Starlighter

Bryan Davis

Sinopsis

Jason es un excelente espadachín que creció fingiendo matar dragones con su hermano mayor. Desde hace mucho tiempo han existido rumores J de dragones que se roban a las personas para llevarlas a otro reino y esclavizarlas, pero Jason jamás creyó esos mitos. Ahora, sus dos hermanos han desaparecido, y resulta que los dragones realmente existen.

Jason viaja para encontrar el portal hacia ese misterioso reino, y poder así rescatar a sus hermanos y liberar a los esclavos.

Mientras tanto, una muchacha esclava llamada Koren siempre creyó que las historias acerca de un planeta donde los humanos son libres era sólo un mito.

Ella sueña con la libertad, pero al ser una Starlighter, una poderosa visionaria, los dragones nunca la dejarán ir.

Contadas mediante capítulos alternados, las historias de Koren y de Jason se unen a medida que ambos utilizan sus dones para combatir a los dragones y liberar a los cautivos. Ambos son personajes fuertes que los lectores alentarán desde el principio.

El primero de una serie planeada de cuatro libros contiene sólo la suficiente cuota de resolución para satisfacer a lectores y aún así dejarlos con ansias por leer el siguiente.

Encuentro de Sangre

Las palabras resonaron en la mente de Jason mientras él permanecía de pie en su esquina del cuadrilátero del torneo y agarraba la empuñadura de su espada. Como un tambor apaleado, el anunciador debía haber repetido esa frase cientos de veces, como si la posibilidad de un derramamiento de sangre pudiera azotar a la multitud en un frenesí.

Jason escaneó a los doscientos espectadores a favor. Sentados en el anfiteatro circundantemente herboso durante el calor del mediodía, ellos no ofrecieron ninguna ovación, ningún aplauso, sólo un bajo zumbido señalando una anticipación creciente. Jason Masters, un muchacho campesino, había avanzado a las finales y se había enfrentado al favorito, Randall Prescott, el hijo del gobernador de todo Mesolantrum. Y con la ronda final llegaron nuevas armas y nuevas reglas, diseñadas para plantear un nuevo desafío a la experiencia y coraje de un joven guerrero.

Tirando de su espada más cerca, Jason miró su punta. El árbitro había encajado un círculo obstructor dentro de media pulgada del final, asegurando que sus pinchazos no infligieran una herida mortal. Por supuesto, un pinchazo en la cara podía arrancarle un ojo, pero tal ataque inmediatamente descalificaría al infractor. Nadie quería que esto sucediera, por más que él tuviera una aversión a su adversario.

Randall caminó con pasos largos y lentos hacia la esquina opuesta, luciendo satisfecho mientras deslizaba sus grandes pies a través del piso de tierra.

Siendo el hijo del gobernador, él había sido proveído con el mejor equipo y fue entrenado por algunos de los mejores esgrimistas en el dominio de Prescott.

Sin embargo, no por el mejor. Jason miró hacia el palco real donde el Gobernador Prescott estaba sentado. Sus guardaespaldas estaban de pie junto a él, siempre vigilando, siempre dispuestos a defender al gobernador contra los ataques —del mejor esgrimista de la tierra, el hermano de Jason, Adrian Masters. Desde su uniforme de soldado hasta sus botas lustradas de cuero, pantalones gris oscuro, y elocuente, camisa verde manga larga, se veía muy fuerte, sobre todo con la espada y el cinturón atado a su cadera.

Entrenar con él le había proporcionado a Jason todo lo que necesitaba para tener éxito y llegar lejos en el torneo, ¿pero sería suficiente para derrotar a Randall?

Una mujer joven se sentó al otro lado de Prescott —Marcelle. Ella todavía llevaba sus pantalones de torneo gris y camisa blanca, ambos manchados de sudor, tenía su cabello castaño recogido hacia atrás, apoyando una corona de hojas de laurel. Ella desempeñó el papel de nueva campeona adulta bastante bien.

Jason se tensó. ―Jugó la parte‖ estaba en lo cierto. Ella no debería ser la campeona. Si sólo Adrian fuera más preocupado por la verdad como lo era por la caballerosidad…

—¡Ahora escuchen las reglas! —gritó el árbitro. Un alto hombre con una barba negra y una tez morena, el árbitro principal del torneo, estaba en el centro del cuadrilátero y miraba hacia Jason y Randall a la vez. Su voz profunda continuó—. El honor y la integridad serán su guía, como siempre, pero en este encuentro, la competencia terminará al momento en que uno de ustedes extraiga sangre, y aquel competidor será declarado el ganador. Sean advertidos, sin embargo, que cualquier extracción de sangre por encima de los hombros descalificará al infractor.

—Los jueces llevarán la cuenta de los puntos, como de costumbre, pero los puntos no importarán en el resultado a no ser que a nadie extraiga sangre antes de que los cuatro minutos expiren. En la ausencia de sangre, los puntos totales serán usados para determinar el ganador, como en todos sus encuentros anteriores.

Mientras el árbitro canturreaba sobre las reglas habituales del encuentro, Jason buscó la sección de campesinos. Su padre y su madre estaban sentados juntos, su padre alternativamente crujiendo sus nudillos y empujando hacia atrás su diluyente cabello gris, y su madre mordiendo sus uñas en los extremos de sus dedos ásperos. Meredith, la esposa del carpintero y la mejor amiga de su madre en la comuna de campesinos, estaba sentada cerca, dejando un asiento vacío en el medio.

