarilla con aire aburrido y desdeñoso, comprobándonos de arriba a abajo. Parecía obstinado en comprobar toda la documentación de Mingus y me di cuenta de que no se había perdido ningún afecto entre los mercenarios chaquetas amarillas y los Creyentes. Pero a todo esto presté poca atención. Allá, delante estaba lo que atraía todo mi anhelo.

La nave se alzaba imponente sobre nosotros; e incluso a cierta distancia calculé que debería tener por lo menos unos cuatrocientos metros. Estaba descansando sobre enormes pilares que le proveían de firme soporte a todo lo largo de su curvada parte inferior. Aquellos pilares, parecían servir también de acceso a la nave, ya que vi diminutos grupos de personas entrar y salir por la base de uno de aquellos enormes sostenes. Por lo que respectaba a la nave en sí misma, parecía curvarse en la distancia y entonces calculé que tendría cosa de kilómetro y medio. Esto trastornó mi imaginación.

Para decepción mía, Mingus se apartó de la cosmonave y se dirigió hacia un edificio próximo que de hecho resultaba algo vulgar y prosaico en aquel conjunto grandioso. Nos acercamos a un aparcamiento y dejamos nuestro coche junto a otra media docena allí aparcados. Mingus me hizo una seña que saliera del vehículo.

Subimos las escaleras de lo que parecía ser un edificio destinado a la administración y Mingus me dio prisa para llevarme a una antesala vacía, después por un corredor y finalmente a una oficina.

De pie en la oficina y de espaldas a mí, estaba una figura familiar, alta y bella.

—¡Sharna!

Ella se volvió. Una sonrisa le iluminó los labios con una radiante ternura.

—Ronald… —me dijo amorosamente—. Oh, Ronald… estoy tan contenta de que hayas venido. —Y me abrió los brazos con un gesto tan antiguo como los tiempos.

Nos abrazamos y nos besamos apasionadamente, antes de recordar que Mingus estaba allí. Me volví para mirarle.

Tenía el rostro ceniciento, toda su ferocidad parecía haber desaparecido y nos miraba con una mirada vacía.

—Eric —le dijo Sharna, con una voz suave y vacilante.

La expresión de Mingus no cambió en absoluto.

—Eric —repitió ella—. Este hombre ha sido llamado. Viene conmigo al Hogar de los Mundos.

Más tarde, Sharna se excusó conmigo.

—No lo había pensado. Sencillamente es que no había pensado que ese hombre estuviese tan fanatizado por su religión. Lo que vi, bueno, supongo que el propio Kordamon no hubiera estado más sorprendido. —Emitió una deliciosa sonrisa y continuó—: Pero fue un error mío el no pensar en ello. Ha sido de una gran ayuda para nosotros… especialmente para mí. Después de todo, te trajo conmigo.

Yo estaba todavía un tanto aturdido por la velocidad con que se estaban sucediendo las cosas. Resultó fortuito, según me explicó Sharna, que una cosmonave estuviera dispuesta a partir al espacio precisamente aquella noche, ya que regularmente solían hacerlo a intervalos de dos semanas.

Había una nueva razón para su ingente volumen, según descubrí. Aquellas naves no fueron concebidas, en principio, para llevar pasajeros humanos, aunque disponían de acomodaciones de gran lujo. Habían sido, primordialmente, naves de carga.

Lo que no había visto, por estar oculta bajo el suelo, era la compleja red de raíles que conectaba con las más importantes líneas de ferrocarril de carga de la zona y también con las facilidades de estibamiento y atraque de las vías acuáticas de las cercanías. Todo estaba automatizado y las zonas de carga distaban sus buenos mil doscientos metros del lugar en que había visto a la gente entrar y salir. El acceso se efectuaba también por medio de aquellos inmensos pilares de sostén, tan grandes como un edificio destinado a oficinas.

Las naves eran propulsadas por diversas aplicaciones de la gravedad, según supe. No sólo se mantenía una gravedad artificial a bordo, para conveniencia de los pasajeros, sino que existía otra forma de antigravedad que propulsaba la cosmonave fuera del planeta, y otra forma distinta de la misma antigravedad, aunque nunca pude conseguir explicármelo lo suficientemente bien, borneaba el espacio de tal modo que las naves podían cruzar espacios interestelares en cuestión de días o de semanas, en lugar de milenios.

La maquinaria esencial para todo lo que se relacionaba con la gravedad y se requería para los vuelos interestelares, no difería mucho tanto sí se utilizaba una nave no mayor que un avión de línea intercontinental, que otra igual en tamaño a una pequeña ciudad. De hecho, resultaba más económico tratar con las grandes, cuando se tenía en cuenta el costo de los fletes.

El Pamorr era, de hecho, una pequeña ciudad. Medía, según me dijo Sharna casi cuatro kilómetros de longitud y casi cuatrocientos metros de diámetro. Más tarde descubrí que el dispositivo antigravitatorio nunca dejaba de funcionar cuando la cosmonave estaba atracada al astropuerto, ya que, de hacerlo, aplastaría los inmensos pilares de sostén y probablemente se partiría en dos. Había sido construida y sería reparada cuando fuese necesario, en el espacio, en caída libre.

Sharna trató de explicármelo, cuando un pequeño coche lo suficiente para nosotros dos y el conductor, cruzaba a toda velocidad el astropuerto.

—Decidí convertir la derrota en victoria. Tomé la decisión de que si tenía que retornar al Hogar de los Mundos, te llevaría conmigo y lanzar una campaña nueva para la liberación de tu mundo. —Sharna me dirigió una curiosa mirada, un tanto tímida—. Yo… bueno, tenía más razones personales también, por supuesto.

Me dijo también muchas cosas más, pero tuve dificultades para comprenderlo todo. El choque de las emociones con mis sentidos era demasiado grande.

El coche hizo un viraje situándose al pie de uno de aquellos gigantescos pilares, bajo el resplandeciente casco de la cosmonave y sentí por un momento la claustrofóbica percepción de que iba a caer sobre nosotros y aplastarnos. Después, salimos y nos pusimos al pie de uno de los pilares.

Eché un último vistazo en todas direcciones, hacia la tierra que veía, hacia las estrellas y después seguí a Sharna al interior, mediante una escalera mecánica que nos depositó en las entrañas de la cosmonave Pamorr.

CAPÍTULO XI

—Salimos dentro de tres horas —había dicho Sharna. Pero tres horas no eran bastante tiempo para que me acostumbrara a tal idea.

Primero, tuve que recorrer toda la escala de médicos de los Ángeles, los cuales me examinaron cuidadosamente, me hicieron toda clase de comprobaciones y me tomaron análisis y muestras de todo lo que tenía en mi cuerpo. Era sin dolor; pero un tanto duro para mi dignidad personal. Sin embargo, resultaba mucho más fácil aceptar tales detalles que hacerme a la idea del viaje que estaba a punto de comenzar.

La idea de que íbamos a recorrer y a viajar a través «una séptima parte del radio efectivo de la Galaxia», no significaba por el momento nada para mí. Incluso el hecho de que el viaje nos llevaría dos semanas, tampoco significaba mucho. Nunca conocí lo suficiente de las teorías de Einstein como para sorprenderme de que algo de lo que él afirmó ser imposible, se hiciera posible después de todo: el viaje a velocidades superiores a las de la luz.

Por lo que se refería a la propia cosmonave, creo que nunca llegué a hacerme idea de lo que representaba. Recordaba los satélites que se habían puesto en órbita, con uno o dos hombres a bordo, en mi «mundo». Para mí aquel objeto era una cosmonave y lo mismo daba que se llamase «Libertad VII» que «Gemini V».

Pero aquella cosmonave se llamaba Pamorr y no sólo era una nave de transporte de mercancías, sino también una ciudad de placer, inmensa en sí misma, y que, según me dijo Sharna, llevaba todo lo preciso, seres y artefactos por toda la Galaxia… una Galaxia en donde los Ángeles estaban muy lejos de estar solos.

De hecho, estaban clasificados como una potencia de tercera clase, ya que había docenas de imperios estelares y federaciones, además de innumerables unidades políticas más pequeñas que iban desde una diminuta federación, que abarcaba sólo cien estrellas, hasta otra que incluía a decenas de miles, o simples planetas libres. De todos modos, eso es lo que me contó.

—Es grandioso —le dije—. Pero si esperas que comprenda mucho de lo que me estás contando desde aquí hasta que lleguemos, será mejor que me lo digas en palabras que no tengan muchas sílabas.

Una vez a bordo, el aburrimiento rápidamente comenzó a hacer mella en mí. No veía mucho a Sharna; estaba casi siempre en contacto con las gentes que ella llamaba personas del Hogar de los Mundos, preparando las conversaciones decisivas concernientes al estado colonial de la Tierra. Los Ángeles disponían, al parecer, de dispositivos de comunicaciones, que comparados con los nuestros, la radio era algo parecido a las señales de humo de los indios. Podían hablar claramente a través de toda la Galaxia, sin pérdida de tiempo, aunque yo sabía que aquello era imposible. Ya había visto algunos programas de televisión de los que enviaban imágenes desde la Luna, en donde las ondas hertzianas empleaban casi dos segundos en llegar a la Tierra.

No había nada que pudiera hacer. Estuve poniendo a prueba estúpidamente a varios pasajeros de la cosmonave algún tiempo y así pude recoger algunos retazos de información respecto a ellos, y de Sharna que me lo explicó con más detenimiento.

Según tales informaciones, muchísimos planetas habían desarrollado la vida y forma humanoide y el Pamorr parecía llevar consigo toda una colección, elegida al azar, de casi mil ejemplares.

La dificultad estribaba en que me ignoraban casi por completo. No es que me tratasen como a un prisionero o como a una especie de salvaje; pero sin Sharna a mano, no había nadie que me tradujese o me explicase los hechos.

No había nadie con quien hablar. No conocía ninguno de los seis o siete idiomas más importantes que servían como lingua franca en el fabuloso mundo de la Galaxia, y los doce o catorce Ángeles que habían subido a bordo con nosotros tenían muy poco interés en charlar con uno de sus aborígenes.

Tampoco establecía mayor diferencia que el Pamorr ofreciese un medio ambiente de crucero de placer. Desde luego había mil cosas en qué pasar el tiempo, entretenimientos al alcance de cualquier pasajero que deseara tomar parte en ellos.

Pero ignoraba dónde estaban y nadie se molestaba en explicármelo. Y así me encontré dando vueltas de un lado a otro, preguntándome qué iba a ocurrir.

Me pasé todo el día en mi cabina particular; bueno, apartamento sería una palabra más adecuada. Era una serie de tres piezas; dormitorio, aseo y gabinete o sala de estar, supongo que podría llamársele. Existía una enorme cantidad de dispositivos ocultos que yo no sabía hacer funcionar, cuadros en tres dimensiones que daban el aspecto de ventanas sobre ciudades y que se obscurecían durante la «noche» cuando todo el mundo dormía, y varios ejemplares de flora extraterrestre a las que, tras la curiosidad inicial, no volví a hacerles el menor caso. La comida se servía cuatro veces el «día», lo que constituía casi mi único involuntario contacto con los demás.

Pueden ustedes llamar a mi estado de ánimo una paranoia creciente, si lo prefieren. Estaba sencillamente asustado ante la sola idea de salir y mezclarme con los demás. Era algo que me imponía; yo era sólo un ser extraño, todos los demás tenían sus relaciones y amistades. Yo era verdaderamente el chico malo recién llegado a la vecindad, el salvaje africano presentado por primera vez a las Cortes de Europa. Pueden ustedes apostar que se burlaban de mí a mis espaldas, o cualquiera que sea el equivalente extraterrestre del concepto.

Estaba Sharna, por supuesto; pero «sería imposible disponer el estar juntos, cariño», me había dicho a poco del despegue, cuando se me mostró mi cabina. Yo no me había dado cuenta de la salida de la cosmonave, en realidad, hasta que ella lo mencionó casualmente más tarde. «Trataré de pasar contigo el mayor tiempo posible, querido; pero aquí hay que mostrarse prudentes». Y con un rápido beso, me dejó solo.

Finalmente protesté ante Sharna.

—Mira, ya llevo dando tumbos por aquí, de un lado a otro, hace cinco días y creo que voy a volverme loco. No comprendo absolutamente nada de lo que está ocurriendo, y lo que es peor, no comprendo ni una sola palabra de lo que hablan. Al menos podrías darme un libro o algo, para que al menos pueda comenzar a decir: «Yo Tarzán, tú, Jane».[8]

Sharna sonrió lamentándose.

—Perdona, amor mío, lo había olvidado por completo… No he tenido en cuenta que no conoces ni siquiera el idioma del Hogar de los Mundos. Pero no tienes necesidad de ningún libro. ¿Cómo piensas que yo aprendí perfectamente el inglés en ocho horas?

—Pues no había pensado realmente en eso. ¿Rezando y ayunando, tal vez?

No me hizo caso.

—Se lleva a cabo aproximadamente en cuatro horas… es como aprender en sueños, sólo que esto funciona desde la primera vez. Fue inventado hace qué se yo cuantos miles de años, al otro lado de la Galaxia. El Hogar de los Mundos, lo modificó un poco, pero…

—¿Hipnosis, eh?

—Bueno, no voy a intentar explicártelo; el procedimiento se explicará por sí mismo. Se realiza en unas cuatro horas, después en un día o así, tu mente va acostumbrándose a todas las nuevas corrientes que van fluyendo en tu cerebro y en los centros del lenguaje. Puede que te resulte sorprendente la primera vez que aprendas otra lengua, aunque…

—No te preocupes por eso —la interrumpí—. Mi cerebro puede hacer nuevos pliegues además de los que ya tiene. Hazlo cuanto antes.

Era algo parecido a desdoblarse, sólo que mucho peor; el cerrar los ojos ayudaba poco.

Cuando volví a tomar conciencia de mí mismo en el tanque del lenguaje, me sentí muy bien. Entonces el técnico me preguntó cómo se sentía.

—Torlagoths ‘ammar k ‘ampathassom— repuse sin pensarlo como la cosa más natural del mundo.

La esquizofrenia tiene que ser algo parecido; mis oídos no podían creer el mensaje que percibían de mi voz, mientras que la mayor parte de mi mente parecía totalmente satisfecha de que había enviado el concepto justo. «Oh, me siento muy bien, gracias». Lo que había dicho en suolinat efectivamente traducido al inglés significaba: «Por Impa, me siento capaz de ir andando desde Torla a Thasson.»

Entonces mi cerebro volvió sobre sí mismo, tratando de tomar buena nota de las impresiones recibidas.

Cerré los ojos y analicé los sonidos de un extraño lenguaje que bullía dentro de mi cráneo, mientras que otros mecanismos cerebrales, en alguna parte, funcionaban rápidamente captando el resto de la azarosa información. Torla era uno de los Mundos del Hogar. Hogar de los Mundos = Suolan. Thasson era el otro Mundo del Hogar.

Nadie va caminando de un planeta a otro, y aquella frase, carente de sentido en inglés, así lo anunciaba: la frase era justamente una expresión idiomática y así me llegó la respuesta en suolinat; pero realmente lo que me llegó fue «Forlissa‘naraphton».

De aquella forma, creo que pasé por el mayor apuro que había conocido en toda mi vida, comparado favorablemente con los dos días siguientes.

Eventualmente, llegué al punto en que pude oír a un suolanio hablar en su propio lenguaje, olvidar que se trataba de un «Ángel» y responderle inteligentemente en suolinat.

Pero la mitad del tiempo entonces, tenía que detenerme, y traducir al inglés los conceptos, para que tuviesen sentido para mí.

Era como el japonés; el suolinat requería un modo distinto de pensar. No era simplemente otra forma de decir la misma cosa.

Pero los suolanios eran buenos técnicos y sabían lo que estaban haciendo; depósito conceptual del lenguaje, imprimía, no solamente los vocabularios y la gramática, sino también una vasta serie de matices y datos culturales e históricos y el total conocimiento de la técnica del lenguaje. Lo único que no enseñaban era cómo acostumbrarse a pensar en dos idiomas perfectamente al mismo tiempo.

Poco a poco, la sensación de haber estado borracho diez días seguidos fue desvaneciéndose y decidí ensayar mi nuevo lenguaje y conocimiento sobre los recursos de aquel crucero de placer que era el Pamorr.

No fue tan fácil.

Como yo no era telepáticamente sensitivo, fui incapaz de gozar de los relatos de las guerras mentales de Freith. No sabía absolutamente nada respecto a los 50.000 años de historia de Shaishr‘, y de aquella forma me sentí del todo impotente para apreciar las sutilezas de sus danzas rituales del amor, que según Sharna me explicó más tarde, conducían a los últimos extremos de los matices eróticos; para mí la cosa no era muy distinta de lo que pudiera ocurrir entre dos personas que están a los lados opuestos de una habitación, haciéndose gestos durante tres cuartos de hora.

Las representaciones y juegos hipnóticos de Machar, requerían, como cosa preliminar, tomar cierta droga para sensibilizar los dispositivos eléctricos utilizados en la presentación. La dificultad estaba en que el solo efecto que la droga me produjo fue dejarme dormido durante quince horas seguidas, sin sueños.

Finalmente, me rendí. Los suolanios, que no me hacían caso, tenían razón. Era simplemente un bárbaro ignorante, supiera o no su lenguaje. Por lo tanto, decidí concentrarme en cosas que pudiese comprender. Tal vez.

Uno de los agudos trucos colaterales del depósito del lenguaje, era una especie de artilugio cerebral que activaba una especie de película mental dentro de la propia cabeza, como una película implantada por el tanque. Alguien que pudiese estar al otro lado de la Galaxia y que jamás hubiera oído hablar de Suolan, podía familiarizarse con éste o aquel aspecto de la cultura suoliana.

Había uno, por ejemplo, sobre la conocida historia del Hogar de los Mundos. Lo recorrí muchas veces. Todo lo que tenía que hacer, era cerrar los ojos, pensar en lo que quería saber por un momento y allí aparecía con sonido estereofónico y en tres dimensiones la representación detrás de los párpados. Algo fenomenal y maravilloso.

Lo que mostraba aquel relato era más o menos así. La vida había alcanzado realmente un nivel de conciencia inteligente en el interior de los dos mundos, en Thasson, mientras que el otro planeta, Torla, estaba todavía en un estadio análogo al período terrestre que siguió a los grandes saurios. Hacía 50.000 años aproximadamente, cuando los thassonianos habían comenzado la fase de establecimiento agrícola, tras el de la horda nómada, una flota de bandidos fuera de la ley, se establecieron en Thasson en medio de una guerra local: Intentando ganar la guerra en su propio beneficio, la mayor parte de los invasores fueron muertos por los nativos. Pero quedó una parte mínima de la tripulación en las siete cosmonaves que invadieron el planeta y de ese modo estuvieron en condiciones de trasladarse a otro lugar de aquel mundo.

Allí fueron más precavidos y empleando sus armas infinitamente superiores, y con más destreza de lo que lo hicieran antes, se las arreglaron para esclavizar a una gran tribu de unos 800 nativos, a quienes metieron en sus naves y condujeron a Torla, que entonces se hallaba en el estadio de vida de los mamíferos.

Pasados algunos siglos, los invasores se situaron en una vida fácil, servidos por los nativos trasplantados. Ninguna patrulla vengativa de los mundos que habían saqueado les encontró jamás y por un tiempo todo fue bien, al hallarse en un sector no explorado de la Galaxia.

