Su caballero andante

Joanna Makepeace

Su Caballero Andante (2008)

Título Original: Her guardian knight (2004)

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Amantes del romance histórico 6

Género: Histórico

Protagonistas: Simon Cauldwell y Rosamund Kinnersley

Argumento:

La primera vez que se vieron fue en un campo de batalla.

Él creyó que ella era una de sus partidarias. Ella sabía que él era su enemigo.

Aunque Rosamund Kinnersley estaba decidida a luchar por su honor, de vez en cuando se le pasaba por la cabeza la locura de entregarse a la pasión de aquel hombre…

Rosamund y su hermano, huérfanos como consecuencia de las sangrientas Guerras de las Rosas, descubrieron que la muerte de su padre, que luchaba de parte de los Lancaster, significa que sus tierras podrían pasar a manos de los de York.

Simon era el caballero enemigo designado como su guardián. El apasionado vínculo entre Rosamund y Simon crecía en cada encuentro. ¿Podría ese amor recién nacido sobrevivir a viejas lealtades y traiciones?

Capítulo 1

—Rosamund, Rosa… —dijo una voz en tono imperativo.

Rosamund suspiró, se secó las manos con un trapo y fue a abrirle la puerta a Martha, la mujer que había sido su niñera y que ahora era su criada personal.

Rosamund, que llevaba desde el amanecer en el que había sido el alambique de su madre, haciendo los preparativos necesarios para recoger y almacenar las hierbas de finales de aquel mes de junio, se secó el sudor que se le estaba formando ya en la frente. Desde el uno de mayo de aquel año de nuestro Señor de 1472 hacía más calor que de costumbre.

A su madrastra, lady Sibyl, nunca le había interesado demasiado secar hierbas y preparar remedios, así que de ello se encargaba Rosamund, una tarea que le gustaba hacer. Sobre todo, desde que su padre se había ido hacía una semana con unos cuantos guerreros y la casa señorial en la que vivían se había quedado sumida en la tristeza.

Rosamund era consciente de que todos esperaban noticias de su padre. Todos querían que volviera. Sir Humphrey había luchado hacía poco en la batalla de Barnet, en la que el conde de Warwick, su señor, había resultado vencido y aniquilado por el rey de los York, Edward.

El padre de Rosamund había conseguido escapar con vida y había vuelto a Kinnersley Mannor, pero no se había quedado mucho tiempo porque, nada más enterarse de que la reina Margaret de Anjou había desembarcado en Inglaterra en compañía de su hijo Edward de Lancaster y su prometida, la hija del conde, lady Anne de Neville, sir Humphrey había decidido unirse a su ejército con la esperanza de que la reina conseguiría vencer al usurpador de la casa de York y devolverle a su marido, Henry VI, el trono que le pertenecía por derecho.

Por eso había puesto rumbo a Tewkesbury, a unas doce millas de su casa, situada en Cotswolds, para unirse al ejército de la reina, que se dirigía a Londres desde el oeste. Rosamund esperaba que volviera pronto.

—¿Qué ocurre, Martha? ¿Hay noticias de mi padre? —le preguntó a la mujer, que se había sentado en un taburete y se estaba abanicando con el trapo que ella había dejado sobre la mesa.

Martha negó con tristeza. El calor estaba matando a aquella mujer grande, de cara redonda y con bastante sobrepeso.

—No, no, no se sabe nada de vuestro padre. Lo único que sabemos fue lo que contó ayer ese pájaro de mal agüero. Tal y como vos dijisteis, podrían no ser más que habladurías. Lady Sibyl se niega a creerlo.

Rosamund frunció el ceño.

Sinceramente esperaba estar en lo cierto. Habían hecho ir a un vendedor ambulante a la casa para comprarle varias cosas y el hombre les había contado a los sirvientes que había oído que las fuerzas de la reina habían sido vencidas y que habían matado a varios señores mientras se retiraban.

La información era tan incierta que todos esperaban que el hombre no se hubiera enterado bien, pero Rosamund no estaba tan segura.

El buhonero les había contado que el ejército del rey Edward, capitaneado por lord Somerset, había salido de Londres al encuentro de las fuerzas de la reina y las había destrozado al tomarlas por sorpresa.

De ser ciertas, las noticias eran un desastre para las esperanzas de su padre, que incluso podría haber perdido la vida. Por no hablar del futuro incierto que se cernía sobre su casa. Rosamund apartó aquel pensamiento tan horrible de su mente. No quería obsesionarse.

—Entonces, ¿a qué se debe tu urgencia, Martha?

—Sólo quería preguntaros si habéis visto a Arthur esta mañana.

Rosamund negó con la cabeza.

—No, he desayunado muy temprano y he venido directamente al alambique. Tengo muchas cosas que hacer. ¿Le has preguntado lady Sibyl por él?

Lo cierto era que lady Sibyl, esposa de su padre desde hacía poco más de un año y solamente cuatro años mayor que Rosamund, no solía interesarse por ninguno de los hijos de su marido y, menos todavía, por Arthur, que sólo tenía doce años.

Lady Sibyl consideraba la vida de los hijos de su esposo todo un misterio, algo que Rosamund le agradecía mucho porque nunca se metía en sus asuntos. Aunque Rosamund no tenía nada en contra de la preciosa mujer de su padre, hija de un rico comerciante de lanas de Warwick, no le parecía bien que su padre se hubiera casado con ella porque era mucho más joven.

Sir Humphrey, viudo de cuarenta y siete años, se había fijado en ella durante una visita que había realizado a la ciudad y ella se había casado encantada con él y se había convertido en la señora de Kinnersley aunque no tenía ni idea de cómo llevar una mansión ya que su padre, muy orgulloso de su exquisita belleza, no la había preparado para ello.

De ahí que la gestión de Kinnersley hubiera recaído sobre los hombros de Rosamund. Sobre todo, desde que su padre había comenzado a seguir a su señor a la guerra.

—Estará con alguno de sus amigos —contestó refiriéndose a su hermano—. El padre Giles le ha dado lecturas y deberes para hacer, pero supongo que ahora que padre está fuera de casa habrá aprovechado para dedicar su tiempo a otras cosas.

—Sí, milady, eso era lo que yo creía, pero… su cama está sin tocar —contestó Martha preocupada—. Los mozos de las cuadras me han dicho que ayer por la tarde mandó ensillar su poni y se fue. Al igual que nosotras, pensaron que habría ido al pueblo a ver a sus amigos para pasar un rato pescando o trepando a los árboles, pero nadie lo ha visto desde entonces —añadió con lágrimas en los ojos.

Martha había criado a los dos hijos de sir Humphrey y los quería mucho. La madre de Rosamund había muerto de fiebres tifoideas cuando Arthur sólo tenía ocho años y su niñera estaba muy unida a él.

—Se quedó muy preocupado con lo que contó el vendedor y… bueno, tengo miedo de que…

Rosamund la miró horrorizada.

—¿Crees que se ha ido a Tewkesbury en busca de noticias sobre mi padre? Oh, no, Martha, espero que no haya cometido semejante locura. Si las noticias eran ciertas, e incluso aunque no lo fueran y los ejércitos todavía no se hayan encontrado, habrá todo tipo de gentes sin escrúpulos, mercenarios y hombres peligrosos. Arthur se ha metido en la boca del lobo. ¿Por qué demonios nadie lo ha impedido?

—Quiso ir con vuestro padre y con sir Murton. Insistió mucho para que le dejaran acompañarlos. Siente mucha admiración por el escudero de vuestro padre, que le ha estado enseñando a manejar la espada y el arco —le explicó Martha—. Ayer estuve muy ocupada planchando unos vestidos de lady Sibyl y la verdad es que no pude ocuparme de Arthur. Esta mañana, cuando no lo vi aparecer para desayunar, subí a su habitación y me encontré con que no había dormido en su cama esta noche.

Rosamund se sintió culpable. Ella tampoco había tenido mucho tiempo el día anterior para dedicarle a su hermano pequeño. En cuanto se había enterado de las malas noticias sobre la derrota de los Lancaster, había corrido a la iglesia para rezar por su padre. No podía dejar de pensar en que, si los partidarios de York habían ganado, su casa podría ser ocupada e incluso requisada. Era verdad que, si su hermano no había dormido allí aquella noche, podría haber salido en busca de su padre.

—¿Y lady Sibyl tampoco lo ha visto? —insistió Rosamund.

—No, está encerrada en su habitación desde ayer.

—Dices que has ido a las cuadras, ¿no? ¿Qué te ha dicho Tom?

Tom era el caballerizo y quería tanto a Arthur como Martha. Le había enseñado a montar a caballo y lo solía acompañar cuando Arthur se alejaba de la casa, pero hacía poco tiempo el joven había declarado fervientemente que ya no era un niño pequeño y que no quería que nadie lo acompañara, así que le habían permitido salir a cabalgar solo.

—Tom me ha dicho que vuestro hermano salió ayer al mediodía y nadie lo ha visto desde entonces.

—Muy bien, así que Arthur no ha vuelto por casa desde ayer por la tarde. Quiero que mandéis a un chico al pueblo, que pregunte a los amigos de Arthur por si alguno de ellos supiera en qué dirección se ha ido —contestó Rosamund quitándose el delantal—. Voy a cambiarme de ropa. Voy a salir a buscarlo.

—Pero, milady, si lo que habéis dicho antes es cierto, habrá muchos peligros en el trayecto. Que vaya uno de los chicos o Tom…

—No —contestó Rosamund—. Arthur no les haría caso. Tengo que ir yo. No tengo opción. Tom me acompañará y se encargará de mi seguridad.

Martha se puso en pie. Sabía que era absurdo discutir con Rosamund.

—¿Y vais a pedirle permiso a lady Sibyl?

—Creo que es mejor que no esté al tanto de esto —contestó Rosamund—. En cuanto haya salido el mozo hacia el pueblo, venid a buscarme. Decidle que me espere junto a la verja de la iglesia —le explicó cerrando con llave la puerta del alambique.

Su madre siempre le había insistido mucho para que así lo hiciera. En aquella habitación había hierbas que podían resultar peligrosas en manos de gente que no supiera utilizarlas.

Rosamund subió a su habitación para meter un par de cosas en una bolsa. Eligió un vestido de lana azul y un espejito que su padre le había regalado al cumplir los dieciséis años. Rosamund recordaba que había ido a Londres para asistir a una gran fiesta que daba el conde de Warwick y había vuelto encantada, contándoles la cantidad de caballeros que había conocido allí.

Muchos de ellos y sus seguidores habían sido masacrados en la batalla de Barnet y muchos otros morirían pronto si no habían muerto ya, a juzgar por lo que les había contado el vendedor ambulante.

Le parecía imposible que aquel regalo se lo hubiera hecho su padre hacía menos un año. Cuántas cosas habían sucedido desde entonces. Rosamund se miró en el espejo. Tenía casi diecisiete años, pero parecía mucho mayor.

Tenía el ceño fruncido por la preocupación y ojeras bajo sus ojos de color avellana. Su pelo castaño con reflejos rojizos, heredado de su madre, estaba sucio por el sudor y Rosamund se apresuró a apartárselo del rostro.

A su padre le encantaba su cabello y solía cantarle la misma canción sobre una doncella de pelo color avellana que le cantaba a su madre cuando se habían conocido y se habían enamorado.

Rosamund sabía que sus padres se habían querido mucho. Había visto cómo su padre, una vez viudo, había deambulado medio perdido durante meses y cómo, de manera inesperada, en una visita fortuita a Warwick, se había enamorado de la joven que estaba encerrada ahora en su habitación.

Desde luego, lady Sibyl no era una buena ama de casa, pero Rosamund esperaba que hubiera entre su padre y ella otras cosas, como amor y lealtad, que les permitiera ser felices. Cuando su marido se había ido, lady Sibyl había llorado sin parar. Quizá permanecía encerrada en su habitación para no mostrar ante los sirvientes el miedo que tenía de que a su marido le hubiera sucedido algo.

Rosamund decidió concederle el beneficio de la duda.

Volvió a mirarse al espejo. Tenía el rostro ovalado, las cejas bien marcadas y una nariz pequeña y un poco respingona. Desde luego, no era una belleza, pero era lo suficientemente atractiva, O aquello era lo que su padre llevaba un año repitiendo, desde que se le había antojado que ya iba siendo hora de encontrarle un marido.

Rosamund suponía que a lady Sibyl le gustaría perderla de vista, pues dos mujeres en la misma casa no era una situación ideal.

Martha entró en la habitación sin hacer ruido.

—Uno de los muchachos ha ido al pueblo en busca de noticias, milady —anunció—. ¿Vais a iros, entonces?

—Sí, es lo que debo hacer —contestó Rosamund—. Pásame esa cofia de paño que hay sobre el baúl. Con ella y con este vestido azul puedo parecer una joven y respetable matrona, quizás la mujer de un comerciante. Me voy a llevar el abrigo más viejo que tengo. Hace mucho calor, pero puede que refresque por la noche y a lo mejor me tengo que quedar a dormir en Tewkesbury. No te preocupes por mí. Tom es de total confianza y cuidará de mí. ¿Está ensillada mi yegua?

—Tom se estaba ocupando de ello —contestó Martha—. ¿Qué le digo a lady Sibyl si no habéis vuelto a la hora de la cena?

Rosamund se encogió de hombros.

—La verdad —contestó—. No creo que le importe demasiado. Lo único que podría ocurrir si a Arthur o a mí nos sucediera algo es que tendría que explicárselo a mi padre cuando vuelva.

—No creo que le haga mucha gracia que os vayáis.

—No, no creo. Por eso, quiero que lo mantengáis en secreto hasta que me haya alejado lo suficiente.

—¿Creéis que podréis convencer al amo Arthur para que vuelva con vos?

—Va a ser difícil, pero creo que lo conseguiré. De no ser así, me quedaré en Tewkesbury para vigilarlo.

Ya estaba lista para irse, así que se acercó a la puerta. Vio que a Martha se le habían llenado los ojos de lágrimas y la abrazó con fuerza.

—No te preocupes. Estaré a salvo junto a Tom y, además, Dios lo quiera así, padre estará pronto en casa y disciplinará a Arthur. Su comportamiento ha sido insoportable desde que padre se volvió a casar.

Rosamund se paró un momento frente a la puerta del dormitorio principal, ocupado por su padre y su madrastra, pero no oyó nada. Obviamente, lady Sibyl estaba en la cama u ocupada inspeccionando los contenidos de su joyero, como solía hacer muy a menudo.

Martha la bendijo desde la puerta y Rosamund bajó las escaleras a toda velocidad, cruzó el vestíbulo y salió de la casa sin que nadie la viera. Tom la estaba esperando junto a las cuadras y, aunque Rosamund suponía que desaprobaba su partida tanto como Martha, no dijo nada, la ayudó a subir a la yegua y avanzaron hacia el pueblo.

Llegaron a la iglesia sin incidentes, pues encontraron el camino vacío. La mayor parte de los habitantes del pueblo estaban ocupados. En primavera había muchas cosas que hacer y, aunque podía producirse un enfrentamiento entre los ejércitos no muy lejos de allí, tenían que continuar con sus deberes.

El joven Wilf un muchacho de pelo revuelto y ropa sucia, los estaba esperando junto a la verja de la iglesia, como le habían dicho. Estaba solo. Cuando vio que se aproximaban, salió a su encuentro.

—Nada, milady —le dijo a Rosamund—. He preguntado a todos los chicos que he encontrado y ninguno ha visto al amo Arthur —añadió apesadumbrado.

—No te preocupes, no es culpa tuya —lo tranquilizó Rosamund—. Es lo que esperaba.

El muchacho parecía consternado por no haber podido darle noticias de su hermano. Rosamund sabía que Arthur solía jugar con los hijos de los vasallos. No hacía mucho tiempo que su padre le había advertido que no debía tener demasiada familiaridad con ellos porque algún día sería el señor de aquellas tierras. De hecho, de haber ido las cosas de otra manera, Arthur tendría que estar ya recibiendo entrenamiento como paje y escudero bajo las órdenes de algún otro caballero, pero la guerra que se había desencadenado entre las casas rivales de York y Lancaster no lo había permitido pues, tal como estaban las cosas, nadie le confiaba su hijo a otro.

—Vuelve a la casa a trabajar —le dijo Tom a Wilf—. Si alguien te pregunta por la señora, dices que no sabes a dónde se dirigía, pero que está conmigo. Vete.

El chico se despidió de ellos y salió corriendo hacia Kinnersley. Rosamund sabía que Tom era estricto con los muchachos, pero también justo.

—Parece ser que sir Arthur ha puesto rumbo a Tewkesbury —recapacitó el caballerizo una vez a solas con Rosamund—. Estaba empeñado en irse con vuestro padre. Seguro que está allí. Espero encontrarlo antes de que se meta en algún lío.

—¿Cómo se le habrá pasado por la cabeza hacer algo tan irresponsable? —se lamentó Rosamund—. Si mi padre estuviera aquí, lo despellejaría vivo.

—Ojalá vuestro padre vuelva pronto.

Mientras trotaban, Rosamund expuso su mayor miedo al caballerizo.

—Tom, ¿creéis que lo que contó ayer el vendedor ambulante podría ser cierto? ¿Creéis que la batalla podría estar ya decidida?

—Se suele decir que donde hay humo hay fuego y, de momento, no ha habido pillaje en otras casas ni se ha perseguido a nadie, así que yo creo que todo está en orden.

—Tengo miedo de que a mi padre lo hayan hecho prisionero y de que a Arthur… —se lamentó Rosamund con la voz entrecortada.

—No temáis, los encontraremos —la tranquilizó Tom.

Cuál no sería su sorpresa cuando, a la entrada de un pueblo cercano a Tewkesbury, vieron una posada de la que salía un grupo de hombres completamente borrachos. Tom le indicó a Rosamund que pusiera su yegua al galope, pero uno de los hombres, a pesar de su estado de ebriedad, consiguió agarrar las riendas al paso.

Rosamund intentó apartarle las manos, pero no lo consiguió. Oía detrás de ella a la montura de Tom relinchar furiosa. Hiciera lo que hiciera, aquel hombre estaba decidido a hacerla bajar de la silla.

Su yegua coceaba enfadada y, a pesar de que Rosamund era una maravillosa amazona, pronto se encontró cayendo al suelo con las faldas levantadas.

—Vaya, qué suerte hemos tenido. Además de llevarnos dos monturas maravillosas tenemos a una chica guapa —dijo uno de los hombres—. Vamos, adentro con ella. Vamos a ver para lo que sirve.

Los demás, miembros de uno de los dos ejércitos que pronto entrarían en lucha, rieron su comentario. Rosamund, humillada y asustada, intentó ponerse en pie, pero dos de los hombres la agarraron de los brazos para ponerla en y meterla en la posada. Afortunadamente para Rosamund y desafortunadamente para ellos, estaban tan borrachos que, al levantarse, Rosamund consiguió zafarse de ellos y tirarlos al suelo.

Al girarse, vio que Tom estaba luchando con otros dos hombres. Aunque estaban muy borrachos, eran mucho más jóvenes y fuertes que él y el pobre caballerizo lo estaba pasando mal.

—Milady, huid —le gritó—. No os preocupéis por mí.

Mientras lo decía, otro hombre lo golpeó salvajemente en la nuca y lo hizo caer al suelo de bruces.

Rosamund se quedó de pie, petrificada, sin saber qué hacer. Su primer instinto fue correr a ayudar a su caballerizo, pero se dio cuenta de que sería en vano. Aquello la hizo sollozar de desesperación. Uno de los hombres que la habían atacado había recuperado el equilibrio, se estaba riendo estruendosamente e iba hacia ella a intentar agarrarla de nuevo. Rosamund lo golpeó con la fusta de montar, haciéndolo maldecir y dar un paso atrás.

Tom estaba en el suelo, varios hombres se habían abalanzado sobre él y lo golpeaban con puños y armas.

Rosamund miró a su alrededor. El hombre al que había golpeado con la fusta tenía una herida en el brazo y otros tres estaban intentando controlar a los caballos. De momento, nadie parecía pendiente de ella.

Rosamund era consciente de que no podía ayudar a Tom. Para entonces, tal vez, estuviera muerto.

Lo que tenía que hacer era huir. Era absurdo buscar ayuda en la posada porque lo más probable era que aquellas bestias inmundas ya hubieran violado a la posadera y hubieran asesinado a su marido para robarle la cerveza.

Rosamund se remangó la falda para tener más libertad de movimientos y echó a correr mientras el hombre herido se quejaba de los latigazos que le había propinado. Ante sí, vio un claro en la densa vegetación que bordeaba el camino y se dirigió hacia él, corriendo a todo correr, golpeándose con las ramas en la cara y en las manos. Sentía cómo se le iba desgarrando el vestido y oía tras ella los gritos de hombres enfadados. No sabía si se estaban quejando porque se les había escapado una víctima o porque no podían controlar a los caballos, pero tampoco se paró para averiguarlo.

Corrió tan aprisa que apenas podía respirar. Los pulmones le abrasaban y le dolían. Las voces apenas se oían ya, se las había tragado la distancia. Rosamund aminoró un poco el paso. A su derecha, vio una pequeña presa que debían de utilizar los habitantes del pueblo como balsa de riego en los veranos secos.

Rosamund fue hacia allí, encontró un espacio seco entre el agua y la orilla, se agachó, se escondió y lloró de miedo, de desesperación y de dolor por Tom.

Sir Simon Cauldwell se paró un momento antes de entrar en la tienda de batalla del duque de Gloucester. En la puerta de la tienda estaban su estandarte personal y dos hombres vestidos de azul y morado, los colores de la casa de York.

Su joven paje, que había entrado en la tienda unos segundos antes, salió e informó de que sir Simon podía pasar. Los guardias retiraron las lanzas y Simon siguió al chico dentro.

Richard, duque de Gloucester hermano menor del rey, estaba sentado en una silla tras una mesa cubierta de mapas. Al verlo entrar, levantó la mirada, lo saludó con la cabeza y le hizo un gesto a su paje para que sirviera dos copas de vino.

—Gracias por venir, Simon. Siento mucho haberte mandado venir tan pronto, pero me temo que tengo una nueva tarea que encomendarte —le dijo indicándole que se sentara cerca de la mesa.

Simon saludó con la cabeza y, consciente de que era imposible discutir con el que había sido su compañero en Middleham, a las órdenes del conde de Warwick en los tiempos en los que ambos eran escuderos, se sentó y esperó.

Aunque Richard de Gloucester sólo tenía dieciocho años, había demostrado ser un buen soldado y un magnifico estratega tanto en la batalla de Barnet como en la escaramuza que había tenido lugar en Tewkesbury. Nadie cuestionaba sus órdenes. Se le obedecía sin más.

Simon Cauldwell era tres años mayor que Richard y ya lo estaban entrenando como escudero cuando Richard llegó a Middleham a comenzar su entrenamiento. Contar con su amistad era todo un honor para él y no se sentía incómodo en su presencia.

Simon pensó que el duque parecía muy cansado. Así lo demostraban las líneas de expresión que enmarcaban sus ojos verdes. Al igual que Simon, tenía el pelo sudado y se removía incómodo en la silla para intentar que no le doliera la pierna derecha. Simon sabía que, debido a un accidente que había sufrido montando a caballo cuando era pequeño, Richard tenía una malformación en la pierna derecha que lo hacía cojear levemente cuando estaba muy cansado.

—Parecéis estar tan cansado como yo me siento, Simon —le dijo Richard levantando su copa hacia él—. Supongo que controlar a la muchedumbre durante las ejecuciones no es agradable. Debe de ser casi tan horrible como ordenarlas.

Ambos habían estado presentes en la plaza del mercado de Tewkesbury aquella mañana cuando Richard, como condestable de Inglaterra, había presenciado la ejecución del duque de Somerset y de otros prisioneros partidarios de Lancaster. Por su parte, Simon había estado al mando de los hombres encargados de mantener el orden entre los habitantes de la población.

Afortunadamente, no había habido ningún problema. Los habitantes de Tewkesbury habían presenciado la entrada del rey Edward y sus dos hermanos, los duques de Gloucester y Clarence, y sus principales hombres en la abadía después de la batalla para pedir a los hombres de Lancaster, que se habían refugiado en el templo, que se rindieran.

El rey había demandado imperiosamente que los líderes del ejército de la reina se entregaran a la mañana siguiente y había sido obedecido. Sólo se había sentenciado a muerte después de un breve juicio a un puñado de seguidores de la reina. A los caballeros de menor rango y a los soldados se les había dejado marchar.

Somerset le había jurado lealtad al rey, pero había cambiado de opinión recientemente, así que se le había juzgado como traidor, al igual que a sus compañeros, y había sido decapitado.

Simon sabía que aunque la tarea de juzgar y presenciar las ejecuciones que había recaído sobre Richard había sido directamente encargada por el rey, le habían producido a su amigo una tensión terrible.

—¿Seguimos sin noticias de la reina y de lady Anne, excelencia? —le preguntó Simon bebiendo vino.

Richard frunció el ceño y asintió con la cabeza.

—Todavía no sabemos nada. Supongo que no tardarán en capturarlas. De hecho, supongo que lo estará pasando mal porque su hijo, el príncipe Edward, ha resultado muerto en la refriega. Será enterrado en la abadía. Menos mal que el rey no ha tenido que ordenar su ejecución.

Debido a la juventud y a la falta de experiencia del príncipe Edward, Somerset se había encargado del ejército de la reina, actuando como su consejero y comandante principal.

Simon había visto el cadáver del príncipe en la abadía. Se trataba del único hijo de Henry VI y de Margaret de Anjou, el heredero de la casa Lancaster.

De repente, se le pasó por la cabeza que la hija menor de Warwick y heredera de sus tierras y de su fortuna se había quedado viuda y podía ser que estuviera embarazada. De ser así, se vería envuelta en un buen lío pues el rey no permitiría que nada pudiera ensombrecer el futuro de su trono.

Lady Anne había huido en compañía de la reina Margaret y de un puñado de fieles que las estaban intentando ayudar a escapar, pero los hombres de York los buscaban. Simon no creía que ninguna de las dos mujeres pudiera abandonar el país. Lo más probable era que anunciaran su captura en unas horas o en unos días como mucho.

Aquello lo hizo sumirse en un profundo silencio. Recordó que el duque Richard y lady Anne habían sido muy amigos durante la época del entrenamiento del duque en Middleham Castle. Seguro que Richard estaría nervioso por su seguridad.

—¿Estás pensando que puede que estén en grave peligro?

—No lo creo, excelencia. Todo el mundo sabe que lady Anne es prima del rey y cuñada del duque de Clarence, vuestro hermano. Supongo que, cuando vuelva a territorio de York, le será encomendada a su hermana, lady Isabel, duquesa de Clarence, para que se haga cargo de ella.

Richard frunció el ceño todavía un poco más.

—¿Crees que esa custodia sería lo mejor para lady Anne?

Simon enarcó las cejas mientras buscaba una respuesta adecuada. Sabía, exactamente igual que sabía el duque Richard, que lady Anne era una gran heredera desde que había muerto su padre, el conde, en la batalla de Barnet. Tal vez, el duque de Clarence no quisiera compartir una fortuna tan grande con la hermana de su esposa.

—Perdóname, Simon —sonrió Richard con amargura—. No debería haberte hecho una pregunta tan comprometedora. Los dos sentimos mucho afecto por Anne y por Isabel y esperamos que estén bien en estos momentos tan tristes.

Simon asintió.

—Hablemos de la razón por la que te he hecho venir —le dijo el duque—. Me han dicho que están saqueando los cadáveres de los caídos en el campo de batalla y a los heridos graves que han quedado allí. Hay que poner fin a esto. Te agradecería que fueras al mando de una patrulla esta misma noche. Quiero que arrestes a cualquier persona que veas por allí. Lo haría yo mismo, pero tengo que reunirme con el rey y con mi hermano esta noche y por eso te lo pido a ti. Lo tiene que hacer una persona de autoridad. Los hombres están celebrando la victoria y no son fáciles de manejar, me temo.

—Muy bien, excelencia —contestó Simon—. Ya sabéis que solamente tenéis que llamarme y yo me pongo inmediatamente a vuestra disposición.

El duque sonrió con sincero aprecio.

—Me alegro de contar contigo entre mis amigos de toda la vida —le dijo—. Dios quiera que todo esto termine pronto y que podamos vivir de nuevo en paz.

—Desgraciadamente, excelencia, muchos hombres no verán llegar esos tiempos y quedarán muchas viudas y huérfanos de los que tendremos que hacernos cargo.

—Sí, tienes razón. Tenemos que encargarnos de su protección antes de partir hacia Londres.

—¿Alguna otra cosa más, excelencia?

—No, nada más. Espero que puedas terminar este trabajo pronto y que te puedas retirar a descansar, que te lo tienes bien merecido —contestó el duque—. Ojalá también pudiera yo irme a la cama, pero no va a poder ser porque el rey me ha hecho llamar.

Simon se puso en pie y salió de la tienda. Tras quedarse unos segundos admirando la luz de las últimas horas de la tarde, se giró hacia un sargento y le encargó que reuniera a una tropa de hombres de confianza para la patrulla nocturna.

Capítulo 2

Rosamund siguió avanzando a duras penas por los pastos con la esperanza de ir en la dirección correcta. Andaba y sollozaba desesperada por la muerte de Tom, a quien se había visto obligada a abandonar en el camino.

No sabía qué hora era, pero el sol se estaba poniendo en el horizonte y pronto sería de noche y tendría que avanzar a oscuras.

No sabía si estaba en la orilla adecuada del Severn, aquella que llevaba a Tewkesbury. Las tierras estaban encharcadas y sus zapatos y sus medias, manchadas de barro. Rosamund se paró para recobrar el aliento y miró al horizonte por si aparecían las cúpulas de la abadía de Tewkesbury.

Cansada, se sentó bajo unos árboles. Llevaba horas sin atreverse a acercarse a la ciudad. Cada vez que oía voces y caballeros a lo lejos, gritos y risas, se estremecía. No quería arriesgarse a encontrarse con nadie, pero tenía que llegar a la ciudad de todas maneras para buscar Arthur y a su padre.

Cuando lo encontrara, su padre podría enterarse de qué había sido de Tom. Si seguía con vida, podría mandarlo a Kinnersley para que lo curaran y, si había muerto, recuperaría su cadáver para darle un entierro decente en casa.

Rosamund tragó saliva al comprender que lo que el vendedor ambulante les había dicho era cierto. La batalla había terminado. El hombre estaba convencido de que habían ganado las tropas de York. ¿Qué esperanzas podía tener entonces de encontrar a su padre con vida?

En cualquier caso, tenía que entrar en Tewkesbury y descubrirlo.

Rosamund era consciente de que el pillaje y la violación estaban a la orden del día entre los soldados cuando celebraban una victoria, pero también sabía que sus mandos, que sabían que un hombre era inútil si no estaba disciplinado, los intentarían controlar.

Tenía unas monedas de oro atadas en un bolsillo en la cintura, así que podría pagar un lugar en el que cenar y dormir aquella noche antes de ponerse a buscar a Arthur a la mañana siguiente.

No tenía caballo y no sabía cómo iba a volver a Kinnersley, pero ya resolvería aquel problema más tarde. Si encontrara a su hermano y él no hubiera perdido su poni, uno de ellos podría volver a casa y dar la voz de alarma. De momento, tenía otros peligros más acuciantes de los que ocuparse.

Rosamund se puso en pie, diciéndose que tenía que seguir adelante. El sol se había puesto y los árboles aparecían amenazantes sobre el camino. Rosamund se estremeció y no de miedo sino de frío. Había perdido su abrigo, que había quedado en su silla de montar.

De repente, se dio cuenta de lo mal arreglada que iba. Su capa había quedado hecha jirones y ella misma se había roto la falda para poder correr más aprisa. Además, en algún momento, había perdido la cofia, así que el pelo le caía sobre los hombros.

No parecía la respetable esposa de un comerciante, que era la imagen que a ella le hubiera gustado dar, sino la de una loca de la ciudad o la de una de las mujeres que acompañaban a los ejércitos.

Rosamund apartó aquel pensamiento de su mente. No podía hacer nada al respecto. A pesar de apariencia, iba a tener que convencer a alguien para que la diera alojamiento aunque fuera en un dormitorio comunal. Tenía dinero para pagar y seguro que su manera de hablar y de comportarse harían comprender al posadero que tenía ante sí a una dama.

Se había hecho completamente de noche. Rosamund se giró y escuchó por si alguien la había seguido, pero el bosque estaba en silencio. Incluso los pájaros habían callado y se preparaban para dormir. Rosamund estaba decidida a apartar sus miedos y a adentrarse en el bosque.

Así lo hizo y avanzo hasta ver bastante cerca las cúpulas de la abadía de Tewkesbury, lo que la hizo gritar de regocijo. Sí, ahora se le hacía más fácil andar. Ya no había zanjas en el camino. El terreno estaba mucho más nivelado. Rosamund avanzó animada, sabiendo que, en cuanto se encontrara entre los habitantes de aquella población, nadie la molestaría.

Iba mirando tan intensamente hacia delante que tropezó con algo que no había visto, gritó alarmada y cayó al suelo. Por suerte, la suave hierba amortiguó su caída, así que no se hizo daño.

Al girarse para ver qué era lo que la había hecho tropezar, comprobó que se trataba de algo sólido y blando que no se movía. Rosamund se puso en pie, miró hacia abajo y se llevó la mano a la boca para no gritar.

Había tropezado con un cuerpo humano, el cuerpo de un hombre.

Su primer impulso fue salir corriendo, pero estaba oscureciendo y, si aquel hombre necesitaba ayuda, debía prestársela, así que miró a su alrededor por si hubiera alguien a quien poder avisar.

No vio a nadie, así que se acercó dubitativa y habló en voz baja.

—¿Estáis herido? ¿Os puedo prestar ayuda?

El hombre no contestó ni se movió, así que, haciendo un gran esfuerzo, se arrodilló junto a él. Lo cierto era que no le apetecía nada tocarlo, pero se obligó a alargar la mano, ponérsela en el hombro y zarandearlo levemente.

La única respuesta que obtuvo fue verse todos los dedos llenos de sangre. En aquella ocasión, no pudo reprimir un agudo grito de miedo.

¿Estaría muerto? Eso parecía aunque la sangre estaba todavía fresca y pegajosa. Eso quería decir que no debía de llevar muerto mucho tiempo. Rosamund decidió que tenía que hablar en un susurro, pues la persona que lo había matado podía andar todavía por allí, lo que significaba que ella también podía estar en peligro. El hombre ni se movió ni contestó, así que Rosamund decidió que tenía que darle la vuelta para verle el rostro.

Estaba segura de que era un soldado porque llevaba un justillo de cuero, pero no le veía ningún escudo de armas que le pudiera indicar a qué ejército pertenecía.

Rosamund se fijó en que tenía el lado izquierdo del cuerpo empapado de sangre, sangre que seguía brotando. Además, tenía el rostro muy pálido. Rosamund no lo miró detenidamente pues no quería ver el gesto de dolor de aquél que seguramente había muerto sufriendo en demasía.

Estaba segura de que estaba muerto, pero hacía poco tiempo que había fallecido. Por si acaso, le puso la mano en la garganta y buscó el pulso tal y como le había visto hacer a su padre muchas veces cuando alguno de los perros de la casa se había herido de gravedad.

No podía hacer nada por él, así que debía alejarse de allí a toda velocidad, antes de que a ella le sucediera algo similar. Al ponerse en pie, Rosamund se fijo en que al soldado le faltaban su escudo de metal y las botas. Lo habían asesinado y le habían robado cuando su cadáver todavía estaba caliente.

Había oído que ese tipo de cosas ocurrían en los campos de batalla. Lo había oído de labios de su propio padre. Rosamund se estremeció y se giró para salir corriendo, pero no pudo moverse del sitio.

—Alto ahí. No te muevas. Te estoy apuntando con una flecha —le dijo una voz.

Horrorizada, vio a dos hombres a unos metros de ella. Por cómo iban vestidos, eran también soldados. Uno de ellos tenía, efectivamente, un arco apuntándola. Rosamund abrió la boca para protestar, pero el otro hombre, muy rápido, se había acercado a ella, le había agarrado ambas manos y se las había atando a la espalda.

—Bueno, parece que hemos encontrado a otra saqueadora. En esta ocasión, se trata de una mujer. Madre mía, y qué joven es —se rió.

Rosamund intentó zafarse, pero era un hombre fuerte. No debía de tener más que dos o tres años menos que Tom. Por su forma de actuar, era obvio que era un sargento, seguramente el superior del arquero.

—Por favor —imploró Rosamund—, soltadme. No soy una ladrona. Me he encontrado a este hombre y me he parado para ver si lo podía ayudar. Debéis creerme.

Su captor rió de nuevo con desprecio.

—Sí, claro, muchacha, y por eso todavía tienes su sangre fresca en los dedos. ¿Lo has hecho tú sola o sois más? ¿No has visto que tiene una pica clavada en el cuello y que, de todas formas, no iba a vivir demasiado? ¿No podrías haberlo dejado morir en paz? —le espetó indicándole a su arquero que bajara el arma—. Regístrala. Vamos a ver qué ha robado. El soldado no tiene botas y no las veo por aquí, así que las doy por perdidas, pero a lo mejor llevaba un amuleto o un anillo que le hubiera dado su amada.

—No os atreváis a tocarme —se indignó Rosamund—. Os estoy diciendo que soy inocente de la muerte de este hombre. No tengo armas. ¿Cómo lo voy a haber matado sin armas?

Una tercera voz se abrió paso a través de su protesta, al tiempo que un tercer hombre se acercaba a ellos.

—Sargento, la muchacha podría tener razón —dijo el recién llegado—. En cualquier caso, por si acaso, registradla rápidamente.

Rosamund se fijó en que el tercer hombre era más alto que los otros dos y todavía llevaba armadura. Estaba de pie entre ellos con las piernas separadas y la mano en la empuñadura de su espada. Al instante, Rosamund comprendió que los otros dos estaban bajo su mando e intentó hacerse oír, pero el sargento la tenía bien agarrada y el arquero procedió a registrarla. Humillada y furiosa, Rosamund tuvo que soportar que el hombre le pusiera la mano encima.

—No lleva armas, sir Simon —anunció el arquero—. No lleva ni siquiera cucharas ni cuchillos, que es lo que suelen llevar estas mujeres.

El caballero la miró con frialdad.

—¿Y no habéis visto a nadie más por aquí? Estas mujeres no suelen actuar solas. Debe de ser una mujercilla del ejército y su hombre no andará lejos, así que mantened los ojos bien abiertos.

—Ya les he dicho a vuestros hombres que no soy de por aquí —insistió Rosamund en actitud desafiante—. Iba a cruzar el riachuelo cuando tropecé con el cadáver de este hombre. Estaba intentando ayudarlo cuando vuestros hombres me han arrestado.

El caballero no contestó inmediatamente. Se quedó mirándola de arriba abajo. En la oscuridad, Rosamund no distinguía sus rasgos, pero era obvio que aquel hombre había acudido al campo de batalla esperando encontrar enemigos, pues todavía llevaba la armadura puesta.

—Soltadla, sargento —contestó por fin—. Me parece que lo que nos cuenta es cierto. De todas maneras, por si acaso, la vamos a mantener arrestada hasta mañana por la mañana, hasta que alguien pueda dar cuenta de ella. Llevadla a mi tienda y atadla a uno de los postes. La interrogaré cuando haya terminado la patrulla —le indicó a su subalterno—. Has tenido suerte, muchacha, de que mi arquero no haya disparado inmediatamente en cuanto te ha visto arrodillada junto al cadáver. Mis hombres han luchado mucho y han sufrido mucho también y no les gusta que roben a sus muertos.

Antes de que a Rosamund le diera tiempo de protestar, el caballero se giró y se alejó. El sargento, que no le había soltado las manos en ningún momento, la empujó hacia delante.

—Ya has oído a sir Simon. Se ocupará de ti más tarde. Ya puedes ir rezando para que esté de buen humor. De lo contrario, te colgarán al amanecer —le dijo el sargento agarrándola del brazo y haciéndola caminar.

Rosamund decidió que no merecía la pena gastar aliento ni energía en discutir con aquel hombre, pues había recibido órdenes y tenía que cumplirlas. Pronto se encontró en el campamento de las fuerzas de York. Allí, había varias hogueras encendidas en las que los hombres estaban asando cerdos y aves. Muchos se giraron hacia ella con curiosidad e incluso uno o dos gritaron algún comentario obsceno que el sargento ignoró. La mayor parte de aquellos hombres dormía a la intemperie, pero también había algunas tiendas. Rosamund sabía que pertenecían a los señores de los caballeros que habían seguido al rey Edward desde Londres.

Era obvio que estaban celebrando su victoria.

Al llegar a la tienda, el sargento le pidió a un soldado muy jovencito que fuera a buscar cuerda. Tras mirar a Rosamund con avidez, el chico se fue y volvió rápidamente. El sargento le ató las manos a uno de los postes y asintió complacido.

—Te aconsejo que, cuando llegue sir Simon, te comportes como es debido y que contestes a sus preguntas con sinceridad porque es un hombre justo y te juzgará con justicia, pero te advierto que no le consiente tonterías a nadie —le explicó—. Chico, tú quédate fuera vigilando. Supongo que cuando vuelva de la patrulla llegará cansado y con hambre. La prisionera está atada, pero mantén los ojos bien abiertos de todas maneras para que no se escape —instruyó al escudero.

El muchacho sonrió y asintió.

Una vez a solas, Rosamund se apoyó contra el poste. Estaba exhausta y asustada. Primero había tenido que lidiar con la desaparición de su padre y de su hermano, luego con el repentino ataque que seguramente le había costado la vida a su querido Tom y ahora la acusaban de algo tan mezquino como robarle a los muertos.

Rosamund intentó soltarse, pero el sargento había hecho un buen nudo. No le quedaba más remedio que esperar a que volviera el caballero. Cuando eso sucediera, iba a tener que explicarle por qué estaba merodeando por la ciudad tan tarde. No creía que le fuera a ser fácil convencerlo, pero no le que daba más remedio que contarle la verdad.

Rosamund había caído en un estado de ensoñación cuando la voz imperativa de sir Simon, que llegaba desde fuera de la tienda, la reanimó.

—Chico ayúdame a quitarme las armas.

A continuación, se abrió la puerta de la tienda y entró el caballero seguido por el muchacho al que el sargento había dejando vigilando. El caballero miró a Rosamund, se posicionó en el centro de la tienda mientras el chico le quitaba las piezas de arriba de la armadura y, a continuación, se sentó en un taburete para que le quitara las partes de abajo.

Mientras el chico iba a buscar sus zapatos de cuero, se quedo sentado, estirando los brazos y las piernas, intentando liberarse de la tensión que producían en los miembros las armaduras.

—Vino, muchacho.

Rosamund observó, más enfadada a cada momento, cómo el chico le llevaba una copa de vino que el caballero procedía a vaciar. Mientras lo hacía, el muchacho recogió las piezas de la armadura y las colocó en un poste.

—Gracias, muchacho, tráeme pan y carne. Ah, y un poco de cerveza. Luego, vete a dormir —le ordenó—. Lo has hecho bien. Cuando mataron a mi escudero, pensé que tú podrías ocupar su lugar y veo que no me he equivocado —añadió más amablemente.

Rosamund vio a la luz de la antorcha que el chico sonreía encantado. En cuanto se fue, el caballero se puso en pie, se acercó a la mesa, se sirvió más vino y, de repente, se giró hacia ella y la miró.

Ahora que no llevaba el yelmo, Rosamund veía sus rasgos claramente. Era joven, no debía de tener más de veinte años era alto y fuerte. Tenía el pelo oscuro y corto, retirado de la cara, rasgos fuertes, cejas pobladas y negras que casi se juntaban sobre su nariz, que era afilada y dominaba su rostro. Además, tenía la mandíbula cuadrada y los labios apretados como si estuviera dolorido.

Seguro que así era.

Aquel hombre poseía unos ojos sorprendentemente azules en un hombre de rasgos tan morenos. Aquellos ojos la miraban fijamente. Rosamund pensó en hablar, en exigirle que la pusiera en libertad, pero aquellos ojos la tenían hechizada. Se lo pensó mejor y se quedó mirándolo, desafiante.

La mirada del caballero se relajó levemente y sonrió, pero Rosamund no se sintió mejor ante aquella sonrisa.

—Vaya, vaya, vaya —comentó el caballero—, así que aquí tenemos a una ladronzuela muy joven. ¿No te parece que es una tontería arriesgar la vida para tan poca recompensa? No hemos encontrado a tu acompañante, así que suponemos que ha escapado con los artículos robados. Supongo que tendría la intención de compartirlos contigo más tarde, pero eso no va suceder.

—Yo no he robado nada y no estaba en compañía de nadie. Desde luego, no de un hombre —contestó Rosamund—. En cuanto a arriesgar la vida, lo mismo os digo. ¿No es a una locura por vuestra parte arriesgar la vida luchando en una batalla sin sentido contra vuestra legítima reina? Veo que sois del ejército de York.

—Y además confiesas que eres partidaria de la reina —se sorprendió el caballero—. Teniendo en cuenta tu situación, creo que lo más inteligente por tu parte sería que te acomodaras a tu captor. Para que lo sepas, en otras batallas han asesinado a las mujeres que iban acompañando al ejército.

—Ya lo he dicho antes, pero lo vuelvo a repetir. No tengo nada que ver con la guerra y exijo que me liberéis inmediatamente.

El caballero se rió estruendosamente.

—Desde luego, tienes coraje. Admiro a las mujeres con coraje. Sir Simon Cauldwell, a vuestras órdenes —se burló.

Dicho aquello, se acercó a Rosamund y, en un abrir y cerrar de ojos, se sacó una daga de metal del cinturón. Rosamund se estremeció de pies a cabeza y, de repente, se encontró libre. El caballero había cortado la cuerda que la mantenía atada.

Rosamund suspiró aliviada y comenzó a frotarse las muñecas, pero pronto se encontró en brazos del caballero, que la agarró de las muñecas y se las pasó por el cuello. Rosamund se intentó zafar, aterrorizada y furiosa, pero se encontró cayendo sobre la cama.

—Vas a pagar cara tu insolencia, muchacha —le dijo el caballero manteniéndola inmovilizada con una mano.

—No tenéis honor de caballero —le espetó Rosamund—. Dejadme ir inmediatamente.

—Esto mejora por momentos. De verdad que admiro tu coraje. ¿Lo haces por que así tus clientes te pagan mejor? ¿Y, además, que sabes tú del honor de un caballero?

Ahora que la veía a la luz de la antorcha, se encontró con un rostro ovalado y pálido, una frente despejada y un pelo castaño que caía ondulado sobre sus hombros, una nariz algo respingona y unos labios muy generosos que habían quedado formando una mueca de terror.

Simon se apartó al darse cuenta de que aquella mujer temblaba violentamente. Era muy joven, mucho más joven de lo que había creído en un primer momento. Su voz no tenía acento y era tan imperiosa como la suya, pero también había conocido a busconas que habían aprendido a hablar así. En cualquier caso, llevaba la ropa sucia y rota y ni siquiera llevaba cofia, como las mujeres decentes. Claro que podría haber tenido un altercado y haberla perdido… porque olía a limpio, a tomillo y a lavanda. Definitivamente, aquella mujer no pertenecía al bagaje de mujeres que solía seguir a los soldados cuando iban a las batallas.

Simon sintió la imperiosa necesidad de estrecharla entre sus brazos para olvidar el horror que había presenciado durante aquellos días. En brazos de aquella joven, a lo mejor, podía encontrar el olvido que tanto necesitaba.

Rosamund lo estaba mirando fijamente, como si quisiera leerle el alma. Simon emitió un sonido gutural y se inclinó sobre ella. La joven pataleó y apartó la cara, pero Simon consiguió apoderarse de su boca.

Rosamund se sintió extrañamente excitada bajo la presión de su lengua intentando entrar en su boca. No la habían besado jamás y siempre había pensado que, si un hombre que no fuera su marido la sometía a un asalto similar, resistiría hasta la muerte, pero ahora encontraba que la excitación se había apoderado de ella y aquello la aterrorizaba.

Sentía calor por todo el cuerpo, incluso en lugares que apenas se atrevía a pensar. Cuando el caballero se tumbó sobre ella, reunió todas sus fuerzas y, aunque era mucho más alto y fuerte que ella, luchó con ahínco.

Evidentemente, no tenía nada que hacer. Aquel hombre la iba a poseer. Allí mismo. En una tienda de campaña. Con todos sus hombres fuera. Por mucho que gritara, nadie iba a acudir en su auxilio.

Entonces, de repente, el caballero se apartó y se quedo mirándola.

—Me he equivocado por completo —anunció—. No sois una prostituta ni una mujer del ejército. No os gustan mis atenciones.

Rosamund gritó e intentó evitar aquellos ojos azules tan vividos. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—¿Quién sois? —le preguntó el caballero.

Rosamund se giró, escondió la cara entre las manos y se puso a llorar. El caballero la dejó llorar mientras se levantaba, se acercaba la mesa y servía otro recipiente de vino.

—Bebed —le ordenó acercándole el vaso de cuero a la boca.

Rosamund emitió un sonido, mitad risa y mitad llanto, y obedeció. El vino dulce entró en su boca y resbaló por su garganta, dándole fuerza. El caballero esperó a que hubiera apurado el contenido para sentarse junto a ella.

