Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1997 Kathleen O’Brien

© 2015 Harlequin Ibérica, S.A.

Su única opción, n.º 1229 - enero 2015

Título original: The Daddy Deal

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español en 2001

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-5782-7

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Taylor Pryce maldijo entre dientes al ver a aquel pequeño en el columpio. ¿Es que en los parques públicos no había nadie que vigilara? Si ese niño no reducía la velocidad, iba a acabar con la cabeza rota.

Se agarró a la reja de la puerta del parque y contuvo las ganas de gritar al niño, de unos cinco años. Si no dejaba de darse impulso, probablemente no cumpliría los seis.

Pero Taylor se controló. No era su problema. La madre del pequeño estaba sentada a solo unos metros, hablando con otras madres. No parecía muy preocupada por la fuerza centrífuga, ni por los resultados de unas graves contusiones en la cabeza de su hijo. Taylor se dio la vuelta, incapaz de seguir mirando la escena. Tenía que recordar que no era su problema

Se ajustó el nudo de la corbata. Iba a ser un día de calor. Miró el reloj y alzó la vista. El parque estaba lleno en aquella soleada mañana de Junio. Había niños con madres por todas partes, padres con sus hijos, pelotas y cuerdas de saltar. ¿Es que nadie trabajaba? ¿O estaba Florida llena de turistas? ¿Y dónde diablos se había metido McAllister?

Los niños del parque subieron aún más el volumen de sus gritos y sus risas. Tuvo que controlar, una vez más, el impulso de volverse y mirar al pequeño del columpio.

Aquello era ridículo. ¿Desde cuándo él, Taylor Pryce, de treinta años y soltero profesional, había desarrollado un instinto paternal?

Él sabía perfectamente cuándo. Había sido hacía un año, después de leer una carta de amor que iba dirigida a su querido hermano, en la que se hablaba de un bebé que estaba en camino.

Desde aquel momento y mientras los abogados buscaban al pequeño por todo el país, la mente de Taylor se había ido preparando para asumir el papel de padre.

«Padre». Cerró los ojos. Esa palabra sonaba muy extraña. Hasta que aquella carta había aparecido, no había tenido ni la más remota idea de que era tío. Pero lo escrito allí no daba lugar a dudas. Jimmy, que había muerto hacía dos años en un país Europeo destrozado por la guerra, había dejado atrás a un niño, un pequeño de unos dos años, y que debería llevar el apellido Pryce, pero no lo llevaba. Un niño que había sido… Taylor apretó los dientes. Solo había una palabra para describir lo sucedido: había sido robado.

Se aflojó la corbata y se desabrochó el primer botón de la camisa. Debía de haber por lo menos treinta grados. ¿Dónde diablos se había metido Charlie?

Taylor sacó las llaves del coche del bolsillo, dispuesto a marcharse, cuando apareció Charlie McAllister, sudoroso y vestido con un chándal.

—Ya era hora —dijo Taylor—. ¿No se suponía que habíamos quedado a las ocho?

Charlie echó la cabeza hacia atrás y trató de tomar aire.

—Sí. Pero es que ya no corro tan deprisa como antes —se quitó el sudor del cuello y de los brazos—. Y tú que no corres para nada, ¿cómo haces para mantenerte así?

Taylor puso un pie en el banco y rotó el cuerpo, para quitarse la tensión de los hombros, mientras esperaba a que Charlie pudiera hablar.

La paciencia se le acabó pronto.

—¿Y bien?

Charlie se puso la pequeña toalla blanca con la que se estaba secando en el cuello y miró a Taylor.

—Nada —dijo.

—¿Nada? —Taylor no solía perder el tiempo repitiendo lo obvio, pero en esta ocasión no podía creer lo que oía.

Charlie se encogió de hombros.

—Nada que te sea de utilidad. Al parecer, Brooke Davenport adoptó a Justin de buena fe.

—¿De buena fe? —Taylor lo apuntó con el dedo—. ¿Con mi firma falsificada en esos papeles?

—Solo tenemos tu palabra para demostrar eso, Taylor. Y no me culpes a mí. Tú sabes perfectamente que estoy hablando como abogado y que, legalmente, es tu palabra contra la de ella. Es una estupenda falsificación que ni siquiera los expertos pueden diferenciar de una firma original.

—Pero es una falsificación —dijo Taylor con rabia.

—Pues vamos a tener que probar eso si queremos que un juez le quite a Justin la única familia que ha tenido desde su nacimiento —Charlie miró a Taylor directamente a los ojos—. Apartarlo de alguien que es, claramente, una buena madre.

—¿Qué has averiguado?

—No ha tenido problemas con la justicia, con la excepción de un par de multas de aparcamiento, no toma drogas, nada de alcohol, nada de noches locas.

—¿Novios?

Charlie negó con la cabeza.

—No. Se pasa todo el día con el niño, cuida su jardín y, por la noche, trabaja como enfermera, generalmente en casas particulares.

—¿Quién se queda con Justin?

—Una enfermera mayor, amiga de ella.

—¿Y qué me dices de esa mujer? —Taylor sabía que no tenía nada a lo que agarrarse, pero necesitaba encontrar algún punto débil en la armadura de Brooke Davenport—. ¿Alguna posibilidad de que esa mujer no sea adecuada?

Charlie sonrió.

—No, lo siento. Es una enfermera retirada que vive en casa de Brooke, a cambio de hacer de niñera de vez en cuando.

Taylor resopló frustrado.

—Dios santo, Charlie.

—Lo sé. Con toda la maldad que hay en este mundo, y hemos tenido que dar con un par de santas.

Taylor frunció el ceño.

—¿No tiene ningún novio? ¿Es que es horrorosa?

—¡Pues no! —se rio Charlie, como si se tratara de una broma—. Muy al contrario.

—Entonces, ¿por qué no hay hombres en su vida? Eso en sí mismo es algo extraño.

—No —dijo Charlie, claramente irritado—. Naturalmente, ha habido hombres. Estuvo comprometida hace un par de años con un tipo que no estaba de acuerdo con la adopción, así que la relación se estropeó.

—A pesar de todo…

—Y, por supuesto, hubo una problemática relación en su adolescencia… —Charlie se detuvo de golpe—. En cualquier caso, no hay nada. Es totalmente normal, aunque temporalmente en celibato. No es una santa, pero está cerca.

Taylor no estaba dispuesto a dejar escapar nada.

—¿Qué es eso de una «problemática relación en su adolescencia»?

Charlie frunció el ceño.

—Historia pasada. Es irrelevante —respondió, mientras fingía estar atándose la deportiva.

Taylor miró la rosada calva de Charlie con impaciencia.

—¿De qué lado estás? —su tono de voz se hizo duro. Aquello empezaba a desesperarlo.

Charlie apartó su atención de la zapatilla.

—Estoy de tu parte —le respondió, mirándolo con la misma intensidad y firmeza.

—Entonces, ¿por qué me estás ocultando información?

—No te estoy ocultando nada. Ese es un tema pasado, que ocurrió hace diez años. Cuanto Brooke Davenport tenía dieciséis años se quedó embarazada. El chico tenía solo dieciocho. Resultó ser un embarazo ectópico y la pobre muchacha casi se muere. Perdió el bebé, por supuesto, y los médicos lo hicieron tan mal que, probablemente, no podrá tener hijos propios.

Taylor pudo notar cierta pena en el tono de voz de Charlie, así como impaciencia, por haberlo obligado a sacar el tema. Pero, a pesar de que él mismo no pudo evitar cierta tristeza ante semejante historia, no podía perder de vista su objetivo.

—Siento mucho que no pueda tener niños, pero eso no le da derecho a robarle el niño a nadie.

Charlie lo miró con dureza.

—Ya está bien, Taylor…

Taylor ignoró por completo la peligrosa advertencia de su amigo.

—Podríamos usar esa información —dijo—. Quizás haya desarrollado algún tipo de obsesión. Quizá ser estéril le ha provocado una fijación con conseguir un bebé a costa de lo que sea. Si pudiéramos probar algo así.

—¡Cielo santo, Taylor! ¿Te estás oyendo a ti mismo?

—¿Qué? Solo trato de ser práctico…

Antes de que pudiera terminar su frase, un murmullo irrumpió en el parque.

Alguien se había hecho daño. Se dio la vuelta rápidamente y pudo ver al pequeño del columpio llorando de dolor. Taylor observó a la madre que lo tomaba en sus brazos. ¡Maldición! Él sabía que aquello iba a suceder. Debería haber advertido a la madre. Pero no tenía derecho a implicarse en algo que no era de su incumbencia.

Trató de controlar su sensación de impotencia, pero no podía dejar de pensar que en alguna parte de aquella ciudad el hijo de su hermano podía estar necesitándolo y Taylor tampoco tenía derecho a implicarse. El niño no era suyo.

Maldijo entre dientes y se volvió hacia Charlie.

—Voy a conseguirlo —dijo—. No me importa lo que tú pienses. Ese niño es mi sobrino, es sangre de mi sangre y se lo voy a quitar a esa mujer cueste lo que cueste.

Charlie lo sorprendió con una mirada de comprensión.

—De acuerdo, vamos a ver qué se puede hacer.

—Yo ya sé lo que se puede hacer —respondió Taylor—. Dame la dirección de esa mujer.

Charlie lo miró asustado.

—¿Para qué? Pensé que no querías que ella supiera que estábamos investigándola.

—Sigo sin querer —Taylor sacó un bolígrafo y un cuaderno—. Dame su dirección.

El abogado agarró el bolígrafo y el cuaderno.

—¿Qué vas a hacer? —escribió y se lo devolvió.

Taylor miró la hoja: 909 Parker Lane. Recordaría aquella dirección hasta el día de su muerte.

Volvió la cabeza y miró al pequeño que aún lloraba desconsolado en brazos de su madre.

—Te he hecho una pregunta —repitió Charlie—. ¿Qué vas a hacer?

—Haré lo que haga falta… Lo que haga falta.

Brooke se preguntó si sería el cansancio lo que le hacía percibir el teatro Eberson de un modo tan extraño.

Normalmente, a Brooke le encantaba aquel viejo y exótico cine que llevaba allí desde los años veinte. Las paredes del auditorio estaban cubiertas por falsas fachadas que le daban el aire de un patio mediterráneo, mientras el cielo estaba pintado de color violeta y tenía pequeñas lucecitas a modo de estrellas.

Pero aquella noche, mientras seguía a Clarke Westover a través de la sala, Brooke se sintió incómoda. Estaba repleta de ricos que, con aquel evento, querían recaudar dinero para restaurar el teatro.

En cualquier caso, el local estaba abarrotado y era agobiante. Ojalá Clarke hubiera accedido a verla en su oficina. De ese modo, todo habría acabado ya, mientras que así no había hecho sino empezar.

El presentador subió al escenario y anunció que la subasta estaba a punto de comenzar. Los invitados se dirigieron a sus sitios.

Brooke no era capaz de seguir a Clarke, que iba demasiado deprisa para ella. Sin aviso alguno, la habitación se oscureció de repente y Brooke pensó que se iba a desmayar.

—Clarke…

Se agarró a su mano para no perder el equilibrio, un momento de debilidad del que se arrepintió en el instante en que vio su sonrisa sorprendida que decía «eso era, exactamente, lo que quería de ti».

Después de mantener las distancias durante dos años, había cometido un error imperdonable, tal y como él había predicho que lo haría.

Pero su gesto no había tenido, en absoluto, la intención que él suponía.

Aquella mañana, cuando lo había llamado, se había preocupado por aclararle que solo quería tratar con él un asunto de negocios. Sin embargo, su insistencia en que asistiera con él a la subasta había sido la prueba de que se lo había tomado como algo personal.

¡En qué lío se había metido!

Trató de retirar la mano, pero él la tenía firmemente sujeta.

Cuando ya empezaba a sentir claustrofobia, Clarke encontró una mesa y la soltó.

Se sentó aliviada, aunque la silla de metal era desagradable.

Clarke pasó la mano por el respaldo y ella fingió no darse cuenta. Tenía que tratarlo con mucho tacto. Si hería su orgullo, tendría serios problemas. Pero, ¿qué tan alto sería el precio que tendría que pagar? ¿Se negaría a hablar con el señor Alston o iría aún más allá? Sabía que Alston, el millonario constructor cuyos negocios llevaba Clarke, tiempo atrás, había estado dispuesto a pagar mucho por el pequeño bungalow en el que vivía ella. ¿Podría Clarke aconsejarle para que se lo comprara?

—Setecientos a la una, setecientos a las dos, setecientos a la tres —el martillo golpeó la mesa—. Vendido al señor Westover, número veintitrés, por setecientos dólares.

Ella alzó la vista, atónita. No se había dado cuenta de que Clarke hubiera estado pujando. Ni siquiera se había enterado de que la subasta hubiera empezado. ¡Setecientos dólares! ¿Qué había comprado? Lo miró y vio en su rostro un gesto triunfal.

—Ese bastardo pesó que me lo iba a quitar —murmuró Clarke.

—¿Quién? —preguntó ella confusa—. ¿Qué era lo que te iba a quitar?

—El número tres cero cuatro —Clarke dirigió los ojos disimuladamente hacia la mesa de al lado. Había un hombre que conversaba distraídamente con una despampanante morena—. ¿Lo ves? Ese es Taylor Allen. Ese hombre es un necio. La botella de champán es buena, pero no vale tanto, al menos no más de seiscientos.

Brooke no sabía cuál de los dos hombres estaba demostrando ser más estúpido: Taylor «como se llame», por haber perdido la oportunidad de pagar más de la cuenta, o Clarke por haberlo hecho.

Taylor levantó la vista y vio a Clarke observándolo. Levantó su copa suavemente y sonrió. Clarke hizo el mismo gesto.

Brooke se preguntó si solo ella había visto el modo burlón de Taylor.

—¡Ujier! —dijo Clarke de repente—. ¡Quiero la botella ahora! —el hombre asintió y desapareció—. Un poco de champán para una noche importante.

—Clarke —Brooke sintió la urgente necesidad de aclarar la situación—. Clarke, espero que entiendas que lo único que quería pedirte…

—Shhh… —el presentador había empezado a vender el autógrafo de una celebridad. Clarke estaba, una vez más, concentrado en lo que sucedía en el escenario, aunque Brooke se dio cuenta de que controlaba, al mismo tiempo, si el tal Taylor quería o no el objeto.

Brooke le habría podido decir que no tenía de qué preocuparse, pues una morena estaba hablando con él y lo tenía muy entretenido. Brooke los observó un momento y no pudo evitar envidiar un poco a la mujer.

Era muy hermosa y, a juzgar por su vestido, no tenía problemas de dinero, tampoco tenía un niño enfermo. No. La morena no tenía en la cabeza más preocupación que la de si iba a conseguir o no un beso de Taylor. Pero, ni eso parecía cuestionable. El hombre le sonreía con coquetería. ¡Y qué sonrisa!

Durante unos segundos, algo intensamente femenino se movió dentro de Brooke, algo que no había sentido desde hacía muchísimo.

La sensación desapareció tan pronto como surgió. Brooke se sintió necia y dio un trago al champán de setecientos dólares que Clarke le había servido.

Bebió otra vez. ¡Qué deprimente! Una prueba de que estaba totalmente agotada era que, a pesar de aquella sonrisa y de lo que le había hecho sentir, lo que ansiaba era irse a casa y dormir.

¿Estaba acabada a sus veintiséis años? ¿Acaso los dos últimos años de continuas preocupaciones por las dolorosas operaciones que había tenido que sufrir su pequeño la habían dejado imposibilitada para disfrutar de la sonrisa de un hombre?

Por fin, cuando ya iban por la mitad de la segunda copa, acabó la subasta. Para entonces, ella apenas si sentía la lengua y temía no poder explicar lo que quería.

Cuando empezó a hablar, tuvo la sensación de que era otra persona la que hablaba.

—Los médicos me han dicho que necesitan hacerle un nuevo injerto de piel a Justin. Piensan que en las condiciones que está la dermis vieja, puede llegar a impedirle que utilice el brazo izquierdo —dijo con tanta firmeza que se sorprendió a sí misma—. Así que necesito más dinero y lo necesito ya.

La expresión de Clarke se endureció.

—¿Y la herencia de tu abuela? Dijiste que ibas a emplear eso en el niño.

—Ya se me ha gastado. Supongo que subestimé lo que costarían tantas operaciones.

Clarke irrumpió con una risa amarga.

—Ya te lo dije, ¿no? Tenía claro que no sabías en lo que te estabas metiendo.

—No, no lo sabía —admitió ella. No había querido escucharlo. Pero para ella un asunto de amor no tenía precio. Había rescatado a Justin, un huérfano en un peligroso país extranjero, con dos tíos dispuestos a venderlo al mejor postor y sin ningún interés en responsabilizarse de un pequeño asustado. ¿Qué importaba, ante algo así, cuánto fueran a costar los médicos?—. En cualquier caso, mi casa es lo único que me queda.

Clarke alzó las cejas.

—Es muy pequeña. ¿Lo que vale te sería suficiente para pagar la operación?

—No —respondió ella—. Por eso quería hablar contigo. Richard Alston me ofreció hace tiempo pagar hasta tres veces su precio.

Clarke asintió.

—Sí, pero le dijiste que no, y es un hombre al que no le gusta que lo rechacen. No está acostumbrado a que nadie lo haga.

Ella respiró profundamente y trató de sonar dulce.

—Lo sé. Por eso te quería pedir a ti que intercedieras por mí, para que me diera lo suficiente para poder cubrir los gastos —ella se dio cuenta de que el rostro de Clarke se había transformado. Estaba furioso. A pesar de todo, ella continuó—. Quizá pudieras beneficiarte de esto tú también, haciéndole pensar que eres el que lo ha hecho posible.

—¡Espera un momento! —la interrumpió él—. ¿Me estás diciendo que la cita de hoy es, de verdad, una cita de negocios?

Su rostro se había congestionado y estaba hablando más alto de lo que debía. Las personas de las mesas de alrededor los miraban de reojo.

Brooke se sintió repentinamente aliviada de no haberse casado con aquel hombre. Debía de haber estado loca solo por considerarlo.

—Ya te dije que era solo una cita de negocios. Quería verte en tu oficina.

—Yo no tenía tiempo de verte en mi oficina —dijo Clarke cada vez más furioso. Soy un hombre muy ocupado.

—Lo sé —dijo ella—. Y me alegro mucho de que me hayas dado la oportunidad de compartir contigo esta encantadora velada…

Trataba de ser complaciente, sabiendo que todo aquello lo hacía por Justin.

A pesar de todo, Clarke seguía furioso. Se bebió el champán de un sorbo y comenzó a dar pequeños golpecitos con los dedos en la mesa, mientras miraba a los asistentes y evitaba mirarla a ella.

—Bueno, ¿qué me dices? —Brooke empezaba a cansarse de su indignante petulancia. Sabía que la pregunta era suicida, pero el champán le daba una resolución de la que habría carecido en otro momento—. ¿Piensas que el señor Alston estaría interesado? Realmente necesito vender la casa.

Clarke giró la silla.

—¡Jennifer! —gritó realmente sorprendido—. Mira. Es Jennifer Hanlon.

Se levantó, excusándose con un leve movimiento de mano con intencionada descortesía y se abrió paso a través de la multitud, hacia la adorable rubia que estaba al otro lado de la sala.

Al principio, Brooke se quedó demasiado atónita como para ponerse furiosa. Lo siguió con la mirada, viendo cómo se movía entre la gente, saludando a todos a cada paso.

Brooke trató de recobrar la compostura. ¡Qué estúpida había sido de pensar que Clarke podría ayudarla! Aquel hombre no entendía nada. Seguía pensando que la vida era un juego de poder, donde uno vivía solo para poder vencer a los enemigos.

No sabía cuánto más lejos había ido ella. No sabía lo que era ser padre, querer a alguien más de lo que uno se quiere a sí mismo. No sabía lo que era el sufrimiento de oír a tu hijo llorar de dolor y cómo eso te hacía capaz de pactar con el diablo, si era necesario.

Brooke respiró profundamente y cerró los ojos.

Tal vez, debería llamar a casa. Eran solo las nueve y media y Gretchen siempre dejaba a Justin que se acostara tarde. Brooke no podía culparla por ello. Cuando les pedía un cuento más, era imposible decirle que no. Lo estaban malcriando, ella lo sabía. Pero había pasado por tantas cosas…

Sí. Iba a llamar a casa. Comenzó a buscar en su bolso. Escuchar la voz del pequeño le ayudaría a librarse de aquellas estúpidas lágrimas.

—¿Está usted bien?

El sonido de una desconocida voz masculina le hizo alzar la cabeza con un gesto culpable. Sus manos se quedaron congeladas en el interior de la cartera, como si la hubieran pillado en un bolso ajeno. Era el hombre que se había batido con Clarke para conseguir la carísima botella de champán. Había dicho que se llamaba Taylor, pero no recordaba el apellido.

Una lágrima furtiva le rozó la comisura de los labios y Brooke se ruborizó. Estaba observándola, estudiándola con una fría curiosidad. Seguramente se estaría preguntando qué hacía allí, cuando su pareja la había dejado claramente plantada, y por qué estaba tan pálida y llorosa.

Ella se quitó la lágrima y lo observó. Extraño. Miró a la mesa en la que había estado sentado y notó que la morena se había desvanecido. No parecía, sin embargo, el tipo de hombre que tenía que recurrir a la pareja abandonada de otro. En la penumbra de la sala, muchos detalles se perdían, pero, a pesar de todo, emanaba la confianza de quien es bienvenido vaya donde vaya.

Se dio cuenta de que era muy alto y de que llevaba el esmoquin como si hubiera nacido con él puesto.

Y esa sonrisa…

Él le tendió un pañuelo blanco, meticulosamente planchado.

Al mirarlo a los ojos, le sorprendió ver algo tremendamente familiar.

—Gracias —se obligó a sí misma a sonreír—. La verdad es que estaba buscando una moneda.

Se limpió los ojos y sonrió como pidiendo disculpas.

Él se sacó una del bolsillo y se la puso en la palma cálida.

—Gracias —dijo ella, cerrando la mano y sintiendo el frío del metal.

—Los teléfonos están en el recibidor —dijo en tono de conversación—. Pero seguro que el ujier le pedirá un taxi si lo necesita.

—¿Un taxi? —se quedó confusa durante un momento, hasta que vio que estaba mirando a Clarke, quien seguía enganchado del brazo de la despampanante rubia—. No, no iba a llamar a una taxi. Iba a llamar a casa para ver cómo estaba mi hijo. No me marcho

—¿Y por qué no?

Aquella pregunta la desconcertó por completo.

—¿Por qué no? —repitió ella, maldiciendo la hora en que se había permitido beber tanto champán—. Porque Clarke volverá ahora. Estábamos en mitad de una importante discusión, así que tendrá que regresar…

Pero, mientras hablaba, vio que Clarke estaba al otro lado de la sala, con el móvil en la oreja y un aire de prepotencia. La rubia seguía colgada de su brazo. Se detuvo un momento junto a la puerta y le dijo algo al ujier que asintió desconcertado y aparentemente incómodo. El muchacho se encaminó entonces a la mesa de Brooke. Al ver que se acercaba, ella sintió una presión en el pecho.

—El señor Westover me ruega que le diga que lo han llamado urgentemente —dijo el hombre—. Ha sido una emergencia. Me ha rogado que se lo comunique.

Brooke asintió. Se sentía furiosa y humillada, pero su reacción fue extraña, de pura pasividad.

—Gracias —dijo ella—. La cuestión es que alguien tiene que pagar la cuenta del señor Westover.

Brooke miró al camarero totalmente perpleja.

—¿La cuenta? —aquello no tenía sentido. ¿Cómo podía Clarke haberla dejado así?

—Sí, verá, el señor compró una botella de champán en la subasta, ¿recuerda? —señaló al vaso que tenía en la mano—. Se la está bebiendo ahora mismo. Pero nadie la ha pagado. El señor Westover se ha marchado, y me preguntaba si podría usted satisfacer el importe.

Brooke lo miró horrorizada. Dejó la copa sobre la mesa como si fuera veneno. ¿Setecientos dólares? ¿Es que Clarke se había vuelto loco? ¡No tenía tanto dinero!

—Él no me ha dado instrucciones de que pagara nada —respondió ella.