De vez en cuando, durante aquel período, hicieron algunos viajes a Thasson, trayendo cada vez más nativos para mantener la reserva genética en Torla, hasta hacerlos más ingénitos. Y, de esta manera, los descendientes de los invasores ya habían creado un inmenso imperio para sí mismos.

Sin embargo, y de forma inevitable los descendientes fueron perdiendo su conocimiento tecnológico, mientras que su reserva racial fue fundiéndose y mezclándose con los thassonianos trasplantados, resultando eventualmente la verdadera reserva racial torloniana. Para entonces, ya habían transcurrido tres siglos desde el último ataque thassoniano y la última de las siete cosmonaves era una ruina enmohecida y los entonces 60.000 fuertes torlonianos comenzaron a expandirse por todo el planeta.

En Thasson, los atacantes habían ejercido un tremendo efecto en la historia de las tribus afectadas por mediación de la presencia de varias docenas de los invasores que habían sido hechos prisioneros en la primera imprudente invasión.

Por su capacidad natural y su vasto conocimiento tecnológico, los invasores capturados, llegaron eventualmente a ocupar posiciones de poder entre las tribus guerreras que habían intentado capturar por la fuerza. Entonces, las tribus estaban unidas y comenzaron a extender su influencia y a construir ciudades, acortando el tiempo de tal fenómeno evolutivo en diez mil años con respecto a la evolución terrestre. Así pues, Thasson tenía unos diez mil años de ventaja sobre nosotros los humanos.

Afortunadamente para la Tierra —y como el histórico comentario resaltaba cuidadosamente, afortunadamente también para la paz de la Galaxia— cuando los thassonianos al fin desarrollaron los viajes interestelares por sí mismos, lo mismo hicieron los torlonianos en el sentido de crear gobiernos a escala planetaria. En consecuencia, las razas gemelas perdieron aproximadamente cuatro o cinco mil años luchando entre sí, en una lucha zigzagueante, cayendo algunas veces en una especie de semibarbarismo durante aquel período.

Sharna me explicó más tarde que aquel período había producido todo un cuerpo de literatura épica tan vasta y magnífica que no tenía paralelo en la historia de la civilización galáctica; una historia que se extendía hacia atrás en el tiempo sobre casi la mitad de la duración de la propia Galaxia.

Finalmente, los dos mundos —Suolan— acabaron su inútil guerra y se sometieron a un gobierno común. Y poco después, se embarcaron en un lento, aunque firme programa de conquista estelar, yendo con prudencia y tacto a un mundo cada vez, y, cuando tomaban contacto con un mundo que había desarrollado ya la fuerza atómica o descubierto los viajes espaciales, pasaban de largo. Así, su programa de conquista tendía más y más hacia los mundos menos progresivos y menos desarrollados.

De haber surgido a la existencia Suolian, cinco mil años antes, cuando los dos mundos se descubrieron recíprocamente, no hubieran desarrollado su imperio con tanta cautela, según afirmaban los historiadores. Más bien, se habrían embarcado en una rápida y sangrienta guerra de conquista, que con el juvenil vigor de la raza de aquella época, combinado con lo que había sido un fuerte caso de xenofobia —resultado del mal trato recíproco por los invasores estelares— podrían haber tomado, y tal vez batido, alguno más de los reinos estelares e incluso haberse abierto paso luchando hacia los mundos del Centro, que no habían conocido la guerra hacía ya 200.000 años. Pero, la xenofobia era demasiado virulenta y, en vez de actuar así, se combatieron mutuamente.

Y así, la Tierra era una colonia, más bien que un sangriento campo de batalla en una guerra galáctica.

Ahora parecía que existía otra amenaza cerniéndose cercana, amenaza que la historia apenas mencionaba. No había ciertamente razón para que los mencionase, ya que la enseñanza en cuestiones suolianas estaba dirigida hacia las otras razas galácticas que ignoraban seguramente tales cuestiones, como cosa cierta.

Pero algo iba tomando forma… algo incomprensible y grandioso, tocante a los Mundos del Centro, algo aparentemente enmarañado y confuso y en relación directa con decenas de millares de años de hechos en interacción. Era mucho más de lo que me había imaginado al principio. De los comentarios casuales de Sharna había sacado en consecuencia que el más simple desequilibrio del poder dentro de la Autoridad del Condominio, estaba siendo la causa de que tal circunstancia se crease. Pero, en vez de ello, creí intuir que la cuestión procedía de fuera, algo de los mundos exteriores y que amenazaba al relativamente pacífico Condominio de Suolian. Algo que provenía de los Mundos del Centro.

Existía también una pequeña nota mental al respecto, y captada en el depósito del lenguaje durante mi entrenamiento y que me pareció hallar al pensar en los Mundos del Centro.

Los Mundos del Centro… donde la vida, la vida inteligente, había surgido ya hacía la mitad de duración de la Galaxia, debido a los efectos mutacionales del plasma de cientos y a veces de millares de soles con alta energía solar, y donde la radiactividad, de la que las estrellas estaban colmadas y condensadas tan sólidamente que, desde Suolan, según me advirtió el filme mental, daba la impresión de ser como una terrible bola de fuego…

Cien mil mundos indescriptibles en un espacio apenas mayor que el enorme vacío del Imperio Suolanio, que era de 284 mundos sometidos a la Dinastía Egonita, y ahora el Condominio, que gobernaba sobre un millar de mundos…

En los Mundos del Centro, había casi tantas unidades políticas como mundos habitados, por lo que constituían agrupaciones de dos, tres, cinco o cincuenta mundos y más, y donde muchos de los mundos no aliados tenían más de una nación soberana, estaban en realidad tan fragmentados como en la época de la pre-invasión de la Tierra, hecho sorprendente que uno pudiera sospechar, teniendo en cuenta que eran razas inteligentes, quinientas veces mis antiguas que las de la Tierra…

Al llegar a aquel punto, mi mente se llenó de total confusión, rehusando aceptar más datos. Había algo tocante a lo llamado Phornod, una especie de Congreso Supercontinental en que todos los gobiernos de los Mundos del Centro tenían un puesto. Daba la impresión de ser algo entre la anarquía pura y una especie de Naciones Unidas.

Suolan, no había sido miembro del Phornod desde hacía mucho tiempo, tal vez desde hacía casi dos mil años. En mi cerebro fatigado, traté de encajar esta fecha por la época en que Julio César fue asesinado, dentro de aquella farragosa y todavía no asimilada información.

Dejé de pensar en aquella amenaza velada, a excepción de una pregunta que formulé a Sharna, la cual me contestó: «Tiene que ver con Monsomar y la actitud de Konkala hacia Ajija y Clor, con… ¡oh!, ¿de qué serviría?, es demasiado complicado para poder explicártelo en menos de un mes» —concluyó cortando por lo sano y, en cierto modo, irritada.

Por esta vez estaba dispuesto a convenir con ella que tenía razón. A medida que pronunciaba aquella serie de extraños nombres, mi mente sentía como el eco de una pantalla de radar cada vez que chocaba con sus ondas contra un objeto buscado; pero que no me ayudaba en nada para su comprensión.

La mención de la palabra «Monsomar», que parecía ser el nombre de un gobernante de otro imperio interestelar, no hizo más que hacer surgir en mi mente otra serie de referencias, teóricamente explicables, e incomprensibles destellos referentes a Pengallo y la matanza en Kurken, la destrucción de Tashon los ejércitos albinos de Hoggoth, y una singular y extraña referencia a los excesos sexuales de los ciudadanos de los Jagoshi, raza parecida a la de Urano…

Aquello era demasiado para mí. Ordené a aquella zona de mi mente que se cerrase a toda operación de cálculo y que dejara de molestarme por un tiempo. Pero así y todo, algo en mi interior, seguía dándome órdenes…

Seguía pareciéndome que la mayor parte de las actividades del interior del Pamorr eran misteriosas para mí. Había puesto el pie en la cultura suoliana, era cierto, aunque seguía siendo difícil para mí conocer justamente qué es lo que sabía fuera de los estímulos percibidos en el cerebro, resultado del entrenamiento del tanque del lenguaje. Y constantemente, las expresiones y los conceptos iban de un lado a otro, del inglés al suoliano como una pelota de tenis, hasta que por fin pude arreglármelas para ir asimilando la información en mis propios términos.

La cultura del Pamorr era, sin embargo, primordialmente galáctica antes que suoliana, y desde luego, la máquina que me había enseñado tanto referente a lo suoliano no se molestó en decirme más respecto al resto de la Galaxia; después de todo, la función básica del dispositivo traductor era el de familiarizar con una cultura que desconocía al usuario procedente de otras zonas de la Galaxia.

El hecho en sí era estupendo; pero me dejó sintiéndome todavía un extraño para casi todo el mundo a bordo, aunque ya pudiera charlar con cierto número de personas. El suolinat era, de todos modos, la primera lingua franca de aquella parte de la Galaxia.

Casualmente, alguien me encontró algunas cintas magnetofónicas en la biblioteca de la cosmonave. Resultaron ser una producción, mezcla de los dibujos animados y fantasías de Walt Disney y el surrealismo de Dalí. Más tarde supe que eran el equivalente suoliano de las películas para divertir a los chicos. Bien, disfruté moderadamente con eso, aunque parecían ser algo profundo y complicado para mí…

Fue precisamente en aquel período en que tan grande confusión reinaba en mi cerebro, cuando me di cuenta de lo poco que veía a Sharna. Solía aparecer en raros momentos y podíamos hablar cada vez mejor, usualmente en suolinat, mostrando por mi parte verdaderos progresos en el lenguaje y en la historia; pero muy raramente hablaba de su trabajo, que parecía preocuparle mucho entonces.

—Sharna, cariño —le dije finalmente—, ¿qué está ocurriendo entre nosotros? En otra parte, hace tiempo, pensé que había algo entre nosotros… llamado «amor». Ahora…

—Querido, te dije que sería imposible para nosotros el compartir la misma cabina en este viaje —contestó, interrumpiéndome.

—No me refiero a eso —repliqué algo irritado—. O tal vez lo sea. De acuerdo, tenemos que aparecer como personas respetables, en habitaciones separadas. Pero, ¿qué es lo que impide que empleemos más tiempo juntos? ¿Tienes tiempo libre, verdad?

—¿Es que no puedes pensar en otra cosa que no sea el sexo?

—Pensaría menos si con alguna frecuencia y aunque fuese poco gozáramos de él —le dije—. Pero yo pensaba en nosotros, en tú y yo. Aquella primera noche que pasamos juntos —y le levanté la mano para que no me interrumpiese— aquella primera noche, pasamos juntos mucho tiempo… bien, uno junto a otro, hablando… ¡Diablo! —continué irritado—. Yo no sé qué es lo que me está ocurriendo; pero no es lo que esperaba.

Suspiró resignada.

—Sí, ya lo sé. A mí me ocurre lo mismo. Tienes que intentar comprenderlo, Ronald. Nos encontramos en un medio ambiente distinto, en otro mundo. Ello me afecta de una forma diferente, no puedo evitarlo. Y de esta forma, puede que me esté convirtiendo en otra persona. No puedes comprender la misión que estoy llevando a cabo. Para ti, este viaje no es más que un crucero de placer… un crucero oceánico, allá en tu Tierra. Para mí, es preciso que esté en constante comunicación con mis superiores, programando detalladamente toda una campaña. Es una carga constante. Y no disfruto nada con ella. Y es muy difícil borrarlo todo de mi mente para que pueda ser feliz, una chica libre de cuidados y alegre, cuando estoy contigo. Espera hasta que lleguemos a destino, cariño. Espera hasta que tengamos tiempo para nosotros mismos.

Tuve que conformarme con eso. Yo vería a Sharna; pero no estaría con «ella», excepto en esos raros momentos en los que mi irritación alcanzaba el punto máximo y un destello de rabia nos llevaba a un momentáneo modo de comunicación todavía insatisfactorio.

Era mejor para mí ser visto… y oído.

Sharna no me había dicho cuánto duraría el viaje hasta los últimos días. Por lo que pude observar, siguiendo los períodos señalados de día y noche en mis «ventanas-imágenes» nos llevó casi dos semanas el viaje de la Tierra hasta Thasson y al enorme astropuerto situado al exterior de Shaliana «la Gloriosa».

La gran ciudad se extendía dorada bajo la luz de su estrella, inmensa e incomprensiblemente bellísima y mucho más impresionante de lo que había aparecido en la «ventana» del apartamento de Sharna, en lo que comprobé ahora que había sido simplemente el cuartel general administrativo del Hemisferio Occidental.

«Shaliana la Gloriosa, nuestro orgulloso símbolo de la unión de Suolan, la realidad del Hogar de los Mundos» dijo Sharna a mi lado, al salir de la astronave. Ambos nos detuvimos atónitos ante la gigantesca ciudad que se extendía hasta el horizonte, verdaderamente sobrecogidos por su incomparable grandeza.

Entonces me vino a la mente una pregunta, pregunta que me surgía de mi nueva memoria.

—¿Cómo es que ambos mundos se decidieron a construir aquí el símbolo de la unidad, en vez de Torla? Por lo que tengo entendido, hubo un infierno de rivalidades entre ellos. ¿Por qué no se eligió un símbolo que ambos mundos hubieran podido compartir físicamente?

Sharna sonrió más bien de una manera abstracta, hechizada ante la visión de su bellísima ciudad que no había visto en más de dos años.

Finalmente, me respondió.

—Esta es Shaliana, el símbolo físico, deliberado y bello, la envidia de Torla, cuando yo nací. Pero Torla dispone del símbolo espiritual de Suolan, el Santuario Eterno, del cual los thasolianos piensan que es su… su…

Ella estaba hablando en suolinat; pero se pasó al inglés:

—Es su Meca, su Kaaba, aunque tiene en sí una realidad mucho más potente que un trozo de roca meteórica. No puedo decirte más; porque tú no perteneces a Suolan.[9]

—Está bien —repuse. Me alegré de veras de no querer saber más de aquel rompecabezas galáctico—. Me dedicaré a gozar de su vista y a ver qué pasa, sea lo que sea.

Tomamos un pequeño aparato volador que cruzó raudo entre una intrincada y fantástica maraña de torres esbeltas y altísimos y puentes de milagro entre aquellos rascacielos, en dirección al darram de Sharna, su apartamento-hogar y casual alojamiento cuando estaba en la gran ciudad. El término no parecía tener un justo equivalente en inglés.

Aquella fue nuestra primera noche en que, por fin, estábamos solos mientras duró el viaje. Yo no hacía otra cosa que esperar el momento de estar juntos y curiosamente indeciso respecto al mismo. Tal vez tuviese miedo de lo inevitable. Pero resultaba difícil expresar lo que sentía entonces, lo ocurrido en mi mente había alterado las cosas de una forma confusa.

Allí permanecimos, de pie en una habitación de poca luz iluminada por una débil fluorescencia procedente de otra habitación vecina. Parecíamos sombras, unas sombras irreales en cierto modo, como dos cuerpos sin substancia. Sentí que tenía la boca seca y las palmas de las manos humedecidas.

¿Habría sido aquella noche, allá en la Tierra, una simple aventura? Yo no quería admitirlo; pero el pensamiento puede convertirse en una sutil decepción a veces cuando elige.

—Sharna… —dije cariñosamente.

—¿Sí?

—¿Qué ruta debemos tomar ahora?

Se me acercó lentamente, deteniéndose a medio camino.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Soy un tipo curioso y divertido —le repliqué en inglés, ya que, por el momento, no podía hablar coherentemente en suolinat—. Me gustaría saber a qué debo atenerme. Me gustaría pensar que estoy haciendo lo correcto; pero quisiera saber si es así. Aquella noche… en la Tierra, pensé que lo sabía. Pensé que lo había comprendido. Sentí como si ambos compartiésemos algo… Estábamos los dos desunidos, solitarios; pero parecía que buscábamos la misma cosa. No era precisamente la cuestión sexual. No es que lo subestime, desde luego. El sexo fue lo que puso el fundamento, pensé entonces. Era la expresión de una mutua afinidad. Si no hubiéramos compartido algo más grande, el sexo no hubiera sido lo que fue para ambos. Yo me entregué por completo al sexo, pero aquella noche reíamos también. Hubo un goce mutuo extraordinario, algo que nos llenaba por completo, Sharna… Pensé que sabía donde ponía los pies. Estaba enamorado de ti… y esto no es cosa que me haya ocurrido con frecuencia. No supe bien qué es lo que ocurrió entre nosotros; pero tenía la certeza que nos asentábamos en algo firme, tú y yo… algo real…

—¿Y ahora? —me preguntó gentilmente.

—No lo sé —dije—. De veras, lo ignoro. Hemos cambiado, sí, hemos cambiado los dos. No somos las mismas personas. Tenemos que encontrar un terreno distinto en qué apoyarnos. Creo que deberíamos empezar de nuevo, si tenemos que ir a alguna parte juntos…

Percibí el gesto suave de afirmación que hizo.

—Sí, Ronald, tienes razón. No quise verlo claramente; pero tienes razón. —Se aproximó y me tocó el brazo, vacilante—. Dices que hemos cambiado y lo que quieres decir es que yo he cambiado. Cuando me encontraste, yo estaba amargada y, ¿cómo es esa palabra que has usado? Ah, sí, desunidos. Sí. Ahora he vuelto a nacer; mí partido se ha hecho más fuerte y tengo en él un lugar útil. Ya no estoy sola. Pero Ronald, tú eres una de las razones para que ya no me considere más sola. Mucho de lo que he hecho te lo debo a ti, al nuevo espíritu que tú me has proporcionado, lo que tu amor me ha ayudado. Quiero contribuir a que la Tierra sea una nación independiente en el Condominio y deseo que un nuevo afecto y un nuevo respeto se establezca entre nuestras dos razas, porque… te respeto, Ronald. Eres un hombre fuerte, un hombre fuerte y valeroso, dotado de un gran valor moral. Comencemos de nuevo, pues, y pongamos en claro cualquier malentendido. Te quiero, Ronald Archer.

CAPÍTULO XII

Me desperté a la mañana siguiente con un tecleo y la luz del sol entrando repentinamente a través de una pared de cristal, que iba desde el suelo al techo y de pared a pared.

La luz del sol de aquel sistema planetario, me pareció azul en lugar de naranja. Después comprobé que era sólo una luz teñida ligeramente de azul; pero jamás había visto antes semejante luz diferente a la del sol de la vieja Tierra y me sorprendió en todos mis centros sensoriales. Mi sistema nervioso central ya había sido bastante trastornado en las pasadas dos semanas.

—Polarización opaca —dijo Sharna, adivinando mi pensamiento— empujé ese botón que ha cambiado la polarización por medio de una carga eléctrica enviada a través del material de las ventanas.

Mis recuerdos suolanios se esforzaron por decirme que esto era cierto. Me sentí como si diera un voto de confianza a tales recuerdos o una expresión de agradecimiento.

Sharna se levantó completamente ajena a mi presencia en aquel cuarto, sin prestar la menor atención a la amplia vista y al panorama que se divisaba a través de aquellas ventanas, que mostraban a Shaliana la Gloriosa, y a otro gran edificio conformado de una singular arquitectura en dispositivos de cuadrados blancos y ventanas transparentes.