Jason soltó un suspiro. Aquel asiento era para la hija de Meredith, Elyssa, quien había sido una vez su mejor amiga. Su amistad se había desvanecido cuando él comenzó a asistir a la escuela de guerreros y ella comenzó a trabajar en el palacio del gobernador. Era una pena —ella era realidad una buena amiga. Si ella estuviera aún viva, lo estaría animando.

El árbitro cabeceó hacia cada competidor.

—La regla final es simple. Toda clase de astucia está permitida, pero nunca deben dejar el cuadrilátero. —Luego se echó atrás en el camino y gritó—: ¡Que comience la batalla!

Randall embistió hacia el centro con su espada en el frente, obviamente en busca de un ataque rápido. Jason corrió a su encuentro y bloqueó su empuje.

Las dos hojas sonaron y luego se oyeron gritos mientras de metal se deslizaba contra el metal.

Jason empujó con sus piernas. Randall era más fuerte, más pesado.

Permanecer bloqueado por mucho tiempo sería un gran error.

Con una explosión de fuerza, empujó a Randall hacia atrás, pero antes de que él pudiera saltar a una distancia segura, Randall golpeó su espada a través de la manga de Jason. El material se rasgó, y el punto marcó su piel.

La muchedumbre rugió, los nobles con aplausos de aprobación y los campesinos con gemidos de lamento.

Mientras Randall pedaleaba hacia atrás, infundiendo un puño, Jason miró fijamente la herida. El árbitro lo atropelló y agarró el brazo de Jason. Ambos estudiaron el rasguño superficial, Jason respiraba con dificultad mientras él silenciosamente pedía, no sangres. Por favor, no sangres.

Él torció su cuello y encontró a Adrián. El gobernador estaba de pie y aplaudiendo furiosamente, mientras que Adrian estaba de pie estoicamente a su lado. Adrian puso una mano sobre su corazón y articuló:

—Escucha a tu corazón. —Luego movió su mano y apuntó a su cabeza, esta vez pronunciando—: Pero usa tu cerebro.

Jason asintió con la cabeza. Ellos hacía tiempo que habían dominado la lectura de labios, resulta útil para la comunicación durante los largos sermones del Consejero en la catedral.

Después de unos segundos, el árbitro levantó la mano y gritó:

—¡No hay sangre! ¡Que el encuentro continúe!

Randall estaba de pie cerca de su esquina y agitó su espada.

—Tu turno, Masters. —Llevó su voz a un tono burlón—. Haz tu movimiento.

Pisando lentamente hacia su oponente, Jason miró sus ojos. Escucha a tu corazón, él repetía en su mente. Escucha a tu corazón. Su corazón le decía que ya era hora que un campesino pusiera a uno de estos aristócratas magnánimos en su lugar, pero su cerebro le decía que igualarse a músculos con Randall sería un juego tonto. Les guste o no, Randall era más grande y más fuerte.

Explotar las mayores debilidades de Randall —la falta de velocidad y astucia —

sería su única esperanza. Y ya habían pasado dos minutos. Si los cuatro minutos expiraban, los jueces, todas las clases de nobles, le concederían a Randall la victoria sin importar el buen desempeño de cualquiera de los competidores.

Jason señaló con una estocada de la espada y se detuvo. Con la punta de su espada, rasgó varias letras en la tierra. Luego asintió hacia Randall y habló en una voz normal.

—Hice mi movimiento.

—¿Qué? —Randall inclinó su cabeza—. ¿Qué hiciste?

—Lo escribí aquí —Jason señaló hacia las marcas—. ¿No puedes leerlo?

Colocando una mano en su cadera, Randall se rió entre dientes.

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—¿Realmente crees que yo voy a caer en ese viejo truco? No soy tan estúpido como… —Jason se abalanzó, punzando a Randall en el muslo, y saltó hacia atrás. La sangre brotaba de inmediato de la herida y empapaba el pantalón.

Mientras que la muchedumbre rugía de nuevo, Randall miró hacia Jason. Su rostro estaba casi tan rojo como su sangre. El árbitro agarró la muñeca de Jason y levantó su brazo en el aire.

—¡El ganador y campeón de la división juvenil!

Jason le dio a Randall la tradicional reverencia del competidor y habló en un tono suave.

—La escritura decía: Nunca bajes tu guardia.

Como una explosión, Randall estalló desde su rincón y cargado con una cólera pronunciada, gritó:

—¡Tú pequeño cómplice!

El árbitro empujó a Jason fuera del camino y tomó a Randall por sus brazos.

—Contrólate, Randall. No te hagas el tonto delante de su padre y todo el dominio. Las reglas permiten emplear la astucia de Jason, por lo que tendrás que aceptar el resultado con dignidad.

Todavía rojo, Randall inclinó sus hombros y se alejó.

—Sus espadas, por favor —dijo el árbitro, tendiéndoles las manos.

Jason puso su empuñadura en la palma del árbitro, y Randall hizo lo mismo.

Randall ofreció una reverencia rápida y salió del cuadrilátero. Apenas cojeando ahora, él acechó por un hueco en el círculo del anfiteatro, permitiéndole rápidamente desaparecer de la vista.

—¡Jason Masters!

Jason se volvió hacia la voz. El Gobernador Prescott estaba en el cuadrilátero, sosteniendo una corona de hojas de laurel verde, Adrian y Marcelle estaban a su lado. Usando una expresión severa, Prescott extendió la corona con ambas manos.