—Decidme quién sois. No temáis. No os voy a hacer daño. Nunca tomo lo que no me es ofrecido voluntariamente. He creído que estabais intentando… da igual lo que haya creído. Eso ha terminado. Decidme vuestro nombre y qué hacéis aquí.

—Me llamo Rosamund Kinnersley. Mi padre es propietario de una casa solariega situada cerca de Winchcome, a doce millas de Tewkesbury —contestó Rosamund en voz baja.

—¿Rosamund? —repitió el caballero sonriendo—. Rosa del mundo —tradujo—. Qué nombre tan bonito. Ojalá fuerais una rosa blanca de York aunque me temo, por lo que me acabáis de decir hace un rato, que no lo sois.

Rosamund negó con la cabeza.

—Mi padre estaba al servicio del conde de Warwick —le explicó—. Se fue hace unos días de casa para… —dudó—… para unirse al ejército de la reina y… no sé qué le ha sucedido.

Simon se quedó pensativo y asintió.

—Supongo que ya os habréis dado cuenta de que el ejército de la reina fue derrotado hace dos días.

—¿Eso quiere decir que mi padre ha muerto o ha sido hecho prisionero?

—¿Cuál es su nombre completo?

—Sir Humphrey Kinnersley.

—No sé si estará entre los muertos, pero os aseguro que no está prisionero. Dejamos marchar a todo el mundo excepto a los nobles de mayor rango que estaban en la abadía. Los hemos ejecutado esta mañana en la plaza. Vuestro padre no estaba entre ellos.

Rosamund suspiró aliviada.

—Entiendo que habéis venido en busca de noticias de vuestro padre, pero es una locura que lo hayáis hecho a pie y sin escolta. Supongo que sabéis que los hombres pierden el control después de la victoria si están en el bando ganador y que los que han sido derrotados poco tienen que perder y se entregan también a lo que surja.

—Tenía escolta. Me acompañaba mi caballerizo, pero nos atacaron —le explicó Rosamund hablando con más firmeza ahora que no estaba tan asustada—. A Tom… creo que lo han matado. Yo tuve que salir corriendo para escapar de los hombres. No sé si podré perdonarme algún día el haberlo dejado allí, tirado en el suelo, pero no creo que lo pudiera haber ayudado en nada porque a mí también me habrían capturado.

—Desde luego que no. Entiendo que quisierais venir a buscar noticias de vuestro padre, pero vuestra madre tendría que habéroslo impedido.

—Mi madre murió hace tiempo. Me he ido sin informar a mi madrastra. Era muy urgente que partiera en busca de mi hermano.

—¿Lucha con vuestro padre?

—No, Arthur no tiene más que doce años Quería ir con mi padre, pero, por supuesto, él no sé lo permitió y mi hermano, a pesar de su juventud, se escapó de casa ayer por la tarde para seguirlo. Cuando llegaron hasta casa los rumores sobre la batalla, decidí salir a buscarlo.

—Comprendo —asintió Simon—. Comprendo que estéis muy preocupada. Mañana haremos averiguaciones en la ciudad.

—Ahora que sabéis que no he tenido nada que ver con la muerte de ese hombre, ¿me puedo ir?

Simon negó con la cabeza.

—Imposible. Es muy tarde y sería peligroso.

En aquel momento, entró el chico que había ido a buscar comida y bebida y las dejó sobre la mesa.

—Pero no me puedo quedar a pasar la noche —protestó Rosamund horrorizada.

—No hay otra posibilidad. Si os fuerais sola, correríais un grave peligro —insistió Simon.

Aunque había demostrado que era todo un caballero y que no le iba a hacer daño, Rosamund seguía teniendo miedo de encontrarse en una tienda de campana con un desconocido de aire tan imperioso como aquel.

—Venid a comer —le indicó el caballero—. Supongo que no habréis comido nada desde esta mañana. ¿A qué hora habéis salido de casa?

Rosamund se dio cuenta de que, efectivamente, estaba hambrienta y decidió aceptar la invitación del caballero. Se le hizo la boca agua al ver el pan recién hecho, pollo y una jarra de cerveza.

—Comed —insistió Simon cortando la carne.

Rosamund tomó un pedazo con delicadeza y comenzó a mordisquearlo. Sí, tenía hambre, mucha hambre. Simon sonrió satisfecho mientras la observaba comer y comenzó a comer él también.

—¿Lo veis? Tenéis hambre —sonrió—. Una advertencia. Mientras estéis en esta tienda, estáis a salvo, pero si salís en mitad de la noche, no me hago responsable de vos. Cualquier hombre podría cortaros el cuello. ¿He hablado lo suficientemente claro?

Rosamund asintió.

—Os dejo a solas un rato para que podáis asearos —anunció Simon poniéndose en pie—. Encontraréis un cubo de agua allá al fondo. Por supuesto, ocuparéis la cama. Yo estaré bien en el suelo.

Una vez a solas, Rosamund se lavó y, al mirar hacia la cama donde aquel hombre había estado a punto de… no, no podía dormir allí, así que se tumbó en el lugar más apartado de la puerta para no pasar frío y se hizo un ovillo.

Lo más probable era que no pegara ojo en toda la noche, pero, por lo menos, estaría a salvo. Parecía que aquel caballero era de fiar.

Cuando Simon entró un rato después, encontró a Rosamund tendida en el suelo.

—Estaréis más cómoda en la cama —le dijo.

—No, sire, estoy bien aquí, gracias.

—Como queráis, pero la noche será fría, así que dejad que os cubra —insistió poniéndole una manta por encima—. Descansad. Sé que estaréis ansiosa de averiguar el paradero de vuestros familiares, pero, de momento, no podéis hacer nada más que recobrar fuerzas.

—Gracias —contestó Rosamund arrebujándose en la manta y agradeciendo su calidez—. ¿Habéis… habéis presenciado esas ejecuciones de las que me habéis hablado antes? —añadió dubitativa.

—Sí —contestó Simon en tono seco.

—¿Los han ajusticiado como a traidores?

—No, les han cortado la cabeza —contestó Simon consultando un mapa—. Descansad en paz. El duque de Gloucester es un hombre justo y sólo ha sentenciado a muerte a aquellos caballeros que habían jurado previamente lealtad al rey Edward y que han cambiado de opinión recientemente y han jurado lealtad a la reina. Si vuestro padre ha sobrevivido, estará libre. Es cierto que, seguramente, se le imponga una multa o vuestra casa sea requisada, pero no morirá. En cuanto a vuestro hermano, ningún caballero le haría daño a un niño aunque hubiera llegado al campo de batalla.

Rosamund no estaba tan segura de ello, pero intentó tranquilizarse y descansar. Aunque quería permanecer despierta, estaba tan cansada que terminó cerrando los ojos y quedándose dormida.

Tras un rato consultando sus mapas, sir Simon se puso en pie, se acercó a la chica y sonrió, la tomó en brazos y la condujo a la cama. A continuación, se quitó la espada y las botas, apagó la antorcha, se tumbó cerca de la entrada de la tienda y se tapó con otra manta.

Capítulo 3

Rosamund se despertó de repente al oír voces fuera de la tienda. Parecía que se acercaba alguien, así que se incorporó abruptamente y miró a su alrededor. Al instante, se dio cuenta de que estaba sola y también de que estaba en la cama.

Rápidamente, intentó recordar lo que había sucedido la noche anterior. Había dicho que no quería dormir en la cama y se había tumbado en el suelo, todo lo lejos que había podido de la entrada. De eso se acordaba perfectamente porque no había querido que se repitiera la sensación que había tenido cuando sir Simon Cauldwell había empezado a…

Rosamund se llevó la mano a la boca como para ahogar un grito de sorpresa. Estaba segura de que no se había tumbado en la cama. Entonces, ¿cómo? ¿Quién? Rosamund recordaba que el caballero había vuelto a la tienda, la había visto tumbada en el suelo, se había dirigido a su mesa y luego… debía de ser que se había quedado dormida y la había llevado a la cama.

Rosamund sintió que una extraña calidez se apoderaba de ella al recordar aquellos brazos fuertes y musculosos alrededor de su cuerpo.

¿Habría dormido a su lado? No, seguro que no. La cama no era lo suficientemente grande para los dos y, además, aquel hombre jamás haría algo así.

Rosamund se mordió el labio inferior. No, lo que debía de haber pasado era que aquel caballero había pensado que dormiría más cómoda en la cama y él había dormido en el suelo.

Rosamund sonrió. Aquel hombre era un enigma. Primero, la había arrestado y le había hablado de manera desagradable, incluso había intentado abusar de ella, pero, en cuanto se había dado cuenta de que era inocente y virgen, la había protegido y la había acomodado.

Aun así, era enemigo de su padre y, por tanto, también suyo.

Debía sentirse agradecida por su consideración, pero tenía que tener cuidado. No debía bajar la guardia. No debía darle ninguna información sobre los motivos de su padre ni sobre su propiedad por si sir Humphrey había conseguido escapar. De no ser así, de haber resultado muerto en la batalla, tenía que ocuparse de Arthur. Su hermano era el heredero y el más vulnerable. Tenía que proteger sus derechos.

Rosamund pensó con rapidez en lo que le había contado a sir Simon. Sabía su nombre y que su casa estaba cerca. Rosamund sintió que el corazón se le aceleraba de manera incómoda. Si su padre estuviera vivo, a lo mejor, había ido a esconderse a Kinnersley.

Sir Simon Cauldwell sabía demasiado sobre todos ellos. Rosamund se puso en pie. ¿Cuánto tiempo tardaría en volver? La mesa que la noche anterior estaba cubierta de mapas estaba ahora recogida, al igual que el resto de la tienda. Evidentemente, los preparativos para la partida estaban hechos. Y, por los ruidos que llegaban del exterior, Rosamund comprendió que los soldados estaban recogiendo el campamento.

El ejército del rey se disponía a marcharse. Los partidarios de York iban a evacuar Tewkesbury, pero eso no quería decir que fueran a cesar en su intento de atrapar a todos los rebeldes que habían escapado. Rosamund se dijo que tenía que llegar a Tewkesbury cuanto antes y encontrar a su hermano.

Había una jofaina con agua limpia y una toalla nueva en un rincón, así que Rosamund se apresuró a lavarse. Se estaba secando la cara cuando la tela que servía de puerta de la tienda se levantó y entró sir Simon Cauldwell.

—Ah, veo que por fin os habéis levantado. Os estaba dejando dormir hasta el último momento. Estabais completamente exhausta por vuestras aventuras de ayer —la saludó—. Os he conseguido un vestido. No es de muy buena calidad, pero está limpio.

Rosamund lo aceptó. Era cierto que no era nuevo, pero lo habían lavado hacía poco.

—No tendríais que haberos molestado… la verdad es que no sé si tengo suficiente dinero…

El caballero negó con la cabeza.

—Os voy a dejar a solas unos minutos para que os cambiéis de ropa —le dijo—. Ya veo que, cuando vuelva, me va a tocar hacer de doncella porque ese vestido se abrocha por detrás.

Rosamund sintió que los labios le temblaban. No sabía si gritar o recriminarle su insolencia, así que permaneció en silencio.

—Muchas gracias por el desvelo que os habéis tomado por mí, sire —murmuró cuando el caballero ya se había girado para irse.

—Es mi manera de compensaros por el error de anoche.

Dicho aquello, salió de la tienda y Rosamund se apresuró a cambiarse de ropa, pues no quería hacerlo esperar.

Menos mal que había sido rápida cambiándose de ropa porque el caballero no tardó en volver.

¿Acaso esperaba encontrarla desnuda? Lo cierto era que atarse el vestido por detrás era bastante difícil y Rosamund agradeció que Simon supiera hacerlo. Evidentemente, tenía experiencia vistiendo y desvistiendo damas.

Cuando se giró hacia él, completamente sonrojada, para darle las gracias, lo encontró con la expresión perfectamente compuesta.

—La ciudad no está lejos. Os voy a acompañar a alguna posada respetable. Luego, podréis hacer vuestras pesquisas sobre vuestro hermano y compraros un caballo para volver a casa. No os preocupéis por el precio. Yo me encargaré personalmente de que no os engañen.

—No quisiera ocasionaros tantos problemas, sire. Lo único que necesito es que me saquéis del campo de batalla. Una vez en la ciudad, me las puedo arreglar sola perfectamente.

—No estéis tan segura de ello. En cualquier caso, tengo asuntos propios que arreglar en Tewkesbury. Tengo que ir a entrevistarme con el duque de Gloucester para informarle sobre los resultados de mi patrulla nocturna, una tarea que él me encargó personalmente.

—Ah —contestó Rosamund alarmada—. ¿Y vais a informarle sobre…?

—No, milady, no hace falta que informe sobre vuestra presencia —contestó Simon llamando al muchacho que le servía de escudero—. Asegúrate de que lo hemos recogido todo y pasa a buscarme al hospedaje del rey —lo instruyó.

—Sí, sire.

—He hablado con tu sargento y le he dicho que necesito tus servicios. Por él, no hay ningún problema. ¿Te gustaría quedarte conmigo cuando nos vayamos de Tewkesbury y entrar a mi servicio? —sonrió Simon.

Rosamund vio que el chico sonreía entusiasmado.

—Oh, sí, sir Simon. Será para mí un honor estar a su servicio.

—Bien. Entonces, recógelo todo porque nos vamos a mediodía.

El muchacho levantó la tela de la puerta para que pasaran y, en un abrir y cerrar de ojos, Rosamund se encontró con que Simon le estaba poniendo un abrigo sobre los hombros.

—No, sire, por favor, ya habéis hecho suficiente por mí.

—Esta mañana está más fresca que los días anteriores —contestó Simon—. Tengo otros abrigos, no os preocupéis.

Rosamund aspiró aire fresco y se dio cuenta de que, efectivamente, aquel día no hacía tanto calor. A su alrededor, los soldados apagaban las hogueras que habían utilizado para cocinar y recogían las tiendas de los mandos, las armas y las mercancías para cargarlas en las mulas.

Un par de hombres la miraron al pasar, pero no con lujuria sino con respeto e interés. Rosamund se dio cuenta entonces de que con él estaba a salvo. Sola, le habría costado mucho más atravesar aquel campo.

No tardaron mucho en llegar a la ciudad. Allí también se estaban preparando para irse.

—El rey está en casa del abad —comentó Simon—. Quiere que salgamos hacia Coventry al mediodía. Sus dos hermanos, los duques de Gloucester y Clarence, lo acompañan.

—¿Y vos vais también en la comitiva del rey?

—Yo formo parte del servicio personal de Richard de Gloucester e iré donde él me mande —contestó Simon.

Rosamund se fijó en que muchas tiendas y casas de la ciudad permanecían cerradas, como si a sus habitantes les pareciera más prudente mantenerse escondidos hasta que se hubiera ido la comitiva real. Era obvio que no se fiaban de los soldados y hasta que no se hubieran ido no iban a permitir que sus mujeres salieran solas a la calle de nuevo porque no consideraban que estuvieran a salvo.

Sir Simon la acompañó a una posada llamada el León Negro, situada cerca de la puerta de la abadía. El posadero los informó de que dos caballeros acababan de irse y, por tanto, tenía una habitación libre, pero la tenía que adecuar para Rosamund.

—Muy bien —contestó Simon acompañando a Rosamund para que se sentara cerca de la chimenea, inclinando la cabeza ante ella y besándole la mano—. Os dejo ahora. Voy a buscaros un caballo y a mandar a un hombre para que pregunte por la ciudad por si alguien ha visto a vuestro hermano. ¿Os parecéis?

—La gente dice que sí. Arthur tiene doce años, pero es bastante alto para su edad y tiene el pelo castaño, como yo. Supongo que llevará un poni pío porque es su preferido.

—Muy bien. Ese dato me es muy útil. También voy a ver si me puedo enterar de algo sobre el hombre que os acompañaba y que resultó atacado con vos. Decidme exactamente dónde tuvo lugar el desafortunado encuentro.

Rosamund le explicó que había sido en una posada a las afueras de la ciudad, pero que no le había dado tiempo a ver el nombre.

—No quiero haceros perder tiempo, sire. Sé que tenéis que ir a ver al duque y que os iréis de Tewkesbury pronto, así que, ahora que tengo alojamiento, ya buscaré yo a mi hermano y ya me encargaré yo de investigar sobre el paradero de Tom.

—No, ya habéis visto que los habitantes de Tewkesbury no quieren abrir sus casas ni sus tiendas. Vais a tener que esperar a que el ejército se haya ido o vais a necesitar una escolta de confianza —contestó Simon quedándose pensativo—. Por supuesto, me gustaría dejar este asunto resuelto antes de irme, pero, si no encontramos a vuestro hermano rápidamente, Rolf Taylor, mi escudero, se quedará con vos para ayudaros. Es joven, pero muy capaz.

—Pero lo necesitáis a vuestro servicio —protestó Rosamund alarmada.

Lo último que quería era que un sirviente de sir Simon visitara Kinnersley. No fuera a ser que su padre se hubiera refugiado allí.

—Rolf me alcanzará después. Os habéis convertido en mi responsabilidad, lady Kinnersley. No pienso tolerar que os quedéis sola y corráis el riesgo de recibir más insultos o molestias —insistió Simon mirándola intensamente—. Sé lo cerca que estuvisteis anoche del desastre en mi tienda y no os podéis imaginar lo avergonzado que me siento por ello.

Aunque hablaba con gran respeto, a Rosamund le pareció que le estaba tomando el pelo y aquello la hizo sonrojarse.

—Me consta que habéis hecho todo lo que ha estado en vuestra mano para arreglar lo de anoche. Os aseguro que habéis hecho más de lo que yo esperaba teniendo en cuenta que somos enemigos.

Simon la miró con las cejas enarcadas.

—Espero que este reino vuelva a vivir en paz pronto y que, si volvemos a encontrarnos, no me consideréis vuestro enemigo.

Rosamund inclinó la cabeza.

—Las circunstancias hacen amigos y enemigos, sire. Es una pena, pero es así.

—Sí, tenéis razón. Ahora, debéis excusarme. Tengo que ir a ver al rey. Espero poder venir a despedirme de vos antes de irme.

Rosamund asintió y se obligó a sonreír. Mientras Simon se alejaba, se mordió el labio inferior. Se había acostumbrado a su fuerza y a su autoridad y se sentía confusa sin él. Aunque al principio le había dado mucho miedo, ahora le estaba agradecida por lo bien que la había tratado, pero se recordó que era el enemigo de su padre y que no debía confiar en él por completo.

Sir Simon se dirigió a las cuadras, donde lo informaron de que, normalmente, se podían alquilar y comprar monturas en la misma posada, pero en aquellos momentos todos los caballos habían sido requisados por los soldados.

—Se los han llevado sin pagar —se quejó el propio posadero—. Como veréis, sire, no hay nada que se ajuste a lo que vos necesitáis. A lo mejor, el abad os puede prestar una montura para la dama, pero…

—¿Y ese poni de ahí? —lo interrumpió Simon—. ¿De quien es?

—Es de mi hija. Lo escondimos porque no queríamos que se lo llevaran. Le tiene mucho cariño y…

—Estoy seguro de que estará en buenas manos con lady Kinnersley. Seguro que la dama se encargará de que se lo devuelvan. Hablemos de dinero.

El hombre estuvo a punto de protestar, pero la mirada de Simon le hizo pensárselo mejor, cambió de parecer, suspiró y mencionó una cifra razonable.

—Muy bien. Por favor, ensillad al animal y que esté preparado para partir pasado el mediodía, cuando la dama esté lista. Os mandaré un hombre con el dinero. No os preocupéis, no os voy a engañar. Lo único que os pido es que tratéis bien a la dama, que le deis de comer y que tenga una habitación limpia, agua caliente y toallas. No creo que quiera pasar la noche, pero, de ser así, confío en que vos sabréis asegurar que nadie la moleste.

El posadero, un hombre entrado en años, calvo y con sobrepeso, había tenido que soportar a caballeros y soldados de ambos ejércitos, pero aquel caballero parecía, aunque no iba tan ostentosamente vestido como otros, más autoritario.

Por supuesto, no tenía intención de desobedecer sus órdenes, así que volvió a suspirar y asintió. Mientras el caballero salía de las cuadras, se dijo que a él le daba igual que la mujer de la que hablaba no fuera ninguna dama sino su amante, que a él lo único que le importaba era el dinero.

Sir Simon salió a la calle, que estaba abarrotada de soldados y caballos. El ruido era ensordecedor. Cuando llegó a casa del abad, donde estaba hospedado el rey Edward, se encontró a muchos de sus amigos y compañeros en la entrada y los saludó calurosamente.

Cuando se disponía a entrar a informar al duque Richard, un soldado que empujaba a un muchacho llamó su atención.

—Ya te he dicho que no tengo información sobre los prisioneros importantes. Ayer ejecutaron a algunos y, por lo que yo sé, no hay prisioneros, pero los que te pueden informar mejor son los monjes de la abadía. Vete a casa y espera noticias allí. Es lo mejor que puedes hacer —le indicó hablándole más amablemente al fijarse que apenas era un niño.

Un niño de pelo castaño que parecía desesperado por obtener cierta información.

—Ya he ido a la abadía y allí nadie sabe nada de mi padre ni de su escudero. Por favor, tiene que haber alguien que… necesito información sobre él —insistió el chico al borde de las lágrimas.

Simon miró hacia la pared de la abadía y vio un poni pío atado, así que se abrió paso entre la gente y agarró al chico del hombro.

—¿Sois Arthur Kinnersley?

El chico lo miró sorprendido.

—Sí —contestó—. Soy Arthur Kinnersley. Busco noticias de mi padre. ¿Quién sois vos? ¿Me podéis decir algo de él? Por favor, necesito saber de él… aunque sean malas noticias.

Simon lo apartó del grupo y lo llevó hacia el poni.

—Soy sir Simon Cauldwell, aunque mi nombre no importa mucho. Por desgracia, no tengo noticias de vuestro padre, pero sé que vuestra hermana está frenética por saber de ambos. La he dejado alojada hace apenas una hora en la posada del León Negro. Debéis presentaros ante ella inmediatamente —le informó—. ¿Cómo se os ha ocurrido actuar de manera tan impulsiva? ¿Os dais cuenta de la situación en la que habéis puesto a vuestra hermana? Ha corrido un gran peligro al venir a buscaros.

El chico lo miró furioso con los mismos ojos de color avellana de su hermana y se zafó de él.

—¿Qué sabéis vos de mi hermana? ¿Y quién os ha dado permiso para hacer de este vuestro asunto?

—Me vi obligado a hacerlo asunto mío anoche, cuando encontré a vuestra hermana en el campo de batalla.

—¿A Rosamund? ¿Está bien? —preguntó Arthur algo pálido.

—Sí. Ha pasado la noche bajo mi protección y está sana y salva en la posada que os he comentado. Debéis ir a verla inmediatamente.

—Por supuesto, sire —contestó Arthur mirando a su alrededor con expresión apesadumbrada—. Mi padre… yo… ¿sois un caballero de York?

—Sí.

—Entonces…

—Eso no tiene nada que ver para que me preocupe por vuestra hermana.

—No, claro que no —recapacitó Simon—. Me fui de casa siguiendo a mi padre. Lo hice en un impulso sin pensar que mi hermana vendría a buscarme.

—¿Y quién iba a venir? Me imagino que vuestro padre se llevaría a todos los hombres con él.

Arthur bajó la mirada.

—No debería haber venido, debería haberme quedado protegiendo a Rosa, pero… —se lamentó.

—Pero no pensabais con claridad —afirmó Simon—. Lo entiendo. Ahora, debéis enderezar la situación. Tenéis que escoltar a vuestra hermana a casa. En el camino hacia aquí, le robaron el caballo e hirieron a vuestro caballerizo en el ataque. Vuestra hermana tuvo que huir de los soldados y está muy alarmada porque no sabe qué ha sido de vuestro sirviente. Cuando lleguéis a casa, buscadlo. Si fue asesinado, supongo que vuestra hermana querrá recuperar su cadáver.

—Sí —contestó el chico con tristeza—. Pobre Tom.

—Id a buscar a vuestra hermana. He hablado con el posadero para que le alquile un poni. Es de su hija y debéis devolvérselo. Aseguraos de que así sea.

—Por supuesto. Yo me ocuparé personalmente. Gracias por cuidar de mi hermana, sir Simon…

—Cauldwell. Yo me tengo que ir con el ejército del rey. De no ser así, acompañaría personalmente a vuestra hermana a casa.

Arthur asintió y alargó el brazo. Simon le estrechó la mano. Sabía que era la manera que el chico tenía de pedir perdón por haberse enfadado, pero también era consciente de que no aceptaría su ayuda con facilidad si lo veía como a un enemigo de su padre.

—Voy a buscar a mi hermana inmediatamente —le aseguró Arthur—. Es que… la verdad es que esperaba… obtener noticias de mi padre —añadió nervioso.

—Lo sé, pero, tal y como os ha dicho el soldado, es mejor que aguardáis las noticias en casa y, cuando lleguen, asumirlas como mejor convengan a vuestras mujeres. ¿Me habéis entendido?

—Sí, sire.

Simon se despidió con una inclinación de cabeza y se giró al ver llegar a Rolf Taylor. Su escudero llegaba a pie pues la calle estaba llena de gente y era imposible avanzar a caballo.

—Nos despedimos aquí, joven Arthur —se despidió—. Le había dicho a vuestra hermana que intentaría ir a despedirme de ella antes de abandonar Tewkesbury, pero… —se interrumpió cuando Arthur lanzó un grito histérico al aire y cruzó la calle corriendo, apartando a la gente que encontró en su camino.

Simon maldijo y volvió a maldecir al darse cuenta de lo que había alarmado al chico. Un caballo de guerra iba hacia ellos, guiado por un joven. A lomos de la montura, atravesado, se veía el cadáver de un hombre con armadura cuyos brazos y cabeza iban dando golpes con cada paso del caballo.

—Dios mío —se lamentó Simon—. El padre de Rosamund —le explicó a Rolf—. Vete a decirle a sir Richard Ratcliffe que no puedo abandonar la ciudad inmediatamente con el duque. Saldré dentro de una hora para Coventry y me reuniré con ellos allí. Debo ocuparme de una dama. El duque lo entenderá.

—Sí, sire. ¿Queréis que os espere aquí?

—Sí. Si me retraso, cuida de los caballos, dales agua y que estén preparados para partir esta tarde.

Después de dar instrucciones a su escudero, se dirigió al pequeño grupo. El hombre que llevaba el caballo en el que iba cargado el cadáver debía de ser el escudero de sir Humphrey Kinnersley y se había parado a cierta distancia de la puerta de la abadía al ver a los soldados.

Arthur se había abalanzado sobre el cuerpo de su padre y estaba apoyado en el flanco del caballo, llorando desesperadamente. Era evidente en el caballo lo conocía porque permanecía dócil, algo nada usual en un caballo de guerra, que solía demostrar un comportamiento agresivo ante los desconocidos.

Simon se acercó cautelosamente y el escudero lo miró con deferencia. Simon le hizo un gesto para que no se moviera mientras el chico se desahogaba.

—Supongo que sois el escudero de sir Humphrey Kinnersley.

—Sí, sire, soy Andrew Murton. Mi amo cayó en el campo de batalla antes de la retirada. Me han permitido ir a recuperar su cadáver hace poco y…

—Sí, comprendo —contestó Simon poniéndole a Arthur la mano en el hombro.

—Dejadme en paz —le espetó el muchacho.

—Entiendo vuestro dolor, Arthur —lo tranquilizó Simon girándose de nuevo hacia el escudero—. He conocido recientemente a vuestra señora, que estaba hospedada en la posada del León Negro.

El hombre lo miró muy sorprendido. A Simon le pareció que no debía de tener más de veinte años. Era muy fuerte, de ojos verdes, musculoso, un hombre de guerra que probablemente habría luchando junto a su señor en la batalla de Barnet. Tenía las cejas pelirrojas, el rostro redondo, de expresión ingenua y joven, rasgos bien marcados, la nariz recta y, aunque todavía llevaba la cota de malla de batalla, Simon se fijó en que también tenía el pelo rojo.

Por alguna extraña razón, se le pasó por la cabeza seguramente Rosamund lo encontraría atractivo o, incluso, guapo.

—Está muy disgustado —comentó acercándose a Arthur—. ¿Por qué habéis tardado tanto en entrar en la ciudad? Tengo entendido que el chico lleva dos días buscándoos.

—Sí, no me he atrevido a venir antes —le explicó el escudero—. Me refugié en el bosque, cerca del arroyo y conseguí que el caballo se mantuviera tranquilo. Consideré que era más seguro esconderme. He visto cómo asesinaban a mi amo y a muchos caballeros de Lancaster después de rendirse. Lo he visto con mis propios ojos. Por eso, aunque sabía que tenía que llevar el cadáver de mi señor ante sus hijos, pensé que no tendría sentido poner en peligro mi vida precisamente porque lady Rosamund y el joven Arthur van a necesitarme. En cuanto me he enterado de que el ejército del rey estaba abandonando la ciudad, he creído que había llegado el momento de salir de mi escondite, pero veo que me he precipitado —añadió mirando a su alrededor.

—Ya veo —contestó Simon entendiendo que, efectivamente, la familia del difunto iba a necesitar la ayuda de aquel joven.

—Me habéis dicho que lady Rosamund está en la posada del León Negro —comentó Andrew Murton aclarándose la garganta nervioso—. Voy a presentarme ante ella inmediatamente para informarla de lo que le ha ocurrido a su padre.

Simon se quedó pensativo. El ejército todavía no había abandonado Tewkesbury.

—Alguien se tiene que quedar con el chico, con el caballo y con el cadáver de sir Humphrey. Veo que todavía lleva su armadura, que es de gran valor. Arthur la necesitará en un futuro. No está en condiciones de hablar con su hermana en estos momentos, así que os sugiero que vengáis conmigo a la posada. Lady Rosamund me conoce y, aunque parezca extraño, a veces, las malas noticias se asimilan mejor cuando las da una persona no demasiado cercana a la familia.

El escudero lo miró con intención de protestar y Arthur se incorporó y lo miró de manera extraña. El escudero, reconociendo la autoridad de Simon, pensó que era mejor aceptar su sugerencia sin discutir, así que le hizo un gesto a Arthur. El chico miró a sir Simon e inclinó el mentón. Tenía los ojos arrasados por las lágrimas.

—Arthur, creo que sería mejor que recuperarais vuestro poni porque lo vais a necesitar para volver a casa.

El chico obedeció.

—A ver si haciéndose cargo del animal se olvida un poco de lo que ha sucedido —le dijo al escudero.

El escudero y el chico siguieron a Simon a la posada. En el trayecto, la gente con la que se cruzaron, se quitó el sombrero por respeto al muerto. Al llegar a la posada, Simon dejó al chico y al escudero fuera y se apresuró a entrar y a preguntarle al posadero dónde estaba Rosamund.

—En su habitación —contestó el hombre.

—Supongo que será imposible hacernos con un carro cubierto —comentó.

El hombre lo miró con curiosidad.

—Completamente imposible, sire. Los ejércitos se han llevado todo lo que han encontrado a su paso.

Simon asintió y subió las escaleras en dirección a la habitación que el posadero le había indicado que ocupaba Rosamund. Una vez frente a la puerta, se dio cuenta de que no sabía cómo le iba a dar aquella mala noticia a Rosamund Kinnersley.

Aquella mujer le había causado muy buena impresión aunque no sabía por qué. No era realmente bella según los criterios de las cortes de Westminster y Borgoña, no era tan guapa como algunas mujeres a las que Simon había cortejado y cuyos rasgos físicos lo habían dejado boquiabierto momentáneamente, pero el valor y el coraje de Rosamund Kinnersley le habían llegado al alma.

A pesar del miedo que sentía hacia él, se había enfrentado y había luchado cuando había creído que la iba a violar. Simon sonrió con ternura. Aquella mujer no debía de tener más de dieciséis primaveras.

A pesar de la determinación con la que había defendido su honor, Simon había sentido que respondía, por unos breves instantes. Los acontecimientos de aquel terrible día lo habían llevado a actuar sin honor, pero necesitaba sentir el cuerpo de una mujer cerca del suyo para saber que seguía vivo y había resultado que ambos habían sentido la necesidad del otro.

Simon era consciente de que Rosamund se esperaba lo peor. Le había preguntado por las ejecuciones que había presenciado. Sabía que su padre podía haber estado entre los ejecutados.

Simon había perdido a su padre en el campo de batalla de Wakefield cuando sólo tenía un año más que Arthur Kinnersley. Su madre no se había vuelto a casar nunca y, a pesar de lo mucho que se querían, lo había mandado a instruirse a Middleham Castle para que pudiera defenderse cuando lo necesitara de mayor.

Aquello hizo que Simon se preguntara qué iba a ser del joven y vulnerable heredero de los Kinnersley. ¿Decidiría el rey quitarle sus pertenencias y dejarlo a merced de ejércitos mercenarios de los que Rosamund no podría defenderlo?

Simon llamó a la puerta y Rosamund dio permiso para que entrara. Al verlo, se sorprendió. Inmediatamente, comprendió que le iba decir algo importante, echó los hombros hacia atrás y apretó los puños.

—¿Qué ocurre, sir Simon? ¿Habéis encontrado a mi hermano? ¿Está herido? —le preguntó con voz algo temblorosa.

—No, Arthur está bien, os está esperando en el patio, junto al escudero de vuestro padre.

Rosamund esperó sin preguntar, impaciente, tragando saliva nerviosa. Simon sabía que era mejor decírselo cuanto antes, así que carraspeó y se lanzó.

—Siento mucho teneros que informar de que el escudero de vuestro padre ha traído su cadáver del campo de batalla. Me ha contado que murió luchando valientemente antes de la retirada de las tropas de Lancaster. Supongo que podrá contaros más personalmente.

—¿Arthur lo sabe? —murmuró Rosamund.

—Sí, vuestro hermano está muy afectado. Me pareció que sería mejor que se quedara junto al cadáver de vuestro padre. Por eso he venido yo a buscaros.

—Muchas gracias, señor —contestó Rosamund—. Supongo que no habrá sido fácil para vos venir a darme esta noticia aunque sé que tenéis experiencias en cosas peores.

—Os aseguro, lady Kinnersley que hay pocas experiencias peores que tener que dar una mala noticia a alguien que respetáis.

Rosamund estaba muy serena, demasiado serena. Era evidente que estaba intentando hacerse la fuerte para cuando tuviera que ver a su hermano, pero Simon se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Me gustaría poder daros un carro cubierto para el cadáver de vuestro padre, pero no hay ninguno en toda la ciudad. El poni de vuestro hermano está bien y os he alquilado otro para vos, pero vuestro escudero se ha quedado sin montura durante la refriega. Me ha dicho que se vio obligado a esconderse durante horas con el cadáver para que los soldados no los encontraran. Dado que está haciendo más calor que de costumbre, entiendo que querréis volver a casa cuanto antes para enterrar a vuestro padre. A lo mejor, podéis cambiar las monturas durante el trayecto y…

Rosamund se obligó a sonreír.

—Habéis hecho mucho por nosotros a pesar de que no nos conocemos y de que somos… enemigos. No espero nada más de vos. Andrew nos protegerá durante el viaje. Será un viaje lento y triste, pero llegaremos a casa, con suerte, antes de que anochezca. Por favor, no quiero entreteneros más. Sé que debéis reuniros con el duque Richard de Gloucester.

—He mandado un mensaje excusando mi ausencia por tener que hacer un servicio para una dama. El duque lo entenderá. Le he jurado que me uniré a la comitiva en Coventry.

—¿Es así de comprensivo? —se sorprendió Rosamund.

—Sí, el duque lo entenderá —sonrió Simon.

De repente, se dio cuenta de que el esfuerzo que Rosamund estaba haciendo por mantenerse tranquila y serena le estaba pasando factura, así que se acercó a ella y la invitó a sentarse.

—Tengo que ir a ver a Arthur ahora mismo —murmuró Rosamund.

—Descansad un momento —insistió Simon poniéndole el abrigo sobre los hombros.

—Estoy preparada —dijo sonriendo con tristeza.

Simon la ayudó a ponerse en pie, la agarró de la mano con firmeza y se la colocó en su brazo.

—Por favor, no os preocupéis por mí —le dijo Rosamund—. Yo me esperaba esto. Arthur estará más disgustado.

Simon abrió la puerta, la dejó pasar y la guió escaleras abajo. Había pagado al posadero antes, así que se despidió de él con la cabeza al pasar por el mostrador de la entrada y salió al patio.

Una vez fuera, Rosamund se paró en seco al encontrarse con el caballo que llevaba el cadáver de su padre. Al verla, Arthur corrió hacia ella, la abrazó de la cintura, apoyó la cabeza en su pecho y lloró desesperado. Rosamund le acarició el pelo y dejó que se desahogara.

Transcurridos unos minutos, lo apartó cariñosamente y se dirigió al cadáver de su padre. No hizo amago de mirarle el rostro, pero lo acarició en la espalda.

—Gracias por traerlo, Andrew —le dijo al escudero.

—No me he atrevido a salir antes —le explicó el chico—, pero os aseguro que no lo he dejado solo ni un momento.

Rosamund asintió y se giró hacia Simon.

—Nos vamos a ir. Por favor, decidle a un mozo que me traiga mi poni.

Simon hizo una señal a un chico que estaba esperando en la puerta de la cuadra y que ya tenía la montura ensillada y se quedó observando sin intervenir mientras Andrew ayudaba a su señora a montar.

—Gracias de nuevo, señor, por todos los desvelos que se ha tomado por nosotros —se despidió Rosamund—. Jamás lo olvidaré.

Simon se quedó observando el triste cortejo, precedido por el escudero a pie con las riendas del caballo que llevaba el cadáver del padre de Rosamund, que lo seguía y Arthur, que cerraba el trío.

Cuando se disponían a salir a la calle, sonó una trompeta. Era el duque de Gloucester, que se dirigía con todos sus hombres a reunirse con el grueso del ejército del rey. El cortejo no tuvo más remedio que pararse y esperar.

Al pasar por delante de la entrada de la posada, Richard se fijó en ellos, vio a su amigo y se paró.

—Ahora entiendo la razón de tu excusa, Simon —le dijo.

—Mis amigos están a punto de irse, excelencia. En cuanto se hayan ido, montaré y os seguiré —contestó Simon mirando con el ceño fruncido a Arthur, que estaba mirando fija y duramente al duque y a sus escoltas, vestidos con los colores de York.

Parecía que el chico iba a decir algo. Menos mal que su hermana se colocó a su lado y le puso la mano en el brazo en señal de advertencia.

El duque se fijó en el cadáver y frunció el ceño. Como todos los miembros del séquito, llevaba armadura, pero no llevaba casco.

—Sería mejor que el cadáver de este caballero volviera a su casa en un carro cubierto —comentó.

—Desde luego, señor, pero no hemos podido encontrar ninguno en toda la ciudad —le explicó Simon.

El duque asintió y llamó a un sargento.

—Will, que descarguen uno de nuestros carros y lo pongan a disposición de la dama.

Rosamund lo miró sorprendida y se emocionó por su consideración. El sargento, el mismo que la había arrestado la noche anterior, desmontó inmediatamente, les dijo a tres o cuatro hombres que lo ayudaran y se dirigió al final de la comitiva para hacer cumplir la orden de su señor.

—Siento mucho su pérdida, milady. Ofrecedle a vuestra madre mis condolencias. Haré todo lo que esté en mi mano para que su padre pueda recibir la sepultura que se merece —le dijo el duque a Rosamund.

—Gracias, excelencia —contestó Rosamund bajando la cabeza—. Os lo agradezco desde lo más profundo de mi corazón.

—¿Es vuestro hermano? —preguntó el duque fijándose en Arthur—. ¿Tenéis otro hermano mayor?

—No, excelencia. Arthur es el único hijo varón de mi padre y su heredero.

—Entonces, habrá que poneros un guardián.

De nuevo, parecía que Arthur fuera a decir algo. Simon lo miró con dureza. En aquel momento, regresó el sargento.

—Todo listo, señora —anunció—. Os pido que avancéis un poco calle abajo para que mis hombres puedan cargar el cadáver de vuestro padre en el carro.

Rosamund se giró hacia Simon con gratitud en los ojos. No dijo nada, pero se inclinó y lo agarró de la mano. Simon se la llevó a los labios y le besó la palma. A continuación, Rosamund permitió que el sargento agarrara las riendas de su montura y la llevara al final de la procesión real.

Simon se puso la mano sobre los ojos y observó cómo se alejaba. Al instante, sintió una terrible sensación de pérdida.

—Consultaré con su majestad sobre el futuro de ese chico —anunció el duque.

—Muchas gracias, excelencia —sonrió Simon.

—Parece ser que esa dama ha dejado una profunda huella en ti, Simon —añadió el duque con un brillo travieso en los ojos—. Cuando tengamos tiempo en Coventry, quiero que me cuentes cómo la habéis conocido.

Simon suspiró. Le habría gustado esperar a que el carro hubiera estado cargado y ver partir al cortejo de Tewkesbury, pero ya había hecho su trabajo y tenía que seguir al duque, así que sonrió con tristeza, saludó y dio un paso atrás para que el duque y sus ayudantes pudieran avanzar.

Capítulo 4

Simon estaba esperando ante la cámara del rey en Coventry, sentado junto a una ventana con otros dos amigos del duque Richard de Gloucester con quien había servido como escudero en Middleham, Richard Ratcliffe y Robert Percy.

Ratcliffe se puso en pie, se estiró y miró hacia la puerta tras la cual estaba reunido el duque Richard con sus hermanos el rey y el duque de Clarence.

—Se rumorea que el mensajero que ha llegado con tantas prisas esta mañana traía noticias sobre del apresamiento de la reina Margaret.

—Ya iba siendo hora —comentó Rob Percy—. Lady Anne estará con ella y eso le quitará mucha tensión a Richard.

Los tres se quedaron pensativos. Todos sabían que el duque Richard de Gloucester estaba profundamente enamorado de lady Anne Neville, la viuda del príncipe Edward de Lancaster, que había resultado muerto en el campo de batalla de Tewkesbury. Lo habían visto sufrir cuando el padre de ella, el conde de Warwick, le había dado la espalda al rey Edward y había favorecido a la reina Margaret, aliándose con ella a través del casamiento de su hija con el príncipe Edward.

Los tres conocían bien a las hijas del conde de la época que habían pasado en Middleham y los tres estaban nerviosos, al igual que el duque, por el bienestar de lady Anne, que se había convertido en aquellos momentos en una fugitiva buscada.

—Si es cierto que han apresado la reina, la traerán aquí como prisionera muy pronto y a lady Anne con ella —opinó Simon—. Supongo que a la reina la confinarán en la Torre de Londres junto con el rey Henry, pero no sé qué harán con Anne. Es prima del rey Edward y hermana por matrimonio. Supongo que la dejará con su hermana, la duquesa de Clarence.

—Sería una buena solución si no fuera por el hecho de que George de Clarence no es el mejor guardián de una heredera con tanto dinero —opinó Rick Ratcliffe.

Simon miró a su amigo con dureza, pues la antecámara estaba llena de clérigos y nobles esperando audiencia real. George de Clarence era hermano del rey y aquellas palabras podían ser duramente castigadas.

Simon no podía dejar de pensar en el bienestar de la joven que había conocido en el campo de batalla de Tewkesbury. ¿Habría llegado sana y salva a casa? De repente, se le ocurrió que estaba en edad casadera y se preguntó si la presión para que tomara marido arreciaría ahora que su padre había muerto.

¿Qué haría el rey con las tierras de los Kinnersley? Obviamente, a su padre lo iban a declarar un traidor. Eso quería decir que Rosamund corría el riesgo de quedarse sin dote. A lo mejor, incluso la obligaban a ingresar en un convento. Rosamund Kinnersley tenía mucho carácter y Simon no creía que la vida religiosa fuera para ella.

En cuanto al chico, Simon esperaba que el rey se ocupara de él pues, al no poder contar con la protección de su padre, iba a necesitar un mentor que se ocupara de su seguridad y de su bienestar.

Simon se dio cuenta de que sus dos amigos lo estaban mirando y se obligó a sonreír.

—Me parece que aquí tenemos a otro pensando en una dama en apuros —comento Rob Percy.

Simon se había visto obligado a contar su encuentro con Rosamund Kinnersley la noche anterior en compañía del duque y sus dos amigos, pues el duque le había exigido que le explicara por qué se había sentido en la necesidad de ponerse a disposición de una dama en Tewkesbury. Simon se había sentido avergonzado por las bromas de que había sido objeto, pero el duque Richard, dándose cuenta de la importancia que tenía para él la situación, había cambiado de tema rápidamente.

Simon esperaba que, a pesar de cómo se estaban desarrollando los acontecimientos, el duque no olvidara hablar con el rey a favor de Rosamund Kinnersley.

En aquel momento, se abrió la puerta de la cámara privada del rey y salió el duque Richard. Por la expresión de su rostro, los tres comprendieron que había recibido noticias de la reina y de lady Anne.

—¿Los rumores son ciertos? —le preguntó Robert poniéndose en pie—. ¿Es cierto que han apresado a la reina Margaret?

El duque asintió.

—La traerán hoy —suspiró—. No me apetece nada estar presente en la audiencia cuando le digan que su hijo ha muerto.

Los tres permanecieron en silencio.

—Frank Lovell se va a unir a mi guardia. Espero que le hagáis sentirse a gusto.

Simon asintió complacido. Francis Lovell también había sido escudero en Middleham Castle y sabía que era uno de los mejores amigos de Richard. Su compañía le haría bien.

—Ven conmigo, Simon —le dijo el duque mirándolo pensativo—. Tengo otra misión para ti.

Los otros dos hombres se despidieron y Simon acompañó al duque Richard al jardín que había en la parte trasera del edificio, donde olía a madreselva, lavanda y a tomillo. Pronto florecerían las rosas. Simon se encontró de repente pensando en Rosamund Kinnersley, cuyo nombre quería decir «rosa del mundo».

Como si le hubiera leído el pensamiento, el duque se paró y se giró hacia él.

—Supongo que estás nervioso por el tema de las tierras de los Kinnersley y de lo que hablamos anoche, Simon.

Simon se sonrojó y sonrió levemente.

—Excelencia, la dama de la que hablé es muy joven, apenas tiene diecisiete años. Bueno, eso creo, a lo mejor es todavía más joven. En cualquier caso, tengo la sensación de que toda la responsabilidad de su casa recae sobre sus hombros, incluido el bienestar de su hermano pequeño.

El duque sonrió. Sólo sus amistades más íntimas sabían que Richard de Gloucester sonreía a menudo. El resto de la gente lo tenía por un hombre frío, reservado y sin sentimientos, pero Simon sabía no era así.

—Simon, anoche me pareció que lo que sientes por esa mujer es más profundo de lo que quieres admitir. Por eso, corté la conversación y las bromas. ¿Estás enamorando de ella?

Simon se rió nervioso.

—Sire, no sé lo que siento…

—¿Sientes una fuerte atracción por ella? ¿Es guapa?

—Quizá, no en el sentido cortesano, pero es bonita, de pelo castaño, muy inglesa… Una rosa inglesa —sonrió—. Su padre la llamó Rosamund. Cuando me lo dijo, le dije que esperaba que fuera una rosa blanca.

Richard se rió.

—Una rosa de York, pero me parece que su padre era de los Lancaster, es una rosa roja.

—Parece ser que estaba al servicio del conde de Warwick, como todos nosotros, antes de que el conde cambiara de aliado.

Richard asintió muy serio.

—La dama no puede ser considerada responsable de la deslealtad de su señor. He hablado con el rey, le he explicado que el joven heredero no tiene mentor y el rey ha decidido nombrar uno bajo mi jurisdicción.

Simon suspiró aliviado.

—Sí, ya sabía que te iba a gustar la noticia.

—Gracias.

—Según me han informado, la casa de los Kinnersley está entre Warwick y Tewkesbury. Se trata de un edificio fortificado, pero parece ser que las cosas no están completamente en paz por la zona. Temo que los señores de los alrededores crean que puede ser una perita en dulce y vayan a por ella. La casa está necesitada de un hombre. Por lo menos, de manera temporal. Creo que ese hombre eres tú. ¿Estarías dispuesto a irte para allá con unos cuantos hombres hasta que pueda hacerme cargo del asunto de nuevo?

Simon quedó completamente paralizado por la pregunta.

—He pensado que, así, tendrías tiempo para conocer mejor a lady Kinnersley —insistió Richard mirándolo divertido.

—Bueno, es una joven muy valiente y de mucho carácter. Desde luego, el hombre que se case con ella será afortunado, mi señor, de eso estoy seguro. También estoy seguro de que, si se me ocurriera pedir su mano, no me consideraría. En cualquier caso, ya que es menor de edad, será el rey quien decida con quién se casará.

—O yo —sonrió el duque—. Tengo entendido que tu madre está bien.

Simon asintió.

—Entonces, no tienes necesidad de ir a verla.

Simon negó con la cabeza.

—¿Cuándo saldrás para Kinnersley?

—Esta misma tarde, se así lo desea vuestra excelencia.

—Veo que quedamos ambos satisfechos.