—¿Es que no te preocupan los mirones? —pregunté.

La muchacha soltó una alegre carcajada.

—El tabú del desnudo no existe aquí, recuerda…

Emití un ligero gruñido, me encogí de hombros y comencé a vestirme a mi vez.

—Bien, ¿qué hay en la agenda de hoy?

—Ya lo dispuse en el Pamorr. Primero visitaremos a un amigo mío, Kallarnu; es un personaje importante en el Mando Central de la Autoridad. Y más importante que eso, es también el único miembro de nuestro partido en el Consejo de Asuntos Coloniales, mientras que disponemos de un número de otros miembros y simpatizantes en la propia Autoridad. Después de visitar a Kallarnu, supongo que le acompañaremos a una reunión del Consejo. Después…

—Está bien —la interrumpí— ya veo que lo tienes todo programado. Pero, ¿qué es lo que voy a hacer mientras que un Gran Padre Blanco conferencia con el otro Gran Padre Blanco?

Me sentí como un indio del Caribe traído de América, recién descubierta por Cristóbal Colón, enfrentado con la Corte Española. ¿Qué tenía yo que hacer allí?

—Me temo que en los asuntos importantes que vayan a tratarse a partir de ahora, tendrás tanto que ver tú como yo —me contestó calmosamente.

—Sí, claro. Mientras espero, puede que haga una fortuna enseñando a los nativos cómo jugar al parchís o algo parecido…

—Los acontecimientos se están precipitando, el Consejo tiene que adoptar alguna iniciativa. De ser así, tú tendrás que contribuir también, aunque por el momento desconozcas la forma de hacerlo.

—Bueno, lo cierto es que no sé nada de todo esto. Desde el principio todo lo que he hecho es huir, luchar y dar palos y ser apaleado.

Se me acercó, se puso de puntillas y me besó apasionadamente.

—Lo siento de veras, amor… Ya vendrá un tiempo para todo. Pero has hecho mucho, aunque no lo creas. Vamos, iremos a ver a Kallarnu.

Sharna empujó un botón y un trozo de la pared de cristal se deslizó a un lado. Sin darle importancia salió hacia el vacío… ¡donde había una altura mortal de más de trescientos metros!

Sentí que un nudo se me formaba en la garganta y emití un grito irreprimible de pánico, lanzándome hacia ella. Después me detuve, como cuando se ve en el teatro el truco de una mujer serrada por la mitad.

Sharna estaba tranquilamente posada en la nada y todo lo que pude ver fue bajo sus pies un patio transparente. Hizo algo en un dispositivo que tenía en la muñeca y me hizo un gesto.

—Vamos —me dijo—. He llamado a un aparato volador a que venga por nosotros.

Yo salí afuera, con cuidado, temblando a pesar mío ante la inmensidad del vacío que se extendía por doquier, en aquella vaciedad absoluta y bajo mis pies.

—¿Quieres decirme qué es esto, Sharna? ¿Hay alguna barandilla donde agarrarse, o es que tiene otro truco que no conozco?

—¿Una barandilla donde agarrarse? No hace falta ninguna, observa…

De nuevo sentí una inevitable punzada de miedo inútil, mientras ella caminaba sin preocuparse por aquel patio traslúcido. Entonces, comprendí, que efectivamente, no había nada por debajo, ya que vi dónde terminaba el cristal, a cosa de tres metros al exterior del edificio. Y al salir fuera, quedó literalmente flotando en el aire como un fantasma. Se volvió a mirarme de una forma extraña, volviéndose hacia mí grotescamente suspendida en la nada. Sharna me sonrió.

—¡Es un simple campo de fuerza magnética! Después de todo, la existencia de cualquier barandilla, interferiría con esta magnífica vista. ¡Mira! —Y con un brazo, hizo un gesto como si quisiera abarcar toda Shaliana.

Shaliana la Gloriosa. Hasta el horizonte, no se veía otra cosa que la fantástica ciudad. Conmigo en ella —el indio del Caribe llevado por Cristóbal Colón— era como estar en la cima del Empire State Building de Nueva York.

—¿Es que no había otro sitio mejor para tomar el aparato volador? —le dije al final.

—Aquí viene —dijo Sharna, apuntando al tejado del edificio.

Un pequeño y extraño artefacto había aparecido en aquel instante sobre el borde del tejado y descendía lentamente los veinte pisos que nos separaban del techo del rascacielos.

—Pero… ¿cómo vamos a cruzar ese campo de fuerza? —dije dándome cuenta en el momento de decirlo, que mejor debería haberme callado.

Inmediatamente, aquel fantástico aparato se fue aproximando al costado mismo de Sharna. Estaba vacío. Siempre lo estaban.

—Bueno, olvida lo que he dicho antes —dije excusándome de mi ignorancia—. Debe ser un campo de fuerza contrario que anula éste con su propia frecuencia, en la superficie de ese aparato volador, dando ocasión de abordarlo. ¿Tengo razón? Bueno, dame un cigarrillo.

Kallarnu aparecía vestido de unos ornamentos de azul eléctrico; era un individuo alto, fuerte y de sano aspecto, como los demás Ángeles que había visto y como mi conocimiento de Suolan me dijo que eran todos. Daba la impresión de ser vagamente desleal.

—¿Este es Ronald Archer, no es cierto, Sharnai?dou-sa? —dijo en inglés y en suolinat. Me costó algunos segundos el captar las frases en ambos idiomas. En suolinat significaba algo así como «Sharna, mi mágica flor de la mañana». Un destello de mi memoria me recordó que aquella era la forma tradicional y altamente poética de saludar a una dama.

Entonces decidí que jamás conseguiría hablar aquella lengua como un nativo. Debajo de toda la florida colección de conocimiento que se me había enseñado y almacenado en mi cerebro, estaba todavía el cansado cerebro de Ronald Archer intentando coordinar las cosas y los conceptos en su justo lugar, con mi mente humana.

Por lo demás, era obvio que yo no podía pensar como Kallarnu. Tal vez tampoco como Sharna, quien había respondido con alegría al poético saludo.

Le contesté en inglés, sin preocuparme de encajar mi dudosa habilidad con los fragmentos que sabía del poético suolinat y demás trivialidades que surgían del uso de las dos lenguas.

Me di cuenta de que tendría muy poca intervención en la charla que siguió. A través de la evidente simpatía por la causa de la raza terrestre de Kallarnu, existía un indudable desinterés por mi persona y, probablemente, por cualquier habitante de la Tierra en particular. Nos querían como una causa; pero debajo de esto, existía el mismo personal desinterés que había percibido de todos los demás Ángeles conocidos… excepto en Sharna.

Kallarnu, como miembro del Consejo, vivía en el edificio en que tenían lugar las reuniones del mismo, según me dijo Sharna. Allí estaba sentado en algo parecido a un despacho con un gran panel blanco por encima, e intentando entrar en contacto con otros miembros del edificio mientras ella y yo permanecíamos sentados al otro lado de la habitación esperando lo que iría a ocurrir a continuación.

Oí retazos de conversaciones. Resultaba evidente que Kallarnu no conseguía que su mensaje llegase a donde debía y estaba poniéndose cada vez más irritado. Por fin, después de media docena de intentos de ponerse en contacto con varios miembros del Consejo, dio un puñetazo sobre lo que parecía el principal botón de mando y el gran panel intermitente se apagó.

Se volvió rápidamente de la consola hacia nosotros, maldiciendo amargamente y con gran destreza artística en suolinat. Fue un verdadero esfuerzo ponerse a la altura de las circunstancias y seguirle.

—No quieren reunirse hoy —dijo al final, exasperado, en suolinat—. En realidad, no desean reunirse en toda esta tarhh.

Yo caí en la cuenta de lo que significaba aquella palabra. Aproximadamente una quincena. Maravilloso.

Sharna parecía desalentada.

—Dos semanas —dijo en inglés cortésmente, para el caso de que yo no la siguiera— es demasiado tiempo. Deberían…

—Lo están haciendo a propósito —dijo Kallarnu, deliberadamente en suolinat—. Quieren evitar el meollo de la cuestión. Les conozco. Esperan demasiado éxito de los planes actuales de nuestro Vicepresidente. Rathan piensa que él mismo puede lograr los propósitos programados de Monsomar. ¡Bah! No toma en consideración al olvidado Kurkem. Pero el Consejo y los Juiciosos creen que Phornod es… —Y se detuvo repentinamente.

Yo había ladeado la cabeza para mirarle; en aquel instante me miraba directamente y con fijeza.

—¿Usted comprende el suolinat, verdad? —me preguntó en su lenguaje—. Sharna, no me lo dijiste. Esto es algo muy discutible…

—Creí que sería importante para él que estuviera en condiciones de comunicarse cuando llegásemos aquí.

—Bien, tal vez. Necesitamos cualquier ventaja que se nos presente. Sin embargo, no quiero hablar más de tan altos e importantes problemas aquí y ahora. Además— y entonces sonrió intentando aparecer cortés— nuestro amigo de todos modos no puede captar demasiada información de tan complejo asunto. No queremos molestarle, míster Archer.

Yo comencé a decir algo; pero me interrumpió.

—No hay de qué, míster Archer. Le daré a usted la conclusión de lo que iba a decir, no obstante. Es decir, que deberé comenzar a trabajar inmediatamente con mis colegas del Consejo. Creo que conseguiré atraer al suficiente quórom en un día o dos, al menos para una breve reunión. Son obstinados… pero también lo soy yo. Sharna estará en contacto conmigo en todo momento y, si como creo, estará con usted distrayéndole, en cualquier momento que la necesite, cuando esto comience, podremos reunirnos inmediatamente.

Sharna obtuvo un aparato volador más grande y me dijo que íbamos a dar un paseo aéreo hasta el Parque. El «parque» resultó ser un continente dos veces del tamaño de Australia. La totalidad del continente había sido convertido en todo un conjunto de bellos panoramas para formar en vasto parque de recreo. Inmensos bosques de extraños árboles aparecían cuidadosamente aquí y allá, salpicados con albergues de placer.

—Tiene que haber sido todo un problema desarraigar a toda la gente que vivía aquí, imagino —dije reflexionando mientras volábamos sobre aquella maravilla de la Naturaleza—. No sería posible hacerlo en la Tierra, desde luego…

Ella sacudió la cabeza con un aire de tristeza.

—La totalidad del continente… quinientos millones de personas… todas quedaron muertas. La totalidad del continente quedó desnudo hasta las rocas. Fue el penúltimo intento de Torla para vencer en la guerra de los cinco mil años contra Thasson.

—¿Y cómo han podido olvidarlo los thassonianos y perdonarlo? —pregunté a Sharna, prefiriendo que me lo explicase con su voz suave a escarbar en mi «memoria».

—Habría sido imposible de no contar con el Oulamn, el Santuario Eterno. Tal vez algún día esté en condiciones de explicártelo todo. Es un espantoso, terrible y grandioso Misterio, una cosa sagrada… No puedo decirte más por ahora. Voy a mostrarte más de Taggan.

Visitamos un albergue de placer, donde Sharna intentó explicarme algunos de los incomprensibles juegos y placeres de las infinitas civilizaciones galácticas; pero la verdad es que muy poco de todo aquello tenía sentido para mí. Me volví cada vez más irritable. Finalmente, dejamos el albergue, ya bien entrada la noche y Sharna voló hasta otro sitio que conocía.

Era una especie de cabaña deliciosa y extraña para mí, colgada materialmente de un estrecho borde y a medio camino de un enorme tajo en una montaña vertical que terminaba en un extenso valle. Siete cataratas caían sobre la corriente de agua que se deslizaba en el fondo de aquel abismo.

Era una vista magnífica. El resplandor de las estrellas, por lo menos tres veces más brillantes que en la Tierra, cubría la escena irreal que se extendía ante mis ojos con un manto plateado y fascinante. El distante rumor del aire en los árboles, el atronador ruido de las cascadas y el mismo ambiente, me resultaba turbadoramente extraño y familiar al mismo tiempo.

—Hay muchos sitios como éste en Taggan. Pero éste es el que más me gusta —me dijo Sharna de pie junto al sendero vallado del refugio.

—Es casi tan hermoso como tú —dije sin pesarlo, mientras le rodeaba los hombros con el brazo para protegerla del viento helado de la noche que soplaba desde el abismo.

Se volvió hacia mí.

—Eres un hombre extraño. Rebuscas las bellezas de tu lenguaje, allí donde las cosas bellas están escondidas y de pronto surge algo inesperado—. Se puso de puntillas, me rozó los labios con los suyos y se volvió a contemplar la maravillosa escena nocturna.

Por alguna razón, comencé a hablar en suolinat.

—No había querido ser un poeta, Sharna. No lo sería aunque me lo propusiera. Pero… a veces, cuando estoy junto a ti, siento que ser un poeta es la sola cosa que debería haber sido, para decirte… —Me detuve, preguntándome dónde iba a encontrar las frases adecuadas, que difícilmente habría expresado en inglés y mucho menos en un lenguaje que sólo había aprendido hacía una semana y del que jamás había tenido la menor idea.

Ella tomó mi pausa por un estado de emoción, más que por perplejidad, se volvió de nuevo hacia mí, me rodeó con los brazos y me besó apasionadamente.

—No digas nada más, amor mío… estréchame en tus brazos. Estoy… estoy… casi asustada…

—¿De qué?

—No es… Nosotros, los del Hogar de los Mundos… no, no lo hacemos, sólo debemos ser amistosos, todo debe ser así… Oh, todo esto es un error… No hay amor, sólo… —Sharna se apretó contra mi pecho—. Vayamos dentro… y charlemos. Hace frío aquí…

Y entramos.

La proporción de las paredes con las ventanas, la colocación de éstas últimas, la propia anchura y espesor de las planchas del material de que estaba hecha aquella fantástica cabaña colgada del precipicio, todo resultaba extraterrestre, de otro mundo; pero tenía algo familiar, como el sonido del viento en las copas de los árboles y el rumor profundo del agua de las cascadas.

Lo cierto es que no había tanto para extrañarse. Estábamos en lo que era, a despecho de los sutiles aspectos extraños de la construcción, una cabaña entre los bosques. La lógica de tal situación, requería en su ayuda las similitudes que sobrepasaban las diferencias. Pensé entonces en una cabaña en el Maine, entre sus bosques que mi padre había alquilado por cierto número de años, cuando yo era un niño. Lo cierto era que no existían muchas diferencias si se atenía uno a lo esencial. Un lugar para el hogar y la chimenea, con troncos de madera al lado. Una mesa sencilla, cierto número de sillas toscamente fabricadas y algunos taburetes de corta alzada, hechos de troncos de árboles con cojines. Un fregadero metálico con grifos y algunos otros detalles, como mínima concesión a la civilización.

¿Las diferencias? Los grifos estaban al final de un sencillo tubo que colgaba desde el techo dividiéndose en dos en forma de Y, sobre el propio fregadero. Los grifos eran unos mecanismos sencillos. Nunca pude saber cómo suministraban agua caliente y fría al mismo tiempo y por la misma tubería, a voluntad.

Los camastros de la cabaña, resultaban un poco singulares también. No eran dobles y con todo, su estructura se alzaba a sus buenos ciento cincuenta centímetros del suelo. Se subía a los mismos por una serie de escalones (huecos, seguramente para almacenar cosas en el interior).

La madera para el fuego tenía una extraña textura. Era ligera de peso, casi tan liviana como la madera de balsa; pero así y todo, dura, de una dureza imposible para una substancia orgánica tan ligera.

—¿Arde realmente esto? —le pregunté a Sharna.

—Oh, claro que sí. Creo que lo mejor es que enciendas el fuego. Olvidé mencionarlo; pero aquí son las noches muy frías. —Al decir esto, caí en la cuenta de que estaba casi helado de frío.

—Se pensó en que hiciera frío de noche en Taggan, por supuesto —continuó Sharna— así la cabaña se vuelve más íntima y amistosa, para que resulte un placer encender el fuego y sentirse cómodo.

Yo hice un gesto.

—¿No se ha perdido un solo tronco, eh? Si no llegas a decírmelo, ya comenzaba a pensar que me encontraba en Maine durante mi infancia.

A poco, el fuego ardía deliciosamente con aquella extraña madera, que exhalaba un aroma entre el cedro, el pino y el jengibre.

—Olvidemos por un rato que somos parte de una lucha histórica, Ronald Archer —dijo Sharna, poniendo una mano en mi hombro, acercándome—. Olvidémonos de Thasson, de Torla y de la Tierra.

—Acordémonos sólo de nosotros —repuse yo besándola.

El fuego de la chimenea de una extraña piedra, crujió, silbó y chasqueó de una manera extraña para mí, en un silencio misterioso, mientras permanecíamos uno junto al otro, besándonos apasionadamente.

—Las camas son altas, Ronald Archer —murmuró finalmente Sharna—. Pero son muy amplias, sí, querido, ciertamente muy amplias.

Los dos días siguientes, los pasamos casi idílicamente en las grandes selvas de Taggan. Empleábamos la mayor parte del tiempo en largas caminatas por debajo de aquellos enormes árboles. Aquellos gigantes, crecían a mayor altura que los pinos gigantes de California. Su madera, era más dura que la teca. Tenían en la base, una forma singular. A varios palmos de altura sobre el terreno y en la base, exhibían unas raíces exteriores enormes y tupidas, enlazando unos árboles con otros en su mayor parte, formando una refugio natural entre dos de ellos. Según me dijo Sharna, una vez sirvieron para eso. En aquella zona, todo era rudo, salvaje, primitivo, impresionante, lleno de enormes rocas de formas extrañas, de abismos por donde se precipitaban espectacularmente cataratas tremendas y apareciendo de súbito unas raíces retorcidas a la vista: una tierra de cuentos de hadas o sacada de la mitología.

—No irás a decirme que todo esto se ha planeado —le dije una vez a Sharna, cuando salimos a un claro en que los rayos del sol, formaban una luminosa cortina fuera de las sombras.

—No —repuso con un aspecto sombrío—. Esta zona, sólo marca la espantosa ruina de una gran ciudad. Estamos sobre su retorcido esqueleto.

Miré entonces en busca de algún signo que así lo mostrase. Pero no encontré nada.

Al segundo día y a media mañana aproximadamente, me dijo Sharna:

—Vayamos a visitar otro sitio que me gusta mucho. —Y tomamos el aparato volador ascendiendo por sobre las copas de los árboles, yendo a una zona que mostraba singulares contrastes desde el aire.

Repentinamente, la salvaje maraña de los gigantescos árboles de la selva, dio paso a una geométrica estructura propia de un vastísimo jardín. Descendimos hacia un césped perfectamente cortado con el exquisito cuidado de una manicura, y nos hallamos rodeados por setos primorosamente cultivados. Paseamos con las manos cogidas, entre los verdes senderos de aquel fabuloso jardín, rodeados por todas partes de las flores más maravillosas, todas extrañas para mí y cruzando deliciosos riachuelos de agua clara y cristalina. En ningún momento vimos a una sola persona.

—¿Es que ha pasado ya la estación o algo por el estilo? —pregunté a Sharna.

—No, también hay aquí otras personas. Pero esta zona es muy grande, tienes que recordarlo. Este jardín solo, cubre casi cien kilómetros cuadradas. Y procuramos no venir en grupos para no molestarnos unos a otros.