—Reverénciate, por favor.

Manteniendo sus ojos en Adrián, Jason se inclinó por la cintura. Con sus labios delgados y apretados y sus mejillas rojas, Adrian parecía avergonzado.

¿Marcelle había dicho algo que hirió su orgullo?

Cuando se enderezó, Jason articuló las palabras:

—¿Qué está mal?

—Pregúntame más tarde —respondió de forma silenciosa.

—Y ahora… —Prescott extendió sus brazos, colocando uno en el hombro de Jason y otro en el de Marcelle—. ¡Honremos a los campeones de la división de guerreros adultos y jóvenes!

Los campesinos se colocaron de pie y aplaudieron, mientras que los aristócratas se sentaron y aplaudieron cortésmente. Jason supuso que no estaban entusiasmados con la victoria de Marcelle. Incluso aunque ella era la hija de un noble, nunca había sido popular entre la élite. Sus caminos de franqueza se ocuparon de ello.

Ella tomó la mano de Jason y la estrechó cordialmente.

—Felicitaciones, Jason. —Ella miró hacia atrás y entre él y hacia Adrián—. Fue un placer ver a un hijo de Edison Masters luchando en la ronda final. Me alegro de ver que eres lo suficientemente valiente como para enfrentarte a un oponente que podría ser capaz de derrotarte. —Con una sonrisa final dirigida hacia Adrian, Marcelle salió del cuadrilátero y de entre la multitud descendiendo del anfiteatro.

Adrian colocó una mano en la espalda de Jason, flexionando sus dedos. Sin duda él estaba molesto.

—Será mejor ir a casa tan pronto como puedas, Jason. Estoy seguro de que mamá y papá querrán felicitarte.

Jason se volvió justo a tiempo para ver a sus padres marcharse. Por supuesto, no había ninguna ley en contra de que los campesinos entraran en el cuadrilátero, pero acercarse mientras el gobernador estaba allí de pie sería mal visto.

Mientras que el gobernador Prescott le hablaba a un anciano noble, Jason se acercó a Adrian y le susurró:

—¿Estarás en casa por un tiempo, o saldrás a una de esas misiones de cazar dragones de nuevo?

—¡Shhhh! —Adrian le dio un codazo a Jason—. Te veré en su casa esta noche.

Tenemos mucho de qué hablar.

—Está bien. Te veré entonces. —Mientras Jason caminaba entre dos secciones de las áreas cubiertas de hierba, tomó la corona de hojas de laurel de su cabeza y la miró. De alguna manera no se sentía del todo bien, como si algo le faltara.

Claro, era genial ser reconocido como el mejor esgrimista juvenil en Mesolantrum, pero teniendo un encuentro a coronas con Adrian habría sido mucho mejor. ¡Si tan sólo él no hubiera sido retirado!

Mientras Jason pasaba un roble macizo, dos campesinos masculinos acurrucados bajo las ramas detuvieron de repente su conversación en voz baja.

Jason asintió, reconociéndolos como dos de los amigos de Adrian de otra comuna. Ellos asintieron de regreso. Algo hecho de pergamino sobresalía del bolsillo delantero del hombre más cercano.

Rápidamente girando su cabeza, Jason se dirigió a zancadas. La mayoría de los amigos de Adrian eran creyentes de Los Perdidos y el mundo dragón, y el pergamino escondido probablemente significaba que una nueva publicación del Portal Subterráneo estaba circulando. Eso explicaría los susurros. Desde que 10

gobernador había prohibido el boletín de noticias, los creyentes nunca hablaron de ello abiertamente. Importante o no, el papel no era seguro de transportar.

—Seguro —murmuró Jason para sí mismo. A excepción del torneo, toda su vida había sido demasiado fuerte. Trabajar, estudiar, comer, dormir, y luego hacer todo de nuevo al día siguiente. ¡Qué existencia tan aburrida! ¿Pero matar dragones? ¿Rescatar esclavos? Ahora eso separaría la monotonía.

Miró de nuevo hacia los hombres. Ambos habían dado la espalda hacia él.

¿Estaban leyendo el boletín? Si ellos tenían una copia, ¿podría Adrián tener una?

Jason dejó crecer una sonrisa en su rostro. Incluso si las historias no eran más que cuentos de hadas, sólo leerlos lo llevarían a una aventura, algo que haría que su entrenamiento con la espada se sintiera valer la pena. Hasta el momento su vida había sido sólo lecciones, entrenamientos, torneos, y, por supuesto, sus tareas en la comuna. Desde que el gobernador permitía a un guerrero de guardián en cada comuna, siendo escogido para entrenar para aquel deber se supone que es un gran honor, ¿pero para que habían preparado todas las horas para él? ¿Para ahuyentar a un lobo de vez en cuando... o algo más emocionante?

Jason retomó su paso y corrió hacia su casa. Las respuestas no podían llegar lo suficientemente pronto.

Koren parpadeó al abrir sus ojos. Mientras yacía sobre su delgada colchoneta, sus músculos cansados se quejaron de las labores del día anterior, arrastrando árboles talados así los hombres podrían construir nuevas balsas para los motores de piedra. Tal trabajo por lo general era reservado para los jóvenes, pero ellos habían sido llamados a la mina número dos para ayudar a los más viejos a abrir una vena especialmente productiva, entonces las chicas más fuertes habían sido convocadas para el servicio de la balsa.