Simon inclinó la cabeza. A continuación, observó cómo su amigo se alejaba. Se fijó en que caminaba lentamente, como si no le apeteciera nada volver a la habitación donde lo esperaba el rey, pues allí tenía que hacerse cargo de las responsabilidades que acarreaba el título de condestable de Inglaterra que su hermano le había otorgado.

Rosamund estaba sentada en una ventana del vestíbulo a cierta distancia de su madrastra y de Andrew Murton, que seguían sentados en la mesa.

No habían tenido necesidad de servir un festejo funerario porque los únicos que habían asistido al sepelio de su padre habían sido los miembros de la familia y el servicio de la casa. Habían tenido que hacerlo a toda velocidad y las cosas no estaban como para que los varones y los nobles amigos de su padre hubieran podido viajar hasta Kinnersley Mannor.

Después del entierro, que había tenido lugar aquella misma mañana, Arthur se había retirado a su habitación muy afligido. Durante la ceremonia, había soportado como había podido.

Lady Sibyl había llorado desconsoladamente desde que había visto aparecer el cadáver de su marido, pero a Rosamund le parecía que estaba exageradamente guapa de negro. ¿Estaría siendo injusta al preguntarse si el despliegue de dolor de su madrastra era de verdad?

Para empezar, se había excusado de ayudar a Martha, a Rosamund y a otras dos criadas cuando, con la ayuda también de Andrew Murton, habían tenido que quitarle a su padre la armadura para lavarlo y vestirlo. Claro que lady Sibyl nunca había mostrado el menor interés en los quehaceres propios de la señora de la casa. No era de esperar que lo hiciera tampoco en un caso de urgencia.

Rosamund observó cómo Andrew Murton ponía respetuosamente la mano en el brazo de su madrastra para consolarla, pues había comenzado a llorar de nuevo. A continuación, se puso en pie y cruzó la estancia hasta donde estaba ella.

—¿Necesitáis algo más de mí o puedo acercarme a las cuadras para asegurarme de que el caballo de vuestro padre está bien? Os habéis comportado con coraje, lady Kinnersley. Admiro vuestra compostura. Todo se ha llevado a cabo como vuestro padre habría querido. Me he encargado de pagar al sacerdote y le he dado dinero de más para que dé unas cuantas misas por el reposo del alma de vuestro padre.

Rosamund inclinó la cabeza.

—Gracias por todo lo que habéis hecho, Andrew y, sobre todo, por haber cuidado de Arthur. Creo que será mejor que lo dejemos solo durante un rato.

Andrew asintió.

—Es muy joven para vivir todo esto. Vos, también, Rosamund —contestó—. Mi señora es también muy joven y está recién casada. Me duele mucho verla así. Si hubiera podido llegar hasta vuestro padre antes, tal vez, podría haberle salvado la vida. Nos separamos durante la última parte de la batalla y, cuando nos dimos cuenta de que la teníamos perdida y se tocó retirada, me interné en las líneas de caballería con la esperanza de encontrarlo vivo —suspiró—. Sin embargo, lo encontré herido de gravedad, con la armadura golpeada por un hacha o por un mazo. Tenía heridas en la cabeza… no llevaba casco… murió en mis brazos —concluyó con tristeza.

—Andrew, no tienes nada que reprocharte. Estuviste con él en los últimos momentos y has arriesgado la vida para traernos su cadáver. No me quiero ni imaginar cómo nos habríamos sentido si hubiera terminado en una fosa común en el campo de batalla. Podrías haber dejado allí su cuerpo y haberte puesto a salvo puesto que también tú corrías mucho peligro. Podrían haberte hecho prisionero y haberte matado, como hicieron con muchos durante la refriega —se lamentó Rosamund—. He oído decir que el río que transcurre cerca de Tewkesbury llevaba las aguas rojas de sangre. No, Andrew, hiciste todo lo que podías hacer. Me alegro de que salvaras la vida. Arthur lo habría pasado todavía peor si no hubieras vuelto. Por cierto, ¿te vas a ir? Espero que puedas quedarte un tiempo con nosotros porque, de momento, no sabemos qué va a pasar con nuestras tierras. Puede ser que los hombres del rey vengan a visitarnos en cualquier momento y que nos ordenen que dejemos la casa. Ahora que lo pienso, tal vez, si te encuentran aquí… ¿Estás en peligro? Si es así, vete ahora mismo.

—No, me quedaré aquí mientras me necesiten —contestó Andrew con decisión—. Puede contar con ello, lady Rosamund. En cuanto a vuestro temor de que las propiedades sean requisadas, no creo que el rey tome represalias contra un heredero tan joven como el amo Arthur. Lo que de verdad me tiene preocupado es que el chico no tendrá ningún pariente cercano que pueda actuar como su mentor e interceder por él ante el rey. Lo que sí podría darse es que os impongan una severa multa que pudiera tener duras repercusiones sobre la casa.

—En estos momentos, eso es lo que menos me preocupa —contestó Rosamund fervientemente, mirando a su madrastra, que había dejado de lloriquear un rato y estaba bebiendo una copa de vino—. Lady Kinnersley debe recibir sus derechos de viudedad, debemos encargarnos de ello. Cuando llegue el momento, iré a hablar con el abogado que la familia tiene en Warwick para enterarme de lo que tenemos.

¿Y qué habría sido de su dote? Su padre había mencionado en repetidas ocasiones sus deseos de casarla, aunque no había dicho con quién. Si el rey se quedaba con sus propiedades en represalia por la traición de su padre, Sibyl, Arthur y ella podrían quedarse sin hogar y sin dinero.

Rosamund se preguntó de repente si su padre habría pensado en Andrew Murton como posible marido para ella. Al instante, sintió que se sonrojaba. Lo cierto era que Andrew le gustaba. Era un buen escudero, un hombre de mucha confianza, pero del que, por otra parte, sabía muy poco. Andrew siempre se había guardado mucho de no revelar nada sobre sí mismo. Había entrado al servicio de su padre poco después de que éste se hubiera casado con Sibyl. Rosamund sabía que su familia provenía de Warwickshire, pero Andrew nunca había hablado de ella. Por lo menos, con Rosamund.

Desde luego, no tenía dinero. Así lo atestiguaban sus ropajes. Ni siquiera en ocasiones de fiesta vestía con refinamiento ni llevaba nunca joyas.

Si Andrew Murton estuviera buscando esposa, tendría que ser una mujer con una dote respetable para que pudiera prosperar en la vida. La guerra había dado al traste con las esperanzas de muchos como él porque era imposible que lo nombraran caballero tal y como estaban las cosas.

Rosamund suspiró. Aquel hombre le caía bien y sentía mucho que sus sueños se hubieran visto destrozados.

—Descansad, lady Rosamund —le dijo Andrew besándola en la palma de la mano—. Todo va a salir bien. He rezado por ello y seguro que vais a poder seguir viviendo en esta casa en paz.

Rosamund sonrió agradecida y Andrew salió de la casa para ocuparse de los caballos, tal y como había prometido. Entonces, Rosamund se puso en pie y se dirigió a su madrastra.

—Andrew es un buen hombre —apuntó—. No sé qué habríamos hecho sin él durante estas últimas horas, que han sido terribles —le dijo—. Querida, ¿no estaríais mejor descansando en vuestra habitación? Sé que lo estáis pasando muy mal. Ya me ocupo yo de la cena.

Sibyl la miró muy triste.

—Cuánta paciencia tenéis conmigo, Rosamund, y qué bien lo hacéis todo. Lo que decís de Andrew es verdad. Yo no habría podido con todo esto… —sollozó—, con el terrible entierro sin él y sin vos, que sé que también lo estáis pasando mal. No quiero ser desconsiderada, así que, a partir de ahora, me voy encargar yo de la casa.

Rosamund sonrió con amabilidad.

—Podéis empezar mañana, lady Kinnersley.

—¿No me podrías llamar Sibyl? —sonrió la viuda de su padre con timidez—. Tenemos, más o menos, la misma edad y me gustaría que fuéramos amigas.

—Claro que sí —contestó Rosamund con formalidad.

Sibyl Kinnersley jamás le había ofrecido antes su amistad. Claro que tampoco le había exigido nada y era su madrastra y lo podría haber hecho. Desde el principio, nada más casarse con su padre, Sibyl había hecho su vida y había dejado que los hijos de su esposo siguieran con la suya. Nunca había intentado dominarlos, algo que Rosamund le agradecía profundamente. Posiblemente, al ser tan joven, se sentiría inadecuada al tener que tratar con ellos, sobre todo con Arthur.

Tal y como Rosamund le había sugerido, Sibyl se levantó lentamente y se fuera a su habitación. Rosamund llamó a Martha, que estaba recogiendo los restos del banquete funerario para que acompañara a la viuda.

Rosamund se puso en pie con intención de ir a la cocina para dirigir los preparativos de la cena. Estaba llegando al final de las escaleras cuando vio que llegaba un pequeño carro cubierto. Aquello le hizo fruncir el ceño, ya que el guardia de la verja tenía órdenes muy estrictas de no dejar pasar más que a amigos y a mercaderes bien conocidos.

Rosamund volvió a bajar las escaleras a toda velocidad al ver que uno de sus sirvientes salía de las cuadras para preguntar al conductor qué quería. Rosamund se quedó helada al ver que el hombre que conducía el carro era un soldado ataviado con los colores de la casa de York.

¿Qué hacía allí un soldado de la casa de York? ¿Acaso sus peores temores se iban a hacer realidad? ¿Llevaría aquel hombre un mensaje para la familia para que se fuera de la propiedad? De haber sido así, no habría ido solamente un soldado y, desde luego, no habría ido con un carro sino a caballo.

Al verla aparecer, el mozo de las cuadras se apartó y el soldado la saludó.

—¿Lady Kinnersley?

—Sí, pero no soy la señora de la casa. Si la buscáis ella, la puedo mandar a buscar y…

—Sir Simon Cauldwell me encomendó que hiciera averiguaciones sobre un hombre de vuestra casa que resultó herido cerca de Tewkesbury, lady Kinnersley. Me dijo que viniera a informarla en cuanto tuviera noticias.

—¿Tom? —se lamentó Rosamund llevándose la llano a la boca.

Claro, habían encontrado el cadáver de Tom. De ahí, el carro cubierto. Al ver su sufrimiento, el hombre sonrió.

—No os preocupéis, milady. Hemos encontrado a su hombre. Se había llevado un buen golpe en la cabeza y tiene una pierna rota, pero se pondrá bien. Aquí lo traigo.

Rosamund corrió a la parte de atrás del carro y gritó de felicidad al ver aparecer a Tom. Llevaba un vendaje sobre la frente y se movía con dificultad, pero había vuelto y parecía que no estaba demasiado mal.

El muchacho corrió a ayudar a su maestro. Tom bajó del carro como pudo y se sentó cerca de la puerta de las cuadras.

—Milady, no os podéis imaginar lo preocupado estaba por vos y lo mucho que me alegré de saber que habíais vuelto sana y salva a Kinnersley. Este hombre me informó de que todo había ido bien y se ofreció a traerme a casa.

—Oh, Tom, yo también estaba muy preocupada por ti. Bienvenido a casa. Tenemos que mirarte esas heridas —contestó Rosamund girándose hacia el soldado—. Muchas gracias. Por favor, expresadle mi gratitud a vuestro señor. ¿Queréis comer y descansar antes de partir de nuevo?

—Muchas gracias, milady, pero tengo órdenes de unirme a mi compañía en Coventry cuanto antes. Espero que les vaya todo bien —contestó el soldado poniendo el carro de nuevo en marcha.

Cuando se hubo perdido camino abajo, Rosamund se giró hacia Tom, que ya estaba preguntándole al mozo qué tal habían ido las cosas en su ausencia. Rosamund le indicó al muchacho que fuera en busca de Martha para que atendiera a Tom.

—Estoy bastante bien, lady Rosamund. Lo único que me duele es la pierna. Me atendieron muy bien en la posada cuando aquellos soldados se fueron y este soldado de la casa de York ha pagado todo, ayudó al posadero a vendarme la pierna y me encontró unas muletas. Por lo visto, le habían dado instrucciones de pagar todas las deudas y de ayudar en todo lo que necesitara. Eso le había dicho su señor —le contó—. Me ha informado también de la muerte de sir Humphrey, milady. No sabéis cuánto lo siento.

—Sí —contestó Rosamund con lágrimas en los ojos—. Lo hemos enterrado esta mañana. Andrew Murton lo trajo a casa. Supongo que te alegrará saber que Arthur está bien.

—¿Y vos, señora? ¿Volvieron a atacarla?

—No, Tom. Conseguí distanciarme de la posada, pero estaba muy preocupada por ti. Sabía que no podía ayudarte quedándome allí, pero no podía dejar de pensar en lo que te habría ocurrido. Al final, me encontraron unos soldados cerca del río. Me confundieron con una ladrona de cadáveres —le explicó bajando la mirada—. La verdad es que, al principio, fue un poco difícil. Me arrestaron por orden del hombre que te ha rescatado, sir Simon Cauldwell. Me protegió y me llevó a Tewkesbury al día siguiente, donde encontramos a Arthur y a mi padre. Era un caballero de la casa de York, pero se apiadó de mí e hizo todo lo que estuvo en su mano para ayudarme. Su señor, el duque Richard de Gloucester, incluso nos dejó un carro cubierto para que pudiéramos traer e cadáver de padre a casa con dignidad.

Tom suspiró aliviado.

—Temía que la hubieran atacado de nuevo y que la hubieran matado. Dios bendiga a ese caballero aunque sea de la casa de York —contestó—. ¿Y cómo está la señora? —preguntó refiriéndose a la viuda.

—Destrozada. Está en su habitación con Martha. Arthur también está muy mal. Después del entierro, se ha retirado a sus habitaciones y no lo he vuelto a ver.

—Y, como siempre, os habéis quedado vos a cargo de todo —recapacitó Tom.

Rosamund se esforzó por sonreír.

—Me retiraré también a descansar en cuanto me haya ocupado de que te atiendan. Voy a buscar al mozo pues no debes apoyar peso en esa pierna hasta que no se te haya curado bien. A partir de ahora, el joven Jed se encargará del trabajo en las cuadras y te hará un informe todos los días, pero tú tienes que descansar.

Tom abrió la boca para protestar, pero Rosamund no esperó, se dirigió a la puerta de las cuadras y llamó a Jed, que apareció a la carrera. Rosamund le informó de su decisión y le dijo que tenía que llevar a Tom con cuidado a su habitación y que alguien tenía que llevarle comida todos los días y todo lo que necesitara.

Tras observar cómo Tom se alejaba ayudado por Jed y otro mozo, Rosamund se dirigió a la cocina. Qué gran alivio saber que su aventura no había terminado como había temido. Aunque creía que Tom había muerto a manos de aquellos soldados borrachos, había vuelto a casa y, aunque iba a tener que guardar reposo durante un tiempo, seguro que se repondría y podría volver al trabajo que tanto le gustaba.

Siempre había estado muy unida a aquel hombre que la había enseñado a montar a caballo. Tom era como un tío para ella. Siempre podría confiar en él.

De repente, Rosamund se dio cuenta de que ninguno de los hombres que se habían ido con su padre habían vuelto. Eso quería decir que la guarnición de la casa estaba seriamente mermada.

Con los tiempos que corrían y siendo el heredero de aquella propiedad tan joven, eran una presa fácil. Rosamund se preguntó cuantos de sus hombres habrían muerto en Tewkesbury. Tal vez, si alguno de ellos había sobrevivido, no se atreviera a volver por si lo estaban buscando para juzgarlo por traición.

Podía contar con Tom si necesitaba consejo y Andrew había prometido quedarse. Menos mal que los tenía a los dos.

Rosamund pensó en sir Simon Cauldwell, en lo bien que se había portado con ella y en que, probablemente, jamás volvería a verlo para darle las gracias personalmente.

El hecho de no volver a verlo tendría que dejarla indiferente o incluso parecerle bien, pues era un caballero de la casa de York y cualquier contacto entre ellos solamente actuaría en detrimento de los miembros de su familia. Además, Rosamund era consciente de que su presencia y sus caricias la hacían sentir cosas que no podía explicar.

Simon Cauldwell era una persona que la confundía y prefería que estuviera bien alejado de Kinnersley.

Rosamund estuvo una hora ocupada haciendo diferentes tareas en la casa, asegurándose de que todo estuviera bajo control hasta que su madrastra se hiciera cargo de los quehaceres domésticos al día siguiente.

Martha bajó de las habitaciones de Sibyl y la informó de que la señora no iba a bajar a cenar. Arthur tampoco apareció y Rosamund pensó que se habría quedado dormido de tanto llorar, así que le indicó a Martha que le dejara una bandeja con comida en la puerta.

Andrew le dijo que había patrullado la propiedad y había ordenado que subieran el puente levadizo. Todo estaba seguro para la noche. Rosamund lo invitó a cenar con ella, pero ninguno de los dos parecía dispuesto a hablar ni a comer mucho, así que, transcurrido un breve tiempo, Rosamund se excusó y se fue a su habitación.

La verdad era que había estado haciendo un gran esfuerzo durante todo el día y ahora se encontraba exhausta tanto física como mentalmente. No creía que fuera a poder dormir, pero necesitaba estar un rato a solas para poder dar rienda suelta a su propio dolor y a sus miedos sobre el futuro.

Estaba subiendo la escalera cuando oyó voces de alerta en la cocina y bajó a toda velocidad.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Milady, hay una compañía de hombres frente a la puerta. Nos dicen que bajemos el puente levadizo para dejarlos entrar —informó el guardia de la verja.

—¿Cómo? —exclamó Rosamund estupefacta—. ¿Son nuestros hombres, los que se fueron con mi padre?

—No, milady, no los conozco de nada y vienen vestidos con los colores de la casa de York. El señor Murton ha ido a investigar.

—Vamos.

El hombre la siguió hasta el puente levadizo, donde ya se había congregado un grupo de gente. Rosamund se abrió paso hasta Andrew, que había estado hablando con el capitán de la compañía.

—Piden entrar en nombre del rey —la informó cuando la vio a su lado.

Rosamund se quedó mirándolo sin palabras. Las personas que estaban a su alrededor tampoco decían nada. Era obvio que tenían miedo. Rosamund se asomó y vio el estandarte de la compañía. Un muro miniatura, arena, un prado verde y dos líneas onduladas en blanco y azul.

No lo conocía de nada.

—Si el comandante pide entrar en nombre del rey, no podemos negarnos.

Andrew la miró preocupado.

—Aunque quisiéramos desobedecer, no tenemos hombres suficientes para resistir un asalto —insistió Rosamund.

—Ellos son veinte aproximadamente, pero tenemos el puente subido. Podríamos mantenerlos a raya hasta que sepamos algo más.

—Andrew, vienen de parte del rey, llevan sus colores. Si nos resistimos, podría haber violencia. Podrían pedir refuerzos y, entonces, ¿qué ganaríamos? Nos matarían a todos como traidores porque el rey Edward ha vuelto al trono de nuevo. Tenemos que ser buenos súbditos o arriesgarnos a ser detenidos como traidores.

—¿Despertamos a la señora?

—No, dejémosla descansar de momento. Di que bajen el puente y admite a la compañía.

—Bajad el puente —gritó Andrew.

Rosamund se quedó muy quieta mientras la maquinaria se ponía en funcionamiento y el puente descendía. En cuanto tocó el suelo, los caballos entraron. Rosamund reconoció al hombre que llevaba el estandarte. ¡Era el sargento que la había detenido!

Rosamund sintió que palidecía y que le temblaban las piernas cuando el caballero que estaba al mando de la compañía se acercó y vio sus rasgos, su pelo oscuro y corto y aquellos ojos azules que la miraban divertido.

—Buenas noches, Rosa de los mundos —la saludó Simon Cauldwell mientras Rolf Taylor desmontaba para ayudar a hacer lo mismo a su señor.

Capítulo 5

Sintiendo que las piernas no la sostenían completamente, Rosamund guió a sir Simon Cauldwell a través del jardín hacia las escaleras de entrada. Andrew había dado un paso al frente y parecía enfadado, dispuesto a presentarle batalla al recién llegado, pero Rosamund negó con la cabeza imperativamente.

—Andrew, por favor, asegúrate de que los caballos de los hombres de sir Simon son acomodados en las cuadras y se les da agua y comida para la noche —le dijo muy seria—. Yo me voy a encargar de que los hombres puedan acostarse en el vestíbulo y de que les den de cenar a todos —añadió—. Por favor, sir Simon, acompañadme para que vuestras necesidades puedan ser atendidas también.

Simon inclinó la cabeza.

—Gracias, lady Kinnersley.

Dicho aquello, la siguió a través del patio. Mientras avanzaba, miró a su alrededor, se fijó en los edificios circundantes y vio que había dos hombres en el tejado de la casa principal, montando guardia.

Al llegar dentro, Rosamund guió al inesperado invitado hacia la mesa del comedor y llamó a Martha.

—Por favor, trae pan, carne, vino y cerveza —le pidió.

Martha se apresuró a obedecer sin preguntar nada. Sir Simon se había quitado los guantes y la capa y los había dejado sobre el respaldo de la silla que Rosamund le había indicado.

—No sé qué hacéis aquí, sir Simon —le espetó Rosamund—, pero, como habéis demandado entrar en nombre del rey, me veo obligada a ofreceros mi hospitalidad. Mi madrastra se ha retirado a dormir, así que me haré cargo yo en su ausencia. Hemos enterrado a mi padre hoy y estamos todos bastante disgustados. Espero que lo comprendáis —añadió—. Supongo que venís con la intención de requisar mi casa. Espero que tengáis la amabilidad de dejar que durmamos hoy bajo techo. Nos iremos mañana.

Simon, que se había sentado, se echó hacia atrás en la silla y se quedó mirándola pensativo.

—Lady Kinnersley, no vengo para requisar vuestra propiedad. Por favor, permitidme que os explique. Debido a la juventud de vuestro hermano, el rey quiere que vuestras propiedades estén bajo control de un hombre experimentado hasta que se pueda decidir sobre la tutela de Arthur. Por su puesto, ahora mismo está bajo tutela de la Corona, como vos.

Rosamund dio un respingo de sorpresa y Simon sonrió.

—No os alarméis. Ni vos ni ningún miembro de vuestra casa sufrirá ningún daño. Me he fijado en que vuestra casa está almenada y fortificada. Supongo que entenderéis que el reino está revuelto y que podríais ser objeto de algún ataque por parte de un vecino sin escrúpulos o de un grupo de soldados de cualquiera de los dos ejércitos. Hace poco que tuvisteis que pasar por una experiencia parecida —le recordó—. Mis hombres se harán cargo de la vigilancia de esta casa. El rey decidió que vos y vuestro hermano estuvierais tutelados por el duque de Gloucester y, dado que yo estoy a su servicio personal, me ha encomendado la misión a mí.

—Comprendo —murmuró Rosamund.

En aquel momento, los interrumpieron los ruidos de los hombres de Simon, que se estaban colocando para pasar la noche en el vestíbulo principal. El sargento los debía de llevar con mano muy firme porque su comportamiento era ejemplar. Por su puesto, también debía de ser que estaban muy cansados.

Rosamund había visto cómo actuaba Simon con sus hombres en Tewkesbury y sabía que era duro y disciplinado. Aquello estaba bien porque, si aquellos hombres iban a permanecer en su casa una temporada, no molestarían a sus mujeres.

Apareció Martha acompañada por varias doncellas. Todas llevaban bandejas con cervezas y vino, platos de pan recién hecho, bizcochos que habían sobrado del funeral y carnes frías y fiambres que depositaron en la mesa que había ante sir Simon.

El caballero les dio las gracias. Martha hizo una leve reverenda después de que Rosamund le hubiera preguntado por su madrastra y ella le hubiera contestado que lady Sibyl seguía en sus habitaciones sin saber de la inesperada y desagradable llegada de los visitantes.

Rosamund vio que Andrew se había sentado con los recién llegados y observó su expresión huraña. De repente, se abrió la puerta que daba acceso a la planta superior y apareció Arthur completamente enfurecido.

—¿Qué demonios hace ese hombre aquí? —le espetó a su hermana—. ¿Cómo se atreve a interrumpir nuestro dolor?

Rosamund intentó parar a su hermano, pero sir Simon se le adelantó poniéndose en pie.

—Espero que, dado que ahora sois vos el señor de esta casa, me deis una habitación para pasar la noche.

Arthur abrió la boca para protestar, pero Rosamund se apresuró a intervenir.

—Creo que lo mejor será que os acomodemos en la habitación que hay en la casa del guarda, sir Simon. Es muy cómoda y creo que os resultará aceptable. Doy por hecho que el muchacho al que conocí en vuestra tienda se ocupará de vos durante vuestra estancia.

—Así es. No hace falta que vuestros sirvientes se ocupen de mí —contestó Simon.

Rosamund vio que su hermano estaba a punto de explotar de nuevo y volvió a intervenir.

—Sir Simon viene como representante del duque de Gloucester, Arthur, y debemos asegurar su comodidad y la de sus hombres. Ya te lo explicaré luego.

Dicho aquello, se puso en pie para dar por sentado que daba por terminada aquella conversación. Simon se puso también en pie.

—Si alguien tiene la amabilidad de llevarme hasta mis aposentos, los liberaré gustoso de mi presencia, pues estoy seguro de que tendrán muchas cosas en la cabeza en estos momentos, lady Kinnersley. Veo que están cuidando adecuadamente de mis hombres y les doy las gracias por ello. Confío en poder presentarle mis respetos a lady Kinnersley mañana por la mañana.

Rosamund no tenía muy claro cómo hacerse cargo de aquella situación correctamente. Era obvio que Arthur apenas podía controlar el enfado y que Andrew también estaba furioso con aquella intrusión.

—Que durmáis bien, sire. Mi madrastra lo recibirá por la mañana.

Simon asintió y Andrew Murton dio un paso al frente para acompañarlo hasta la casa del guarda. Estaban cruzando el vestíbulo cuando se abrió la puerta que llevaba a la planta superior y apareció Sibyl Kinnersley. La luz de una antorcha cercana le iluminaba el rostro, pálido, y el camisón azul, que le hacía juego con los ojos.

—¿Qué pasa, Rosa? —preguntó con voz infantil—. Me he despertado de repente y me ha parecido oír ruidos de armas debajo de mi ventana, caballos y voces de hombres y me ha dado miedo de que nos estuvieran atacando. ¿Quién es ese desconocido?

Al instante, sir Simon dio un paso al frente galantemente y se inclinó ante ella.

—Os pido perdón por llegar tan tarde, lady Kinnersley —le explicó—. Espero no haberos asustado demasiado. Me manda el duque de Gloucester para hacerme cargo de vuestra seguridad. Creo que esta casa es segura, pero he venido con una compañía de hombres para protegeros a vos y a vuestra familia si fuera necesario.

Rosamund pensó que, desde luego, aquel caballero sabía presentar las cosas con precisión y de manera concisa. De repente, se dio cuenta de que lady Kinnersley lo estaba mirando sorprendida y encantada a la vez, fijándose en sus hombros anchos, en su manera autoritaria y en su presencia masculina.

Por lo visto, lo que le había explicado la había convencido porque alargó el brazo y dejo que sir Simon le besara la mano. Al hacerlo, se le abrió ligeramente el camisón y Rosamund vio que a Simon no le pasaba por alto la preciosa voluptuosidad de su cuerpo. Su madrastra era el vivo retrato de una viuda vulnerable y Rosamund se dio cuenta de aquel caballero había quedado completamente sin palabras ante su belleza y que no sabía como continuar con su explicación.

—Os presento a sir Simon Cauldwell —intervino—. Creo que os he hablado de él brevemente, que os he dicho lo considerado que fue con Arthur y conmigo en Tewkesbury. Fue el caballero que se ocupó, con permiso del duque de Gloucester, de que el cadáver de padre llegara a casa. Ahora, el duque le ha encargado que proteja nuestras propiedades de un posible ataque por parte de… por parte de cualquier enemigo del rey.

Sibyl se mordió el labio inferior.

—Espero que su majestad el rey no nos considere enemigos —recapacitó en voz alta—. Soy una mujer sencilla, sir Simon, y no sé nada de intrigas palaciegas. Es cierto que mi marido luchó del lado de la reina puesto que consideraba que el conde de Warwick era su señor y le debía lealtad incluso después de muerto. No quiero ni pensar que el rey o el duque puedan encontrar culpable de ello a mi hijastro o lo puedan hacer responsable de las acciones de su padre.

—Le aseguro, lady Kinnersley, que el duque de Gloucester no tenía nada parecido en mente cuando me envió aquí. Lo único que le ha motivado a hacerlo han sido los intereses de un heredero tan joven.

Sibyl suspiró aliviada.

—Entonces, sire, sed bienvenidos. Confío en que os estén atendiendo correctamente.

—Así es, señora —contestó Simon—. Lady Kinnersley se está ocupando de todo.

Sibyl asintió.

—Entonces, os presento mis excusas y me retiro a mis habitaciones de nuevo. Ya hablaremos mañana por la mañana. Os pido perdón porque… la verdad es que no me encuentro muy bien. Supongo que sabrá que hemos enterrado esta mañana a mi marido.

—Sí, lo sé, lady Kinnersley, y os aseguro que voy a hacer todo lo que esté en mi mano para no interferir en vuestra intimidad en un momento tan triste.

Sibyl se giró con una pequeña sonrisa de apreciación en los labios y se fue. Sir Simon se quedó mirando el lugar que había ocupado, evidentemente afectado por su aire de vulnerabilidad y sorprendido al descubrir su extrema juventud y belleza.

Tras unos segundos de silencio, Andrew avanzó hacia la puerta para escoltar a sir Simon a sus aposentos. El caballero volvió a darle las gracias a Rosamund por su hospitalidad y se alejó en compañía de su escudero.

—¿Por qué tenemos que soportar la presencia de ese hombre? —estalló Arthur una vez a solas con su hermana—. Esto es un insulto. Es un representante del rey de la casa de York y…

—Y el rey de la casa de York está firmemente sentado en el trono y nosotros no vamos a objetar nada a sus decisiones —intervino su hermana—. Arthur, sé que estás muy disgustado, pero debes entrar en razón. De momento, nadie amenaza con ocupar Kinnersley y nuestra madrastra ha dado la bienvenida a la compañía, así que nosotros debemos hacer lo mismo.

—¿Debemos permitir que nos quiten nuestra casa, Rosa? —se indignó Arthur con lágrimas en los ojos.

—No lo sé, Arthur, pero lo que sí sé es que el duque de Gloucester está ahora a cargo de nuestra tutela y que ha demostrado que no es un hombre vengativo.

—Los sirvientes dicen que buscó adrede al príncipe de Gales en la batalla de Tewkesbury y que lo asesinó.

Rosamund lo miró sorprendida.

—Pero no tenemos confirmación de algo semejante. Las batallas son muy violentas y confusas y es imposible saber quién mata a quién —recapacitó Rosamund—. Por ejemplo, nosotros nunca sabremos quién mató a nuestro padre y es mejor así.

—Podría haber sido él —murmuró Arthur—. Sir Simon.

Rosamund no contestó.

Una vez a solas, recapacitó sobre lo que le había dicho su hermano. Le había oído comentar a su padre que el duque Richard había querido casarse con su prima, lady Anne, como había hecho su hermano con su hermana, lady Isabel Neville, pero el conde, el padre de ellas, había retirado su alianza con la casa de York y había hecho que su hija se casara con el príncipe de Gales en un esfuerzo por vincular a la reina con su causa.

¿Sería posible que, efectivamente, el duque Richard se hubiera encargado personalmente de que Anne enviudara en Tewkesbury? Era verdad que una batalla era una buena oportunidad para vengarse.

Rosamund se preguntó por la lealtad que sir Simon tendría hacia aquel duque. Seguramente, él no creyera capaz de algo así al hombre al que servía.

Rosamund suspiró. Los últimos días la habían dejado agotada emocionalmente. Sobre todo, aquel día. Lady Sibyl era completamente incapaz de asumir la responsabilidad de la casa, así que Rosamund se había tenido que encargar de los últimos arreglos del entierro.

Y la guinda del pastel había sido la aparición repentina de aquel caballero en el que no había podido dejar de pensar desde que lo había conocido en Tewkesbury. ¿Tenía que temer algo ante aquella llegada? Rezó para que no fuera así. Si el duque decidía requisar sus propiedades, y podía hacerlo porque era su derecho, esperaba con toda su alma que no se lo encargara a sir Simon Cauldwell.

Rosamund decidió irse a acostar. Cuál no sería su sorpresa cuando, al llegar a su habitación, encontró allí a Martha.

—Martha, todos estamos muy cansados. No hace falta que me ayudes a desvestirme. Por favor, vete a dormir.

—Sigues siendo mi niñita y creo que hoy más que nunca necesitas mi compañía —contestó la sirvienta.

Rosamund estaba demasiado cansada como para discutir y, además, era cierto que sentía la necesidad de confiar en alguien, así que dejo dócilmente que Martha la despojara de sus ropajes negros y la ayudara a ponerse el camisón.

A continuación, se metió en la cama mientras Martha doblaba cuidadosamente su ropa y la dejaba sobre un baúl para el día siguiente.

De repente, Rosamund pensó que Simon Cauldwell nunca la había visto guapa. El negro no le que daba bien. Ella no era tan guapa como Sibyl, que estaba bella con cualquier cosa y con cualquier color.

Rosamund se enfadó consigo misma por pensar en aquello en mitad de la tragedia. ¿Qué más daba la apariencia que tuviera ante Simon Cauldwell? Aquel hombre había ido a cumplir una misión para el duque, no a cortejarla. De hecho, seguramente, no habría vuelto a pensar en ella desde que se habían despedido en Tewkesbury.

—¿Ese hombre es el caballero que conociste en Tewkesbury? —le preguntó Martha.

—Sí.

—Me he dado cuenta de que te causó buena impresión.

—Sí, parece que a lady Sibyl, también —contestó Rosamund.

—Sí. Supongo que sería el último hombre al que estarías esperando ver y, probablemente, el último hombre al que querías ver en estos momentos.

—¿Por qué dices eso? Se portó muy bien conmigo en Tewkesbury. Sobre todo, en lo que respecta a los detalles para traer el cadáver de padre a casa.

—Pero es un caballero de la casa de York. Arthur lo tiene muy presente y su hostilidad nos va a poner las cosas difíciles a todos.

—Arthur va a tener que morderse la lengua —exclamó Rosamund—. Si no lo hace, nos va a poner a todos en peligro.

—Tu hermano está muy confuso porque ha perdido lo que más quería —le recordó Martha con cariño.

—Ya lo sé —suspiró Rosamund—. Estamos todos así, pero no podemos olvidar que ese caballero no admite tonterías de nadie. Ni siquiera de un chico tan joven como Arthur.

—¿Lo decís porque habéis experimentado su cólera directamente? —le preguntó Martha preocupada.

—Sí… no, bueno, no exactamente —contestó Rosamund.

Al ver que Martha la miraba muy preocupada, Rosamund le contó lo que había sucedido en Tewkesbury.

—Cariño mío —se apiadó Martha abrazándola—, no quiero ni imaginarme el miedo que pasarías —se lamentó mirándola a los ojos—. ¿Te hizo algo? No tengas miedo de contármelo.

Rosamund negó con la cabeza.

—No, se dio cuenta justo a tiempo, pero… oh, Martha, no fue su comportamiento lo que me alarmó sino… sino mi propia respuesta…

Martha la tomó entre sus brazos con fuerza.

—Calla ahora, cariño. Descansa. Te estás convirtiendo en una mujer y ésta ha sido la primera vez que te has acercado a una emoción tan fuerte. No tienes nada de lo que avergonzarte. Todas las doncellas se sienten confundidas cuando llega ese momento y, en tu caso, fue en una situación muy especial pues, además, estabas asustada. No me extraña que no supieras cómo reaccionar.

—Forcejeé con todas mis fuerzas y…

—Y le rezaste a la virgen para que se diera cuenta de que eras inocente.

—Sí, pero dormí en su tienda —murmuró Rosamund.

—Entonces, tienes ante ti a un hombre de honor que no desea más que tu bien —contestó Martha—. Duerme y descansa. Hoy ha sido un día muy duro, pero mañana por la mañana veremos las cosas con más claridad. Deja a Arthur de mi cuenta. Yo hablo con él.

Dicho aquello, arropó a Rosamund con las sábanas como hacía cuando era niña, apagó la luz que había sobre la mesilla y salió de su habitación.

Simon examinó la casa del guarda con una sonrisa. Sí, le parecía un lugar adecuado, pero nada más. Obviamente, lo había utilizado el capitán de sir Humphrey. Había un catre junto a la pared que parecía suficientemente cómodo y las sábanas estaban limpias y olían bien. Al lado de la cama, había un baúl para que el ocupante dejara sus pertenencias personales y un taburete.

No había ropa colgada en los percheros y Simon imaginó que el capitán se lo habría llevado todo a Tewkesbury. Evidentemente, no había vuelto.

—Parece que lady Kinnersley quiere que nos alojemos todo lo lejos que se pueda de la familia y de la casa principal —le comentó a Rolf Taylor—. Era de esperar —sonrió—. Me ha dicho el escudero que tú te puedes acomodar en la habitación de enfrente.

—¿Y no sería mejor que durmiera en el suelo junto a su puerta, señor?

—Por Dios, muchacho, que no me van a atacar y, me atacaran, soy perfectamente capaz de defenderme —contestó Simon con expresión cómica—. Puede que no sea bienvenido, sobre todo por el muchacho, pero lady Kinnersley se cuidará mucho de que nadie de la casa se muestre irrespetuoso con nosotros. ¿Los hombres están instalados?

—Sí, señor. El sargento se ha ocupado de ello y también de los caballos.

—Bien, entonces, sugiero que nos retiremos a dormir. Ya inspeccionaremos las tierras mañana. Me ha parecido ver que la guarnición apenas cuenta con hombres. Espero que los que quedan sean disciplinados.

—Buenas noches.

Rolf se despidió y se fue. Simon se desvistió y se dio cuenta de que alguien había dejado una jarra de vino y un vaso en la mesilla, se sirvió y bebió agradecido.

Desde luego, aquella tarea que le había encomendado el duque iba a ser ardua. La actitud de los habitantes de aquella casa era de esperar teniendo en cuenta que estaban de luto. La viuda era increíblemente guapa y muy joven, apenas un poco mayor que su hijastra y era obvio que el chico no aguantaba su presencia en la casa. Exactamente igual que le pasaba con él y con sus hombres.

¿Y cómo habría encajado Rosamund su llegada? Se había sorprendido, eso era normal, pero, ¿ella también lo vería como a un enemigo? Era obvio que, por lo menos de momento, Rosamund estaba a cargo de la casa. Simon no sabía si porque la viuda había delegado temporalmente o porque nunca se había hecho cargo. Iba a ser interesante descubrir las relaciones que había entre ella y los hijos de su marido.

Al escudero le tenían mucho aprecio. El muchacho lo admiraba. ¿Sentiría Rosamund un afecto especial hacia él? Simon suspiró mientras se bebía el vino. Iba a tener que neutralizar su autoridad y eso podía conllevar problemas.

El tiempo lo diría.

La situación podía agravarse pues la madrastra tal vez no se sintiera satisfecha con sus derechos de viudedad. A lo mejor, quería quedarse de dueña y señora de la casa, pero el muchacho podía echarla en cualquier momento. El duque se había dado cuenta de la difícil situación y había decidido que el muchacho debía tener un mentor, pero era evidente que Arthur no iba a aceptar fácilmente aquella figura.

Simon terminó de desvestirse y apagó la luz. Tumbado en el estrecho catre que era tan cómodo como el que había tenido durante la batalla, pensó en Rosamund Kinnersley. La había visto en aquella ocasión vestida de negro y muy pálida, cansada y confundida. A Simon le habría encantado consolarla tomándola entre sus brazos, pero tenía que esperar.

Rosamund estaba preocupada por su hermano y por el futuro de su casa. Debía convencerla de que no tenía por qué tener miedo ni de él ni de los designios del duque Richard.

Sobre todo, si era un hombre de la casa de York.

Capítulo 6

Cuando Rosamund entró en el vestíbulo a desayunar a la mañana siguiente lo encontró prácticamente vacío. No había señal de sir Simon Cauldwell ni de su joven ayudante y los sirvientes ya estaban terminando de recoger los restos de la comida que se había ofrecido a los hombres de Simon.

Arthur entró detrás de ella y miró sorprendido a su alrededor.

—¿Dónde están? Supongo que sería mucho pedir que se hubieran ido.

Rosamund sonrió.

—Sí, me parece que es mucho pedir —contestó—. ¿Sir Simon ha desayunado ya? —le preguntó a uno de los criados.

—Sí, señora. Su ayudante y él vinieron muy pronto a desayunar y, luego, se fueron con sus hombres a patrullar la propiedad.

—Comprendo —asintió Rosamund—. Por favor, cuando termines de recoger eso, danos de desayunar.

Martha les sirvió el desayuno unos minutos después y les contó que lady Sibyl había desayunado en su habitación. Rosamund suspiró y Arthur frunció el ceño.

—Ya va siendo hora de que deje claro quién se tiene que encargar de la casa. No me gusta tener que dar órdenes en su ausencia, pero últimamente no me queda más remedio —se lamentó Rosamund.

—Otra que también se podía ir —apuntó Arthur.

—¿Y a dónde quieres que vaya? Todavía es muy pronto. Tenemos que decidir ciertas cosas. El abogado de padre tiene que venir de Warwick para explicarnos como están las cuentas de la propiedad y para leer el testamento de papá. No disponemos de otra casa a la que lady Sibyl pueda retirarse.

—Que se vuelva a casa de su padre.

—No creo que quiera hacerlo.

Arthur untó miel sobre una rebanada de pan recién horneado.

—Supongo que volverá a casarse en breve. Su padre se encargará de ello.

Rosamund se quedó mirando fijamente a su hermano. Era evidente que Arthur estaba deseando perder a su madrastra de vista. Sin embargo, Rosamund era consciente de que las cosas no iba a ser tan fáciles. Lo más probable era que Sibyl se convirtiera en una viuda rica y necesitara un tiempo para decidir qué iba hacer con su futuro. No podían echarla de Kinnersley.

De repente, se le ocurrió algo que prefirió no compartir con Arthur. Lady Sibyl pasaba mucho tiempo últimamente en su habitación y siempre decía que se encontraba mal. ¿Estaría embarazada?

Al escuchar el ruido que producen las espuelas sobre el suelo de madera, levantó la mirada y se encontró con sir Simon Cauldwell. Era la primera vez que lo veía sin armadura. Llevaba un justillo de cuero sobre una camisa y pantalones de lana.

Rosamund le hizo un gesto a Arthur para que se comportara y le indicó a Simon que se sentara con ellos en la mesa.

—Me han dicho que ha salido a inspeccionar la propiedad, sir Simon —comentó—. Espero que lo que haya visto le haya parecido satisfactorio.

Sir Simon saludó a Arthur con una inclinación de cabeza y se sentó en un taburete. Martha le sirvió una cerveza, que él se bebió agradecido.

—Qué calor hace para estar a principios de mayo —comentó mirando a Rosamund—. Las tareas del campo van retrasadas, lo que no es de extrañar por que la mayor parte de vuestros hombres se fueron con vuestro padre. Me ha dado la impresión de que el caballerizo, que parece un hombre muy trabajador, tiene las cosas bajo control, así que he dejado esos temas en sus manos. Lo que me preocupa es vuestra guarnición. Apenas tenéis hombres para protegeros. De momento, mis hombres se pueden en cargar de eso, pero si los vuestros no vuelven vais a tener que reclutar mercenarios.

—¿Creéis que todavía hay peligro de que nos ataquen ahora que el rey Edward ha ganado? —preguntó Rosamund sorprendida.

Simon negó con la cabeza.

—No aunque es cierto que el reino va a estar revuelto durante meses, sobre todo en esta zona tan cercana a Tewkesbury. Habrá hombres que han escapado heridos y que, cuando se recuperen, necesitarán vivir de algo. No tardará en haber rumores de las casas fáciles de atacar. Tenemos que tener cuidado —contestó mirando a Arthur, que lo escuchaba atentamente—. Vuestro señor es joven y va a necesitar ayuda para ocuparse de una propiedad tan grande, pero de eso me ocupo yo.

—Cuento con la ayuda de Andrew —declaró Arthur con frialdad.

—De Andrew Murton quería yo hablaros precisamente —intervino Simon—. Era el escudero de vuestro padre y ahora se ha quedado sin señor. Supongo que no tardará en irse para buscar otro caballero a quien servir.

Rosamund se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos. No se había planteado ni por asomo que Andrew Murton saliera de sus vidas. Llevaba ya algún tiempo viviendo con ellos y siempre había podido contar con él cuando había necesitado consejo, como había hecho Sibyl.

—Andrew Murton ha sido de incalculable valor al servicio de mi padre y está entrenando a mi hermano en el manejo de las armas. Espero que no tenga prisa en abandonarnos —declaró antes de que a Arthur le diera tiempo de hablar.

Al instante, se encontró con la intensa mirada azul de sir Simon, se sonrojó y desvió la suya. ¿Acaso creía aquel hombre que ella albergaba algún afecto especial por Andrew? Se equivocaba por completo. Andrew era el compañero de su padre y ella lo tenía por un buen amigo sin cuya presencia se sentiría completamente perdida.

—Andrew no puede irse. Lo necesitamos… —comentó Arthur.

—No hay prisa —declaró sir Simon amablemente—, pero debéis daros cuenta, lady Kinnersley, de que por su propio bien Andrew Murton va a necesitar una nueva casa en la que servir y un amo que le dé la oportunidad, cuando llegue el momento, de convertirse en caballero. Por cierto —añadió sonriendo—, tendremos que buscar también una casa noble para vos, pues tenéis que perfeccionar vuestras artes con las armas para defenderos en los tiempos que corren.

Rosamund sintió un terrible miedo al pensar que también iba a perder a Arthur en breve. Los acontecimientos se estaban sucediendo demasiado aprisa y todo por aquel hombre, que había aparecido de manera tan repentina y dramática en su vida. Rosamund elevó el mentón en actitud desafiante. No iba a consentir que sus deseos fueran pisoteados con facilidad.

—No creo que Arthur esté preparado para irse de casa en este momento —declaró—. Además, vos no sois la persona adecuada para aconsejarle pues apenas lo conocéis.

—Muy cierto. Las circunstancias son excepcionales, pero también lo son las condiciones del reino y de esta casa. Tenemos que pensar en lo que es mejor para vuestro hermano —declaró Simon poniéndose en pie—. Supongo que querréis estar bien preparado para entrar en batalla y proteger lo que es vuestro cuando llegue el momento, ¿verdad, Arthur?

Arthur asintió a regañadientes.

—Entonces, no debemos olvidar este asunto. Mientras tanto, voy a ir a hablar con vuestra madrastra, que me ha mandado llamar. Voy a informarla sobre lo que he decidido. A ver qué le parece a ella.

Dicho aquello, salió del comedor. Rosamund tuvo que agarrar a Arthur para que no saliera corriendo tras de él.

—Es inútil discutir —le dijo a su hermano—. De momento, él manda. Tenemos que esperar.

Arthur puso las dos manos sobre la mesa. Estaba encolerizado.

—Pronto nos desharemos de él. Tengo que encontrar la manera de perderlo de vista. No pienso permitir que me dé órdenes o que se deshaga de Andrew. Andrew es amigo nuestro y se preocupa por nuestros intereses —recapacitó—. ¿Te comentó alguna vez padre si tenía pensado que te casaras con Andrew? —le preguntó de repente.

Rosamund lo miró sorprendida.

—No.

—¿Y no te parecería que sería una buena unión? Le tienes mucho aprecio y, así, no tendría que irse…

—Eso no serviría de nada —contestó Rosamund incómoda—. Kinnersley es tuyo y a la esposa que tomes algún día no creo que le haga mucha gracia la presencia de tu hermana y de su marido aquí.

—Eso lo decidiré yo —contestó Arthur—. En esta casa mandaré yo y nadie me dirá quién puede vivir en ella y quien no. Debes casarte y pronto y Andrew esta en edad de casarse y…

—No tan rápido, hermanito. A mí tampoco me gusta que me digan lo que tengo que hacer —lo interrumpió Rosamund.

—Pero Andrew es guapo y valiente y…

—Y tiene que abrirse camino en la vida. Todavía no sabemos si padre me ha dejado dote o no.

—Si no es así, ya me ocuparé de yo —contestó Arthur—. Ahora, eres mi responsabilidad.

Rosamund sacudió la cabeza y sonrió.

—Ya veremos. Anda, vete a ver qué tal está Tom y, de momento, procura no cruzarte mucho con sir Simon. No le pongas de mal humor. Si quiere, nos puede hacer la vida imposible y eso no nos interesa, ¿entendido?

Arthur sonrió, agarró una manzana del frutero y salió del vestíbulo silbando. Rosamund se sentó y suspiró. Al instante, se preguntó cómo se estaría desarrollando la conversación entre Sibyl y sir Simon. ¿Entendería la viuda de su padre lo que estaba en juego?