Miró al hombre que tenía al lado, quién había sido un espectador de cuanto había sucedido allí. Se sorprendió al verlo sonriente, entregando al ujier una tarjeta de crédito.

—No hay problema —dijo él—. Estoy seguro de que no ha sido más que un despiste del señor Westover. Mañana me devolverá el importe.

—¡No! —dijo ella. No podía permitirlo—. No tiene por qué hacerlo.

Pero ya era demasiado tarde. El ujier no había perdido el tiempo ya había aprovechado la sencilla solución que Taylor le había ofrecido.

Ella lo miró perpleja.

—Señor… —comenzó a decir.

Él sonrió.

—Llámame Taylor.

—Taylor —repitió ella—. No deberías haber pagado.

—Ya lo he hecho.

—Pero no puedes saber con certeza si Clarke te devolverá el dinero.

—No importa —dijo él y miró la botella que todavía estaba a medias—. Yo también había pujado por ella. Me daré por satisfecho si me invitas a compartir una copa contigo. Me gustaría proponer un brindis.

Ella frunció el ceño. El champán estaba haciendo que aquella situación fuera cada vez más incomprensible.

—¿Un brindis?

—Sí —repitió él y alzó la copa que acababa de llenar—. Por Clarke Westover, esté donde esté ahora.

Ella lo miró extrañada.

—¿Conoces a Clarke?

Él asintió.

—Sí, claro que lo conozco —dijo con una doble intención que ella no pudo descifrar—. Brindemos porque es un hombre muy ocupado y me ha dejado su silla. Llevaba toda la noche esperando esta oportunidad.

Brooke se ruborizó ante el cumplido. Era un hombre muy atractivo y la sala estaba llena de mujeres hermosas. Aquella agradable sensación que había sentido antes volvió a recorrerla por dentro. Le congratuló darse cuenta de que no estaba tan vieja y tan cansada después de todo.

La situación quizá no era tan terrible como la había visto al principio. Seguro que, al día siguiente, Clarke le pagaría la deuda.

A pesar de todo, había algo que no le gustaba en todo aquello. No sabía por qué, pero era una situación que no tenía sentido.

—Pero, si conoces a Clarke, ¿por qué no te has acercado saludarlo?

Él sonrió de nuevo y ella sintió como si fuera un viejo amigo en el que pudiera confiar. Había algo tremendamente familiar en sus ojos, llenos de calor, inteligencia y simpatía. Pero estaba segura de que no lo conocía de nada.

En cualquier caso, tenía que admitir que le gustaba aquel hombre, le gustaba mucho, fuera quien fuera.

—Si lo conoces, ¿por qué no has venido a sentarte a nuestra mesa? —insistió ella.

—Creo que es obvio —respondió él, chocando su copa contra la de Brooke—. Sencillamente, no soporto a ese hombre.

Capítulo 2

Al principio, ella se quedó sin habla. Le había dado su opinión sobre Clarke con la misma tranquilidad con que podría haber dicho que no le gustaba el brécol, y no sabía bien qué tenía que responder.

Sus ojos verdes tenían una expresión algo malévola que invitó a Brooke a sonreír. Por algún motivo, aquello fue una liberación.

—Ahora que lo dices, tengo que admitir que yo tampoco lo soporto —respondió ella.

—Vaya —dijo él levantando una ceja.

Ella asintió y dio otro sorbo de champán, mientras se preguntaba si la burbujeante bebida le había hecho perder el juicio. Quizá lo que le sucedía era que estaba borracha. Pero le daba lo mismo. En cualquier caso, se sentía liberada, se sentía bien.

—La verdad es que no lo aguanto. Supongo que ya somos dos. Menos mal que no nos hemos casado con él, ¿verdad?

—Menos mal —dijo él—. Yo, desde luego, me alegro mucho.

—Yo también —miró el fondo de la copa—. Lo que se resume diciendo que Clarke Westover es un completo imbécil.

Pronunció la palabra con extremo cuidado y vio una sonrisa amigable en los labios de Taylor. Brooke sintió una sorprendente carcajada crecerle en el pecho. Trató de dejar la copa antes de que el champán se derramara, pero no pudo evitar que unas gotas cayeran.

—¡Cuidado! —dijo él, mientras le limpiaba los dedos con el pañuelo—. No vamos a aprovechar bien nuestro dinero si insistes en derramar el champán.

«Nuestro dinero». ¡Era tan cuidadoso con las palabras, elegidas siempre para hacer que se sintiera bien! Intercambiaron una sonrisa armónica.

Brooke pensó que, en realidad, debería estar sintiéndose como una idiota pero, por algún motivo, no se sentía ni tan siquiera avergonzada.

—Lo siento —dijo ella—. Creo que estoy un poco… alegre.

—No lo creo —respondió él.

—Bueno, en cualquier caso, yo ya no quiero beber más —dijo ella.

Sabía que aquello podía ser motivo suficiente para que decidiera levantarse e irse y ella no se creía con derecho a impedírselo.

Ya había llevado a cabo su caballerosa escena. La había rescatado de Clarke, le había prestado una moneda y había pagado la astronómica cuenta. Incluso había salvado su orgullo, haciendo ver a los asistentes que, aunque la hubieran dejado plantada, no estaba completamente sola. Y, lo mejor de todo era que la había hecho reír.

Aquel hombre se había mostrado más generoso que nadie en su vida. No tenía derecho a esperar nada más. Tenía que dejarlo marchar.

Pero él no hizo nada por marcharse. En lugar de eso, se sirvió otra copa de champán y se acomodó en la silla. Solo entonces se dio cuenta Brooke de cuánto agradecía que se quedara.

—Estabas con alguien hace un momento —dijo ella, algo dudosa sobre si sacar el tema o no. No tenía sentido que se hiciera ilusiones, si la morena con la que compartía mesa había ido al baño y estaba a punto de regresar de un momento a otro—. ¿Tu acompañante está aquí todavía?

—No —respondió él y la miró directamente a los ojos—. No venía conmigo. La he conocido hace un par de horas. De hecho, no conozco a nadie aquí. Ni siquiera soy de Florida. Soy de Massachusetts, de una pequeña ciudad llamada Berkshires.

No era de Tampa, ni siquiera era de Florida. Se quedó muy sorprendida. Parecía enteramente ser uno de ellos. Sin duda, ser rico daba un aire homogéneo a todos, independientemente de dónde fueran.

—¿Por qué estás aquí? —dijo ella y le preocupó el que su tono de voz hubiera podido sonar un poco brusco—. Me refiero a este pequeño teatro.

Él no respondió de inmediato. Dio otro sorbo a su champán y la miró fijamente. Brooke deseó no haber hecho la pregunta.

—Si te dijera que he venido a verte a ti, seguramente no me creerías, ¿verdad?

—Pues no. Eso solo funciona después de la tercera botella.

—Eso era lo que me temía —dijo él—. Bueno, estoy aquí por un familiar.

—Espero que no sea una esposa —dijo ella, incrédula ante su propia audacia. Él negó con la cabeza.

—No, no es una esposa.

—¿Una novia?

Sonrió.

—Ni siquiera se trata de una mujer —le dijo.

—Bien, entonces, ¿no tienes que irte?

—No. Soy libre de hacer lo que me plazca. De hecho, estaría encantado de poder pasar la velada contigo, asumiendo, claro está, que tú eres igualmente libre.

Ella señaló la puerta por la que había salido Clarke.

—Bueno, como puedes ver, mi acompañante me ha dejado.

—¿No tienes a nadie esperándote en casa y preguntándose dónde estás ahora?

Ella negó con la cabeza.

—El único hombre de la casa tiene dos años y, en este momento, no debería estar preguntándose nada, pues estará en la cama. Justin es mi hijo.

Necesitaba aclarar ese punto, pues muchos hombres recordaban en ese instante un compromiso urgente que los obligaba a marcharse. Miró a Taylor en espera de su reacción, pero le resultó imposible leer nada en su rostro. Por el contrario, la miraba intensamente, como si estuviera profundamente interesado en ella.

—Dime —le preguntó él—. Cuando has dicho que te alegrabas de no haberte casado con Westover, ¿era una metáfora o tiene algo que ver con la realidad?

—Fui su prometida durante dos años —bajó la mirada hacia su mano izquierda, carente de anillo—. Claro que estuve en el extranjero durante el primer año, así que eso me exime de la mitad de la estupidez que pudiera atribuírseme.

—¿Cómo pudiste comprometerte con él?

—No lo sé realmente. Me lo he preguntado cientos de veces —miró una vez más hacia la puerta—. Supongo que fue porque, a pesar de la increíble actuación que nos ha brindado esta noche, Clarke puede ser encantador cuando quiere. Imagino que también fue porque me sentía sola.

—¿Y porqué estuviste fuera un año?

—Bueno, ya me había comprometido a ir antes de que me pidiera que me casara con él —le explicó ella—. Contaban conmigo. Soy enfermera y formaba parte de un equipo voluntario que nuestro hospital financiaba. El país al que nos enviaron había sido destrozado por una cruenta guerra.

—Esa es una razón de peso para tener que marcharse —dijo él—. Y si Clarke hubiera sido un hombre de verdad, habría embalado su fax y se habría ido contigo.

Ella trató de sonreír pero, de pronto, sintió unas desesperadas ganas de llorar. No sabía si era el recuerdo aún demasiado reciente de lo que había visto allí, o un efecto del champán. Quizá tenía que ver con el modo en que aquel hombre la estaba tratando: con admiración, comprensión…

En cualquier caso, tenía que controlarse. Si no, iba a terminar por espantar a su caballero de la armadura reluciente.

—¿Te ocurre algo? —tomo sus manos entre las suyas—. ¿Es por Clarke?

—No. Me alegro mucho de que se haya ido.

—¿Entonces? —su tono era cálido y amable.

Ella tuvo que luchar para no caer en la tentación de dejarse llevar y de usar a aquel hombre como paño de lágrimas. Sentía cómo le estaba acariciando la palma de la mano con un tacto sensible y reconfortante.

—Nada, no me pasa anda.

Hubo unos segundos de silencio y, finalmente, él comenzó a levantarse.

—Vente conmigo —le dijo y le tendió la mano.

Ella lo miró.

—¿A dónde?

—Vamos a bailar —dijo él—. Me parece que están tocando nuestra canción.

Al principio, ella no se movió. Se limitó a mirar la manga negra del esmoquin. Hasta que, de pronto, se dio cuenta de que Taylor le parecía tan atractivo que le aterrorizaba. Llevaba mucho tiempo sin pensar en un hombre de aquel modo. Ni siquiera Clarke había llegado a despertar nada parecido en ella. Los besos de su ex prometido la habían dejado siempre completamente fría.

Sin embargo, la sola idea de bailar con aquel extraño hacía que le temblaran las rodillas.

No podía dejar de observarlo, mientras se preguntaba si estaba tardando demasiado tiempo en responder.

No sabía qué tenía aquel hombre que hacía que se derritiera por dentro. Obviamente era muy guapo, con un rostro perfectamente esculpido. Pero había conocido a muchos hombres guapos.

Quizás era aquella extraña sensación de que lo conocía lo que la atrapaba.

—¿Sabes? —Taylor miró su propia mano tendida hacia ella—. En esta postura empiezo a parecer un idiota.

Brooke se ruborizó y se levantó a toda prisa, tan deprisa que se mareó, cayendo en brazos de él.

—Eso está mejor —le susurró suavemente al oído.

La rodeó con el brazo y la condujo hasta la pista de baile, donde docenas de parejas ya estaban bailando.

Taylor la tomó de la cintura y, durante unos minutos se movieron suavemente al ritmo de la música, el uno en brazos del otro, como si no quisieran romper aquel momento de intimidad.

La canción terminó pero no se movieron, esperando a que el violinista acabara sus reverencias e iniciara otra canción de amor.

Taylor comenzó a acariciarle suavemente la espalda, mientras se movían al ritmo de la música.

Después de eso, Brooke ya no quería luchar contra la sensación que tenía de que sus cuerpos se estaban fundiendo en uno. Ella tenía la mejilla apoyada en su hombro, el pecho contra su torso y sus piernas se movían al unísono.

Cerró los ojos y dejó que su aroma la embriagara. Sintió que una llama la consumía por dentro. Era casi doloroso sentirse tan viva, sentir sus emociones tan abiertas y expuestas.

Perdió la noción del tiempo bailando con aquel extraño, mientras la orquesta interpretaba viejas melodías románticas.

Poco a poco, la pista de baile se fue vaciando. Brooke cerró los ojos una vez más como si, al hacerlo, pudiera encerrarse con Taylor en un círculo mágico que los aislara de la realidad y donde aquella noche pudiera durar para siempre.

No quería volver a casa, a enfrentarse a todos los problemas que la aguardaban. No quería estar sola otra vez aquella noche.

Llevaba años de soledad y, sin embargo, de pronto, en brazos de aquel extraño, tenía la sensación de no querer seguir así.

Le besó la frente suavemente, y la llama interior pareció consumirla por completo. No, no quería quedarse sola.

—Creo que la orquesta quiere parar —dijo Taylor, mientras miraba la pista casi vacía—. Se está haciendo muy tarde.

Ella emitió un pequeño gemido, pero no se atrevió a decir nada, temerosa de que él pudiera notar su profunda decepción.

—Supongo que no tienes coche. ¿Quieres un taxi? —preguntó él—. ¿O prefieres que te lleve a casa?

Ella alzó la cabeza y sonrió.

—Prefiero que me lleves, gracias.

Él sonrió también.

Brooke sabía que estaba haciendo patente lo bien que se sentía en sus brazos. ¿Qué importaba? En cualquier caso, no tenía muy claro que pudiera ser capaz de ocultarlo.

Además, si iba a disfrutar de un paraíso inexistente, pensaba aprovechar cada minuto. Había sido muy precavida durante los últimos diez años y pensaba seguir igual durante los diez siguientes.

—Sí —dijo ella—. Llévame a casa.

Al apartarse del calor de sus brazos y sentir el frío de la sala, se tambaleó ligeramente.

Él se rio.

—Con calma —le dijo él sujetándola—. No hay que apresurar las cosas.

Pero ella sentía que tenía prisa, que si no corría, aquel mágico momento se podía romper, tal y como le había ocurrido a Cenicienta.

Llegaron al guardarropa, donde una multitud se agolpaba. Ella resopló frustrada y él la abrazó.

Brooke hundió la cabeza en su pecho y cerró los ojos, imaginando lo que sería tener una pareja cuya fuerza y lealtad sirvieran para vencer juntos los reveses del destino.

De pronto, se encontró ya delante de un coche que no pudo descifrar cuál era. Acto seguido se vio sentada en el asiento del copiloto, mientras que Taylor se ponía al volante.

Él la miró interrogante unos segundos.

—¡Ah! —dijo ella, al darse cuenta de lo que quería—. Vivo en 909 Parker Lane. ¿Tienes idea de dónde está? Supongo que podré indicarte.

—Tú descansa —le dijo, tocándole la cara. No estaba sonriendo, pero parecía que sí. Su voz sonaba amigable, cariñosa—. Estoy seguro de que puedo encontrar el sitio.

—Bien —dijo ella y cerró los ojos—. Estoy un poco cansada. Busca rosas. Tengo un jardín lleno de rosas.

—Descansa —repitió él.

Ella se dejó caer en un letargo cada vez más profundo, más profundo…

—Taylor —dijo ella inesperadamente, pero sin abrir los ojos—. ¿Nunca nos habíamos visto antes?

—No —dijo él.

—¿Estás seguro? Me resultas tan familiar.

Él no respondió inmediatamente.

—Tengo un amigo que diría que eso es porque nuestras auras están en armonía. Quizá tenga razón.

Ella sonrió sin abrir los ojos.

—Eso me parece una tontería.

Él le acarició el brazo suavemente.

—Eso era lo que yo solía pensar.

—Una tontería —repitió ella con la voz cansada—. Sin embargo, no me eres totalmente extraño, Taylor. Sé que no eres un extraño.

Capítulo 3

Recobró la conciencia al notar su mano en la sien y sus dedos enredados en su cabello.

Ya habían llegado a su casa. Lo notaba por el intenso olor a rosas de su adorado jardín.

Se había quedado dormida, pero el corto intervalo no la había ayudado a aclarar su cabeza. Todavía sentía un deseo incontrolable por aquel hombre que estaba sentado junto a ella.

La estaba acariciando, y eso encendía de nuevo el temporalmente extinguido fuego que la abrasaba.

—Taylor —dijo ella y hundió la cabeza en su chaqueta, mientras movía seductoramente una mano que había posado sobre su pierna, dejando que sus dedos le dijeran lo que ella no sabía cómo decir. Lo deseaba. ¡Cómo lo deseaba!

—¡Eh, dormilona! ¿Preparada para entrar en casa?

Ella asintió, pero tenía el pulso tan acelerado que no sabía si podría hablar.

Él se retiró ligeramente, dándole libertad para que se moviera, pero ella lo hizo muy lentamente.

Por fin, sus miradas se encontraron.

—Brooke, ¿sabes lo hermosa que estás en este momento? —dijo él, dejando que su mano se posara sobre su nuca.

—¿Sí? —aunque estaba segura de que no era verdad, por una noche estaba dispuesta a pensar que lo era. Quería poseer ese tipo de belleza que cautivaba a los hombres—. ¿Lo soy?

Él respondió con una suave caricia sobre su cuello y una mirada llena de sensualidad.

—Sí, lo eres. Peligrosamente hermosa.

Ella observó el modo en que las palabras se formaban en sus labios, esperando algo que no ocurrió. Él se apartó de ella, salió del coche, dispuesto a abrir su puerta.

Brooke salió del coche, confusa, preguntándose a qué se debía aquella repentina distancia. Pero no sabía qué decir, cómo averiguar la razón de tan brusco cambio.

Buscó la llave en el bolso mientras se encaminaba hacia la puerta. Él debió de notar que se balanceaba pues se apresuró a seguirla.

Metió la llave en la cerradura y abrió. Rápidamente, se volvió hacia él.

—Taylor —le puso la mano sobre el brazo—. ¿No quieres entrar? ¿Quieres una taza de café?

El músculo de su antebrazo se tensó bajo la palma de ella. Su mirada se hizo igualmente dura.

—Si entro, los dos sabemos que no será para tomar café.

—Yo… —se mojó los labios y trató de pensar en la respuesta adecuada. Si él se marchaba volvería al vacío de su vida sentimental—. No quiero estar sola.

La voz se le quebró y se sintió estúpida. ¿Qué iba a pensar de ella? Se estaba poniendo en ridículo.

De pronto, se le llenaron los ojos de lágrimas. Quitó la mano de su brazo y se cubrió el rostro, dispuesta a evitar que las lágrimas continuaran saliendo. ¡Había sido una estúpida por pensar que él estaba sintiendo lo mismo que ella!

—Lo siento —dijo, se dio la vuelta y entró en la casa—. Gracias por todo.

—¡Maldita sea, Brooke! —la siguió, la agarró de la muñeca y la tomó en sus brazos. Cerró la puerta con el pie y susurró su nombre—. Brooke —dijo, y le besó la comisura de los labios. Ella se dejó llevar por la agradable sensación de su tacto—. Brooke, ¿por qué lloras? ¿No te has dado cuenta de cuánto te deseo?

Ella agitó la cabeza levemente, pero lo suficiente para que él notara su negativa. Entonces la besó con mucha más pasión, como si así le probara algo.

Y ella comprendió lo que trataba de decirle y respondió con igual pasión.

Aunque la habitación estaba a oscuras, cerró los ojos, para que nada pudiera interponerse en el disfrute de aquel beso. Era una sensación dulce, como un exótico licor que corría por entre sus piernas, caliente, potente.

Taylor se apartó ligeramente.

—¿Dónde duerme tu hijo?

—Arriba —dijo ella—. Mi habitación está aquí abajo. Normalmente yo no estoy en casa por las noches.

Él no dijo nada, se limitó a tomarla en sus brazos y seguir el camino que ella había señalado.

Se detuvo ante la puerta de su dormitorio, con una duda que ella interpretó como una última pregunta. Ella asintió, tratando de no pensar en las implicaciones de aquel impulsivo acto.

Abrió la puerta y un fuerte aroma de las rosas que ella tenía en su cuarto los azotó.

Siempre olía igual pero, por algún motivo, en aquel momento, el olor resultaba más fuerte, más sensual.

La dejó sobre la cama y ella abrió los ojos en mitad de una oscuridad que le permitía intuir la silueta de él.

Él se arrodilló junto a ella y la besó una y otra vez, en una variedad infinita de modos y maneras. Era como si le dijera cosas, cosas muy distintas, pero era mejor que las palabras porque no tenía que pensar para encontrar la respuesta adecuada.

La ayudó a incorporarse para encontrar la cremallera de su vestido y la acción resultó fácil también. La despojó de cuanto la cubría y ella se acostó obedientemente. Una vez libre de toda ropa, él le acarició los senos mientras la besaba tiernamente en los labios. Ella gimió complacida.

Él descendió la boca hasta sus pezones y agarró uno entre los labios.

—¡Sí! —gimió ella, dejándose llevar por la increíble sensación.

Extrañamente, no sentía vergüenza, aunque había pasado mucho tiempo desde la última vez que un hombre la había tocado, diez años, exactamente. Y aquel no había sido un hombre, sino un muchacho que había intentado por todos los medios complacerla .

Ella no era entonces más que una adolescente, solitaria e ignorante, que trataba de facilitarle las cosas con demasiado empeño y mucha tensión, consciente de que debía haber algo más, pero incapaz de encontrarlo.

Había, sin duda, una sublime diferencia entre el presente y el pasado, con la sensualidad que emanaba aquel hombre cuya presencia en su dormitorio le parecía tan incomprensiblemente adecuada.

La boca de Taylor la poseía con ternura y se movía por todas partes, trazando caminos con sus labios a través de toda su piel. Y sus manos… sus manos.

Susurró de placer al sentir su mano posada sobre su feminidad. Ella se removió, incapaz de soportar impasible el placer que sus dedos le proporcionaban. Estaba tendido junto a ella.

De pronto, el momento del éxtasis estaba cerca y sintió miedo. Había esperado diez años…

—Shh —le rogó silencio con los labios junto a su oído, un tormentoso placer añadido a los demás—. Relájate y deja que ocurra. Ya estás preparada.

Ella trató de obedecer. Él aumentó ligeramente la presión, apretando lentamente la base de la palma de la mano contra su pelvis. Ella emitió un ligero gemido y él atrapó entre los labios el lóbulo de su oreja.

Aquello era más de lo que ella podía soportar. Se removió bajo su mano. Todo su cuerpo estaba concentrado en aquel diminuto punto. Sabía que él tenía razón, que estaba preparada. Preparada para dejarse llevar, para olvidar sus miedos y sus preocupaciones. Estaba preparada para dejarle que la transportara a otro lugar, lleno de vida, de paz, de belleza.

—Quiero esto con todas mis fuerzas —dijo ella y se arqueó bajo la sutil presión de su mano.

—Lo sé —susurró él y gimió también, como si lo necesitara con la misma fuerza.

Finalmente, ella gritó su placer en la oscuridad y una espiral la envolvió, llenando el vacío de luz. Él metió los dedos dentro de ella y, como si esa fuera la señal que su cuerpo había estado esperando, liberó todo el deseo contenido y alcanzó el cielo.

Al despertarse, una opresiva sensación de que algo estaba mal la atemorizó.

Se incorporó y se protegió los senos con el brazo, aunque, instintivamente, sabía que estaba sola.

Se frotó los ojos y trató de orientarse. ¿Dónde estaba Taylor? Tendría que haber estado allí. Recordó muy bien lo que había sucedido entre ellos, cómo la había tomado en sus brazos y la había llevado hasta la cama, la había desnudado y la había acariciado hasta el éxtasis.

Y se había quedado dormida. De pronto, sintió vergüenza, mucha vergüenza. Medio borracha, le había permitido que la llevara a la más alta cumbre del placer y, después, poseída por una dulce paz, se había quedado dormida en sus brazos.

Brooke ocultó el rostro entre las manos. ¡Se había dormido! Podía imaginarse lo que él habría pensado de tan egoísta comportamiento. Él no podía imaginarse hasta qué punto aquello era algo que no había experimentado antes.

Se levantó de la cama rápidamente y se dirigió al armario, agarrando lo primero que vio.