Aquello me hizo recordar la diversa forma de tratar los jardines en la Tierra. Pero además, caí en la cuenta de lo que ocurría de veras. Aquello no era en realidad un jardín; estábamos en todo un continente sembrado de jardines. Toda la población de los Estados Unidos podría albergarse muy bien allí sin que apareciese superpoblado. Era algo asombroso y digno de tener en cuenta.

—¿Y quién cuida todo esto?

—En su mayor parte, por sí mismo —repuso Sharna y después al notar mi asombro, continuó—: La ciencia botánica está muy desarrollada entre nosotros, hace muchísimo tiempo. Trabajando en pautas genéticas de las plantas, hemos podido estructurar casi todos los recursos naturales y formas de crecimiento de los vegetales. Por ejemplo, la maleza no puede crecer aquí. Todo está programado perfectamente. Mira —me dijo agachándose y cortando una hoja de hierba— cualquier tipo de hierba o césped jamás ha sido cortado. Crece sólo hasta su debida altura. Puedes comprobarlo por ti mismo.

Aquella hoja era puntiaguda y no achatada de haber sido cortada. Me quedé mirándola fijamente. Por mi cabeza pasaron como en un relámpago varias publicaciones que se hicieron acerca del tema en color en la revista Life sobre el DNA y el RNA. Sí, aquello tenía sentido. Nosotros no habíamos llegado aún a aquella meta científica; pero no era imposible.

Fue en aquellas pequeñas cosas y no en los impresionantes campos de fuerza, donde aprecié el inmenso avance que Suolian tenía sobre nosotros.

Aquellos dos días fueron algo extraño. En algunos aspectos era como una luna de miel entre Sharna y yo; pero en otros, me parecía algo misterioso y cargado de sombrías perspectivas, algo parecido a la calma que precede a la tempestad. Pensé que aquello era demasiado hermoso y bueno para que durase mucho tiempo. Allí, solos, éramos dos seres unidos… dos amigos… dos amantes. Pero cuando volviésemos nuevamente a la civilización, nos encontraríamos de nuevo separados forzosamente. Casi podía sentirlo.

Aquella visión fatalista de las cosas, me hizo volver escéptico del amor con que nos regalábamos y del que hablábamos los dos. Yo quería creer en él.., ¡de qué forma tan desesperada deseaba creerlo! Pero en algún lugar del interior de mi mente, una voz cínica y calmosa me recordaba los obstáculos y la imposibilidad de todo eso. De vuelta a la sociedad suoliana, ¿cómo podrían encajar dos piezas tan dispares?

De sus resultas, a veces me irritaba y con frecuencia me sentía más desgraciado que feliz. Prefería la selva; allí todo lo extraño de aquel mundo tan distinto a la Tierra, tenía cierto rasgo de familiaridad común. Pero en el vasto jardín continental, justipreciaba mucho más claramente el inmenso abismo que nos separaba.

De pronto, se oyó una señal y un zumbido intermitente propio de algún dispositivo electrónico. La verdad es que no me disgustó, casi lo estaba deseando.

—Oh, es la señal de volver al aparato —me dijo Sharna—. Hay un mensaje.

—¿Tenemos que darnos prisa?

—No es preciso. Queda registrado automáticamente. Pero tampoco debemos retrasarnos. Seguramente es una llamada de Kallarnu. Sin duda ha debido reunir el Consejo…

CAPÍTULO XIII

Pero cuando estuvimos de vuelta en Shaliana, temprano por la tarde, y fuimos al apartamento de Kallarnu, supimos que el Consejo no se reuniría hasta la tarde siguiente o al otro día.

—No me ha sido posible apremiarles —dijo Kallarnu a guisa de explicación—. Y fue bastante que pudiera reunirme con ellos No están muy interesados en el «status» de extra-mundos de planetas que son un remanso, como la Tierra.

—¿Sí? —repliqué yo entonces—. Si se hubieran descuidado unos cuantos años, antes de atacar por la espalda a ese «mundo como un remanso» se hubieran encontrado con unas cuantas sorpresas.

—Míster Ronald Archer, por favor, no interprete mal mis palabras —repuso Kallarnu—. Sepa que tengo la máxima simpatía por su causa. No vale en absoluto la pena para el Condominio que hayamos tomado el curso de acción que emprendemos hacia mundos todavía no bien desarrollados como para haber alcanzado los viajes interestelares, la energía atómica, y…

Sharna emitió un entrecortado sonido.

—…Sí, la energía atómica. Sé de dónde procede, míster Ronald Archer y también sé que tú lo sabes —continuó Kallarnu—. Por lo tanto, no es preciso ocultar el hecho entre nosotros. En cualquier caso, deseamos —nuestro Partido lo desea— elevar el «status» de lo que podría llamarse colonial hasta uno de Protectorado Asociado Libre. Le devolveríamos un gobierno planetario y haríamos lo posible para poner a disposición de la Tierra nuestro desarrollo tecnológico, que con el tiempo influiría tanto en su economía, sin que ello suponga un cambio demasiado rápido. A cambio, continuaríamos manejando sus asuntos en la esfera de la política Galáctica y retendríamos una posición de favor en su comercio de ultramundo. Ustedes podrían instalar aquí una delegación permanente, en Shaliana, con dos miembros en el Consejo, para cuando surjan problemas relacionados con el comercio y los negocios de la Tierra. Esto, al menos, es lo que esperamos lograr mañana o pasado mañana, en las discusiones del Consejo.

Aquello no sonaba como la gran decisión y el gran arreglo que yo esperaba. La Tierra debería seguir siendo un Protectorado, considerada incompetente para conducir sus propios «asuntos extranjeros» y forzada a conceder términos favorables a nuestros protectores.

—Parece sentirse desgraciado, míster Archer. Pero, por favor, considere las realidades de su situación, de la situación de su planeta. Por el momento, es una colonia, pura y simplemente, y no tiene opción en la materia. No hay nada, sea lo que sea, para que la Tierra pueda, por sí misma, cambiar su situación en un futuro previsible. Lo lamento; pero esta es una verdad sin rodeos con la cual tiene usted que encararse. Sin embargo, ahora vamos a tratar de que cambie lo más posible. Espero que sepa alejar de usted lo que comprendo como una natural indignación de su parte y rogarle que coopere con nosotros tanto como le sea posible.

—Muy bien —repuse con una nota de irritación en mi voz.

—De acuerdo. Vamos rectos al asunto. Un cierto número de miembros han expresado su deseo de conocerle personalmente, sin formalidades. Vamos a reunirnos en el apartamento de Korkotta en este mismo edificio. Creo que Korkotta es uno de los pocos suolianos —junto con Sharna aquí presente— que ha desarrollado en cierta forma un gusto por las bebidas de la Tierra que contienen altas cantidades de alcohol no purificado. —Kallarnu sonrió o al menos hizo un intento en tal sentido—. Me temo que nunca he estado en condiciones de comprender esa extraña sed de relajación medicinal; pero espero que comprenda que ello implica que Korkotta no es del todo ajeno a realizar un esfuerzo para comprender a la Tierra y sus cosas.

Y como Korkotta al ser Vicepresidente dispone de cinco votos en el Consejo, verá que no es una ganancia pequeña…

El apartamento de Korkotta, parecía cubrir dos pisos completos, aunque dichos pisos eran algo que yo no había visto nunca antes. Era como si en dos pisos vacíos, se hubiera rellenado el espacio con trozos móviles de piso a diversos niveles, suspendidos sin ningún medio visible de soporte.

Se podía estar de pie en un nivel, descansando el codo sobre otro piso, o andar unos cuantos pasos hacia adelante encontrándose uno como si lo hiciera en el vacío, para ir a poner los pies en otro nivel. Aquello habría resultado de pesadilla de no haber sido diseñado con tal destreza y maestría, que terminaba por parecer como la cosa más natural.

Dos o tres docenas de suolianos estaban allí reunidos en diversos niveles. Una gran fuente de «dorion» se hallaba a la entrada sobre una pequeña mesa, pudiendo detectarse su delicado perfume en el aire de la estancia.

Kallarnu me ofreció unos cuantos y tomó otros para él, así como Sharna. Abrí una de aquellas frutas y fue como si quedara inmerso en un mar de ricas especias. Noté que toda mi irritación se desvanecía como por encanto.

Parecía que aquella gente no tenía prisa por conocerme; así y todo, Kallarnu fue conduciéndome lentamente de un nivel a otro y presentándome a aquel selecto grupo de suolianos, personajes importantes del Consejo. Me dieron la impresión de hallarse distantes, en su mayor parte, y como solían hacerlo usualmente todos los Ángeles. Pero de vez en cuando, parecían sentir una leve sombra de curiosidad mezclada con cierta diversión. Comencé a imaginarme si aquella era la especie de sensación, mucho más amplificada, que Mingus parecía haber adoptado ante el desprecio que Hitler y su reunión le habían mostrado. De ser cierto, indudablemente era un hombre mejor que yo, ya que me di cuenta de que una tremenda irritación volvía a hacer presa en mí.

Eventualmente, fui presentado a un suoliano que era lo bastante alto para ser un Ángel, medio metro más alto que yo, aunque más esbelto. Era el primer suoliano en que noté que los cabellos se le habían vuelto grises, de su color rubio original, y su rostro aparecía arrugado y cetrino. Era Korkotta.

Respondió a una pregunta no hecha.

—¡Ah, el enigmático míster Archer! Usted es uno de los fenómenos más interesantes que se me presenta en todo mi largo período de Presidente, aunque sólo hace cuarenta y cinco años que lo soy.

Suspiró.

—Sepa que me llevó cincuenta y cinco años conseguirlo. Temo que las crisis presentes impidan que continúe por mucho tiempo más. Casi el propio Kallarnu intenta que haga una incuestionable buena acción por usted, señor; pero… no sé. A los 150 años, me estoy aproximando al término de mi juventud y tal vez esté más débil de lo que debiera estar. Pero, excuse, señor, olvido mis deberes…

Se volvió y tomó una botella de lo que resultó ser un magnífico Jack Daniel’s. Vio mi expresión de asombro y sonrió:

—Queremos que se sienta lo más posible como en su hogar, hijo mío.

¡Hijo mío! No me habían llamado así en tantos años… Yo sonreí involuntariamente.

Korkotta pareció no darse por enterado, y escanció dos vasos y otro para Sharna. Yo le ofrecí el mío a Kallarnu, que lo rehusó con un visible gesto de repugnancia.

Korkotta, una vez cada uno con el vaso en la mano, levantó el suyo como para hacer un brindis.

—Por… —Se detuvo un momento y me observó detenidamente—. Por la alegría, señor.

Chocamos los vasos y bebimos. El Jack Daniel’s me resultó como un viejo amigo al que no se le ve desde hace mucho tiempo, especialmente entre criaturas totalmente extrañas.

—Yo… uhh… tengo quizás otra sorpresa para usted, míster Ronald Archer —dijo Korkotta casi con cierta vacilación—. No sé si usted fuma; pero he descubierto que me siento atraído por varios de sus agradables vicios terrestres.

Entonces sacó un paquete de Lucky con filtro y me ofreció un cigarrillo. Hice un gesto de alegría a la vez que extrañado. Pero ya no me sorprendía nada.

—No lo fumaba desde hace una semana, gracias —dije, aceptándolo.

Korkotta seleccionó otro cuidadosamente para él, manejándolo torpemente como si pareciese que no supiera utilizarlo y después sacó una pequeña caja de cerillas de madera, de una clase fina, propia de los restaurantes de lujo de la Tierra, en lugar de las vulgares de los estancos. Encendió la cerilla con visible placer, observó la llama por un momento, como si nunca hubiera hecho semejante operación, y después encendimos nuestros cigarrillos.

Dio unas cuantas chupadas con evidente satisfacción y yo sonreí para mis adentros. Conversamos sobre trivialidades durante un rato y la reunión pareció relajarse un poco de la anterior tensión. Transcurrido cierto tiempo, comencé a sentirme más bien cansado y encontré una especie de sofá junto a una ventana que ocupaba toda la longitud de uno de los muros, dando vista a un delicioso crepúsculo de Thassonia.

Bostecé sin querer. Me encogí de hombros y me senté. Los colores del felpudo comenzaron a dar vueltas y me pregunté si sería otro truco de los suolianos. Astutos bastardos, pensé, qué me tendréis preparado…

Después, me encontré completamente despierto.

«Esta es una buena manera de que lo maten a uno —dije para mí». El sonido de mis propias palabras, subvocalizadas en mi garganta me condujo a un mayor estado de lucidez mental. «Allí, a unos cien metros, al menos hay diez alemanes. Todo lo que necesito es no dormirme y tener entonces algún techo de tierra que me cubra».

Alargué la mano y tomé un puñado de nieve con la que me restregué el rostro. Esta acción sirvió para mantenerme despierto durante un buen rato.

Held, se había alejado por mi izquierda cuando llegamos al bosque. Esperaba comprobar qué era una pequeña humareda que había localizado.

Alguien, cerca, silbó por dos veces: Jimmy. Silbé precavidamente en respuesta y él salió cautelosamente de detrás de un árbol a diez yardas de distancia.

Entonces, vi un movimiento detrás suyo. Le hice señales frenéticamente para que se echara al suelo; pero fue demasiado tarde. Cayó al suelo, mientras oía el «crack-crack» de un fusil alemán. —«Maldita sea»— murmuré por lo bajo y agachándome al máximo me moví lentamente hacia el cuerpo de Jimmy. Yacía completamente inmóvil. Intenté de nuevo localizar aquel movimiento que había percibido a sus espaldas; pero todo aparecía tranquilo. En el crepúsculo, ya casi obscurecido, los detalles se difuminaban por momentos a pocos metros de distancia. Me sentí a disgusto y me moví con precaución.

Recogí su cuerpo y comprobé que todavía estaba vivo. Agachándome aún más, de rodillas, tomé su M-1 y disparé varias veces a los lugares donde los alemanes parecían haber estado escondidos.

Se oyó una maldición sorda y un boche se puso de pie, sosteniéndose el hombro herido; pero gritando. Entonces intentó levantar el fusil con el brazo herido. Soy un tirador bastante bueno. Le apunté y le disparé de nuevo al hombro, observando como se le caía definitivamente el fusil de las manos, dar media vuelta y caer al suelo. Nunca me importó mucha matar gente, incluso alemanes.

Puse a Jimmy sobre una camilla improvisada y comencé a llevarlo hasta el borde del bosque. Oía el sonido distante de los tiros. Oí un disparo desde un árbol cercano y un balazo me rozó la mejilla. Otro tiro y un carbón encendido que me desgarró el cuero cabelludo. Estuve durante unos momentos a punto de caer, pero me rehíce y continué andando.

Entonces se oyeron más tiros y gritos. Los alemanes habían caído seguramente en manos de alguna patrulla de los nuestros.

Mi única preocupación era ver si Jimmy todavía estaba vivo…

Pensé que encontraría allí a Al Morris y tuve razón. El asesino de policías se había arrodillado junto al arroyo y con el cuenco formado por las manos, intentaba beber.

—«¡Quieto ahí, Al!» —grité desde el otro lado del arroyo—. Mete las manos en el agua y déjalas ahí mientras llego.

Al Morris se quedó helado. Sabía mi precisión de tirador y de qué forma podía hacer blanco con mi revólver del 38 que le apuntaba al pecho. Y comencé a atravesar la corriente de agua.

Pero aunque Al Morris fuese un asesino de policías, no era precisamente un cobarde. Tal vez un poco chiflado y estúpido. Cuando llegué a la mitad de la corriente, el agua me llegaba a las rodillas. Al comenzó a mover la mano izquierda.

Le coloqué un balazo a dos centímetros de la mano en el agua.

—«Sé que eres zurdo, Al; no lo intentes de nuevo. Sabes que he podido tirarte a matar y que me hubieran dado una medalla por eso…»

—«Tienes que hacerme un favor, Archer —me dijo sombríamente, al darle alcance donde estaba arrodillado. Lo agarré por la espalda y le ordené que se pusiera en pie.

«No olvides nunca —me decía mi padre— que eres un Archer y eso es importante. Pero también eres un hombre y eso también lo es. Algunos de nosotros, los Archer, tal vez, no siempre lo recordamos, pero lo hemos intentado. Ninguno de nosotros tuvo el mundo agarrado por la cola; pero tampoco hemos cometido ninguna injusticia. Haz lo que puedas, hijo, yo lo hice así…» Y después murió.

Crécy y Agincourt. Bravos hombres. Honrados, francos, leales. ¿Recuerdas a Enrique V gritándonos mientras los franceses se aproximaban? ¡Y sólo 43 muertos! ¡Más cerveza!

De pie con el Príncipe Negro, oyéndole cómo nos alababa.

Los comanches gritando salvajemente y aproximándose ¡Maldito sea ese cantinero! ¡Es una cuestión de mano a mano, muchachos! ¡Treinta a diez!

Y uno lo hizo.

…«El barco nunca saldrá de este huracán… Y un barco español esperándonos en el caso de lo que consigamos…»

Qué, por qué, por qué, por qué, cómo…

…Bueno y malo, como cualquiera…

…Schweitzer, Dooley, Damián, sacrificio…

…«El progreso, caballeros, nunca está asegurado. Pero seguramente, nosotros contribuimos al progreso…» ¿El colegio? No recuerdo haberlo oído…

Preguntas, por favor…

Preguntas, por favor…

Preguntas, por favor…

Me desperté en el apartamento de Sharna con el mismo genio de un gato desollado al que se le pone una camisa de alambre de púas.

—¿Qué diablos me hicieron esos bastardos en la pasada noche? —grité de un humor de perros, mientras intentaba levantarme.

Bien, al menos estaba en cama y no en cualquiera de aquellos condenados camastros.

Era ya hora avanzada del atardecer, la luz del sol hacía surgir destellos sobre una de las torres próximas que daban sobre la ventana acristalada que ocupaba toda la pared frontal.

—Lo siento —contestó—. Estaba en el cigarrillo.

—¡Qué era lo que había en el cigarrillo, maldita sea!

—Querían saber y ver cómo eras, lo que sabías y cómo era la Tierra.

—Ahh, vamos —murmuré, dejándome caer de nuevo de espaldas durante unos momentos y comprobar si las paredes de la habitación dejaban de moverse de un lado a otro—. Un cigarrillo drogado… eso es algo sacado de un cuento de miedo de los chinos, de Fu-Man-Chu. ¡Es una locura! —Pero hablando, parecía que no iban a mejorar las cosas. Primero, el techo parecía que caía hasta tocarme la frente, después, las paredes se aproximaban hasta querer aplastarme la cabeza de lado—. Llevan gobernando la Tierra desde hace algo más de un cuarto de siglo. La conocen dentro y fuera. Qué clase de porquería…

—Ninguno de ellos siquiera, ha visto antes a un solo terrestre —dijo Sharna con dulzura—. Y de esta forma, tal vez no te des cuenta de lo mucho que tú sabes de ella…

—Todo lo que sé es que me han drogado como a un pobre animal. Déjame que vuelva y me uniré a los comunistas o algo por el estilo. Tal vez lleve a cabo algo. —Cerré los ojos. Las paredes de la habitación tenían un movimiento vibrátil más rápido y una serie de malos pensamientos ocupaban mi mente. Volví a maldecir de nuevo…

Sharna estaba sentada a mi lado en la cama. Oí un chasquido y me puso algo bajo la nariz.