A continuación, pensó en Andrew Murton e hizo una mueca de disgusto. ¡Andrew! Arthur estaba decidiendo su futuro sin tenerla en cuenta. Casarse con él no estaría mal porque, tal y como Arthur había apuntado, era joven, guapo y capaz de proteger sus intereses. Siempre le había demostrado mucho respeto y, aunque a Rosamund le había parecido verlo un par de veces mirándola intensamente, lo cierto era que Andrew jamás había intentado nada con ella, ni siquiera rozarla al pasar a su lado.

Claro que eso también era de comprender, pues Andrew se debía a su señor y jamás se hubiera atrevido a hacer nada que pudiera delatar su amor por ella, a no ser que su señor le diera muestras visibles de que lo consideraba digno de casarse con su hija.

Rosamund se puso en pie, dispuesta a ocuparse de sus quehaceres domésticos. Tenía la desagradable sensación de que el duque de Gloucester tenía su futuro en sus manos y la persona que le iba a informar era, ni más ni menos, que sir Simon Cauldwell.

De repente, Sibyl apareció en el vestíbulo visiblemente consternada.

—Rosamund, tenemos que hablar urgentemente.

—Si, por supuesto. ¿Que puedo hacer por vos, Sibyl? Estaba a punto de irme a la cocina para…

—Eso puede esperar. He estado hablando con ese hombre.

—¿Con sir Simon Cauldwell?

—Sí… Rosamund, me ha dicho que quiere que Andrew Murton se vaya.

—Sí, a mí también me lo ha mencionado.

—Pero eso es imposible… Andrew no se puede ir.

Rosamund miró sorprendida a lady Sibyl. Era extraño que su madrastra demostrara emociones tan extremas en público.

—Yo también se lo he dicho, pero…

—Es vital que permanezca en esta casa. Ha demostrado que es un amigo leal y Arthur lo quiere mucho.

—Ya lo sé.

—Ha sido decisivo en entrenar a Arthur con las armas. El niño lo echaría mucho de menos. Por cierto, para empeorar todavía más las cosas, ese hombre dice que quiere que Arthur se vaya en breve a una casa noble para entrenarse —declaró lady Sibyl con lágrimas en los ojos.

Rosamund estaba anonadada. Era la primera vez que la mujer de su padre expresaba cualquier tipo de preocupación por Arthur. Lo cierto era que su hermano jamás había ocultado que no le caía bien y Rosamund creía que Sibyl habría recibido encantada la noticia de perderlo de vista.

—A mí también me alarma mucho la posibilidad de perderlos a ambos. Supongo que debemos aceptar que Andrew Murton se irá en algún momento porque tiene que ganarse la vida y no debemos retenerlo a nuestro lado por egoísmo, pero, estoy de acuerdo con vos en que Arthur no está preparado para irse de casa. Para empezar, yo me moriría de pena. Tenemos que dejárselo muy claro las dos a sir Simon. Supongo que todavía no le habrá dado tiempo a preparar nada, así que estamos a tiempo de convencerlo de que no es el momento apropiado para que Arthur se vaya.

—Sí, y también tenemos que convencerlo de que Andrew se tiene que quedar —insistió Sibyl.

Rosamund se fijó en que era la primera vez que la veía sin peinar. Evidentemente, estaba muy alterada. Rosamund alargó el brazo y le tocó la mano para consolarla.

—Estamos todos muy disgustados para tener que enfrentarnos además a estos grandes cambios, pero tenemos que aceptar que nuestro futuro, desgraciadamente, no está en nuestras manos —le dijo—. No debemos hacer nada que pueda molestar a nuestro mentor —añadió haciendo especial énfasis en la última palabra para que su madrastra comprendiera que, en realidad, había querido decir carcelero.

—Tú lo conoces mejor que yo. Tienes que hablar con él, Rosamund, hazle entender nuestras necesidades.

—Sí, cuando llegue el momento, lo intentaré.

—No, tienes que hacerlo antes de que las cosas empeoren.

Rosamund miró a la viuda de su padre con los ojos muy abiertos. Aquello la estaba sorprendiendo mucho, jamás había visto a Sibyl así. ¿Sería porque sentía más afecto por Andrew de lo que ella creía? Por lo visto, estaba dispuesta a hacer lo que fuera para que no abandonara su casa.

A ella tampoco le hacía gracia la idea y, menos todavía, que se fuera Arthur. Tenía la sensación de que todo lo que amaba y valoraba se le estaba escapando de las manos. Lo cierto era que no tenía ninguna gana de ir en busca de Simon Cauldwell pero Sibyl le había dejado claro que era esencial que hablara con él.

—Iré a hablar con él ahora mismo para intentar convencerlo de que no debe tomar decisiones apresuradas —recapacitó.

Sibyl suspiró aliviada y se sentó. Rosamund se fijó en que le temblaban las manos.

—Vas a hacer todo lo que puedas, ¿verdad? Recuerda que nos ha ayudado mucho. Gracias a él, hemos podido recuperar el cadáver de tu padre.

—De eso también tenemos que darle las gracias a su excelencia el duque de Gloucester y a sir Simon, que se portó muy bien conmigo en Tewkesbury. No sé por qué, pero me parece que es un hombre difícil de convencer cuando ha tomado una decisión.

Sibyl sonrió apesadumbrada y Rosamund se preguntó si no sería ella precisamente la persona más indicada para hablar con sir Simon, pues con aquella sonrisa infantil podía derretir su corazón helado.

Rosamund se alejó en dirección a la cocina para asegurarse de que los hombres de la compañía de sir Humphrey eran bien alimentados. No quería ninguna queja a ese respecto. Luego, iría en busca de sir Simon.

Cuando hubo terminado de hablar con los criados de la cocina y con el cocinero y de asegurarse de que las lecheras habían llevado leche y mantequilla, salió al jardín. Lo más probable era que sir Simon estuviera en su casa o en las cuadras. Resultó que no estaba en ninguno de aquellos lugares y su ayudante la informó de que no sabía dónde estaba. Rosamund no sabía si sentirse contrariada o aliviada por aquella situación.

Hacía mucho calor y su vestido de luto se le estaba haciendo insoportable, así que decidió encaminarse a la rosaleda que su padre había hecho plantar para su madre. Había un par de rosas tempranas pujando por salir de sus capullos y Rosamund arrancó una roja y se sentó en un banco, jugueteando con el tallo entre los dedos e intentando hacer acopio de valor para ir en busca de sir Simon de nuevo.

Estaba confundida. Se castigaba a sí misma porque parecía casi incapaz de llorar por la pérdida de su padre, que era lo que se suponía que tendría que hacer. Su segundo matrimonio había interpuesto una barrera entre ellos durante los últimos meses de su vida, en los que Arthur y ella se habían unido en busca de consuelo mutuo. Rosamund no pudo evitar que los ojos se le llenaran de lágrimas al pensar en que también iba a perder a su hermano.

Al cabo de un rato, se puso a pensar en por qué no quería entrevistarse con Simon Cauldwell. Sabía que convencerlo de que permitiera que Arthur se quedara en casa no iba a ser fácil y, además, no estaba segura de ser la persona más indicada para intentarlo. Su cercanía la perturbaba y, tal y como le había confesado a Martha la noche anterior, su propia respuesta la asustaba.

Desde luego, era enemigo de su padre y eso no era problema, con aquello podía. Lo que no podía soportar era que la hubiera tomado por una buscona. En cuanto se había dado cuenta de su error, había sido todo cortesía con ella, eso era cierto.

Sin embargo, tenía miedo de él de todas maneras. ¿O tendría miedo de sí misma? Martha le había explicado que aquellas sensaciones desconocidas e intensas que aquel hombre le había provocado eran normales en una joven a punto de convertirse en mujer que se confrontaba por primera vez con un hombre guapo.

Rosamund no sabía si era cierto, pues había estado en contacto directo con otros jóvenes antes, por ejemplo con Andrew Murton, y ninguno le había provocado aquella respuesta encontrada de furia y fascinación.

Rosamund estaba tan concentrada en sus profundos miedos que no se dio cuenta de que alguien se acercaba y se sorprendió al reconocer la voz del hombre al que estaba buscando y que ocupaba precisamente sus pensamientos en aquellos momentos.

—Lady Rosamund, mi sargento me ha dicho que me estabais buscando. Espero que no ocurra nada, que mis hombres no estén causando ningún problema.

Rosamund negó con la cabeza y Simon se dio cuenta de que estaba llorando.

—Rosamund, ¿qué os ocurre? Ah, ¿cómo no me he dado cuenta antes? —se lamentó Simon—. Estoy interrumpiendo vuestro momento de intimidad. Perdón. Volveré más tarde.

—No —le dijo Rosamund secándose las lágrimas—, por favor, no os vayáis. Os estaba buscando. No hay ningún problema, vuestros hombres se están comportando muy bien, pero es que… yo… bueno, todos nosotros estamos muy preocupados por vuestros planes de enviar a Arthur fuera de casa —se lamentó Rosamund—. Debéis entender que mi hermano lo es todo para mí. No es el mejor momento para que nos separemos.

Simon se sentó a su lado y le puso la mano sobre el brazo.

—Por favor, no lloréis, Rosamund. Todo tiene solución.

Rosamund dio un respingo al sentir su mano en el brazo y Simon se apresuró a apartarla.

—No me toquéis.

Simon se puso en pie y se quedó mirándola con el ceño fruncido.

—Rosamund, no me tenéis miedo, ¿verdad? Estoy aquí para protegeros. No he venido a causar ningún problema ni a vengarme porque vuestro padre luchara en el otro bando. Ya os lo he explicado. Ni el duque Richard ni su hermano el rey pretenden hacer responsable a vuestro hermano de los actos de vuestro padre y, en cuanto a vos, podéis estás segura de que no tenéis nada que temer por mi parte.

Rosamund se sentía confusa, así que se giró.

—Por favor, no os toméis mi gesto como una ofensa. Lo he hecho sin pensar. Es que estoy disgustada. Estos días no están siendo fáciles.

—Y mi llegada ha sido una carga inesperada y añadida —apuntó Simon distanciándose un poco.

Rosamund asintió.

—Mi hermano y yo necesitamos tiempo para acostumbrarnos a la nueva situación. Tal y como vos habéis indicado, el reino sigue en guerra y lo seguirá, al menos, hasta que todos los ejércitos hayan sido reducidos. Tengo miedo por mi propiedad y por Arthur.

—Rosamund, creedme cuando digo que no quiero que a vuestro hermano le suceda nada, pero lo mejor para él es que vaya a alguna casa noble a prepararse y vuelva cuando sea mayor y pueda hacerse cargo de esta propiedad.

—¿Y yo qué? —se lamentó Rosamund desde lo más profundo de su corazón—. Yo también tengo necesidades. Quiero que Arthur permanezca a mi lado. Por lo menos, durante un tiempo. Debéis entenderlo. Y el escudero de mi padre es un verdadero amigo para él. Separar ahora a Arthur de Andrew y de mí sería demasiado para Arthur. Sólo tiene doce años.

Simon la miró con frialdad.

—¿Sentís un especial afecto por ese hombre, por el escudero de vuestro padre? ¿Hay algún entendimiento entre vos y él?

—Oh, no —contestó Rosamund turbada por la pregunta—. Andrew no es más que un buen amigo.

—¿Vuestro padre no ha dejado ningún contrato matrimonial para vos?

Rosamund se puso a la defensiva inmediatamente. Aquellos asuntos no incumbían a aquel hombre.

—Que yo sepa, no —contestó—. Sin duda, tendría a alguien en mente, pero estaba más ocupado con otras cosas más importantes.

—Ya —comentó Simon con sequedad—. Así que vuestro futuro no está asegurado y le corresponderá a su excelencia el duque de Gloucester, como condestable de Inglaterra el mirar por vos.

—Hasta que no venga el abogado de mi padre para leer el testamento, no sabré si me ha dejado dinero para casarme, no sé si tengo dote… —se lamentó Rosamund en un susurro.

Simon se encogió de hombros.

—Sois joven y bonita. No tenéis de qué preocuparos.

Rosamund lo miró con incertidumbre y, para tranquilizarla, Simon sonrió, haciendo que sus ojos brillaran de manera especial.

—En cuanto a vuestro hermano, dejad ese asunto de mi cuenta. Ya hablaremos más tarde de ello, pero os prometo que no haré nada que os ocasione más dolor en estos momentos.

Rosamund agradeció su consideración y, por primera vez desde la muerte de su padre, creyó que había encontrado a alguien en quien podía confiar.

Estaba a punto de darle las gracias cuando el sonido de una trompeta procedente de una distancia cercana a la casa rompió el silencio. Simon se giró bruscamente y Rosamund se puso en pie a toda velocidad. Los dos miraron hacia el soldado que estaba de guardia en la torre. Simon agarró a Rosamund de la mano y corrieron hacia la entrada.

El hombre que había hecho sonar la trompeta había sido uno de los hombres de sir Simon y, al verlo, le explicó.

—Es su excelencia el duque de Gloucester, señor. He visto su estandarte.

Simon suspiró aliviado, pero Rosamund palideció.

Simon pidió que bajaran el puente levadizo inmediatamente y envió a un mozo para que avisara a Lady Sibyl y a Arthur.

—Qué gran honor —le dijo a Rosamund—. Debe ir de camino hacia Londres para reunirse con el rey y ha decidido desviarse para ver si todo anda bien por aquí.

—Debe de llevar un gran ejército con él —contestó Rosamund dubitativa—. No sé si van a caber aquí todos…

—No os preocupéis. El duque no esperará gran cosa ya que sabe que ha llegado sin avisar. Id a hablar con vuestro cocinero y con vuestro mayordomo y volved cuanto antes para darle la bienvenida —la instruyó—. Yo voy a cambiarme de ropa —anunció—. Deprisa, si el guardia ya ha visto la cabeza de la comitiva, no tenemos mucho tiempo.

Rosamund se giró a regañadientes mientras Simon corría a sus aposentos para cambiarse. Era evidente que estaba emocionado con la visita. En realidad, estaba maravillado. La lealtad de aquel hombre hacia su señor era de alabar, pero Rosamund sospechaba que había algo más. Debía de haber una verdadera amistad entre Simon y el hermano del rey.

Rosamund observó cómo la noticia de que llegaba el duque de Gloucester se expandía por las cuadras y llegaba a las cocinas. Era necesario que aquel inesperado y odioso visitante fuera atendido con todos los honores.

Mientras se remangaba las faldas y corría escaleras abajo, se preguntó cómo se iba a tomar Arthur la llegada de aquel caballero. Tras hablar con el cocinero, que le aseguró que no había problema y que el duque y sus acompañantes serían bien alimentados, vio que Martha ya estaba instruyendo a los criados para que pusieran manteles de damasco limpios en las mesas y la mejor cubertería. Mientras Rosamund dirigía los preparativos, aparecieron lady Sibyl y Arthur.

—¿Es verdad? —preguntó Sibyl emocionada—. ¿De verdad es el duque?

—Eso parece —contestó Rosamund.

A continuación, observó a su hermano para ver si estaba presentable y suspiró al ver que no era así. Arthur estaba como si acabara de llegar de las cuadras y llevaba ropa vieja y sucia.

—Arthur, ve a lavarte y a cambiarte de ropa inmediatamente —le ordenó—. Ponte tu traje de luto. ¡Date prisa! El duque está a punto de llegar y debes salir a recibirlo como señor de la casa.

—No sé por qué —contestó Arthur fríamente—. No lo he invitado. Es enemigo de mi padre y no es bienvenido en mi casa.

—No seas estúpido —le espetó Rosamund—. Es el hermano de tu soberano. Ten cuidado con lo que dices y obedece —le espetó agarrándolo del brazo y conduciéndolo hacia las escaleras para que subiera a su habitación—. Venga.

—De verdad —se lamentó lady Sibyl—, este chico es imposible. ¿No se da cuenta de que nos pone a todos en peligro con sus rabietas?

Arthur se giró y miró a su madrastra con asco. Rosamund tiró de él de nuevo y lo obligó a subir las escaleras. Cuando se giró, vio que Sibyl Kinnersley se había sacado un espejo en miniatura del bolsillo de su vestido y se estaba mirando, poniéndose bien el velo.

—Es una pena que en una ocasión así tengamos que estar todos vestidos como cuervos —comentó. Rosamund no supo qué contestar. Sólo podía pensar en como recibiría Arthur al duque. No estaba de buen humor. Automáticamente se alisó la falda del vestido, que debía de estar algo arrugado. Sibyl se acercó y le colocó bien el velo.

—Estás bien así —comentó su madrastra—. Tienes la compostura que todos necesitamos.

A Rosamund le hubiera encantado tenerla de verdad, pero no se sentía compuesta en absoluto. Sin contestar, acompañó a lady Sibyl hacia el vestíbulo de entrada. Acababan de llegar a la puerta cuando los primeros caballos estaban cruzando el puente.

Sir Simon se giró hacia ellos y la saludó con una breve inclinación de cabeza. Al instante, enarcó las cejas en dirección a Rosamund como preguntándole dónde estaba su hermano.

—Lo he mandado a que se cambie —le explicó Rosamund—. Ahora mismo viene.

El duque Richard entró a caballo en el patio flanqueado por Richard Ratcliffe y Robert Percy. No llevaba armadura, sino un jubón acolchado morado y sombrero de terciopelo negro con un broche de amatista. Simon se acercó a él mientras un mozo de las cuadras de Kinnersley se hacía cargo de su montura. Simon se arrodilló ante el duque, quien lo levantó riéndose.

—Simon, jamás te arrodillaste ante mí en Middleham. De hecho, si no recuerdo mal, en aquella época hubo ocasiones en las que me dabas órdenes de manera deferente.

—Entonces, era el mayor de los escuderos, excelencia, y os pido que olvidéis aquellas ocasiones en las que me vi obligado a disciplinaros.

El duque rió de nuevo y se giró para admirar el patio, el puente levadizo, la compuerta y la muralla con sus almenas y su torre vigía.

—No me equivoqué al pensar que esta propiedad sería como un pastelillo para muchos. Simon, debes protegerla con ahínco.

—La guarnición ha quedado bastante reducida y voy a tener que mandar a buscar más hombres, pero, de momento, los hombres de mi compañía está sustituyendo a los que se fueron y nos arreglamos. Permitidme, mi señor, que os presente a lady Kinnersley y a su hijastra, a quien ya conocisteis brevemente en Tewkesbury.

Sibyl Kinnersley y Rosamund se aproximaron e hicieron una reverencia.

—Mis condolencias por vuestra pérdida, lady Kinnersley —le dijo el duque a Sibyl con mucha seriedad—. Muchas mujeres han quedado viudas y muchos hijos sin padre en estas últimas trifulcas. Espero que el reino vuelva a la paz con su rey —expresó fijándose ahora en Rosamund—. Confío en que llegarais a casa sin incidente, lady Rosamund, y que el obituario de vuestro padre se haya llevado a cabo como es debido.

Rosamund se sorprendió de que recordara su nombre.

—Gracias, excelencia, por vuestra ayuda. El entierro de mi padre tuvo lugar ayer y todo salió como era de esperar.

El duque asintió, tomó a Sibyl del brazo y le indicó que los guiara hacia el interior de la casa.

—Espero que sepáis perdonar esta intrusión, lady Kinnersley. Iba de camino a Londres y decidí venir para hablar con sir Simon. Es uno de mis hombres de mayor confianza. Le aseguro que sabrá mantener a salvo esta casa hasta que el rey nombre un senescal. Quería comprobar con mis propios ojos que todo está en orden. Sobre todo, porque sé que vuestro hijastro es muy joven. Tengo entendido que sólo tiene doce años. Va a necesitar que alguien lo ayude a hacerse cargo de la casa y de su entrenamiento —suspiró—. Desgraciadamente todos los hombres debemos saber pelear. Por cierto, ¿lord Kinnersley no está en casa?

Al oír la pregunta, Rosamund se sonrojó de pies a cabeza.

El duque lo había dicho con mucha amabilidad, pero estaba dejando claro que se había dado cuenta de que el chico no había salido a recibirlo.

Rosamund vio que Sibyl fruncía el ceño y, antes de que contestara dejando en evidencia a su hermano, se apresuró a intervenir.

—Lo cierto es que no estábamos preparados para el honor de vuestra visita, excelencia, y mi hermano acababa de volver de montar a caballo y no estaba presentable, así que ha ido a cambiarse de ropa para recibirlo como es debido.

Sibyl asintió.

—Espero que nos hagáis el honor de quedaros a cenar, excelencia.

—Acepto vuestra invitación encantado, pero no quiero que vuestros sirvientes se vean desbordados. Mi estancia será breve, muy breve. Simplemente, el tiempo necesario para hablar en privado con sir Simon. Después de haber hablado con él, me encantaría cenar con las dos y con lord Kinnersley, pero que sea algo sencillo.

Ambas mujeres volvieron a hacer una reverencia al llegar al vestíbulo y permitieron que sir Simon guiara al duque hacia una butaca. Sus dos acompañantes y Simon se sentaron cerca de él. Rosamund y Sibyl se retiraron para dejarlos a solas.

—Se me había olvidado lo joven que es —comentó Sibyl—. Apenas tiene dieciocho años, creo, pero ya ha demostrado que es un hombre valiente y diestro a la hora de luchar. Es mucho más guapo al natural de lo que lo había imaginado. Había oído que tenía un defecto en un hombro más alto que el otro o algo así, pero yo no se lo noto. Parece ser que sir Simon le tiene mucho afecto.

—Sí —contestó Rosamund—. Arthur tiene que entrar en razón y darse cuenta de que no debe oponerse a ninguno de los dos.

Dicho aquello, Rosamund se fue a hablar con Martha para que, si veía a su hermano, le dijera que no debía entrar en el comedor a menos que uno de los ayudantes del duque lo hiciera llamar. A continuación, se puso a arreglar la tapicería de un sofá, pero le costó mucho concentrarse en la tarea porque estaba muy preocupada por la actitud de su hermano.

Antes de la llegada del duque, había creído que había llegado a algún acuerdo con sir Simon sobre el futuro de Arthur, pero ahora, debido al mal comportamiento de su hermano, no sabía qué iba a pasar.

Rolf Taylor llamó a la puerta de la habitación en la que estaban Rosamund y Sibyl para informarlas de que el duque de Gloucester quería cenar y requería su compañía.

—¿Habéis visto a mi hermano? —le preguntó Rosamund.

—No, señora. Supongo que estará en su habitación.

—Por favor, decidle a cualquiera de mis criados que vayan a buscarlo y le digan que tiene que bajar a cenar. Si se niega, que le digan que me enfadaré mucho si no cena con nosotros.

El escudero asintió y se hizo a un lado para que las mujeres salieran de la habitación y bajaran las escaleras. Al verlas aparecer el duque se levantó cortésmente. Los demás hombres hicieron lo mismo. Todos insistieron en que lady Kinnersley se sentara a la derecha del duque en la mesa y en que Rosamund lo hiciera a la izquierda.

Lady Kinnersley hizo una señal para que sirvieran la cena y dos doncellas se aproximaron con cuencos de agua y toallas limpias. El duque procedió a lavarse las manos. A continuación, miró la comida con apreciación y Rosamund se sintió orgullosa de lo bien que lo había hecho su cocinero teniendo en cuenta el poco tiempo con el que había contado.

Mientras degustaban la carne asada, el duque habló plácidamente con ambas mujeres, alabó los muebles y las condiciones de la casa y la eficiencia de los sirvientes.

Rosamund comía lo que sir Simon le iba suministrando, pero miraba ansiosa hacia la puerta por si aparecía Arthur. ¿Lo habría encontrado Rolf? Si no aparecía en aquella ocasión, su comportamiento sería inadmisible. Simon la estaba mirando y, por la expresión de su rostro, Rosamund comprendió que estaba pensando exactamente lo mismo que ella.

En aquel momento se abrió la puerta con gran estruendo y apareció Arthur. Tal y como le había sugerido, se había cambiado de ropa y estaba mucho más elegante con su mejor jubón de luto de tercio pelo negro acolchado.

Al hacerse el silencio, el duque levantó la mirada y dejó su copa de vino sobre la mesa. Sir Simon se puso en pie al instante y Rosamund lo imitó.

—Llegáis tarde, jovencito —saludó Simon a Arthur—. Presentad vuestras humildes disculpas a su excelencia inmediatamente.

Rosamund se dio cuenta de que su hermano estaba furioso. Cuando Simon llegó a su lado, le puso la mano en el hombro y Arthur se apartó.

—¿Por qué iba a tener que pedir disculpas? —chilló Arthur—. Soy el dueño y señor de esta casa y yo no he invitado a ninguno de los presentes.

Los acompañantes del duque lanzaron exclamaciones furiosas y se pusieron en pie ultrajados. Sin embargo, el duque permaneció sentado y sereno.

—Lamento profundamente que sintáis que no somos bienvenidos en vuestra casa, lord Kinnersley —comentó—. Hemos venido a visitar a nuestro amigo, sir Simon Cauldwell, y a cercioramos personalmente de que todo va bien por esta casa.

—Mi casa —le recordó Arthur.

—Tal vez, no lo sea durante mucho tiempo si seguís comportándoos así —le espetó sir Simon agarrándolo del brazo e intentando llevárselo del comedor.

Lady Sibyl le tiró a Rosamund de la manga para persuadirla de que se sentara, al tiempo que el duque hacía un gesto con la mano como queriendo decir que era su deseo que la cena continuara como si no hubiera pasado nada.

—Deberíamos azotarlo —comentó lady Sibyl haciendo enrojecer a Rosamund.

—Lord Kinnersley —dijo el duque—, ¿qué tenéis en contra de nuestra presencia aquí? No hemos venido con intención de haceros daño ni a vos ni a ningún miembro de vuestra familia, pero debéis entender que sois menor de edad y que tanto vos como vuestras tierras están bajo protección de la Corona.

Arthur había conseguido zafarse de la mano de Simon y se apoyó en la mesa con fuerza, tirando varias copas de vino.

—¿Protección? —se indignó—. ¿Qué protección tenía el príncipe Edward cuando lo matasteis en el campo de batalla simplemente porque querías a su esposa y sus posesiones?

Sir Richard Ratcliffe lanzó un grito furioso y se tiró sobre la mesa para agarrar a Arthur, pero sir Simon se interpuso, agarró a Arthur y le retorció el brazo a la espalda hasta hacerlo arrodillarse.

El comedor bullía de consternación. Los que estaban sentados a la mesa estaban sorprendidos y alarmados y los criados miraban horrorizados a su señor.

Rosamund se puso en pie, corrió junto a su hermano y se arrodilló a su lado con lágrimas en los ojos.

—¿Qué has hecho, Arthur? —sollozó—. Nos has perdido a todos.

—No, no lady Kinnersley —le dijo el duque—. El chico es joven y ha oído rumores envenenados. Cuando eres tan joven, eres capaz de repetir palabras sin pensar. Simon, le estás haciendo daño.

—Ni la mitad del daño que le pienso hacer cuando estemos a solas en su habitación —contestó Simon obligando a Arthur a ponerse en pie—. Pedid disculpas inmediatamente.

A Arthur le corrían las lágrimas por las mejillas.

—No —contestó apretando los dientes—. No pienso pedir disculpas ni compasión. Estos caballeros de la casa de York son enemigos de mi padre y…

Sir Simon le tapó la boca con la mano para que no siguiera insultando.

—Me lo llevo, excelencia —anunció.

El duque asintió y Simon se llevó a Arthur. El silencio se apoderó de la sala mientras Rosamund corría hacia la puerta.

—Mi señor, excusadme —dijo haciéndole una reverencia al duque—. Voy a ir con ellos por si…

—Haced lo que queráis, lady Kinnersley, pero, francamente, no os aconsejo que lo hagáis. Lo que va suceder en la habitación de lord Kinnersley os va disgustar todavía más y, posiblemente, vuestro hermano se sentirá humillado si lo presenciáis.

Rosamund controló sus sollozos y volvió a su asiento. El duque se inclinó hacia ella y la agarró de la mano.

—Vuestro hermano aprenderá discreción, ya lo veréis. No me siento en absoluto ofendido. Yo también he tenido mis momentos difíciles, supongo que como todo el mundo. Arthur está dolido y disgustado. Ya se calmará.

—¿Podéis perdonarlo, excelencia? Ha dicho cosas terribles.

A Rosamund le pareció que una sombra cruzaba el rostro del duque, que se apresuró a sonreír.

—Tenemos que aprender a perdonamos los unos los otros, sobre todo cuando se trata de palabras que hemos pronunciado dejándonos llevar por la emoción —contestó el duque poniéndose en pie—. Por favor, sigamos cenando. La comida está maravillosa y quiero aprovechar esta oportunidad para agradecer los desvelos a nuestras anfitrionas —declaró mirando lady Sibyl, que todavía estaba anonadada ante lo que había sucedido—. Por favor, Rosamund, sentaos y no os preocupéis. Os aseguro que sir Simon es perfectamente capaz de hacerse cargo de esta situación sin hacerle demasiado daño a vuestro hermano, pero supongo que entenderéis que el joven Arthur tiene que aprender maneras.

Rosamund asintió y se sentó. Como si el incidente no hubiera tenido lugar, el duque siguió conversando con los que tenía al alrededor y, al final de la velada, se puso en pie para irse.

—Muchas gracias de nuevo por la hospitalidad, señoras —se despidió mientras sus caballeros lo acompañaban—. Confío en que algún día vayan las dos a la corte. Ahora, me tengo que ir. Todavía me queda mucho trayecto hasta la próxima parada de mi viaje.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, en ese momento, apareció sir Simon y acompañó a su señor a la puerta.

—No seas demasiado duro con el chico, Simon —le dijo el duque poniéndole la mano en el hombro—. Tengo la sensación de que últimamente ha estado muy consentido. Necesita a alguien que lo meta en vereda.

Simon asintió.

—Lo he encerrado en su habitación para que reflexione sobre lo que ha hecho —contestó—. De momento, no le he tocado. De haberme dejado llevar, puede que le hubiera hecho demasiado daño.

—Recuerda además que lady Rosamund está muy preocupada por su hermano —añadió el duque en voz baja.

—No me extraña.

Aquello hizo reír al duque.

—Lo que no quiero es que desperdicies tus oportunidades con ella por defenderme a mí con demasiada vehemencia, Simon.

Simon sonrió.

—En cualquier caso, este chico tiene que aprender a comportarse. La acusación que ha vertido sobre vos ha sido imperdonable y carente de toda base —añadió fervientemente.

El duque aparto la mirada. A continuación, le dio una palmada a su amigo en el hombro y se giró para irse.

Rosamund no sabía si las piernas la iban a sostener, pero se obligó a acompañar a toda la comitiva a la puerta y a esperar a que hubiera abandonado su propiedad antes de atreverse a mirar a sir Simon Cauldwell.

Capítulo 7

Sir Simon Cauldwell ordenó a los hombres que estaban de guardia aquella noche que subieran el puente levadizo. Lady Sibyl agarró a Rosamund del brazo cuando Rosamund hizo amago de correr tras él.

—¿Qué haces? Deja que se ocupe él de este asunto. Es la única persona que nos puede sacar de esta situación tan difícil y vergonzosa.

Rosamund apartó el brazo con impaciencia.

—¿Crees que voy a permitir que ese hombre castigue a mi hermano?

—Tu hermano debe ser castigado. Ha insultado al hermano del rey. No puede quedar impune.

—Ese hombre no tiene derecho a castigarlo —se enfadó Rosamund.

Pero Simon ya había subido los escalones que llevaban al comedor y Rosamund imaginó que se dirigiría directamente a la habitación de Arthur. Sibyl la había agarrado con fuerza del brazo de nuevo y no le había permitido seguirlo.

—¡Suéltame inmediatamente! —se indignó—. ¿Me oyes? Quiero ir junto a Arthur ahora mismo.

A continuación, apartó a Sibyl con tanta fuerza que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio. Menos mal que Andrew Murton, que había aparecido de repente por detrás de ellas, lo impidió.

Rosamund no se quedó a discutir con ninguno de los dos, se arremangó las faldas y corrió a toda velocidad. Consiguió alcanzar a sir Simon en el comedor, pero había corrido tanto que no podía hablar. Sir Simon le puso las manos sobre los hombros.

—Sentaos —le indicó—. Esta visita y todo lo que ha acontecido ha sido demasiado para vos —añadió indicándole que se sentara en un banco.

—¿Os creéis que me voy a desmayar o algo así? —le espetó Rosamund—. Simplemente, he corrido un poco para alcanzaros, pero ya estoy bien.

—¿Que puedo hacer por vos? —le preguntó sir Simon.

—Quiero saber qué le vais a hacer a Arthur.

—Ahora que me he calmado un poco, tengo intención de subir a su habitación y disciplinarlo.

—¿Qué quiere decir eso?

Simon se encogió de hombros impacientemente.

—Lady Rosamund, me parece que sabéis perfectamente a lo que me refiero. Tengo intención de actuar con vuestro hermano exactamente igual que me comportaría con un escudero recalcitrante. Mi intención es azotarlo.

Rosamund se llevó la mano a la boca.

—No puedo consentirlo.

—¿De verdad? —contestó Simon enarcando las cejas—. ¿Y qué tenéis pensado hacer para impedírmelo? Os recuerdo que, de momento, aquí mando yo.

—No debéis… no podéis… no es más que un niño. El duque ha dicho que…

—Tiene suficiente edad como para saber lo que ha hecho y debe pagar por ello.

—Os lo echará en cara toda la vida.

Aquello hizo sonreír a Simon.

—No lo creo. En cuanto haya entendido la lección, no será así, pero, aunque así fuera, no me importa.

—Yo jamás os perdonaré.

—Ah, eso, lady Rosamund, es completamente diferente.

—¿Os estáis burlando de mí?

—Claro que no. ¿Por qué me iba a burlar de vos? Sabéis que vuestra opinión es muy importante para mí —contestó Simon mirándola con intensidad—. Bajo ningún concepto querría haceros daño, pero tengo que hacer esto. Vuestro padre habría estado de acuerdo conmigo. ¿Tuvo que azotar alguna vez a vuestro hermano para hacerle entrar en razón?

—Sí —admitió Rosamund—, pero vos no sois su padre. Arthur os tiene por un…

—¿Enemigo? ¿Y vos también, Rosamund?

Rosamund intentó evitar su mirada, pero no pudo.

—No —contestó tragando saliva—. Yo creo que queréis lo mejor para nosotros…

—Entonces, confiad en mí y dejad que me ocupe de esta situación como entiendo que debo hacer. Vuestro hermano ha insultado al condestable de Inglaterra, que era un invitado de la casa, delante de sus hombres y del servicio. ¿Creéis que debo dejar pasar el agravio sin hacer nada? Hasta los criados esperan que Arthur sea castigado. Vuestra madrastra ha dejado muy claro que no tiene objeción en que sea duramente castigado.

—Exactamente. Sibyl es su madrastra. No lo quiere —le explicó Rosamund apartando la mirada—. No nos quiere a ninguno de los dos.

Simon se quedó en silencio.

—No digo que no sea así, pero en esta ocasión tiene razón.

—Lo está pasando mal por la muerte de mi padre —murmuró Rosamund—. ¿No lo podéis perdonar por esta vez? Si lo humilláis de esa manera… jamás lo olvidará. Le roerá por dentro.

—Durante un tiempo —admitió Simon—. A mí me azotaron varias veces a su edad por ofensas mucho menos graves. Cuando comience su entrenamiento como escudero, lo disciplinarán en varias ocasiones.

—Por eso precisamente no quiero que se vaya de casa todavía. Antes de que llegara el duque, me habíais prometido que consideraríais este asunto. Creía que habíamos llegado a un acuerdo.

—Sí —suspiró Simon—. Esta visita lo ha cambiado todo —añadió—. No sé si os hacéis una idea del dolor que las palabras de vuestro hermano le han ocasionado al duque. Lo ha acusado de asesinar al príncipe con la intención de quedarse con la herencia de lady Anne.

—¿Y acaso no es así? —contestó Rosamund con amargura—. ¿Acaso no es la dote la razón por la que todos los hombres nobles se embarcan en el matrimonio?

Simon la miró con dureza.

—Esa puede ser la razón de un matrimonio, es cierto, pero no la única. En este caso, os aseguro que no es así. El duque lleva enamorado de lady Anne desde que ambos eran unos críos. Lo único en lo piensa en estos momentos es en su seguridad… y no puede hacer casi nada al respecto.

—¿Lo conocéis tan íntimamente?

—Sí. El duque Richard es mi amigo y a lady Neville también la quiero mucho. Si no creyera que donde mejor estaría es con el duque, intentaría guardar su seguridad y asegurar su felicidad yo mismo.

—Entonces, ¿las conocéis también vos?

—Sí, me crié en Middleham Castle. Me mandaron allí después de perder a mi padre en una batalla. Lo estaba pasando tan mal como Arthur en estos momentos, pero mi madre pensó que era mejor exponerme a los mejores entrenamientos por mi bien. Al cabo de un tiempo, llegó el duque Richard. Él también había perdido hacía poco tiempo a su padre.

Rosamund permaneció en silencio mientras recordaba que su padre le había contado que la vengativa reina Margaret, después de la derrota y muerte del duque de York en la batalla de Wakefield, había coronado el cadáver del duque con una corona de papel después de dejar que fuera expuesto vergonzosamente en York. Cuánto tenía que haber sufrido el joven duque Richard en aquellos momentos. Y ahora resultaba que la reina, derrotada, era su prisionera y lady Anne, también.

—¿Cuántos años tenía entonces?

—Aproximadamente ocho, si no recuerdo mal. Era un niño muy vulnerable. Yo era tres años mayor que él y me asignaron como su superior. Os aseguro que Richard también conoció castigos en aquel castillo.

Rosamund tragó saliva.

—Veo que os sentís personalmente afectado por lo que ha sucedido hoy y os pido perdón por ello. Estoy segura de que, si Arthur conociera la verdad de todo esto, él también os pediría disculpas.

—¿De verdad lo creéis así?

—Está muy enfadado —le explicó Rosamund—. Tenemos que entenderlo y perdonarlo.

—Mi padre solía decirme que el perdón viene después del castigo —contestó Simon.

—Vuestro padre era demasiado duro.

—No, era realista.

Rosamund se dio cuenta de que, dijera lo que dijera, tenía la batalla perdida. Además, por una parte, sabía que lo que Simon iba a hacer era lo correcto. Arthur estaba completamente fuera de control y alguien tenía que encargarse de hacerle entrar en razón, pero le fastidiaba profundamente que fuera aquel hombre.

—Veo que mi petición no llega a vuestro corazón —comentó con frialdad.

—Por vos, lady Rosamund, sería capaz de hacer muchas cosas, pero creo sinceramente que ocuparme de vuestro hermano en estos momentos y asegurarme de que no vuelva a comportarse como lo ha hecho hoy será bueno tanto para él como para vos.

Rosamund tragó saliva. Simon la tomó de la mano y, aunque ella intentó retirarla, no se lo permitió.

—Confiad en mí. Sólo voy a hacer lo que es necesario.

—¿Seréis tan severo con vuestros hijos? ¿No escucharéis nunca las peticiones de vuestra esposa?

—Espero que ella me obedezca también —contestó Simon sonriendo.

—Supongo que, por supuesto, os casasteis con ella porque, además de ser obediente, tenía una buena dote —le espetó Rosamund con la intención de herirlo profundamente.

Simon la sorprendió riéndose.

—¿Qué os hace pensar que estoy casado, lady Rosamund?

—Bueno… no sé… lo he dado por hecho…

—No, no estoy casado y, aunque me gustaría casarme algún día, os aseguro que tendré en cuenta otras cosas aparte de la dote de mi esposa.

—Sí, supongo que, para empezar, que sea sumisa —contestó Rosamund con frialdad—, que aguante la rigidez y la disciplina severa.

—Sí, esas cualidades me gustan —sonrió Simon. A Rosamund no se le ocurría nada más que decirle, pues se estaba dando cuenta de que no iba a conseguir nada, así que se puso en pie.

—Me parece que no tenemos nada más que decirnos.

—En este momento, no. Me voy a ver a vuestro hermano ahora mismo.

Dicho aquello, Simon se despidió con una inclinación de cabeza y, a pesar de que vio que Rosamund estaba al borde de las lágrimas, salió por la puerta del comedor en dirección a las habitaciones de la familia.

Rosamund lo vio marcharse. Aquel encuentro la había dejado muy confundida. Había averiguado cosas sobre él, que había perdido a su padre siendo un niño, como Arthur, y que sentía mucho afecto por su señor, el duque Richard.

Con tiempo y sin aquella barrera que se había erigido entre ellos por el castigo de Arthur, podrían haberse entendido y llegar a un acuerdo.

Por supuesto, lo más importante era que había averiguado que no estaba casado. Aquella noticia había hecho que se le acelerara el corazón. Como cada vez que se habían visto, había quedado consternada y con la extraña sensación de que era muy importante y necesario que se llevaran bien.

Sin embargo, la felicidad de su hermano pequeño era lo más importante para ella en la vida. Arthur no perdonaría jamás aquella ofensa que sir Simon estaba a punto de infligirle. Jamás se lo perdonaría. Jamás permitiría que entre su querida hermana y el hombre al que consideraba su más feroz enemigo surgiera la amistad. Rosamund suspiró y se dirigió a sus aposentos. Sabía que iban a pasar varias horas hasta que pudiera ver a su hermano y necesitaba estar a solas para asimilar su propia amargura.

Efectivamente, transcurrieron varias horas hasta que Andrew Murton llamó a la puerta de Rosamund y ella le dio permiso para entrar.

—Señora, he intentado ir a ver a Arthur, pero uno de los hombres de sir Simon Cauldwell está montando guardia en la puerta de su habitación y no me deja entrar.

Rosamund dejó el bordado. Odiaba bordar. Precisamente por eso, llevaba un buen rato haciéndolo, para acostumbrarse a las cosas que no le gustaban.

—Imagino que sir Simon quiere que Arthur permanezca recluido durante un tiempo y no creo que quiera que lo veamos.

Andrew la miró preocupado.

—Me gustaría haber podido hacer algo para que esto no hubiera sucedido.

—A mí también Andrew… a mí también.

—Pero, si lo ha castigado, necesitará que alguien le atienda.

—Sí —sonrió Rosamund con amargura—. Seguro que Martha también ha intentado entrar.

—Si hubiera podido salvar a vuestro padre…

—De haber sido así, tal vez, tendría que haberse enfrentado al verdugo o a algo peor —contestó Rosamund—. Andrew, me pregunto por qué una pelea entre gente a la que no conocemos de nada nos afecta tan trágicamente.

—Así funciona el mundo, señora.

—Es asombroso, vosotros los hombres aceptáis que la vida es guerra, no os cuesta. Yo, sin embargo, soy mujer y no soy así y ahora se me pide que acepte que mi hermano se entrene para arriesgar la vida también.

—El joven Arthur tiene mucho carácter y será un buen guerrero.

—Sí, seguro que lo será. Espero que convertirse en un buen guerrero no sea sinónimo de odiar.

Andrew vio que Rosamund no tenía consuelo y dirigió a la puerta.

—Si me necesitáis, señora, no tenéis más que mandarme avisar y vendré enseguida —le dijo—. Una última cosa. Se me ha indicado que debo estar listo para abandonar esta casa en breve. Yo he contestado que sirvo ahora al señor Arthur y que solamente acepto sus órdenes. Yo creo que me va a necesitar ahora más que nunca porque se encontrará muy solo.

—Yo ya le he dicho a sir Simon Cauldwell que no tengo ninguna intención de prescindir de vuestros servicios y me consta que lady Sibyl comparte mi opinión.

Andrew inclinó la cabeza y carraspeó.

—¿Habéis recibido alguna indicación de que el rey pueda querer tomar represalias contra esta familia, lady Rosamund?

—Sir Simon está continuamente insistiendo en que estamos perfectamente a salvo, pero no estoy del todo segura. Según dicen, el rey Edward puede ser muy caprichoso —añadió riéndose—. No debería haber dicho algo así. Podrían considerarme una traidora por ello.

—Sabéis que contáis con mi completa lealtad.

Rosamund miró a Andrew y se dijo que aquel hombre era sincero y que podía confiar en él. Una vez a solas, bajó al alambique, donde encontró a Martha preparando ungüentos y un frasco de zumo de adormidera para cuando la dejaran entrar a atender a su pequeño.

—Veo que hemos pensado lo mismo —comentó Martha al verla llegar—. Lady Sibyl no ha mostrado ninguna compasión por el chiquillo. Según ella, la ha armado buena y ha traído la desgracia sobre esta casa.

—Me temo que está en lo cierto, Martha —contestó Rosamund sentándose—. Las dos queremos mucho a Arthur, pero debemos admitir que se ha comportado de manera indigna. Si padre estuviera vivo, opinaría lo mismo que yo. Lo que más miedo me da son las cicatrices mentales que esto le pueda dejar. Mi hermano es muy orgulloso y cabezota. Si tuviera amigos de su edad y condición, creo que podría reponerse a este castigo más fácilmente, pero temo que pueda querer vengarse de sir Simon, lo que nos pondría a todos en peligro.

Martha apretó los labios mientras se secaba los dedos en el delantal.

—Sí, señora, me temo que lo que decís es muy probable.

—Acabo de estar hablando con Andrew Murton. Quería ir a ver a Arthur, pero no le han dejado. Me ha dicho que hay un guardia en la puerta —suspiró—. Voy a echar mucho de menos a Andrew cuando se vaya. Siempre ha sido un buen amigo de Arthur.

—Os veo muy perdida. Vuestros sentimientos están confusos.

El tono de Martha se le hizo extraño y Rosamund la miró con frialdad.

—No albergo ningún sentimiento especial por Andrew Murton. Para mí es un buen amigo y…

—No estaba pensando en Andrew Murton.

Rosamund se sonrojó y, por hacer algo, agarró un mortero que había sobre la mesa.

—Crees que… no lo dirás en serio, Martha… crees que yo… crees que me estoy enamorando… pero si no hace más que dos o tres días que lo conozco.

—Según mi experiencia, con dos o tres días es más que suficiente.

Rosamund la miró estupefacta y Martha sonrió.

—A lo mejor no tendría que hablar como lo voy hacer porque, al fin y al cabo, no soy más que una criada, pero yo creo que conozco vuestro corazón mejor que nadie.

—Sabes que te quiero casi tanto como a Arthur. Has sido como una madre para mí —murmuró Rosamund—. Sé que me conoces bien, pero no puede ser, Martha. Hay muchas cosas que nos separan…

—Sí, para empezar que la has tomado con él porque ha sido el encargado de disciplinar a tu hermano, pero pregúntate quién lo iba a haber hecho si no. Andrew Murton jamás se hubiera atrevido y, si lady Sibyl se lo hubiera mandado a cualquier criado, no habría conseguido nada. Alguien tenía que hacerlo por el bien de Arthur.

—Sí —admitió Rosamund—. En cualquier caso, no creo que sienta nada por mí. Simplemente, está aquí porque lo ha mandado el duque de Gloucester.

—¿Y por qué crees que el duque lo eligió a él? —sonrió Martha—. He visto cómo se miraban. Son amigos, es evidente. También he visto cómo te mira sir Simon. Sé que habéis estado hablando hace un rato. Supongo que habrás podido averiguar si está casado o no.

Rosamund volvió a sonrojarse.

—No, no está casado —contestó.

—Ah.

—Bueno, en cualquier caso… aunque estuviera interesado en mí… tal y como acabas de decir, tiene una buena posición en la corte por su amistad con el duque y yo ni siquiera sé si tengo una buena dote… supongo que en la corte habrá muchas más mujeres con mejores dotes que yo y más adecuadas para casarse con el amigo del hermano del rey. Además, yo soy la hija de un traidor —se lamentó Rosamund.

Martha le acarició la mano.

—Creo que no me equivoco al afirmar que Simon Cauldwell elegirá a la mujer que le dé la gana para casarse y no permitirá que nadie interfiera en su decisión. No creo que la dote sea significativa para él.

—Arthur jamás entendería…

—Arthur está enfadado en estos momentos y lo estará durante un tiempo, pero las heridas cicatrizan con el tiempo todo pasará.

—Puede ser, pero jamás me entregaría a un hombre incapaz de entender lo mucho que Arthur me necesita. Por mucho que me apetezca y, además, todo esto no es más que especulación. Es imposible que esté enamorada. Sir Simon Cauldwell ocupa mis pensamientos porque es el señor de esta casa en estos momentos y todos estamos fascinados con él. No ha dado muestras en ningún momento de tener ningún interés especial en mí…

—¿Ah, no?

—Bueno… me trata de manera correcta y galante, pero lo hace para tomarme el pelo —recapacitó Rosamund—. Martha, yo no soy guapa. Vi como miraba a lady Sibyl cuando la conoció. Ella sí que es guapa…

—En eso, estamos de acuerdo. Lady Sibyl es muy guapa, pero ya sabes lo que dice el refrán. «Al árbol se le conoce por sus frutos». Cualquier hombre inteligente lo sabe y a mí me parece que sir Simon Cauldwell es inteligente. De todas formas, ¿quién te ha dicho a ti que no eres guapa? Eres una rosa de los mundos, aunque no sea blanca.

A pesar de la confusión en la que se encontraba sumida, aquel comentario hizo reír a Rosamund.

—No eres imparcial, Martha. Me dices estas cosas porque me quieres.

—Claro que te quiero —confesó Martha—. Y ya verás, no soy la única.