¿Se habría marchado dejándola sola?

Se puso la camiseta y se acercó a la ventana. Su coche seguía allí, brillando como hielo negro bajo la luz de la farola. Se sintió aliviada. No se había marchado.

Pero, ¿dónde estaba? ¿En la cocina, quizás? Al llegar no habían tenido tiempo para charlas ni tazas de café. Tal vez, podría remediar eso.

Salió de la habitación y se quedó en silencio, esperando algún sonido que le indicara dónde estaba. No quería llamarlo para no despertar a Gretchen. Solo Dios sabía lo que diría aquella mujer si la veía así, despeinada y con una vieja y escasa camiseta cubriendo su desnudez.

Brooke se pasó instintivamente los dedos por el pelo y notó un nudo en la parte de atrás. Se sintió una vez más avergonzada al pensar que habría estado moviendo la cabeza de un lado a otro sobre la almohada, mientras…

Se apoyó en la pared, sintiendo que las rodillas le temblaban y un deseo la poseía. Cielo santo, había sido maravilloso. No le extrañaba que la gente cometiera verdaderas locuras en nombre del amor.

No había luz en el baño ni en la cocina. Tampoco parecía haber nadie en el salón. ¿Dónde se habría metido? Dudó al pie de las escaleras. No podía ser, no podía haber subido, sabiendo que arriba solo estaba la habitación de un pequeño que dormía…

De pronto, al pensar en su hijo, se sintió intranquila. Subió a toda prisa, con el corazón acelerado. «Justin», repetía una y otra vez, «Justin».

Al llegar arriba se detuvo de golpe. Al final del pasillo pudo ver que la puerta de la habitación de su hijo estaba abierta. Taylor estaba junto a la cuna, como una sombra oscura a contraluz con la pequeña lámpara de mesa.

El móvil de animales que pendía encima de la cuna se movía frenéticamente, sonando con su errático tintineo. Pero Taylor estaba inmóvil e impasible, apoyado sobre la cuna.

Había algo en él, en su postura, en su mirada, que le decía a Brooke que algo andaba mal. Inesperadamente, sintió miedo y su respiración se aceleró. ¿Qué estaba haciendo él allí, junto a su hijo?

Se aproximó lenta y silenciosamente, con cuidado de no despertar a Gretchen. Pero, cuando casi había llegado a su objetivo, golpeó con el codo una bola de juguete que estaba junto al teléfono. Cayó al suelo con aquel sonido que tanto le gustaba a Justin.

Ella se quedó inmóvil, mientras observaba la oscura figura, esperando su reacción. Pero no hubo reacción alguna. Aquella impasibilidad le resultó aún más desconcertante. Era como si hubiera sabido desde el principio que ella se estaba aproximando y estuviera esperando pacientemente a que llegara junto a él.

Brooke se detuvo en el vano de la puerta. Las rodillas le temblaban y estaba tensa.

—Este es Justin —aclaró ella innecesariamente, pero era el único modo de contener sus deseos de gritarle que se marchara, que saliera de allí inmediatamente. Al fin y al cabo, no había hecho nada.

Tenía que mantener la calma, pues ese era el mejor modo de manejar la situación, fueran cuales fueran sus motivos para estar allí.

Lo miró confusa, sintiéndose culpable. Ella lo había dejado entrar… Era un extraño.

Pero, ¿cómo podía tener malas intenciones, cuando se había portado tan bien con ella?

—Es mi hijo —aclaró Brooke.

«Tengo que actuar con normalidad», se dijo. Entró en la habitación. Después de haber estado juntos en la intimidad, lo más normal sería que se acercara a él y le tomara una mano, que le sonriera.

Pero, por algún motivo, sentía las piernas temblorosas y andaba con dificultad.

—Acaba de cumplir dos años —dijo, apretando con las manos las barras de la cuna—. Es un encanto, ¿verdad?

—Sí —dijo él—. Es un niño precioso —finalmente alzó el rostro y la miró con dureza—. Pero es mío.

Capítulo 4

Durante unos segundos, Brooke lo miró confusa. La frase había sido tan corta y aparentemente clara y, sin embargo, no tenía sentido.

¿Suyo? ¿Por qué iba a decir algo así? Era imposible o, lo que era peor, era una locura. Taylor jamás había visto a Justin antes.

Quizás ella había oído mal. Pero las palabras resonaban en sus oídos con total nitidez.

Sintió un miedo primitivo y, guiada por su instinto, se inclinó sobre la cuna y agarró al niño en brazos.

El pequeño se removió, protestando porque no quería ser perturbado. Pero pronto se calmó, en cuanto Brooke lo apretó contra su cuerpo y su cabecita reposó sobre el hombro de su madre.

Ella alzó la cabeza en un gesto desafiante. Si había algún peligro, ella protegería al pequeño a costa de lo que fuera. No tenía miedo.

—No sé qué estás haciendo aquí —dijo ella con la voz temblorosa. Decidió entonces que prefería parecer ruda antes que vulnerable—. Quiero que te vayas. Estás asustando al niño.

Taylor miró al pequeño.

—No está asustado, Brooke. Sinceramente, quien sí parece estarlo eres tú —se aproximó a ella—. ¿Por qué tienes miedo? ¿Es que te sientes culpable?

—¿Culpable? ¿Por qué habría de sentirme culpable? —a pesar de su determinación de mantenerse firme, no pudo evitar retroceder lentamente.

Había dado un par de pasos, cuando se chocó con la cuna. El móvil volvió a sonar.

—No soy yo la que está en una casa ajena, moviéndose como si fuera un ladrón.

—No —dijo él—. Pero quizá te sientas culpable porque sabes que estoy diciendo la verdad. Quizá sabes que hay alguien que tiene más derechos sobre el niño que tú, Brooke, porque es sangre de su sangre.

Estaba demasiado cerca de ella, y se sentía intimidada por aquel cuerpo grande y poderoso. Brooke se dio cuenta de que estaba apretando al pequeño Justin con demasiada fuerza, así que aflojó su abrazo.

Tragó saliva y se forzó a mirar a Taylor directamente a los ojos.

—Creo que estás confundido —dijo ella—. Justin es mi hijo y tú no tienes ningún derecho a estar aquí ahora mismo. Te ruego que te marches, si no quieres que llame a la policía.

Su mirada la intimidó.

—Ve y llama a la policía o al ejercito, si quieres. El niño me pertenece y puedo probarlo.

A Brooke se le aceleró el corazón. ¿Qué era todo aquello? Sintió vértigo. Ella, que había llorado en la tumba de los padres de Justin con el pequeño en brazos, que tenía los papeles de la adopción bien guardados, que durante los últimos dos años había acostado al pequeño cada noche en su cuna, dudaba de lo que él decía. Era como estar en el epicentro de una terrible pesadilla, como si el suelo se tambalease bajo sus pies.

—Estás equivocado —dijo una vez más—. Te aseguró que Justin es legalmente mío. Lo adopté hace dos años. Sus padres murieron y no tenía ningún familiar que lo reclamara. Tenía dos tíos que se alegraron mucho de verlo marchar y que firmaron los papeles.

—No, Brooke —dijo Taylor, negando con la cabeza—. Los dos no.

Ella pensó por un momento que se iba a desmayar, pero la mirada de Taylor la hipnotizaba. Aquellos ojos como esmeraldas habían sido la trampa, ojos en los que ella pensaba podía ver a alguien en quien confiaba, alguien a quien amaba.

De pronto, la verdad apareció clara y desconcertante: eran los mismos ojos de Justin.

¡Aquel hombre era un familiar de Justin y sus ojos eran una prueba fehaciente!

Por eso estaba Taylor allí, no porque fuera el caballero de la armadura, no porque su intención fuera rescatarla de Clarke, no porque se hubiera prendado del modo en que bailaba. Estaba allí para ver a Justin.

—¡Cielo santo! —Brooke se tambaleó y apretó al pequeño de tal modo que, finalmente, lo despertó.

El niño alzó la cabeza, confuso e irritado. Al ver a Taylor, oscuro y extraño, junto a su cuna, comenzó a llorar.

—¡Vete de aquí! —le gritó ella, incapaz de controlar su temor—. ¡Le dan miedo los extraños!

En ese momento, apareció Gretchen, que había acudido allí, alertada por los gritos. Pero al ver la escena, Justin llorando, Brooke semidesnuda con solo una camiseta y un hombre con un esmoquin, se quedó atónita.

—Lo siento —dijo—. He oído ruidos y…

—No pasa nada, Gretchen —dijo Brooke nerviosa, mientras Justin lloraba, alarmado por el caos.

—No, no pasa nada —repitió Taylor—. Me estaba marchando.

Se encaminó hacia la puerta sin dignarse a mirar a ninguna de las dos mujeres. Pero antes de salir, se volvió hacia ellas.

—¡Maldita sea, Brooke, yo no soy ningún extraño! Soy su tío —dijo indignado—. Mi abogado te llamará mañana por la mañana.

Una semana más tarde, Brooke estaba sentada en la oficina de tres caros abogados que no podían garantizarle que pudieran ayudarla. Habían pasado los siete últimos días tratando de buscar el modo de solucionar su problema, pero no lo habían encontrado. A pesar de todo, no le cabía duda de que le cobrarían cada minuto empleado.

—¿Me están diciendo que si Taylor Pryce me lleva a juicio por la custodia de Justin, no están seguros de que yo pueda ganar?

Malcom Ingress, el abogado especializado en adopciones que se sentaba tras su enorme escritorio, no dejaba de trazar círculos sobre el brazo de su silla.

—Nunca se puede estar seguro. Y si un abogado le promete algo así es que no está siendo honesto.

—Eso lo sé —respondió ella, sintiéndose humillada, aterrorizada y furiosa—. Lo que pregunto es si tengo posibilidades o no.

Clarke Westover, que llevaba un rato paseando arriba y abajo, aprovechó la oportunidad que tanto tiempo llevaba esperando.

—Tendrías muchas más posibilidades, si no te hubieras llevado a casa a un extraño el viernes por la noche.

Brooke trató de no ruborizarse.

—Si tú no me hubieras dejado plantada en mitad de la subasta… ¿Qué se suponía que debía hacer? Ni siquiera tenía modo de volver a casa.

—Así es que Taylor Pryce era un medio de transporte —Clarke hizo un sonido gutural—. Dime, Brooke, ¿te acuestas con todos los hombres que te llevan a casa?

El tercer abogado, Julien Matheson, especializado en custodias alzó la mano.

—Westover, creo que te has excedido.

Brooke vio cómo Clarke tenía que tragarse parte de su rabia. Pero todavía le quedaba mucho veneno que echar.

—Bueno, eso es lo que Taylor Pryce y sus abogados van a alegar en el juicio. La van a acusar de inmoral.

Brooke se incorporó indignada.

—¡Inmoral! ¡Pero eso es absurdo! Yo jamás… —no se atrevía a formularlo en alto—. ¡Jamás me había acostado con un extraño! Además, si yo soy inmoral, ¿qué es él? Al fin y al cabo hizo lo mismo que yo.

Clarke intervino en un tono desagradable.

—Taylor no puso en peligro la seguridad del pequeño, ni le abrió su casa a una extraña y luego se quedó dormido. ¡Podría haberos matado a los tres!

Tenía toda la razón y Brooke no tenía respuesta alguna que dar. Pero también sabía que Clarke no le perdonaría jamás lo que había sucedido con Taylor y tenía muy claro por qué.

Clarke jamás la había amado, pero la había deseado desesperadamente, hasta el punto de querer hacerla su mujer. Había intentado durante dos años que se convirtiera en su amante con todo tipo de agasajos, hasta llegar a una promesa de matrimonio. Todo en vano, para que, finalmente, ella acabara por ofrecerse a un extraño.

Lo que hasta entonces había sido resentimiento hacia ella, se había convertido en odio.

Brooke deseó una vez más en vano que nada de aquello hubiera sucedido.

Pero era imposible cambiar el pasado y esos hombres le estaban diciendo que podía perder a su hijo por el error cometido.

—¿Qué me sugieren que haga? —preguntó ella—. No estoy dispuesta a darle al niño sin más. Si Taylor Pryce lo hubiera reclamado en su momento, no se me habría ocurrido interponerme en su camino, pero no lo hizo. Él firmó los papeles de la adopción.

—Pero él dice que no lo hizo, que la firma es falsa.

El tono de voz del abogado trataba de ser neutro. Pero ella supo de inmediato que los tres pensaban que Taylor decía la verdad. Eso no era impedimento para que la defendieran, siempre y cuando pudiera satisfacer sus salarios. Pero estaba claro que Taylor tenía ganada su confianza de antemano. Al fin y al cabo era rico, un hombre de negocios, como ellos. Por nacimiento, tenía derecho a obtener cuanto quería.

—Pues lo siento, pero yo no lo creo —dijo Brooke con cierta frustración que afilaba el tono insidioso de su comentario. Si les pagaba era para que estuvieran de su parte—. Ha probado ser un mentiroso. Tú mismo le oíste el otro día, en la subasta, cuando dijo que su nombre era Taylor Allen.

—Es que se llama Taylor Allen Pryce. Siempre firma así —dijo Matheson—. Sé razonable, Brooke. Entiendo que quieras intentarlo todo, pues sabemos lo que te duele perder a Justin.

—¡No voy a perderlo! —dijo ella y se levantó con pánico y rabia—. Justin es mi hijo, mi hijo. ¿Entienden lo que significa eso? No voy a perderlo.

Se hizo un tenso silencio que acabó por romper Clarke.

—Quizá no tengas otra elección —dijo—. Matheson e Ingress están intentando ser comprensivos, pero la realidad es que Taylor es familia del chico. Tendrías suerte si te pudieran conseguir la custodia compartida.

Ella se volvió hacia él furiosa.

—Quizá debería buscarme otro abogado —dijo ella—. Después de todo, ustedes fueron los que me tramitaron los papeles de la adopción y no parece que lo hayan hecho precisamente bien, ¿no es así?

—Por eso están dispuestos a trabajar para ti por tan poco dinero —dijo Clarke, dejando patente que lo que para ella era una fortuna, para ellos era una nimiedad—. Sienten cierta responsabilidad.

Ingress intervino rápidamente.

—Yo diría que se trata de un «interés benévolo», Westover. La firma no asume ningún tipo de responsabilidad en esto.

Por supuesto que no. ¿Cómo podrían aquellos complacientes abogados asumir ninguna responsabilidad en arruinar la vida de un pequeño de dos años y de su madre?

De pronto, se dio cuenta de que, en realidad, les importaba muy poco Justin o ella o Taylor Pryce. Lo único que hacían era cubrirse las espaldas, tratando de que el caso quedara resuelto sin que nadie les pidiera cuentas.

—¡Todo esto es absurdo! —dijo Brooke.

Ella no era más que una madre que adoraba a su niño y que lo único que quería era que fuera feliz. ¿Por qué las cosas no podían ser así de sencillas? No sabía nada de leyes ni de los juegos de poder a los que jugaban los hombres.

—Quizá debería hablar con Taylor.

La habitación sufrió una repentina erupción.

—¡Cielo santo, no hagas eso! —dijo Malcom.

Clarke parecía incómodo.

—Escucha, Brooke —le dijo—. Eso sería lo peor que podrías hacer en este momento. No debes pasar ni un solo minuto a solas con ese hombre. No sabemos lo que podría obligarte a decir.

Ella lo miró desafiante.

—Creo que no es lo que podría decir lo que te asusta, ¿verdad, Clarke? Es lo que podría hacer.

Él alzó la barbilla.

—Todos sabemos ya lo que puedes hacer —dijo con hiriente sarcasmo—. Pero si crees que puedes usar tus encantos para convencer a ese hombre, me temo que te estás equivocando con él.

—Bueno, no será el primer hombre con el que me equivoque —dijo ella en un tono incisivo—. Según recuerdo, hace tiempo a ti tenía en gran estima.

Taylor suspiró mientras la masajista trabajaba con sus músculos. Mindy tenía unas manos únicas, capaces de acabar con todos los dolores y los nudos de su espalda.

Durante la pasada semana, su cuerpo se había ido endureciendo, víctima de la tensión. Pero aquellas manos prodigiosas estaban logrando un milagro.

Taylor cerró los ojos, incapaz de seguir las tediosas protestas que Charlie hacía desde el sofá, frustrado por no haber podido obtener ninguna reacción de Taylor.

Por fin, ciertas palabras parecieron hacer mella en él.

—No me puedo creer lo que hiciste —dijo con cierto tono de arrepentimiento—. No debería haberte dado la dirección. Ha sido algo muy bajo.

Mindy comenzó a masajearle los brazos.

—Dime algo, Mc Allister. ¿Siempre has sido tan pedante?

Se hizo silencio durante unos minutos.

—No lo sé —respondió Charlie—. ¿Y tú? ¿Fuiste siempre tan vil?

Mindy se detuvo un momento, como esperando a que Taylor reaccionara al insulto. Al ver que no hacía nada, continuó.

—¿Vil? ¿No crees que te estás yendo al melodrama? ¿Qué piensas que hice? En ningún momento até a Brooke a la cama y la amenacé de muerte.

—Sé lo que hiciste. He hablado con sus abogados.

—Entonces tendrás constancia de que cuanto hizo, lo hizo por voluntad propia.

—De voluntad propia, nada. Tú sabías que estaba borracha.

Taylor soltó una carcajada.

—Espero que no utilice eso como defensa.

—Ella no sabía quién eras.

Taylor se encogió de hombros.

—Todavía peor.

—¡Maldita sea, Taylor! No estamos en el juicio ahora. Te estoy diciendo que ha sido un truco sucio. Fuiste allí con el propósito de hacerle el amor.

—No hicimos el amor.

Charlie apretó los labios.

—Da lo mismo a efectos de lo que nos compete.

Taylor suspiró y permaneció tumbado. Sabía que no serviría de nada que le confesara que no había planeado lo ocurrido. Realmente, no había pensado ni tan siquiera en llevar a Brooke a su casa.

De hecho, si había habido algún tipo de trampa aquella noche, no había sido él el que la había puesto, sino el que había caído en ella: aquellos ojos azules, la reposada dignidad que aún mantenía después de Westover la hubiera abandonado, la exuberante feminidad que emanaba de ella, la dulzura, y aquella sutil invitación a la que ningún hombre se habría podido resistir.

Pero Charlie jamás le creería, pues a él le costaba creerlo.

—Lo que estoy tratando de decirte es que no voy a presentar ningún tipo de acusación de inmoralidad contra ella. Si quieres ir por ese camino, tendrás que buscarte otro abogado.

Taylor no respondió inmediatamente, confuso ante la exacerbada reacción de Charlie, sobre todo cuando todavía no había dicho que iba intentar conseguir la custodia a través de dicha acusación.

Realmente, todo aquel jaleo venía de los abogados de Brooke que, conscientes del error fatal que ella había cometido, no querían perder el tiempo y trataban de reparar el daño hecho.

A pesar de todo, en los diez años que Charlie llevaba trabajando para él, jamás le había amenazado con no llevar algún caso. ¿Qué tenía Brooke Davenport que impulsaba a los hombres a hacer cosas totalmente descabelladas?

—No te preocupes. No va a hacer falta nada de eso.

—¿No? —Charlie se levantó y se acercó a la camilla de masaje—. ¿Por qué no? Dudo mucho que ella esté dispuesta a cooperar. Me dijiste que le diera una semana antes de iniciar nada.

Taylor asintió.

—Sí, claro que lo recuerdo. Hoy es el último día.

Charlie lo apuntó con el dedo.

—Pues me temo que vamos a tener que hacer algo. Son las diez de la noche y no creo que se vaya a presentar ya aquí, a esta hora, pasando por encima de la opinión de sus abogados, para negociar algo con un hombre desnudo en la habitación de su hotel.

En aquel mismo instante, alguien llamó a la puerta.

Las manos de Mindy se congelaron cómicamente sobre una pierna.

Charlie miró a la puerta como si esperara ver un fantasma.

Taylor se echó a reír.

—No estés tan seguro, Charlie —dijo—. No estés tan seguro.

Capítulo 5

Al llegar a la puerta no se atrevió a llamar pero, después de estar allí varios segundos, logró hacer acopio de todo su valor y golpeó varias veces.

Una cara totalmente desconocida apareció tras la puerta.

Era un hombre de aspecto aniñado, pero con una incipiente calva. Tendría unos treinta y tantos años y la miraba con ojos grandes e inocente. Brooke se preguntó si lo habría despertado.

—Lo siento —dijo ella—. Espero no haberme equivocado de habitación. Estoy buscando a Taylor Pryce.

—No, no se ha equivocado. Lo que pasa es que no la esperábamos —frunció el ceño—. Bueno, quiero decir que yo no la esperaba.

—¿Es un mal momento? Sé que es un poco tarde, pero se trata de algo muy importante.

—Cielo santo, Charlie —gritó Taylor desde dentro—. Hazla pasar.

Ella sintió un nudo en el estómago al oír la familiar voz.

Durante un momento, pensó que el tal Charlie le iba a cerrar la puerta, pero no lo hizo. Muy al contrario, la abrió caballerosamente y le mostró el camino.

—Hola, Brooke —la voz de Taylor emergió de algún remoto lugar de aquella inmensa y lujosa habitación.

Se sentía insegura en aquel lugar, pero aún más le intimidó la imagen que la sorprendió después.

Taylor estaba casi desnudo sobre una camilla de masaje, con una impresionante rubia nórdica que trabajaba con sus manos a lo largo de su pierna.

Algo caliente se despertó dentro de ella, y se sintió incapaz de apartar la mirada. Aquel cuerpo masculino brillaba por efecto del aceite.

—Por lo que se ve este no es un buen momento —dijo ella—. Debería haber llamado antes.

Taylor alzó el torso, apoyándose en los codos y ella pudo ver sus pectorales poderosos. Brooke apretó los dedos alrededor del asa de su bolso y respiró profundamente. Aquello era completamente ridículo. Seguro que aquel hombre no recibía a sus visitas medio desnudo. Si lo que pretendía era desconcertarla, no iba a conseguirlo. Como enfermera, estaba acostumbrada a ver hombres desnudos.

Comenzó a repetir mecánicamente los nombres médicos de la anatomía humana.

—No, no hacía falta que llamaras. Yo esperaba que vinieras —Taylor señaló al hombre que había abierto la puerta—. Ese es Charlie McAllister, mi abogado.

Charlie sonrió de un modo extraño, como si no estuviera de acuerdo con algo.

—Esta es Mindy, que creo ha terminado ya de torturarme por esta noche —Taylor miró a la mujer interrogante.

—Podemos parar si quieres. Pero a mí me gustaría trabajarte un poco más los hombros.

Taylor negó con la cabeza y se bajó de la camilla, sujetándose la toalla alrededor de las caderas. La mujer comenzó a recoger sus cosas dispuesta a marcharse de inmediato.

—Yo necesito darme una ducha rápida. ¿Te importa esperar?

Brooke dijo que no con un gesto, incapaz de articular palabra, obnubilada por la imponente belleza de aquel cuerpo masculino. Ya no podía recordar nada de ninguna clase de anatomía. Lo que la visión le inspiraba estaba más cerca de la poesía… Era poderoso, bello y misterioso, la esencia misma de la masculinidad.

—Charlie te atenderá —dijo Taylor—. Te pondrá algo de beber.

—No, no voy a ponerle nada de beber —dijo Charlie perdiendo la compostura. Pasados unos segundos, se recuperó y se volvió hacia ella con una sonrisa—. Si va a conducir no creo que quiera beber, ¿verdad?

Taylor soltó una carcajada.

—Tendrás que perdonar a Charlie —dijo él, mientras se dirigía a su habitación—. Acaba de unirse a la Liga por la Templanza.

Los siguientes diez minutos fueron los más extraños de su vida. Hablaron del tiempo, de los beneficios del masaje deportivo, de todo menos de Justin. Al final, acabaron los dos con la mirada fija en la televisión, donde un hombre hablaba del mercado de valores.

Cuando Taylor apareció, los dos se pusieron de pie a la vez, lo que le provocó una sonrisa. En cuestión de minutos, se había duchado, vestido y peinado con el pelo mojado hacia atrás. Brooke pensó que estaba tan sexy vestido como desnudo.