En el resplandor de una sola vela ardiendo en un rincón de su espacio apretado, miró hacia Natalla y Petra, sus compañeras huérfanas, aun durmiendo en sus colchonetas entre ella y Madam Orley. Ellas, también, estaban agotadas. Madam, por supuesto, era demasiado vieja para ayudar con los árboles, pero ella había terminado las labores de chicas mientras ellas se estaban yendo. A su edad, era toda una tarea.

Apretando un puño, Koren se sentó. ¡Lo que aquellos monstruos conductores de esclavos no harían para conseguir su precioso pheterone! ¡Incluso azotando jóvenes chicas para obtener la última medida de fuerza de sus cuerpos agotados!

Ella acunó su barbilla en sus manos y suspiró. Nada de eso importaba.

Conductores de esclavos o no, ellos estaban a cargo, y ella y los otros seres humanos no tenían más remedio que obedecer. El amanecer llegaría en menos de una hora, y las tareas no esperarían. Arxad era más paciente que sus amos anteriores, pero su expectativa de que los esclavos deben obedecer de inmediato era el mismo. Él quería su desayuno a tiempo.

Koren avanzó hasta la colchoneta de Natalla y la sacudió.

—Despierta. Es hora de ir a trabajar. Arxad querrá carne fresca esta mañana.

—¿Mmmm? —Natalla rodó hasta su estómago y escondió su rostro—. Dile que vaya a matar una ardilla.

—Madam compró dos ciervos del comerciante ayer por la noche. —Ella sacudió a Natalla de nuevo—. Tenemos que matarlos antes de leer Time.

La almohada de Natalla ahogó su voz.

—Léelo ahora. Matamos luego. Estoy oyendo.

Haciendo rodar sus ojos, Koren alcanzó bajo su propia almohada, sacó un pequeño libro y lo sostuvo abierto en sus palmas. Pasó a la página cuarenta y una y, manteniendo su voz baja, leyó sus dos párrafos en voz alta, mirando hacia Natalla cada pocos segundos asegurándose de que estaba escuchando.

Cuando Koren llegó al final, repitió la frase final:

—Reconocerás el amor cuando veas a alguien sacrificándose a sí mismo por un pobre.

Koren sacudió a Natalla una vez más.

—¿Estabas escuchando?

Natalla se sentó, sonriendo.

—Reconocerás el amor cuando veas a alguien sacrificándose a sí mismo por un pobre.

—Payasa. —Koren empujó el pie de Natalla con el suyo—. ¿Pero sabes lo que significa?

—Creo que sí. —La frente de Natalla se inclinó la frente—. ¿Somos pobres?

—Desde luego que no. —Koren recogió un cepillo de un escritorio cercano y señaló a Natalla—. A excepción de los esclavos promovidos, tenemos una de las mejores Asignaciones posibles.

—¿Entonces quién es un pobre?

Mientras ella cepillaba su cabello, ahora hasta la mitad de su espalda, el modo de Arxad le gustó, Koren dejó su mente vagar de casa en casa, pensando en todas las Asignaciones disponibles en el Starlight. Finalmente, sus pensamientos fueron a la deriva fuera de las paredes —en los campos de hierba seca y el suelo de guijarros donde los niños desafortunados trabajaban a la espera de los Comerciantes o de los Separadores para decidir su destino. Con un suspiro, ella dijo: —Los niños para ganado son los pobres.

—¿Entonces se supone que debemos sacrificarnos por ellos?

Koren dio unos golpecitos en la página con su cepillo. —Eso es lo que dice.

—¿Pero cómo? ¿Cómo puede un esclavo del pueblo ayudar a alguien en el campo?

Koren cerró el libro y acarició la vieja cubierta de cuero.

—No estoy segura, pero algún día voy a encontrar una manera de ayudarlos.

Alguien tiene que hacerlo.

—Te meterás en problemas.

Koren sonrió.

—Sólo si me atrapan.

—Creo que lo he memorizado —dijo Natalla, alcanzando el libro—. Stephan es el siguiente. Él memorizará su parte rápidamente. Puedes contar con eso.

Koren puso el libro en las manos de Natalla con una sensación mezclada de alivio y de pérdida. El libro del Código era una cosa preciosa, y mientras esté en su poder era su responsabilidad. Si su dueño lo encontraba, todos los seres humanos en Starlight lamentarían su destrucción. Y mantenerlo fuera de la vista de Arxad por mucho más tiempo no sería fácil.

Mientras sus dedos se deslizaron lejos del libro atesorado, Koren hizo una mueca.

—Dile a tu hermano que si las abejas son hostiles, puede ser que necesite algo de ayuda hoy.

—¡No te hagas la picada! —Natalla aplastó a las abejas imaginarias volando alrededor de su cabeza.

—No lo haré —Koren se puso de pie y alzó a Natalla por sus pies—. Vamos.

Tengo una idea.

—¿Una idea? ¿Qué?

—Las colmenas están cerca del campo de ganado. Tal vez pueda sacar comida del interior, al menos un pedazo de pan.

—Pero hay docenas de niños —Natalla dijo—, y podrías ser atrapada allí.

—Lo sé, pero si vamos a sacrificarnos por los pobres, tenemos que comenzar en alguna parte, y ayudarles uno a la vez podría ser el único camino.

Capítulo 2

Jason se quedó mirando el mensaje parpadeando en la pared del tubo plateado. Deposite material genético para el acceso.