Rosamund no quería seguir hablando de aquel tema, así que se puso en pie.

—Veo que tienes todo preparado para ir a atender a Arthur cuando se nos permita. Espero que sea pronto porque se debe de sentir muy abandonado.

—Supongo que estará muy ocupado lamiéndose las heridas tanto físicas como mentales —se lamentó Martha.

Como siempre que estaba confundida o disgustada, Rosamund buscó refugio en la rosaleda de su madre. Allí sentía a la mujer a la que había amado tanto y a la que nunca había dejado de echar de menos. Rosamund se sentó en un banco, apoyó el mentón en las manos y los codos en las rodillas y se quedó mirando las rosas, que estaban a punto de florecer.

Rosamund se preguntó si todavía estaría en Kinnersley cuando tocara recoger las hierbas en otoño. De no ser así, ¿adónde la enviaría el rey? El duque Richard había mencionado la posibilidad de que acudiera a la corte. Rosamund apartó aquel pensamiento de su mente. Allí, corría el peligro de ver a Simon Cauldwell en compañía de alguna dama.

Rosamund tuvo que hacer frente a la realidad. Sí, era cierto. Estaba enamorada de él. No podía seguir negándoselo a sí misma. Cuando se habían conocido, en aquel breve encuentro en Tewkesbury, le hubiera gustado que la tocara y ahora, en su casa, se pasaba el día buscándolo con la mirada.

Había intentado esconderse de él, pero había sido para disimular porque, en realidad, necesitaba verlo constantemente, observarlo, saber cómo se comportaba con sus amigos, con sus sirvientes y con su señor.

Todavía sabía muy poco de él. Lo más importante era que no estaba casado. Claro que eso no quería decir que fuera a querer casarse con ella, la hija de un traidor que pronto no tendría nada.

Rosamund escuchó pisadas a sus espaldas y se apresuró a ponerse en pie y a cambiar la expresión le su rostro, pues no quería que nadie se diera cuenta de lo que estaba pensando. Menos mal que lo hizo, porque se trataba del mismísimo Simon Cauldwell.

—Ah, estáis aquí, menos mal que os encuentro —la saludó.

—¿Me estabais buscando? —se alarmó Rosamund—. ¿Le ha ocurrido algo a Arthur?

—No, no le ha ocurrido nada —la tranquilizó Simon—. He venido a deciros, precisamente, que podéis reuniros con él cuando queráis. Después del castigo, he juzgado que era bueno que estuviera un rato a solas. A mí me gustaba quedarme a solas un rato para pensar en lo que había sucedido cuando me castigaban. Hace un rato ha venido vuestra criada a hablar conmigo y me ha pedido ir a verlo, así que se lo he autorizado. Tengo entendido que fue su niñera. Supongo que, entonces, estará acostumbrada a curarle las heridas y a consolarlo.

—Sí, Martha fue su niñera y supongo que estará muy aliviada por poder ir a su lado —contestó Rosamund—. Yo voy a ir ahora mismo también. ¿Qué tal está?

—Su orgullo está más vapuleado que su espalda. Creo que mañana por la noche ya podrá dormir bien.

—¿Se ha arrepentido de lo que ha dicho?

Simon negó con la cabeza.

—Tampoco lo esperaba, pero creo que, a partir de ahora, se comportará mejor en presencia de personas de la realeza. En cualquier caso, cuando crezca, lo comprenderá.

—Sí —contestó Rosamund—. Siento mucho que esta tarea tan desagradable haya recaído sobre vos.

—No había nadie más para hacerlo y había que hacerlo —contestó Simon.

—Así es.

Simon alargó los brazos y tomó las manos de Rosamund en las suyas.

—Lo último que quiero en la vida es haceros daño, os lo aseguro —le dijo mirándose en sus ojos.

Rosamund se dio cuenta de que no tenía miedo. Simon se acercó un poco más, la agarró del mentón, se inclinó sobre ella y la besó. Rosamund se regocijó en la dulzura del beso, que pronto se convirtió en pasión. Simon se apretó contra ella y Rosamund sintió que el cuerpo le temblaba. De repente, se dio cuenta de que alguien podría verlos, pero no consiguió separarse de Simon hasta transcurridos unos minutos.

—Estamos solos —le aseguro él—. El jardinero se ha ido hace un rato.

—No debemos hacer esto —murmuró Rosamund.

—¿Por qué no? Los dos estamos solteros y… nunca me habría atrevido a hacerlo si no hubiera creído que tú también querías.

—Es imposible que supieras que yo quiero.

—¿Acaso estoy equivocado? Rosamund, yo sé que tú también deseabas besarme. En mi caso, llevo pensando en besarte desde que te conocí en Tewkesbury. Cada vez que veo cómo me buscan tus ojos, estemos donde estemos, he sabido que tú también querías que se produjera este encuentro. Si quieres, puedes negármelo a mí, pero no puedes negártelo a ti misma.

A Rosamund le brillaban los ojos ante la felicidad recién estrenada, alargó el brazo y le agarró una mano a Simon.

—No lo niego, pero no podemos estar juntos.

—No te entiendo.

—A lo mejor, resulta que no tengo dinero y, además, estoy bajo la tutela del rey. Quizás se niegue a concederte mi mano.

—¿De verdad quieres casarte conmigo, Rosamund?

—Si ése es tu deseo, sí.

—Es mi deseo. Me voy a poner en contacto inmediatamente con el duque Richard para que hable con el rey y me dé permiso para tomarte en matrimonio. En cuanto a tu preocupación de no tener dinero, probablemente no sea así, pero, de serlo, por mí no hay ningún problema. Te quiero a ti… aunque… la verdad es que me encantaría casarme con una rica heredera —bromeó con una sonrisa.

—No creo que a Arthur le haga ninguna gracia —se lamentó Rosamund con ansiedad.

—No tengo ninguna intención de pedirle permiso a tu hermano para casarme contigo —contestó Simon muy serio.

—Odia a todos los partidarios de la casa de York y ahora que lo has castigado físicamente, jamás te aceptará como marido para su hermana.

Simon frunció el ceño.

—Tu hermano tiene doce años ¿Acaso vamos a dejar que un chico de doce años nos impida casarnos? Yo, no, amor mío. Voy a mandar un mensajero a mi madre para decirle que, por fin, le voy a dar gusto y me voy a casar. Cuando te conozca, quedará tan encantada contigo como yo. Estoy como loco por poseer a mi rosa de los mundos.

Por muchas objeciones que a Rosamund se le ocurrieran, Simon las refutaba con serenidad. Rosamund sentía el corazón henchido de felicidad y se permitió creer que podía ser feliz, que Arthur no se opondría a su unión y que la hija de un seguidor de la casa Lancaster podía casarse con un caballero de la casa de York muy cercano al rey.

Simon volvió a tomarla entre sus brazos y Rosamund elevó su rostro hacia él como una flor buscando el sol.

Capítulo 8

Arthur no bajó a cenar aquella noche y Rosamund se sintió aliviada. Sabía que su hermano debía de estar humillado y todavía no quería ver a los miembros de la familia ni del servicio. Sabía que sus heridas mentales eran tan profundas como las físicas y, secretamente, lo cierto era que Rosamund tampoco estaba preparada para enfrentarse a él. Temía que su felicidad fuera demasiado aparente y que su hermano se diera cuenta.

Nadie debía saberlo. Ni Arthur ni lady Sibyl ni Andrew Murton.

Cuando Simon se sentó a la mesa, Rosamund consiguió saludarlo con frialdad mientras se sentaba frente a ella y, a continuación, mantuvo la cabeza estudiadamente bajada. Sentía que el corazón le latía con fuerza, salvajemente, y creyó que todos los presentes iban a darse cuenta, pero nadie parecía notar su agitación.

Una o dos veces, levantó la mirada y vio que Simon le sonreía con calma. Era una sonrisa de tranquilidad desapasionada. Rosamund se sentía agradecida de que aquella noche no se hubiera sentado a su lado pues, de haberlo tenido tan cerca, la tentación habría sido enorme y, seguramente, habría cedido y lo habría tocado y no podía ser, todavía no.

—¿Habéis conseguido meter en vereda al descarriado, sir Simon? —le preguntó Sibyl a Simon con dulzura.

Rosamund se sonrojó de furia. Podría haberla matado en aquellos momentos con sus propias manos.

—Me he ocupado del asunto que ha recaído en mis manos por ser el guardián temporal de Arthur —contestó Simon mientras Rolf le servía vino—. Espero que haya aprendido la lección y creo que lo mejor sería que ninguno de nosotros volviera a referirse al incidente o al castigo, lady Sibyl.

La madrastra de Rosamund se dio cuenta de que a Simon no le había hecho ninguna gracia que mencionara el asunto y se sonrojó también.

—Sí, claro, sir Simon. Tenéis razón —contestó azorada—. Solamente quería asegurarme de que podemos olvidarnos del desagradable episodio. Os agradezco mucho vuestra intervención. Supongo que la situación os habrá ofendido ya que el duque de Gloucester es vuestro señor.

—El duque de Gloucester es condestable de Inglaterra y señor de todos nosotros —le recordó Simon—. Además, es un hombre, un hombre joven que todavía recuerda sus propias locuras. Estoy seguro de que no guarda rencor ni al joven Arthur ni a nadie de esta familia por lo que ha sucedido.

Había hablado de manera formal, fría y definitiva, dejándoles claro a todos los presentes que, en lo que a él concernía, el asunto estaba zanjado y que jamás volvería a referirse a él.

Rosamund lo miró muy agradecida y Simon elevó su copa hacia ella. Lady Sibyl estuvo pendiente de su plato durante el resto de la cena. Cuando terminaron, Rosamund se puso en pie y sir Simon la acompañó a la escalera. Tras mirar alrededor para asegurarse de que nadie los veía, la tomó de la mano y se la besó. Se trataba de un beso formal, pero Rosamund sentía el ardor de sus labios en la piel y, al levantar la mirada, supo que el amor que sentía por aquel hombre se reflejaba en sus ojos.

Al oír que lady Sibyl y Andrew Murton se acercaban, retiró la mano y se apresuró a hablar.

—No vas a decir nada de que… de tus intenciones hasta que… hasta que Arthur haya tenido tiempo de recuperarse, ¿verdad?

—Me temo que eso va a tardar más de lo que estoy dispuesto esperar, cariño —sonrió Simon—, pero, en cualquier caso, tengo que esperar a recibir contestación de su excelencia el duque. El mensajero saldrá mañana a primera hora.

Rosamund asintió y se apresuró a subir las escaleras antes de que Sibyl se acercara más y le preguntara por lo que le había dicho Simon. En la puerta de la habitación de su hermano encontró a Martha.

—¿Qué tal está Arthur?

—Durmiendo —le explicó la criada—. Le he dado vino con agua y adormidera y está descansando.

—¿Qué te ha contado?

—Nada. Ha aguantado estoicamente que le curara las heridas y ya está. Tiene la espalda dolorida y un poco enrojecida, pero no mucho. Me da la sensación de que lo que realmente le duele es el orgullo.

Rosamund abrió la puerta con cuidado y vio a Arthur tumbado boca abajo en la cama. Efectivamente, parecía que se había dormido, así que le indicó a Martha que la acompañara a su habitación.

—Gracias —le dijo—. Sabes que Arthur confía en ti. Parece que estaba bien.

—Mañana por la mañana estará completamente repuesto. No te preocupes —contestó la criada—. A ti también te castigó tu padre en alguna ocasión. Ya sabes lo que es.

—Sí —murmuró Rosamund quitándose el velo y comenzando a desvestirse—. Oh, Martha, estoy completamente enamorada —declaró después de asegurarse de que la puerta estaba bien cerrada—. Y tenías razón. Él también me quiere. Va a mandar un mensajero al duque de Gloucester para pedirle formalmente mi mano en matrimonio. Debemos mantenerlo en secreto hasta que… hasta que Arthur esté preparado para aceptar la noticia. ¿Tú crees que lo aceptará. Martha? Por favor, dime que sí. Amo tanto a Simon.

Martha suspiró, giró a Rosamund y comenzó a desabrocharle el vestido. Rosamund no la veía y Martha no contestaba, así que Rosamund terminó girándose hacia ella.

—¿No crees que mi hermano me perdone si me caso con Simon Cauldwell? ¿Es eso?

—No lo sé, pero creo que tienes razón y que es mejor que no se lo cuentes de momento. Odia a ese hombre. Está confundido. Se ha metido en semejante atolladero él solito, pero le echa la culpa de todo a sir Simon.

—¿Y qué puedo hacer? Estoy bajo tutela de la Corona. Eso quiere decir que el rey podría ordenarme que me casara con un desconocido. Podría ser un viejo repulsivo.

—Sí —se lamentó Martha—. Qué mal momento para tener que tomar una decisión así y tú sin madre para pedirle consejo.

—Ha venido a buscarme cuando estaba en el jardín para decirme que tú habías ido a curar a Arthur —le relató con expresión soñadora—. Y me ha besado. Intenté resistirme, pero me pareció tan increíblemente dulce que me dejé. Creo que he sabido desde el principio, desde lo de la tienda en Tewkesbury, que lo amo. Entonces, estaba asustada y confundida, pero… pero desde entonces no he podido parar de pensar en él… en sus maravillosos ojos azules, que me fascinan y que me dejan sin voluntad. Necesito tenerlo cerca, necesito verlo, ver su sonrisa, sus labios. Sé muy poco sobre él, sólo que no está casado, que su padre murió y que su madre vive. ¿Cómo me recibirá su madre? —se preguntó riéndose—. Si se parece a ella, seguro que me cae bien, ¿no? Madre mía, ahora que lo pienso no tengo ni idea de dónde vive ni de si tiene dinero. Bueno, la verdad es que me da igual. Yo lo único que quiero es estar con él, tumbarme a su lado y… —declaró desorbitando los ojos al darse cuenta de lo que estaba diciendo.

Martha se rió.

—Vaya, vaya, que la niñita a la que yo crié está creciendo y no podría haber encontrado a un hombre mejor para hacerla mujer. No tengas miedo, cariño. Ya tendrás tiempo de convencer a tu hermano. No es más que un niño y ya sabes que los niños cambian de parecer fácilmente. De momento, está enfadado, pero ya se le pasará.

—Sí, no debo preocuparme —recapacitó Rosamund sentándose en la cama y abrazándose las rodillas—. ¿Consentirá el rey que nos casemos si Simon es un caballero sin dinero? La verdad es que a mí me da igual. Además, yo todavía no sé si tengo una buena dote, pero supongo que un hombre que sea noble dejará de lado el asunto del dinero porque lo que de verdad importa es el amor.

Martha asintió.

—Supongo que el rey no querrá que dependáis económicamente de la Corona más de lo estrictamente necesario, así que, si Simon es tan amigo de su hermano el duque de Gloucester, seguro que se dejará persuadir. Déjalo de cuenta de tu caballero. Ya arreglará él las cosas. Por la cuenta que le trae. Seguro.

Martha ayudó a Rosamund a terminar de desvestirse y la dejó para que durmiera, pero Rosamund se quedó tumbada en la cama, despierta durante un rato. Se debatía entre el deseo de soñar con su felicidad futura al lado de Simon Cauldwell y la preocupación que le ocasionaba el tener que esperar a informar a todo el mundo de su decisión y, sobre todo, el problema de tener que explicarle el amor que sentía por Simon a Arthur.

Al final, se quedó dormida, recordando las últimas palabras de Martha. Cuando la criada estaba a punto de irse, Rosamund le hizo una última pregunta.

—¿Vendrás conmigo cuando me case con Simon? ¿Vendrás conmigo a mi nueva casa aunque todavía no sepa dónde está?

Martha sonrió.

—Cuando tu hermano esté bien —contestó Martha.

Y Rosamund tuvo que contentarse con aquello.

A la mañana siguiente, bajó corriendo al comedor con la esperanza de ver a Arthur, pero el mayordomo le dijo que había salido cabalgar con Andrew Murton.

A Rosamund se le quitó el apetito inmediatamente, pero Martha la tranquilizó. Lady Sibyl no tardó en aparecer. Juntas desayunaron en silencio. No tenían nada que decirse. Rosamund no estaba a gusto con su madrastra por la poca compasión que mostraba por Arthur y lady Sibyl parecía inmersa en sus pensamientos y lo único que preguntó fue que dónde estaba Andrew Murton.

Rosamund se ausentó del comedor en cuanto encontró una buena excusa para librarse de la compañía de Sibyl y acudió a la cocina a hablar con el cocinero para las comidas de aquel día, lo que la llevó a preguntarse quién se ocuparía de aquello cuando ella no estuviera, cuando se hubiera casado con Simon y se hubiera ido.

Rosamund estaba cruzando el patio un rato después cuando vio aproximarse a Simon a caballo. Simon le señaló que lo esperara, desmontó y le entregó su caballo a un mozo. Rosamund lo esperó aunque lo cierto era que no quería que Arthur y Andrew, que podían llegar en cualquier momento, los vieran juntos.

Simon se acercó a ella, la agarró del mentón y la miró a los ojos. Rosamund intentó apartarse.

—Por favor, podrían vernos.

—No tengo nada de lo que sentirme avergonzada, cariño. Ya he mandado a un hombre a Londres para que hable con el duque Richard. Se rumorea que el bastardo Fauconbridge podría saquear la ciudad y el rey quiere que su hermano más leal esté a su lado. Gloucester elevará ante el rey mi petición y estoy seguro de que el rey consentirá en que nos casemos. Quiero que sepas que no pienso permitir que nada ni nadie nos impida hacerlo. Si fuera necesario, estoy dispuesto a secuestrarte y a casarme contigo sin el permiso real.

—Pero sería una traición —se alarmó Rosamund.

—No, Edward entendería mi necesidad, no temas. Todos sabemos que él no dudó en hacer lo que estimó oportuno para conseguir casarse con la mujer que quería —añadió.

Sí, era cierto y todos lo sabían aunque muchos de los seguidores de la casa de York no habían visto con buenos ojos que se casara con lady Elizabeth Grey, lo que le había costado la alianza con su más fiel seguidor, su primo el conde de Warwick.

—Ayer me prometiste que Arthur todavía no se ha enterar.

—Y así será, pero también te digo que estoy impaciente, Rosamund. En cuanto tengamos el consentimiento del rey, me quiero casar contigo inmediatamente.

—Pero estoy de luto —se lamentó Rosamund.

—Sí, ya lo sé, pero también te digo que va a haber muchas viudas como consecuencia de estas últimas batallas y querrán casarse pronto porque necesitarán protección.

—¿Y querrás que me vaya al norte contigo?

—Por supuesto. Mi madre querrá conocerte. Por cierto, he mandado a otro mensajero para informarla de mi decisión.

Rosamund sintió que el labio inferior le temblaba. Estaba encantada de que Simon estuviera tan decidido a casarse con ella inmediatamente, pero quería decir que tendría que abandonar Kinnersley y no sería capaz de vivir sin su hermano pequeño, tan vulnerable y joven.

Al oír que se aproximaban caballos, se giró cautelosamente y vio que se trataba de Arthur y de Andrew. A pesar de la distancia y de que todavía seguía a lomos de su montura, el rostro de su hermano se transformó en una mueca de hostilidad al verlos.

Andrew desmontó y se acercó al caballo de Arthur para ayudarlo, pero el chico lo apartó con impaciencia y se bajó él solo. A pesar de que parecía decidido a hacer como si no le doliera nada, no pudo evitar hacer una mueca de disgusto al tocar el suelo.

Rosamund, muy preocupada, hizo amago de acercarse a él, pero Simon se lo impidió. Su hermano no aceptaría que lo pusiera en evidencia en público. Simon inclinó levemente la cabeza para saludar al muchacho, pero Arthur hizo como si no lo hubiera visto y no lo saludó. Rosamund miró a Simon con ojos implorantes y Simon se despidió y se alejó.

Arthur se quedó mirándolo y, una vez a solas, agarró a su hermana del brazo.

—Ven, quiero que hablemos en privado en mi habitación —le indicó—. Gracias, Andrew, por acompañarme tan pronto a cabalgar —se despidió del escudero.

Rosamund se quedó mirando cómo Andrew se llevaba a los caballos hacia las cuadras y Arthur le tiró de la manga con impaciencia y la obligó a correr dentro de la casa y escaleras arriba. Una vez en su habitación, se quitó los guantes, los tiró sobre la cama, dio un salto y se tiró él también sobre su lecho. Rosamund sonrió. Aquél era el Arthur de siempre, el chico de doce años al que tanto quería y no el jovencito que había puesto a sus mayores en ridículo el día anterior. Lo cierto era que Arthur tenía frecuentes cambios de humor últimamente y, a veces, Rosamund no sabía cómo tratarlo.

—¿Qué tal estás? Martha y yo estábamos preocupadas por ti.

Arthur se encogió de hombros con impaciencia.

—No soy un bebé, Rosamund. Puedo aguantar perfectamente lo que ese hombre me quiera hacer. Ya me dio bastante la lata Martha ayer por la noche, así que déjame en paz. Sí, me duele la espalda, pero estoy bien.

—Me alegro —sonrió Rosamund sentándose a su lado—. Soy tu hermana y me preocupo por ti. No olvides que solamente nos tenemos el uno al otro, Arthur.

Arthur la tomó de la mano y se la apretó.

—Ya lo sé, Rosa. Perdona. Tienes toda la razón. Debemos cuidar el uno del otro porque no tenemos a nadie más.

—Bueno, también tenemos a Martha y al resto del servicio, que también te quieren mucho.

Arthur sonrió encantado.

—Sé que son muy leales —afirmó—. Lo que me lleva a insistir en que tenemos que deshacernos de ese hombre cuanto antes. ¡Cómo se atreve a tocarme! ¿Acaso creía que me iba a hacer llorar? Pues se debió de llevar un buen chasco —se indignó—. Me las pagará. Algún día, me las pagará.

Rosamund sintió que el corazón se le helaba. Era evidente que su hermano estaba muy humillado y que jamás aceptaría a Simon como su mentor. Para él, Simon Cauldwell era su enemigo mortal.

—Arthur, no había más remedio que mostrar a los… visitantes que habías sido castigado. Te comportaste de manera insolente y tus palabras podían ser tomadas como traición. Debes darte cuenta, reflexiona, que tu conducta no fue inteligente sino, más bien, peligrosa. Nuestro padre luchó del lado de la reina. Eso quiere decir que estamos en la cuerda floja. El rey ha dado autoridad a sir Simon Cauldwell para hacerse cargo de la casa —le recordó—. Me temo que fue apropiado que se encargara de… castigarte. Oh, Arthur, cuánto lo siento. Supongo que te debes de sentir muy humillado, pero quiero que sepas que nadie te echa la culpa de nada y que todos te quieren mucho.

Arthur la miró con frialdad.

—¿Me censuras por decir la verdad?

—No sabemos quién mató al príncipe de Gales, Arthur. En una batalla, puede pasar cualquier cosa. Debe de ser prácticamente imposible saber quién mata a quién. No fue inteligente por tu parte acusar públicamente al duque de Gloucester de algo tan rastrero.

—¿No crees que es cierto que estará deseando casarse con lady Anne Neville ahora que es una viuda rica?

—Sir Simon cree que el duque Richard ama profunda y sinceramente a lady Anne.

—Sí, claro exactamente igual que él puede querer casarse contigo para apoderarse de tu fortuna.

Rosamund sintió que aquellas palabras le atravesaban el corazón como un cuchillo. ¿De verdad podía darse aquel caso? ¿Le había pedido Simon que se asara con él para quedarse con su dinero? No, ni siquiera ella sabía qué dote iba a tener.

—Mira, he estado pensando qué podemos hacer para resolver los problemas que tenemos. Lo primero que tenemos que hacer es librarnos de ese caballero y, luego, de paso, de lady Sibyl, a la que le importamos bastante poco. Estoy seguro de que el rey permitirá que nos quedemos en casa si te casas con un hombre que pueda cuidar de las propiedades y me pueda entrenar en las artes de la guerra.

Rosamund sintió que el corazón le daba un vuelco.

—Andrew Murton es ese hombre. Si te casaras con Andrew, todos nuestros problemas quedarían resueltos. Lo conoces y te gusta y Andrew te trataría bien. Ya me encargaría yo de ello. Es joven y guapo y… Andrew no te disgusta, ¿verdad?

—No… —murmuró Rosamund.

—Si te casaras con él, nadie te obligaría a casarte con un caballero de la casa de York que elegiría el rey y Sibyl podría irse. Ya no tendría excusa para quedarse aquí porque tú ya no estarías soltera. Podría volver a Warwick con su padre y buscarse otro marido. No volvería a molestarnos.

Unos meses atrás o incluso unas semanas antes, a Rosamund aquel plan le habría parecido bueno. Andrew le caía bien e incluso, a veces, había soñado con la posibilidad de que él sintiera algo por ella y le pidiera a su padre su mano, a lo que ella habría dado su consentimiento porque Andrew le parecía un hombre valiente y sensible con cualidades para convertirse en un esposo considerado. Además, tal vez, su padre y su hermano le hubieran permitido quedarse en su casa junto a sus seres queridos y, luego, cuando pudieran, Andrew habría comprado tierras cerca de allí.

Sin embargo, ahora no podía estar de acuerdo con aquel plan en absoluto porque se había enamorado perdidamente de Simon Cauldwell, un hombre al que su hermano jamás aceptaría.

Rosamund tragó saliva.

—Veo que has estado pensando en este asunto, pero espero que no hayas hablado con Andrew de ello.

—No, claro que no. Primero quería hablar contigo.

—Perfecto.

—Bueno, ¿no te parece que vuestra boda sería la solución a todos nuestros problemas?

—Arthur, aunque yo accediera a casarme con Andrew y a él le parecía buena idea…

—¿Por qué no iba a querer casarse contigo? Le gustas. Mucho. Le he pillado varias veces mirándote.

—Sí, bueno, déjame que termine, Arthur. Aunque los dos quisiéramos casarnos, no debes olvidar que, al igual que tú, estamos bajo tutela de la Corona. El rey o su representante, el duque de Gloucester, debería dar su consentimiento. Aunque Andrew Murton pueda parecerte aceptable a ti, puede que no se lo parezca el rey. No debes olvidar que él también luchó en Tewkesbury del lado de la reina.

—¿Y si os casarais primero y luego se lo dijerais al rey? —aventuró Arthur.

—Nos podríamos meter en un buen lío.

—Me parece que vamos a tener que esperar un poco, hasta que la rebelión se haya pasado y se haya olvidado…

—Sí, exactamente —se apresuró a contestar Rosamund—. Mientras tanto, prométeme, Arthur, que no hablarás de este tema con Andrew Murton.

Arthur asintió con solemnidad.

Rosamund se puso en pie y, cuando se disponía a irse, llamaron a la puerta. Al instante, Arthur dio un respingo y se irguió. Rosamund comprendió que lo hacía por si la persona que había llamado era Simon.

Era Martha.

—Venía a deciros que el señor Blanschard está esperando en el salón —anunció la criada—. Lady Sibyl ya ha bajado.

Arthur se puso en pie. La presencia del abogado en su casa le recordaba la gravedad del momento.

—Vamos, Rosamund, tenemos que saber en qué estado hemos quedado después de la muerte de papá.

Roger Blanchard era un hombre delgado de poca estatura que rondaba los cincuenta años de edad y que a Rosamund siempre le había parecido agradable y divertido. En sus anteriores visitas, siempre había mostrado interés por los hijos de sir Humphrey y ahora, cuando los vio entrar en el salón, sonrió afectuosamente.

—Me alegro mucho de verlos a los dos y de poder darles el pésame personalmente —les dijo ofreciéndole a Rosamund una silla—. Desde que tuve noticias de la muerte de vuestro padre, he estado ocupándome de vuestra herencia. Sé que habéis pasado a estar bajo la tutela de la Corona. Quiero informaros de que se me ha asegurado que el rey no tiene intención alguna de requisar vuestra propiedad. Supongo que eso os aliviará. También me han informado de que se va a nombrar a un mentor permanente para que proteja los intereses de Arthur. Hasta que se decida quién va a ser esa persona, se encargará de esa tarea sir Simon Cauldwell.

Arthur se puso en pie muy enfadado y dio un puñetazo sobre la mesa.

—No lo acepto, señor Blanchard. Quiero que recurra esa decisión…

El abogado le indicó educadamente al chico que se sentara de nuevo.

—Estamos en manos de su majestad el rey y por mucho que recurramos no tenemos nada que hacer —le explicó—. Os aconsejo que aceptéis la situación y procuréis sacarle el máximo partido.

Rosamund le hizo una señal a su hermano para que se sentara mientras lady Sibyl lo miraba con desprecio. Era obvio que le parecía un niño malcriado que merecía ser disciplinado duramente.

—Dicho esto —continuó el abogado—, lo único que nos queda es leer el contenido del testamento de vuestro padre, que es muy sencillo. Lo escribió poco después de casarse con su segunda mujer y en él, sobre todo, se encarga de su hija, Rosamund Kinnersley. Dispone que Arthur, su hijo, herede la casa si así lo permite el rey y su viuda, lo que por ley le pertenece, es decir, un tercio del valor de la propiedad. He hecho cálculos y puedo asegurarles a todos que las propiedades están en buen estado y no se verán dañadas económicamente al realizar este pago a lady Sibyl. Hay un par de cláusulas para un par de miembros del servicio especialmente estimados, pero no voy a proceder a su lectura para no entretenerlos demasiado. Por supuesto, yo personalmente me haré cargo de que reciban lo que vuestro padre dispuso. Esos pagos tampoco dañarán vuestras propiedades y dejarán suficiente dinero para pagar los tributos debidos a la Corona —concluyó mirando a Rosamund—. Supongo que estaréis nerviosa, Rosamund, así que paso sin más preámbulo al asunto de vuestra dote, que es muy generosa. No creo que podáis tener queja. Vuestro padre quiso que os quedarais con la propiedad que tenía en el norte de Leicestershire, la propiedad situada exactamente en Charnwood que vuestra madre aportó al matrimonio. He estado allí hace unos meses para asegurarme de que todo estaba en orden y así es. Creo que no hace falta que os diga que vuestro futuro marido estará encantado por la generosidad de vuestro padre. Sir Humphrey insistió en que os dijera lo mucho que os quería y quería que supierais que lo primero en lo que pensó al volverse a casar fue en vos.

Rosamund sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas…

Al ver que Sibyl no decía nada y que Arthur debía de estar pensando en la manera de deshacerse de su guardián. Rosamund procedió a darle las gracias al ahogado y a invitarle a quedarse a pasar unos días con ellos. Se disponía a dar por concluida la reunión cuando su hermano intervino de repente.

—Ahora que mi madrastra tiene el futuro asegurado, me gustaría saber si sería posible darle su dinero cuanto antes. Esta casa está muy triste últimamente y supongo que preferirá irse, comprar otra propiedad para ella en Warwick o volver con su padre.

—Desde luego, no hay ningún problema si lady Sibyl quiere disponer de lo que es suyo —contestó el abogado—. No tenéis más que consultarme cuando así lo deseéis —le dijo a la viuda.

—Me temo que no es el mejor momento para ponerme a viajar —contestó Sibyl—. He esperado hasta estar completamente segura para informaros de que estoy embarazada. Kinnersley tendrá pronto un nuevo heredero.

Lo había dicho en tono serio y grave, pero a Rosamund le pareció detectar un brillo de triunfo en los ojos. Arthur se quedó mirándola fijamente, completamente anonadado ante la noticia.

El abogado carraspeó confuso.

—Estoy seguro de que vuestra noticia trae consuelo a esta familia en estos momentos tan amargos, lady Kinnersley —la congratuló mirando a Arthur—. El hijo de vuestro padre será bienvenido incluso en estos momentos de tanta tristeza. Supongo que, dada la circunstancia, preferiréis quedaros aquí. Después, cuando el niño nazca…

Rosamund miró a su hermano, que estaba tenso como un arco. Evidentemente, aquella noticia lo había dejado fuera de juego. El nacimiento de otro hijo de su padre no suponía ninguna amenaza para él. Kinnersley era suyo y él seguía siendo el heredero de sir Humphrey aunque el otro hijo fuera un varón, pero la costumbre mandaba que aquel hijo fuera criado en la casa de su padre. Rosamund sabía que Arthur no pondría objeción a esa parte, pero el hecho de que su madrastra, a la que no podía ni ver tuviera que quedarse en su casa unos cuantos años más se le debía de hacer insoportable.

El abogado se quedó un rato charlando con ellos. Arthur se puso en pie, se despidió de él y abandonó el salón. Rosamund se excusó rápidamente y lo siguió. Lo vio hablando con Martha y saliendo al patio. Antes de seguirlo, se paró a hablar con la criada.

—Qué calladito se lo tenía —comentó Martha. Rosamund asintió.

—¿A ti no te lo había contado?

Rosamund negó con la cabeza.

—Pues tu hermano está muy disgustado —se lamentó—. Me ha dicho que tú has salido muy bien parada en el testamento de tu padre.

—Sí, me ha dejado una dote muy generosa.

—Supongo que sir Simon Cauldwell estará muy contento.

Rosamund miró a su alrededor incómoda. Aquel comentario no le había gustado. ¿Acaso Simon había supuesto que iba a tener una buena dote y por eso quería casarse con ella? ¿Sería un caballero de poco dinero que veía en el matrimonio su manera de vivir? Era imposible que supiera lo que iba a tener como dote, pero sabía que Kinnersley era una propiedad prospera y seguro que había supuesto que su padre dejaría a su única hija con las espaldas bien cubiertas.

Rosamund aparto aquel pensamiento tan desagradable de su mente.

—Sí, pero como ya hemos hablado, mi hermano jamás aceptará que me case con él y ahora, con la noticia de que Sibyl está embarazada, se me hace mucho más difícil decírselo.

Dicho aquello, siguió a Arthur por el pasillo hacia el patio. Tal y como esperaba, lo encontró en las cuadras, con sus queridos caballos. Allí, en la penumbra, el chiquillo había dado rienda suelta a sus lágrimas. Rosamund lo abrazó y dejó que se desahogara.

—No estoy enfadado por lo del bebé —le dijo Arthur—. Padre habría estado encantado y, cuando nazca, será mi hermano o mi hermana, pero esto quiere decir que jamás me desharé de ella y que me tendrá dominado mientras viva aquí.

—No necesariamente.

—Si hiciéramos lo que te he dicho, si te casaras con Andrew, los dos os quedaríais a vivir aquí y tú serías en realidad la señora de la casa hasta que yo fuera mayor de edad. Por favor, Rosa, dime que te casarás con Andrew. Por favor, no sé qué haría si te fueras.

Rosamund se mordió el labio inferior. ¿Qué iba a hacer? De momento, lo único que se le ocurrió fue rezar para encontrar la manera de salir de aquel atolladero.

Capítulo 9

Desde la ventana de la casa en la que se había instalado, Simon vio salir a Arthur Kinnersley hacia las cuadras. Él no había estado presente en la reunión que habían mantenido con el abogado familiar pero era obvio que el hombre no debía de haber llevado buenas noticias si Arthur había abandonado el salón de aquella manera.

Sabía perfectamente que el joven no vería bien que le preguntara nada, así que iba a tener que esperar a poder ver a su hermana a solas para saber qué había ocurrido.

Simon se dejó caer sobre la cama, entrelazó los dedos de las manos y se los colocó en la nuca. Había enviado un mensajero a Gloucester y sabía que tardaría todavía un tiempo en obtener respuesta. Estaba impaciente. Estaba seguro de que el duque Richard haría partícipe al rey de su petición en cuanto llegara el mensajero, pero nadie le aseguraba que el rey accediera a su matrimonio.

Simon se mordió el labio con fuerza al imaginarse que Rosamund era entregada a otro hombre en matrimonio. Tenía que ser suya. No estaba dispuesto a aceptar que fuera de otra manera. Aunque el rey sabía que era un hombre leal, a lo mejor, tenía otros planes para aquella joven heredera. Simon no sabía cuál sería la dote de Rosamund, pero sí sabía que sir Humphrey Kinnersley tenía una buena fortuna en tierras, sobre todo, y no creía que fuera a dejar a su única hija sin el suficiente dinero como para hacer una buena alianza. Tampoco debía olvidar que, dado que Arthur era menor de edad, el hombre que se casara con Rosamund iba a tener que ocuparse de él hasta que cumpliera los dieciocho años. Aquello era una carga que no debía pasar desapercibida, pero que él estaba dispuesto a encarar con tal de casarse con ella.

Rosamund.

No podía dejar de pensar en ella, en cómo la había encontrado asustada y confusa en el campo de batalla de Tewkesbury, en cómo, a pesar del arresto y amenaza de castigo, no había perdido su espíritu indomable. Simon notó que se le aceleraba el corazón al recordar cómo la había tenido entre sus brazos y cómo, durante unos segundos, había sentido su respuesta, sus labios y su cuerpo. De no haber tenido honor, podría haberla hecho suya allí mismo, en la tienda, pero Rosamund se había negado y él la había respetado.

Simon sonrió al recordar cómo Rosamund le había confesado su amor en la rosaleda. Aquella mujer de pelo castaño y ojos dorados era suya y se casaría con él y se la llevaría al norte, donde sabía que su madre la recibiría con los brazos abiertos y la querría tanto como él, pero primero tenía que soportar el desprecio que su hermano sentía por él y obtener el consentimiento del soberano para casarse.

Simon decidió que, si por cualquier causa, el rey decidía no darles permiso para casarse, huirían juntos, se llevaría a Rosamund a Borgoña o a Francia. Estaba seguro de que lo arriesgaría todo para irse con él.

Tenía que tener paciencia. Aunque su corazón se moría por ella y su cuerpo ardía por poseerla, tenía que tener paciencia. No debía olvidar que seguía de luto y que el decoro mandaba que esperara un intervalo decente antes de casarse.

A Simon le pareció escuchar voces femeninas y, al incorporarse y volver a mirar por la ventana, vio que, efectivamente, se trataba de Martha y de Rosamund, que estaban hablando en el patio. No oía lo que decían, pero Rosamund parecía tan preocupada como su hermano. Simon se preguntó qué noticias le habría dado el abogado de su padre para que estuvieran todos tan afectados. En aquel momento, llamaron a la puerta y Rolf Taylor lo informó de que el mensajero que había mandado a Londres ya había vuelto y quería hablar con él. Simon le dijo que le hiciera pasar inmediatamente. El hombre entró, se cuadró y saludó.

—Pude hablar con el duque en la Torre de Londres, sir Simon, donde ha establecido su residencia temporal. Me recibió personalmente y leyó su carta. Me dijo que le asegurara que haría llegar vuestra petición inmediatamente al rey, pero que no podía esperar la contestación y pedir audiencia porque el propio rey le había ordenado que avanzara sobre la ciudad para hacer frente al ejército del bastardo Fauconbridge, que estaba devastando la capital. Tenía mucha prisa. Por lo visto, solo había pasado por la Torre para ver cómo estaba el arsenal y para tomar posesión de ciertos armamentos. Se oía el ruido de los choques armados desde la fortaleza, señor. En cuanto el duque me permitió marcharme, me fui pues temía quedar atrapado en la ciudad y sabía que estaríais ansioso por recibir noticias. Su excelencia, aunque estaba visiblemente absorto en los preparativos del conflicto, quedó informado de vuestra necesidad. Me prometió que haría todo lo que estuviera en su mano para que recibierais lo que os pertenece por justicia por vuestros servicios leales a la causa del rey.

Sir Simon asintió y miró a su hombre, estaba completamente cubierto de polvo.

—Muy bien, muchas gracias. Por la apariencia que traes, cualquiera diría que casi has matado a tu caballo para llegar aquí al galope. Vete a comer y descansa —le aconsejó—. Una última cosa antes de que te vayas. ¿Qué noticias hay de lady Anne Neville? ¿Y del rey Henry y la reina Margaret? ¿Están todos en la Torre de Londres?

—Lady Anne está en casa de su hermana, la duquesa Isabel, y los reyes se supone que están en la Torre, pero yo no los he visto.

—Muy bien. Gracias. Puedes irte —lo despidió Simon.

Una vez a solas, Simon se sentó y se quedó pensativo. Estaba tan preocupado por la felicidad de su joven señor como por la suya propia. Sabía que Richard estaría muy alarmado de que su amor, lady Anne Neville, hubiera quedado a cargo de su cuñado pues George de Clarence no había demostrado su lealtad durante los últimos tiempos. Se había casado con la hermana mayor de lady Anne, Isabel, en contra de la voluntad del rey y se había aliado con el enemigo de su hermano, el conde de Warwick, y padre de su esposa. Warwick había firmado una alianza con la reina Margaret de Anjou y había casado a su hija pequeña, Anne, con el hijo de la reina, Edward de Lancaster, príncipe de Gales, recientemente muerto en la batalla de Tewkesbury. Era cierto que Clarence había vuelto a vestir los colores la casa de York antes de la batalla final, pero sus acciones hacían que sus dos hermanos, el rey y el duque que de Gloucester, no se fiaran de él por completo. Si había sido capaz, dejándose llevar por la ambición, de casarse con Isabel para quedarse con sus propiedades y la inmensa fortuna de Warwick, ¿qué sería capaz de hacer ahora que lo único que le impedía apoderarse de todo era Anne? Richard estaba en Londres, cumpliendo con las órdenes de su hermano el rey y no podría acudir en ayuda de Anne si lo necesitara.

Simon pensó que tanto él como su amigo estaban necesitados de la ayuda del dios griego del amor. Sabiendo que su presencia no sería bien recibida en las cuadras, Simon decidió ir a buscar al abogado para asegurarse de que todo estaba en orden.

Tras enterarse por una doncella de dónde habían hospedado al abogado, fue a buscarlo a su habitación. El hombre lo hizo pasar y acomodarse en una silla.

—¿En qué os puedo servir? —le preguntó.

—Espero no haberos interrumpido vuestro descanso —se disculpó Simon viendo que la cama estaba deshecha—. Sé que habéis recorrido una gran distancia para llegar aquí y supongo que estaréis cansando, pero como senescal de este castillo me siento en la obligación de saber si los asuntos de sus ocupantes están en orden. Ante todo, quiero que sepa que no tengo intención de preguntar por el contenido del testamento de sir Humphrey, pero, como sus dos hijos dependen de mí en estos momentos, necesito que me informe de su situación.

—Me he estado informando sobre la situación de la propiedad porque… bueno, ya sabe que sir Humphrey era servidor de la casa de York y… bueno, los funcionarios reales me han asegurado que no hay ningún problema, que el rey tiene muy presente los intereses de los dos hijos y que no tiene intención de quitarles sus propiedades.

—Sí, yo tengo entendido lo mismo —contestó Simon—. Lo que pasa es que he visto salir a Arthur y a Rosamund hacia las cuadras corriendo y me ha parecido que estaban disgustados. Confío en que sea algo que tenga remedio.

El abogado lo miró y sacudió la cabeza.

—Sí, supongo que se han quedado muy sorprendidos cuando lady Sibyl les ha dicho que está encinta.

Simon se quedó mirándolo perplejo.

—Oh, ahora entiendo.

Blanchard se rió incómodo.

—No creo que la noticia les haya gustado demasiado, sobre todo al joven Arthur, que parece tener mucha prisa por que la viuda de su padre se vaya de esta casa.

—Veo que os gusta hablar claro. Sí, es cierto que a Arthur no le hace ninguna gracia que nadie le diga lo que tiene que hacer. He visto con mis propios ojos que no le agradaba en absoluto que su padre se hubiera vuelto a casar con una mujer tan joven.

—Por supuesto, en el testamento, sir Humphrey deja a su viuda dinero más que de sobra para que pueda vivir el resto de sus días, pero entiendo que ella pueda querer que su hijo nazca y se críe en esta casa, lo que podría ocasionar ciertas dificultades.

—Arthur tendría que irse en breve a casa de algún noble para servir como escudero y aprender las artes de la guerra. Mientras tanto, la casa podría ser puesta en manos de un senescal permanente elegido por su majestad del rey. Es lo que yo quiero hacer, pero Arthur no quiere y ahora no es el mejor momento para forzarle porque su padre acaba de morir y está muy sensible.

El abogado asintió y Simon se acercó a la puerta de la habitación.

—Quizá os interese saber, sir Simon, que lady Rosamund tiene una dote considerable —comentó el abogado—. Oro y, sobre todo, lo que más valor tiene, una propiedad en Leicestershire que funciona de maravilla. Se trata de una propiedad muy próspera. He estado por allí recientemente y he visto que está en manos de un sirviente leal de total confianza.

Aquello hizo reír a Simon.

—Veo que sois muy observador. La única vez que me habéis visto con ella ha sido cuando os disponíais a entrar en el salón, pero, por cómo la he mirado, os habéis dado cuenta de que albergo por ella ciertos sentimientos. Tengo la sensación de que vos también os preocupáis por ella y quiero que sepáis que no me interesa su dinero. Antes de saber que tenía dote, ya había hablado con ella sobre la posibilidad de casarnos y lady Rosamund me dijo que mis sentimientos eran recíprocos.

El abogado sonrió encantado.

—Qué alivio, señor. Conozco a Rosamund desde que nació y la quiero mucho.

—Estoy en trámites de pedirle al rey permiso para casarme con ella porque está bajo tutela de la Corona, pero la dificultad es de nuevo su hermano, que se opondrá al enlace.

—Vaya —se lamentó el abogado—. Espero que podáis arreglarlo.

—De momento, os pido que mantengáis el asunto en secreto.

—Por supuesto, podéis confiar en mí, sir Simon.

Simon asintió, se despidió del abogado y salió de su habitación. Tras bajar la escalera y cuando se dirigía a la puerta principal, le llamó la atención los susurros de una conversación.

Al acercarse un poco, comprobó que se trataba de lady Sibyl. Debía de estar hablando con alguien de su entera confianza pues sus cabezas estaban muy cerca. Ese alguien era, ni más ni menos, que Andrew Murton.

Desde donde estaba, oía toda la conversación sin que nadie lo viera.

—Supongo que el niño se habrá enfadado cuando les has dicho eso —se reía Andrew.

—Claro que sí. Quiere que me vaya cuanto antes. Se ha enfadado tanto que ha abandonado el salón corriendo sin despedirse ni darme la enhorabuena. Su hermana, que es más educada, sí lo ha hecho. Luego, ha salido corriendo detrás de él. Supongo que para consolarlo.

—Menudo mazazo para Arthur enterarse de que va a nacer otro hijo de su padre. Sabe que eso significa que el niño se quedará en esta casa con su madre.

—No les ha hecho ninguna gracia a ninguno de los dos, pero Rosamund es más educada y disimula mejor. En el fondo, ella tampoco me soporta, no le hace ninguna gracia que sea yo la señora de la casa, me tiene envidia.

—Pues sir Simon Cauldwell va por ahí diciendo que yo debería ir buscando otro señor al que servir.

—Andrew, prométeme que no te vas a ir —se alarmó lady Sibyl.

—No tengo intención, te lo aseguro. Además, debido al castigo de sir Simon, Arthur, que ya me quería mucho y no quería que me fuera, lo quiere ahora menos que nunca, así que yo creo que mi presencia aquí está asegurada de momento.

—Andrew, por favor, ten cuidado —le rogó lady Sibyl agarrándolo de la manga.

—Claro que sí, mi señora —contestó el escudero—. Si lo necesito, sigo teniendo mi casa cerca de St. Mary, en Warwick.

—Sí, lo sé —murmuró lady Sibyl mientras Andrew se alejaba.

Simon se apresuró a salir al patio y a volver a su habitación.

Simon se quedó en su habitación unas cuantas horas para no molestar a Rosamund y a su hermano, reflexionando sobre lo que le había contado el abogado y sobre la naturaleza un tanto extraña de la conversación que había sorprendido entre Sibyl Kinnersley y Andrew Murton.

Era evidente que la viuda quería que el escudero de su marido permaneciera en la casa, pero, ¿por qué? Además, estaba aquel dato de que los dos procedían de Warwick y de que Andrew Murton tenía allí una casa que los dos parecían conocer. ¿Acaso se conocerían antes de haber coincidido en Kinnersley? Podría ser.

Y ahora, de repente, lady Sibyl anunciaba que estaba embarazada de su marido fallecido. ¿Lo sabría sir Humphrey cuando se había marchado a Tewkesbury? De ser así, ¿por qué no se lo había mencionado a sus otros dos hijos?

Un leve toque en la puerta lo sacó de sus pensamientos. Simon dio un respingo pues sabía que, si fuera Rolf Taylor, habría tocado con más fuerza. ¿Sería Rosamund? Se moría por verla.

Se quedó algo decepcionado cuando al preguntar quién era, le contestó Martha, a la que por supuesto dio permiso para entrar.

—¿Qué ocurre, Martha? ¿Me necesitáis para algo?

La criada hizo una leve reverencia y se echó a un lado para dejar pasar a su señora. Al verla entrar, Simon se puso en pie, se acercó a ella y la tomó de la mano. Rosamund se giró hacia Martha.

—Vigila —le pidió—. No quiero que Arthur sepa que Simon y yo hemos estado hablando a solas.

Martha se despidió con otra ligera reverencia y salió a cumplir con lo que le había dicho su señora. En cuanto cerró la puerta, Simon tomó a Rosamund entre sus brazos y la miró a los ojos.

—Estaba esperando poder verte, cariño —murmuró besándola.