Brooke se dio cuenta de que, mientras que ella estaba distraída, con la atención centrada en el físico de aquel hombre, el abogado y Taylor habían tenido una ligera discusión.

—Si hubiera venido a negociar contigo, habría pedido una cita en horas de trabajo —Taylor miró a Brooke—. ¿No es así?

Ella asintió.

—Si no le importa, me gustaría hablar con Taylor a solas.

—Ya has oído a la dama. Adiós, Charlie —Taylor se dirigió al bar—. Ahora veamos. Tengo agua mineral con gas, refrescos, y también hay champán.

Charlie lo miró desconfiado.

—Mi habitación es la de al lado, señorita Davenport —dijo con una extraña y sólida dignidad—. Por si alguno de los dos me necesita.

Brooke se sorprendió de que el abogado se preocupara por ella. Al principio había pensado que solo quería quedarse para prevenir a Taylor de que no hiciera nada indebido.

Aquel hombre era muy dulce. Pero, ¿por qué pensaba Charlie que lo iba a necesitar? ¿Es que creía que Taylor iba a tratar de obligarla a darle a Justin? ¿O quizás que iba a tratar de aprovecharse de ella?

Brooke se enfrentó al calor interno que aquel hombre despertaba en ella y se dio cuenta de que no tendría que hacer mucho para seducirla. Pues, a pesar de saber quién era y que la había engañado, seguía pareciéndole peligrosamente atractivo.

Lo más probable era que fuera a necesitar a Charlie para que la salvara de sí misma.

Antes de que se diera cuenta, el abogado ya se había marchado.

—Charlie piensa que te emborraché deliberadamente el viernes para poder llevarte a casa y engañarte.

Ella no respondió, no sabía qué decir.

—Ya veo que tú eres de la misma opinión.

—Más o menos —dijo ella con las manos húmedas por el nerviosismo—. Francamente, creo que tu plan tenía varios propósitos. Por un lado, querías averiguar cómo era yo, también querías ver a Justin. Pero, sobre todo, creo que lo que querías era ponerme en una posición comprometida para poder acusarme de ser una madre inadecuada si era necesario.

Se obligó a sí misma a mantenerse firme y quieta, para aplacar el galopante ritmo de su incesante corazón.

—Así que lo del sexo fue un beneficio al margen.

—Algo secundario —lo corrigió ella. Tenía claro que él no había obtenido ningún «beneficio» directo de su encuentro en la cama.

Él la miró fijamente.

—¡Vaya análisis! Así es que, desde tu punto de vista, soy algo muy similar al estiércol.

—Simplemente estoy siendo sincera —ella respiró profundamente—. No puedes negarme que te arrastró un incontrolable deseo, ¿verdad?

Su mirada se convirtió, repentinamente, en algo increíblemente íntimo.

—No. La verdad es que fue tu deseo lo que me arrastró.

Durante un minuto, mientras sus ojos verdes la miraban con intensidad, sintió que no iba a poder volver a respirar. Recordó cómo había sido ella la que se había lanzado a sus brazos, hambrienta de amor. ¡Qué necia había sido! Apartó el rostro, con la esperanza de que así le fuera más sencillo hablar con él.

—No sé lo que me ocurrió aquella noche —le dijo, mientras veía al hombre de la televisión que seguía hablando del mercado de valores—. En parte, tuvo que ver con el champán, y hacía tanto que… —no continuó, consciente de que aquellas explicaciones no harían sino humillarla aún más—. Sé lo que pareció. Probablemente, piensas que me llevo un hombre a casa cada noche, pero…

—Al contrario —dijo él—. Me dio la impresión de que hacía mucho tiempo que no hacías nada ni remotamente parecido.

Ella se ruborizó irremediablemente.

—Lo siento —dijo él secamente—. ¿He sido poco caballeroso al mencionarlo?

¿Poco caballeroso? Eso no lo describía ni de lejos. Sabía que ella se sentía como la más absoluta idiota y estaba disfrutando con ello. Le habría encantado haber podido abofetear su arrogante cara, pero no estaba en situación de permitirse un enfrentamiento con él.

—Eres libre de decir lo que quieras. Soy consciente de que yo sola me he metido en esto —se sentó en el borde del sofá, con las manos temblorosas ocultas en su regazo—. En este momento creo que tenemos cosas más importantes que discutir.

—¿Te refieres a Justin?

Aunque su expresión no había cambiado, el modo en que el nombre de su hijo resonó en sus labios la amedrentó.

—Sí —ella se cuadró de hombros y lo miró a los ojos—. Necesito saber qué piensas hacer.

Él la miró sorprendido, como si hubiera preguntado algo incongruente.

—Voy a adoptarlo.

—Eso no es posible, porque yo lo adopté hace tiempo.

—Ilegalmente —dijo él sin parpadear—. Ya tengo un investigador privado que está buscando al hermano de Kristina que, sin duda, fue el que falsificó mi firma.

Brooke sintió la sangre concentrarse en sus orejas. Era cierto que el hermano de Kristina había estado ansioso por entregar a su sobrino enfermo. ¿Sería cierto que aquel hombre jamás había contactado con Taylor Pryce?

—La firma es válida —dijo ella, tratando de apartar sus dudas—. Tú eres el único que dice que es falsa. Los expertos en firmas han asegurado que es verdadera.

—Sí, claro, esos expertos a los que se gratifica económicamente. Son los más grandes mentirosos que se pueden comprar con dinero.

Ella lo miró confusa.

—Quizás esa descripción encaja con los expertos que tú contratas, pero nuestro analista tiene una excelente reputación.

Él sonrió sarcásticamente.

—¿Qué es, el tercero o el cuarto? Según parece, los demás tenían dudas.

Ella dudó, y recordó los tres grafólogos anteriores. Según Clarke era normal tener que buscar al analista adecuado. Ella se lo había creído en aquel momento, pero empezaba a plantearse si no había sido demasiado inocente.

—El análisis de la escritura es algo muy complicado. No es una ciencia exacta…

—¡Venga, Brooke! —con violencia, dejó el vaso que acababa de prepararse sobre el mostrador—. ¡Al diablo con la firma!

Ella se quedó sin respiración, mientras veía aquella figura inmensa que se aproximaba al sofá. Llevaba las manos en los bolsillos, pero tenía los puños tan apretados que ella notaba los nudillos a través de la tela.

—Todo esto es ridículo —dijo—. Los dos podríamos contratar a una docena de expertos y estar peleándonos durante años, hasta que Justin estuviera en la universidad. ¿Es eso lo que quieres? ¿Es eso lo que consideras mejor para él?

—Por supuesto que no —dijo ella—. Creo que lo mejor sería que nos dejaras en paz.

Él la miró fijamente, mientras respiraba profundamente.

—Eso, nunca.

—Pues yo tampoco voy a cederte al niño. Lo quieras o no, Justin es mi hijo.

—Adoptado.

—Es mi hijo. Digan lo que digan los papeles, en mi corazón es mi hijo.

Él se encogió de hombros.

—Aun cuando un juez simpatizara con esa afirmación, ¿de verdad piensas que me podrías vencer, cuando yo tengo un lazo de sangre? Ya sabes que eso se toma muy en serio en las diputas de adopción.

Sí, claro que lo sabía. Había pasado toda la semana pensando solo en eso, informándose y leyendo sobre terribles casos en los que padres naturales arrancaban a los niños de sus casas, a pesar de sus llantos y súplicas.

Ella no respondió.

—De acuerdo. A lo más que puedes aspirar es a una de esas custodias compartidas que se convertirían en una pesadilla para el niño —se apartó de ella y agarró una carpeta amarilla de la mesa—. ¿Es eso lo que quieres?

—No, por supuesto que no —dijo ella, sin dejar de preguntarse qué habría en aquella carpeta—. Tú y yo ni siquiera vivimos en el mismo estado. No podríamos tener semanas alternas.

—Tendría que ser algo más drástico, seis meses con cada uno, como los inviernos en Berkshire y los veranos en Florida.

Brooke sintió un pinchazo en el corazón. Aquello le recordaba a su propia infancia, en la que tenía que pasar los veranos con su padre, que había perdido todo interés en ella, y los inviernos con su madre, que había pedido todo interés en la vida. Si ella luchaba por Justin y conseguía eso, estaría llevando al pequeño a una situación como la suya.

Brooke se imaginó lo que sería aquella vida, con Justin alejado de ella durante meses. El estómago se le contrajo de dolor. No. No podría soportar nada así. Tenía que estar con él, cada día y cada noche. Era su madre.

Pero sabía que un hombre como Taylor no podía entender cosas así. Él se enfrentaba a todo como un asunto de negocios.

—Eso sería inaceptable. No podemos partir su vida en dos.

—Yo estoy de acuerdo con eso. Pero en un juicio, el juez adoptaría una postura semejante, lo que acabaría por afectarnos a los tres. ¿Por qué hacerlo más difícil de lo que ya es de por sí?

—¡No soy yo la que lo está haciendo difícil! —habría querido gritar, sobrecogida por tanta arrogancia—. Tú eres el que se ha metido por medio causando problemas. Además, no tienes ni idea de lo que el juez diría, igual que yo. Pero no me vas a intimidar con esas tácticas. A diferencia de lo que estás haciendo tú, el juez puede que considere lo que es mejor para Justin.

—Y se supone que lo mejor eres tú.

—Por supuesto —dijo ella—. ¿Es que nunca has oído hablar del «trauma de la separación»? Es algo real, y sus efectos son devastadores. Puede que le produzca una incapacidad total para tener relaciones permanentes. ¿Es eso lo que tú quieres para el niño?

—Solo tiene dos años, no habrá problema —pero algo se había movido dentro de él. Taylor se apartó de ella y se dirigió a la ventana. Se quedó de espaldas a ella, mirando la ciudad iluminada—. Se le olvidará.

—No, no lo olvidará. Si le preguntas a cualquier psicólogo te dirá que estos años son críticos.

Taylor no respondió, no se movió, como si tratara de frenar las palabras con no enfrentarse a ellas.

—Taylor, por favor. Trata de comprender lo que ha sido la vida de Justin. A sus padres los mató una bomba cuando tenía solo seis semanas. Él casi muere por la misma causa, ¿lo sabías? Él no sabe de dónde proceden sus cicatrices.

Él seguía sin responder.

—Yo soy la única familia que él conoce y no quiero que nada perturbe su vida otra vez. No se lo voy a entregar a un extraño.

—Soy su tío, no un extraño.

—Pero no te conoce y jamás ha oído hablar de ti.

Él se volvió bruscamente y la miró muy tenso.

—Y tengo que agradecértelo a ti.

Ella frunció el ceño furiosa.

—¡Yo no he sido la que lo aparté de ti! Tú firmaste un papel porque no lo querías, no querías un bebé enfermo —él comenzó a negar con la cabeza, pero ella continuó—. Sí, es cierto, te guste o no. Jimmy me contó todo sobre ti, sobre tu vida salvaje y todas esas mujeres.

—¿Jimmy te contó eso? —la miró con dureza.

—Por supuesto. No solía hablar de ti, pero lo poco que decía era suficiente. Eras el hermano malo, el desheredado, el hermano con el que no había hablado desde hacía años. Fue Jimmy el que, de algún modo, me hizo entender que no quería que Justin supiera nada de ti.

Taylor no había dicho ni una sola palabra pero, a pesar de todo, ella se dio cuenta de que había ido demasiado lejos y se sintió mal. Pero, ¿por qué? Al fin y al cabo, a él no le había importado nunca Jimmy, no había habido ningún tipo de amor fraternal.

En todo el año que había pasado con Jimmy, solo le había hablado de Taylor una vez, pero había sido más que suficiente.

«Mi hermano mayor se comportaba como un auténtico bastardo y mi padre lo dejó sin un céntimo. Me parece muy bien. Que sus fulanas sean su familia», le había dicho.

—¡Ya está bien ! —dijo él—. Esto es una locura —se pasó la mano por el pelo con impaciencia—. Creo que ya es hora de que hablemos en serio.

Ella se tensó.

—¿No consideras nada de esto serio?

—No —dijo él, claramente irritado—. No hemos hecho más que bailar alrededor de lo que realmente importa, viendo cómo se comporta el otro en el ring.

—¿Y entonces?

—Ha llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. Es el momento de hacer un trato.

Brooke sintió que se había perdido, que ya no sabía dónde estaban.

—No entiendo qué es lo que estás sugiriendo.

—Un plan.

—¿Un plan? —fuera lo que fuera, por el gesto de Taylor, estaba claro que no lo complacía en exceso. Parecía un hombre llevado a tomar una decisión extrema. ¿Qué sería? Brooke se sentía cansada y desconcertada, y tenía ganas de llorar.

«No, por favor, eso no», se dijo. No quería montar ningún patético numerito, similar al de aquella noche juntos.

—Una alianza. Crear un familia…

Ella lo miró completamente incrédula. No tenía ni idea de qué era lo que le estaba proponiendo.

—Todos los detalles están en este documento —dijo él—. Normalmente, lo habría redactado McAllister pero, como no ha podido ser, encontrarás partes innecesariamente complejas. Tus abogados pueden mirarlo mañana, y hacer las apreciaciones necesarias. Puesto que ninguno de los dos vamos a ceder, y no queremos una custodia compartida, esta es, desde mi punto de vista la mejor solución. Así Justin tendrá un padre y una madre. Sugiero que hagamos el trabajo juntos.

—¿Quieres decir…? —se aclaró la garganta—. ¿Estás sugiriendo…?

—Sí —dijo él—. Este es un acuerdo prenupcial. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Le tendió la carpeta y ella la agarró obedientemente. Lo abrió y miró las letras que danzaban medio incomprensibles ante sus ojos.

—No sé qué decir —farfulló ella—. No sé. Supongo que siempre creí que me casaría por amor.

Él la miró intensamente.

—Bueno, eso es lo que vamos a hacer.

A Brooke los papeles le temblaron en las manos.

—¿Sí?

—Por supuesto —levantó una oscura ceja—. Los dos queremos a Justin, ¿no es así?

Capítulo 6

Si Brooke hubiera sido supersticiosa habría visto aquel comienzo de viaje como una mala señal.

Llovía a mares y el taxi que había de llevarlos al aeropuerto había llegado tarde. Ella tenía un tremendo dolor de cabeza, pues se había pasado toda la noche haciendo la maleta, preocupada además por el temporal traslado a casa de Taylor en Nueva Inglaterra.

Raven’s Rest, se llamaba el lugar, y la casa había sido construida hacía cien años en la cima de la colina de Half Moon. Repitió el nombre varias veces como si tratara de familiarizarse con él. Si aceptaba el trato que le había propuesto Taylor, aquel se convertiría en su hogar.

Taylor le había dado una semana de prueba para decidir.

Él se había marchado hacía tres días, dejando a Charlie a cargo de todo.

Charlie había sido un verdadero encanto, aunque ella sospechaba que el abogado consideraba descabellados los planes de Taylor. No decía nada, por supuesto, pues, a pesar de todo, era totalmente fiel a su amigo.

También era estupendo con Justin, a diferencia de Taylor, que solo había ido una vez a visitarlo y se había limitado a sentarse, incómodo y en tensión, durante quince minutos, mientras veía al niño jugar. Charlie, sin embargo, no tenía problemas en tirarse al suelo con el pequeño.

La verdad es que le estaba tomando mucho cariño. Se sentía tremendamente aliviada de pensar que él vivía cerca de Taylor.

Durante el viaje, Justin se portó muy mal. Había decidido asustarse de la azafata y se intranquilizaba cada vez que la mujer se acercaba.

Para colmo, el vuelo estuvo lleno de baches, que acabaron por poner malo al pequeño.

Cuando agotado por su propia inquietud, Justin se durmió, Brooke trató de descansar.

Pero no podía. Cada vez que recordaba la fotografía que le había mostrado Charlie antes de salir, le daba un vuelco el corazón.

Se había quedado de piedra al ver aquella inmensa mansión, inmersa en un bosque verde y frondoso de ochenta acres, con su propio río.

Era precioso, no cabía duda, pero ella jamás había estado ni en un hotel semejante. ¿Cómo iba a poder llegar a considerar aquello como su casa?

Pero no era eso lo que realmente le asustaba. Lo que realmente la alteraba era la perspectiva de convertirse en la señora de Taylor Pryce.

No sabía qué la estaba empujando a desobedecer a sus abogados, quienes se habían opuesto radicalmente a tan descabellado plan. A Clarke, casi le había dado un ataque. Pero pasado el primer momento de furia, ninguno había podido encontrar nada censurable en el acuerdo prematrimonial. También le habían advertido que, seguramente, era el único modo de poder quedarse con Justin.

Pero lo que realmente hacía que se sintiera incómoda era algo que yacía en el fondo, cierta excitación, incluso felicidad, que no tenía nada que ver con Justin. Sin embargo, tenía mucho que ver con el recuerdo de aquellas manos varoniles en su pelo, en sus labios, sobre su piel…

Sabía, instintivamente, que él le había contado la verdad. No había sabido de la existencia del niño de Jimmy hasta hacía un año y llevaba desde entonces buscando al pequeño. Pero, si era cierto que el hermano de Kristina había falsificado la firma de Taylor, eso quería decir que, legalmente, Brooke no tenía ningún derecho sobre el niño. El detective privado seguía buscando al falsificador, y cuando lo encontraran…

Ella cerró los ojos y trató de descansar, aunque el avión no dejaba de dar botes. No consiguió tranquilizarse pues muy pronto el niño se despertó, sobresaltado por un movimiento brusco.

La mujer que se sentaba junto a ellos perdió la paciencia y comenzó a protestar por el comportamiento del niño. La azafata se aproximó con intención de ayudar y Justin se puso a gritar con más fuerza, de modo que otros pasajeros se unieron a la queja.

Para cuando llegaron a Albany, Brooke ya estaba en tal estado de nervios que solo quería llorar.

Por suerte, Taylor estaba allí cuando salieron, con su cabeza sobresaliendo entre las del resto de la multitud. Al ver su sonrisa, Brooke sintió que el estómago se le encogía. En aquellos días de separación se había olvidado de lo guapo que era.

—Hola, Brooke —le dijo él y le agarró la bolsa de viaje que llevaba colgada del hombro—. Hola, Justin, ¿qué tal el viaje?

Justin hundió la cara en el cuello de su madre y ella decidió responder por él.

—Ha sido muy movido, la verdad —se pasó una mano nerviosa por el pelo, consciente de que, tanto el niño como ella, debían de estar completamente desaliñados—. Sé que no tenemos muy buen aspecto.

—Estáis estupendos —dijo él y echó mano a la zapatilla de Justin para atarle el cordón.

El niño protestó enérgicamente.

—¡Justin! —dijo Brooke avergonzada, mientras le acariciaba la espalda a su hijo—. El señor Pryce no quiere hacerte daño, solo trataba de evitar que se te cayera la playera.

Taylor la miró muy serio.

—¿El «señor Pryce»? ¿Es así como me llamas? No me extraña que el niño esté asustado.

Ella se ruborizó.

—Bueno, pues, ¿qué es lo que sugieres tú? —dijo ella y alzó a Justin, que empezaba a pesar demasiado para ir en brazos—. No me has dejado instrucciones precisas sobre esto y tampoco aparecían en el documento.

Taylor obvió el comentario. No estaba dispuesto a entrar en una discusión.

—¿Qué te parece si me llamas, sencillamente, Taylor? —le dijo al niño—. ¿Qué opinas de eso, campeón? ¿Puedes decir Taylor?

Justin frunció el ceño.

—No —dijo enfadado—. No Taylor.

Brooke se sintió incómoda y avergonzada por el comportamiento del niño.

A Taylor, sin embargo, no parecía afectarle.

—¿No puedes decir Taylor? —le dijo lleno de comprensión—. Sí yo también tengo ese problema a veces. Hay una palabra que no sé decir: es-pa-gue-ti.

El niño se quedó quieto y alzó la cabeza con curiosidad

Taylor continuó.

—Sí, tengo muchos problemas para decir esa palabra. Por más que lo intento, no puedo decir «espagueti».

Justin se apartó de su madre y miró a su tío, mientras lo estudiaba con desconfianza.

Brooke sabía que su hijo conocía esa palabra, pues era una de sus comidas favoritas.

—Lo has dicho. Has dicho espagueti —protestó el pequeño.

—¡Ojalá pudiera decirla! —dijo Taylor y comenzó a atarle la zapatilla—. Espagueti es una palabra estupenda.

Justin se iba relajando poco a poco, sin dejar de mirar a Taylor interrogante.

—Me gustan los espagueti —dijo el pequeño cambiando la conversación—. Quiero comer.

—Se dice, «por favor» —lo reprendió Brooke y el niño repitió lo que su madre le indicaba.

—Estupendo, porque tu madre y tú vais a venir a cenar a mi casa y eso es, exactamente, lo que tenemos: espaguetis.

—¡Bien! —dijo Justin, saltando en brazos de su madre e hincándole impíamente una rodilla en las costillas—. ¡Lo has dicho, lo has dicho! ¡Has dicho «espagueti»!

—No —repitió Taylor con un fingido gesto de tristeza—. No puedo decir esa palabra.

Hubo un momento de silencio y, simultáneamente, tío y sobrino se echaron a reír.

Brooke no pudo evitar una cierta sensación de desolación, como si se hubiera quedado fuera del círculo mágico que los unía a ellos dos. La intensidad de aquel sentimiento la asustó, pues le obligaba a reconocer que le molestaba el fácil triunfo de Taylor.

Por mucho que se avergonzara de ello, tenía que reconocer que se había sentido mucho mejor cuando su hijo había rechazado al señor Pryce.

También estaba lloviendo cuando llegaron a Raven’s Rest, pero solo un poco. Las gotas plateadas atravesaban el denso toldo de ramas de abedules y robles. Taylor conducía a través de aquel espeso bosque hasta que, en un claro, apareció la casa. Brooke tuvo que contener las ganas de exclamar admirada como una niña.

Era la mansión más hermosa que había visto jamás. Era cálida y acogedora y llena de flores por todas partes.

Había flores en las ventanas y delante de la casa, y todo un jardín de rosas en un lateral, con sus hojas brillantes y llenas de perlas de lluvia.

Taylor no parecía apreciar nada de eso. Pero, por supuesto, no era nuevo para él.

Mientras ella estaba observando extasiada el lugar, Taylor sacó al niño dormido del coche.

—¡Mami! —comenzó a gritar el pequeño, al darse cuenta de que aquel hombre extraño lo había agarrado. Empezó a removerse y a gritar, mientras golpeaba a Taylor en el pecho—. ¡Mami!

Brooke abrió los brazos y Taylor le dio al pequeño. Justin se acurrucó y hundió la cabeza en su pecho. Sin duda, se sentía intimidado por un entorno desconocido.

Taylor frunció el ceño y apartó la mirada, como si la visión de madre e hijo le desagradara.

—Dejemos las bolsas, de momento —dijo él en un tono cortante—. Mitch las recogerá luego.

Ella lo siguió, repentinamente nerviosa al reconocer que ya estaban allí.

—¿Quién es Mitch? —preguntó.

—Un poco de todo: el jardinero, el que repara las cosas, un residente lunático.

—¿Lunático? —repitió ella, perturbada por el término.

Taylor abrió la puerta y su atención se desvió a la casa, olvidando la pregunta que acababa de hacerle.

El interior era tan acogedor como el exterior, sin vanas pretensiones, muy sencillo pero decorado con gracia. Había flores por todas partes.

—Es preciosa —dijo ella, temiendo ser excesivamente efusiva y dar la impresión de un excesivo interés material.

Pero él no la escuchó. Centró su atención en el correo, hizo un ligero sonido de disgusto y volvió a dejar los sobres en la mesa.

Él se volvió y la miró dudoso.

—¿Cómo? Ah, sí, es muy bonita, ¿verdad? —miró de un lado a otro—. Crecí aquí, así que ya no me fijo, la verdad.

Brooke no sabía muchas cosas sobre él. Su hermano le había contado que su padre lo había desheredado, así que no entendía cómo aquel dominio familiar había pasado a ser suyo. Le habría gustado poder preguntar.

—Tengo hambre —dijo Justin—. Quiero espaguetis.

Taylor señaló una puerta que conducía a un corredor.

—Vamos a la cocina.

A Brooke le habría gustado haber podido ver la casa con más detenimiento. Pero Taylor no parecía dispuesto a hacer un tour.