Ahora bien, esto era diferente. ¿Por qué Adrián tiene un tubo de correo con un mensaje oculto bajo el suelo de su dormitorio? Marcelle no se comunicaba con él, no después de la última negativa de Adrián a su petición de competir en un torneo. Y ciertamente ella no lo encriptaría con un filtro de identificación genética. No es de aquellas personas que se preocupan por que escuchen lo que tenga que decir.

Arrodillado mientras sostenía el tubo, Jason miró el agujero en el suelo que había hecho durante la búsqueda del boletín. Adrian a menudo mantenía una copia oculta debajo de los paneles de madera, pero un tubo de Correo se utilizaba sólo para las comunicaciones oficiales del Gobernador Prescott o su personal. Seguro que Prescott no tendría nada que ver con las operaciones encubiertas del Portal subterráneo.

Jason se levantó y miró por la puerta. La sala estaba vacía. Ahora bien, con la cosecha y las horas de escuela a punto de terminar, Adrian volvería desde el castillo pronto. A él no le importaría que su hermano hubiera estado buscando el último boletín. Después de todo, Adrian había querido por mucho tiempo que Jason aceptara las enseñanzas del Portal subterráneo y se uniera a sus filas, pero tal vez este tubo debía ser secreto. Pero ¿por qué razón? Desde que Adrián era el guardaespaldas de ceremonias del gobernador, no tendría por qué ocultar las comunicaciones oficiales en casa. ¿Y quién podría haberlo enviado?

Sacudiendo su cabeza, Jason metió el tubo de nuevo en el agujero. No había duda, las formas secretas de Adrian se habían desplazado de anormal a extrañas.

Jason exploró la habitación, posando su mirada en las dos colchonetas delgadas que descansaban sobre el suelo de madera. Sin almohadas ni mantas, las camas, si se podían llamar así, tenían solo dos sábanas azules sobre ella, que no ofrecían mucha protección en las frías noches que la tercera estación había dado.

Como si fuera una señal, una brisa proveniente de una ventana abierta entro en la habitación, a paso ligero, húmedo y con olor a humo de leña. Jason pasó por encima de las camas y asomó la cabeza por la ventana. Afuera, una niebla fina llegó desde el castillo del gobernador y se posó sobre la boscosa colina. De algún modo la cortina blanca hizo al castillo parecer distante, como si tardaras más que la habitual hora para realizar el viaje hacia el camino de los bosques y subir por la pendiente cubierta de hierba.

A los pies de la colina, la niebla envolvía completamente la escuela de dos pisos de Jason. Se veía claramente durante el día. Quizás el rápido cambio presagiaba una tormenta nocturna. El humo en el aire demostraba que muchos se estaban preparando para pasar una noche fría y húmeda.

Un fuerte ruido le llamó la atención. A la derecha, su padre blandió un hacha y partió un tronco por la mitad, elevando otra nota dulce, como de percusión. Era un sonido de bienvenida, un paso anual de las clases. Las labores de cosecha terminarían pronto, y una temporada de días más cortos, de lectura de libros, y de formación más intensa de batalla comenzaría.

Jason miró hacia fuera, su padre llevaba una brazada doble de madera hacia el cobertizo, cojeando fuertemente, como siempre. ¿Por qué no pedía ayuda? Con los ojos fijos al frente bajo la cabeza, parecía preocupado por algo. Tal vez quería estar solo.

Extendiendo los brazos, Jason puso las persianas en una posición parcialmente cerrada, dejando bastante espacio para proporcionar luz a la habitación. La pared a su derecha le llamó la atención, como lo hacía a menudo. Allí estaba el mural de Adrian del sistema planetario, decorado con yeso en color blanco. Lo había dibujado siguiendo los datos recogidos del observatorio del gobernador.

Observaba el cielo oscuro cada noche. Debido a la fascinación de Adrian por las leyendas que rodeaban la localización del mítico mundo del dragón, saber cómo los planetas daban sus pasos en la danza cósmica se había convertido en parte de su obsesión.

En el centro, Solarus construido con llamaradas de color naranja que recorren su superficie rojiza. Dieciocho planetas, algunos grandes y otros pequeños, en órbita en el punto central, cada uno de ellos dispersos de un lado de la pared a la otra y congelado en su lugar a varias distancias de la estrella roja.

Jason tocó el cuarto planeta a partir de grandes Solarus, Major Four... en casa.

Adrian había añadido un detalle sorprendente, incluyendo un mapa en relieve de Mesolantrum mostrando el río Elbon y los océanos que bordeaban su país por tres de sus partes.

Moviendo su dedo por la pared, Jason murmuró el nombre de cada planeta en voz alta hasta que llegó a una esfera oscura justo enfrente de Major Four. Se detuvo y plantó el dedo en su centro.

—Dracon —dijo en voz alta mientras se acercaba. Adrian no había dibujado ningún detalle sobre su superficie, sólo un esbozo vago de un dragón. Esto figuró. Ningún alcance en el cielo había localizado nunca Dracon, por lo que tan solo un bosquejo de una bestia mítica parecida apropiado para representarlo.

Anduvo arrastrándose y vio un cabello arremolinándose en el aire, girando. Lo agarró y lo observo situándolo frente a sus ojos. Largo y de color marrón claro, obviamente era de Adrián. Perfecto.

Se agachó y recogió el tubo. Más o menos de un pie de largo y tan grueso como la muñeca, era más corto y más delgado que el modelo anterior, pero la pantalla en el lateral tenía el mismo tamaño, un cuadrado de la longitud de su dedo pulgar.