Rosamund le pasó los brazos por el cuello y abrió la boca para besarlo también. Simon se adentró en su boca muy lentamente pues sabía que Rosamund no tenía experiencia, pero pronto su pasión se había disparado. Simon sentía el corazón de Rosamund latiendo aceleradamente y su erección cada vez más fuerte. Necesitaba hacerle el amor, pero, finalmente ganó el sentido común y, aunque le costó un gran esfuerzo, consiguió apartarse.

—Corazón mío, eres peligrosa —le dijo—. Tenemos que tener mucho cuidado cuando estemos a solas. Ya sabes a lo que me refiero —le dijo.

Rosamund se separó de él entre asustada y confusa por su propia respuesta.

—Tenemos que tener paciencia —insistió Simon.

—Ha sucedido algo terrible —lo informó Rosamund—. Sibyl está encinta y…

—Lo sé. He hablado con el abogado de tu padre. Supongo que tu hermano estará muy enfadado por que un nuevo hijo significa que va a tener que esperar unos cuantos años para poder librarse de lady Sibyl.

—Debí habérmelo imaginado porque últimamente pasa mucho tiempo encerrada en su habitación.

—Rosamund, te quería preguntar una cosa. ¿Andrew Murton llegó a Kinnersley al mismo tiempo que lady Sibyl? ¿Formaba parte de su séquito?

—No —contestó Rosamund sorprendida por la pregunta—. Andrew llegó unos meses después. Su hermano le dijo que mi padre estaba buscando escudero, así que se presentó en casa y pidió entrar a servir aquí.

—¿Te pareció que se conocían de antes?

—No creo. La mujer de mi padre nunca ha dicho nada al respecto. Bueno, es posible que se conocieran de Warwick porque los dos son de allí. ¿Por qué me preguntas, Simon? ¿Desconfías de Andrew?

—No te preocupes —la tranquilizó Simon agarrándola de la mano—. Es que los he oído hablar y me ha dado la sensación de que su relación es más intima de lo que parece.

—Andrew nos ha sido de mucha ayuda desde que… desde que murió mi padre —le explicó Rosamund con lágrimas en los ojos—. Nos trajo el cadáver cuando habría sido más fácil para él haberlo dejado en el campo de batalla y haber huido, como hicieron muchos otros. Arthur lo quiere mucho y confía en él —añadió—. Simon, Arthur quiere que me case con Andrew.

—¿Cómo? —exclamó Simon.

—Parece ser que le parece la solución perfecta. Cree que, si me casara con Andrew, el rey no podría entregarme a cualquiera. Sobre todo, no podría obligarme a casarme con un caballero de la casa de York. Cree que, si se lo pide al rey, su majestad dará el permiso. Comprenderás que, en esta situación, no le puedo decir que nosotros… que te quiero y que ya has escrito al duque de Gloucester. Comprenderás que la posibilidad de que me vaya, le rompería el corazón.

—Sí, lo comprendo —contestó Simon—. ¿Y qué has contestado?

—He conseguido ganar un poco de tiempo. La propuesta me ha pillado completamente por sorpresa, pero he conseguido que me prometa que no le va a decir nada a Andrew de momento.

—¿Y qué opinas tú de Andrew?

—Me parece un joven muy agradable, de confianza. Entiendo que mi hermano quiera que me case con él sobre todo porque… bueno, mi padre me ha dejado una buena dote, una casa en Charnwood, en Leicestershire, que es una maravilla. Ahora que lo pienso, podríamos irnos a vivir allí. ¿Qué te parecería? Así, no estaríamos tan lejos de aquí si Arthur me necesitara.

—Sí, Blanchard me ha contado lo de la casa. Es un hombre muy observador. Con una sola mirada se ha dado cuenta de lo que había entre nosotros.

—Entonces, ¿estás contento?

—¿Por qué no iba a estarlo?

Rosamund bajó la cabeza y Simon se preguntó en qué estaría pensando. Probablemente, en que era un mercenario. Todas las doncellas sabían que necesitaban una buena dote para encontrar un buen marido, así que Simon no comentó nada, esperó hasta que Rosamund levantó de nuevo la cabeza y le sonrió.

—¿Ha demostrado alguna vez Andrew Murton interés en pedirle tu mano a tu padre?

—Jamás. Siempre se ha mostrado cortés y educado conmigo, pero jamás me ha tratado como si le interesara. Siempre he sido para él la hija de su señor.

Simon asintió satisfecho.

—¿Dudas de su lealtad hacia Arthur?

—Te puedo asegurar que a la que jamás le sería desleal sería a su señora.

Rosamund lo miró anonadada.

—No me puedo creer que pienses que… que Andrew está enamorado de Sibyl.

Simon se encogió de hombros.

—Es muy guapa.

—Sí, pero está completamente fuera de su alcance. Incluso ahora que es una viuda muy rica…

—Exacto —la interrumpió Simon—. No sé qué trae entre manos, pero lo que sí sé es que jamás se casará con la hija de su señor porque tú eres mía. No lo olvides nunca.

Rosamund se rió y le tomó las manos entre las suyas.

—Simon, yo no tengo ningún interés en Andrew Murton, yo quiero ser tu esposa, pero tienes que tener paciencia. Dame tiempo para que convenza a mi hermano.

Simon frunció el ceño y le apretó las manos.

—En cuanto tenga la contestación del duque de Gloucester y el permiso del rey, nos casaremos.

—Pero me prometiste que íbamos a esperar…

—Ya lo sé, pero estoy impaciente, no me quiero arriesgar a que el rey cambie de opinión. Puedo hacer que venga un cura en secreto y nos podríamos casar sin que nadie se enterara.

Rosamund bajó la cabeza de nuevo.

—Si hiciéramos eso, ¿querrías que esperarías que me convirtiera en tu esposa… en todos los aspectos de la palabra? —preguntó Rosamund tímidamente.

Simon se rió y la abrazó.

—Mírame, Rosamund —la urgió levantándole el mentón y mirándola a los ojos—. ¿Confías en mí?

—Por supuesto.

—¿Tienes miedo de mí?

—Un poco —confesó Rosamund.

—Eso está bien. Una doncella debe tener un poco de miedo… de lo contrario, su marido podría pensar que tiene más experiencia de la que dice.

—¡Simon! —exclamó Rosamund haciéndolo reír.

—Amor mío, no dudo de que seas virgen. Confío en ti por completo. En cualquier caso, aunque hubieras tenido otros amantes, seguiría queriendo casarme contigo.

—¿De verdad?

Simon la besó y le acarició un pecho por encima del vestido.

—Sí, de verdad, aunque no te oculto que prefiero que seas virgen y saber que yo voy a ser el primero en compartir contigo el éxtasis de hacer el amor. Sí, cariño, quiero que seas mi esposa, sobre el papel y en carne y hueso. Así, estaremos seguros de que nadie nos puede separar.

—¿Y si me quedo encinta?

—Entonces, todo el mundo sabrá que nos hemos casado y tu hermano no tendrá más remedio que aceptarlo. En cualquier caso, te doy la razón y sé que, de momento, es mejor no decirle nada.

Rosamund suspiró.

—Supongo que será mejor que esperemos a que nazca el hijo de Sibyl.

Simon abrió la boca para decirle que eso podía suponer demasiado tiempo cuando los gritos de júbilo de unos cuantos criados que se habían reunido en el patio llamó su atención. Simon se acercó a la ventana y miró.

—Parece ser que ha llegado un vendedor —anunció girándose hacia Rosamund, que permanecía distanciada de la ventana para que nadie la viera en la habitación de Simon—. Los mozos de las cuadras y las doncellas de servicio parecen encantados.

—Sí, claro, tengo que bajar a darle permiso para vender sus artículos. Yo también necesito un par de cosas, un peine nuevo y horquillas.

—Muy bien, amor mío, ve a comprarte todo lo que necesites. Ojalá la próxima vez que venga un vendedor te lo pueda comprar yo.

Rosamund se despidió de Simon dándole un besó, abrió la puerta, buscó a Martha y juntas salieron al patio, donde las estaba esperando ya Arthur, había salido de las cuadras al oír el ruido.

El vendedor en cuestión era un hombre que solía ir por allí muy a menudo y que siempre llevaba buenos productos y noticias.

—Buenos días, señores —saludó a Rosamund y a Arthur—, confío en que me deis permiso para vender aquí mi mercancía.

—Claro que sí —contestó Arthur como nuevo amo de la casa—, podéis vender aquí vuestra mercancía y descansar la noche. Cuando terminéis de vender, id a la cocina. Allí os darán de comer. A los caballos los podéis dejar aquí para que reciban agua y comida también, pero primero contadnos qué noticias hay por Londres.

—Un comerciante de Warwick que acababa de llegar de Londres me ha contado —contestó el vendedor bajando la voz —que han encontrado muerto al rey Henry en la Torre de Londres. Al principio, no me lo creía. Ya sabéis que la gente es muy propensa a hablar, sobre todo cuando se producen situaciones como la muerte del príncipe Edward en Tewkesbury, pero parece ser que es cierto. Me lo confirmó un sargento que sirve en casa del duque de Clarence. Nos contó que era cierto que el rey había muerto y que… que el joven duque de Gloucester estaba aquel día en la Torre —añadió en tono conspiratorio—. Ya sabéis que el rey quería que el rey Henry muriera cuanto antes, como todos los nobles de la casa de York, y que el duque aprovechó la oportunidad para deshacerse del viejo personalmente. El hijo del rey Henry murió en Tewkesbury y se dice que fue el duque Richard quien, queriéndose quedar con su mujer, lady Anne, lo mató, así que parece bastante probable que fuera él también quien ha asesinado al rey Henry.

Tras aquellas palabras, se hizo un silencio incómodo y uno o dos soldados de la compañía de sir Simon se alejaron nerviosos como si quisieran disociarse de semejante acusación. Rosamund sintió náuseas. Le resultaba completamente imposible de creer que el amable joven que había estado recientemente sentado a su mesa y que había demostrado ser de tanta ayuda en Tewkesbury en momentos muy tristes para ella, el hombre que era señor y amigo de Simon, pudiera hacer algo tan canalla.

Arthur se rió encantado.

—¿Lo veis? Yo dije la verdad y me castigaron por ello. Ahora está claro que Richard de Gloucester es un asesino. El rey Henry estaba desprotegido y enfermo y lo ha matado cruelmente para que los cerdos de los partidarios de York se queden con el reino.

—¿No has aprendido la lección o qué? —retumbó una voz.

Rosamund se giró y comprobó que era Simon, que avanzaba por el patio en dirección al grupo. Para su horror, fue directamente a por Arthur y le cruzó la cara de un bofetón.

—¿Cómo te atreves a pronunciar semejantes palabras de traición en mi presencia? Acabas de acusar a mi señor y mi amigo de un acto nauseabundo y no tienes pruebas para ello. Muy bien, el duque estaba presente aquel día en la Torre. ¿Y qué? Estaba allí inspeccionando el armamento para defender Londres del ataque de una fuerza enemiga. No sabemos si el rey Henry murió de muerte natural. Eres un insolente y un estúpido. Vete ahora mismo a tu habitación. No quiero verte. En cuanto a ti, vendedor, será mejor que tengas cuidado con esa lengua si no quieres que te la corte —añadió mirando al hombre, que se había asustado y había dado un paso atrás al ver aparecer al caballero.

Antes de que a Rosamund le diera tiempo de hablar para defender a su hermano, el chico se quedó mirando a Simon fijamente mientras se llevaba la mano a la boca sin poder creerse que estuviera sangrando, que Simon se hubiera atrevido a humillarlo de nuevo delante de su gente. Simon le devolvió la mirada y no se movió de dónde estaba, con las piernas abiertas y los brazos cruzados, así que Arthur se giró y corrió en dirección a la casa.

—Que todo el mundo vuelva a sus quehaceres —gritó Simon—. Y no quiero que nadie vuelva a decir cosas como éstas o sufrirá las consecuencias. ¿Me oís?

El grupo se dispersó. Cuando se habían distanciado un poco, una o dos personas se giraron para mirar furtivamente al senescal y murmurar a continuación. Rosamund se quedó donde estaba, completamente pálida y, una vez a solas con Simon, avanzó hacia él y le cruzó la cara.

—¿Cómo has podido hacerle eso a Arthur delante de todo el servicio? —le espetó.

—Rosamund, ¿no has oído lo que ha dicho? Ha dicho que…

—Sé perfectamente lo que ha dicho y, en lo que a mí respecta, es la verdad. Yo opino exactamente lo mismo que él, pero da igual. Lo único que importa es que no has podido contenerte, has tenido que insultarlo sabiendo lo mucho que mi hermano significa para mí…

Dicho aquello, se giró con lágrimas corriéndole por las mejillas y, antes de que a Simon le diera tiempo de reaccionar, pasó corriendo a su lado y se metió en casa.

Capítulo 10

Rosamund se quedó en su habitación durante el resto del día. Martha llamó a su puerta varias veces para decirle que sir Simon quería hablar con ella, pero Rosamund se llegó a recibirlo. Ni siquiera salió para hablar con Arthur pero, cuando Martha le llevó la cena, le preguntó por su hermano.

—Él también se niega a salir de su habitación. También le he llevado la cena, pero no creo que coma nada. Le han vuelto a pisotear el orgullo.

Rosamund suspiró.

—Siempre se ha jactado de decir lo que se le pasaba por la cabeza. Algún día, puede que eso le cueste la vida, pero creo que, en esta ocasión, no ha sido para tanto.

—¿No vas a recibir a sir Simon? Insiste mucho.

—No, Martha, no puedo —contestó Rosamund con lágrimas en los ojos—. Sé que le sorprendería escuchar lo que comentó el vendedor, como a todos los demás, pero ha reaccionado de manera brutal. Ha humillado por completo a Arthur. ¿Cómo lo van a respetar ahora sus sirvientes?

—No te preocupes por eso. A ese respecto, no hay ningún problema. Son todos muy leales hacia tu hermano aunque todavía sea un chiquillo. Además, se inclinan a creer que los rumores son verdad y que lo que ha pasado en Londres es una vergüenza.

Rosamund se quedó mirando la comida que Martha le había llevado en una bandeja. Ella tampoco tenía hambre. Martha se dio cuenta, la ayudó a desvestirse y la arropó.

Rosamund pasó una noche espantosa. Apenas pudo dormir y se pasó unas cuantas horas sentada en la cama llorando. ¿Qué podía hacer? Arthur dependía completamente de ella y la hostilidad entre él y Simon era más profunda que nunca. No podía anunciarle que estaba enamorada de Simon Cauldwell y que quería casarse con él. Aquello le rompería el corazón a su hermano.

Estaba muy enfadada con Simon. No sólo por cómo había tratado a Arthur sino por ser aliado de la casa de York. ¿Cómo iban a resolver sus diferencias? Estaba dispuesta a aceptar que Edward de York fuera su rey y que Simon, su hermano y ella debían jurarle obediencia, pero aquello del asesinato del rey Henry la había sacado de sus casillas. Su padre le había contado que el hombre no estaba bien de la cabeza y Rosamund siempre había pensado que era un hombre vulnerable y que la temible reina Margaret de Anjou era la que realmente gobernaba el país.

Entendía que el rey Henry y la reina Margaret estuvieran presos porque era la única manera de que hubiera paz, pero que lo hubieran asesinado a sangre fría… aquello era demasiado… ¡y que hubiera sido el duque Richard y que Simon lo defendiera! Desde luego, no podía convertirse en esposa de Simon si seguía sirviendo a la casa de Gloucester. El futuro no se presentaba muy halagüeño, pues Rosamund no creía que Simon fuera a renunciar a su lealtad a su amigo y señor, pero en algún momento iba a tener que presentarle su ultimátum: si quería casarse con ella, tenía que abandonar la casa de Gloucester.

La perspectiva de que Simon se negara, lo que era muy probable, y no pudiera casarse con él la llenaba de temor, pero la idea de vivir tan tranquila sabiendo que iba a tener que presentarse en la corte y llevarse bien con el joven duque de Gloucester, ofrecerle su obediencia y su respeto…

Y, además, ¿creería Simon, estaría completamente convencido de que su amigo el duque era inocente o, por el contrario, aunque fuera culpable seguiría apoyándolo?

Al amanecer, apareció Martha con el desayuno. Rosamund se vistió y pidió a su criada que fuera al pueblo a ver si se enteraba de algo más sobre la posible muerte del rey y que avisara a Arthur y le dijera que quería hablar con él. A continuación, desayunó pan, carne, miel y algo de cerveza. Estaba terminando cuando llamaron a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Arthur. Déjame pasar, Rosamund.

Rosamund se apresuró a levantarse y a abrir la puerta. Su hermano entró, miró la comida, se untó mantequilla en un panecillo y se lo comió.

—Veo que tú también estás intentando no encontrarte con el senescal tanto como yo —anunció—. Esta mañana se ha levantado dando órdenes a todo el mundo y en un tono que no hay quien le diga que no, la gente le obedece como si sus vidas dependieran de ello.

—Tal vez, así sea. Si los sorprende de nuevo escuchando rumores como los de ayer, puede que se enfade mucho.

—¿Tú crees que lo que nos contaron ayer es verdad?

—No sé… no creo que nadie se inventara que el rey Henry ha muerto si no hubiera algo de cierto en ello, pero no tenemos todos los datos. Podría haber muerto de muerte natural.

—Nunca se ha dicho desde la corte que estuviera enfermo.

—No, pero, en cualquier caso, no quiero que vuelvas a comentar nada, Arthur.

—De acuerdo —accedió el chico a regañadientes—. Pero Gloucester estaba en la Torre el día en que murió el rey…

—Eso no demuestra que lo asesinara él —insistió Rosamund—. La Torre es un sitio muy grande. Puede que ni siquiera se vieran.

—Pero también puede ser que se asegurara de su muerte.

—Puede ser —admitió Rosamund mientras volvían a llamar a la puerta.

Era Martha de nuevo.

—Uno de los mozos de las cuadras ha ido a ver a su novia a Warwick y está contando que es verdad que el rey Henry ha muerto y que el duque de Clarence está encantado con la noticia.

—¿Y se sabe quién ha sido? —preguntó Rosamund.

—Están diciendo lo mismo que ayer, que el duque de Gloucester estaba en la Torre el mismo día, pero que… no sé, Rick ha dicho algo de que parece que el rey murió después de que el duque se fuera. Parece que lo saben por el registro de guardarropía o algo así, aunque no entiendo muy bien cómo puede ser eso.

Rosamund se quedó pensativa.

—El registro de guardarropía del servicio de la familia real se calcula con mucho cuidado. Te puede indicar que, efectivamente, el duque no estaba en la Torre de Londres en el momento en el que murió el rey.

—¿Y no ha contado nada de la causa de la muerte? —quiso saber Arthur.

—No, nadie sabe cómo murió, pero el hecho es que murió. Lo que es obvio es que el nuevo rey no quería un rival vivo aunque estuviera prisionero.

—Entonces, podemos estar seguros de que el rey fue asesinado por orden de Gloucester —gritó Arthur triunfante—. Estuvo allí justo antes de que se produjera la muerte. Es evidente que estuvo allí para asegurarse de que las cosas iban como a él y a su hermano George les interesa.

—Gracias por las noticias, Martha. Dile al servicio que, por favor, no hable de esto —le indicó Rosamund.

—Así lo haré.

—A lo mejor, ahora el duque de Gloucester hace llamar a sir Simon a su lado —recapacitó Arthur en voz alta—. Rosamund, voy a salir a cabalgar con Andrew —añadió dirigiéndose silbando hacia la puerta.

Evidentemente, aquella posibilidad lo llenaba de alegría. Arthur no había hecho más que irse cuando volvieron a llamar a la puerta. En aquella ocasión era Simon.

—Abra la puerta inmediatamente, lady Kinnersley. Si no lo hacéis, la tiro abajo. Os aseguro que tengo intención de entrar ahora mismo.

Rosamund tomó aire.

—Déjalo pasar, Martha —murmuró.

—Pero…

—Por favor, obedece. Sería inútil negarme.

Martha se acercó la puerta y la abrió. En realidad, no estaba cerrada con llave, pues Arthur se acababa de ir.

—Déjame a solas con tu señora —le ordenó Simon—. Si quieres, quédate junto a la puerta por si te necesita, pero vete ahora mismo —añadió al ver que la criada iba a protestar.

Martha buscó los ojos de su señora, Rosamund asintió levemente y Martha obedeció. Simon se quedó mirando a Rosamund, llenándose los ojos con su belleza. Llevaba un camisón de brocado verde y plata. Era la primera vez que la veía sin ropa de luto y con el pelo suelto. Sus ojos reflejaban tantísima tristeza que Simon sintió deseos de correr hacia ella y de tomarla entre sus brazos. Necesitaba besarla, abrazarla, ofrecerle la fuerza de sus brazos y el ardor de sus labios, pero no lo hizo. La intuición le decía que Rosamund se sentiría dolida, así que cerró la puerta y se acercó a ella muy enfadado. Durante un segundo, ninguno habló.

—¿Qué pasa, Rosamund? He pedido repetidamente verte y no has querido. ¿Por qué dejamos que esas habladurías sin sentido nos afecten?

—¿Tú crees que es una habladuría sin sentido?

—Por supuesto que sí.

—¿Estáis convencidos de que vuestro señor y amigo no ha hecho nada?

—Todo esto no tiene nada que ver con nosotros —contestó Simon acercándose a ella—. Parece ser que es cierto que el rey Henry ha muerto. Es normal que los monarcas depuestos terminen así. ¿Acaso crees que el rey Richard II murió en su cama tranquilamente después de que Henry de Lancaster lo venciera? Todos sabemos que el rey Edward II fue asesinado de una manera tan terrible que no voy a entrar en detalles. Ahora le ha tocado a Henry y supongo que habrá mucha gente que piense que era necesaria su muerte para que el reino permaneciera en paz porque no hay que ser ingenuos, los nobles fieles a la casa de Lancaster que huyeron después de la batalla de Tewkesbury no se van a quedar tan tranquilos en el exilio sin intentar volver a poner a su rey en el trono y eso no puede ser, Rosamund. Seguro que tu padre te dijo que Henry VI no era un buen rey.

—¿Me estás diciendo que eso justifica su asesinato? Era un hombre mayor, desarmado y vulnerable. ¿Así defiendes a tu señor?

—En ningún momento he creído que el duque Richard sea culpable. Si es cierto que el rey Henry fue asesinado, y es posible, se habrá hecho por orden del rey Edward, y no del duque Richard.

—¿Y eso lo excusa?

—Cuando tu hermano es el rey y te da una orden, la tienes que cumplir —explicó Simon—. Richard quiere mucho a su hermano no sé… en cualquier caso, yo no tengo hermanos y no sé lo que es eso.

—Pues mira tú por dónde yo sí tengo un hermano y también lo quiero mucho y parece que tú te olvidas de ello cuando lo castigas en público.

—Ah, veo que entonces la causa de la riña entre nosotros es Arthur y cómo lo trato.

Rosamund no contestó. Simon se acercó un poco más, la tomó del mentón y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Cuándo vas a permitir que Arthur crezca, Rosamund? Admito que estaba enfadado y que no pensé lo que hacía cuando lo golpeé. Admito que no debería haberlo hecho. Los reproches que le hice se los tendría que haber hecho en privado, no delante del servicio. Es cierto que lo humillé delante de todo el mundo y te pido que me perdones por ello, pero debo recordarte yo también soy humano y que la tensión no me sienta bien. Ese tipo de rumores lo único que hacen es dañarnos a todos y podrían ocasionar una situación muy peligrosa. Por eso, hay que pararlos cuanto antes.

—La situación de ayer me ha hecho darme cuenta, Simon, de que muchas cosas nos separan —se lamentó Rosamund con tristeza—. Tú hablas del asesinato del rey como si fuera una necesidad política y yo no opino lo mismo. Sé que has visto a hombres brutalmente asesinados en el campo de batalla y que, probablemente, los vuelvas a ver en el futuro, así que la muerte de un hombre mayor con la idea de impedir futuros derramamientos de sangre te parece aceptable. A mí, sin embargo, pensar en que murió solo en la Torre me llena de horror y no puedo soportar la idea de que tú seas aliado de un hombre que podría ser quien haya perpetrado ese asesinato.

—Entonces, ¿lo que no puedes soportar es que sea leal al duque Richard?

—No me puedo creer que ese hombre con el que sólo he coincidido en un par de ocasiones, pero que me ha parecido un hombre de honor y amable haya podido hacer una cosa así.

—Richard es un hombre de honor y es amable.

—¿Piensas seguir a su servicio?

—Claro que sí. Es mi amigo, somos amigos de toda la vida.

—¿Y seguirás siendo leal a él haga lo que haga?

Simon dudó.

—Es mi señor. ¿Quieres que cometa el deshonor de traicionarlo?

—Si persistes en esto, Simon, no me puedo casar contigo. Arthur siente una profunda antipatía por tu señor y yo no estoy dispuesta a romperle el corazón aliándome contigo.

—¿Pero qué tonterías estás diciendo? ¿Acaso ya no me amas, Rosamund?

Rosamund sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Sabes que sí, que te sigo queriendo.

—¿No te das cuenta de que, si el rey elige otro marido para ti, también será un caballero leal a la casa de York, como yo?

—Sí, pero Arthur no lo verá con tan malos ojos.

—¡Arthur! —gritó Simon furioso.

Sin pensar lo que hacía, tomó a Rosamund entre sus brazos y la besó. Rosamund intentó zafarse, pero Simon era mucho más fuerte que ella.

—Simon, por favor, suéltame. Apelo a tu honor de caballero.

—¿Mi honor de caballero? —se rió Simon con desprecio—. Pero si, por lo que has dicho, no crees que lo tenga. ¿Cómo es posible que apeles a algo que no existe?

La estaba empujando inexorablemente hacia la cama, como había hecho en Tewkesbury. Rosamund sentía que las piernas no la sostenían. De repente, llamaron a la puerta. Era Rolf Taylor.

—Señor, ha llegado el mensajero de Londres —anunció—. Os está esperando en el patio. ¿Lo llevo a vuestra habitación?

Simon se apartó de Rosamund, se quedó mirándola con la respiración entrecortada y le acarició el pelo.

—Ahora nos enteraremos de con quién quiere el rey que te cases —anunció yendo hacia la puerta—. Debo irme. En cuanto sepa algo, os lo haré saber, señora —se burló antes de irse.

Rosamund se quedó temblando junto a la cama, se sentó y se puso a llorar mientras Martha entraba a la carrera.

—Cariño, oh, cariño, ¿te ha hecho daño? Estaba muy enfadado…

—No, no, lo que quería era… oh, Martha, qué mal me encuentro. Yo quería… no te puedo decir lo que quería. Qué vergüenza…

—Pequeña, no te avergüences de lo que has sentido porque es normal en una mujer desear lo que deseas.

—Lo quiero, Martha, y siempre lo querré, pero no me puedo casar con él.

Martha la tomó entre sus brazos y la acunó unos momentos.

—Los hombres y las mujeres somos diferentes, Rosamund —le explicó—. Para ellos, el amor no lo es todo, como para nosotras. ¿Qué pasa? ¿No puedes soportar el asesinato del rey Henry?

Rosamund asintió.

—Sí, es horrible, pero sir Simon no es responsable.

—Ya, pero es leal a la casa de York, el duque de Gloucester es su amigo y señor y… y Arthur los odia a ambos y yo… y yo no puedo casarme con él y romperle el corazón a mi hermano.

Martha sacudió la cabeza.

—Necesitas tiempo. Si pudieras esperar a que Arthur creciera un poco, a que comenzara a ver el mundo de manera más madura tal y como es y no como él quiere que sea…

En ese momento, ambas mujeres oyeron revuelo en el patio.

—Oh, no —se lamentó Martha al mirar por la ventana—. Andrew y Arthur ya vuelven de montar, pero no por propia voluntad. Parece ser que un hombre de sir Simon ha salido a buscarlos. Tu hermano viene muy enfadado. Creo que sería mejor que te vistieras y bajaras a poner paz.

A Rosamund no le dio tiempo de vestirse para bajar, pues Rolf Taylor llamó a la puerta y le indicó que sir Simon requería su presencia ya que tenía noticias de las que quería informar a toda la familia.

Algo enfadada y alarmada, Rosamund bajó al salón, donde encontró a Arthur sentado indolentemente en la silla de su padre, a Sibyl, sentada a la mesa y al mayordomo, que parecía muy preocupado, junto a la puerta. Sir Simon estaba de pie en un extremo de la mesa, con los brazos cruzados, esperándola. En cuanto la vio aparecer, le indicó al mayordomo que los dejara a solas y que no permitiera que nadie del servicio los interrumpiera.

—Tú puedes quedarte con tu señora —le dijo a Martha.

El mayordomo miró a Arthur, que se limitó a enarcar las cejas y a asentir. Rosamund se sorprendió de que Andrew Murton no estuviera presente, pero pensó que, aunque en los últimos meses siempre había estado con ellos en las reuniones familiares, lo cierto era que no era miembro de aquella familia.

—Por favor, sentaos, lady Kinnersley —le indicó Simon señalando una silla.

Rosamund se acercó a la silla, pero no se sentó.

—Sir Simon, me gustaría saber por qué se me ha hecho venir con tanta prisa —le dijo—. ¿Acaso no podía esperar a la hora de la cena? —le espetó con frialdad.

Sibyl la miró sorprendida.

—Con un poco de suerte, a lo mejor, nos ha reunido para decirnos que el duque de Gloucester, su amigo y asesino, requiere su inmediata presencia en Londres —aventuró Arthur.

Lady Kinnersley exclamó horrorizada y Rosamund le indicó a su hermano que se callara, pero Simon no se dio por ofendido y se limitó a sonreír.

—Cuando me vaya de esta casa, sir Arthur, os informaré con tiempo. Más que nada, porque me llevaré a vuestra hermana conmigo.

Arthur se puso en pie indignado.

—Os informo, sir Kinnersley, que pedí la mano de vuestra hermana y me acaban de dar la respuesta. Su majestad el rey Edward aprueba el enlace. Por tanto, os informo a todos de que nos vamos a casar en los próximos días. Entiendo que esta familia está de luto, así que será algo muy sencillo. Por supuesto, no hace falta que invitemos a mucha gente —contestó mirando a Rosamund—. Vamos a tener que hacerlo así porque, como muy bien indica vuestro hermano, puede que tenga que abandonar Kinnersley en breve.

Rosamund se sentía como si la hubieran abofeteado. Tal era su malestar que se tuvo que agarrar a la silla para no perder el equilibrio, pues le parecía que las piernas no le sostenían. Arthur había corrido a su lado y miraba con cara de pocos amigos a sir Simon.

—¡Jamás consentiré que os caséis con mi hermana! —gritó—. ¿No os dais cuenta de lo mal que le ha sentado la noticia? ¿Cómo osáis hacer algo así sin informarla primero a ella y a mí, que soy su pariente más cercano?

—Deberíais dejar hablar a vuestra hermana —contestó Simon—. Rosamund, por favor, diles que nos queremos y que no estás sorprendida ante nuestro próximo enlace.

En aquella ocasión, la que exclamó sorprendida fue lady Kinnersley.

—Bueno… —comenzó Rosamund.

No se podía creer que Simon le estuviera haciendo aquello. Apenas hacía una hora que lo había informado de que no se podía casar con él, pero era evidente que, además de no aceptar su decisión, había pasado por alto el sufrimiento que le ocasionaría Arthur y había anunciado la decisión real.

—Ya os he dejado muy claro cuáles eran mis ideas al respecto, señor —prosiguió—. Tratando este asunto en público lo único que conseguís es hacernos pasar a todos un mal rato, pero ya que insistís yo también voy a hablar en público y me voy a expresar con franqueza. No me quiero casar con vos, ni ahora ni en el futuro.

Simon la miró con dureza.

—Creo que yo también he hablado muy claro. Me quiero casar con vos y así será, lo queráis o no. El rey así lo quiere y nosotros debemos obedecer. Preparadlo todo.

Dicho aquello, se despidió de ella inclinando la cabeza, le besó la mano y le habló en voz baja para que nadie más que ella lo escuchara.

—Por favor, Rosamund, no hagas las cosas más difíciles. Sabes que esto es lo que tú también quieres. Tu hermano ya lo aceptará con el tiempo —murmuró despidiéndose y saliendo del salón.

Una vez a solas, la primera en romper el silencio fue Sibyl, que miraba a Rosamund de manera acusadora.

—¿Qué es eso que ha dicho de que os queréis? ¿No será cierto?

—¿Rosamund? —le inquirió su hermano con angustia.

—Me parece que se han dicho demasiadas cosas y creo que lo mejor ahora sería que cada uno nos fuéramos por nuestro lado y que intentáramos comprender la situación —contestó Rosamund poniéndose en pie.

—Rosamund, por favor, dime que no te vas a casar con ese hombre —le rogó su hermano con gran sufrimiento.

—No se me ocurre ninguna manera de no hacerlo, Arthur —contestó Rosamund en tono cansino.

Se sentía como si no quedara ninguna emoción en ella, como si se moviera, respirara y hablara sin sentir nada. Estaba exhausta a pesar de que llevaba todo el día en su habitación sin hacer nada.

—Debemos encontrar la manera de que no te tengas que casarte con él —se indignó Arthur apretando los dientes—. Es obvio lo que quiere, va detrás de tu dote. Así, tendrá una buena casa, ropa y dinero para ganarse el favor de Gloucester. No debes dejarte engañar.

Rosamund sonrió y se apartó de su hermano. No iba a permitir que nadie se inmiscuyera en su dolor y las furiosas exclamaciones de su hermano la estaban irritando.

—Voy a ver qué tal van las cosas por la cocina —dijo de manera automática, acercándose a la puerta.

Arthur iba a protestar cuando Sibyl le puso la mano en el brazo para impedírselo.

—Vuestra hermana tiene un dilema en el que pensar —le dijo certeramente—. De momento, no va a pasar nada. Es mejor que no perdamos la calma.

Rosamund decidió que era un buen consejo y que, de momento, lo que más le apetecía hacer era ir a hablar con el cocinero de las cuestiones cotidianas de la casa. A ver si así podía olvidarse durante unos minutos del gran problema en el que se encontraba inmersa.

Al cabo de un rato, se fue al jardín rezando para encontrarse con Simon. En aquellos momentos, no podía soportar su compañía. Su ultimátum le daba miedo. Tenía que casarse con él, no le había dado opción, se lo había ordenado. Le daba igual que no fuera el mejor momento para explicarle la situación a Arthur.

Un matrimonio forzado no era bueno para nadie. Rosamund no podía soportar la idea de verse casada contra su voluntad con un hombre que era fiel aliado de la casa de York. ¿Cómo lo iba a acompañar a la corte y a fingir deferencia hacia un rey cuyas manos estaban manchadas con la sangre del monarca anterior?

Arthur jamás aceptaría su unión y los dos hombres a los que más quería en el mundo lucharían por su amor y su atención. Además, a Rosamund no le gustaba que nadie la dominara. Amaba a Simon Cauldwell con todo su corazón, pero no estaba dispuesta a ser sumisa.

Simon no estaba dispuesto a esperar a que a Arthur se le pasara el enfado, la iba a obligar a casarse con él y ella no podía tolerarlo. Tenía que librarse de él, pero no sabía cómo hacerlo porque Simon contaba con el permiso del rey. Era casi una prisionera suya y no veía la forma de escapar.

De repente, se dio cuenta de que se acercaba otra persona. Lo último que quería era ver a Simon, pues sabía que, si se encontraban en aquellos momentos, se dirían cosas imperdonables. Al ver que era su hermano, suspiró aliviada.

—Rosamund, te he estado buscando por todas partes —anunció Arthur sentándose a su lado.

—Quería estar sola un rato —contestó Rosamund secándose las lágrimas que le resbalaban por las mejillas.

—No te rindas, Rosamund. Ese hombre no puede obligarte a que te cases con él aunque tenga el permiso del rey.

—¿Y cómo lo puedo impedir?

Arthur miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—He hablado con Andrew y…

—Te pedí que no lo hicieras —lo interrumpió Rosamund enfadada.

—No le he dicho nada de la idea de que os casarais aunque, si te casaras con Andrew en secreto, estaría todo resuelto porque nadie te podría obligar a casarte con Cauldwell.

—Si me casara con Andrew en secreto, estaría desafiando al rey y podríamos salir todos muy mal parados.

Arthur la miró sorprendido y Rosamund le explicó.

—El rey no dudaría entonces en requisar la propiedad. Te metería en la cárcel o incluso te ejecutaría. A mí, me metería en prisión o, a lo mejor, en un convento y no quiero ni pararme a pensar en lo que le podría hacer a Andrew.

Arthur se mordió el labio inferior y Rosamund pensó con cariño, pero también con irritación, que su hermano seguía siendo un chiquillo.

—Podríamos ir a hablar con el rey —sugirió Arthur en actitud triunfante—. He oído que el rey Edward se deja convencer por las jóvenes bonitas. Si fueras a hablar con él, Rosamund…

—No creo que sir Simon nos deje salir de casa tan fácilmente, Arthur —suspiró.

—Si consiguiéramos escapar y llegar a Londres, ¿lo harías? —le preguntó su hermano.

Rosamund tomó aire. Semejante propuesta constituía todo un peligro, pero también le daría espacio para pensar.

—Sí, consideraría la opción siempre y cuando no fuera peligroso para ti, Arthur. El rey podría castigarte muy duramente.

—Andrew encontrará la manera de escapar —sonrió Arthur—. Por supuesto, yo iré contigo. Andrew nos acompañará y nos escoltará. Déjalo todo de mi cuenta, Rosamund.

—Espero que no hayas hablado de nada de esto en presencia de lady Kinnersley —contestó su hermana poniéndole la mano en el brazo.

—¿Tú crees que intentaría impedir que nos fuéramos?

—No confío en ella. Yo creo que quiere llevarse bien con sir Simon.

Arthur asintió.

—Sí, puede que tengas razón.

Rosamund se puso en pie y alargó la mano a su hermano para que la siguiera.

—No te apresures, Arthur. Esto es muy serio.

—Ya lo sé, hermana —contestó Arthur preocupado—, pero no pienso permitir que te obliguen a llevar una vida que no quieres llevar.

A continuación, pasearon en silencio durante un rato.

—Eso que dijo sir Simon de que os queríais… no es cierto, ¿verdad? —le preguntó Arthur.

—Ha habido momentos en las que me ha parecido políticamente correcto darle a entender a sir Simon que semejante matrimonio no me parecía mal, pero, cuando nos contaron lo del asesinato del rey Henry y… bueno, entonces la idea de casarme con él se me hizo insoportable. Es un caballero de la casa de York y forma parte del servicio personal del duque de Gloucester.

Arthur asintió satisfecho. A continuación, fueron hacia el patio. Rosamund rezó para no encontrarse con Simon y sus plegarias fueron atendidas porque consiguieron llegar hasta el vestíbulo sin encontrarse con nadie. Una vez allí, se despidió de su hermano y subió a su habitación.

Había esperanzas. Dejaría aquel asunto en manos de Andrew Murton. Aunque no consiguieran escapar, tal y como quería su hermano, al menos Arthur tendría el consuelo de creer que había intentado ayudar a su hermana a escapar de una boda que no quería hacer.

Capítulo 11

Aquella noche, Rosamund no bajó a cenar. Se quedó en su habitación, creyendo que Simon aparecería en cualquier momento amenazando con tirar la puerta, pero no apareció mi mandó ningún mensaje.

Martha le llevó la cena, pero Rosamund había perdido el apetito y no la tocó. Cuando Arthur se presentó ante su puerta antes de retirarse a dormir, Martha salió y le dijo que su hermana estaba muy cansada y que no quería ver a nadie.

La vela se terminó y comenzó a amanecer. Rosamund estaba increíblemente cansada tanto física como mentalmente y ya no le quedaban lágrimas.

Se preguntaba por qué Simon no había ido a su habitación. ¿Sería que había aceptado su negativa y estaba conforme con que no quisiera casarse con él? No, él no era así. No, aquel hombre no se rendía tan fácilmente.

Rosamund suponía que, si la obligara a ponerse delante de un cura, podría negarse a casarse, pero, entonces, ¿qué sería de ella? ¿Podrían su hermano y ella quedarse allí? ¿Accedería el rey a buscarle otro esposo? ¿De verdad creía que iba a poder escapar a la vigilancia de Simon, ir a Londres y obtener el permiso del rey para casarse con otro hombre?

Arthur quería que se casara con Andrew Murton, pero tampoco se veía como su esposa. Le caía bien el escudero, tenía muchas virtudes, pero no lo amaba. Lo cierto era que, a pesar del enfado y de que Simon sirviera al duque de Gloucester, lo amaría siempre.

Sin embargo. Arthur era su responsabilidad y no podía romperle el corazón casándose con el hombre al que consideraba su peor enemigo. Tenía que llegar a Londres, conseguir una audiencia con el rey Edward y suplicarle que le diera tiempo.

Si todo salía mal, siempre podría ingresar en un convento. La verdad era que, tal vez, aquella fuera la mejor solución para cuando Arthur se casara y Kinnersley tuviera una nueva señora.

Rosamund se tumbó, pero no se quedó dormida.

Estaba cansada y confundida cuando Martha le llevó el desayuno. Decidida a no dejarse llevar por el victimismo, se levantó y bajó a la cocina para hacer los preparativos del día, con la idea de pasar el resto de la mañana en el alambique.

Allí la encontró Andrew Murton justo antes del mediodía.

—Martha me dijo que estaría aquí, lady Rosamund —se disculpó abriendo la puerta—. ¿Podríamos hablar en privado?

Rosamund, que estaba atando manojos de tomillo para que se secaran, asintió y le indicó que pasara y que cerrara la puerta.

—Estoy aquí escondiéndome de todo el mundo y, sobre todo, de sir Simon. Ni siquiera quería encontrarme a lady Sibyl porque no quiero contestar a sus preguntas—. Supongo que Arthur os habrá contado lo que sucedió ayer.

—Sí, todo el mundo sabe que sir Simon ha anunciado su intención de casarse con vos.

—Contra mi voluntad —concluyó Rosamund.

—Vuestro hermano se opone al enlace y cree que vos opináis lo mismo.

—Así es. En estos momentos, no me quiero casar con nadie.

Andrew se quedó mirándola como si su decisión de permanecer virgen por el momento no lo impresionara lo más mínimo. Aparentemente, Arthur todavía no le había revelado su idea de que se casara con su hermana y, si lo había hecho, Andrew no parecía tener prisa.

—¿Confiáis en mí, lady Rosamund? —le preguntó el escudero acercándose a ella.

Rosamund lo miró y vio que estaba algo preocupado.

—Sí, Andrew, confío en ti.

—Tengo entendido que vuestro hermano os ha dicho que quiere abandonar la casa e ir a Londres para intentar que el rey os reciba en audiencia en Westminster.

—Sí, así es —murmuró Rosamund—. Me parece una buena idea, pero muy peligrosa. Sir Simon Cauldwell es capaz de hacer lo que sea para impedírnoslo. A él lo que le interesa es que nos casemos cuanto antes. Por eso, si queremos escapar de aquí, tendrá que ser pronto y…

—Ya lo tengo todo pensado, lady Rosamund. Os voy a llevar a los dos a Londres.

—Si nos apresaran, tú serías quien sufriría las peores consecuencias.

—Lo sé.

—Gracias, Andrew.

El escudero sonrió.

—La oportunidad de serviros a los dos es lo único que me importa. Vuestro padre fue un amo justo conmigo y siento un gran afecto por el joven Arthur y… y por vos también, lady Rosamund.

Rosamund no contestó porque no sabía qué decir, así que se entretuvo atando los manojos de tomillo.

—Tengo un plan que creo que podría funcionar. Creo que no sería muy inteligente que Arthur y vos intentarais abandonar la casa al mismo tiempo. De momento, sir Simon Cauldwell deja que vuestro hermano salga a cabalgar todos los días conmigo. El plan es que mañana por la mañana salgamos muy temprano. Esta misma noche me encargaré de meter unas cuantas cosas en una bolsa y de esconderla en el camino que tomaremos mañana. Tendré que hablar con vuestra doncella, Martha, con vuestro permiso por supuesto, y pedirle que me traiga también vuestras cosas.

—Muy bien. Confío en Martha por completo.

—Me alegro porque vamos a necesitar su ayuda para que vos podáis escapar de la casa. Mañana por la mañana diréis que queréis ir a la iglesia del pueblo a rezar por el alma de vuestro padre. Martha debe acompañaros. Si decide arriesgarse a ir con vos, mejor. De no ser así, tendrá que permanecer escondida durante un rato, hasta que a Arthur y a mí nos haya dado tiempo de pasar a buscaros. Seguro que es capaz de inventar una buena excusa para volver sola. Por ejemplo, que habéis insistido en pasar por casa de alguien enfermo a visitarlo. No creo que sospechen de ella y, aunque así fuera, no creo que sir Simon la castigara demasiado duramente.

—Entonces, ¿me recogeréis en la iglesia?

—Sí. Para que el cura no se dé cuenta de nada, será conveniente que recéis durante una hora.

Cuando salgáis, internaos en el pueblo como si de verdad tuvierais intención de ir a visitar a uno de vuestros vasallos, pero, en lugar de hacerlo, volved a salir por el camino que lleva al arroyo. Allí os estaremos esperando Arthur y yo. Llevad calzado cómodo.

—O sea que queréis que vaya al pueblo andando. No hay problema porque Martha y yo lo hacemos normalmente, pero, si luego queremos ir hasta Warwick o hasta otra población…

—Sería muy arriesgado pues podríamos levantar sospechas si nos llevamos más caballos. Podéis montar en el de vuestro hermano y Martha puede venir conmigo si decide acompañaros. Arthur llevará dinero suficiente para comprar caballos nuevos en Warwick.

Rosamund asintió.

—Será tarde cuando consigamos llegar a la ciudad.

—Sí, también he pensado eso. Evidentemente, podrían buscarnos en dirección sur. Resulta que tengo una pequeña casa cerca de la iglesia de St. Mary, en Warwick. Arthur y vos os esconderéis en ella hasta sea seguro continuar.

Rosamund se quedó pensativa.

—Veo que lo tenéis todo preparado, Andrew. Me parece que el plan no tiene ningún error, pero si nos descubren… insisto en que corres mucho peligro…

—No pasa nada. Yo creo que los hombres de sir Simon nos buscarían por el camino que lleva a Londres, pero vamos a tener que arriesgarnos a que nos busquen también en las casas de la ciudad. Sin embargo, sir Simon no tiene autoridad para proceder a una búsqueda así y hace años que yo tengo esa casa, así que no creo que le extrañe a nadie que esté allí.

—¿Cuánto tiempo crees que tendremos que estar escondidos?

—Un par de días. Viajaremos disfrazados. Arthur y vos os pondréis ropas muy sencillas y pasaréis por mis hermanos pequeños. Cuando por fin salgamos de mi casa, los hombres de sir Simon habrán terminado con las pesquisas y habrán vuelto a Kinnersley para informar a su señor.

A Rosamund le parecía un buen plan aunque entrañaba sus riesgos porque a Simon podía parecerle extraño que quisiera ausentarse de la casa precisamente entonces, después de haber anunciado que no quería casarse con él. No sería de extrañar que quisiera tenerla bien vigilada, pero no se le ocurría otra forma de proceder.

Andrew Murton parecía dispuesto a arriesgarse por ellos, así que debía seguir sus instrucciones.

—Hablaré con Martha cuanto antes —asintió—. Hasta entonces, creo que será mejor que no volvamos a hablar a solas.

—Muy bien. Sí, también había pensado en eso. Por si me encuentro con alguien saliendo de aquí, dadme algún remedio o algo que pueda explicar mi visita al alambique.

Rosamund le entregó un frasquito de salvia y Andrew sonrió confiado.

—Nos vemos mañana al mediodía en el arroyo.

Dicho aquello, se despidió, abrió la puerta y se fue. Rosamund se quedó unos segundos paralizada. A continuación, terminó de atar los ramilletes de tomillo y comenzó a recogerlo todo para abandonar el alambique. Tenía que ir a hablar con Martha y poner el plan en marcha. Ojalá Martha quisiera ir con ella, pues no se veía capaz de embarcarse en semejante aventura sin tener a su lado a alguien de confianza.

Estaba a punto de salir de alambique cuando apareció Simon muy enfadado.

—Por favor, señor, dejadme pasar —le dijo.

Simon negó con la cabeza y no se apartó de la puerta.

—Tenemos que hablar, Rosamund, en privado. Por favor, volved a entrar en la habitación.

Rosamund tragó saliva y se hizo a un lado.

—Veo que habéis estado hablando con el escudero de vuestro padre —anunció Simon cerrando la puerta.

—Sí, ha venido a buscar un remedio. Por lo visto, Arthur y él estuvieron practicando con la espada ayer y se han hecho unas cuantas magulladuras.

—Ya —murmuró Simon.

Era evidente que no la creía. ¿Acaso presentía que Andrew y ella se traían algo entre manos? No, era imposible.

—¿Para qué queríais verme? No tengo nada que deciros.

—Sin embargo, yo tengo muchas cosas que deciros.

—Me parecería mejor que las dijerais en presencia de otras personas.

—¿Os da miedo estar conmigo a solas? Os recuerdo que no siempre ha sido así.