Se dirigieron directamente a la cocina.

Al entrar, Brooke vio a una anciana mujer de pelo blanco que estaba delante de la cocina. Había una gran cazuela humeante.

Al oír que llegaban, la mujer dejó la cuchara y se volvió hacia ellos.

—¡Taylor! ¡Has tardado mucho! Ya pensé que te me habías perdido en la montaña otra vez. Pero ya estás aquí.

Taylor sonrió y se inclinó para recibir el abrazo de la mujer.

—Hace más de veinte años que me perdí en aquella montaña, Rose —dijo él—. Pero sabía que te ibas a preocupar igualmente. Es tu pasatiempo favorito.

—¡Venga, Taylor, deja de reírte de una vieja, y preséntame a nuestra preciosa criatura!

Se secó las manos en el delantal y se apresuró a acercarse a Brooke, mientras Taylor hacía las oportunas presentaciones.

La mujer se dirigió directamente al niño, al que empezó a hacer carantoñas. Él las recibió con el ceño arrugado.

—¡Tiene las facciones de un Pryce! —exclamó feliz.

Brooke sintió cierto resentimiento al oír el comentario de la mujer. Sabía que Rose Hodges no tenía mala intención al decir «nuestro niño», pero Brooke no estaba preparada aún para compartir a su hijo.

—Y tú debes ser su encantadora madre —Rose le acarició cálidamente la mejilla—. Gracias por traerlo a casa. Es como tener a Jimmy con nosotros otra vez. Aunque es increíble cómo se parece a Taylor cuando era niño. Mitch tiene que venir a verlo. Estaba por ahí fuera. Vete a buscarlo, Taylor.

—¡De eso nada! —dijo él, casualmente irreverente—. Dios sabe lo que ese loco estará haciendo.

Taylor se acercó a la cocina, agarró la cuchara y probó lo que se estaba cocinando.

—¡Rose, te has superado a ti misma! Pero eso no va a convencerme de que vaya a buscarlo. Quién sabe, igual me lo encuentro medio desnudo, dispuesto a sacrificarle algún animal a la luna.

—He oído eso.

Brooke se volvió hacia la voz que había surgido desde la puerta.

Se sorprendió al ver a un muchacho muy guapo, de unos diecinueve años, alto, musculoso, con el pelo oscuro y unos maravillosos ojos azules.

—Le he oído —repitió—. Y quiero que sepa que jamás en mi vida he sacrificado un animal.

Taylor se rio.

—Bueno, ahora que lo pienso, posiblemente tu especialidad deben ser las vírgenes.

Mitch protestó.

—Su aura está particularmente roja hoy, señor Pryce. Tenga cuidado, o puede acabar asustando a esta joven dama. Encantado de conocerla, señorita Davenport. Tiene usted una adorable aura verde.

—Gracias —respondió ella—. ¿Eso es bueno?

—Sí. Significa que es usted una persona sensible y compasiva —cuando sus manos se tocaron él la miró fijamente—. Tiene los bordes ligeramente irregulares. Eso significa que está preocupada. Posiblemente tiene cierta inseguridad. El aura del señor Pryce es realmente fuerte hoy. Quizá su aura la está pervirtiendo.

Taylor gruñó.

—Irónico —dijo él ácidamente—. Que tú menciones eso de la «perversión».

Mitch lo miró herido y se inclinó sobre el pequeño.

—¡Hola, pequeñajo! —le dijo a Justin y le dio una palmada en la mano. Al principio Justin dudó, pero enseguida reaccionó y respondió con el mismo gesto—. Veamos, ¿cómo está tu aura?

El niño frunció el ceño.

—¿Mi aura? —a Justin se le trabó la lengua.

—Sí. El aura nos dice qué es lo que sientes.

El rostro del niño se iluminó.

—Mi aura tiene hambre —dijo Justin.

Era más de medianoche y Taylor estaba junto a la cuna, en una habitación inundada por la intensa luz de la luna que, finalmente, había logrado abrirse paso entre las nubes.

No sabía qué sentir, qué hacer con las intensas emociones que lo habían sorprendido a lo largo de todo el día, y que lo habían dejado agotado y con un extraño sentimiento de rabia.

Pero, ¿rabia hacia quién? Hacia Brooke, quizás, por permitir que su ansia de tener a ese niño la hubiera llevado a admitir una adopción ilegal. O quizá sentía rabia hacia Justin, por ser tan malcriado y complicado, en lugar de ser un dócil niño de plástico, de esos que aparecen en las películas.

Se removió inquieto en la silla, luchando contra la necesidad de acariciar al pequeño.

¿Por qué demonios Jimmy no estaba allí, vivo, junto a su hijo? ¡Cómo le habría gustado poder decirle a su hermano lo vital que era!

Se frotó los ojos y respiró profundamente. ¿Era eso entonces? ¿Era con Jimmy con quién estaba realmente furioso? ¿O estaba furioso consigo mismo por haber permitido que la muerte se lo llevara sin haber acabado antes con sus diferencias?

Justin suspiró y se dio la vuelta, destapándose. Su camiseta de dormir se levantó y Taylor se sorprendió al ver una de sus peores cicatrices. Aquel corte negro y oscuro era la prueba del dolor sufrido por aquel pequeño. Un nuevo arrebato de angustia y ansia de protección lo sobresaltó.

No podía dejar que se fuera otra vez.

—¿Taylor? —susurró Brooke con la voz adormilada—. ¿Eres tú?

Se volvió sobresaltado por la inesperada presencia. Hasta aquel instante, había pensado que estaba a solas con su sobrino.

—¿Le ocurre algo a Justin?

—No. Está bien —susurró él y se inclinó sobre la cuna para taparlo—. Solo he venido a decirle buenas noches.

Brooke se levantó lentamente y se acercó a él, mientras su camisón blanco flotaba en el aire.

Ella miró a su hijo y le acarició la cabeza. Cuánto habría deseado Taylor haber podido hacer lo mismo, pero se sentía cohibido, temeroso de que el tacto de un extraño lo pudiera despertar. Gracias a ella, no tenía derechos sobre un pequeño que era suyo. Al menos, no de momento. Al final de aquella semana, la situación podría haber variado notablemente.

—¿Por qué estás durmiendo aquí? —preguntó él, al ver que había llevado su edredón y se había acomodado en un pequeño sofá de la habitación—. Eso no es precisamente una cama.

—Pero estoy bien —se apresuró a decir—. No quería dejarlo solo, por si se despertaba en mitad de la noche y necesitaba algo. Podría asustarse.

La voz de Taylor se endureció.

—¿Por qué iba a asustarse? Ni que estuviera en una mala habitación.

—No, no es por eso. El dormitorio es maravilloso. Pero es que puede sentirse confuso, si se despierta y no sabe dónde está. Es un niño muy sensible.

—Dirás que es un niño muy malcriado.

Brooke retrocedió asustada y él se arrepintió de lo que acababa de decir. Pero había algo en el modo en que había estado protegiendo a Justin desde su llegada allí que le molestaba, como si tuviera que salvarlo del malvado señor Pryce.

Además, era verdad. El niño estaba muy malcriado.

—Siento que pienses eso —dijo ella—. Sé que ha estado un poco caprichoso hoy, pero…

Taylor levantó las cejas.

—¿Un poco?

—De acuerdo, mucho —reconoció ella, y Taylor notó su rubor a pesar de la escasa luz de la luna. Brooke le hizo una señal para que se apartaran de la cuna. Se dirigieron al otro extremo de la habitación, junto a la ventana—. No sabes por todo lo que ha pasado —le dijo con los ojos llenos de lágrimas—. No sabes lo difícil que ha sido su vida, el dolor que ha sufrido, las operaciones…

—Puedo imaginármelo, y también sé que tendrá que pasar mucho más. Pero tiene que aprender a ser fuerte, y tú lo estás educando para ser débil —dijo él. Ella agitó violentamente la cabeza, pero él no la dejó intervenir—. Sí, Brooke, eso es lo que estás haciendo. Tiene solo dos años y sabe perfectamente cómo hacerte chantaje emocional. Jamás te he oído decirle al niño que no. Sé que lo haces por amor, pero si sigues así acabarás por hacer de él un inválido y un ser inaguantable.

Él se dio cuenta de que ella estaba furiosa. Y aquella mezcla de rabia y amor le daba una fuerza y una pasión que la hacían irresistible y tremendamente sexy a ojos de Taylor.

—¿Cómo te atreves? —dijo ella con frialdad—. ¿Quién te crees que eres para entrar en nuestras vidas así, para decirme cómo debo criar a mi hijo?

—Sabes perfectamente quién soy —le dijo él—. Soy su tío, y voy a criarlo con o sin ti.

—No, sin mí no —dijo ella.

Él se encogió de hombros.

—Eso depende de ti. Tienes en tu poder el acuerdo prenupcial. Todo lo que tienes que hacer es firmarlo.

—Todo lo que tengo que hacer es… convertirme en tu esposa.

Hizo que sonara como una sentencia a muerte y eso lo enfureció. A lo largo de su vida había habido muchas mujeres que habrían estado felices de convertirse en sus esposas.

—Ya que hemos empezado con este tema, espero que en el contrato quedara claro que, si nos casamos, tendremos que dormir en la misma habitación —miró a la cuna—. Y no me refería a esta habitación.

Ella no respondió. Se limitó a mirarlo, con los labios ligeramente separados y los ojos muy abiertos. La visión lo perturbó. Por lo que veía, el sexo iba a ser la parte más fácil de su relación. Su atracción de la otra noche había sido inmediata y totalmente mutua.

Pero, después de todo, él era consciente de que no podría haber sugerido un matrimonio basado en el celibato, ni siquiera por el bienestar de su sobrino. No era ningún santo.

—¿Qué te pasa, Brooke? —se inclinó sobre ella—. Ya hemos estado juntos en la cama antes, y fue muy satisfactorio.

—Lo de aquella noche fue un error. Yo había bebido demasiado champán.

Él le pasó un dedo por la mejilla. ¿Cómo no se había dado cuenta? Hacía mucho tiempo que no tenía relación alguna con alguien tan inocente.

—Eso no es un problema. Podemos bebernos una botella cada noche.

Ella se estremeció y él le agarró la mano.

—No creo que la solución sea hacernos alcohólicos para que nuestro matrimonio funcione.

Con la otra mano, Taylor le acarició suavemente el cuello. Ella se quedó sin respiración.

—¿Lo ves? —dijo él—. Hoy estás perfectamente sobria, ¿no? Quizás podríamos averiguar qué es lo que sucede cuando no hay champán.

Durante un minuto, él pensó que se iba a poner a llorar. Pero no lo hizo.

—Si quitamos el champán, qué hay entre nosotros.

—El champán no fue el motivo por el que acabé en tu cama.

—Entonces, ¿cuál fue? No nos amamos, no confiamos el uno en el otro, no tenemos un pasado, ni un futuro.

En respuesta a su pregunta, él bajó la cabeza lentamente y posó sobre la base de su cuello un suave beso. La piel allí era suave y cálida.

—El único motivo que puede haber es este —le susurró, mientras imprimía dulces besos sobre su cuello y en el lóbulo de su oreja—. Tú y yo, y el modo en que mis labios laten ahora mismo.

Ella lo miraba en silencio, como si no pudiera aceptar su explicación, pero tampoco pudiera negarla.

Lentamente, la tomó en sus brazos. Le resultaba tan pequeña, tan frágil. Y olía a rosas.

—Relájate —le dijo suavemente y deslizó las manos por su espalda—. No luches.

Como si ya no pudiera aguantar más, se dejó llevar, posando su cabeza sobre el torso reconfortante de él.

—Taylor, Taylor… —susurró con urgencia, farfullando incoherentemente.

—Sí —dijo él, mientras la masajeaba suavemente—. Esto es lo que importa, Brooke, tú y yo, tu cuerpo y el mío.

Ella gimió y restregó el rostro contra su pecho.

—Tu cuerpo y el mío —repitió él—. Esa es la respuesta a todas las preguntas.

Ella alzó la cabeza, como las flores se vuelven hacia el sol y él la besó. Deseaba a aquella mujer, tanto que todo el cuerpo le dolía. La deseaba desde la primera vez que la había visto aquella noche en la subasta.

Le puso las manos sobre las caderas y presionó su pelvis contra la de ella. Brooke pudo sentir su masculinidad pujante. Taylor quería que entendiese que no iba a dar marcha atrás, que lo quería todo de ella.

Pero no allí.

Se apartó de ligeramente y ella gimió descontenta.

—Ven —le dijo—. Este no es el lugar adecuado.

—¿Por qué? —lo miró confusa.

—Justin se podría despertar.

—¿Justin? —ella se tensó de pronto. Se apartó de él violentamente—. ¡Oh, Dios mío! Justin…

—Ven. No vamos a estar lejos de aquí. Mi habitación está justo al lado. Desde allí lo oiremos si se despierta.

Pero el estado de ánimo que se había creado momentos antes, se había roto. Ella tenía el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el estómago.

—No puedo —dijo con un hilo de voz—. No puedo ir contigo. No puedo pasar la noche contigo.

Por suerte, la rabia empezaba a sustituir su deseo de estar con ella.

—¿Por qué no? —la observó con distancia.

—Clarke… mis abogados me advirtieron de que no debería tener… relaciones contigo mientras estuviera aquí.

—¿Relaciones? —soltó una carcajada—. ¡Esa palabra es horrorosa! Solo el imbécil de Westover utilizaría algo así.

Brooke se tensó.

—Solo trataba de protegerme legalmente.

—¡De eso nada! Eso no es más que una táctica, algo parecido a un cinturón de castidad emocional. Créeme, lo último que le importaba era protegerte.

Ella lo miró desafiante.

—Lo estás juzgando injustamente. Clarke es un buen abogado.

—Es un idiota —afirmó Taylor con amargura. Se dio la vuelta furioso.

Aquello era absurdo. Ella podía tener toda la semana para pensarse si iba o no a casarse con él. Era perfectamente capaz de esperar.

—No lo conoces lo suficiente como para decir eso. Insisto en que es un buen abogado.

Se volvió a ella congestionado.

—Me importa muy poco lo buen abogado que es. Lo conozco bien y sé que es un idiota y te voy a decir por qué —la agarró de los hombros y la miró fijamente—. Clarke Westover es un idiota porque piensa que lo que habría entre tú y yo sería una «relación sexual». Pero créeme, Brooke, eso no podría suceder.

—¿No? —dijo ella con voz temblorosa.

—No —respondió él—. Nunca.

Ella no le hizo la pregunta que estaba en el aire y a la que él respondió igualmente.

—Sería magia, Brooke, pura y encantadora magia. Y tú lo sabes, ¿verdad?

Ella quiso decir que no, pero el movimiento fue casi imperceptible.

—Sí, claro que lo sabes —continuó él—. Te tumbarías junto a mí en la cama y, por primera vez en tu vida, podrías experimentar la magia que existe entre un hombre y una mujer.

—La primera… —ella trató de rectificarlo—. No, no sería…

—Sí, Brooke, sería la primera. Estuve contigo una noche, te observé y lo supe. Aprendí en aquel encuentro qué es lo que quieres, lo que necesitas. Sé qué te hace gritar suavemente y lo que te hace ser feroz.

Ella respiró profundamente, pero continuó sin pronunciar palabra.

—Y aún hay más —dijo él—. Mucho más. Tú lo sabes. También sabes que hay un lugar aún más maravilloso al que te puedo llevar, donde la magia es como el fuego, y te consumirías desde dentro. Después de estar allí, no volverías a ser la misma jamás.

En el silencio de la habitación, Brooke emitió un gemido y el pequeño Justin se removió en su cuna.

Taylor miró al lugar donde las sábanas se ondulaban mostrando el movimiento del pequeño cuerpo.

—Pero, ante todo, sigue el consejo de Clarke, Brooke —dijo él con ironía—. Estoy seguro de que se enorgullecerá de ti.

Capítulo 7

La cuna estaba vacía.

Brooke miró su interior consciente de que no tenía motivos para preocuparse, pero se sentía incapaz de guardar la calma. ¿Dónde diablos estaba su niño?

Vio una nota sobre la manta:

Nos hemos ido a explorar mundo. Taylor.

¿Se habían ido? ¿Taylor había vestido a Justin, con lo complicado y escandaloso que era el niño siempre, sin haberla despertado? ¿Cómo podía ser?

¿Había estado, realmente, tan profundamente dormida? Después de que Taylor se marchara la noche anterior, dejándola con aquel calor sensual y pesado que la abrasaba por dentro, pensó que ya no podría dormir. Pero, al parecer, no había sido así.

Le perturbaba la facilidad con que Taylor se estaba ganando la confianza del niño, y el modo en que estaba llevando la situación, con una prepotente forma de actuar que decía: «El niño es mío y puedo llevármelo a donde quiera».

Se vistió a toda prisa y se encontró a Rose, limpiando enérgicamente en la cocina.

—Señora Hodges, ¿ha visto a Justin?

Rose se volvió con una agradable sonrisa.

—¡Ya estás levantada! —miró al reloj—. Taylor me dijo que te dejara descansar. No pensaba avisarte hasta las once. Tendrías que haber visto al tío y al sobrino mientras Justin se dejaba vestir con cuidado de no despertar a su madre.

¿Para no despertar a su madre? Pero si el día anterior no quería separarse de ella. Brooke estaba atónita. Estaba claro que Justin también había sucumbido al increíble encanto de su tío.

—No sé exactamente dónde se habrán ido. Lo que sí sé es que, a la hora de comer, vendrán como lobos a comérselo todo.

Frustrada, Brooke miró a través de la ventana de la cocina. No sabía dónde estaban. El sentido común le decía que debía sentirse contenta por Justin, pues al fin tenía la compañía masculina que necesitaba. Pero por alguna absurda razón sentía un profundo resentimiento.

No quiso desayunar y se dirigió a la biblioteca. Pero el tiempo pasaba demasiado despacio, así que decidió recorrer la casa.

Por fin, después de mucho rato, alguien apareció por la casa. Pero no era Taylor. Era una mujer. Sus piernas eran increíblemente largas, enfundadas en unas botas y pantalones de montar. Tenía el pelo dorado, recogido en una larga coleta.

La mujer abrió la puerta sin llamar y entró con toda confianza, como si viviera allí.

—¿Taylor? —su voz era como un susurro, muy femenina, con ese acento característico de la clase alta—. ¿Rose, Mitch?

Brooke contuvo las ganas de esconderse detrás de las cortinas. Fuera quien fuera, tenía que dar la cara. En cuestión de una semana, ella podría llegar a convertirse en la señora de Raven’s Rest, y tenía que estar a la altura.

Se aproximó al recibidor, donde la mujer miraba el correo que estaba sobre la mesa.

—Hola —dijo Brooke, tratando de no sentirse inferior, con sus vaqueros y su jersey melocotón. La recién llegada era hermosa—. Creo que todo el mundo está fuera ahora mismo.

La mujer se volvió y soltó el correo como si la voz de Brooke la hubiera sobresaltado.

Los temores de Brooke se disiparon. No porque la mujer no fuera tan guapa como esperaba. Muy al contrario, su rostro era perfecto. Sino por sus ojos… Llenos de tristeza y carentes de brillo. Tenía una arruga vertical en el entrecejo que mancillaba su piel de alabastro, y los ojos rojos, como si hubiera estado llorando.

—Soy Brooke Davenport —se presentó—. Una amiga de Taylor.

La rubia aceptó la mano y sonrió forzadamente.

—Hola —respondió ella—. Tú debes ser… la madre de Justin —una vez más sonrió trágicamente—. Yo soy Melissa Duke, una vieja amiga de la familia.

Brooke sintió una tremenda curiosidad al oír aquella frase. ¿Qué quería decir? ¿Había tenido un romance con Taylor? Podía imaginárselo perfectamente enamorado de una mujer así.

Se preguntó si Taylor le llegaría a contar, alguna vez, ese tipo de intimidades. Eso la llevó a darse cuenta de lo extraño que podía ser casarse con un hombre cuyo pasado desconocía.

—No sé dónde está Taylor en este momento —se ruborizó al admitirlo, sin saber por qué. Ni siquiera una esposa sabía siempre dónde estaba su marido—. Justin y él se han ido a explorar, pero Rose dice que volverán a comer.

—Sí, claro que volverán —admitió Melissa en un tono cortés—. Nadie quiere perderse la comida de Rose —de pronto, la arruga del entrecejo desapareció—. Creo saber donde están —dijo con una carcajada—. Estarán con los caballos.

—¿Con los caballos? —Brooke odiaba tener que admitir que ni siquiera sabía que Taylor tuviera caballos.

—¿No has visto los caballos? Pero si Taylor vive para ellos.

Melissa la miró sorprendida, como si una pregunta que no había formulado acabara de ser respondida. Taylor no se había molestado en contarle lo de sus caballos, eso implicaba que Brooke no importaba, no era una amenaza real. El rostro de Melissa se iluminó.

—Si están ahí, me alegraré mucho. Me dirigía precisamente allí. Yo tengo mi propia yegua en el establo de Raven’s Rest —aclaró, consciente de que Brooke no sabía nada de eso—. Así podré conocer al sobrino de Taylor. Tengo muchas ganas.

Algo le hizo darse cuenta de que aquella era la intención inicial de la visita de aquella mujer. Finalmente, la verdad había salido a la luz.

Melissa se encaminó hacia la puerta.

—Ha sido un placer, Brooke. Quizás nos volvamos a ver antes de que vuelvas a casa.

¿Antes de que volviera a casa? Sin duda, en el tono de Melissa se podía adivinar un «cuanto antes, mejor».

De pronto, su orgullo se rebeló. Ya estaba harta de que la dejaran de lado. En lo referente a Justin ella tenía todo el derecho a estar presente. Era su madre y no iba a permitir que se olvidaran de eso.

—Si quieres conocer a Justin —dijo con una sonrisa brillante—. Quizá será mejor que vaya contigo. A mi hijo no le gustan los extraños.

En el camino hacia los establos, Melissa asumió el papel de guía. Pero la mujer parecía muy amigable y charlaba abiertamente con ella. Brooke se llegó a arrepentir de haberla tratado con cierto desprecio momentos antes en la casa.

Se obligó a sí misma dejar de imaginarse a aquella mujer en brazos de Taylor. Era una paranoia para la cual no tenía motivos justificados. Además, no era asunto suyo, al menos de momento.

Finalmente, llegaron al establo. Según se aproximaban, Brooke pudo oír un extraño sonido gutural. Era Justin. Tuvo que reprimir su impulso de correr a ver si el niño estaba bien. Pero, según se iban aproximando, se dio cuenta de que el grito no era tal, sino que se trataba de una risa.

Nada más entrar en el establo, Brooke buscó el origen del sonido, pero no vio nada, hasta que un jaco negro surgió de ninguna parte, entrando en el establo, y dirigiéndose hacia ella.

Sobre la bestia negra cabalgaba, grandioso, Taylor, como si el caballo fuera su trono natural.

Pero, ¿y Justin? De pronto lo vio y las piernas le empezaron a temblar. Allí estaba, apoyado contra el fuerte cuerpo de Taylor, pero sin agarrarse a nada. El niño le tendió los brazos a ella, reclamando su atención, totalmente inconsciente del peligro que corría con ese gesto.

—¡Justin! —su grito trataba de advertir a Taylor, pero no podía decir nada más. Una vez más, pronunció el nombre de su hijo—. ¡Justin!

Justin debió notar algo en su voz que advertía de un peligro, pues, inmediatamente, se echó a llorar, se revolvió en el asiento, como si quisiera irse con ella.

El caballo se asustó al oír los gritos y comenzó a removerse nervioso. Pero Taylor lo controló antes de que se pusiera a dos patas.

Poco a poco, el equino se fue calmando, pero Justin continuaba nervioso, reclamando a su madre.

Taylor se las arregló para sujetar al caballo y al niño, hasta que, finalmente, logró bajarse con el niño y posar los pies sobre el suelo.

—¡Quiero ir con mamá!

Taylor lo dejó marchar y Brooke se sintió repentinamente aliviada.

—No te preocupes, no ha pasado nada —dijo Mitch que apareció por detrás.

Brooke le sonrió agradecida por el tono comprensivo de su voz y se preguntó si habría visto toda la escena.