Abrió la puerta de metal situada junto a la pantalla, era la escotilla para el material genético. En el momento en que cayera el pelo, la pantalla daría su aceptación, lo que le permite mirar a través del extremo del tubo para ver el mensaje de vídeo.

Al suspenderse el pelo encima de la sala, miró a un dibujo apoyado en el escritorio, un retrato de sí mismo y Adrian cruzando sus espadas. La culpa invadió su corazón. Extraño o no, Adrian había hecho tanto por él, enseñándole todo acerca de ser un hombre, desde la formación de batalla, hasta como tratar a una mujer con honor y respeto. Cuando su padre había tratado de enseñarle las mismas lecciones, habían rebotado en la mente de Jason, pero las palabras de Adrian parecían mucho más fáciles de entender.

Miró hacia abajo, hacia el lugar donde había estado el tubo. Un trozo de pergamino estaba allí, un pedazo del código. Con las últimas copias conocidas del gran libro quemado por los hombres de Prescott, sólo unos pocos retales sobrevivieron, y esta cuarta parte de una página permaneció oculta hasta que un hombre mejor tomó el lugar del gobernador.

Aunque era demasiado pequeño para leerlo desde tal distancia, las palabras de ese pergamino antiguo se metieron en su cabeza y hablaron con la voz de Adrian. —Si deseas que otros te traten a ti y a tus pertenencias con respeto, entonces dales respeto a ellos en el flujo de tus pensamientos, tu discurso y tus actos.

Jason soltó el pelo en el suelo y colocó el tubo de nuevo en el agujero. No podía hacerlo. No importaba el extraño comportamiento de Adrian durante los últimos días, no había excusa para inmiscuirse en sus asuntos.

Pasos rápidos de aproximaban. Conteniendo el aliento, Jason usó su pie para deslizar el panel del suelo en su lugar. Adrián entró en la habitación, miró a Jason y ladeó la cabeza.

—¿Buscas algo?

Con los ojos de acero, piel morena, rostro anguloso, y una ventaja de tres pulgadas de altura, Adrian planteó su actitud interrogativa familiar, por lo que fue imposible, como de costumbre, ganar el concurso de mantener la vista.

Jason desvió la mirada y deslizó el pie sobre el panel del suelo.

—Sí, pensé que podrías haber recogido el último comunicado. −Él desorientó a su hermano. Ahora podía mantenerle la mirada. Alegando la razón por la que había entrado, pero lo del tubo del correo le hizo olvidar sacar el boletín.

—Sí, lo tengo. −Adrian cayó de rodilla, sobre el suelo de tablones, y retiró una única página de pergamino del agujero—. No hay noticias, −dijo mientras se la entregaba a Jason—. Sólo los rumores siempre con un toque diferente.

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—¿No hay rumores de rebelión? −Preguntó Jason.

Adrian negó con la cabeza.

—Hasta que no encontremos el portal, no son muchas las personas que están dispuestas a arriesgar sus vidas por un sueño de esperanza.

Dándole la espalda a Adrián, Jason miró a la línea de encabezado escrita en negrita ―El metro Gateway‖ antes de leer la letra pequeña. Durante meses este rumor había sido otra de las obsesiones de Adrian, y como las historias ocupaban gran parte del tiempo de su hermano mayor, Jason quería estar al día de lo que ocurría.

Leyó el boletín, la usual colección de cuentos acerca de los, tiempos perdidos, antepasados siendo capturados por los dragones de otro mundo. La historia principal habla de la profecía de la piedra negra de Uriel, que describe el evasivo portal y cómo se podría lograr liberar de la esclavitud a Los Perdidos, y como, el que los rescate, podría liberarse de la opresión.

Con la dictadura del gobernador cada vez más tiránica, la última parte de la profecía siempre provocó la imaginación de Jason. ¡Qué emocionante sería usar su espada para romper los enlaces! Y para muchos de los creyentes de la Gateway, la posibilidad de derrocar la dictadura era algo que hacía de la idea de rescatar a los esclavos más que un simple impulso. Y ¿por qué no? Nadie sabía que les pasaba a los pobres infelices en el otro mundo, pero todo el mundo, sin duda, sabía de las injusticias aquí, en su propio mundo.

Después de terminar el artículo, Jason movió el tablón del suelo hacia los lados.

—¿Por qué tienes un tubo de Correo?

Adrián se levantó y deslizó el panel en su lugar.

—Un mensaje de alguien que tiene una nueva pista, una mucho más prometedora de lo habitual.

—¿Para el portal? ¿Vas a tratar de encontrarlo?

—Estoy haciendo las maletas. −Adrian sacó una bolsa de lona de un hueco en la pared. —Me voy hacia el desierto al atardecer. Dos señuelos alejaran a los guardias de mí, así que debería tener el camino libre.

—¿Puedo…? —Jason cerró la boca. Él no podía pedirle ir con él de sopetón.

Sería demasiado rápido, y parecería demasiado ansioso−. Quiero decir, ¿puedes simplemente abandonar tu trabajo? ¿Qué dirá el gobernador Prescott? ¿Qué dirá Padre?

—Ya he pedido permiso para irme —le giñó un ojo a Jason—. Y el gobernador aprobó la sustitución. Padre lo aprobó también.

—¿En serio? ¿Quién es el que te reemplaza? ¿Marcelle?

Riendo, Adrian revolviendo el pelo de Jason.