Rosamund tuvo que hacer un gran esfuerzo para no ponerse a llorar de la rabia.

—Entonces, no me veía forzada a aceptar todo lo que vos decíais. Entonces, me dejabais hablar, me escuchabais y me comprendíais.

—¿Qué es lo que se supone que tengo que comprender, que ya no queréis casaros conmigo por unas habladurías sin fundamento? El tiempo me dará la razón y demostrará que no hay nada de cierto en esos rumores.

—Han ocurrido demasiadas cosas y hay mucha distancia entre nosotros —le dijo Rosamund—. Siempre ha sido así. Sois enemigo de mi padre…

—Vuestro padre está muerto, Rosamund —le espetó Simon—. No os dejéis gobernar por lo que pensaría. De estar vivo, os aseguro que os aconsejaría que aceptarais lo inevitable.

—Claro, como vos —contestó Rosamund ofendida—. Servís a Richard de Gloucester porque os conviene, porque es un hombre poderoso y rico y os puede conceder favores en la corte.

—No, sirvo a mi señor Richard porque confío en él, sé que hace lo correcto, es mi amigo y estoy convencido de que lo conozco mejor que vos, que sólo lo habéis visto en dos ocasiones.

—Entonces, ¿no creéis que el rey Henry haya muerto? ¿Creéis que el vendedor mentía?

—Creo que el rey ha muerto, efectivamente, pero no de la manera que se relata. No tengo pruebas contra nadie, así que prefiero no hablar del asunto y prefiero que vos tampoco lo hagáis. Os tenía en mayor estima, Rosamund, creía que erais una mujer más justa.

—Ayer dijisteis que, a veces, es mejor asesinar a un rey por el bien de la paz en el reino —le recordó Rosamund con acidez.

Simon suspiró.

—Sí. Que Dios me perdone, pero lo mantengo. En cualquier caso, también dije y lo sigo manteniendo también que todo esto no nos afecta a nosotros. Nos queremos. Por favor, no os separéis de mí. Me seguís queriendo, lo veo en vuestros ojos. Sé que os sentís responsable de vuestro hermano y os prometo que haré todo lo que esté en mi mano para ocuparme de él. Os pido que no os enfrentéis a mí porque os aseguro que os vais a casar conmigo. Os quiero y os tendré. El rey me ha dado permiso para…

—Antes que casarme con vos, me meto en un convento —aseguró Rosamund—. No podéis obligarme a casarme con vos aunque me llevéis ante un cura. Os vais a tener que buscar a otra heredera para enriqueceros.

Aquello constituía un terrible insulto. Simon la miró furioso y se acercó a ella como si fuera a golpearla, pero se controló y se apartó.

—Os aseguro que ponéis al límite mi paciencia —le dijo apretando los dientes—. Escuchadme bien, Rosamund. No pienso permitir que ingreséis en un convento ni que os caséis con otro hombre. Estoy dispuesto a haceros entrar en razón aunque para ello tenga que manteneros recluida.

Rosamund se sonrojó y lloriqueó.

—Haced lo que queráis, pero os advierto que, si me mantenéis recluida, veréis lo insoportable que soy. No soy una criatura salvaje a la que podáis domar.

—Estáis acabando con mi paciencia —le advirtió Simon—. Os recuerdo que en esta casa mando yo y que no podéis escapar a mis deseos. Ya he hablado con el cura y mañana al atardecer vendrá para casarnos. Hasta entonces, no os molesto más.

Y, dicho aquello, se giró y salió del alambique. Rosamund se quedó mirando la puerta fijamente y, cuando consiguió reaccionar, salió al pasillo y se dirigió al salón en busca de Martha, pero encontró a lady Sibyl.

—Ah, estás aquí, Rosamund. Estaba preocupada por ti.

—¿De verdad? —contestó Rosamund sin disimular su amargura y su desprecio.

—Sir Simon estaba buscándote por todas partes.

—Ya me ha encontrado.

—Oh —se lamentó Sibyl—. Me estaba preguntando qué ibas a hacer porque ayer parecías muy enfadada y…

—No me voy a casar con sir Simon Cauldwell por mucho que quieran el rey o el duque de Gloucester.

—Me ha dicho que ha llamado a un cura para que venga mañana por la tarde.

—A mí me ha dicho lo mismo.

—No sería muy inteligente por tu parte, Rosamund, oponerte a sus deseos porque nos tiene a todos en sus manos.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Acaso debo sacrificarme por el bien de la familia?

—Yo no iría tan lejos. Quizá, podrías conseguir tiempo.

—Ojalá, pero parece que sir Simon tiene prisa. Perdón, pero tengo que mandar a esta doncella en busca de Martha —dijo Rosamund agarrando a una doncella del brazo—. Dile a Martha que necesito verla en mi habitación urgentemente. Date prisa, chica.

—Antes de que te vayas, Rosamund, quería explicarte…

—Que podría poner las cosas muy difíciles si me niego a casarme con sir Simon Cauldwell. Sí, ya lo sé. Me voy. Estaré mi habitación.

Dicho aquello, subió a su habitación, donde Martha ya la estaba esperando. Sin esperar, Rosamund le contó el plan de Andrew Martha escuchaba atentamente.

—Es muy peligroso —concluyó cuando Rosamund hubo terminado—. Sobre todo, para Arthur.

—Ya lo sabe y quiere seguir adelante.

—¿Y tú?

Rosamund se giró para que Martha no viera que estaba desesperada.

—Yo no pienso permitir que me utilicen, que me traten como si fuera una posesión que el rey quiere entregar a un servidor leal por los servicios prestados.

—¿Me estás diciendo que no crees que sir Simon te ame de verdad?

—Sabe que tengo una buena dote.

—Y cualquier hombre que el rey designe para casarse contigo también lo sabrá y puede que no sea tan aceptable como sir Simon.

—¿Aceptable en qué aspecto? ¿Menos aceptable que un hombre que pretende forzarme a aceptar sus atenciones?

—Sí.

Rosamund dudó.

—Arthur quiere que me case con Andrew antes de llegar a Londres y que luego le pidamos perdón al rey.

—Una idea muy peligrosa. ¿Estás dispuesta a hacerlo?

—Andrew es un buen hombre y Arthur lo quiere mucho…

—No es Arthur quien se casaría con él —le espetó Martha—. Yo que tú me pensaría muy bien lo que estás a punto de hacer.

—¿No te parece digno de mí? —se sorprendió Rosamund.

—Yo no he dicho eso. Parece un hombre de confianza, pero también necesita dinero —contestó en cogiéndose de hombros—. Si se casa contigo, será rico, así que no me extraña que esté dispuesto a hacer enfadar al rey. Sin embargo, no es nada de esto lo que me preocupa. Lo que a mi me preocupa de verdad es que estoy convencida de que tú sigues profundamente enamorada de sir Simon y que estás intentando olvidarte de ello. Te advierto que, si es así, no lo vas a conseguir y te vas arrepentir durante toda tu vida.

—Entonces, ¿no vas a venir con nosotros?

—Por supuesto que sí. ¿Te crees que tu madre, que confiaba en mí por completo, estaría tranquila en su tumba si yo permitiera que sus dos hijos se embarcaran en un viaje tan peligroso sin mí?

Rosamund corrió hacia su niñera y la abrazó con fuerza.

—Oh, gracias, Martha, gracias. No se qué haría sin ti.

—Afortunadamente, no vas a tener que averiguarlo —contestó Martha—. Muy bien, pongámonos manos a la obra cuanto antes. Tenemos que elegir un par de vestidos que sean lo suficientemente cómodos como para aguantar el viaje y lo suficientemente respetables como para presentarte en Westminster.

Aquella noche, Rosamund bajó a cenar al salón pues temía que, si no lo hacía, podría levantar sospechas. Allí, encontró a Arthur y a Sibyl. Simon llegó más tarde y se excusó diciendo que había tenido que arreglar un asunto que lo había retrasado.

Lady Sibyl intentó que la conversación fuera ligera, pero el ambiente estaba helado. Rosamund y Simon ni se hablaron y Arthur respondía con monosílabos cuando se le dirigía la palabra.

Los hermanos abandonaron la mesa apresuradamente y Simon se puso en pie cortésmente cuando Rosamund pasó a su lado. Parecía preocupado y apesadumbrado, pero no intentó detenerla.

Rosamund no creía que fuera a ser capaz de dormir teniendo en cuenta los problemas que iba a tener que hacer frente a la mañana siguiente, pero, sorprendentemente, durmió muy bien.

Y se despertó más tarde de lo normal cuando Martha le llevó el desayuno.

—¿Vamos retrasadas? —preguntó Rosamund preocupada.

—No, no. Arthur y Andrew están preparando a los caballos en el patio. Todavía no se han ido. Yo ya he escondido nuestra bolsa tal y como me indicaron. Come. Ya sé que no te apetece mucho, pero lo vas a necesitar.

Después de desayunar, Rosamund se vistió. Martha y ella habían decidido que se vistiera de negro para salir de casa y que se cambiara en el camino pues, cuando la buscaran, preguntarían por una mujer de luto riguroso.

Tras vestirse, Rosamund bajó a buscar a lady Sibyl para decirle que Martha y ella se iban al pueblo a rezar por su padre y, luego, a visitar a un par de ancianos.

Hecho aquel recado, Rosamund se reunió con Martha en el patio y estaban a punto de irse cuando apareció Simon a caballo. En cuanto las vio, frunció el ceño pues se dio cuenta de que se disponían a abandonar la casa. Rosamund esperó a que desmontase y se acercara a ellas para explicarle.

—Ya le he dicho a lady Sibyl que nos vamos a la iglesia del pueblo a rezar por mi padre. Supongo que no tendréis ninguna objeción —le dijo.

—No, claro que no —contestó Simon—. ¿No lleváis caballos?

—No, vamos a ir andando. No es mucha distancia y hace muy buen tiempo.

—¿Queréis escolta? —le preguntó Simon.

Rosamund se quedó helada. Sería imposible llevar a cabo el plan si los hombres de Simon las acompañaban.

—No será necesario porque, como os acabo de decir, el trayecto es corto y Martha viene conmigo.

—Espero que no hayáis olvidado que esta tarde…

—No, claro que no lo he olvidado —le espetó Rosamund con impaciencia—. ¿Cómo me iba a olvidar? Precisamente, voy a la iglesia para ver si puedo apaciguar mis sentimientos para cuando nos veamos ante el cura.

—Ah —contestó Simon más relajado, acercándose a ella—. Rosamund, me encantaría que vinieras a nuestra boda con otra perspectiva. No quiero obligarte a…

—Entonces, libérame de este acuerdo arbitrario.

—Sabes que no puedo.

—Entonces, por favor, déjame a solas unas cuantas horas para que pueda asimilar mi destino —le espetó Rosamund apartándose.

Simon inclinó la cabeza y se despidió. Rosamund comenzó a andar hacia la verja. Una vez allí, se giró y lo miró. El haberlo visto, aunque sólo hubiera sido unos minutos, le había dejado muy claro que seguía completamente enamorada de él. Sin embargo, de momento, tenía que pensar en las necesidades de su hermano pequeño y seguir adelante con el plan a pesar de que cada vez tenía más miedo de que todo aquello acabara en desastre.

Al llegar a la iglesia, se encontraron con que el cura no estaba, así que fueron a la capilla familiar donde estaba enterrado el padre de Rosamund y rezaron durante un rato. A continuación, Rosamund le indicó a Martha que fuera a la calle principal por si a algún hombre de Simon se le hubiera ocurrido pasarse por la posada.

Mientras esperaba nerviosa a su criada en el porche de la iglesia, escuchó que llegaba un caballo procedente de la dirección de su casa y corrió a refugiarse en el interior del templo.

Desde allí, escuchó cascabeles y se sorprendió al pensar que podía ser Sibyl. Su madrastra era la única mujer a la que conocía que llevaba cascabeles colgados de la silla de montar, pero no podía ser. ¿Cómo se le habría ocurrido a Sibyl salir a montar estando embarazada, cuando se había mostrado tan cuidadosa con su estado hasta aquel día? Además, Sibyl no solía salir a montar y, cuando le había dicho que se dirigía al pueblo hacía un rato, no le había dicho que ella también tuviera intención de ir.

Desde su escondite, escuchó pasos de alguien que se aproximaba e interpelaba a la amazona.

—Sibyl, ¿como demonios se te ocurre venir? Sabes que no deberías montar a caballo. Estás poniendo en peligro la vida de nuestro hijo. Ya te he dicho que me tenías que esperar en casa por mucho que tardara en volver.

Era Andrew Murton y hablaba en un tono mucho más tajante del que Rosamund le había oído emplear jamás. Hubo dos palabras, «nuestro e hijo», que dejaron a Rosamund de piedra. Ahora comprendía todo.

—Quería asegurarme de que todo iba bien. La verdad es que tengo miedo, Andrew —contestó Sibyl.

Aquello hizo reír a Andrew.

—Pues bien que no lo tuviste cuando me fui a la guerra con sir Humphrey. Entonces, estabas segura de que encontraría el momento de deshacerme de él. Y lo hice. Como te conté, fue muy sencillo. Esperé a que estuviéramos solos y lo apuñalé en el cuello en la línea de caballería justo antes de que empezara la persecución de los soldados de York. Fue muy rápido. Para cuando los demás llegaron donde nosotros estábamos, estaban más preocupados por salvar la vida que por lo que yo estuviera haciendo. Entonces, sólo tuve que cargar el cadáver a lomos de su caballo y esperar el momento apropiado para ir a Tewkesbury. Me costó muy poco deshacerme del padre, así que no creo que vaya a tener ningún problema en deshacerme del hijo.

Rosamund se apoyó en la piedra fría de la iglesia. Estaba sorprendida y horrorizada. Le hubiera encantado salir de su escondite e interpelarlos a los dos, pero su intuición le indicó que no lo hiciera, que siguiera escuchando.

—Pero ahora resulta que la chica también va a ir con vosotros…

Andrew volvió a reírse.

—Mejor todavía. Las cosas no podrían haber salido mejor. Había pensado en esperar a que se hubiera ido después de casada con Cauldwell, pero ahora morirá junto con su hermano en un accidente. Nos viene muy bien porque, si muere siendo soltera, su dote pasara a nuestro hijo. Tal y como habíamos previsto, serás una viuda embarazada y nadie se atreverá a echarte de la casa después de haber perdido también a los hijos de tu difunto marido. Yo me quedaré a tu lado, pues soy el escudero leal de tu marido. Todo es perfecto.

—Haces que parezca muy sencillo, pero el plan entraña peligros empezar, que un niño muera en un accidente es factible, pero dos…

—Los incendios suelen matar a más de una persona.

—¿Tienes intención de incendiar la casa? Pero, Andrew, alguno de ellos podría sobrevivir.

—No temas, incendiaré la casa después de haberlos matado. Sibyl, he quedado en encontrarme con lady Rosamund cerca del arroyo. No quiero que te vea por aquí. Si te ven, alguien podría sospechar. Anda, vete a casa. Sí la chica te ve por aquí, se va a sorprender.

—¿Y la criada?

—Martha es una complicación con la que no contaba, te lo aseguro, pero me pareció que lo más normal era animar a lady Rosamund que se la llevara con ella. Déjalo todo de mi cuenta, Sibyl. Ya sabes que, a veces, los sirvientes dejan a sus amos en mitad de un viaje. Martha desaparecerá. Nadie cuestionará mi explicación.

—¿Tienes intención de matar también a la anciana? —se horrorizó Sibyl.

—¿Y cómo quieres que la deje con vida? —contestó Andrew irritado—. No sé, a lo mejor sería mejor que ella muriera también en el incendio de la casa de Warwick.

—¿Y tú volverías a Kinnersley a dar la noticia? ¿Y confesarías que ayudaste a escapar a Rosamund y a Arthur de Simon Cauldwell?

—Ya me inventaré algo para explicar cómo sobreviví al incendio y pediré perdón por las terribles consecuencias de mi ingenua promesa para ayudarlos.

—Simon Cauldwell es un hombre muy astuto. Me da miedo, Andrew. Desde que ha llegado, tengo miedo de que descubra nuestros planes. Si sospechara algo… está enamorado de la chica.

—Querrás decir, que está enamorado de su dote. Cuando sepa que ha muerto, perderá el interés y, llegado el momento, Gloucester lo llamará a su lado. Los rumores que corren sobre el duque también están de nuestra parte. Su reputación ha sufrido mucho y va a necesitar a su lado a sus más fieles partidarios.

—¿Dónde está el chico? —preguntó Sibyl.

—En el herrero. Su caballo tenía mal una herradura. Yo he venido a buscar las pertenencias de Rosamund que ha escondido Martha —contestó Andrew—. Tienes que volver a casa inmediatamente.

—Me da miedo que encuentres a la joven Rosamund más atractiva que nunca. Se está poniendo muy guapa. Obviamente, a sir Simon se lo parece —murmuró Sibyl.

Andrew Murton se rió.

—¿Te crees que preferiría a un ratoncillo cuando tengo a la gata de pelo sedoso? Oh, venga, Sibyl, llevo enamorado de ti desde mucho antes de que tu padre te vendiera a sir Humphrey Kinnersley. Los dos sabíamos entonces que nuestro amor no tenía futuro y hemos tenido que esperar a que se nos ocurriera la manera de que pudiéramos estar juntos.

Rosamund sintió que las lágrimas le recorrían las mejillas y se las apartó enfadada. Aquellos dos habían planeado todo a fuego lento. Lo tenían planeado antes de que Sibyl llegara a Kinnersley y ahora le quedaba claro que habían sido amantes mientras Sibyl había estado casada con su padre.

De repente, oyó que Andrew le daba una palmada en el lomo a la yegua de Sibyl.

—Bueno, ya me voy —se rió su madrastra—. Ten mucho cuidado, Andrew. Lo eres todo en el mundo para mí y no sé qué haría si te descubrieran…

—Confía en mí. Pude con sir Humphrey y ahora todo saldrá bien también. Mantén la cabeza fría y ten paciencia, como has hecho hasta ahora.

Rosamund volvió a apoyar la frente en la piedra fría y oyó cómo se alejaba la yegua de Sibyl en dirección a casa. Agarrada al granito, confundida, esperó a oír que Andrew también se alejaba y sólo entonces se atrevió a sollozar de pánico y furia.

¿Qué podía hacer? Estaban todos en gran peligro. Era evidente que Andrew Murton quería matarlos a los dos. Si no hubiera escuchado su conversación con Sibyl, lo habría conseguido.

Tenía que apresurarse a ir al arroyo para advertir a su hermano. Aunque la sorpresa y el horror la habían dejado sin fuerzas, se obligó a moverse hacia la puerta, pero se paró de repente. No, no debía ir al arroyo. Allí la estaría esperando Andrew. El escudero era un guerrero muy bueno y Martha y ella no tendrían nada que hacer contra él. Arthur confiaba en el escudero de su padre por completo, pero Andrew no dudaría en hacerse cargo de él después de haber las matado a ellas.

Ya encontraría luego la manera de deshacerse de los tres cadáveres y de volver a Kinnersley. Nadie se extrañaría ante las desapariciones y nadie las cuestionaría, pues todo el mundo sabía del odio que había entre Arthur y Simon Cauldwell.

A aquellas horas, no era muy probable que hubiera nadie en el arroyo. Rosamund se dio cuenta del grave peligro que corrían todos al haber accedido a huir de Simon.

¡Simon!

Rosamund estaba desesperada. Tenía que hacerle llegar la noticia de que Arthur estaba en peligro mientras ella se dirigía al lugar en el que habían quedado para intentar proteger a su hermano. Tenía que disimular a pesar de que sabía la terrible verdad hasta que encontrara la manera de advertir a Arthur.

Tenía que enviar a Martha de vuelta a Kinnersley para que hablara con Simon. Simon era su única esperanza. Rosamund rezó en silencio a la virgen para que Simon llegara a tiempo pues no dudaba en absoluto de que iría.

Capítulo 12

Cuando Martha volvió a la iglesia encontró a su señora de rodillas. En cuanto la vio, Rosamund se puso en pie a toda velocidad.

—Cierra la puerta —le indicó—. ¿Has visto a Andrew Murton por ahí fuera? ¿Estaba en la posada?

—No, creía que habíamos quedado en vernos junto al arroyo.

—¿Y no estaría por casualidad Simon Cauldwell en la posada?

—No, ni él ni ninguno de sus hombres.

Rosamund agarró a Martha del brazo y la hizo sentarse junto a ella en el banco más alejado, aquél reservado para los enfermos y los ancianos durante la misa.

—Martha, quiero que vayas a casa corriendo y que busques a sir Simon. Dile que debe ir a Warwick y buscar una casa que hay allí junto a la iglesia. Dile que Andrew tiene esa casa desde hace tiempo. Si no está a su nombre, puede que esté a nombre del padre de Sibyl, Trenton, que lo averigüe.

Martha la miró sorprendida.

—No entiendo nada. ¿Quieres que avise a sir Simon?

—Sí —contestó Rosamund explicándole a toda velocidad a Martha lo que había escuchado.

—No puedes irte con él, no puedes arriesgarte… —se lamentó la criada presa del pánico.

—No tengo opción. Arthur está en peligro. Es el heredero de Kinnersley. Tengo que estar a su lado para advertirle de lo que está sucediendo y para intentar protegerlo.

—Entonces, voy contigo. Le voy a dejar un mensaje al posadero para que vaya al encuentro de sir Simon y…

—No —la interrumpió Rosamund dando un fuerte pisotón en el suelo.

—Haz lo que te digo. Simon te hará caso y se dará cuenta inmediatamente del peligro. Yo voy a ir al lugar en el que habíamos quedado y me voy a comportar como si no sospechara nada. Andrew Murton debe creer que todo está saliendo como lo tenía planeado hasta que pueda encontrar el momento de estar a solas con Arthur y decirle lo que sé. Tengo que convencerlo de la traición de Andrew y sacarlo de aquella casa de alguna manera, aunque me temo que Andrew nos tendrá bien vigilados.

—Podría actuar antes de lo que tú crees —se lamentó Martha—. Podría mataros a los dos en cuanto llegarais a su casa o incluso en el camino y sir Simon no llegaría a tiempo.

—Por eso no debemos entretenemos más. Tienes que irte inmediatamente —insistió Rosamund—. No creo que Andrew haga nada antes de llegar a su casa. Le parecerá más seguro. Ya te digo que su plan consiste en hacer creer que fallecimos los dos en el incendio. Me voy a quedar en la iglesia todo el tiempo que pueda, pero sin pasarme, porque no quiero hacerle sospechar. Le diré que te has echado atrás y que te he mandado de vuelta a casa. Seguro que se lo cree e incluso se sentirá aliviado de no tener que matarte a ti también. Martha, debes convencer a Simon de la urgencia del asunto. Espero que me quiera lo suficiente como para ir a buscarme. Dios mío, que sea así.

Martha se puso en pie y estrechó a Rosamund entre sus brazos con lágrimas en los ojos.

—Cariño, ya sabía yo que esto no podía salir bien. Si tu hermano no fuera tan cabezota… pero no tengas miedo. Voy a ir a buscar a tu amado. Puedes estar segura de que tomará cartas en el asunto. Bueno, ha llegado el momento de que me vaya. No tenemos tiempo que perder. Hay que pasar a la acción. Confía en mí. Aunque tu amado decidiera dejarte a tu suerte, yo iré a Warwick, sacaré al condestable de la cama e iré a buscaros.

Rosamund sabía que, en el estado en el que estaba, Martha sería capaz de matar a Andrew Murton con sus propias manos y lo cierto era que ella también.

—Vete inmediatamente —le dijo acompañándola hasta la puerta—. Que Dios te ayude —murmuró fervientemente mientras su criada salía de la iglesia y recorría el camino hacia la casa.

Rosamund se quedó sentada en el banco de la iglesia el tiempo que creyó que Martha necesitaría para haber recorrido un buen trecho del camino, pero no se atrevió a quedarse mucho más porque no quería que Andrew Murton sospechara nada.

Tenía que conseguir quedarse con Arthur a solas un rato para explicarle lo que había sucedido y convencerlo de que estaban en peligro de muerte.

Tras tomar aire, se puso en pie, salió de la iglesia y llegó al arroyo. Para su alivio, Arthur estaba allí. Por opuesto, también estaba Andrew.

Al verla, su hermano cruzó el arroyo y le tendió la mano para ayudarla a montar en su caballo. Andrew también se acercó.

—¿Dónde está Martha? Creía que iba a acompañaros —comentó en tono bastante conciliador.

Rosamund se encogió de hombros.

—Se torció un tobillo poco después de salir de casa. Consiguió llegar a la iglesia, pero le dolía mucho y cojeaba, así que pensé que iba a ser un problema llevárnosla así y la he mandado a la posada y le he dicho que se quede allí un rato para que en casa nadie sospeche nada. Por supuesto, no quería, pero he insistido y ha terminado obedeciendo. Ya se inventará algo cuando vuelva para justificar mi ausencia. Confío en ella. Me quiere mucho.

—Pero la vais a echar de menos —sonrió Andrew.

—Sí, pero no quería hacerla viajar en esas condiciones. Si es necesario, ya contrataremos a una mujer durante el viaje.

—Será mejor que montéis conmigo. Mi caballo está acostumbrado a llevar mucho peso cuando voy con armadura —sonrió Andrew.

Rosamund se horrorizó. La idea de tener que montar con aquel hombre, abrazarlo de la cintura y sentir su cuerpo tan cerca la llenaba de asco y de terror.

—No, no te preocupes, Andrew —contestó aceptando la mano de su hermano—. Arthur y yo pesamos menos juntos y su caballo puede con los dos.

—Sí, hemos tenido que cambiarle una herradura, pero puede con los dos —contestó su hermano.

—Muy bien —asintió Andrew—. Entonces, no perdamos más tiempo. Si queremos llegar a antes de que anochezca, debemos ponernos ya en camino.

Simon estaba limpiando su espada cuando Martha entró sin avisar en su habitación. La mujer llegaba con la respiración entrecortada, despeinada y evidentemente preocupada. Simon se puso en pie inmediatamente y se acercó a ella, que, con las prisas por acercarse a él, había caído de rodillas al suelo.

—Tranquila, Martha. Respira profundamente. ¿Qué te ocurre? Tranquila, aquí estás a salvo. ¿Dónde está tu señora? —le preguntó mientras le hacía una señal en silencio a Rolf Taylor, que había aparecido en la puerta con aire de disculpa por no haber podido interceptar a la criada.

A continuación, se acercó a su bolsa de viaje, sacó un frasco de un líquido incoloro, se lo sirvió a Martha en una taza y la urgió a que se lo bebiera.

Martha así lo hizo y se puso a toser. Simon esperó a que se recuperara.

—Debéis ir a Warwick inmediatamente, señor. Rosamund y Arthur están en peligro de muerte. Os ruego que no perdáis tiempo. Los va a matar a los dos.

—¿Murton? —preguntó Simon.

—¿Cómo lo habéis sabido? —se sorprendió Martha.

—Eso ahora da igual. Cuéntame los detalles mientras me preparo.

Dicho aquello, Simon abrió la puerta y se dirigió a Rolf.

—Rolf, vete a las cuadras y que preparen mi caballo. Busca a mi sargento y dile que reúna una compañía de seis hombres. Nos vamos a Warwick. Dile que nos encontraremos en la iglesia. Que los hombres vayan armados y listos para entrar en combate. Ahora mismo.

—Sí, señor. ¿Puedo ir con vos?

—Sí, pero te advierto que vamos a ir muy rápido. Si no puedes seguirme, me veré obligado a dejarte atrás. Date prisa, Rolf.

El chico salió corriendo mientras Simon se giraba hacia Martha, que se había recuperado un poco.

—Cuéntame todo lo que sabes —le indicó Simon—. Debo estar bien informado.

Martha le resumió lo que Rosamund le había narrado. Simon la escuchó mientras se colocaba la espada a la cintura, las botas de montar y la capa.

—Así que quería escapar de mí —murmuró Simon.

—Os ama, señor —le aseguró Martha poniéndole la mano en el brazo—. Lo hacía por el bien de su hermano. Siempre piensa en Arthur. Ahora mismo, está con él para alertarlo del peligro en cuanto tenga la ocasión de quedarse con él a solas.

—Ya —contestó Simon—. ¿Y dices que no sabes qué casa es?

—No, pero Rosamund cree que Andrew vivió allí durante un tiempo antes de venir a Kinnersley, así que lo conocerán en el barrio.

—No tengas miedo. La encontraré aunque tenga que buscarla en todas las casas de la vecindad, aunque tenga que sacar a todo el mundo de la cama. Dios quiera que llegue a tiempo.

—Quiero ir con vos, señor.

—No, Martha, sé que tu corazón querría acompañarme, pero me estorbaríais. Quédate aquí y reza por nosotros —le dijo desde la puerta—. Por cierto, no digas nada de lo ocurrido. Lady Sibyl no debe saber nada.

—Haré lo que me decís, pero, por favor, traedla sana y salva…

Simon sonrió.

—Claro que sí. No te preocupes ni por ella ni por el chico. Rosamund tiene carácter y valor. Conseguirá aguantar hasta que yo llegue.

Martha se llevó la mano a la boca para intentar no llorar de miedo y alivio. Menos mal que había encontrado a sir Simon tan rápido y que él no había dudado ni un sólo momento en ir a buscar a su amor. Martha se acercó a la ventana y desde allí lo vio salir al galope seguido por Rolf Taylor y por el sargento y sus hombres.

Estaba anocheciendo cuando Andrew Murton y sus acompañantes llegaron a Warwick. Una vez allí, se dirigieron a una pequeña casa situada detrás del jardín de la iglesia de St. Mary.

Rosamund bajó del caballo de su hermano como pudo antes de que a Andrew le diera tiempo de desmontar del suyo y de acercarse a ayudarla. Pensar que aquellas manos asesinas pudieran tocarla la hacían estremecerse.

Mientras entraban en la casa, tembló de miedo. Su hermano, que no sabía nada del peligro que corrían, charlaba tranquilamente con Andrew. Rosamund se fijó en que la casa estaba limpia. Evidentemente, Andrew había ido por allí hacía poco tiempo. Aquello le obstaculizaba las cosas, ya que la excusa de ir a comprar comida al pueblo y poder tener un rato a solas con Arthur para ponerlo en aviso de lo que estaba sucediendo no iba a poder ser. Rosamund se dijo que, tal vez, cuando Andrew fuera a dejar los caballos en algún sitio le diera tiempo de poner a su hermano al corriente, pero aquel plan también se vio frustrado porque Andrew le pidió al niño que lo acompañara y Arthur fue de buena gana, conversando animadamente sobre el viaje que tenían por delante, que se tomaba como una aventura para liberar a su hermana de un matrimonio forzado.

Una vez a solas, Rosamund recorrió la casa para ver por dónde podrían escapar. Sólo había dos habitaciones, una la del piso de abajo en la que estaban, que hacía las veces de salón, y otra arriba, el dormitorio.

Rosamund encontró pan, queso, carne salada y beicon en un armario y supuso que habría un pozo en el jardín, así que no era muy probable que Andrew tuviera que abandonar la casa aquella noche.

Parecía que Andrew estaba dispuesto a mantener a Arthur a su lado, así que, aunque ella pudiera escapar, no lo haría porque jamás dejaría a su hermano en peligro. Lo único que podía hacer era esperar a que Simon acudiera en su ayuda.

Para consternación y enfado del vigía de la ciudad, Simon entró al galope en Warwick seguido por Rolf Taylor. Era casi completamente de noche y todas las casas y tiendas estaban cerradas.

—Espérame cerca de la puerta de la catedral de St. Mary. Espera allí al sargento y a sus hombres. Intenta pasar desapercibido —le indicó Simon a su ayudante.

Rolf se alejó y Simon desmontó y se acercó a la calle principal. Cuando el vigía bajó a hablar con él, lo reconoció como caballero y decidió comportarse de manera deferente, aunque estaba preocupado y sentía curiosidad.

—¿En qué puedo ayudaros?

Simon se paró, ató a su caballo y saludó.

—¿Dónde está la residencia de Trenton, el vendedor de telas?

—¿Ocurre algo, caballero? De ser así, puedo pedir ayuda y…

—No, no hace falta que hagáis nada. Lo único que quiero es que me digáis dónde está la residencia por la que os he preguntado. Es el padre de lady Sibyl Kinnersley, ¿verdad?

—Sí, exacto. Se casó hace poco más de un año. Qué pena que sir Humphrey muriera en Tewkesbury…

Simon interrumpió con impaciencia al hombre, que evidentemente tenía ganas de charlar.

—Tengo prisa. Por favor, decidme dónde puedo encontrar la casa.

Tal y como había supuesto, la tienda estaba cerrada. Simon se despidió educadamente del vigía y llamó imperiosamente a la puerta. Tardaron un rato en abrirle.

—Ya va, ya va, qué golpes. ¿No os dais cuenta de que es ya casi la hora de estar en la cama?

—Abrid la puerta —gritó Simon golpeándola de nuevo.

—¿Y por qué iba a abrir? Identificaos, señor. No voy a abrir a nadie que no conozca.

—Soy sir Simon Cauldwell, senescal de Kinnersley. Os ordeno que abráis la puerta si no queréis que la tire abajo.

Simon escuchó a dos personas cuchichear al otro lado de la puerta que, por fin, se abrió.

—¿Qué ocurre? ¿Le ha ocurrido algo a mi hija? —le preguntó un hombre al que Simon tomó por Trenton.

—No, lady Kinnersley está bien —contestó Simon—. Necesito que me digáis ahora mismo cuál es la casa de Andrew Murton.

—¿Andrew Murton? —se sorprendió Trenton—. Andrew se fue como escudero de sir Humphrey hace más de un año, poco después de la boda de mi hija. Por lo que sé, está en Kinnersley.

—Pero tiene casa en la ciudad, ¿no? —insistió Simon—. Por lo que me han dicho, cerca de la iglesia de St. Mary. Necesito ponerme en contacto con él urgentemente.

—¿Ha ocurrido algo en Kinnersley? Me habéis dicho que mi hija estaba bien…

—¿Cuál es la casa de Andrew Murton? Tengo mucha prisa. Ya le he dicho que lady Sibyl está sana y salva en Kinnersley.

—Gracias a Dios —murmuró una mujer desde la puerta—. No sabía que Andrew siguiera teniendo esa casa. Es una casa pequeña, situada cerca de le iglesia, como vos decís. No tiene pérdida porque está sola y pintada de amarillo —le explicó.

—Muchas gracias, señora Trenton —contestó Simon—. Perdón por haberos molestado. No os alarméis. El asunto que me ocupa en estos momentos tiene que ver con Andrew Murton, que se ha ausentado de Kinnersley.

Dicho aquello, Simon se despidió del matrimonio, recuperó su caballo y se dirigió a la iglesia. Se trataba de una iglesia muy grande, cuya torre se veía desde lejos. Encontró a Rolf esperando junto a la puerta del jardín, tal y como le había indicado.

—Ven conmigo. Vamos a dejar los caballos en el jardín. Te voy a enseñar cuál es la casa de Andrew Murton y quiero que, luego, vuelvas aquí y esperes a la tropa.

Rolf tragó saliva y siguió a su señor. Se había dado cuenta de que estaban en una situación difícil y peligrosa.

Simon vio la casa que le había descrito la madre de lady Sibyl y se acercó sin hacer ruido, seguido por Rolf. Todas las persianas estaban echadas, pero se veía luz en el interior. Simon se escondió junto a la valla y le indicó a Rolf que se acercara.

—Quiero que vuelvas donde hemos dejado los caballos y que esperes a mis hombres. Diles que ellos dejen también los caballos allí, escondidos, y que vengan a reunirse conmigo sin hacer ruido.

—Sí, señor. ¿Creéis que lady Rosamund y su hermano están ahí dentro?

—Sí y espero que sigan con vida. Date prisa. Deben de estar a punto de llegar. En cuanto los veas, que vengan aquí y que rodeen la casa.

Rolf se alejó y Simon se quedó vigilando la casa y esperando los refuerzos.

Andrew volvió con Arthur, que seguía sin darse cuenta de nada y que le contó a Rosamund muy alegremente que habían dejado a los dos caballos en una posada cercana y que habían hablado con el posadero para comprar una yegua para ella.

—Puedes ir a verla por si te gusta cuando Andrew crea que ha llegado el momento de seguir viaje.

Rosamund se obligó a sonreír.

—Me parece muy bien —contestó—. Tenemos dinero suficiente.

Cuando Andrew dijo que iba al pozo a buscar agua, Rosamund sintió que le daba un vuelco el corazón. Iba a tener un momento a solas con su hermano, pero de nuevo sus esperanzas se vieron frustradas, pues Arthur se ofreció a acompañar a Andrew con un segundo cubo.

Rosamund se sentó a esperar a que volvieran. Estaba completamente desesperada. Hacía ya varias horas que se había separado de Martha. Ya tenía que haber hablado con Simon. ¿Y si había decidido dejarla a su suerte?

Al fin y al cabo, lo había tratado muy mal. Rosamund se dijo que, si la amaba, iría a buscarla, pero, ¿la amaría o sólo le interesaría su dote? Ahora que le había dejado muy claro que no se quería casar con él, ¿por qué iba a ayudarla poniendo en peligro su propia vida?

Le hubiera encantado verlo por una última vez. Recordaba perfectamente los pocos momentos de pasión que habían compartido, su cuerpo grande y musculoso, su aliento en la mejilla, su voz…

No, Simon no le fallaría. Aunque supiera que lo rechazaría, iría a buscarla. Aunque no la amara tanto corno ella había creído, jamás la dejaría en semejante peligro.

Andrew y Arthur volvieron del jardín con el agua. Tal y como había imaginado, el escudero había comprado comida y se dispuso a preparar la cena. Arthur se acercó a ella, muy sonriente y feliz.

—Ya te dije que todo iría bien. Aquí estamos a salvo. Nadie nos buscará en este lugar. Andrew dice que tenemos comida para un día más. Luego, cuando se haya asegurado de que los hombres de Simon ya no nos buscan, podremos seguir. Seguro que el rey nos escucha. Es un hombre galante y, según dicen, hace caso a las mujeres.

Rosamund observó cómo Andrew habría un armario y sacaba platos y vasos. A continuación, colocó un pan sobre la mesa, varios pasteles de carne y un poco de beicon y de queso. Por último, les dio la espalda para servir el vino.

—Venid —les dijo muy sonriente dejando tres copas sobre la mesa—. Aquí estamos a salvo, es cierto. Bebamos juntos porque este viaje salga bien. Arthur, toma, llévale esta copa a tu hermana.

Rosamund sintió que los dedos le temblaban y observó que su hermano se disponía a beber. Sin pensar en lo que decía, le advirtió que no lo hiciera.

—No bebas, Arthur. Deja ese vaso en su sitio. No bebas ni comas nada de lo que hay aquí.

Arthur se giró hacia ella muy sorprendido.

—¿Qué te pasa, Rosamund? ¿Pero qué dices? —exclamó.

Rosamund se puso en pie y fue hacia su hermano.

—Quiere matarnos —le explicó—. Pregúntaselo a él directamente. Ha llegado el momento y supongo que ya no tendrá empacho en confesar la verdad. Supongo que querrías matarnos esta noche, ¿verdad, Andrew? Y supongo que la forma más fácil sería ponernos veneno en el vino para que nos quedáramos inconscientes —espetó a Andrew.

Arthur tragó saliva. Miraba de hito en hito a su hermana y a aquel hombre que había creído su mejor amigo. Instintivamente, sintió un escalofrío de miedo. Abrió la boca para intentar hablar y la volvió a cerrar.

—Así que lo sabes —contestó a Andrew con mucha frialdad—. Me pregunto cómo te habrás enterado. Supongo que estarías dentro de la iglesia y nos has oído hablar a Sibyl y a mí.

—Sé que asesinaste a mi padre y que el hijo de Sibyl es tuyo.

Arthur gritó horrorizado y se lanzó hacia Andrew con fuerza, pero el escudero agarró el puño del niño, que había intentado golpearlo, y le retorció el brazo haciéndole gritar de dolor.

—Estate quieto, Arthur, no hace falta que te pongas así. Como muy bien dice tu hermana, hay una manera más sencilla de terminar con todo esto. Bébete el vino y tus miedos desaparecerán. Lo mismo te digo a ti, Rosamund. No os dolerá nada. Será rápido y fácil. Os quedaréis dormidos y ya está.

—Rosamund —se quejó Arthur mirando a su hermana en busca de una explicación, mientras intentaba zafarse de Andrew—. Explícame qué está ocurriendo. ¿Y eso que has dicho de que mató a padre?

—Es cierto —contestó Andrew con crueldad—. Me encontré con él a solas después de la batalla, mientras íbamos hacia donde habíamos dejado los caballos. Me dio la espalda mientras tomaba a su corcel de las riendas y le clavé la daga en el cuello, entre la gorguera y el omoplato. Fue muy rápido, apenas gritó un momento y murió. Cuando llegaron los demás, ni se dieron cuenta ni se fijaron en mí, así que monté su cadáver en el caballo, me escondí hasta que pasó la persecución y ya sabéis el resto.

—¿Por qué? Siempre se portó bien contigo —gritó Arthur con tanta angustia que a Rosamund le hubiera gustado correr a su lado y abrazarlo.

—¿Por qué? Te voy a decir por qué. Porque me robó a la mujer a la que amo. Sibyl y yo llevábamos meses enamorados cuando llegó a Warwick y se fijó en su belleza. Su padre la vendió porque le pareció muy provechosa su unión con un caballero. Quería tener nietos nobles. Yo no podía ofrecerle tanto ni por asomo, pero le dije que tuviera paciencia, que ya llegaría nuestra oportunidad. Cuando llegó, la supe aprovechar en Tewkesbury y ahora me tengo que deshacer de vosotros para que Sibyl pueda continuar viviendo bien en Kinnersley y yo con ella y con nuestro hijo, que será el heredero —les explicó—. Creía que te ibas a casar con Cauldwell —añadió mirando a Rosamund— y que te irías al norte con Gloucester, pero has preferido huir con tu hermano, lo que me viene muy bien porque mi hijo se quedará con todo, incluida la casa que tienes en Leicestershire.

—Sospecharán de ti —gritó Arthur.

—Pretende incendiar la casa con nuestros cadáveres dentro —le explicó Rosamund.

—Por eso os digo que lo más fácil es que os bebáis el vino —añadió Andrew.

Arthur había dejado de luchar contra él. Todo aquello lo había dejado tan sorprendido que Rosamund creyó que estaba a punto de aceptar su destino. No se le ocurría nada que pudiera hacer por él. Podía abalanzarse sobre Andrew y darle patadas y arañarlo, como había hecho Arthur, pero de poco les serviría. Andrew era muy fuerte y podría con los dos. Además, se jugaba mucho y no podía permitir que ninguno de ellos escapara, así que lucharía con ahínco.

Mientras su mente daba vueltas desesperada, Rosamund sintió que el tiempo se había detenido. Allí estaban los tres, de pie, mirándose. Ninguno parecía querer moverse.

—Deja que mi hermana se vaya. Al que tienes que matar es a mí, yo soy el heredero —dijo Arthur.

—¿Y dejar que le cuente a todo el mundo lo que he hecho? —se burló Andrew—. Eres más ingenuo de lo que creía, Arthur —añadió sujetándolo con fuerza.

Rosamund temió que había llegado la hora de su hermano, que Andrew lo iba matar delante de ella, y le rezó a la virgen para que Arthur no sufriera. Al cerrar los ojos, oyó un terrible estruendo y, al abrirlos, se encontró la pequeña habitación abruptamente invadida por varios soldados que se habían colocado en silencio formando un círculo, pegados a las paredes. En el centro del círculo estaba, nada más y nada menos, que Simon Cauldwell.

Andrew se giró y gritó de rabia, soltó a Arthur, que cayo al suelo y, sin previo aviso, agarró a Rosamund, la giró contra él de manera que le sirviera de escudo y le puso la daga en el cuello. Rosamund sintió un hilillo de sangre que le corría por el escote, pero no le dolía.

—Si le tocas un solo pelo de la cabeza, Murton, te saco el corazón —dijo Simon Cauldwell con mucha calma—. Suelta a mi prometida inmediatamente.

Murton se rió con desprecio.

—Si lo hiciera, me matarías inmediatamente.

—Estás perdido y lo sabes.

Murton miró a su alrededor en silencio. Todos los soldados lo estaban mirando fijamente. Rosamund tragó saliva.

—No te preocupes por mí, Simon. Mátalo y salva a Arthur.

—Sí, es verdad, tu hermano primero —le espetó Murton soltándola sin previo aviso e intentando volver a agarrar a Arthur, que intentaba ponerse en pie confundido.

Rosamund gritó aterrorizada por miedo a que Andrew matara su hermano allí mismo, pero Simon Cauldwell desenvainó su espada y moviéndose con la velocidad de un leopardo golpeó a Murton en la muñeca haciendo que perdiera la daga.

El golpe había tornado por sorpresa a Andrew Murton, que se había quedado de pie frotándose la muñeca dolorida. Antes de que le diera tiempo de reaccionar, dos de los hombres de Simon lo habían capturado y le habían atado los brazos a la espalda.

Rosamund corrió hacia Arthur y lo apretó contra su corazón.

—Ya estás a salvo —murmuró acariciándole el pelo—. Gracias —le dijo a Simon.

—¿Acaso creías que no iba a venir? —le preguntó Simon con la voz tomada por la emoción.

—No, bueno, sólo cuando…

Simon no había intentado tocarla y Rosamund se dio cuenta de que todavía debía de estar intentando entender por qué había huido de él cuando más lo había necesitado, pues ella y su hermano estaban en peligro de muerte.

Arthur se apartó un momento de su hermana.

—Muchas gracias, señor, por habernos salvado a los dos —le dijo entre lágrimas.

—Bueno, Cauldwell, has conseguido salvarlos —los interrumpió Murton—. Hay poco que pueda decir en mi defensa. Supongo que habrás oído como confesaba lo que he hecho o que Martha te lo habrá contado. Termina conmigo cuanto antes.

Simon se giró y lo miró muy sereno.

—No pienso ensuciar mi espada con la sangre de un asesino —le contestó con desprecio—. Tienes dos opciones. Puedes volver conmigo en calidad de prisionero y enfrentarte a la horca o puedes hacérselo más fácil a Arthur, que te tenía por un buen amigo, y beberte el vino —le indicó acercándose a la mesa, tomando la copa de Arthur y acercándosela a Murton a los labios—. Supongo que habrías elegido un buen veneno, así que te aconsejo que te lo bebas.

Rosamund dio un paso al frente como para impedir que aquello se produjera, pero Simon insistió.

—Es lo mejor. Arthur pasaría un mal rato si tuviera que asistir al juicio de su amigo, del hombre al que admiraba, y verlo morir de agonía en la horca, que es una muerte muy desagradable y humillante.

Andrew miró a Rosamund y sonrió.

—Vuestro prometido tiene en consideración vuestros sentimientos, lady Rosamund, y los de vuestro hermano y tiene razón. Por favor, intentad que Sibyl sea tratada con igual consideración —concluyó bebiéndose el contenido de la copa que Simon le sostenía.

Solo fueron unos minutos. Andrew, que estaba de pie, comenzó a sufrir convulsiones. Los dos hombres que lo tenían sujeto lo depositaron sobre un taburete, donde se derrumbó. Por suerte, los soldados y Simon se pusieron entre el moribundo y Rosamund y Arthur. Rosamund se giró y sollozó mientras abrazaba a su hermano.

—Ya está —los informó Simon acercándose—. Ha sido lo mejor.

Arthur se apartó y se quedó mirando el cadáver del hombre al que tanto había querido y por el que tanta confianza había sentido. Murton estaba derrumbado en el taburete, pero parecía en paz. Arthur tomó aire y se giró hacia Simon.

—Gracias de nuevo, señor. A pesar de todo, no me hubiera gustado verlo sufrir.

Simon asintió y miró a Rosamund.

—Debes de estar muy cansada. Me parece que lo mejor sería que te quedaras hoy a dormir aquí. Mis hombres se quedarán de guardia.

—No —murmuró Rosamund tragando saliva—. No me quiero quedar en este sitio. Simon, me quiero ir a casa ahora mismo.

Simon suspiró y asintió.

—Voy a ver si mis hombres pueden encontrar una litera.

—Puedo ir a caballo.

—De eso, nada. No lo permitiré. Estás demasiado cansada y tu hermano también.

—Entonces, podemos ir en la grupa cada uno con uno de tus hombres. Por favor, Simon, lo único que quiero es irme de este espantoso lugar cuanto antes.

Simon se quedó mirándola pensativo.

—Muy bien. Vendrás conmigo en mi caballo… si no te importa estar cerca de mí, claro.

Rosamund sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Simon, por favor, no me castigues. Ya sé que me lo merezco porque he sido una loca, pero ya he sufrido bastante.

—Vamos allá —sonrió Simon.

Rosamund esperó junto con Arthur mientras Simon daba instrucciones a dos de sus hombres, seguramente para que se encargaran del cadáver de Andrew Murton.

—Mis hombres están preparando los caballos. Los dos hombres que se van a quedar aquí pueden recoger mañana por la mañana los vuestros si me dices dónde están, Arthur.