—Mamá —dijo el pequeño, saltando sobre Brooke—. Mamá, mala, me asusta.

Brooke entendió lo que el niño decía. Sintió su orgullo herido.

—Lo siento, cariño —dijo.

Pero Taylor se aproximó a ellos a toda prisa.

—No ha sido culpa de tu madre, Justin, sino tuya. Ella se asustó al ver que no te estabas agarrando a las riendas, como te había dicho que hicieras.

Justin negó con la cabeza en un gesto desafiante.

—No te sujetaste bien y eso es muy peligroso. Si no lo puedes hacer mejor, entonces no volverás a montar.

Justin frunció el ceño, consciente de que Taylor hablaba en serio.

—Lo haré bien —dijo el niño—. Lo prometo.

Brooke se quedó atónita y realmente impresionada. Nunca había podido regañar a su hijo sin que este se rebelara. Tampoco solía hacerlo mucho. Pensaba que su labor consistía en quitarle dolor, no en dárselo.

—Bien —dijo Taylor y continuó—. Una cosa más, campeón. No quiero volverte a oír hablándole así a tu madre. ¿Entiendes lo que te digo? —el niño asintió—. Bien. Y ahora, ayuda a Mitch con Midnight y después nos iremos a comer.

Justin hizo lo que le decían obedientemente.

Brooke se sintió furiosa con Taylor por haberse atribuido el papel de padre. El respeto no era algo que se ganaba en una sola mañana.

Pero pronto se dio cuenta de lo injusto que era su sentimiento. Nada de aquello era culpa de Justin. Siempre había deseado tener un padre. ¿Cómo iba a echarle en cara que hubiera aceptado al primer hombre que encajaba en ese papel?

Taylor la miró fijamente. Sin duda, estaba furioso por su interferencia, lo notaba sin necesidad de que le dijera nada. Ella alzó la barbilla. Quizá tenía parte de culpa por haber reaccionado de aquel modo, provocándole a Justin una ataque de pánico. Pero no era la única culpable. Si Taylor no hubiera robado al niño y lo hubiera subido a ese maldito caballo, nada de aquello habría sucedido.

—Yo no quiero que monte —dijo ella—. Es demasiado pequeño.

—Estaba perfectamente. Estaba disfrutando como un loco, hasta que llegaste tú. A su edad, yo ya estaba cabalgando. Todos los Pryce montan a caballo.

Aquello era demasiado.

—Será mejor que revises los papeles de la adopción, porque allí dice que no es un Pryce.

Taylor se tensó y su fría mirada se enfrío aún más.

—Creo que no lo entiendes, Brooke —dijo con una heladora corrección—. Me importa muy poco lo que digan los papeles. En su sangre, es un Pryce.

Excitado por la actividad matutina y por todos los nuevos juguetes que se acababa de encontrar, Justin se resistió a dormir la siesta. Cuando, al fin, Brooke logró meterlo en la cama, con la esperanza de que fuera para toda la noche, se dio una vuelta por el jardín, que olía a rosas, con la esperanza de poder aplacar un poco su estado de nervios.

Había sido un día muy duro.

Después de lo sucedido con el caballo, Brooke había tenido que soportar que Taylor le presentara a Justin a Melissa como si de un trofeo se tratara. Por suerte, Justin no se había mostrado precisamente interesado en ella.

No obstante, Melissa había mostrado más interés del necesario, con su sonrisa impresa en la cara, como si, para ella, aquel fuera el niño más importante de la tierra.

—Es maravilloso. Es exactamente como tú. No me lo habías dicho.

—Te aseguro que el carácter es el mismo que el de Jimmy. Necesitaré tener mano dura para mantenerlo bajo control.

Lo que acababa de decir resultó, sin duda, inadecuado, pues Melissa, comenzó a llorar.

—Melissa —dijo Taylor gentilmente, poniéndole las manos sobre los hombros—. No, por favor.

—No puedo evitarlo —susurró—. Es muy duro. Verlo, veros a los dos, y saber… —miró a Brooke con angustia, pero pronto apartó los ojos, como si no soportara su visión—. Verlo y saber que…

—Vamos —Taylor le besó el pelo—. No llores.

El recuerdo de aquella escena la había torturado toda la tarde. Aún seguía con ella en la cabeza, en aquella noche cálida, en la que solo quería dejar de pensar.

En cada rincón del jardín que iba no hacía sino encontrar más y más belleza. Tenía miedo de aceptar lo fácil que le resultaría amar aquel lugar.

Miró de nuevo a la casa, donde las luces brillaban en la incipiente oscuridad del atardecer. Se le puso un nudo en la garganta. Toda la familia estaba en casa, mientras que ella estaba fuera, como siempre, al margen de todos.

Levantó la cabeza y recapacitó. ¡Eso no eran más que sandeces! Todos estaban dentro y ella fuera, porque había salido a dar una vuelta. ¡Ya estaba bien de autocompadecerse! Se había pasado toda la vida haciéndolo, pero no desde que tenía a Justin.

Continuó caminando, hasta que se topó con el invernadero. Abrió la puerta y oyó a alguien.

—¿Mitch? —llamó y esperó una respuesta.

—¡Brooke! Estoy aquí.

Ella se aproximó al lugar del que procedía la voz y se sobresaltó al verlo desnudo de cintura para arriba y rodeado de velas.

—¡Lo siento! Te he interrumpido.

Mitch se levantó.

—No, ya había terminado. Es que estaba meditando. Pero quería hablar contigo.

—¿Conmigo? ¿Sobre qué?

Se aproximó a ella, totalmente despreocupado de su desnudez.

—Verás, Taylor me dijo que en tu casa tienes un jardín precioso, y he supuesto que también querrías tener uno aquí —se dirigió a la mesa y comenzó a rebuscar entre los papeles—. A ver. Sé que tenía ese catálogo en alguna parte… Sí, aquí está. Esta tienda es la mejor. Todas las semillas que se plantan crecen.

Le dio el catálogo.

—Creo que hay un malentendido —dijo ella—. No sé si yo debería elegir nada. Quizás el año que viene no estaré aquí.

—¡Claro que estarás aquí! —dijo Mitch con una alegre sonrisa—. Cualquiera que vea a Justin y a Taylor juntos puede darse cuenta de que ese niño tiene que estar aquí. Es increíble, ¿verdad? Sus auras eran totalmente coincidentes, están en armonía. La naturaleza ha hecho todo el trabajo.

Brooke fingía estar atendiendo a una pequeña flor, pero trataba de poner control a sus sentimientos. Aunque no sabía nada de auras, era consciente de que aquellos dos Pryce, aún con una diferencia de edad de tres décadas, se entendían perfectamente.

Mitch asumía que madre e hijo tenían un lazo irrompible, lo que implicaba que ella tendría que quedarse.

—Creo que todavía es un poco pronto para saber lo que va a suceder. Hay que considerar muchas cosas. Puede no funcionar.

Se hizo un largo silencio. Después de unos segundos ella alzó la cabeza y él la estaba mirando.

—Por supuesto que estarás aquí —insistió él—. Lo único que te pasa es que estás un poco deprimida. Encima, has estado expuesta al aura de Melissa, que estaba realmente hecha un desastre hoy. No hacía más que chupar energía de todo el mundo.

Señaló los candelabros con velas.

—Por eso yo me he puesto a meditar. Necesitaba limpiar mi chakras y, probablemente, tú también —se acercó a ella y le puso las manos sobre los hombros—. ¡Guau! Tus chakras están realmente cerrados. Te puedo enseñar a limpiarlos.

—¡No te dejes engañar con esa vieja frase, Brooke! —intervino Taylor que acababa de entrar—. Eso es lo que les dice a todas las chicas. ¡Quítale las manos de encima!

Mitch no pareció en absoluto perturbado de haber sido encontrado medio desnudo, descalzo y dando un masaje a la posible futura esposa de su jefe.

—Necesita ayuda, y tú no tienes ni idea de qué hacer —dijo Mitch.

—¿Ah, no? —miró a Brooke con complicidad y ella mantuvo los ojos en alto, como si se tratara de un reto. Sí, claro que sabía qué hacer. Ella no pudo más y bajó la vista.

Mitch hizo una mueca.

—Bueno, parece que he hablado antes de tiempo. ¿Quieres quedarte en el invernadero, jefe? Lo de las velas ayuda mucho, y las plantas también.

—No —dijo Brooke rápidamente—. Yo tengo que volver a la casa.

—Toma el catálogo —dijo Mitch—. Te aseguro que es lo mejor.

Brooke lo miró implorándole con los ojos que la dejara en paz.

—Me lo pensaré.

—Pero…

—Te ha dicho que lo pensará —Taylor le puso la mano sobre la espalda y la guió hacia la puerta—. Ahora necesitamos hablar, así que vas a tener que dejar sus chakras a mi disposición.

Al salir al exterior, bajo el cielo violeta, con el hombro de Taylor junto al suyo y el calor de su mano sobre la espina dorsal, pensó que solo Dios sabría de qué color estaba su aura.

Capítulo 8

Taylor la condujo al jardín trasero de la casa, que estaba rodeado por un seto alto. Parecía un laberinto en el que se podían aislar del resto del mundo. Se respiraba un embriagador aroma a hierbas y especias.

En un recoveco, Taylor encontró un banco de ladrillo y le hizo un gesto con la mano para que se sentara.

Él se quedó de pie con una expresión grave.

—Quizá deba empezar por pedirte disculpas —la sorprendió él.

Ella no respondió. Solo podía preguntarse a qué se refería.

—Así que te pido disculpas. No era mi intención asustarte esta mañana. No sabía que tenías un problema con los caballos. De haberlo sabido, te habría avisado antes de llevar a Justin al establo.

«Avisado» no quería decir «preguntado».

—Yo no tengo ningún problema con los caballos —lo corrigió ella en un tono educado—. Con lo que tengo problema es con que mi hijo de dos años se monte en un caballo.

—¿Por qué?

Ella le lanzó una mirada incrédula.

—¡Porque es peligroso!

—No lo es si se hace con cuidado y si lo guía una persona que sabe. Hay más peligro en un patín o jugando al fútbol… —vio su rostro y entendió rápidamente su desconcierto—. Claro que, por lo que veo, no tienes intención alguna de permitirle que haga nada de eso. Te da miedo todo lo que implica cierto riesgo. ¡El pobre crío tendrá suerte si le permites inscribirse a un campeonato de ajedrez —su tono fue brusco y disgustado.

—Si estás tratando de convencerme de lo necesario que eres para el niño, ahórratelo —dijo ella y se levantó—. Ya sé que necesita a un hombre en su vida. Pero quizá, dados los problemas físicos que tiene, sería mejor que se limitara a jugar al ajedrez.

—¡Eso son tonterías! —Taylor se dejó caer en el banco y la miró desde abajo.

Ella cruzó los brazos sobre el pecho, sintiendo, de repente, el frío de la brisa que venía empapada de aroma a lavanda.

—¿Tonterías?

—Sí, claro que sí. Deberías haberlo visto cuando estaba sobre Midnight. Tiene un talento natural. Le encanta. Y sus brazos se movían al doble de velocidad que lo hacen normalmente. Por un momento, había olvidado el miedo, y había dejado de sentir pena por sí mismo.

Ella se indignó.

—¡No siente pena por sí mismo!

—Sí, claro que sí —la agarró de la mano y se la apretó como para transmitirle seguridad y convicción—. Escucha, yo no estoy insultándolo. Sé que no lo puede evitar. Lo tratas con tanta delicadeza porque te da pena y él asume que las cosas tienen que ser así.

—¿Entonces es mi culpa? —dijo ella perturbada—. ¡Solo tiene dos años y ya ha vivido la dureza de la guerra y de pasar por todo tipo de médicos y hospitales! ¿Cómo no iba a sentir pena por él?

El rostro de Taylor se ablandó y comenzó a acariciarle el brazo para tranquilizarla.

—Shh…. Está bien —dijo él—. Los dos habéis tenido mucho coraje, Brooke. Pero te estoy pidiendo que le dejes un poco de espacio, que le permitas ver de lo que es capaz.

Aquel tono cálido y amable era un arma muy poderosa. Ella sintió que los ojos se le humedecían.

—Lo he intentado, pero no puedo. Tengo demasiado miedo de que le ocurra algo. Llevo tanto tiempo preocupada por él, que ahora no tengo fuerza suficiente para…

—Brooke —tiró de ella para que se acercara más. Sus manos cálidas sobre el brazo derretían su orgullo helado, y estaba perdida sin él—. Ya no tienes que ser tan fuerte. Estamos juntos en esto. Déjame compartirlo contigo, confía en mí. De verdad, puedo ayudar.

—No lo entiendes —insistió ella—. Es muy fácil para ti decir eso. Pero tú no lo quieres como lo quiero yo, no lo necesitas como lo necesito yo. Él es lo único que tengo, es mi vida. Jamás podré tener otro niño. Tú podrás tener los que quieras…

Se calló de golpe. ¿Se había vuelto loca? No podía confesarle aquello.

—Sigue —la instó él—. Quiero saber lo que te ocurrió, Brooke. He estado esperando a que me lo contaras.

Ella negó, confusa y se apartó de él, que la dejó ir sin decir nada.

Pero pronto, su cabeza se empezó a aclarar.

Él tenía razón, debía contarle lo sucedido.

—Yo tenía solo dieciséis años. Mis padres estaban separados desde que era pequeña y, durante un tiempo, vivía a temporadas con cada uno. Pero mi padre pronto se cansó. Mi madre tampoco estaba muy interesada. Se limitaba a estar sentada delante de la televisión sin prestar atención a nada ni a nadie. Pero a mí sí me importaban las cosas. Sentía que algo dentro de mí se estaba partiendo en pedazos por no poder obtener lo que quería.

—¿Qué querías?

—Supongo que lo mismo que todo el mundo. Quería alguien que me amara, alguien a quien querer. Fue entonces cuando conocí a Paul.

—Paul… —repitió el nombre—. ¿Lo querías?

Brooke se preguntó qué era lo que había sentido por él. Había pasado tanto tiempo que, realmente, no estaba segura. Recordaba a un muchacho rubio, de ojos azules, alto, pero poco más.

—No lo sé, realmente. Pero tenía tanto amor que dar y nadie que lo quisiera recibir… Así que se lo di a él.

—¿Él te quería?

Brooke sintió una lágrima que amenazaba con salir. Aquella era una vieja historia. No entendía por qué le provocaba ese efecto aún.

—Decía que sí. De hecho, cuando me enteré de que estaba embarazada, me aseguró que se casaría conmigo y se lo dijo a sus padres.

—¿Y qué respondieron ellos?

—Tenían grandes planes para él y no estaban dispuestos a que se embarcara en un matrimonio adolescente. Lo enviaron al psicólogo, a la clínica de planificación familiar, le dieron un libro de adopciones. Incluso le preguntaron si estaba seguro de que era suyo.

—¿Qué ocurrió al final?

—Él estaba en una reunión con el consejero en adopciones, cuando la cosa empezó a ir mal —el recuerdo de aquel dolor la perturbó. Se rodeó la cintura con las manos—. Me dijeron que era un embarazo ectópico, pero lo único que yo sabía era que el dolor era insoportable. El bebé no había tenido ninguna posibilidad desde el principio, así que todo lo ocurrido fue por nada. Cuando estaba en el hospital a Paul lo mandaron a Harvard. No volví a verlo jamás.

Él no dijo nada durante un rato y ella empezó a dudar de si había hecho lo correcto contándole aquella historia. Esperaba no haberse equivocado.

—¿Y el futuro? —preguntó él en un tono de voz que no tenía implícita ninguna condena—. ¿Qué dijeron los médicos?

—Dijeron que haría falta un milagro para que pudiera tener un hijo, pero que los milagros a veces sucedían. Después, me mandaron a casa.

Se volvió hacia él y lo vio en el banco. En la penumbra adivinaba su perfil y su talante pensativo.

—Sé que debería haberte contado esto antes. Pero tenía miedo de que lo pudieras utilizar contra mí en un tribunal.

Él alzó la mirada. Un millón de estrellas brillaban en el cielo y sus ojos parecían reflejarlas todas.

—¿Por qué me lo cuentas ahora?

—No estoy segura. Supongo que considero que no es justo casarse con un hombre sin que sepa la verdad. Si tú hubieras sabido que no podía tener hijos, tal vez no me habrías hecho la oferta.

Él parpadeó lentamente.

—¿Quiere eso decir que vas a decir que sí?

—No lo sé —respondió ella—. Pero estoy tentada.

—¿Tentada? —se echó hacia delante y las sombras ocultaron su rostro casi por completo—. ¿Qué es lo que te tienta, Brooke?

—Todo —señaló su entorno—. Me tienta esto y la vida que puedes ofrecernos a Justin y a mí.

—Te refieres al dinero.

—No, no es el dinero exactamente —dijo ella—. Es lo que es dinero puede hacer por el niño. Tú puedes pagar los mejores médicos y los mejores hospitales. Si dicen que necesita una operación, no será necesario posponerlo hasta recaudar lo necesario. Tu dinero puede darle lo mejor, el mío no.

Ella sonrió y continuó.

—Pero no es solo lo material. Son Rose, Mitch, el jardín, los espaguetis, la cocina, todo.

—Esperaba que lo fuera —la agarró del brazo una vez más—. ¿Nada más?

—Tú sabes que hay algo más —dijo ella, quedándose sin respiración.

—¿Y ese algo es lo suficientemente tentador como para decir que sí? —le preguntó, mientras recorría su tersa piel con los dedos.

—Casi.

—¿Solo casi?

Ella se estremeció al sentir su tacto.

—No tienes ni idea de lo difícil que es para mí dejarme llevar por ese tipo de tentaciones.

Su problema era que el sexo le parecía demasiado peligroso y no quería riesgos. Taylor era el primer hombre que la había tocado después de diez años de soledad.

Lo observó. Su rostro fuerte, sus rasgos masculinos… Tenía que admitir que ya sentía algo por él, algo muy cercano al amor.

—Te aseguro que ese «casi» significa que he avanzado muchos metros.

Le acarició suavemente la palma de la mano.

—Bien. Cuando sientas que estás preparada, no tienes más que decírmelo.

Las oficinas de los doctores Portland, Lewis y Thompson eran las más impresionantes que Brooke había visto y, desde luego, había visto muchas.

En aquel entorno se sentía más como una invitada de honor que como una paciente.

—Sus médicos de Florida tenían toda la razón —dijo el doctor Portland, mientras revisaba el historial de Justin—. Es importante que Justin tenga otro implante de piel cuanto antes, pues le está impidiendo la movilidad. Además, habría que hacerlo con urgencia.

Brooke asintió.

—Sí, estaba… —se detuvo y se preguntó si era adecuado confesar que trataba de vender su casa para obtener el dinero—. Estábamos preparándolo todo para la operación.

—Bien —respondió el médico—. También hay que pensar en la zona de atrás de la rodilla. La piel se ha contraído tanto que puede resultar dolorosa.

Ella frunció el ceño.

—Pero Justin nunca se ha quejado. Y los médicos en Florida me dijeron que eso no tenía importancia.

El doctor sonrió conciliador.

—Bueno, la contracción aún no es muy grande. Pero, para evitar el dolor, debe de estar compensando el esfuerzo con un sobre esfuerzo de otra zona.

—¿Compensando? —preguntó Taylor. Brooke que había oído aquella palabra demasiado a menudo, sabía bien a qué se refería.

—Significa que ajusta los movimientos para evitar sentirse incómodo. Igual que uno anda diferente cuando los zapatos le hacen daño —dijo ella.

El doctor Portland asintió.

—Exacto —dijo—. El problema es que a su edad puede provocar graves defectos en el sistema motor si no se corrige a tiempo. Puede incluso desarrollar una cojera.

—¿Una cojera? —preguntó Brooke asustada.

El doctor Portland asintió.

—Podrá andar, por supuesto, pero de un modo extraño, y le impedirá realizar otro tipo de actividades, como deportes. A eso hay que añadir que, a la larga, la zona de la cicatriz puede llegar a dolerle mucho.

Brooke se puso lívida.

—No me puedo creer que los médicos no me dijeran nada de esto —dijo ella con temor y rabia—. ¿Cómo pudieron pasar por alto algo tan serio?

Taylor le puso la mano sobre la espalda.

—Eso no importa ahora —dijo él con calma—. No dejemos que eso nos afecte. El pasado no se puede cambiar.

El doctor Portland sonrió.

—Tiene toda la razón. No debe permitir que nada de esto la perturbe. He mirado los resultados de las otras operaciones y sus médicos hicieron un extraordinario trabajo. La piel de las demás cicatrices está muy sana. Si operamos rápidamente podremos lograr que ya no tenga más restricciones de movimiento.

—¿De verdad? —Brooke había oído con demasiada frecuencia promesas como esa que no se cumplían. No llegaba a creerse que aquel fuera el médico que lograra el milagro—. ¿Está seguro?

—Cien por cien —dijo—. Podrá practicar todo tipo de deportes.

—¡Oyes eso, Brooke! —dijo Taylor con un exagerado entusiasmo—. Podrá patinar y jugar al fútbol —se dirigió de nuevo al doctor—. Brooke ya había condenado a Justin a acabar siendo el presidente de la federación de ajedrecistas.

El doctor Portland frunció el ceño, pero sin que sus ojos perdieran una chispa de humor.

—Yo era el presidente de la federación de ajedrecistas —dijo el médico—. Es una noble aspiración, señorita Davenport. Pero, ¿cree usted que lleva en sus genes suficiente inteligencia como para eso?

Todos se rieron y Brooke se sintió liberada. Estaba feliz, muy feliz. Aunque sabía que el futuro era incierto, quería creer en la posibilidad de un milagro.

El doctor Portland guardó los papeles en el archivo.

—Necesitaríamos hacer todo lo antes posible. Para eso habría que iniciar una serie de pruebas. Pero, antes de nada, necesito que me aclaren quién tiene la custodia del niño pues, aunque aquí pone que el señor Pryce es el tío, según parece sus derechos sobre la criatura aún no están establecidos. ¿Es eso correcto?

Taylor miró a Brooke.

—Bueno…, ¿lo es, Brooke?

Ella dudó un momento. Él la miraba fijamente con aquellos penetrantes ojos verdes que tanto se parecían a los de Justin. En ese momento, ella sintió deseos de estirar la mano y acariciarlo, de deslizar los dedos por su entrecejo y deshacer su gesto huraño.

—No, no exactamente —dijo ella sintiendo una extraña sensación en el estómago—. Todo va a cambiar dentro de unos días, porque Taylor y yo nos vamos a casar.

Capítulo 9

Como era de esperar, el torbellino de emociones que había crecido dentro de ella, al tomar la decisión, murió incluso antes de que dejaran el centro médico.

De camino a casa, Justin no paró de hablar, pero Taylor se mantuvo excesivamente callado. Quizás, en el fondo, jamás había esperado que ella dijera que sí, y ya empezaba a arrepentirse de su oferta.

Cuando llegaron a Raven’s Rest, Justin se apresuró a ir a la cocina a ver qué había de comer.

Una vez a solas, Taylor la retuvo.

—Brooke, ¿estás segura de tu decisión?

Ella lo miró fugazmente.

—Sí, estoy segura.

—También sabes que el dinero de la operación no depende de que te cases conmigo o no.

¿Es que aquel hombre no se daba cuenta de que se estaba enamorando de él, de que ese era el verdadero motivo?

—Sí, lo sé…—respondió ella.

—Bien —dijo antes de dejarla sola.

Los días siguientes fueron muy difíciles, pues Brooke se sentía atormentada por emociones contradictorias.

Taylor había puesto en marcha las gestiones para una boda rápida y sencilla el domingo por la tarde.

Los detalles de aquel evento absorbieron emocionalmente a Brooke, aunque, ocasionalmente, sentía un tobogán de sensaciones dentro de ella, desde el temor a la emoción.

En un par de ocasiones oyó a Taylor hablar con el investigador privado que trataba de encontrar al hermano de Kristina. Asumía que, si la boda ya estaba fijada, no tendría que preocuparse más por todo aquello y despediría al investigador. Pero si lo hizo, no fue en ninguna de las conversaciones que ella había escuchado.

En más de una ocasión sintió deseos de marcharse de allí y regresar a su pequeña casa en Tampa.