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—No, no Marcelle. Ella odia las posiciones ceremoniales. Además, cuando se entere de que ella no es la elegida para la misión, estará tan enfadada como un tizón. Si el gobernador siquiera menciona mi nombre, podría matarlo ella misma.

Jason murmuró en voz baja.

—Ella no es tan buena como tú de todos modos.

Adrián le dio un golpe amistoso en el brazo.

—Siempre animando, ¿verdad?

—Bueno, es cierto. Todo el mundo lo sabe.

—Su corona dice lo contrario. —La cara de Adrian se endureció, pero rápidamente volvió a relajarse—. Ella es un excelente combatiente, y tú lo sabes.

Jason vio la mueca de su hermano. Él estaba más angustiado por sus propias decisiones de lo que dejaba ver. Sí, Marcelle era buena. Pero ella no era la mejor. Jason dejó que sus hombros se hundieran. Si su hermano no fuera tan caballeroso, habría tenido la oportunidad de demostrar su superioridad.

Cuando entró en el anillo de torneo para la batalla final del año con Marcelle, él ni siquiera se molestó en acercarse al árbitro y tomar la espada, simplemente pronunció su famosa frase:

—En honor de la experiencia de la dama, me rindo.

Esta vez, ella lo dijo por él antes de que pudiera abrir la boca, y su tono no fue exactamente tan galán como lo era el de Adrian. A pesar de su sarcasmo, fue suficiente como para ser observada por todos los miembros de la multitud, sólo unos pocos pudieron capturar el brillo en sus ojos. Su mirada siguió Adrián al salir del ring, y su expresión reflejaba un profundo, aunque frustrado, respeto.

A pesar de la intensa rivalidad, ni Jason ni Adrian podía negar sus dones o sus buenas costumbres.

Jason ojeó la espada y el cinturón de Adrian. Con una funda pulida y adornada, parecía un arma de traje, pero él sabía la verdad. A pesar de que aún no había visto una batalla o incluso un concurso de combate, era una hoja superior, forjada por el mismo Qualyn.

—Entonces ¿quién es el guardaespaldas sustituto?

Adrian se desabrochó el cinturón y lo extendió a Jason, la espada y todo.

—Tú lo eres.

Dando un paso atrás, Jason hizo un gesto con la mano.

—Oh, no, no lo estás haciendo, no me estas encasquillando ese trabajo.

—¿Por qué no? Tú eres perfecto para ello. Tienes la fuerza y las habilidades, y eres lo suficientemente joven para que Prescott crea que está al mando de todo.

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—Ahí está mi punto. ¿Sabes lo que Prescott hará? El me obligará a ser amigo de Randall.

—Ya es hora de que te enfrentes a él. Tratar con personas difíciles es parte de ser un hombre. −Adrian giró a Jason de espalda y puso el cinturón alrededor de su cintura. Y con un tirón rápido lo colocó en su lugar.

—Ya está, —dijo mientras enderezó la espada en la cadera de Jason—. Te ves muy bien.

Jason miró el cinturón.

—¿Qué se supone que tengo que hacer con él?

—Todo. −Adrian cogió a Jason por los hombros y lo empujó de nuevo—.

Prescott ansía la atención. Esa es una de las razones por las que quiere un hombre musculoso y joven a su lado. Simplemente mantén una postura segura y lo harás perfectamente. No es como en los viejos tiempos. Ser un guardaespaldas ahora es más aparentar que actuar. La única protección que hice fue ahuyentar a un perro callejero porque no le gustaba el olor de Prescott.

Jason se tapó la nariz.

—El perro estaba en lo cierto. Prescott come mucho ajo. Cuando pronunció un discurso en la escuela, me tocó sentarme en la primera fila. Pensé que iba a necesitar una máscara de respiración.

Adrián se echó a reír.

—Te acostumbraras a él.

—¿Qué pasa con la escuela? No puedo simplemente abandonarla.

—Darás clases con Randall.

—¡Clases con él! —Jason frunció el ceño—. Esto se pone peor y peor.

—No todo son malas noticias, —dijo Adrian—. Puedes llegar a entrenar con una Photo gun. No te la puedes llevar a casa, por supuesto, pero sé que siempre has deseado usar una.

Jason soltó un calmado —humph—. Sólo a los guardias del castillo y a la más alta elite se les permite poseer las armas de gran alcance. Adrian y Padre las describen como inexactas y poco fiables en la batalla. Una espada, lanza, o un perno de una ballesta podían perforar el portador del arma de fuego antes de que este pudiera cargar su arma, y era a menudo algo lento para recargar después de la cocción, por lo que el guerrero estaba vulnerable. Sin embargo, sería divertido poder probarlo, y luego Randall no podría seguir presumiendo por más tiempo el saber cómo utilizar uno.

Jason sonrió.

—¿Cuán a menudo ves a Randall mientras estas de servicio?

—Muy a menudo, pero después de lo que hizo en el torneo, probablemente no saldrá durante algún tiempo.

Jason tocó la empuñadura de su nueva espada.

—Entonces, ¿qué se supone que debo hacer? ¿Solo tengo que dejarme ver por el castillo?

—Al ponerse el sol. Debes dar un informe a Drexel en la puerta principal.

Ignora su actitud arrogante. No muerde. −Adrian sacó un cinturón de espada de la alcoba y comenzó a atarle una correa.

—La invocación de la nueva Consejera es esta noche, y deberás estar al lado de Prescott de principio a fin.