Olí algo parecido al heno fresco del verano, a filete con patatas con muchas especias y otros extraños olores que parecieron invadir mi cerebro, dándome una sensación angustiosa.

—Humm… —dije—. ¿No has pensado en poner eso a la venta en el mercado?

—¿Te sientes mejor? —Se inclinó sobre mí como si fuera a besarme.

Yo me incorporé un poco y me alejé de ella.

—Me siento como un muñeco destripado, que acaban de destrozar dos perros juguetones. Todavía no he oído una buena razón de todo lo ocurrido.

Sharna se puso en pie.

—Bien, tienes que saber que ahora existe un expediente; y es que tú y cualquier hombre, mujer o niño en la Tierra habéis sido declarados Ciudadanos Asociados al Condominio, desde hace unas cuatro horas aproximadamente.

Ahora la miré atónito.

—¡Has vencido, Ronald Archer!

—Pero… ¡eso es un disparate! Maldita sea, no hay razón alguna para que así lo hayan decidido —grité a poco de que ella intentase explicarme la razón y cuándo había ocurrido.

—Supongo que tiene que haber sido una especie de anticlímax. Lo lamento, Ronald, las realidades de la vida con frecuencia son mucho menos heroicas de los que nos gustaría que fuesen…

—Sin embargo, la Tierra es ahora libre, tan libre como jamás lo ha sido, al menos desde hace varios siglos, y en marcha hacia el porvenir, tal como están los asuntos galácticos.

—Pero me dijiste hace un instante que lo decidieron así porque me apreciaban, porque les gustaba esa clase de mundo que ese endiablado cigarrillo drogado les ha hecho ver. Porque…

—Puede que para ti sea trivial, Ronald. Pero a ellos… todo esto les recuerda las Edades del Esfuerzo, la guerra de los cinco mil años entre Thasson y Thorla, la brillante y viva era épica de nuestro pasado. Nadie más que tú pudo haberles convencido de cuán humano eres. Hemos tenido pocos héroes desde entonces.

«Y la Tierra continúa siendo un mundo de héroes… aunque a ti ahora no te lo parezca —añadió mirándome a los ojos ante mi sorpresa—. Lo que dijiste bajo los efectos de la droga, lo ha revelado todo.»

Proseguí obstinado.

—Nunca he conocido a ningún héroe, excepto a un tío de mi compañía en la guerra, que ganó la Medalla de Bronce. Bueno, su viuda la tiene, claro…

—El Consejo ha utilizado la droga más poderosa de Suola; esta droga fuerza a los hombres a decir la básica verdad que, ni incluso ellos mismos, admiten ante sí mismos. Tendrías que haberlos visto, reunidos a tu alrededor, sin perderse una palabra, mientras tú referías esas… historias. Historias en las que tú ofrecías tu vida por salvar a un amigo y después herir, pero no matar, a una persona que pudo haberte matado fácilmente. Historias en las que ponías en riesgo tu vida contra un villano que pudo haberte matado limpiamente. —Se dio cuenta que yo iba a protestar y se apresuró—: Hubo también otras historias de hombres que conocías y de hombres de los que habías oído hablar. Después, hablaste de Crécy y Agincourt, donde diez mil ingleses desafiaron por tres veces a un número de franceses tres veces mayor, y…

—Bueno, ya está bien, Sharna. Todo lo que sé acerca de esas batallas es lo que vi en las películas. Difícilmente puede haber sido auténtico.

—Tú tenías un antepasado que luchó en Agincourt, un hombre realmente valiente, muy parecido a ti, que fue un héroe con los arqueros ingleses y se puso al frente de veinte hombres de su poblado. Y por lo que respecta a Crécy, el abuelo de ese hombre luchó allí de verdad, otro arquero potente y valeroso. Fue el primero que tomó el apellido que ha ido pasando en sucesivas generaciones a tu familia. «Thomas el Arquero», así fue cómo el Príncipe Negro le denominó a título de honor en la batalla, al terminar. En Agincourt su nieto Richard, era simplemente Richard Archer, y se le concedieron tierras a su servicio por sus grandes servicios prestados al Rey…[10]

—Poderosa droga esa. ¿Cómo puedo yo haber sabido nada de toda esa gente? ¡No me digas que los suolianos poseen el tránsito a través del tiempo y su secreto!

—Pues en cierta forma, sí. Hurgamos en tus memorias raciales.

Fruncí el ceño. Aquello ya estaba pasando de castaño obscuro.

—¿Quieres decir que puedo recordar hechos que ocurrieron antes de que yo viniera al mundo? Sé que en la Tierra hay algunos chiflados que lo creen; pero…

—Sólo bajo los efectos de esa droga, puede llegarse a esa memoria, a esos recuerdos ancestrales y tu mente consciente, queda, por la propia naturaleza de la droga, inoperante mientras que la droga surte su efecto. Has tenido hechizado a todo el Consejo durante siete horas con las historias que les has contado.

Yo sacudí la cabeza.

—No puedo aceptarlo de ningún modo.

—No es necesario que lo hagas, ya que todo el Consejo lo acepta en su totalidad. Por todo lo oído y examinado, el Consejo ha decidido que la Tierra será de más valor para el Condominio como un Asociado Protegido. Eventualmente, es muy posible, que se convierta en un miembro con paridad de derechos. Pero la Tierra tiene todavía mucho qué aprender, y…

Di la vuelta y miré a través de la gran ventana, las altas espiras de los gigantescos edificios de Shaliana la Gloriosa.

Aquello era la humillación total.

No había llevado a cabo nada por mí mismo; mi lucha anterior había sido esencialmente nula desde el momento en que puse el pie en tan extraño mundo hacía un mes.

Allí estaba la victoria, al fin, la más importante victoria de todas… pero yo no había tenido nada qué hacer, sino farfullar cosas como un maníaco, inconscientemente drogado. Y qué razón había para la victoria, para la libertad… unos lejanos recuerdos, balbucientes e indecisos, de una mítica Edad Dorada en las mentes de un puñado de extraños seres de otro mundo…

Deseé algo de beber. Diablos, quería beber mucho, lo que fuera, emborracharme. Deseaba encontrarme en algún bar y bebérmelo entero.

Sharna se dirigió hacia mí al volverme; en sus ojos había una mirada de simpatía. Pero estaba ya cansado de la consideración de los Ángeles respecto a mis torturados sentimientos, de la poca consideración que me habían tenido hasta entonces.

Puede que me encontrase solo, lleno de nostalgia, o algo parecido; allí estaba yo, a un número increíble de miles de millones de millones de millas de la Tierra… lejos de mi propia especie.

—¿No debe haber bares en un planeta donde nadie bebe, verdad? —pregunté en voz alta, amargado, casi sin darme cuenta de que estaba hablando.

Una mirada de comprensión, apareció en su bello rostro.

—No te censuro de que te sientas así…

—¡Al diablo con todo, Sharna! ¡Vamos, adelante, censúrame lo que quieras! De repente, todo el mundo se siente tan condenadamente comprensivo…

—Hay algunos bares en la zona del astropuerto —me dijo volviéndose, y aunque sin duda debió sentirse irritada, aún aparecía una sonrisa en sus labios—. Otras razas galácticas no fueron… dotadas… con la aversión hacia el alcohol. Aunque las tripulaciones de las cosmonaves no pierden aquí mucho tiempo, supongo que buscan tomarse un trago, aún aquí. Sí, en el sector de Monsono hay cierto número de establecimientos, bastante parecidos a los bares que tenéis en la Tierra.

Frunció el ceño ligeramente y por primera vez, me di cuenta de algo que había estado dándome vueltas en la cabeza de manera casi inconsciente. Los Ángeles fruncían el ceño lateralmente. Sus frentes no se arrugaban con estrías horizontales, sino verticalmente. Entonces, apareció en su voz un cierto tono de desaprobación, ¿estaba reaccionando como un suoliano, para quien los vicios de los terrestres resultaban incomprensibles?

—Bueno, estoy dispuesto a tomarme unas copas —declaré, no haciéndola caso—. Tal vez haya alguien que me las sirva. Así celebraré el Día de la Independencia y todo eso…

De nuevo divertida, Sharna repuso:

—Tal vez nadie se dé cuenta. Después de todo, la Tierra no es demasiado importante en las cuestiones galácticas. Y otros tres planetas van a recibir hoy su garantía de Estados Asociados. Quizás…

—Bien, puede que ahora desconozca todos los detalles de fondo —dije con irritación—. Lleva mucho tiempo rebuscar en el diccionario que insertaron en mi mente, allá en el Pamorr. De todos modos, quiero irme por ahí, sin ayuda de ningún ama de cría.

Por un momento, comprendí que no quería haberme expresado así; pero comprobé que mi estado de ánimo requería expansionarse de aquel modo, ya que todo el mundo en aquel condenado planeta se había creído en el deber de llevarme de la mano como a un niño, fuese amigo o no, y de tener que enseñarme cuidadosamente cómo comportarme y de protegerme del Gran Mundo de las realidades exteriores.

Al diablo con todo.

Me marché.

CAPÍTULO XIV

Llegué al sector de Monsono de Shaliana sin dificultades y a pie; pero una vez allí, comenzaron de nuevo mis problemas. Era como encontrarse otra vez en los primeros días a bordo del Pamorr. Bien era cierto que mi mente bullía con los elementos de la cultura suoliana y podía traducir con bastante rapidez mis pensamientos del suolinat al inglés y a la inversa.

Pero el sector de Mosonno estaba plagado de diversiones y placeres de otros mundos, procedentes de las incontables razas del resto de la Galaxia, tan poco familiares a Suolan como la Tierra y aquella condenada máquina sólo me había enseñado lo relacionado con Suolan.

No obstante, estaba pisando terreno de Thasson, literalmente hablando, ya que todo el tráfico mecanizado de Shaliana se hacía por aire y las calles estaban sólo abandonadas a los peatones, donde numerosísimos parques rodeaban los edificios. Por lo menos, los signos y señales propendían a ser bilingües.

Finalmente encontré un laria, que mis recuerdos cerebrales de la lengua suolinat me dijo ser un término equivalente al lugar que los seres procedentes de otros mundos precisaban para su esparcimiento y para beber algo, reunirse y charlar; en otras palabras, un bar.

No se parecía realmente mucho a lo que era un bar de la Tierra. Estaba decorado con colores detonantes, como una especie de pesadilla de un lujo pseudo-oriental y futurista.

Miembros de media docena de razas distintas estaban allí reunidos, sentados en unas sillas especiales de diversas alturas y formas, aptas para ajustarse a la fisiología particular de cada una de aquellas criaturas venidas de otros mundos, con todas las variantes humanoides posibles. Existía el bar propiamente dicho, con una superficie ajustable. La altura del bar frente al taburete variaba de acuerdo con el tamaño del cliente.

Condenados listos, estos extraños, pensé.

Hice una inmersión en mis recuerdos suolianos de nuevo. El hombre que había al otro lado de la barra parecía un Ángel; pero sus facciones resultaban mucho más groseras y bastas, y era más bajo de estatura por toda una cabeza, que el promedio de los Ángeles. Las «memorias» me dijeron que probablemente era un mestizo, un kort, algún hijo ilegítimo de un hombre del espacio y una mujer suoliana en alguna aventura amorosa. Aquello no era cosa frecuente, como Kordamon había querido poner en claro, especialmente dada la circunstancia de que muy pocas razas galácticas resultaban fértiles en su cruce con las suolianas. Pero tuvo que haber algunos, sobre todo en aquellos ataques que se produjeron hacía ya 50.000, por ejemplo…

—¿Qué es bueno para una celebración? —le dije al kort en suolinat.

—¿Qué es lo que está celebrando y de dónde viene? —respondió sin interrumpir su faena de secar y dar brillo a una colección de vasos. Se parecía extraordinariamente a un antiguo boxeador que yo conocía en Newark, que tenía un bar y contaba chistosas historias del oficio, obteniendo propinas adicionales al contar historias de Sugar Ray y otros campeones.

Aparte de que los vasos que aquel tipo estaba limpiando eran tres veces mayores que los corrientes y el doble de altos. Eran enormes y más parecían copas de ponche. Vi que la mayor parte de los clientes los estaban usando, sosteniéndolas como los japoneses con las del saki, con ambas manos, y algunos prestaban al hecho casi el mismo ritual que los nipones.

—Estoy celebrando el Día de la Independencia de mi planeta, que se llama… —Me detuve. Busqué en mi «memoria». No había palabra para la Tierra. Al diablo, pensé—. …que se llama la Tierra.

—¿La Terr..ah? —El dependiente del bar pareció perplejo y se detuvo en su trabajo de ir sacando brillo a los vasos.

Alguien me dio una palmada en la espalda.

—Sí, la Tierra, vive Dios —dijo alguien en inglés.

Me volví esperando ver tal vez algún Ángel amistoso que hacía algún viaje de placer y daba rienda suelta a su nostalgia.

El hombre que tenía delante era perfectamente humanoide; de hecho, podía ser un terrestre. También podía ser un Ángel; pero tenía los cabellos negros y su rostro una fuerza totalmente distinta de la plácida belleza de la mayor parte de los suolianos.

Iba vestido como un soldado de fortuna del siglo XV, con jubón y calzas y una espada al cinto, un collar de joyas extrañas y la oreja izquierda agujereada con un diminuto arete adornado de un misterioso signo.

—Ya hace más de un año desde que no he vuelto a la Tierra —dijo el humanoide, con una pronunciación neutral de correcto inglés, sin acento determinado, como si fuera un idioma bien aprendido y medio olvidado—. He oído algo de que ahora va a constituirse en una especie de Estado Asociado en el Condominio, ¿eh?

No pude ocultar mi asombro, aunque lo hubiese intentado.

—¡No sabía que se le permitiese visitar la Tierra a otras razas!

—¡Hum..! —repuso con una risita divertida entre dientes—. ¡Tal vez los Ángeles no conocen con detalle mis últimas actividades en los pasados últimos pocos, ejem… años!

—Bien, tal vez me permita que le invite a un trago en celebración de la victoria de mi planeta —le dije—. A menos que usted no…

—No hay nada que yo deje de hacer, amigo —me contestó, soltando una franca carcajada—. ¡Nada! ¡Exceptuado tal vez rehusar la oferta de un trago!

—Entonces volvamos a mi pregunta del principio —dije al barman kort—. ¿Qué tiene de bueno para festejar un acontecimiento agradable para un terrestre?

—Permítame —intervino entonces el espadachín—. El planeta en que yo vivo tiene una excelente bebida alcohólica. ¿Puedo recomendársela?

Me encogí de hombros.

—Puesto que no conozco ninguna de ellas, no hay diferencia para mí, supongo.

—Se llama dorgal —dijo mi nuevo amigo, haciendo una seña al mozo para que la trajese—. Es como beber energía atómica destilada.

El camarero había ido al almacén y volvía ya con el dorgal encerrado en una botella perfectamente cúbica, que vertía el contenido por uno de sus ángulos. Yo intenté por curiosidad ver cómo la destapaba, escanciaba en los dos vasos y la cerraba; pero lo hizo con tanta destreza y rapidez, que me perdí el truco, cualquiera que fuese.

El individuo que tenía a mi lado tomó el vaso, hizo un gesto formal y tocó el borde de ambos, llenos entonces con un fluido claro y purísimo como el cristal donde aparecían suspendidos unos diminutos copos de una substancia que desconocía.

Después de haber tocado ambos vasos, aquel hombre dijo:

—Mi nombre es Zantain. Salud para usted y para mí. —Parecía la versión en su planeta de chocar los vasos y desearse salud, por lo cual me limité a realizar un duplicado de sus gestos y sus palabras.

—Mi nombre es Ronald Archer. Salud para usted y para mí.

Una fugaz sonrisa apareció en los labios de Zantain, al escuchar mis palabras; pero levantó su vaso y tomó un trago. Tomé otro pequeño sorbo.

Y después, cuidadosamente, lo puse en la barra.

El líquido, me pasó por la garganta como un puerco espín y cuando chocó con mi estómago, sentí por un instante que todas las púas se me clavaron dentro… la sensación pasó rápidamente y por un instante me sentí como si tuviera una estatura de cuatro metros y estuviera borracho en cada centímetro de mi cuerpo.

Zantain observó todos mis gestos con una leve sonrisa.

—Se dice que usan la fruta de una planta cuyo suelo está enriquecido con plutonio; pero es simple retórica. Creo que sentirá la impresión de que algo crece dentro suyo, algo así como en el corazón del viejo marinero; pero agradable, muy agradable…

En realidad, era la bebida más potente que había libado en toda mi vida. Parecía tener un efecto cíclico, un trago daba la impresión de tragarse a todo un puerco espín, con sus terribles púas pinchando en el estómago, luego sentirse de una altura de doce pies, completamente borracho y después experimentar una virtual sobriedad, hasta el trago siguiente.

Sin embargo no me dejó muchos recuerdos. Todos los que conservo de aquella noche, son unas frases sueltas y algunas ideas aisladas.

No fueron precisos muchos tragos de dorgal para sentirme completamente relajado y dispuesto a dormir durante veinte años seguidos. Supuse que Zantain se estaba cuidando de mí, recuerdo que los dos cantábamos como energúmenos algunos versos del «Bastardo Rey de Inglaterra» e inventando otros versos obscenos a medida que seguíamos con nuestra juerga.

Las circunstancias comenzaron entonces a hacerse más brumosas y confusas. Fragmentos de recuerdos galácticos permanecían en mi memoria y una misteriosa observación hecha por Zantain, hizo que mis ojos abiertos le captaran, deteniendo la transmisión hacia mi cerebro de una frase sin sentido: «Casi lo había olvidado; un experimento relativamente apresurado. Muy interesante en muchos aspectos».

Decidí que estaba hablándome del dorgal y que me arrastraba hacia el borde de una ciénaga a la cual parecía haberme deslizado, diciendo: «Oh, me parece una cosa estupenda».

Se oyó una carcajada y una observación como si se dirigiese a otra persona: «Lo he hecho mejor después».

«Cosas de borrachera interestelar», decidí para mí mismo, y después, todo se desvaneció como una luz.

Desperté una vez, para comprobar que me ayudaban a meterme en el interior de un pequeño aparato volador. El siguiente hecho del que tuve conciencia, fue del aterrizaje en el apartamento de Sharna que me ayudó a salir.

Zantain no iba conmigo; no pude calcular cómo había vuelto hasta darme cuenta de que tenía que haber alguna especie de dispositivo programador en el aparato y en el que Zantain dispuso lo necesario para que yo fuese devuelto a Sharna.

Después me sentí caer sobre la cama, mirando de paso a Sharna y quedándome allí como un tronco. Desperté con mi cerebro girando como un caleidoscopio, accionado por una centrifugadora. Gruñendo y jurando, di la vuelta cuidadosamente y vi a Sharna dormida a mi lado, con su bello rostro aún más hermoso con el reposo.

Lo pensé por un momento, después me incliné y la besé bajo su oreja sin lóbulo. Como un gato o cualquier animal de la selva, se despertó en el acto, con sus extraños ojos mirándome, primero con sorpresa y después con alegría.

Y finalmente con erotismo.

—Mmmmm… —dijo ella estirándose de forma que las sedosas sábanas, que le habían cubierto el cuerpo mientras dormía, cayesen, dejándole los pechos al desnudo.