Arthur se lo dijo mecánicamente. Por primera vez en su vida, parecía completamente vulnerable y no se oponía a nada de lo que Simon le ordenaba.

Simon no intentó tocar a Rosamund en ningún momento. Rosamund salió de la casa agarrando a su hermano de la mano. Una vez fuera, el sargento de Simon subió respetuosamente a Arthur detrás de él mientras Simon montaba en su caballo y ayudaba a Rosamund a montar delante. Entonces, la colocó cerca de su cuerpo y Rosamund sintió su calor y el latido acelerado de su corazón y se preguntó si sería indicativo del amor que sentía por ella o del enfado que le producía su traición.

Iba a tener que esperar para averiguarlo.

Era noche de luna llena y el camino estaba iluminado mientras los caballos avanzaban y Rosamund pensaba que estaba sana y salva entre los brazos de su amado. A pesar de que lo había rechazado, Simon no había dudado ni un segundo en correr en su auxilio. Rosamund se dijo que lo único que le importaba en aquellos momentos era Simon Cauldwell. Le daba exactamente igual que fuera un caballero de la casa de York o que su hermano se negara a que se casaran. Lo necesitaba a su lado y, si estaba dispuesto a olvidarse de su comportamiento de los últimos días, ella no permitiría que nada los separara. Arthur iba a tener que aceptar la situación. Si Simon se casaba con ella, pronto se tendría que ir de Kinnersley con él. Eso sí, después de haberse asegurado de que Simon buscaba un buen protector para su hermano, que estaría todavía más dolido que nunca después de la traición y muerte de su amigo y mentor. Le daba una pena terrible su hermano, pero sabía que estaría en buenas manos si Simon Cauldwell se hacía cargo de él.

Simon la apretó contra su cuerpo y Rosamund apoyó la cabeza en su hombro y suspiró. Simon la miró y sonrió.

—¿Estás cómoda? —le preguntó.

—Sí… que quería pedirte perdón, Simon…

—Ya me explicarás más tarde. Ahora, descansa. Estás a salvo.

—¿Sospechabas algo?

—La verdad era que la relación entre lady Sibyl y el escudero se me hacía extraña aunque eran muy cuidadosos cuando había alguien delante.

—Le oí decir a Sibyl que su hijo era de Andrew y, luego, él lo confirmó.

—Sí y, además, asesinó a tu padre. Me lo contó Martha —contestó Simon quedándose en silencio durante unos minutos—. Es cierto que en los campos de batalla ocurren cosas espantosas, hay gente que se toma la justicia por su mano y que aprovechar el momento para solucionar disputas privadas… bueno, tú viste con tus propios ojos lo que ocurre después de la batalla con los cadáveres. Ésa es una de las razones por las que es esencial que Edward continúe reinando sin obstáculos.

Aquello le recordó a Rosamund que Simon era leal al rey Edward y el horror que había sentido al enterarse de que el rey Henry había sido asesinado.

Rosamund se quedó mirando los árboles del camino y, al cabo de un rato, apartó aquel pensamiento de su cabeza.

Aquellas guerras habían enfrentado a hermanos contra hermanos, a padres contra hijos y a primos contra primos. Al igual que Simon, lo que debía hacer era rezar para que la paz aguantara. El terrible sufrimiento que le había producido enterarse de los detalles de la muerte de su padre tenía que ser olvidado por el bien de todos. Sir Humphrey había cometido el error de amar a una mujer que no se lo merecía y había pagado con su vida por ello. Rosamund entendía ahora que aquel amor desesperado había nacido de la desolación que le producía haber perdido a su madre.

Rosamund suspiró y Simon la miró.

—Pronto estaremos en casa —la tranquilizó.

Rosamund escondió el rostro contra su pecho y lloró. No sabía dónde iba a vivir en el futuro, pero lo que sí sabía era que quería compartir su hogar con Simon Cauldwell.

Capítulo 13

Rosamund se despertó cuando estaban entrando en Kinnersley. Había dormido buena parte del camino, cómodamente apoyada en el hombro de Simon. Por primera vez en muchos días, se había sentido a salvo. Ahora se daba cuenta de que iba a tener que enfrentarse a Sibyl. ¿Cómo le iba a decir que Andrew Murton había muerto? Sabía que Arthur jamás aceptaría al hijo que Sibyl iba a tener ahora que sabía que no era de su padre. ¿Tendría que pagar Sibyl por haber sido cómplice en la muerte de su padre? Menudo escándalo si la colgaban después de haber dado a luz. Todo aquello podía ser terrible. Rosamund tragó saliva y se estiró. Simon la miró con curiosidad.

En cuanto llegaron al patio, un mozo de las cuadras se acercó a ellos con una antorcha. Casi estaba amaneciendo. El joven parecía muy aliviado de ver a sus señores. Arthur bajó del caballo en el que había viajado y pronto apareció Tom. Al ver su rostro, Rosamund comprendió que había sucedido algo y, una vez en tierra, se giró hacia él.

—¿Qué ha pasado, Tom? ¿Martha está bien?

El caballerizo miró a sir Simon, que estaba desmontando y esperó a que le hubiera entregado las riendas de su caballo al mozo. Simon dio orden a sus hombres de que se dispersaran y se acercó.

—¿Qué ocurre? —insistió Rosamund.

—Se trata de lady Kinnersley, lady Rosamund. Ha tenido un accidente. Está en su habitación. Martha está con ella, pero…

—No te entiendo. ¿Qué accidente ha tenido? ¿Es grave?

—¿Dónde está esa asquerosa? —preguntó Arthur colocándose junto a su hermana.

Simon lo agarró del hombro.

—Tranquilo, jovencito. Tu hermana ya ha tenido suficiente de momento, así que vamos a tranquilizarnos, a entrar en casa y a averiguar qué ha ocurrido.

Tom los acompañó escaleras arriba hasta la puerta de entrada. Rosamund sentía un frío especial en la boca del estómago que le indicaba que había ocurrido una desgracia. El mayordomo se acercó a ellos y les explicó con expresión seria.

—Lady Kinnersley descansa en su habitación, lady Rosamund. Martha y las demás doncellas están con ella. Está en buenas manos, pero… después de una caída tan fuerte del caballo tenemos miedo por el niño. Me alegro de que hayáis vuelto porque estábamos preocupados por vos…

—¿Ha tenido un accidente montando a caballo? —pregunto Rosamund mirando a Simon.

—¿Y cómo es que salió sola a montar? —quiso saber Arthur.

—Se negó a que nadie la acompañara, sir Arthur —contestó el mayordomo mojándose los labios nervioso—. Parecía muy agitada cuando vio a sir Simon irse con sus hombres. Creímos que, quizás, le habían dado malas noticias sobre vos, lady Rosamund, y sobre el joven amo. Hubo un altercado con Martha, que acababa de volver a casa, y lady Kinnersley bajó al vestíbulo, pidió su yegua y se fue al galope. Hacía apenas una hora que había vuelto del pueblo y me pareció arriesgado que volviera a montar, sobre todo por el bienestar del niño, pero no pude hacer nada para impedírselo. Supuse que estaba nerviosa por lady Rosamund y por sir Arthur pero Martha no me quiso decir nada. Se retiró a su habitación y me dijo que todo se aclararía cuando vos regresarais. Aproximadamente un ahora después, llegó un leñador con la yegua de lady Kinnersley y nos dijo que la había encontrado sola en el bosque. Había estado buscando un buen rato a lady Kinnersley, pero no la había encontrado y había decidido venir a buscar ayuda porque estaba anocheciendo. Mandé a cuatro hombres en su búsqueda y la encontraron. Estaba inconsciente cerca del arroyo. Creemos que su yegua tropezó en la madriguera de un conejo o algo que encontró en el camino y que lady Sibyl cayó al suelo. Los hombres la han traído a casa a toda velocidad y he hecho llamar al médico de Warwick, pero tardará bastante tiempo en llegar —les explicó el hombre tomando aire—. Martha dice que posiblemente abortará y que necesita ayuda. Está con ella y con sus dos doncellas.

Rosamund sintió que se mareaba ante la sorpresa y la confusión de aquel nuevo desastre y Simon la agarró del brazo para que pudiera mantener el equilibrio. Arthur maldijo en voz baja con los ojos llenos de furia y Simon le puso la mano en el brazo para que no dijera nada, pues era absurdo que el servicio se pusiera a especular.

—Habéis hecho bien —le dijo al mayordomo.

—Voy a verla —murmuró Rosamund.

—¡No! —exclamó Arthur.

—Voy a verla —repitió Rosamund tranquilamente—. Este asunto es de mujeres, Arthur, quédate aquí esperando con Simon —le indicó girándose hacia el mayordomo—. Por favor, servid algo de comer a mi hermano y a sir Simon y dad de desayunar a los hombres de sir Simon porque han estado cabalgando toda la noche —lo instruyó volviéndose hacia Simon—. Estaré bien con Martha. Te mandaré buscar cuando tenga más noticias —le dijo poniéndole la mano en el brazo y dirigiéndose hacia las escaleras.

—Muy bien, pero no te canses demasiado. Yo me quedaré aquí con Arthur y te enviaré comida arriba —contestó Simon.

Rosamund se obligó a sonreír y subió a la habitación de la viuda de su padre. Martha salió justo en el momento en el que Rosamund se disponía a entrar.

—¿Qué tal está?

Martha negó con la cabeza.

—Ha perdido mucha sangre. Ha abortado, pero creo que tiene otros órganos dañados a causa de la caída. Recobra la consciencia de rato en rato, pero no creo que el médico de Warwick llegue a tiempo y, aunque llegara, no creo que pudiera salvarla. He mandado llamar al padre John. Estaba esperando a verlo llegar del pueblo cuando os he visto llegar a vosotros. ¿Y Andrew Murton? ¿Ha muerto?

—Sí. Se tomó el veneno que tenía preparado para nosotros. Creo que era acónito.

—Bueno, así no han tenido que colgarlo —dijo Martha muy tranquilamente.

—Martha, ¿cómo ha ocurrido todo esto? ¿Le dijiste a Sibyl que yo lo sabía todo?

—No, pero me vio hablando con sir Simon y luego lo vio salir a él al galope con sus hombres. Me arrinconó en el vestíbulo y me preguntó dónde estabas. Le dije que estabas visitando a Dame Watkins en el pueblo.

—Pero ella sabía que yo me había ido con Arthur y con Andrew —suspiró Rosamund—. Se temió lo peor y decidió ir a avisar Andrew.

—Sí, más o menos, eso es lo que ha debido de ocurrir. Nunca fue una buena amazona. Supongo que estaba muy nerviosa y no pudo controlar a su yegua. En cuanto la han traído, me he dado cuenta de que lo más probable era que abortara. He hecho todo lo que he podido para impedirlo, pero, tal vez, haya sido lo mejor —dijo Martha encogiéndose de hombros.

En aquel momento, Joan, una de las doncellas de Sibyl, se acercó a la puerta.

—Lady Rosamund, lady Kinnersley quiere verla.

Rosamund dudó. ¿Qué le iba a decir a una mujer que se estaba muriendo que había planeado matarla? ¿Sería capaz de encontrar palabras de consuelo? ¿Querría aquella moribunda sus palabras de consuelo? El corazón de Sibyl debía de estar lleno de amargura pues debía de estar ansiosa por saber qué le había ocurrido a su amado.

—Martha, quédate aquí esperando al padre John y hazlo pasar en cuanto llegue —suspiró.

—Por supuesto.

Rosamund entró en la habitación tímidamente. La otra doncella se acercó a la puerta.

—Nos ha dicho que nos marchemos. Quiere hablar con vos a solas, milady. Está muy débil.

Rosamund asintió y esperó a que las dos doncellas se hubieran ido. Joan lloraba y la otra le pasó el brazo por los hombros para consolarla. La habitación estaba llena del olor a sangre, pero Rosamund se acercó a la cama y miró a su madrastra.

Las doncellas habían hecho todo lo que habían podido para ponerla cómoda. Le habían cambiado las sábanas, le habían puesto un camisón nuevo que olía a lavanda, la habían lavado y le habían peinado el pelo. Sibyl estaba tan guapa como siempre, pálida y exhausta, con los ojos muy abiertos y luminosos, pero con la boca apretada. Era evidente que estaba sufriendo mucho. Al verla, intentó levantar la cabeza, pero Rosamund se apresuró a acercarse y a tomarla de la mano para que no tuviera que esforzarse.

—¿Ha muerto? —preguntó Sibyl con voz trémula.

Rosamund se inclinó sobre ella y le apartó un mechón de pelo de la cara.

—Sí. Fue muy rápido. Creo que apenas sufrió.

Sibyl rezó una pequeña plegaria.

—Gracias a Dios por su misericordia —murmuró—. Lo que más miedo le daba en este mundo a Andrew era la humillación. Sé que jamás podrás perdonarme, Rosamund, porque sabes lo que habíamos planeado, ¿verdad?

—Sí, pero no debes pensar en eso ahora. Dale paz a tu corazón.

—Cuánto lo quería —suspiró Sibyl—. Creíamos que era la única manera… creímos que la única manera de estar juntos era deshacernos de tu padre y de tu hermano y, de repente, tú te metiste en medio. Nunca te he odiado, Rosamund, nunca te he deseado ningún mal, pero… quería estar con él y tener un hijo… era lo que más deseaba en el mundo… Cuando he visto que sir Simon se iba de repente me he temido lo peor. He querido avisar a Andrew, pero no he podido. Supongo que nos oíste hablar en la iglesia.

—Sí.

—Fue una locura por mi parte ir a buscarlo, lo sé, pero no podía soportar estar separada de él durante mucho tiempo.

Dicho aquello, Sibyl cerró los ojos y le apretó la mano a Rosamund, que sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. No podía odiar a Sibyl a pesar de su diabólico plan. Rosamund entendía que su padre había valorado más el dinero que la felicidad de su hija. ¿Sabría que amaba a Andrew Murton cuando la había entregado a otro hombre? A lo mejor, se veían a escondidas.

En aquel momento, llamaron a la puerta y Martha anunció que el padre John había llegado. Rosamund se levantó, salió de la habitación en silencio y bajó al salón donde estaban Arthur y Simon terminando de desayunar.

—¿Cómo está? —le preguntó Simon.

—Se está muriendo. El cura está con ella.

Arthur tragó saliva.

—Siento que todo esto haya ocurrido, pero…

—Es lo mejor que nos podía pasar a todos —concluyó Simon—. Es lo mejor para ella. Su vida habría sido terrible. Arthur, termina de desayunar y vete a tu habitación. Tenéis que descansar los dos. Ya me ocupo yo de las cosas aquí y en Warwick.

Rosamund se sentó y se tomó un vaso de vino. Por supuesto, iban a tener que avisar a las autoridades de la muerte de Andrew Murton para que se hicieran cargo del cuerpo, pero no le apetecía nada en aquellos momentos. Menos mal que tenía a Simon, que era una piedra sólida en la que apoyarse. Rosamund sonrió agradecida y Simon inclinó la cabeza a forma de despedida y salió del vestíbulo dejando a los hermanos a solas.

Arthur no dijo casi nada. Rosamund sabía que iba a tener que hablar con él muy seriamente sobre Simon, pero no le pareció que aquél fuera el mejor momento. Arthur la miraba con cara de cordero degollado y jugaba con un trozo de plan. De repente se puso en pie y anunció que se iba a su habitación.

—No sé qué decir sobre… sobre nuestra madrastra. Si sobrevive…

—No creo que sobreviva, Arthur, pero, de ser así, creo que lo mejor que podríamos hacer sería evitar el escándalo.

Arthur asintió. Rosamund se dio cuenta de que le brillaban los ojos y lo agarró de la mano.

—Creo que lo mejor es que dejemos que sir Simon se ocupe de esto —le dijo mirándolo a los ojos.

—Te gusta mucho, ¿verdad? —murmuró Arthur. Rosamund asintió y Arthur retiró la mano lentamente y se fue.

Rosamund esperó a que Martha volviera, lo que se produjo poco después del mediodía, a informarla de que Sibyl había fallecido.

—El padre John me ha dicho que se confesó antes de morir y que parece que no murió con mucho dolor.

—Te voy a ayudar a preparar el cadáver y a organizar el velatorio —anunció Rosamund poniéndose en pie.

Martha negó con la cabeza.

—No, creo que será mejor que dejemos eso a sus doncellas. Hay que informar a sus padres, así que voy a mandar un mensajero a Warwick. ¿Qué hacemos con… con el otro asunto que tenemos en Warwick?

—Sir Simon se pondrá en contacto con las autoridades pertinentes —contestó Martha.

—Me alegro. ¿Y Arthur? Supongo que lo estará pasando mal.

—Sí. Todo esto le hará crecer muy rápido.

—¿Y sir Simon y tú? ¿Qué vais a hacer?

—No me ha dicho nada de la boda, pero supongo que no sería muy apropiado que nos casáramos ahora. Haré lo que él quiera, Martha. Creo que será lo mejor para todos, incluso para Arthur.

Martha asintió y Rosamund se puso en pie y se dirigió a su habitación. Estaba muy cansada y al borde de las lágrimas. Quería esperar a que Simon fuera a verla y rezó para que así lo hiciera, después de la humillación a la que lo había sometido huyendo de la casa y no estando presente para la ceremonia de la boda.

Simon se presentó en la habitación de Rosamund justo antes de cenar.

—Ya le he dicho a Arthur, como incuestionable señor de Kinnersley, que he informado a las autoridades de lo sucedido. A lo mejor, os interrogan a Arthur y a ti, pero no habrá ningún problema porque mis hombres presenciaron lo que sucedió en aquella casa. Me acabo de enterar de la muerte de lady Kinnersley. Supongo que habréis mandado un mensajero a sus padres para que puedan venir al entierro.

—Sí —contestó Rosamund—. Por favor, siéntate. Supongo que estarás muy cansado.

—No, en realidad estoy aliviado de que todo esto haya terminado y de que vosotros estéis los dos sanos y salvos —contestó Simon sin sentarse.

Rosamund se dijo que aquel encuentro iba a ser difícil y se mojó los labios nerviosa.

—Por lo que parece, sospechabas de ellos desde el principio —comentó.

—Un heredero tan joven como tu hermano es siempre muy vulnerable y, teniendo en cuenta que la segunda mujer de tu padre era tan joven y bonita… —le explicó Simon encogiéndose de hombros—. He estado pensando que, ya que estabas dispuesta a arriesgarlo todo para escapar de lo que evidentemente considerabas un matrimonio infeliz, no puedo obligarte a que te cases conmigo. Voy a mandar un mensajero al rey explicándole mis razones para retirar mi solicitud. No te preocupes. No revelaré nada en mi carta que pueda avergonzaros a ti ni a tu hermano.

Rosamund sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas, sentía que tenía que acercarse a él, tenía que romper aquella distancia que parecía inabarcable aunque sólo eran unos metros, pero las piernas le temblaban y no se podía mover. Intentó hablar, pero comenzó a sollozar. Simon se acercó a ella inmediatamente y la agarró de las manos.

—No llores. No debes tener miedo de nada. Ahora estáis a salvo. Yo me voy a quedar aquí hasta que el rey nombre a otro senescal que sea más aceptable para ti y para tu hermano. Mientras tanto, me mantendré todo lo alejado que pueda.

—Simon —contestó Rosamund mirándolo con los ojos arrasados por las lágrimas—, ¿me perdonas? Yo quiero ser tu esposa porque te quiero… pero me parecía que todo estaba en mi contra y Arthur sentía una hostilidad hacia ti que… y, además, no nos poníamos de acuerdo sobre la conducta del rey y del duque de Gloucester y… Sé que eres completamente leal a la causa de York, pero me da igual… lo único que me importa es lo mucho que te quiero. Te necesito. Por favor, por favor, dime que tus sentimientos por mí no han cambiado, que me sigues queriendo…

Simon la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Mi amor —murmuró—, si supieras lo que me ha costado ofrecerte la libertad, entenderías lo mucho que te quiero —le dijo mirándola a los ojos—. Entre los dos, solucionaremos nuestras dificultades. Siempre y cuando nos queramos, todo tiene remedio. Puedo dejar de servir a la casa de Gloucester si eso es lo que quieres. Richard lo entenderá. En cuanto a Arthur…

—No, no quiero que dejes la casa de Gloucester. Si tanto confías en el duque, será por algo, así que esos terribles rumores eran falsos y te pido perdón por haberlos creído. En cualquier caso, los asuntos políticos escapan a mi entendimiento en estos momentos, aunque bien es cierto que espero que algún día seamos capaces de hablar de ello sin hacernos reproches ni recriminaciones. En cuanto a Arthur, debe aceptar lo inevitable. Has empezado bien yendo a informarlo, tratándolo con la dignidad que se merece en lugar de tratarlo como si fuera un chiquillo que no pudiera comprender lo que tiene que hacer por el bien de la familia. Mi hermano me quiere y entenderá que siga los designios de mi corazón.

Simon la soltó un momento y la miró a los ojos.

—Entonces, ¿quieres que nos casemos?

—Cuanto antes —contestó Rosamund—, aunque, para variar, estamos de luto.

—Sí, vamos a tener que esperar un poco —recapacitó Simon—. Supongo que es mejor enterrar a lady Kinnersley con todos los honores para que no se produzca un escándalo… Sí, vamos a tener que tener paciencia. Mientras tanto, a lo mejor, Arthur y yo nos conocemos mejor y me tolera un poco más, aunque me temo que siempre habrá ciertas fricciones entre nosotros porque nuestro primer encuentro fue demasiado doloroso para él, todo un asalto a su dignidad.

—Podríamos vivir en mi casa —sugirió Rosamund cautelosamente, por temor a ofenderlo—. Cuando no tengas que estar en la corte, se entiende.

Simon sonrió.

—Me parece una buena idea. Así, estarás más cerca de tu hermano, pero primero quiero llevarte al norte a conocer mi casa y a mi madre.

—¿Qué le pareceré? —sonrió Rosamund tímidamente.

—Te querrá tanto como yo… por tu belleza y tu fuerza, tu nobleza y tu valor y, sobre todo, te querrá simplemente porque eres tú, mi esposa y mi amor —contestó Simon estrechándola entre sus brazos.

Rosamund se regocijó en la dulzura de sus besos, apasionados y contenidos a la vez porque Simon no quería dejarse llevar por el deseo.

Llegó el verano y los días fueron pasando y Arthur demostró gran compostura durante el entierro de lady Kinnersley y mucho cariño hacia su familia. Tal y como Simon les había prometido, e interrogatorio sobre la muerte de Andrew Murton fue breve. Nadie se preguntó por la desaparición del escudero y Rosamund supuso que Simon había dado órdenes de que no se hablara del asunto.

La propiedad iba de maravilla bajo la dirección de Simon y Arthur no volvió a poner en duda sus órdenes. Rosamund los observaba juntos y notaba, como Simon había predicho, que seguía habiendo distanciamiento entre ellos, pero su hermano acataba el mandato de Simon.

Aquello la hacía suspirar pues le habría gustado que su hermano se llevara bien con el hombre al que amaba. Le encantaría casarse con Simon cuanto antes, pero entendía que la repentina muerte de Sibyl era muy reciente y que debían esperar. Simon fue a visitar su propiedad y le dijo que funcionaba de maravilla, que el caballerizo y el mayordomo eran dos hombres muy válidos y que los vasallos trabajaban con ahínco para que la cosecha de aquel año fuera buena, lo que le reportaría unos buenos ingresos.

Aquellas noticias satisficieron a Rosamund, pero también le hicieron preguntarse qué significaban aquellas tierras para Simon.

A finales del mes de julio, apareció un mensajero vestido con los colores de la casa de York y el estandarte de los Gloucester. Simon se entrevistó con él durante un rato, y cuando salió del salón, se dirigió al alambique en busca de Rosamund.

—Mi señor de Gloucester va hacia el norte en una expedición de castigo contra los escoceses —le informó—. Mi amor, considero que debo estar a su lado.

A Rosamund se le cayó de las manos el cuenco con el que estaba trabajando, que se hizo añicos.

—Te vas a ir antes de que… antes de que…

Simon la atrajo hacia sí y la besó.

—Es lo que debo hacer, Rosamund. Richard me necesita en estos momentos. Ha dejado las cosas arregladas en Londres y se ha llevado a su primo Fauconbridge con él para tenerlo bien vigilado porque, aunque son parientes, no se fía de él. Además, quiero ir a visitar a mi madre para ver qué tal va todo por mi casa.

Rosamund asintió de manera ausente. No podía soportar la idea de separarse de él y, además, ¡Simon se iba a una guerra! Rosamund se apresuró a apartar de su mente el miedo de no volverlo a ver, como le había sucedido con su padre.

Simon siguió hablando, compartiendo con ella las noticias que había llevado el mensajero.

—El cadáver del rey Henry fue expuesto durante varios días en la catedral de St. Paul para que todo el mundo pudiera verlo —le dijo—. Los rumores siguen y dicen que el cadáver sangraba porque lo habían asesinado, lo que es una tontería —sonrió—. Cualquier médico sabe que ningún cadáver sangra, independientemente de la causa de la muerte.

—¿Y el duque qué tal está? ¿Se sabe algo de la condesa de Warwick y de lady Anne?

—La condesa está en Beaulieu y lady Anne se encuentra junto con su hermana en la residencia que los Clarence tienen en Londres. A Richard eso no le hace mucha gracia, por lo que me cuenta en su última carta. Ha pedido formalmente la mano de Anne, pero su hermano se niega —añadió Simon—. No es de extrañar porque no tiene ningún deseo de compartir la herencia de Warwick.

Rosamund volvió a sentir la duda, pues era obvio que para los hombres las dotes eran muy importantes.

Simon se fue al día siguiente muy temprano, dejando a sus hombres a las órdenes del sargento.

—Me voy más tranquilo sabiendo que se quedan con vosotros llegue a mi casa, ya me llevaré a unos cuantos hombres de la guarnición de allí hasta la frontera conmigo. Ellos están más acostumbrados a luchar en aquellas tierras —le explicó a Rosamund antes de irse—. Volveré pronto y, entonces, nos casaremos.

Rosamund se quedó mirando desolada cómo se alejaba a caballo con el mensajero del rey. Un rato después, Arthur la encontró llorando en la rosaleda, donde había ido en busca de intimidad.

—No llores, hermana. Ya veo que lo quieres mucho. Seguro que vuelve pronto. Aunque solamente sea para fastidiarme —le dijo arrodillándose junto a ella y tomándola de las manos.

Rosamund las retiró y lo miró furiosa.

—¿Cómo puedes decir eso? Simon te salvó la vida. No seas desagradecido.

—Lo siento —se disculpó Arthur—. No te enfades. Era sólo una broma. Es cierto que no me gusta demasiado, pero tengo muy claro que le debo la vida.

No llegaban noticias del norte y Rosamund no tuvo más remedio que sumergirse en los quehaceres diarios para no volverse loca. Así, organizó los preparativos para el otoño y el invierno, la matanza y la conserva de las frutas.

A mediados de agosto un vendedor que llegaba buscando las costas del sur para pasar el invierno fue conducido a sus habitaciones, pues Rosamund estaba ansiosa de tener noticias sobre lo que estaba pasando en la frontera escocesa.

El hombre le dijo que había estado en Durham cuando habían llevado a unos cuantos caballeros heridos de las campañas en la frontera.

Rosamund sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—¿Qué sabéis? ¿Ha conseguido el duque de Gloucester poner orden? ¿Entre los heridos que visteis había caballeros del duque?

El hombre la miró con curiosidad al darse cuenta de su nerviosismo. Le debía de parecer raro que estuviera tan preocupada por algo que estaba sucediendo tan lejos.

—Sí, había uno o dos caballeros. Los monjes se hicieron cargo de ellos —contestó encogiéndose de hombros—. Es lo de siempre. En la frontera ese tipo de trifulcas son el pan nuestro de cada día porque los escoceses se pasan a nuestro lado para robar ganado. A ver si el duque puede mantenerlos alejados durante un tiempo.

Rosamund le dijo que se fuera después de haberle comprado unos cuantos regalos para sus doncellas, se sentó y se llevó la mano al corazón. ¿Estaría Simon entre los heridos? Era la primera vez que había tenido que enfrentarse a la realidad de que su amado era un hombre que estaba constantemente luchando.

Rosamund sintió que el corazón se le llenaba de miedo y así la encontró su hermano cuando volvió de montar a caballo con Tom. Al verla tan alterada, le pidió que le contara lo que había sucedido y su respuesta fue muy considerada.

—No te preocupes, es un guerrero con mucha experiencia y procede del norte, así que está acostumbrado a esos conflictos. Sabe que tiene mucho que perder, así que tendrá especial cuidado. Te quiere. Volverá pronto por muchas dificultades y peligros que corra.

Rosamund miro a Arthur, lo abrazó y lo besó, agradecida por su comprensión mientras se preguntaba si, por fin, estaba dispuesto a aceptar a Simon como cuñado.

Un frío y precioso día de septiembre, el vigía de la torre anunció que se acercaban tres hombres. Rosamund corrió a la entrada y vio que se trataba de Simon, que llegaba acompañado por dos soldados de la casa de York. Rosamund corrió a sus brazos y Simon la besó delante de todos, incluido Arthur, que lo saludó cortésmente.

—No, no estoy herido —contestó Simon cuando Rosamund le preguntó—. Lo que estoy es encantado de volver a verte. Espero que todo haya ido bien por aquí porque, al pasar por el pueblo, le he dicho al padre John que venga mañana a casarnos. No pienso esperar más tiempo para poder poseer a mi amada.

Rosamund se apartó, sonrojada y confusa.

—Pero, Simon, no tengo vestido y sigo de luto y…

Simon se rió a mandíbula batiente.

—Me casaría contigo aunque aparecieras en camisón, cariño —le dijo pasándole el brazo por los hombros mientras entraban en casa—. Dime que estás tan ansiosa como yo de que llegue el momento de la ceremonia.

—Oh, sí, amor mío, te aseguro que estoy deseando que llegue mañana. Cuánto te he echado de menos —contestó Rosamund.

—Bien dicho. Luego saldré a dar una vuelta por la propiedad para ver qué tal está todo. Por mi casa, todo va bien. A mi madre le ha dado mucha pena no poder venir a la boda, pero después del invierno, cuando el tiempo lo permita, vendrá a conocerte.

—¿Qué tal fueron las campañas?

—Hubo un par de momentos duros, pero todo fue bien. Los escoceses son buenos guerreros, pero Richard es mejor estratega y pudimos llegar a un acuerdo muy del agrado del rey Edward —le informó Simon—. En Londres, sin embargo, no fue todo tan bien para Richard porque se enteró de que lady Anne había desaparecido.

Rosamund dio un respingo.

—¿Ha desaparecido de casa de su hermana? ¿Eso quiere decir que está en peligro?

Simon asintió con expresión grave.

—Eso es lo que le da miedo a Richard. La está buscando. Sé que desconfías de sus motivos, pero te equivocas, Rosamund. Richard quiere a Anne tanto como yo te quiero a ti. No te puedes ni imaginar lo que ha sufrido durante los meses en los que ha estado casada con Edward de Lancaster. Ahora su hermano codicia su herencia y Richard está muy preocupado. Como tú dices. Anne podría estar en peligro si es que no está muerta.

—¿Quieres decir que la podrían haber asesinado?

—Sí, ya has visto lo que la avaricia puede hacer con los más vulnerables —contestó Simon encogiéndose de hombros—. Quiera Dios que Richard la encuentre pronto. Sus hombres la están buscando por todas partes.

—¿Y no será que ha huido porque está asustada?

—Sí, es posible —suspiró Simon—. Anne debe de estar muy asustada con todo lo que ha sucedido. Espero que, si Richard consigue encontrarla, acceda a casarse con él, porque se quieren desde que son unos críos. Richard me ha dicho que está dispuesto a renunciar a la herencia de la familia de Anne si se le concede su mano. Por lo visto, la quiere llevar a su casa, a Middleham Castle, en Yorkshire, para que no tenga que estar expuesta a las intrigas de la corte.

Rosamund miró a Simon y volvió a pensar en lo mucho que admiraba a su señor y se preguntó si era posible que un hombre que inspiraba tan sincera devoción podía ser el villano que los rumores sugerían.

Rosamund apenas durmió aquella noche. El saber que al día siguiente descansaría entre los brazos de su amado la llenaba de inquietud y de éxtasis a partes iguales.

Arthur había estado muy callado durante la cena, pero, antes de subir las escaleras hacia su habitación, había tomado a su hermana de la mano, se la había besado y había sonreído. Había aceptado su decisión aunque no le había dado su bendición.

Al día siguiente muy temprano, Rosamund visitó la tumba de su padre para rezar y explicarle que su amor por Simon era más grande que las diferencias que había entre ellos.

Simon había dispuesto que el padre John los casara en una ceremonia íntima y sencilla en el salón de Kinnersley, donde se había instalado un altar temporal. A Rosamund no le importó que solamente estuvieran el servicio y los hombres de Simon, pues en aquellos momentos lo último que le apetecía era invitar a toda la nobleza a su boda.

Rosamund estaba revisando sus vestidos y se estaba enfadando porque ninguno le gustaba y aquella tarde quería estar bonita. Cuando Martha llamó a la puerta, la hizo entrar. Su criada había ido a buscar un perfume especial. Martha se quedó en la puerta y Rosamund se giró hacia ella algo irritada pero, al ver lo que llevaba a en la mano, exclamó sorprendida.

Se trataba de un precioso vestido de terciopelo blanco con brocados de hilo de plata en el cuello y en las mangas. Era el vestido de novia de su madre, que había estado guardado todos aquellos años desde el dichoso día en el que se había convertido en la esposa del sir Humphrey.

Rosamund no se había querido plantear ponérselo para no hacer enfadar a Arthur, que apareció de repente en la puerta, apartó a Martha con cuidado y entró en la habitación.

—Martha dice que cree que te quedará bien —anunció—. A mamá le habría encantado que te lo pusieras.

Rosamund corrió hacia su hermano y lo abrazó con fuerza.

—Arthur, éste es el mejor regalo que me podías hacer.

Rolf Taylor apareció en la puerta cuando Rosamund había terminado de vestirse y de arreglarse y le entregó un ramo de tomillo y de rosas. A Rosamund no le pasó desapercibido el detalle de que ninguna era blanca. Martha eligió las dos más bellas y se las colocó en el pelo con un lazo blanco.

Rosamund se miró en el espejo veneciano que su padre le había regalado y asintió satisfecha.

A continuación, bajó las escaleras acompañada por Martha, que se había puesto su mejor vestido, y se encontró con que Arthur la estaba esperando en el vestíbulo. Al verla, su hermano sonrió encantado y la tomó de la mano.

Arthur la acompañó al salón, donde la estaba esperando todo el servicio en torno al altar que el padre John había improvisado y que también estaba adornado con flores. Había velas en platos de plata y Rosamund sonrió al ver que todo el mundo se había esforzado para hacer que aquel momento fuera memorable.

Tímidamente, levantó la mirada y buscó a su prometido, que estaba junto a su sargento y a Rolf, junto al altar. Era la primera vez que lo veía con un jubón de terciopelo morado acolchado y pantalones grises y el pelo, que normalmente llevaba al viento, peinado. Llevaba una cadena de oro al cuello con su escudo familiar.

Arthur se acercó a él y le entregó la mano de su hermana.

—Os entrego a mi hermana, señor —dijo algo sonrojado, pero hablando con firmeza—. Sé que la trataréis bien y os deseo la mayor felicidad.

Rosamund sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas de felicidad, pues su hermano le había dado su bendición en público. Estaba tan feliz que apenas veía al padre John, pero, aun así, dio sus votos y sintió cómo Simon le colocaba el anillo de oro en el dedo. A continuación, la agarró de los hombros y la besó con pasión, arrancando un grito de júbilo por parte del servicio y de los soldados.

Por fin era suya y nada los separaría. Rosamund seguía llorando de felicidad mientras se miraba en aquellos sorprendentes ojos azules de su marido.

El banquete que se ofreció a continuación fue muy agradable y durante el mismo Simon anunció que había nombrado oficialmente a Rolf Taylor su escudero.

Cuando terminaron de cenar, Martha acompañó a Rosamund a su dormitorio, que había sido el de sus padres y que Arthur había decidido que fuera el del nuevo matrimonio.

Martha se fue después de haber rociado la cama matrimonial con las tradicionales hierbas de la fertilidad y haberle deseado a su señora lo mejor. Rosamund se tumbó en la cama, nerviosa y emocionada. Llevaba mucho tiempo deseando que llegara aquel momento, pero, ahora que había llegado, tenía miedo.

Cuando llamaron a la puerta, se irguió y se quedó sentada en la cama, dio permiso para que entraran y comprobó que eran Rolf Taylor y Arthur que acompañaban a Simon y, tal y como Martha había hecho hacía un rato, desearon a la pareja mucha felicidad.

Arthur se acercó a la cama y besó a su hermana con ternura en la mejilla.

—Que seas feliz, Rosamund —murmuró.

Rosamund le apretó la mano en agradecimiento. Arthur se había comportado con dignidad y cariño durante todo el día. Una vez a solas con su marido, Rosamund se dio cuenta de que estaba tapada hasta la barbilla con las sábanas.

Simon se fijó en ella y sonrió.

—Es normal que tengas miedo —le aseguro acariciándole el pelo.

Estaba preciosa a pesar de que solamente le veía la cabeza y los hombros.

—¿Simon? —murmuró Rosamund nerviosa.

Simon se inclinó sobre ella y la besó con dulzura.

—No pasa nada, amor mío. Aunque es cierto que te deseo más que a nada en el mundo, te aseguro que voy a ir con mucho cuidado. No tengas miedo.

Rosamund se quedó mirándolo anonadada mientras Simon se desnudaba. Por primera vez, vio la prueba de su masculinidad y se quedó con la boca abierta. De nuevo, el miedo se apoderó de ella, pero, tal y como le había prometido, Simon se condujo con exquisita lentitud y suavidad e hizo que la primera experiencia sexual de su amada fuera maravillosa, acariciándole todo su cuerpo durante horas hasta que Rosamund estuvo preparada para recibirlo.

—Te quiero, Rosamund, mi rosa de los mundos, y te querré siempre —le dijo Simon una vez saciados y abrazados—. Dime que tú también me amas.

—¿Y tú me lo preguntas? ¿Acaso no te lo acabo de demostrar? —sonrió Rosamund.

—Sí, claro que me lo has demostrado. Tal y como he sospechado desde que nos conocimos, nuestros cuerpos están hechos para estar unidos. Siempre he sabido que tu pasión sería igual que la mía.

—¿Estás diciendo que desde el principio has sabido que te deseaba?

Simon sonrió.

—Digamos simplemente que le he dicho a mi madre que he encontrado a la compañera de mis sueños.

—Espero que me quiera —se sonrojó Rosamund.

—Te adorará.

—Arthur se ha comportado con mucha dignidad…

—Sí, así es, pero no vamos a hablar de Arthur ahora, cariño.

Simon volvió a hacerle el amor y, ya casi al amanecer, la tomó entre sus brazos y se quedaron dormidos. Antes de sumergirse en un sueño, Rosamund pensó que lo quería tanto que le daba exactamente igual que Simon buscara su dote o que no se pusieran de acuerdo sobre las intrigas cortesanas. Lo único que le importaba era que era su esposa, la mujer a la que le había dado su amor y su apellido, y eso era suficiente.

Capítulo 14

Rosamund miró con aprensión a Arthur, que estaba mirando por la ventana a un grupo de chicos que había en el patio.

Estaban en la sala de espera de Middleham Castle. Al llegar el mes de marzo, el tiempo había mejorado y Simon había anunciado que había llegado el momento de viajar hacia el norte, hacia su casa, situada cerca de Aysgarth.

Durante los meses de invierno en los que se habían quedado prácticamente aislados por las nieves en casa, Rosamund había aprovechado para conocer y disfrutar de su marido. Con la llegada de la primavera, había llegado el momento de viajar hacia el norte a conocer a su madre, a la que Simon adoraba, y a sus amigos de toda la vida. Aunque a Rosamund le apetecía el encuentro, lo cierto era que también tenía miedo de no ser bien recibida pues, tal vez, la familia de Simon habría preferido que hubiera escogido una esposa fiel a la casa de York.

La vida en Kinnersley había transcurrido con normalidad. La cosecha había sido excelente y la habían recogido y guardado sin problemas. La propiedad iba de maravilla bajo el mandato bondadoso, pero firme de Simon y lo único que perturbaba un poco a Rosamund era la soledad que veía en los ojos de su hermano. Rosamund era consciente de que, a pesar de la traición, Arthur echaba de menos a Andrew Murton. Ahora que había heredado y que era el señor de la propiedad, los hijos de los vasallos ya no jugaban con él. Rosamund se daba cuenta de que su hermano había crecido.

Simon y Arthur hablaban cada vez más, sobre todo de asuntos que concernían a la propiedad. Por consejo de Simon, el padre John había enseñado a leer y escribir a ambos hermanos y Rosamund disfrutaba de las novelas de amor que su padre había comprado, sobre todo en los fríos días de invierno en los que Simon tenía que ausentarse para hacerse cargo de los asuntos de la casa.

Simon había enseñado a Arthur a luchar con espada y con arco y Tom lo había acompañado a montar a caballo siempre que el tiempo lo había permitido, pero Arthur necesitaba chicos de su edad con los que practicar y entablar amistad y Simon decía que lo mejor era que pronto entrara a servir como escudero en alguna casa noble.

Rosamund había tenido sus dudas cuando Simon había dicho que sería conveniente que Arthur los acompañara en su viaje al norte. Sobre todo, cuando Simon había anunciado su intención de esperar al duque de Gloucester en Middleham Castle. ¿Cómo recibiría el duque a aquel niño que lo había insultado en público? A Rosamund no le parecía muy buena idea y, mirando a su hermano, que parecía preocupado, comprendió que a él tampoco.

Richard de Gloucester había obtenido final mente permiso para casarse con su amor de toda la vida, lady Anne Neville, y se habían casado en Westminster en febrero. Un mensajero había informado a Simon del feliz enlace. Por lo visto, Richard había encontrado a su amada escondida en una cocina, trabajando, y la había convencido de que se fuera con él para protegerla.

Tras el enlace, los duques de Gloucester se habían establecido en Middleham, el castillo preferido del padre de ella, el difunto conde de Warwick, y la comitiva de Simon estaba esperando audiencia.

Rosamund se acercó a Simon y le habló en voz baja.

—¿No crees que sería mejor que Arthur nos esperara fuera? —le preguntó nerviosa—. No creo que al duque le haga mucha gracia verlo después de lo que sucedió en Kinnersley.

Aquello hizo reír a Simon.

—Mi señor Richard no es así y te aseguro que ya habrá olvidado aquellas palabras. Sobre todo, porque es consciente de que quien las pronunció estaba pasando un mal momento.

—Recuerda lo que dijo —insistió Rosamund—. ¿Y sí vuelve a insultarlo? Sería una calamidad. ¿Has hablado con él para que se comporte correctamente?

—No, no me ha parecido necesario. Tu hermano ha madurado mucho desde entonces. No te preocupes, todo irá bien —le aseguró mientras el mayordomo de la casa de Gloucester abría las enormes puertas de madera que conducían al salón principal.

Simon sonrió al ver que Rosamund se alisaba el vestido granate con el que había roto el luto y asintió con la cabeza dándole a entender que estaba preciosa. Martha, que los acompañara en aquel viaje, le había asegurado que así era.

El mayordomo que había abierto la puerta los acompañó ante la presencia del duque y la duquesa de Gloucester.

Al llegar, Simon se inclinó ante su señor y Rosamund hizo una profunda reverencia.

—Simon, cuánto me alegro de volver a verte dijo el duque poniéndose en pie para recibir a su amigo—. Enhorabuena, lady Cauldwell, por vuestra reciente boda y bienvenida a Middleham —saludó Rosamund—. Anne, te presento a la que fue lady Rosamund Kinnersley. Supongo que recordarás que su padre sirvió al tuyo.

La duquesa se puso en pie y le dio la bienvenida tan cariñosa como su marido.

—Simon le habla mucho a Richard en sus cartas de vos. Encantada de conoceros. Por favor, venid a sentaros a mi lado.

En un abrir y cerrar de ojos, Rosamund se vio sentada junto a los duques. Nerviosa, buscó a Arthur, que estaba de pie junto a Simon, que tenía la mano en su hombro.

—Y éste, mi señor Richard, es mi cuñado, Arthur Kinnersley —declaró Simon.

El duque se rió.

—Sí, me acuerdo muy bien de él.

Rosamund miró a su hermano y se dio cuenta de que los dos estaban rojos como la grana e igual de nerviosos.

—Así que, tal y como me prometías en tus cartas, lo has traído —declaró—. Sé, sir Kinnersley, que habéis progresado mucho desde los oscuros días que siguieron a Tewkesbury. Vuestro cuñado me ha mantenido informado. ¿Qué os parecería entrar a mi servicio aquí en Middleham? El capitán que enseña aquí es justo aunque duro y os lo digo por experiencia, porque nos enseñó a luchar a Simon y a mí. ¿Qué os parece, jovencito, la propuesta?

—Sería todo un honor para mí, excelencia —contestó Arthur.

—Muy bien —rió el duque—. Mi mayordomo os llevará dentro de un rato a conocer a vuestro futuro capitán y profesor y también conoceréis a vuestros compañeros. Durante vuestra ausencia, sir Simon se encargará de que vuestras propiedades estén a buen recaudo.

Un rato después, mientras Simon conversaba con antiguos amigos, el duque se llevó a Rosamund aparte.

—¿Sois feliz Rosamund? —le preguntó.

—Sí, mi señor.

—No tenéis que preocuparos por el bienestar de vuestro hermano. Mi capitán es un hombre duro, pero también muy generoso y os garantizo que Arthur hará buenos amigos, como nos sucedió a vuestro marido y a mí.

El duque la estaba mirando intensamente y Rosamund bajó la mirada ante el escrutinio. ¿Sabría de las diferencias entre Simon y ella por su causa?

—Espero que Simon y vos vengáis a menudo a vernos y que os hagáis amiga de mi esposa, os aseguro que no tuve nada que ver en la muerte de su primer marido, aunque tampoco niego que lo quería ver muerto. El príncipe de Gales resultó muerto en la retirada y no fui yo quien lo mató.

Rosamund lo miró pálida.

—Mi señor, yo no os he acusado de nada…

—No abiertamente —suspiró el duque—, pero no estoy sordo y sé cuáles son los rumores.

—No hay que hacer caso de los rumores —contestó Rosamund tragando saliva.

—Cierto —sonrió el duque—. Supongo que viviréis en el castillo que Richard tiene cerca de Aysgarth la mayor parte del año. Espero que, así, Simon y yo podamos vernos a menudo. Ya veréis qué buena es su madre, es una mujer formidable. Me ha escrito diciéndome que espera vuestra llegada con una mezcla de placer y de aprensión. Espero que os llevéis bien. Lleva muchos años deseando tener una hija.

—¿Simon tiene un castillo? —se sorprendió Rosamund.

—Sí. ¿No os ha hablado de su casa principal?

—¿Su casa principal?

—Sí, Simon tiene tierras aquí en Yorkshire, en el sur y en las Tierras Medias. Su madre se encarga de la propiedad de Aysgarth, pero supongo que os querrá enseñar todas las demás.

—Pero yo creía que… creía que Simon apenas tenía dinero —se extrañó Rosamund.

—¿Creíais que se había casado con vos por vuestra dote? —sonrió el duque—. Oh, no, lady Rosamund, Simon tiene mucho dinero, posiblemente más que yo y que el rey. Su bisabuela, creo que fue, era la única hija y heredera de un rico mercader, así que seréis señora de varias casas, por lo que os aconsejo que aprendáis bien de la madre de Simon, que estará encantada de enseñaros.

—Pero viste y se comporta como si…

—Simon nunca le ha dado importancia a la moda ni a las joyas ni al dinero —se rió el duque—. Cuando llegué aquí a Middleham con ocho años, era mi superior. Quiso ser mi amigo a pesar de que yo era el hermano del rey. Yo llegaba muy necesitado de amigos, como llega ahora vuestro hermano. Por eso y por mucho más, tengo la amistad de vuestro marido en gran estima y siempre la tendré.

Rosamund estaba tan sorprendida que no pudo contestar.

—Os deseo toda la felicidad del mundo, Rosamund —se despidió el duque besándole la mano—. Tenemos momentos duros por delante, pero con amor y valor, saldremos bien parados.

Mientras se preparaban para abandonar Middleham, donde habían dejado a Arthur, que ya había hecho amigos, Rosamund miró con amor a su marido.

—¿Por qué no me habías hablado de que tenías tanto dinero? —le preguntó.

Simon chasqueó la lengua y la besó.

—Porque no quería que te casaras conmigo por mi fortuna —comentó—. Esta noche dormiremos en Aysgarth, donde mi madre espera ansiosa por conocerte. Te aseguro que visitaremos Kinnersley a menudo para cuidar los intereses de Arthur. Todo irá bien, te lo prometo, siempre y cuando continúes amándome durante los años venideros.

Rosamund sintió que lágrimas de felicidad invadían sus ojos. Eso era lo más fácil para ella, lo quería más que a nada en el mundo.

—Siempre te querré, amor de mi corazón —murmuró.

Fin