Por supuesto, no lo hizo. Justin cada vez estaba más a gusto en aquel lugar, con Rose y con Mitch, y pasaba más tiempo con Taylor que con ella. Eso la asustaba, pero no decía nada, pues trataba de permitir que Taylor pasara a formar parte de su vida, tal y como él mismo se lo había pedido.

Por fin llegó el sábado por la noche, le quedaban menos de veinticuatro horas para el momento clave. Cada vez estaba más nerviosa lo que, posiblemente, contribuyó a que Justin también estuviera más difícil que de costumbre.

Acababa de meterlo en la cama, cuando alguien llamó al timbre por segunda vez. Se extrañó de que Taylor no estuviera por allí, pues siempre acudía a la habitación de Justin para decirle buenas noches.

Al llegar a la puerta, vio a Charlie. Su rostro amigable la hizo sonreír.

—Taylor no está —le dijo, al recordar que habían quedado a las nueve para firmar el acuerdo prenupcial.

—¡Vaya! —dijo Charlie—. Me tiene todo el día trabajando como un esclavo, para luego no presentarse.

Brooke decidió ir a buscarlo.

La luz de los establos estaba dada, pero al entrar, no vio a nadie. Solo estaba Midnight, el caballo con el que aún no había logrado reconciliarse.

—Lo siento —dijo al ver que el animal se removía inquieto ante su presencia.

De pronto, oyó unas voces procedentes del otro lado del establo. Eran un hombre y una mujer.

—¿No puedes esperar unos días? —dijo Melissa en tono de súplica—. ¿Una semana? Puede que el investigador haya encontrado algo para entonces.

La respuesta fue un murmullo ininteligible.

De pronto, Brooke sintió miedo. Rápidamente, se escondió entre las sombras, preguntándose por qué hacía aquello. No sabía la respuesta, pero sí sabía que, en realidad, no quería oír nada de lo que furtivamente se estaban diciendo.

Decidió regresar sin ser vista ni oída. Cuando entró en la casa, Charlie, que esperaba impaciente, tenía ya todos los papeles sobre la mesa.

—No he podido encontrarlo —mintió ella—. Pero, si quieres, yo puedo firmar ahora y que él firme luego. ¿Se puede hacer así?

—Sí, supongo que sí —Charlie la miró fijamente—. ¿Estás bien?

—Un poco cansada —dijo, mientras imprimía su firma en todas las hojas—. Bien, ya está.

Charlie continuaba observándola.

—Brooke…

—Charlie —lo interrumpió ella con vehemencia—. Dime una cosa, ¿existe algún motivo por el que no debería casarme con Taylor?

—¿Aparte de que es un arrogante y no se merece a una mujer como tú?

Ella le tocó la mano.

—Otra razón. ¿Hay alguien en su vida que… que pueda creerse con algún derecho sobre él?

Charlie tardó un poco en responder.

—Bueno, estoy seguro de que a más de una le gustaría estar en tus zapatos, pero nadie que deba preocuparte. Además, él mismo me ha hecho imprimir sobre estos papeles que no habrá ningún tipo de relación fuera del matrimonio.

—¿Y Melissa?

—Así que es eso lo que te preocupa.

—La verdad es que no sé qué papel tiene ella en todo esto —dijo Brooke.

Charlie la miró fijamente.

—¡No puedo creerlo! Realmente, te has enamorado de él, ¿verdad?

Ella dudó un momento, pero finalmente asintió.

—De acuerdo, te contaré la verdad. Estuvieron comprometidos, pero ella rompió el compromiso por alguien con quien tampoco siguió. Ya no hay nada entre Taylor y ella, más allá de una amistad —Charlie notó cierta mirada de escepticismo—. Escucha, Brooke, no estoy diciendo que a Melissa no le gustaría estar en tu lugar, pero él jamás podría perdonarle lo que le hizo, no es de ese tipo.

Brooke se levantó y se dirigió a la ventana. Tocó el frío cristal con la mano.

—¿De qué «tipo» es, Charlie? Realmente, sé tan poco de él…

—Es listo, muy listo, y capaz de reconocer a una mujer maravillosa solo con verla. Y sobre todo, tiene mucha suerte. Mañana va a convertirse en el hombre más afortunado de la tierra.

La ceremonia fue breve y fría: cinco minutos delante de un juez amigo de Taylor.

Brooke se puso el mejor vestido que tenía pero, para nada, lo que alguien pudiera haber considerado como un vestido de novia.

Mitch la sorprendió con una docena de rosas que había cortado y con las que había hecho un pequeño ramo de novia. Pero había olvidado quitar una de las espinas, por lo que la novia se pinchó y una pequeña perla de sangre salió de repente.

Una vez que la corta ceremonia hubo terminado, la pequeña herida se convirtió en la prueba de que algo había sucedido en aquella tarde de domingo.

Miró a Taylor, mientras intercambiaba bromas con el juez, sobre sus juegos de tenis.

Aquel era su marido. ¿Era posible que una simple firma sobre un papel pudiera transformar de tal modo su vida? ¿Significaba que su hijo ya tenía un padre? ¿De verdad que unas pocas palabras y un anillo de oro significaban que Brooke no volvería a dormir sola jamás?

Rose había preparado una rica cena temprana y todos comieron en el patio de ladrillos que había detrás de la casa.

Rose había hecho un gran esfuerzo por crear la sensación de que había una fiesta. Incluso había colocado un centro de rosas blancas, única muestra de que se trataba de una boda.

Ella trató de olvidarse de las rosas, y del contraste que creaban con lo que había sido un mero trámite.

Pero, según iba transcurriendo la velada, el blanco resplandor parecía ir tomando posesión de todo.

Para cuando llegó la tercera botella de champán, Brooke ya empezaba a tener serias dificultades para seguir la conversación. No podía participar, ni podía hablar. Su mente embriagada no hacía sino jugar con imágenes de rosas, y su cuerpo cargaba con el peso de una sensualidad que no quería asumir.

De pronto, notó que Taylor tenía la mirada fija en ella.

—¿En qué estás pensando, Brooke? —le preguntó Mitch.

Ella levantó la cabeza para responder.

—No lo sé —dijo ella con una sonrisa—. Nada en particular, ¿por qué?

—Tu aura está de color plata.

—¡Este crío está completamente loco, Taylor! —dijo Charlie con la boca llena de salmón—. Jamás entenderé por qué le dejas que esté en tu casa.

—Porque es buen jardinero, buen capataz y, como está loco, uno se puede reír libremente de él —respondió Taylor.

Mitch los miró indignado.

—Vosotros podéis reíros todo lo que queráis, pero yo os aseguro que Brooke tiene el aura plateada. Y si yo fuera su marido, querría saber por qué.

—Pero no lo eres, que no se te olvide nunca. Lo que sí he de confesar es que siento curiosidad. ¿Qué significa el aura plateada?

—Significa un nuevo nacimiento, fertilidad —Mitch sonrió satisfecho—. ¿Ves como yo sabía que te interesaría saberlo?

De pronto, Brooke sintió que se estuviera ahogando. ¿Cómo podía Mitch ser tan cruel? Miró a Taylor como para rogarle que la salvara de aquello. Él se levantó lentamente.

—Fascinante —dijo él—. Vamos, señora Pryce. Si sus canales de energía están tan abiertos hoy, tendremos que hacer algo al respecto. Yo, por mi parte, ya he esperado demasiado.

Como si la locura de Mitch tuviera algún sentido, la habitación parecía inundada de color plata.

Brooke se quedó mirando la cama con dosel de Taylor. Había pertenecido a su padre y algún día sería de Justin.

Pero aquella noche era de ellos.

La colcha estaba abierta y las sábanas blancas y limpias eran de por sí una invitación.

A Brooke le temblaban los brazos y se rodeó la cintura con ellos en un gesto de autoprotección. ¿Qué sabía ella de lo que iba a ocurrir? Taylor había hablado de magia, pero su experiencia con el sexo había sido furtiva, incómoda y tremendamente decepcionante. Durante diez años, ningún hombre la había tocado, ni siquiera Clarke, hasta aquella noche en que bailó con un extraño.

Taylor se aproximó por detrás y le puso las manos sobre los hombros.

—Tranquila —le dijo—. Estás temblando. ¿Quieres que cierre la ventana?

—No —respondió ella—. No tengo frío.

Pero no podía dejar de temblar. Delante de ella su imagen se reflejaba en un espejo. Aquella era una desconocida, con un vestido rosa que, mágicamente, se había transformado en plata.

—¿Qué te pasa, Brooke? ¿Tienes miedo? —inclinó la cabeza y ella sintió su aliento sobre el cuello.

Ella asintió y la sensación le provocó de nuevo un escalofrío.

—¿Por qué?

—No estoy segura —dijo ella—. ¡Hace tanto tiempo…! ¿Y si no funciona?

Él sonrió.

—¿Si no funciona? Te diré que me sorprendería mucho.

Él parecía tan seguro de sí mismo. ¿Cómo podía explicarle lo que la perturbaba? Ni siquiera podía entenderlo ella misma. Temía decepcionarlo, estropear el momento.

—Taylor, tal vez te decepcione. No sé nada de sexo, ni de crear magia, nada de nada. El sexo ha sido para mí algo confuso, que se me mezcló con dolor y traición.

Él la miró en silencio durante unos segundos.

—Escucha, todo va a ser diferente entre nosotros. No pienses en cómo han sido las cosas antes. Lo mejor, de hecho, es que no pienses en nada, que te dejes llevar. Cuando algo tenga que ser de algún modo determinado, tu cuerpo te lo dirá, eso es todo.

Ella negó con la cabeza.

No podía ser tan fácil. El pasado no se podía borrar así.

Como si no se hubiera dado cuenta de su gesto, él comenzó a desabrocharle los botones, hasta deshacerse, primero del vestido y, después, de la ropa interior que tan cuidadosamente había seleccionado para aquella ocasión.

Ella gimió ligeramente al ver a la mujer desnuda que se reflejaba en el espejo. Sí, tenía una aura plateada, pues la luz de la luna la alumbraba desde atrás.

Pero las piernas le temblaban y se alegró cuando Taylor se acercó a ella y la rodeó con sus brazos.

—Esto no es algo que uno aprende —le dijo—. Es algo que se hace porque uno siente que está bien y debe ser así. Como la risa… como las lágrimas.

La abrazó suavemente y la atrajo contra sí, para que sintiera su cuerpo preparado para dárselo todo. Quizás, después de todo, él era la magia.

Deslizó las manos hasta sus senos y los tomó en sus manos. Sus dedos comenzaron a juguetear con sus pezones endurecidos y ella se arqueó buscando algo más.

—¿Lo ves? —la estaba mirando en el espejo—. ¿Sientes el calor que se despierta dentro de ti?

Ella asintió.

Sí claro que lo sentía. Era una mezcla de placer y agonía.

—Solo acaba de empezar —le dijo, mientras masajeaba con sus dedos su piel sensible—. Cada vez va a ser más intenso, te sentirás inflamada, pensarás que ya no puedes resistir más, como si fueras a morir si esa sensación no deja de crecer dentro de ti.

Respiraba con dificultad, como si conseguir llenar los pulmones implicara un esfuerzo mayor del que era habitual.

—Taylor, ya… —susurró ella.

Pero él hizo caso omiso a su súplica.

—El calor comenzará a extenderse por tus piernas —le dijo—. Las piernas te arderán y temblarán.

—Sí, sí… —decía ella—. Para, para…

—No, todavía no —le susurró—. Va a continuar creciendo hasta que lo sientas aquí —le posó la mano sobre el pubis—. ¿Lo notas, Brooke?

Ella gritó algo ininteligible y comenzó a mover su feminidad contra la mano de él.

Allí estaba la respuesta, el alivio que durante tanto tiempo había buscado. Él comenzó a juguetear dentro de ella con un dedo, tocándola suavemente. Pero ella quería más, mucho más.

Entonces sintió su cuerpo por detrás, pegado a ella. Gimió desesperada por más.

—Eso está muy bien —le susurró él, mientras la llevaba suavemente hacia la cama. Se miró en el espejo, mientras su imagen se deslizaba por el espacio, incapaz de hablar o de hacer nada. El mismo cristal le sirvió de testigo cuando él comenzó a despojarse de su ropa. Se sentó en la cama junto a ella, ambos mirando al espejo, con la luz plateada de la luna tiñendo su desnudez.

Lentamente, se volvió hacia ella y se miraron.

El espejo no lo había mostrado todo. Ella no había podido ver su mirada llena de deseo, el poder de sus músculos.

—Ven, Brooke —le dijo con la voz tensa e inquieta, dejando adivinar que le costaba esperar—. Deja que tu cuerpo te diga lo que quieres.

Ella dudó, pero pronto el instinto, que no conocía el miedo, tomó las riendas.

Se tumbó sobre él, y abrió el camino para que su masculinidad pujante entrara dentro de ella.

Él gimió y la agarró de la cintura.

—¿Ves lo fácil que es?

Entró completamente y ella sintió el dolor que dio paso al placer, y supo que aquello era lo que llevaba buscando toda su vida.

Empezó a moverse y su cuerpo encontró el ritmo adecuado, cada vez más rápido, cada vez más fuerte. Era una mágica sensación y no podía parar.

Hacia el final, perdió el control de sus músculos y los movimientos frenéticos de manos y labios por todas partes la fueron llevando hacia la cumbre. Entonces, algo estalló y se convirtió en mil estrellas y, dentro de ella, un río de plata comenzó a emanar, llenando todos lo huecos de su cuerpo y de su alma.

Capítulo 10

Cuando Brooke se despertó, Taylor ya no estaba en la cama. Al principio se quedó sorprendida. No se podía creer que la hubiera dejado así. No podía haber ido muy lejos. Seguro que volvería enseguida. Querría estar con ella al levantarse la primera mañana de su matrimonio.

Durante toda la noche, le había hecho el amor hasta que ninguno de los dos pudo mover ni un músculo más. Él había logrado que alcanzara el placer una y otra vez.

Se quedó en la cama media hora, desnuda, acurrucada entre las sábanas, esperando a que Taylor regresara y volviera a hacerla suya.

Pero no volvió.

Finalmente, se vistió, luchando contra la tristeza que sentía. Iba a buscarlo. Tenían que hablar. Juntos irían a ver a Justin para tranquilizarlo sobre la operación.

Primero fue a la habitación del niño. Pero a quien encontró allí fue a Mitch, que estaba en la mesa del dormitorio escribiendo algo.

—Hola —dijo—. Estaba escribiendo una nota. Taylor dijo que te levantarías tarde hoy.

Brooke se ruborizó y comenzó a doblar las sábanas de Justin.

—Estaba cansada —dijo ella—. ¿Dónde está Taylor, lo sabes?

—En los establos —dijo él—. Se fue con Justin muy temprano esta mañana. Estaban muy emocionados, porque la yegua de Melissa ha dado a luz esta noche.

—¿De verdad? —Brooke dejó de doblar las sábanas—. ¿Te has ocupado tú solo de todo?

—Prácticamente, porque hasta las cuatro no llegó el veterinario.

Brooke estaba realmente sorprendida.

—Mitch, no oímos nada. Si lo hubiéramos sabido, habríamos ido a ayudar.

—Bueno, así es como debían ser las cosas. Después de todo era vuestra luna de miel. Incluso Melissa lo comprendió al final.

—¿Melissa? —Brooke se apretó las sábanas contra el pecho.

—Sí. Protestó un rato, diciendo que Taylor le había prometido que la ayudaría con el potrillo. Pero Rose y yo conseguimos que saliera adelante sin problema.

—¿Y dónde están todos ahora?

—Estaban en el establo hace media hora, cuando he venido a escribir la nota —Mitch pareció recordar de pronto cuál era su misión allí—. Aquí tienes el catálogo de plantas.

Ella frunció el ceño, incapaz de pensar claramente.

—Mitch, ya te dije el otro día que no sabía si debía…

Mitch pareció dolido por el comentario.

—De acuerdo, pero eso fue antes de que te casaras, ¿recuerdas? Eso significa que sin duda estarás aquí el próximo verano.

¿Qué podía decir? Había firmado un acuerdo prenupcial en que se especificaban las circunstancias bajo las que estaría autorizada a poner fin a aquel matrimonio. Pero entre esos motivos no estaba el que su marido pasara la mañana en el establo con Melissa Duke.

—De acuerdo —dijo ella—. Me pondré a ello.

Realmente, no tenía intención alguna de hacerlo. Se sentó junto al asiento de la ventana y observó a Mitch mientras se dirigía a los establos. Por mucho que le doliera, tenía que ser realista. Aquel matrimonio se podía desvanecer de muchas formas.

Taylor todavía tenía a un detective privado buscando al hermano de Kristina. Muy pronto lo encontraría y acabaría por reconocerlo todo, aunque solo fuera para salvar el pellejo. Solo Dios sabía qué mas diría aquel hombre…

Luego, cuando Taylor ya no temiera perder a Justin, se cansaría de su mujer. Ya la había conquistado. ¿Cuánto tardaría antes de que el brillo de lo sucedido en su luna de miel se disipara… si no lo había hecho ya?

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que tuvieran una discusión por Justin? ¿Cuánto tiempo antes de que el herido corazón de Melissa se convirtiera en una invitación al consuelo, y de que las mañanas en el establo pasaran a ser noches en el pajar?

No, no estaba preparada para hacer planes a largo plazo para el jardín. Dobló la revista. Le resultaba más fácil imaginarse a sí misma ante un juez que en Raven’s Rest cuando llegara el verano.

A pesar de todo, su corazón saltó al oír la puerta. Taylor…

Pero no era Taylor, sino Mitch, que se había encontrado a un extraño camino de la casa.

—Brooke —dijo en un tono carente de su brillo habitual—. Alguien quiere verte.

Brooke se levantó y miró al recién llegado sin dar crédito a sus ojos.

—¡Clarke! —se adelantó y le señaló el camino para que entrara en la sala—. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Se mostró ofendido.

—¡Vaya recibimiento! —se aproximó a ella y le estrechó la mano—. He venido porque he oído que, finalmente, te ibas a casar con Pryce —vio el anillo que resplandecía en su mano—. Ya veo que es verdad.

—Sí. Llamé a tu oficina y les rogué que te lo dijeran. Nos casamos ayer —sonrió ella, tratando de apaciguar el golpe que el orgullo de Clarke acababa de sufrir—. Era lo mejor para todos.

—Era lo mejor para Pryce, pero no para ti. Te conozco, Brooke, y no estás feliz, se te ve cansada.

—¿Cómo va a estar? —intervino Mitch, que se había mantenido entre las sombras—. Ha sido su noche de bodas. ¿Es que cree que se la ha pasado durmiendo?

Brooke miró a Mitch. Estaba claro que el hombre no le gustaba y Clarke no parecía estar de humor para admitir un trato así.

—Mitch —dijo ella en tono conciliador—. Clarke es un viejo amigo. Solía ser mi abogado.

El muchacho lo miró de arriba a abajo.

—Me da exactamente lo mismo. Su aura es turbia. Y hay algo sucio en este tipo.

—¿Qué dice ese mocoso? —Clarke se ruborizó. No estaba habituado a que nadie lo tratara así. Levantó el puño indignado—. Te voy a enseñar lo que es sucio.

Brooke se apresuró a contener a Clarke.

—No le tomes en cuenta lo que dice. Ha estado levantado toda la noche, atendiendo el parto de una yegua, y está muy cansado. ¿Verdad, Mitch? Seguro que te quieres ir a meditar un rato, ¿eh?

Por suerte, él entendió el mensaje.

—Sí, claro. Me voy a ver cómo está Marigold, luego encenderé una vela en el invernadero y rezaré para que desaparezcan las malas energías, y se vayan las auras turbias de los bocazas como este.

Contento con su última frase, al fin se marchó. Pero después de un comentario así, a Brooke le llevó un rato calmar a Clarke.

—Olvídate de Mitch —dijo ella, finalmente, con un tono de voz más cortante que de costumbre—. No le gustas, eso es todo. No vas a volverlo a ver así que, ¿qué mas te da? Dime a qué has venido.

—He venido con una oferta de Alston. Está dispuesto a comprar tu casa a un precio muy generoso —le tendió un paquete de papeles que se sacó del bolsillo de la chaqueta.

Ella lo tomó con reticencia.

—Pero Clarke, ya no necesito vender la casa. Ahora que estamos casados, Taylor se ocupa de todos los gastos de las operaciones de Justin.

—¿Taylor? Escucha, Brooke, no puedes decir que no ahora. Me rogaste que hablara con Alston y lo he hecho. Si voy ahora y le digo que has cambiado de opinión, quedaré como un idiota.

—Lo siento, Clarke —le dijo, y le devolvió los papeles—. Pero esa casa es muy importante para mí y no quiero perderla.

Clarke se negó a agarrar los documentos. Tenía las mejillas rojas y ella sabía que estaba furioso.

—Si estuviera en tu lugar, me lo pensaría, Brooke —le dijo—. Es mucho dinero, y no sabes si en algún momento lo vas a necesitar.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que la relación entre Pryce y tú es, obviamente, muy frágil. Los matrimonios de conveniencia con frecuencia se convierten en un inconveniente. Lo he visto muchas veces. El acuerdo prenupcial de Taylor es muy generoso, pero no garantiza que vaya a pagar una docena más de operaciones.

Sus palabras no hicieron sino ratificar sus propios miedos.

—Eso es una tontería —dijo ella.

—¿De verdad piensas eso? ¿Sabías que tu marido todavía está buscando al hermano de Kristina, Samuel?

Ella asintió.

—Sí, claro que lo sé.

—¿Y te explicas por qué ese detective sigue en Europa, gastándose el dinero de Taylor? Sin duda, Pryce quiere tener toda la munición preparada por si el matrimonio fracasa. Si él se está protegiendo, ¿por qué no haces tú lo mismo?

—Nada de lo que dices es verdad —dijo Brooke, tratando de mantener la calma—. Taylor sabe que Justin me necesita. Tenemos intención de crear una verdadera familia.

—¡Vamos, Brooke, crece de una vez! ¿De verdad piensas que un hombre como Pryce va a jugar a ser el hombre de la casa con alguien como tú? ¿Crees que se va a conformar con un par de besos? Lo dudo. Yo soy el único idiota capaz de soportar eso.

—Quizá tengas razón. Pero Taylor no tiene que conformarse con eso, porque ya ha obtenido lo que quería.

Clarke frunció el ceño en un gesto que resultó cómico. Se recuperó poco a poco, mientras buscaba algo que decir.

—Así que ya ha roto las paredes del castillo de hielo. Es muy listo. Lo va a conseguir todo. Te va a tener a ti, hasta que encuentre al tío perdido. Después, te despreciará como si fueras material usado y se quedará con el niño. ¡Estoy impresionado!

Brooke ya había tenido bastante. Soltó con rabia los papeles que Clarke no había querido recuperar.

—Vete ahora mismo, Clarke. No quiero volver a verte.

Taylor no regresó hasta la hora de la comida. Brooke estaba en la habitación de Justin haciendo la maleta del pequeño. Se irían al hospital después de comer. Además, la soleada habitación le resultaba reconfortante.

Se acercó la manta del niño al rostro y absorbió su aroma tranquilizador.

Generalmente, Justin estaba inquieto y llorón antes de una operación. Que Taylor se las arreglara con él. Si la necesitaba, que acudiera a ella. No pensaba ir hasta él como una esposa herida, abandonada. No tenía motivos para sentirse así. Después de todo, lo que quería era proporcionarle un hogar seguro a su hijo, y eso era lo que había hecho. Si Taylor prefería pasar su tiempo libre con Melissa Duke, era su problema.

Brooke oyó a los recién llegados antes de verlos aparecer.

—Hola, mami —la saludó Justin, sin tan siquiera detenerse.

Rose iba justo detrás de él.

—Será mejor que te metas en el baño ahora mismo, jovencito. No vas a ir al hospital oliendo a caballo.

Brooke continuó haciendo la maleta, recapacitando sobre el alegre rostro de su hijo. Se aseguró a sí misma que se alegraba de verlo tan contento, de que Taylor y Melissa hubieran logrado aquello.

Al rato, subió Taylor y se quedó en la puerta varios minutos antes de hablar.

—Buenos días —dijo en un tono neutro—. ¿Has dormido bien?

Ella miró al reloj.

—Son casi buenas tardes —lo corrigió ella—. Sí, he dormido muy bien, gracias. ¿Y tú?