—¿Qué es lo que quiere mi gran oso de mí a esta hora de la mañana… y en la cama, eh? —Su perezosa sonrisa se hizo más sensual, abrió los brazos y se me acercó.

—Por el momento —dije— lo primero en que estoy interesado es en esa especie de limpieza al vacío de cerebro que me diste ayer…

Por un instante, pensé que estaba encolerizada. Después se puso a reír, saltó de la cama y se encaminó hacia una mesa, donde pulsó un botón. Su rabo le caía flojo por detrás.

Nunca me acostumbraría a aquel rabo que le colgaba… Después se volvió con algo en la mano. También me imaginé que tampoco me acostumbraría al resto de su belleza, alta, orgullosa y desnuda. A renglón seguido estaba a mi lado, poniéndome bajo la nariz un recipiente del que aspiré toda una mezcla de aire de los bosques, brisa del mar y los más diversos aromas, que hicieron que mi cerebro girase como un trompo loco hasta que se detuvo y cada color quedó fijo en el lugar en que le correspondía.

Sharna se dirigió hacia la pared-ventana y presionó otro botón. La pared se polarizó en la invisibilidad, pudiendo ver el borde retirarse hasta el exterior del patio, desde donde comenzó a llegar el ruido propio de la ciudad. El aire fresco y extraño de Shaliana la Gloriosa se vertió en el dormitorio; lo respiré profundamente hasta que las últimas sombras de la noche dieron paso a la rica brisa del amanecer.

Contemplando a Sharna tan tranquila a la luz del sol naciente, me sentí lleno de paz y casi contento de nuevo. No importaba la razón; la Tierra era ya libre, tan libre como podía ser, con un Universo lleno de imperios en contiendas permanentes. Y me pareció que finalmente, yo también estaba libre. Había llevado a cabo algo importante, después de todo, a pesar de haber sido perseguido y apaleado durante días y semanas que parecieron inacabables. Había vencido, soportándolo todo y conquistado algo para la Tierra.

Además tenía a Sharna.

Sí, tenía a Sharna, pensé con tanta naturalidad que casi me sorprendió a mí mismo, mientras regresaba de la ventana y se dirigía hacia la cama.

Permaneció junto a mí, mirándome por un momento y sonriendo.

Yo reí también y la tomé por las piernas. Dio un ligero respingo y cayó a mi lado.

Por supuesto, todo hombre sabe que no puede continuar adelante eternamente, aun cuando exista una esperanza. Lo que sucedió fue una simple cuestión administrativa.

Los Ángeles habían estado gobernando la Tierra, después de todo, durante casi treinta años. Aunque el Hogar de los Mundos había decidido permitir a la Tierra, en efecto, gozar de una completa autonomía, había una pequeña cuestión de cómo debía realizarse. Algo tendría que suceder… pero, ¿qué?

Al permitir Suolian a la Tierra encauzarse hacia una eventual asociación completa, los suolianos tenían un decidido interés en comprobar que los que les reemplazaban fuesen capaces de conducir los acontecimientos de los próximos años y los siglos venideros.

Bien, todo eso me concernía muy poco; había sido llamado un par de veces ante el Consejo en las semanas que siguieron a su decisión, pero, ¿qué diablos sabía yo? ¿Las Naciones Unidas? ¿Podría yo decirles acaso, de qué forma estaban dispuestas las Naciones Unidas, funcionalmente? Todo lo que sabía de la ONU era que no había tenido mucho éxito, porque realmente no disponía de mucho poder. Sí, leía los periódicos, pero, ¿qué decían respecto a establecer un gobierno mundial?

Llegué a una conclusión: yo continuaría siendo un detective privado, lo seguía siendo y apenas si conocía más que todo lo que existía entre asuntos de divorcios, investigaciones privadas y, de vez en cuando, conseguir un cliente cuya clase de problema me proporcionase un negocio interesado. Yo no era, ni mucho menos, un técnico político. No era experto en nada que pudiese ayudar a Suolan o a la Tierra.

Pero Sharna lo era…

A poco nos encontramos a bordo de una cosmonave que era gemela del Pamorr. Pero el viaje en el Nonorr, resultó algo distinto.

En todos los aspectos y por entonces, ya me había acostumbrado a manejar con soltura las 75 enciclopedias insertas en mi cerebro. Por otra parte, Sharna disponía de más tiempo libre. En el viaje hacia Suolan, Sharna había estado demasiado ocupada intercambiando mensajes con el Hogar de los Mundos, preocupada y trazando planes, uno tras otro.

Entonces, Sharna volvía a la Tierra. Conmigo.

No es que ella tuviera la misión de realizar el cambio o algo parecido; no tenía tal categoría, ni la preparación suficiente. Pero había vivido en la Tierra bastantes años y su Partido la había dotado de una posición con respecto a los Administradores que le permitiera ir desenmarañando las cosas.

Fue un viaje encantador, algo tan delicioso como un veranillo de San Miguel. Sharna y yo nos hicimos el amor muchas veces, mientras aprovechaba todos los lujos y comodidades del Nonorr, o al menos de tanto cuanto de común había en nuestros gustos.

—Ahora haremos una parada —me dijo Sharna en un momento determinado, a principios del viaje.

La miré extrañado sin saber lo que me quería decir.

—Hemos llegado a Karsham, un planeta de donde debemos recoger pasajeros.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté vagamente consciente de que no terminaba nunca la serie de cosas misteriosas que debería tener que aprender aún. Ella sonrió.

—La información está siempre disponible a cualquiera que vaya a bordo, y tú tienes la señal correspondiente. Allí hay una pantalla, ¿ves? Cualquier información que llega, se capta en el momento preciso.

Yo rebusqué en mis memorias suolianas, hasta que di con la cuestión.

—¡Maldita sea! Pensé que sabía conducirme debidamente. ¿Cuándo va a llegar el momento en que termine de descubrir lo que ya sé?

—¿Qué edad tenías cuando comenzaste a hablar en inglés?

—¿Eh? Pues creo que dos o tres años… ¿Por qué?

—Supongo que sabrías mucho más de tu lenguaje y cultura cuando tenías veinte. Pero te muestras poco gracioso cuando te refieras a la facilidad con que estás equipado para alcanzar todo lo relacionado con Suolan y el suolinat.

—Ah, sí, supongo que sí. —Comprendí entonces, que me llevaría otros veinte años para un ser «adulto» en todas aquellas cuestiones—. Oye, ¿cuántas paradas tenemos que hacer en este viaje? Estoy bastante ansioso por volver a casa, ya sabes…

—Oh, pues igual que siempre; estas cosmonaves se detienen en la mayor parte de los planetas habitados de su paso, tanto para recoger pasaje como carga, o ambas cosas.

—Pero… ¿este viaje no ha de volverse mucho más largo que el otro?

Ella sonrió, desconcertada.

—Pero… ¡en el Pamorr nos detuvimos en una docena de planetas!

—Hum… Las cosas que no sabía… Supongo que nadie me lo dijo, porque yo… —Sonreí a Sharna y dijimos juntos: ¡no lo pregunté!

Una docena de veces, después de aquella conversación, nos sentamos en una cúpula de observación (no había tenido noticias de que existieran, por supuesto) y observamos cómo los planetas se nos aproximaban desde simples copos diminutos en la brillante distancia del Cosmos, indicados adecuadamente en la especie de planetario de la cúpula, hasta verlos tres veces mayores que el tamaño de la Luna, vista desde la Tierra.

Me habían dicho que yo era un tipo valiente. Bien, la primera vez que lo vi, pareció como si alguien me lanzara el planeta en derechura como una pelota de baloncesto y antes de que pudiera darme cuenta, ya tenía las manos en la cara tapándome los ojos en un gesto instintivo. Sharna sonreía; pero no decía nada.

—Así me parecía a mí la primera vez —me dijo—. Pero, ¿verdad que vale la pena?

Y así era. Era algo digno de verse hasta la última vez, cuando en la estrellada noche, sentí que se me venía encima una pelota de baloncesto y una de tenis al propio tiempo; esto es la Tierra y la Luna, mientras la nave cruzaba entre ambas.

Después, durante toda una semana, fue una tremenda experiencia para alguien como yo que no sabía exactamente qué tenía que hacer en nuestro mundo.

Aunque Sharna no estaba a cargo del cambio en el Hemisferio Occidental, estaba en una posición de mucho poder, debido a su propia capacidad y a su categoría de miembro del Partido, cuyo programa había vencido finalmente con la libertad de la Tierra.

Y a diferencia del viaje que primero hicimos hacia el Hogar de los Mundos, no me apartó de sus actividades, en las que deseaba mi ayuda o, al menos, mis reacciones personales.

Y así, tuve que tomar asiento en todas las conferencias, escuchar los muchos y diferentes planes para realizarse el cambio, oír mil razones del porqué el poder debería entregarse a este grupo o a aquel, o al otro, con el sistema político correspondiente. No ayudaba mucho que Kordamon se encontrase presente también en las conferencias, sosteniendo lo que quedaba de su poder en el Departamento de Seguridad de los Ángeles.

Kordamon tenía muchas cosas que decir, la mayor parte absurdas, con su actitud hacia los terrestres; y no fue sorpresa alguna que sintiese que la mejor cosa que podía hacer fuese la de entregar el poder a los nazis en el sector de los Estados Unidos y el Canadá. Por lo que a mí respecta, no dije nada. En cierto aspecto, no había mucho que adelantar discutiendo con la mayoría de ellos, especialmente con Kordamon. Pero los conferenciantes y Sharna, parecían querer oír todos los planes y teorías. Supongo que pensaron que así estaban descubriendo lo que el «pueblo» quería. La cultura suoliana era razonablemente democrática; pero en modo alguno como los americanos de mi propio mundo la habían descubierto y puesto en práctica.

Acuciado por la curiosidad, encontré la ocasión de preguntárselo a Sharna.

—Mira —le dije— todo esto ha sido muy impresionante y todo lo demás, pero, ¿para qué molestarse con tanto jaleo? ¿Por qué no ponéis en práctica un remedio tan sencillo y tan chapado a la antigua?

Sharna no estaba siguiendo el orden de mis ideas y me oyó de una forma un tanto abstracta.

—¿De qué se trata?

Estaba escribiendo algo en suolinat, que me fue imposible leer. Por lo visto el curso seguido en el depósito del pensamiento no incluía la escritura del idioma suolinat, aunque podía leerlo en caracteres de imprenta.

—Bien… ¿Por qué no les dejáis… bueno, a nosotros, hacer unas elecciones libres? Nosotros solíamos hacerlo y nos iba muy bien…

—Libres… —Sharna comenzó a repetir lo que yo había dicho aunque con cierto aire ausente, como recapacitando en mis palabras, y de pronto parpadeó como captando la idea.

—Entonces, ¿tú crees que esa es la solución, Ronald? La selecciones a la antigua usanza… no las ha habido desde que vinimos, ya sabes. Permitimos que los jefes políticos retuvieran sus títulos y a otros que ocuparan sus puestos vacantes. Pero ahí quedó todo. No recuerdo que hayan demostrado ser efectivos antes…

—Recuerda que estamos hablando de dos diferentes planetas —contesté algo colérico.

—Bueno, pero estamos hablando de un número de distintos continentes, ya sabes. Esperamos de esas conferencias y de las que se están efectuando en otros Sectores llegar a un sistema con el que todos podáis vivir decentemente. Preferentemente algo así como lo que tú llamas las «Naciones Unidas»; pero un sistema que funcione de verdad. Existe el problema de que, incluso en el antiguo país conocido por los Estados Unidos, la mayoría de la gente está muy probablemente resentida con nosotros y con toda la civilización galáctica. Durante algún tiempo, naturalmente. Después de todo, nosotros fuimos sus amos estas últimas tres décadas… y los humanos de todas las razas no lo olvidan fácilmente.

—Y tú quieres estar segura de que no se marcharán del Hogar de los Mundos y la Galaxia si alguna vez se rebelan…

—Sí, eso haría fracasar por completo nuestro objetivo, si lo hicieran. Son, después de todo, aislacionistas de corazón. Y así son los propios Estados Unidos. Cuando llegamos en 1938, la mayor parte de los países de Sudamérica estaban gobernados por dictadores, por juntas militares o por pequeños grupos oligárquicos de gente rica, los cuales poseían la mayor parte de cada país. Casi todos los dictadores y las juntas eran bastantes ineficientes y así los derrocamos y en su lugar instalamos suolianos para administrar los asuntos económicos. Las oligarquías fueron más eficaces, al reunir y centralizar las riquezas, extrayéndolas de entre su pueblo y su país, por lo que muchas de ellas quedaron intactas, obteniendo nuestros beneficios coloniales al máximo. No es que esté orgullosa de ello; pero es lo que hicimos en todas las áreas relativamente atrasadas de la Tierra. ¿Qué es lo que piensas que ocurriría si devolviéramos el voto a la gente? Volveríais a 1938 y ciertamente mucho peor. Y si supones que tenemos problemas aquí, Barshomor está al frente de que las cosas vayan en África derechas como una vela. ¿Qué es lo que va a hacer, devolverlo todo a Inglaterra, a Francia y a Portugal?

CAPÍTULO XV

A la mañana siguiente, la discusión volvió al punto, al menos para mí. Sharna y yo fuimos despertados por una especie de gemido ululante e irreal en el aire.

Era un sonido que había oído antes, un sonido que oí cuando los nazis habían destruido los campos de fuerza de los chaquetas amarillas cuando me conducían a la Isla del Bienestar.

—¡Por todos los diablos! —le dije a Sharna—. Creo que se está hablando demasiado. Ahora los nazis están tomando los asuntos en sus propias manos. ¿Qué es lo que ha ocurrido con esa gran red de Inteligencia vuestra?

—Kordamon —me contestó—. Ha estado descuidando las cuestiones de la Inteligencia y Seguridad para escuchar su propia voz en las conferencias.

—Pues ya podría…

Sharna me miró de una forma extraña.

—Kordamon es un suoliano, Ronald. No debería ser desleal.

—Está bien, está bien. Olvídalo. Me parecía sólo una sospechosa coincidencia.

En aquel momento estábamos bajando la escalera de la puerta principal. Nunca me hacía a la idea de pensar que fuese el Time-Life Building, a despecho del bloque suplementario, de color naranja y cuádruple en tamaño. Las conferencias se llevaban a cabo allí y Sharna y yo vivíamos en su apartamento a cuarenta pisos de altura.

Aquel aullido en su tono máximo había sido interrumpido varias veces por explosiones. Para cuando bajábamos las escaleras, el sonido se había detenido.

Una escuadra de chaquetas amarillas permanecía de pie en la entrada. Tenían un aspecto dudoso. Tal vez hubieran visto lo que les ocurrió cuando me escoltaban aquella vez. Kordamon estaba allí, vestido completamente de negro, gritando órdenes a uno de los chaquetas amarillas.

—Kordamon —le preguntó Sharna—. ¿Qué es lo que ha ocurrido?

Se volvió con la cara pálida y un gesto preocupado.

—Yo… yo… no comprendo. Esos estúpidos han…

—¿Los nazis? —intervine yo.

Su rostro cambió con una terrible mueca.

—Sí, son los nazis. Animales, como el resto de vosotros. No podéis esperar a que se os entregue el poder por las buenas. Podría haberles ayudado mucho. Tenían miedo, parece, de confiar en mí. —Y sonrió con los labios apretados—. Ahora por supuesto, tendrán que ser completamente destruidos. Es una lástima que no los barriésemos del planeta cuando vinimos.

Lástima que no tuviera su pantalla de fuerza activada cuando comenzó el sonido, pensé.

Un chaqueta amarilla de mangas negras, atravesó la puerta principal; pero a través de un gran agujero donde aparentemente había hecho impacto un morterazo.

Se dirigió a informar a los dos Ángeles.

—Han intentado primero utilizar su neutralizador y… ¡maldita sea!, lo han conseguido. Todas las pantallas generadoras que hay en el edificio están inservibles. Después, han disparado con morteros, supongo y con otras armas.

Han volado los dormitorios del segundo y tercer piso y casi barrido la sala de conferencias esta mañana.

—Pronto atacarán de nuevo —intervine yo ahora—. ¿Se imaginan por qué no han irrumpido ya en el interior?

La entrada a nuestro edificio se hacía por la calle 52. A través de la Sexta Avenida, podíamos ver hacia el este, la citada calle 52. Tres objetos en forma de tanque se movían lentamente hacia nosotros. Tras ellos, iban unos cincuenta hombres armados, con uniforme nazi.

—Ese es su dispositivo neutralizador —nos dijo Mangas Negras— esa cosa en forma de tanque, al menos creemos que lo es. Tienen tres de ellos porque esperan que les respondamos y tal vez arreglemos nuestros generadores. Sin embargo, no pienso que estemos en condiciones de hacerlo.

Por la Sexta Avenida abajo, procedentes de Central Park, venían varios vehículos armados, algo así como una especie de remolques con hombres bien pertrechados tras ellos, mientras que desde el sur, varios cientos de otros individuos armados, marchaban en formación dispersa.

—Están utilizando un sistema bastante chapucero de ataque —observé yo.

—¿Cuántos hombres hemos dejado en este edificio? —gritó Kordamon a Mangas Negras—. ¿Cuántos en el resto de la ciudad? Y tú… —dijo dirigiéndose a Sharna; pero yo di unos pasos al frente. Se calmó un tanto y dijo—: ¡Tú con esas recomendaciones de disolver a los chaquetas amarillas y enviar nuestros destacamentos al Hogar de los Mundos! Teníamos 30.000 hombres a nuestra disposición en esta zona. Ahora seremos muy afortunados si contamos con 5.000. ¡Tú! —Y se volvió de nuevo hacia Mangas Negras—. ¿Tengo que decírselo dos veces, Capitán? ¡Cómo..!

—Puede que haya 150 de nosotros armados en este edificio. La mayor parte están estacionados en la Isla del Bienestar. Supongo que los muchachos tienen también ahora sus dificultades… no puede decirlo, porque los neutralizadores han roto también nuestras comunicaciones.

—¡Estúpidos! —restalló Kordamon—. Podríamos haberlo sabido…

—Mientras tanto —interrumpí yo— contamos con 150 hombres y ellos tienen por lo menos el doble. ¿Ha mandado usted alguna vez tropas en combate? ¿O usted, Capitán?

Kordamon gruñó un «no» y el capitán admitió de mala gana lo mismo.

—Bien, pues, ¿qué clase de armas tienen ustedes disponibles, dónde están y veamos si hay alguien capaz de tomar el mando?

—Yo estoy al mando de cincuenta y soy el más veterano de los dos capitanes. Los dos tenemos buena hoja de servicios y…

—¿Dónde está el otro y cuánto tiempo va a tardar?

Aquel fantástico ulular comenzó nuevamente. Los tres «tanques» se habían detenido en el otro extremo de la Sexta Avenida.

—Puede que las otras fuerzas estén inconscientes o hayan muerto. Sus armas se recargan con una toma especial de corriente y llevan un transformador en el cañón. Pueden disparar cincuenta veces con una sola carga.

—¿Y qué hay de los rifles corrientes? Ya me entiende, los antiguos fusiles, del tipo de percusión. ¿Y pistolas?

—Unos cuantos.

—No creo que dispongan de ninguna ametralladora…

El capitán se encogió de hombros.

—Por supuesto que no —dije yo—. No podría esperarse emplearlas con tanto chisme futurista por medio. Con un par de buenas ametralladoras se daría cuenta rápida de esta maldita situación.

Entonces, Kordamon me sorprendió de veras.

—Capitán Thomas, seguirá usted cualquier indicación o sugerencia que míster Archer le haga. Estoy obligado a admitir la sospecha de que él entiende mucho mejor que nosotros las tácticas de combate de esos anímales terrestres.

Yo silbé asombrado, mientras que el capitán Thomas inclinó la cabeza hacia mí.

—Está bien —dije tras un momento—. Yo soy el jefe.

Miré fuera por la ventana.

—Observe la forma en que están allá apiñados —dije—. Si ya no contamos con defensas en forma de campos de fuerza, tampoco las tienen ellos.

El sonido ululante creció hasta un punto insostenible para el oído humano.

—Condenados estúpidos —exclamé—. ¿Es que cuentan ya con que estamos vencidos?

—Señor, no creo que se percaten de que nuestros generadores están fuera de servicio —dijo el capitán Thomas—. Quieren asegurarse.

—Está bien, capitán, ponga tantos hombres como pueda en las ventanas y fuerzas de señal en las demás entradas. El resto esperará hasta que podamos hacerlos retirarse un poco y salir por la puerta principal.

Los chaquetas amarillas hicieron una serie de barricadas en las ventanas y esperamos el ataque.

El espantoso sonido ululante se detuvo cuando se nos aproximaban. Como una muchedumbre de ciudadanos enloquecidos en una nueva Bastilla cargaron contra la parte frontal del edificio.

Los chaquetas amarillas les hicieron un gran número de bajas antes de que pudieran aproximarse más. Yo agarré un arma de aquellas y comencé a apuntar y a disparar desde un ángulo del quicio tan rápidamente como podía hacer funcionar aquel extraño artefacto.

No hubo escasez de blancos; los nazis no hacían el menor intento de protegerse a sí mismos. Por supuesto, la Sexta Avenida no es un lugar muy apropiado para buscar refugio más allá de media docena de coches que se habían detenido al iniciarse el ataque.

Para nosotros, no representó el ataque ningún serio problema, ya que sólo disparaban esporádicamente. Por alguna razón idiota habían colocado bayonetas a sus fusiles y calculado que sin nuestros campos de fuerza podrían entrar dentro del edificio en un combate cuerpo a cuerpo, sin gran dificultad.

Sin embargo, las balas me llovían alrededor como en un chaparrón de verano y tuve que recular tras la protección de la puerta principal por unos momentos.

Entonces se produjeron gritos de júbilo. ¡Los nazis se estaban retirando! Después, miré hacia afuera.

No estaban retirándose, simplemente se colocaban de flanco. Los tanques se arrastraron hacia adelante un poco y entonces vi como surgían los cañones de la parte frontal de aquellos armatostes.

—¡Todo el mundo cuerpo a tierra! —grité y lo cierto es que yo puedo gritar bien fuerte cuando quiero. Miré a mi alrededor en busca de Sharna. Estaba en la ventana más próxima a mí todavía disparando. Di un salto, la cogí del brazo y la tiré al suelo, mientras que los tres cañones empezaron a disparar al mismo tiempo y a renglón seguido.

El aire se llenó del polvo de las explosiones, pudiendo oír saltar los cristales hechos añicos y los gritos de los chaquetas amarillas heridos. Los cañones dispararon de nuevo de una forma ensordecedora.

Miré a mi alrededor. Un disparo de los tanques había abierto una brecha en la puerta donde momentos antes me encontraba yo, fue a estrellarse contra la pared y sorprendentemente, hizo muy poco daño.

Pero al fin estaban utilizando el cerebro. Usaron los cañones y el resto se había reunido en el muro norte por lo que nos concernía; un par de boquetes y una pila de escombros nos mostraba el lugar.

—¡Capitán! —ordené—. ¡Hay sólo una cosa que hacer antes de que nos despedacen con ese cañón!

—Tiene usted razón. —La alta figura de Kordamon había surgido de la pila más cercana de escombros—. Tenemos que rendirnos.

—¡Al diablo con lo que está diciendo! —grité de nuevo—. ¡Reúna a sus hombres! ¡Vamos a atacar!

Una cierta sensación de aliento y coraje pareció surgir en el ambiente.

—Pero… pero ellos… —Una serie de tiros rebotaban a los pies de Kordamon; alguien estaba apuntándole especialmente—. Bien, pues, ¡ataquemos!

El capitán Thomas había agrupado la entrada leí edificio al resto de los hombres a sus órdenes que quedaban.

—Ahora —dije mientras se preparaban para salir al exterior— nos encontramos superados en número por la proporción dos o tres a uno; pero ustedes son hombres bien entrenados y ellos son… bueno, hasta ahora han combatido como una partida de aficionados. Su táctica es ridícula y pasada de moda. Parecen tener una excesiva buena opinión de sí mismos; por tanto esto va a ayudarnos cuando les ataquemos. Bien, cuando dé la señal, salgamos de aquí y vayamos contra esos tanques. Los utilizaremos para hacer fuego a ambos lados de la Avenida y al resto de ellos, ¿de acuerdo?

Se produjo otra oleada de entusiasmo, más efectiva que la primera, aunque no mucho.

—Dé la orden, señor —dijo el capitán Thomas dispuesto.

—¡AHORA! —grité y salí como un rayo por la puerta, con el centenar de chaquetas amarillas pisándome los talones.

El temible tableteo de una ametralladora que abrió fuego me indicó que la cosa no iba a ser tan fácil. Pero llegamos hasta la fila de los viejos tanques alineados enfrente del edificio con muy pocas bajas.

Hacia el sur, en la Sexta Avenida, los atacantes parecían sólo una turba indisciplinada, armada con pistolas y una gran variedad de fusiles y rifles. Hacían fuego esporádicamente pero sin causar apenas daño.

Frente a nosotros, los tanques comenzaron a disparar sus cañones de nuevo; pero los disparos iban dirigidos hacia el edificio, donde las granadas causaban daño con los cascotes y trozos de roca y escombros; pero poco como para detenernos.

—¡De prisa antes de que bajen los cañones! —ordené cruzando la calle.

Nos apoderamos de los tanques y con ellos hicimos fuego a la multitud hacia el sur, dispersándola. Pero hacia el norte, había dificultades. Seguíamos todavía superados en número en proporción de dos a uno y un fuego de fusil más disciplinado nos estaba fastidiando.

La lucha callejera es siempre la más sucia y la más dura parte de una guerra. No hay lugar donde esconderse, una vez que está uno fuera de las puertas de un edificio y el fuego de rebote es más peligroso que el fuego real.

Eso nos puso en desventaja, porque las armas que utilizábamos no hacían fuego de rebote. Teníamos la peor parte en el combate. Sin embargo, de alguna forma, nos las arreglamos para limpiar la calle 52 y comenzamos un fuego de enfilada desde ambos lados de la Sexta Avenida. Fue algo que iba bien y habría sido mucho peor para el enemigo, de no ser porque los nazis estaban aparentemente determinados a luchar contra nosotros hasta el fin. Rehusaban jugar limpio y comenzaron a tomar sustanciales posiciones en el interior de las casas desde donde podían enviarnos a todos al infierno, cazándonos como a conejos desde las ventanas de los pisos superiores.

Entonces, llegó al rescate la caballería, en forma de media docena de aparatos voladores, aparentemente despachados desde la Isla del Bienestar. En la confusión reinante nunca pudimos descubrir por qué lo habían hecho, cuando la lucha allí tenía que haber sido tan desesperada o más que la nuestra.

Pero allí estaban, oponiendo una gran barrera de fuego con sus máquinas de repetición, y los nazis comenzaron a retirarse. La suerte del combate parecía decidirse francamente a nuestro favor.

Sin embargo, era ciertamente algo bueno el verlo. Quedaban sólo unos cuarenta hombres efectivos entre mis chaquetas amarillas a los que reuní y me siguieron, atacando a la desmoralizada línea de uniformes negros.

Cuerpo a cuerpo, la lucha resultó aún más dura. Los nazis estaban físicamente bien entrenados, lo cual se había demostrado bien durante la Segunda Guerra Mundial, de la que yo tenía buenos recuerdos. Eran tipos duros de pelar.

Estábamos demasiado cerca para hacer fuego. La lucha comenzó a culatazos o utilizando las armas como objetos contundentes, apuñalándonos con bayonetas y mazazos de las armas. Al primer individuo que se me puso al alcance, le aplasté el cráneo con un mazazo de mi arma, y después le quité el fusil.

Resultaba un extraño cruce entre un Springfíeld .03 y un M-1 con la culata de madera del viejo rifle y la acción de fuego del M-1. Además llevaba una fuerte bayoneta calada. Sopesé el arma, miré a mi alrededor y vi a los chaquetas amarillas cerrando sólidamente contra la desperdigada línea de los nazis y después me adelanté al combate.

Hacía un calor terrible, se sudaba copiosamente y había polvo por todas partes procedente del impacto de los edificios. Me reuní con una docena de hombres, avanzando firmemente, mientras que los nazis perdían el nervio, reculando más y más en una franca retirada.

Sentí un tiro en el brazo izquierdo; pero sangraba poco. Seguí luchando.

Una bayoneta me pasó rozando por encima del hombro y me volví para enfrentarme con aquel enemigo que había intentado atacarme por la espalda.

¡Y me miré a mí mismo!

Increíble… Un individuo exactamente igual a mí. Sí, dos metros de estatura, ciento doce kilos de peso… La cara como un campo de batalla al final de la guerra, lo mismo que yo la tuve.

Era yo. Era Ron Archer… el Ron Archer de este mundo.

Pero un Ron Archer con ojos fríos como el acero y una sonrisa cruel y despiadada en los labios que yo jamás había utilizado.

Un Ron Archer que vestía uniforme negro, con un brazalete en el que aparecía la cruz gamada, una medalla en el pecho con otra esvástica, un emblema con esvástica en la gorra y las mismas cruces gamadas en los botones del uniforme. Ron Archer llevando el uniforme de comandante de los nazis…

El Ron Archer que yo habría sido, si los Ángeles hubiesen conquistado mi mundo. Pero no tuve tiempo para pensar en todo aquello.

La burla cruel de su sonrisa permaneció unos momentos al volverme hacia él y una mirada perpleja se extendió por todo su rostro.

—¡Hijo de perra, tenían razón! Yo pensé que estaban bromeando —dijo—. ¡Tú eres yo! Te trajeron desde… cualquier parte. ¡Y ahora estás luchando con los Ángeles!

Bajó la bayoneta del tipo M-1 Springfield.

—No necesitamos luchar —me dijo mi propia voz, con un matiz de arrogancia que yo jamás había usado en mi vida—. Nosotros, nosotros… somos como hermanos —dijo y acto seguido soltó una carcajada.

Su risa tuvo un extraño eco y miré a mi alrededor.

La batalla estaba casi terminada; los nazis se batían finalmente en una franca retirada. Solo quedaba Ron Archer en una calle sembrada de muertos y heridos.

Solo Ron Archer… y Ron Archer. El detective privado y el comandante nazi.

Vi cómo Kordamon se aproximaba a nosotros, se detuvo en seco, nos miró alternativamente con el más increíble asombro pintado en sus facciones y mirando a uno y después al otro casi cómicamente.

—¡Hermanos! —El comandante nazi gritó con una carcajada y después se interrumpió al ver que yo no me reía como él—. ¡Tú y yo, somos más que hermanos!

—Sí —repuse lentamente, intentando imaginar qué ocurriría una vez pasado el efecto de la sorpresa—. Olvidé quién me lo dijo —dije entonces, sacudiendo la cabeza para aclarármela—, pero quienquiera que fuese, al principio de ser traído hasta aquí, dijo que somos realmente uno y la misma persona, asumiendo que tú estuvieses aquí en absoluto, todavía vivo.

—La misma persona… Dice eso de una forma tan extraña…

—Quiero decir, la misma. No hubo tú y yo. No existimos separadamente. No hubo dos de nosotros de pie junto a la cama de papá cuando murió. Estuvimos ambos juntos, yo, no tú; tú, no yo.

El otro Ron Archer dejó caer su rifle que resonó en el pavimento.

—Fue la consecuencia de la elección que hicieron los Ángeles… hasta los trece años no había «nosotros». Solo había «yo» no importa lo que cualquiera de nosotros diga.

Una especie de horror apareció en los fríos ojos del otro Ron Archer y después, a su vez, se volvió a su alrededor para comprobar la catástrofe que nos circundaba, después de la batalla.

Los que habían quedado de la lucha se dirigían hacia Central Park. Sólo los muertos y heridos quedaron a nuestro alrededor, y cuatro o cinco chaquetas amarillas que se habían unido a Kordamon nos miraban sin pestañear con un asombro infinito.

—Una cosa tan sólo… —le dije—. ¿Cómo fue que caíste del lado nazi?

Soltó una carcajada.

—No es difícil de comprender, no, en absoluto. —Y volvió a reír de nuevo—. Tú habrías hecho lo mismo en mi lugar. —Y rió por tercera vez.

Pero yo no.

Porque no quería creer que él tenía razón. Pero él era un comandante, tenía que haber permanecido con ellos mucho tiempo. Y no actuaba como yo, en su voz se adivinaba un sutil matiz de maldad.

Yo había estado sosteniendo el rifle descuidadamente.

Archer, súbitamente, se lanzó sobre él y lo tomó, antes de que pudiera darme cuenta de lo que intentaba hacer: («Mis manos, mi rapidez», pensé en una parte de mi mente).

Antes de que pudiera hacer nada, había disparado a Kordamon y a los chaquetas amarillas. Sus campos de fuerza no estaban aún en operación y no tuvieron otra alternativa que caer tirándose al suelo. Como si tuvieran la voluntad paralizada, no intentaron disparar contra nosotros.

Él y yo nos aferramos al arma por un momento y después, el rifle se escapó de nuestras manos haciendo un ruido metálico sobre el pavimento, a varias yardas de distancia.

—¿Por qué? ¡Maldita sea! —murmuré mientras se aproximaba a mí por un instante, tratando de echarme las manos encima y yo deshaciéndome de su ataque—. Tú lo dijiste, no necesitamos luchar, no nosotros.

—Al infierno con lo que estás hablando —rugió el otro Archer, jadeando por un momento. Yo traté de quitarme el sudor de la cara mientras que continuó—: Quiero salir de esto y quiero salir aquí y ahora. ¿Es que te figuras que quiero que los Ángeles se metan en el interior de mi cerebro? Pueden hacerlo si quieren, ya lo sabes. Volverme un gallina, sin agallas, una maravilla sin arrestos como tú, luchando por ellos por sus podridos chaquetas amarillas y sus podridas mujeres.

Di unos pasos hacia adelante, involuntariamente.

—No puedo dejarte que te vayas, lo sabes.

—Entonces, te mataré —me dijo y, rápido como un rayo, me soltó un puntapié a la ingle.

Apenas si pude arreglármelas para echarme hacia un lado, era rápido, tan falazmente rápido como lo era yo, y por primera vez sentí qué desmoralizadora debería ser tal velocidad para alguien que no la esperase. Aquello casi me trastornó.

Se situó en una posición de luchador con cuchillo y yo dejé escapar un suspiro de alivio. El karate lo había hecho en los Estados Unidos a despecho de los Ángeles.

Me enfrenté a él y casi al instante le dejé ir una finta con la mano derecha. Apenas si pudo eludirla y entonces, con mi izquierda, de canto corno un cuchillo le golpeé terriblemente en el cuello.

Resopló y sacudió la cabeza, lanzándome entonces su derecha con los dedos rígidos y recta hacia mi plexo solar.

Fue el peor golpe que había recibido en mi vida y reculé unos pasos por unos instantes, observando con cierta satisfacción, que aprovechó la ocasión para frotarse el cuello donde le había alcanzado.

Entonces adoptó la postura de un boxeador y su estilo. Nos lanzamos golpes con la derecha y la izquierda, intentando alcanzarnos mutuamente, evitando cada uno los puñetazos del otro con facilidad. En un momento determinado, le encajé un puñetazo en la mandíbula y a renglón seguido otro directo en la mejilla. Por un instante permanecimos uno frente al otro, de puntillas y saltando, acechándonos como tigres, resoplando y sudando por el esfuerzo de la lucha, sin idea de la autoprotección, como un par de animales.

Yo le lancé unos ganchos con la fuerza que no había puesto en mi vida en semejantes circunstancias y recibí una serie de golpes con los que no había soñado, mientras nos machacábamos literalmente la cara, las mandíbulas, los brazos, el pecho, el estómago; sin misericordia y casi sin cansancio, como un par de fieras sin juicio.

La lucha seguía igualada.

Nos separamos al final. Jadeando y para respirar un poco. Yo tuve todavía el humor de murmurar:

—Una buena lucha, ¿eh?

Entonces me miró y en sus ojos no había más que odio puro.

Miró al suelo por una fracción de segundo de la que no pude apercibirme; demasiado tarde para que yo comprobase que estaba echando mano al rifle que había caído al pavimento.

Cargué contra él; pero ya tenía el arma en la mano.

Antes de que pudiera levantarlo con la bayoneta y atacarme, yo me había aproximado de nuevo a él aferrando el cañón con las manos y forzándolo a bajarlo y a que se desprendiese de sus manos. Lo retorció tirando hacia sí, con una mano en el rifle agarrotada alrededor de la culata y con el dedo en el gatillo, como si fuese una pistola, mientras que con la otra intentaba agarrarme la garganta y golpearme en las ingles con la rodilla.

Evité la rodilla y me tiré hacia su garganta con la mano que tenía libre. El rifle estaba entonces apuntando en derecho hacia arriba; pero apartado de ambos. Nuestras manos en la garganta comenzaron a apretarse mutuamente. Yo solté su garganta y eché mano del rifle, y él hizo otro tanto.

Permanecimos en aquella posición unos instantes, con las cuatro manos en el arma, sujetándole como si fuese un bate de pelota base y estuviéramos eligiendo los lados.

Pero él estaba más desesperado que yo, y lentamente comenzó a bajar forzándola, la boca del rifle hacia abajo, hasta que la bayoneta casi me tocaba el hombro.

Entonces, disparó el rifle. El retroceso hizo que soltara las manos del cañón y la bala me rozó el hombro. Lleno de rabia volví a coger el cañón del rifle antes de que volviera a disparar de nuevo, forzándole a recular frente a mí. El próximo disparo fue al aire y yo ya estaba preparado para el retroceso.

El siguió disparando al aire, mientras que yo le forzaba a recular con el arma. Comencé a sentir el calor del cañón en las manos. Loco de coraje, súbitamente empujé con todas mis fuerzas el rifle lejos de mí, golpeándole en un lado de la cabeza con la parte plana de la bayoneta.

Dio al rifle un último retorcimiento, tratando de alejarlo de mí y su dedo, convulsivamente, tiró del gatillo por última vez.

El tiro le voló el lado izquierdo de la cabeza en fragmentos rojos y grises.

CAPÍTULO XVI

Aquello era como estar en un gimnasio casero fabricado en la selva.