Aquel tono formal que ambos estaban empleando le hacía sentir que fueran dos personas diferentes a las que se habían amado aquella noche.

Taylor entró en la habitación y se detuvo justo detrás de ella. Brooke se estremeció, pero no se volvió.

—Justin y yo hemos estado en los establos —le dijo—. Marigold parió anoche. Pensé que ibas a venir.

Ella apretó con fuerza una camiseta de Justin, luchando contra el impulso de dejar escapar su rabia.

—Pues yo he sido tan estúpida de pensar que serías tú el que vendría a mí.

Él se acercó a la mesa y de allí agarró un paquete de pañales.

—Lo habría hecho, pero Mitch me dijo que tenías compañía.

Sin querer, Brooke dejó caer los pañales.

—Sí —respondió ella, furiosa por sentirse tan culpable. Ella no le había pedido a Clarke que viniera. ¿Cómo se atrevía Taylor a utilizar aquel tono acusador?—. Clarke pasó por aquí a hablar conmigo.

—¿Pasó por aquí? —repitió la frase en tono sarcástico. Agarró uno de los pijamas de Justin y comenzó a doblarlo cuidadosamente—. ¿Resulta que estaba por el barrio, quieres decir? ¡Pero si vive a kilómetros de distancia de aquí.

—Tomó un avión esta mañana. Tenía una oferta que hacerme sobre mi casa —le explicó—. Le había pedido que me la vendiera antes de… antes de venir aquí. Quería decirme que había un comprador, por si todavía necesitaba el dinero.

—No lo necesitas. No necesitas nada que te pueda dar Clarke Westover —dijo Taylor—. Creo que será mejor que se lo digas la próxima vez. Mejor aún, se lo diré yo personalmente.

Sus ojos la miraban con frialdad. Estaba furioso. ¡Típicamente masculino! Él se sentía indignado por la visita de Clarke y se la echaba en cara, cuando él se había pasado toda la mañana con su ex prometida.

Brooke se preguntó cuáles, realmente, eran sus derechos. Hasta qué punto podría ella dictar qué compañías podía él frecuentar. Si le hablaba de Melissa Duke, sabía qué era, exactamente, lo que le respondería: que no confiaba en él.

Sospechaba que aquel matrimonio se iba a deshacer mucho antes de lo que era de esperar.

—Bueno, quizá debería pensar en tener algo de dinero, por si este matrimonio no funciona.

—¿Qué quieres decir? Creo que esta noche hemos demostrado que funciona perfectamente.

—Es muy posible tener una buena relación sexual y que el matrimonio no funcione a pesar de todo, ¿sabes? Esto nos podría estallar en la cara de un millón de formas posibles, como tú tan escrupulosamente detallaste en el acuerdo prenupcial. Lo único que hago es seguir tu ejemplo. Sería una necia si no me protegiera a mí misma, ¿no crees?

Él lanzó bruscamente una camiseta a la maleta.

—¿Es eso lo que el señor Westover te ha estado aconsejando?

—Sí —respondió ella—. La verdad es que sí.

—Maldita sea, Brooke. ¿Desde cuando escuchas lo que te dice ese canalla?

—Desde que lo que dice empieza a tener sentido —respondió ella fríamente.

Él la miró con rabia y ella temió cuál podría ser su reacción. Pero en ese momento, Justin entró, cubierto solo por una toalla. Tenía el pelo mojado, y sonreía alegre.

—Mami, ¿sabes qué? —se dirigió hacia ella y Taylor se apartó bruscamente del camino—. Melissa dice que si ayudo mucho al médico, me dará el caballo bebé.

Las mejillas de Brooke se inflamaron de rabia. Si Melissa quería flirtear con Taylor, podía hacerlo, pero no estaba dispuesta a permitir que utilizara a Justin ganándose su afecto.

Abrazó a su hijo.

—¿Te lo va a regalar? —preguntó ella.

—Sí. Y Taylor dice que el caballo y yo tenemos que crecer y que luego ya podré montarlo yo solo.

—Ese es un gesto muy amable de Melissa —dijo, apartando unos mechones de pelo del rostro del pequeño. Pero creo que Taylor y ella deberían haber consultado con mamá primero.

—Íbamos a hacerlo —dijo Taylor con frialdad—. Pero mamá estaba muy ocupada protegiéndose a sí misma y no se dignó a venir a vernos.

Justin llevaba ya dos horas en la sala de operaciones, que resultaron ser las más largas en la vida de Brooke. Taylor y ella permanecieron sentados uno junto al otro. Pero, a pesar de notar el calor del cuerpo de su marido, no recordaba haberse sentido tan sola nunca.

Charlie, Mitch y Rose estaban también allí, en la sala de espera, compartiendo su preocupación, pero impidiendo que el matrimonio pudiera hablar en privado.

Los médicos habían dicho que la operación podía durar tres horas, pero, para entonces, Brooke ya había empezado a preocuparse.

A las tres horas y media, se abrieron las puertas. Pero no era el médico, sino Melissa, vestida con un traje blanco de lino, con un aspecto fresco y vital. Parecía recién sacada de una revista. Saludó a todo el mundo, pero se dirigió directamente a Taylor con una gran sonrisa.

Él le tomó la mano.

—Te dije que no hacía falta que vinieras —dijo él, pero se dio cuenta de que no era adecuado decirle aquello—. Pero te lo agradezco.

La sonrisa de la rubia creció aún más espléndida en su rostro perfecto.

—He venido porque tengo buenas noticias —dijo ella y esperó una reacción de Taylor, que nunca tuvo lugar.

—Dime —respondió él sin el menor entusiasmo.

—Han estado intentando localizar a Charlie desde su oficina, hasta que, finalmente, han llamado a mi casa para ver si yo sabía algo —respiró profundamente, como para señalar que había llegado al clímax de su historia—. Han encontrado al hermano de Kristina.

El gesto de Taylor no cambió, como si tuviera serios problemas para entender lo que Melissa quería decirle.

—¿Sí?

Brooke notó aquel desinterés, pero eso no evitó que sintiera miedo. Se puso la mano sobre el pecho como para poder controlarse.

—Sí —continuó Melissa—. Han encontrado a Samuel y lo ha confesado todo, todo lo que sospechábamos. Dice que falsificó tu firma en esos documentos, porque quería que todo fuera más deprisa.

—Pero, ¿por qué? —intervino Brooke—. Él sabía que yo estaba dispuesta a esperar el tiempo que hiciera falta.

Melissa miró a Brooke por primera vez desde su llegada.

—Según dice, él era el que no podía esperar —respondió la mujer en un tono claramente helador—. Necesitaba el dinero.

Taylor pareció despertar de su letargo.

—¿Qué dinero?

Brooke notó que toda la sala de espera estaba escuchando. Tenía que responder con cuidado, pues cualquier error no haría sino apretar la cuerda que ya tenía alrededor del cuello.

—Le pagué diez mil dólares —respondió ella.

Brooke habría esperado una exclamación, algún sonido de protesta. Pero se hizo un tenso silencio, como si nadie pudiera creer lo que acababa de oír.

—¿Por qué? —preguntó él, como si ya supiera la respuesta.

Lo único que podía hacer era decir la verdad.

—Samuel siempre necesitaba dinero —dijo ella, mirando directamente a Taylor—. Jimmy y Kristina trataban de ayudarlo, aunque tampoco tenían mucho. Después de que ellos murieran, Samuel me dijo que podría conseguir al menos diez mil dólares por el niño en el mercado negro. Quizás estuviera mintiendo, pero yo no me quise arriesgar. Me dijo que había hablado contigo y que tú no querías a Justin. Yo sabía que Jimmy y tú habíais tenido muchos problemas, así que lo creí.

—No tienes ningún problema en creer siempre lo peor de mí, ¿verdad, Brooke?

No podía decirle todas las cosas que Jimmy le había contado de él. Había sido muy cruel, con el corazón lleno de resentimiento. No quería que Taylor supiera que su hermano había muerto con tanto odio y tanta amargura dentro.

—La cuestión es que lo creí. Sabía, además, que si dejaba al niño con Samuel podría acabara en un orfanato. Pronto informó al hospital de que no estaba dispuesto a pagar los gastos del hospital, así que muy pronto todo el dinero que Jimmy le había dejado al pequeño, se consumió, y fue metido en un hospital de caridad.

Si Taylor hubiera estado allí, hubiera visto con sus propios ojos la miseria, el dolor y la desolación, habría comprendido la obsesión de Brooke por sacar al pequeño de allí en cuanto estuviera en condiciones de regresar a los Estados Unidos.

—Así que, cuando Samuel me dijo que tenía que pagarle ese dinero, lo hice sin pensar. No me preocupé ni un momento de lo que un juez diría una vez aquí. Para ser sincera, me importaba bien poco.

Taylor se quedó inmóvil, con la mirada fija en ella, sin decir nada.

—Sé lo que todo esto te puede parecer, pero te aseguro que no se me ocurrió pensar ni por un momento que Samuel pudiera llegar a hacer algo ilegal. Aunque me hubiera dolido perder a Justin, me habría alegrado, por él, de que tú lo quisieras.

Él se apretó las manos.

—Quizá me resultaría más fácil creerte si no hubieras reaccionado con terror cuando me viste aparecer.

—Pero tienes que entender lo diferente que es una situación de la otra —dijo ella con una rabia que trataba de controlar a toda costa—. Justin ya lleva dos años viviendo conmigo y lo considero como mi hijo.

Taylor no lo comprendía, ella podía sentir su resistencia, su rictus de desaprobación.

Él se disponía a responder algo, cuando el médico entró en la sala.

—¿Señor y señora Pryce? —dijo el doctor Portland—. Pueden venir conmigo. Justin se acaba de despertar —sonrió cálidamente—. Dice que quiere verlos… a los dos.

Capítulo 11

Las máscaras protectoras distorsionaban la expresión facial, y Brooke no tenía modo de saber lo que pensaba Taylor.

Al entrar en la sala de recuperación, encontraron a Justin, pequeño e indefenso entre un montón de aparatos.

El niño estaba a punto de quedarse dormido otra vez, como consecuencia de la anestesia.

Brooke no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas al verlo allí, diminuto y frágil, en brazos del letargo que lo rescataba de un dolor que sufriría más tarde.

En silencio, ella se colocó a un lado de la cama, mientras Taylor ocupaba el otro.

Después de contarles los logros de la operación y lo optimista que se sentía respecto a los resultados, el doctor Portland les dio diez minutos para estar con el niño y les dijo que, después, se podrían ir a casa. Justin no se despertaría hasta pasadas dos horas. Después, lo sedarían para que se volviera a dormir y descansara toda la noche.

Taylor había insistido en que querían una habitación en el hospital, para poder quedarse. Así se turnarían en hacer guardia toda la noche. No sin reticencia, el médico había acabado por aceptar.

Brooke se había quedado muy sorprendida ante la petición, pues cuando ella lo había sugerido con anterioridad, él se había negado, considerando que ella estaba siendo una madre sobreprotectora. Quizá, Taylor había aprendido al fin algo del dolor que va unido al amor. Quizá, después de haber estado sentado en aquella sala de espera, incapaz de hacer nada, habría llegado a entender los temores que la habían atormentado a ella durante dos años.

Miró a Taylor. ¡Cuántas veces se había visto a sí misma reclinada sobre una cuna tal y como estaba él! El niño, por fin, tenía dos personas que se preocupaban de su bienestar.

Pero, ¿durante cuánto tiempo? No era una necia y no se quería engañar a sí misma. Sabía que la confesión de Samuel había envenenado por completo la relación entre Taylor y ella. Ya no había posibilidad alguna de más sueños de ser un verdadero matrimonio. Su posición legal era más frágil que nunca. Tendría mucha suerte si podía obtener la custodia compartida.

Justin se removió y murmuró algo incomprensible.

Después, lentamente, comenzó a abrir los ojos.

—Hola, cariño —le susurró ella.

—Hola —dijo Taylor también—. ¿Cómo estás, campeón?

Y entonces, sucedió lo que Brooke había temido que pasara algún día. Justin extendió la mano dispuesto a reclamar a quien más necesitaba y buscó a Taylor.

Este miró a Brooke, una mirada profunda pero incomprensible. Después, tomó la mano del niño.

—Todo va bien, campeón —le dijo él—. Estamos aquí.

Brooke tuvo que contener el llanto mientras observaba la escena. Taylor miraba al niño, sin prestar atención a Brooke ni a sus lágrimas prisioneras en los ojos. Finalmente, fluyeron por sus mejillas hasta desaparecer tras la máscara.

El viaje de vuelta a Raven’s Rest fue una tortura. Rose se empeñaba en mantener viva una conversación que ni Taylor ni Brooke querían seguir, mientras en el coche se respiraba tensión.

Brooke estaba convencida de que él había insistido en llevársela a casa, para poder, en ese intervalo, recriminarle todo cuanto había quedado sin decir.

Pero, al llegar a la casa, Taylor se fue directamente al estudio. Brooke subió directamente a la habitación para hacer el equipaje, mientras se preguntaba si habría ido a llamar al detective para comprobar por sí mismo la información que le había dado Melissa, antes de montar una escena.

No sabía lo que iba a suceder, ni cuál sería el modo de actuar de Taylor, pero, en cualquier caso no estaba dispuesta a dejar a su hijo y apelaría a quien fuera necesario. Estaba segura de que, en algún lugar, encontraría a un juez que entendiera que su único pecado había sido confiar. Solo tenía su honestidad como defensa.

Apretó los puños y pensó que, tal vez, si hubiera tenido más tiempo, si hubiera llevado algunos meses casada antes de que encontraran a Samuel, eso habría propiciado el que todo hubiera sido distinto. Para entonces, tal vez Taylor habría empezado a confiar en ella. Por desgracia, solo habían tenido unos pocos días para conocerse y una única noche de plata.

Terminó la maleta y bajó las escaleras, dejando el equipaje junto a la puerta. De pronto vio la revista de jardinería que Mitch le había dado y que ella había dejado descuidadamente olvidada en el recibidor, junto a unos lápices de colores y un cuaderno de Justin. Lo agarró todo y decidió salir al jardín, sentándose en uno de los bancos. Las flores lucían hermosas, bañadas por la luz plateada de la luna.

Su imaginación comenzó a volar, mientras dibujaba en el papel el jardín de sus sueños.

Aunque se tuviera que marchar, iba a dejar su sello impreso en aquella casa. Tal vez parecía una idea descabellada, pero le ayudaba a librarse de una parte del dolor que atormentaba su corazón.

Llevaba unos minutos dibujando, cuando oyó que alguien se acercaba. Alzó la vista no sin cierta reticencia. Era Taylor.

Ella escondió el dibujo, como si tratara de defenderlo de las críticas.

—Brooke, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella le enseñó el catálogo.

—Mitch me pidió que eligiera las plantas para la próxima temporada.

—¿Estás haciendo eso ahora, antes de ir al hospital?

—Ya tengo el equipaje hecho y no es demasiado tarde. Todavía queda más de una hora hasta que Justin se despierte.

—Entonces quédate aquí conmigo un momento. Mitch traerá el coche dentro de unos minutos. Quiero hablar contigo antes de irnos.

A Brooke no le sorprendió, pero bajó la mirada y la fijó en la revista que tenía delante, sin prestar atención a lo que allí aparecía.

Pero sus primeras palabras no fueron las que ella había esperado.

—Siempre supe que Jimmy me había odiado durante el último período de su vida —dijo Taylor.

Ella alzó la cabeza sorprendida, dispuesta a contestar algo.

—No te molestes en decir nada. Sé que has sido tremendamente comedida no queriéndome contar todo lo que mi hermano te dijo de mí. Pero fuera lo que fuera lo que te dijera, ya me lo había dicho antes a mí.

Brooke no sabía cómo reaccionar ante tan repentina sinceridad.

—Sus comentarios eran muy amargos, pero nunca fue concreto, nunca me dijo, exactamente, qué fue lo que ocurrió —Taylor se rio—. Todo fue culpa del dinero, como siempre.

De pronto, pareció cansado, exhausto. Se miraron el uno al otro.

—Tengo que empezar por el principio de la historia —continuó él—. Mi padre me desheredó cuando yo tenía veinte años. Mis padres tuvieron un divorcio espantoso, porque mi madre le fue infiel. Él no pudo aceptar semejante traición y nos dijo a Jimmy y a mí que no podríamos volver a ver a nuestra madre nunca más. Yo lo desafié y fui a visitarla. Cuando regresé a casa, me había desheredado.

—¡Oh, no! —exclamó ella—.¡Qué hombre tan cruel!

—Sí —respondió él—. Por aquel entonces yo estaba prometido, pero mi novia no parecía tener mucho interés en un hombre sin fortuna, así es que, por arte de magia, empezó a encontrar irresistible a mi hermano.

—Melissa —dijo Brooke.

Él asintió.

—Ella parecía realmente enamorada de él, pero mi hermano aún no estaba preparado para formalizar una relación.

Ella no sabía qué decir, incapaz de formular ninguna de las frases apropiadas en una situación así.

—Mi hermano tenía muy poco juicio a la hora de gastar dinero, además de un grave problema con el juego. En pocos años acabó con toda la riqueza familiar.

Brooke sabía que todo lo que le contaba de Jimmy era verdad o, al menos, lo había sido hasta que había conocido a Kristina. ¿Por qué no habría entrado en su vida una mujer así mucho antes?

—Pero mientras él estaba consumiendo su fortuna, yo hacía la mía. Cuando tuvo que poner Raven’s Rest en venta, la mía fue la única oferta seria que recibió. Estaba desesperado, así que no tuvo más remedio que tragarse su orgullo y vendérmela. Él pensaba que lo estaba haciendo solo por venganza —Taylor miró directamente a la luna—. Y tenía razón.

Brooke negó con la cabeza.

—No, no te creo. Esta era la casa de tu infancia.

Él bajó la cabeza y sonrió amargamente.

—Entonces eso me importaba muy poco.

Ella no sabía qué decir para reconfortarlo.

—Jimmy se marchó del país y yo no sabía a dónde. Al principio me dije a mí mismo que me daba igual. Después de un año, contraté a un detective para que lo encontrara, pero le di todas las pistas equivocadas, pues lo último que me podía imaginar es que pudiera estar en un remoto país de Europa.

Brooke no decía nada, temerosa de interrumpir.

—De algún modo, yo quería reconciliarme con él, decirle que la casa era de los dos, que podíamos compartirla. Pero nunca tuve la oportunidad. Para cuando descubrí su paradero, ya llevaba un año muerto. No sabía nada de Justin, hasta que hallé unas cartas que hablaban de un embarazo. Después de eso, tardé un año en encontrar al niño. Tenía que traerlo de vuelta a casa. No podía devolverle Raven’s Rest a Jimmy, pero podía dárselo a su hijo.

Taylor se removió en el banco y respiró profundamente.

—¿Entiendes lo que trato de decirte?

—No estoy segura —dijo ella—. ¿Estás tratando de explicarme lo importante que es para ti que Raven’s Rest sea para Justin? Porque si es eso, por mucho que yo…

—¡No, Brooke! Estoy tratando de decirte que te creo y que me siento responsable de lo ocurrido. Si yo no hubiera querido vengarme de Jimmy, no se habría marchado, no habría hablado de mí como si fuera un bastardo y tú no habrías creído que el hermano de Jimmy era un desalmado, dispuesto a meter a su sobrino en un orfanato.

Ella se levantó bruscamente.

—Es cierto que pensé eso de ti, pero entonces no te conocía.

—Sin embargo, es verdad que fui un bastardo con él. Fue mi padre el que me desheredó, no Jimmy. Fue Melissa la que me engañó, no Jimmy. Pero yo descargué toda mi ira contra él. Tenía todos los motivos del mundo para odiarme.

—Taylor … —Brooke no sabía qué hacer.

—Y después, como si no hubiera hecho ya suficiente mal, te hice lo mismo a ti…

—No.

—Sí. El hermano de Kristina fue el que me robó a Justin, no tú. Si tu hiciste algo, fue salvar al pequeño —se volvió hacia ella—. Lo siento, Brooke. Sé que esas son las mismas estúpidas palabras que la gente emplea cuando se les quema una tostada, pero de verdad lo siento, siento haberte hecho daño.

En un movimiento desesperado ella se aproximó de nuevo a él y se sentó a su lado.

—Pero no creas que después de decirte todo esto voy a renunciar al niño, ni voy a renunciar a ti.

—¿A mí tampoco? —el corazón se le aceleró—. Pero, si no querías librarte de mí, ¿por qué continuaste buscando a Samuel?

Él frunció el ceño.

—Porque tenía que probar que yo no había abandonado a mi sobrino.

—¿Probárselo a quién? ¿A un jurado?

—No —dijo, poniéndole las manos sobre los hombros—. A ti, Brooke, a ti.

Ella lo miró confusa.

—Desde el principio tú lanzaste esa acusación contra mí, además de otras muchas que yo sabía sacadas directamente de lo que Jimmy te había contado. No podía soportar ver eso en tus ojos cada vez que trataba de tocar a Justin o de hablar con él, ni tampoco podía soportarlo cuando trataba de besarte.

Él miró sus labios femeninos y continuó.

—Sabía que no había esperanza para nosotros a menos que pudiera demostrarte que otra persona había firmado por mí.

—¿Qué quieres decir con eso de que «no había esperanza para nosotros»? Me persuadiste para que me casara contigo, nos hemos convertido en amantes, ¿qué mas esperabas?

Él dudó antes de responder, como si tratara de encontrar las palabras adecuadas.

—Esperaba que llegaras a amarme —dijo finalmente—. Yo me enamoré de ti la primera vez que te vi y supe que te tenía que hacer mía como pudiera.

Brooke se preguntó si estaba soñando. No podía ser verdad que aquello estuviera sucediendo. Era un milagro, algo maravilloso…

—Pero cuando yo dije que sí quería casarme contigo, tú reaccionaste de un modo tan frío, que pensé que te habías arrepentido.

—Casi me arrepiento, porque, realmente, quería más. Aceptaste la propuesta por miedo a perder a tu hijo. Yo quería que me amaras, que lo que te llevara a decir que sí fuera el tipo de sentimiento que me estaba atormentando a mí.

—Pero fue así.

—¿Qué quieres decir?

—Te quiero —dijo ella—. Y te deseo. He sido, como tú, presa de un sentimiento que me atormentaba y una necesidad que, aún ahora, no puedo controlar. Creo que aprendí a quererte antes incluso de conocerte, porque Justin y tú os parecéis mucho. Cuando nos encontramos en la subasta, tuve esa maravillosa sensación de que te conocía. Por eso te llevé a casa. Vi a Justin en tus ojos.

Él alzó la mano y le acarició la mejilla con su mano cálida.

—¡Qué decepción! Yo pensé que te había seducido con mi encanto sexual.

—Eso también —ella sonrió entre lágrimas—. Y, por cierto, creo que voy a necesitar un cursillo intensivo…

Él se rio.

—Pues lo siento, señora Pryce, pero esta noche tenemos una reserva en un hospital, y creo que vamos a tener que posponer la cita.

—¡Vaya! —dijo ella, y le pasó la mano por el torso—. De acuerdo. Entonces vamos a aprovechar la noche haciendo ciertas anotaciones en nuestro acuerdo prenupcial.

—¿Qué anotaciones?

—Pues, por ejemplo, que el señor Pryce no podrá permanecer más de dos minutos a solas con las señorita Melissa Duke.

Él se rio.

—Hecho. Siempre y cuando no te aproximes a Clarke Westover.

Ella hizo una mueca cómica.

—Eso sí que va a ser duro —dijo ella con una carcajada.

Él le besó la cabeza.

—Nada de Clarke, nada de Charlie y nada de Mitch. Todos están, de un modo u otro, enamorados de ti. ¡Y eso no lo pienso tolerar! —dijo él y ella se rio a carcajadas, sorprendida de que el reconocimiento de unos celos le pudiera resultar tan delicioso.

—De acuerdo. Pero no se te olvide que una de tus obligaciones será mantener mis chakras abiertos, cada día, hasta que la muerte nos separe.

Oyeron el ruido de un coche, que se detuvo delante de ellos, dispuesto a llevarlos de vuelta con Justin. Él sonrió y la besó de nuevo en el pelo.

—Será un placer, señora Pryce.