El desplazador de materia era como un artefacto chapucero y extraño y para mí era una colección absurda de cables, barrotes y tubos al vacío. Uno de los tecnócratas, me llamó:

—Unos tres minutos más, aproximadamente, míster Archer. Uno de estos calibradores nos está proporcionando problemas…

Tres minutos más… y de vuelta al tiempo real. Al tiempo del edificio Life, del Presidente Johnson, a un mundo en donde los ángeles sólo se ven en las postales navideñas, un mundo en que triunfa el Mets de Nueva York, en que el billete del Metro vale veinte centavos, en que hay una guerra en el Vietnam y en donde nuestras astronaves van a ir a la Luna, a Marte y a Venus.

Permanecí quieto y esperé y traté de imaginarme qué es lo que había conseguido de todo aquello. No mucho, realmente. Unos cuantos recuerdos, un relato que seguramente nadie creería… y una mayor experiencia.

Después de cinco años, calculé, todo aquello se habría desdibujado y quedaría sólo como un sueño lejano y un ligero dolor. ¿Por qué las cosas tuvieron que haberse desarrollado en aquella forma? ¿Por qué, no podría, al menos, tener un relato que acabara con la conquista de una princesa marciana?

¿Y por qué tendría que haber sido? Pude entonces, mirar hacia atrás entre los acontecimientos del mes y medio pasado y comprobar hasta qué punto yo había sido tan poco dueño de mi destino. Mi función había sido sencillamente la de un catalizador: me había presentado en la escena y causado todo género de trastornos y de cambios; pero sin que tuviera nada para mí mismo.

Pude mirar entonces el conjunto de lo sucedido y ver las pautas seguidas. Desde los experimentos prohibidos de los Tecnócratas a la intensa rivalidad de los subterráneos y la forma en la cual mi propia importancia había crecido como una bola de nieve…

Traté de imaginarme por qué todos me deseaban. La cosa era simple: los Tecnócratas me querían porque yo era parte de su experimento. Los comunistas me deseaban porque yo era importante para los Tecnócratas. Los nazis, a su vez, porque todo el mundo me buscaba. Y los Ángeles me consideraban como una especie de causante de dificultades.

Pero yo no era realmente importante. Los Tecnócratas podían seguir muy bien adelante sin mí, y para los otros no tenía un valor real. Lo que realmente querían, era una invención basada sobre las teorías de un amable viejecito llamado Albert Einstein.

Y estuvo pensando en esto. «Todavía seguimos en un estadio experimental», me había dicho Dupree. «Estamos corriendo graves riesgos con su vida al permitirle que arriesgue la máquina otra vez.»

Pero… ¿por qué no? Después de todo, ¿para qué servía yo allí? Yo había removido el avispero; pero no tenía nada con qué contribuir ahora que las cosas rodaban de nuevo.

Sólo había servido ciertamente en la batalla contra los nazis en la Sexta Avenida y más tarde, después de la limpieza de enemigos, se había puesto en claro de qué forma los nazis habían tirado los dados. Habían persuadido a un pequeño grupo de comunistas a atacar con ellos en un golpe final, para capturar el Cuartel General norteamericano y sembrar similares revueltas en los otros. De alguna forma habían ido dándose cuenta de que las deliberaciones a escala mundial que se estaban llevando a cabo y que concernían al futuro de la Tierra, se estaban volviendo contra ellos: ellos no serían incluidos en su futuro, a despecho de Kordamon y de sus esfuerzos.

Era, por supuesto, un loco y estúpido intento más allá de toda consideración para describirlo con palabras: los Ángeles habrían vuelto a su antigua fuerza de haber tenido éxito Hitler y esta vez sí que hubiera resultado duro convencerles de que la Tierra merecía otro «status» diferente del de una simple colonia. Habíamos conquistado la libertad de la Tierra en lo cual contaba, de todas formas, una serie de razones caprichosas. Pero… la Tierra era libre ahora y los nazis y los comunistas habían realizado su último intento. Y habían perdido.

Ahora todas las cosas estaban bien.

Yo continué todavía con más conferencias, día tras día, como un observador invitado porque Sharna dijo que deseaba mi presencia y que yo tenía, después de todo, bastante que ver con el cambio que entonces se estaba produciendo.

Finalmente comenzaron a insistir sobre lo que parecía ser bastante seguro que funcionaría. No era lo que había pensado yo antes, cuando primero Sharna me dijo que la Tierra había vencido; pero tenía que admitir que tenían algo.

Habría una especie de arreglo en forma parecida a lo que eran las Naciones Unidas, sí, y se asegurarían de que dispondrían de la clase de poder que respaldase sus decisiones y que las naciones de la Tierra estaban tan poco dispuestas a aceptar.

Pero habría vastos problemas que unas Naciones Unidas, compuestas sólo y totalmente por terrestres, no podrían sencillamente manejar, teniendo en cuenta la herencia de una generación y media bajo la dominación de los Ángeles. Allí no se contaría con el talento administrativo; todo el trabajo de veinte años había sido hecho por los Ángeles para sus propios propósitos, era cierto; pero se había hecho y por ellos, más bien que por los terrestres.

En realidad, solo había una salida. Algunos países podrían llevar adelante sus propios asuntos: los Estados Unidos, la mayor parte de Europa, el Canadá, el Japón y algunos otros países repartidos por el globo; Uruguay, los países escandinavos, Liberia, Australia y Nueva Zelanda y unos cuantos más. Tales países tenían una fuerte tradición de gobierno más o menos democrático. La tradición y el talento político ya estaba allí; disponían de generaciones de hombres maduros, dispuestos a incorporarse a los tiempos modernos y que no habían olvidado haber sido libres.

Pero el resto del mundo, casi toda África, la mayor parte de Sudamérica, India, China… sencillamente, no estaba en condiciones. Dichos países estarían faltos, por muchos años, de la viabilidad y la capacidad de participar en el gobierno mundial de las Naciones Unidas.

Pero habría que tener en cuenta que los Ángeles permanecerían de fado en el poder durante un tiempo, sobre los dos tercios de la Tierra.

Ellos, ciertamente, actuarían bajo el Gobierno Unido como ya se empezaba a llamar; pero estarían allí, inevitablemente. La Tierra no podría desatar sus lazos de otra forma. A medida que las negociaciones progresaban de forma incrementada, me di cuenta de que mis relaciones con Sharna sufrían el efecto contrario.

Mi final confrontación con ella, fue todo un símbolo. Era media noche en Manhattan, cuando estábamos sentados en su apartamento junto a las ventanas que daban a los dos mundos.

Manhattan era un ascua de luz. Habían pasado dos semanas del abortado golpe de los nazis, y los Estados Unidos habían resucitado de nuevo. Allí, en Nueva York las luces eran un símbolo viviente de aquella nueva vida. Más ajetreadas de lo que habían estado durante veintiocho años, las incontables empresas de negocios centradas en Nueva York, fueron quemando etapas en una constante sucesión de trabajo del día y la noche en un supremo esfuerzo de resurgimiento para recuperar el tiempo perdido.

Al final habían estirado los brazos y los músculos recogiendo lo que habían dejado atrás y una serie de frases antiguas, tales como «la ingenuidad yanqui» y otras parecidas, entraron a formar parte de la vida corriente.

—Ya te lo dije —susurró Sharna con ternura en la voz; pero traicionando impaciencia— eso, sencillamente, no puede realizarse. El matrimonio entre dos razas es imposible.

—No me lo dijiste —repuse con calma—. ¿Por qué tendría que ser imposible?

—Bien, por una parte, no habrá retoños. Ya hemos establecido el hecho de que la unión entre tu raza y la mía es estéril. Por otra, hay diferencia entre la duración de nuestras vidas. Yo estoy todavía en los primeros años de mi juventud, y tú no. Oh, tenemos drogas que alargan la vida; pero no mucho. Yo puedo vivir, cuando menos, el doble de años que tú. Y quiero tener hijos propios. Quiero amamantarlos, criarlos. Y deseo que conozcan a su padre. ¿No comprendes, Ronald, que esto entre nosotros es imposible, que no puede ir bien de ninguna manera?

—Eso ya lo sabías hace tiempo —repuse lentamente.

—Lo sabíamos los dos —replicó—. Tú mismo lo dijiste una vez. Llegamos juntos al tiempo en que nos necesitábamos el uno al otro. Ahora… no. Es así de simple.

Me acordé entonces, volviendo la memoria a tiempos pasados, de aquella chica que había conocido en Francia. Había exaltado su memoria, sus recuerdos; pero en el fondo de mi mente, yo tenía la certeza de algo: sólo había sido un interludio. Había conocido muchos de mis camaradas de guerra, que también habían conocido a chicas. Ninguno de aquellos amoríos duró mucho tiempo. Algunos se casaron; pero tampoco sus matrimonios duraron mucho. ¿Era aquello lo que había perdido y lo que estaba descubriendo entonces por mí mismo?

Pensé que era mejor terminar de repente un asunto así, cuando aún está en su cénit, antes que esperar su amargo fin por el tiempo.

Y aquel era el amargo fin. Lo había visto venir, lo había presentido. Sharna y yo éramos los productos de dos culturas absolutamente dispares. No pensábamos en la misma forma; no podríamos vivir juntos felizmente, ni en el hogar de la cultura del uno, ni en el del otro. Y además, jamás podríamos tener familia.

¿Qué clase de romántico individuo había sido? Aquello no era más que una alianza de tiempo de guerra, un interludio. Y ahora se terminaba.

—No estés amargado, Ronald —me dijo con dulzura—. Trata de recordar siempre todo lo que hemos compartido juntos…

Sí, claro, y recordar además cómo, en las recientes semanas nuestro amor se había ido reduciendo, se volvió menos frecuente, más superficial, cómo sus besos habían cambiado desde la pasión y la profundidad, hasta unos simples contactos hechos de prisa y de rutina. Traté de preguntarme a mí mismo si yo quería que aquello realmente terminase. ¿O sería que habíamos comenzado a separarnos gradualmente, a derivar cada uno por su lado, hasta que el abismo entre los dos fuese demasiado profundo para tender un puente?

Intenté recordármelo a mí mismo: ella era sencillamente una muchacha muy joven, a su edad una mujer es algo inmaturo, demasiado inmaturo para pensar en algo serio, en algo que durase por largo tiempo…

—No te reproches nada a ti mismo —me dijo—. Es más culpa mía que tuya. Te necesitaba, Ronald, por eso te utilicé. Te llevé conmigo y posiblemente haya jugado contigo. No debería haberlo hecho. Tendría que haber sabido que tú no eres la clase de hombre que entra en estas cosas casualmente.

—Sí —respondí sombríamente—. ¿Sabes algo? Me gustaría volver a mi mundo.

Era una gran lucha la que se estaba empeñando allí; pero no era mía, no de ningún modo. Yo había puesto mi granito de arena, por pequeño que fuese. Aquel era el otro mundo de Ronald Archer, y yo lo había matado. Podía andar ahora con sus zapatos; pero sus pies estaban sucios.

Ahora estaba cansado y la reacción estaba haciendo su efecto en mí. Seguí olfateando profundamente el aire, que no me pareció tan bueno. Oía siempre aquel sonido subsónico, procedente de los generadores de la regulación climática bajo mis pies. Tenía que abandonar la ciudad para ver qué aspecto tenía la Luna.

No tenía amigos allí, sólo recuerdos, y aquellos recuerdos se me hacían cada vez más amargos.

Los Tecnócratas tenían su endemoniada máquina localizada en una catacumba, casi directamente debajo de la Sexta Avenida. Ya habían dejado de esconderse; pero la maquinaria era demasiado complicada para trasladarla en corto espacio de tiempo. Me encontré a mí mismo dando traspiés a través de los charcos de los colectores, con Sharna siguiéndome, mientras que Henry Dupree explicaba por encima del hombro el hecho de que no tenía la menor idea del porqué la máquina había funcionado con éxito a la inversa.

—Hasta ahora, nosotros sólo habíamos hecho volver objetos de su universo al nuestro —dijo—. Hemos estado experimentando, revirtiendo el proceso; pero desde luego no tenemos forma de conocer qué ha ocurrido a nuestros objetos sometidos a prueba. Espero que lo comprendan, no tenemos absolutamente la menor idea de lo que pueden ser sus posibilidades. Todo lo que podemos hacer, es esperar.

Y así es como me encontraba allí, rodeado por todos lados de barras metálicas, generadores misteriosos, toda clase de maquinaria de laboratorio, ingenios electrónicos y una serie de hombres que en silencio operaban tras de sus paneles de instrumentos.

—Creo que ahora ya estamos dispuestos —dijo alguien.

—Creo que el fallo consistió en el resultado de su llegada a la calle la última vez —dijo Dupree.

—Ronald… adiós —me dijo Sharna.

No hubo nada que indicase que algo comenzaba a funcionar. Como la primera vez, todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos. En un momento dado, estaba rodeado de chatarra. Al siguiente no lo estaba.

Me encontré en medio de un pequeño charco de agua, en un colector de servicio de un túnel. Apunté con el haz de luz de mi linterna por el camino que había llegado. Seguí a través del túnel, asustando a unas cuantas ratas, hasta llegar a los travesaños de hierros colocados en el muro.

Cuando llegué a la tapa de la alcantarilla, tuve que hacer fuerzas con los hombros antes de abrirla. Desde alguna parte, por encima de mi cabeza, me llegó el pesado murmullo del tráfico rodado. Di un empujón y la tapa se corrió hacia un lado y sentí un pesado ruido metálico sobre el pavimento. Saqué la cabeza fuera.

Me encontraba en medio de la Sexta Avenida —de la Avenida de las Américas, más bien— y una apretada fila de coches, dejando escapar el humo de la gasolina y el ruido de sus motores de explosión, se hallaba sobre mí.

Estaba de nuevo en mi mundo.

La cosa no acaba aquí. Nada acaba realmente, por supuesto. Me encontraba de vuelta en mi propio y confortable Nueva York de 1968. Me encontraba además trastornado por tantas emociones pasadas; pero con muchos requerimientos por hacer y servicios que atender.

Había estado ausente tres días, según la fecha de los periódicos. No había ocurrido nada excitante. Se habían incrementado los alistamientos militares. Los grandes capitanes de empresa seguían preocupados por la inflación. Francia continuaba produciendo ruidos desagradables; había más dificultades entre Israel y los países árabes, la misma historia ya sabida de todos los días.

A mí no me costó continuar con mis asuntos, como siempre. Demasiadas facturas que pagar y demasiado poco dinero en el Banco. Y así es como escribo este libro, con un par de amigos, que saben bien cómo hacerlo. Puede que todo esto suene a broma y pase a ser una novela de ciencia ficción… y los derechos de autor me ayuden a pagar las cuentas del gas y la electricidad.

Pero a veces me formulo dos preguntas, cuando me pongo a pensar, y mientras voy tomándome a sorbos un buen trago de whisky.

Pienso en el desplazador de materia, que es todavía un experimento y que puede no estar en correcto funcionamiento durante años, pero sus años, que no parecen corresponder exactamente con los nuestros. No me pregunten de qué forma ambos mundos tenían el mismo 31 de julio, porque no lo sé; lo único de que estoy seguro es que transcurrió toda una eternidad en no más de tres días.

Y también después, cada vez que leo algo respecto a un lanzamiento al espacio de un proyectil con un satélite, o lo veo en la televisión, comienzo a pensar en los Ángeles de este universo, con sus cosmonaves de cinco o seis kilómetros de longitud, y cómo no se han expandido dentro de este sector, todavía…

Y me preocupo…

TED WHITE (Washington D.C., 4 de febrero de 1938). Escritor, editor, antologador y crítico estadounidense de ciencia ficción, más conocido por ocupar el cargo de asistente de editor en The Magazine of Fantasy & Science Fiction desde 1963 a 1968 y el puesto de editor en Amazing Stories y Fantastic desde 1968 a 1978.

Como escritor, ha utilizado varios seudónimos: Ron Archer, Norman Edwards, William C. Johnstone, Ted E. White y Donald K. Arbogast.

Phoenix, una colaboración de 1963 con Marion Zimmer Bradley, fue la primera historia que White publicó profesionalmente, y que más tarde amplió en la novela Phoenix Prime que dio inicio a la serie Qanar. Su primera novela, Invasion from 2500 (1964) fue escrita en colaboración con Terry Carr bajo el seudónimo de Norman Edwards. Entre 1964 y 1978 escribió dos series de ciencia ficción y once novelas independientes, entre ellas una novela de Capitán América; dos de sus novelas fueron escritas en colaboración con Dave Van Arnam, una con David Bischoff y otra con Marv Wolfman.

White fue nominado para un Premio Nébula en 1966 con su cuento The Peacock King escrito con Larry McCombs. Fue también un apoyo instrumental en el impulso inicial de las carreras profesionales de varios escritores, sobre todo de Lee Hoffman.

DAVID G. VAN ARNAM (1935, EE.UU. - 3 de agosto de 2002, Albany, California). Escritor.

Empezó publicando libros de ciencia ficción con Lost in Space (1967) con Ron Archer (Ted White), la novelización de la serie de televisión Lost in Space. Súbitamente (1968) también fue escrita con White, que esta vez usó su nombre; el protagonista de esta historia de mundo alternativo hace que se encuentra en una Nueva York alternativa de 1968 donde los aliens han dominado la Tierra desde 1938, casualmente evitando la Segunda Guerra Mundial.

Más aventuras de ciencia ficción de Van Arnam son Star Gladiator (1967), Starmind (1969) y Greyland (1972). Las fantasías de Zantain — The Players of Hell (1968) y Wizard of Storms (1970) — bien construidas y ocasionalmente vívidas, como las fantasías de Jamnar/Star Barbarian, Star Barbarian (1969) y Lord of Blood (1970).

Nota: El autor insistió en la V mayúscula de su apellido: «Van Arnam», y no «van Arnam».

Notas

[1] ¡Malditos judíos! En alemán en el original. (N. del T.) <<

[2] Como es sabido, los billetes americanos son todos prácticamente del mismo color verde y tamaño, distinguiéndose por el dibujo y la cifra en dólares del margen y el centro. (N. del T.) <<

[3] Se trata de un hecho rigurosamente histórico. Orson Welles transmitió por radio la famosa novela de H. G. Wells, «La guerra de los mundos» y el público radioyente, sugestionado por el realismo de la emisión, cayó en un pánico colectivo indescriptible, que se extendió a varios Estados de la Unión. (N. del T.) <<

[4] Es el titulo original en inglés de la famosa novela «Un mundo feliz», de Huxley. (N. del T.) <<

[5] En este relato de ciencia ficción, Hugo Gernsback es un personaje real. Se trata de un editor norteamericano importante, pionero de la ciencia ficción, a la que dedicó toda su vida y entusiasmo. (N. del T.) <<

[6] Panda. Mamífero indio semejante a un mapache. (N. del T.) <<

[7] Frase del filósofo francés René Descartes que significa: «Pienso, luego existo». <<

[8] El autor se refiere al famoso libro de Edgar Rice Burroughs «Tarzán de los Monos», universalmente conocido. (N. del T.) <<

[9] Los autores se refieren aquí al símbolo de espiritualidad del Islam, en la Meca, la ciudad sagrada de los árabes, a lo que es obligatorio ir en peregrinación. La Kaaba no es más que un meteorito, un enorme trozo de roca negra meteórica. (N. del T.) <<

[10] Archer, el apellido del protagonista de esta novela, significa arquero, en inglés, lo que explica el contexto. (N. del T.) <<