Jason se fijó en las manos de Adrian mientras se ajustaba el cinturón y ponía la espada en su lugar. Por alguna razón en contraste con la piel más resistente del cinturón y las mallas de la empuñadura de la espada los tendones de las manos de Adrian se veían más fuertes, con más fuerza, como si hubiera dejado de lado la pretensión de llevar armas y llamativos trajes y ahora apareciera el verdadero Adrian Masters.

—Sólo recuerda, −Adrian continuó— si bien estamos de acuerdo con la mayoría de sus políticas, cuando se trata de nuestro país, Prescott es un patriota, por lo que se debe a su honor y su respeto.

—¿Quieres decir que es un cerdo, pero un cerdo honorable y patriótico?

Adrian frunció el ceño, pero sus labios apretados temblaban, ahogando una risa.

—Creo que ser un guardaespaldas será un buen entrenamiento para ti.

Descubrirás muy pronto lo que quiero decir. Y no lo olvides Prescott tiene una hernia si uno habla de la puerta del Portal subterráneo, incluso si es sólo una broma al respecto. Conoces la ley.

Jason cerró los ojos.

—Ya lo sé.

Mientras Adrián llenaba su maleta de lona con la ropa, Jason pensó en la última proclamación anti-el Portal subterráneo. Prescott leyó la ley en la plaza del pueblo. De allí en adelante, no habría más historias relatando los mitos de los viejos dragones, ni ninguna mención del Portal subterráneo. Los infractores estarían sujetos a un castigo, el primer delito se castigaría con tres días de exposición pública en la picota. Una segunda ofensa significarían tres meses en el calabozo.

El problema de la estrategia de Prescott, sin embargo, era simple. Cuanto más trataba de reprimir las historias, más creía la gente que eran reales. ¿Por qué alguien en el gobierno se opondría tan firmemente a un mito a menos que fuera verdad? ¿Qué estaban escondiendo?

Desde que la ley entró en vigor, la pertenencia al Portal subterráneo se había triplicado, a pesar de los juramentos de estricto secreto y la amenaza de hacer frente a Adrian -o peor aún a Marcelle- si alguien optaba por violar el pacto.

Pero los juramentos parecían estar funcionando. Al parecer, Prescott no tenía ni idea de que sus filas habían crecido.

Adrián cogió el tubo de Correo y lo metió en su bolsa de lona.

—Puedo caminar contigo hasta donde Miller.

—¿No vas a cenar? —Jason preguntó.

—Tengo que viajar ligero y rápido. —Adrian izó la bolsa por encima del hombro—. Cuando llegue a la frontera, nuestra gente me dará todo lo que necesito—. Le dio a Jason una sonrisa un guiño y añadió—, y tú tendrás mucho para comer en la invocación.

Jason puso una mano sobre su estómago.

—Puedo vivir con eso.

—Vamos decirle adiós a madre.

Jason siguió a Adrian por la puerta y en entró en la sala principal. Su madre se sentó en un banco de mimbre, colocando una almohada debajo de ella para una mejor amortiguación. Estaba hablando con Meredith.

Vestida con pantalones y gorro, las dos estaban sucias por la cosecha del cultivo de maíz, frijoles tardíos y tempranas patatas. Con la noche acercándose, estaban a punto de ir al baño a limpiarse antes ir a la cocina para empezar a preparar la cena mientras los hombres continuaban con sus labores. Debido a que muchos habían tomado una hora o dos libres para ir a ver el torneo, tuvieron que apresurarse con sus tareas a fin de terminar antes del anochecer.

Como hombre joven que era, se esperaba que Jason ayudara con la preparación de la comida, pero su asignación como guardaespaldas de Prescott le permitiría ser excusado.

Jason echó un vistazo a la nueva correa alrededor de su cintura. Tal vez esta posición no era tan mala idea después de todo.

Cuando Adrián se acercó a su madre, se sentó sobre una rodilla e inclinó la cabeza. Aunque sorprendido por la pose formal de su hermano, Jason le copió, sin soltar el boletín que sujetaba en una mano.

Con su pelo canoso cayendo de su sombrero, su madre se puso de pie e hizo un gesto a Adrian y Jason para que se levantaran. Mirándole con sus brillantes ojos grises moteados de manchas negras, forzó una sonrisa y pregunto:

—Adrián, ¿vas a unirte a la fiesta de la caza esta noche?

Adrián miró a Meredith, que también se había levantado.

—Sí, madre. La presa es demasiado grande para solo dos personas, por lo que me han pedido que les acompañe.

Parpadeando nerviosamente, Meredith se limpió las manos en el delantal.

—¿Es un oso de montaña eso que tienes que buscar?

Jason miró los ojos esperanzados de Meredith. Los suyos, también brillaron.

Tal vez ella y su madre habían estado hablando de Elyssa, que fue capturada y arrastrada por un oso de montaña antes del inicio de la cosecha. A estos osos se les conocía por mantener en cautiverio a humanos por varios meses antes de matarlos y comérselos. Capaces de expresarse con gruñidos, encontraban la compañía de los seres humanos en cautiverio entretenida, al menos por un tiempo. Los mitos de dragones decían lo mismo, pero las historias de dragones fueron probablemente sólo adornos de las costumbre de los oso de las montañas.

Adrian le hizo a Meredith un gesto amable.

—Como siempre, señora Cantor, vamos a buscar cualquier signo de Elyssa.

Con su inteligencia, estoy seguro de que ha ideado una manera de señalar su paradero.

Quitándose el sombrero y dejando que se derramara su pelo gris hasta los hombros, Meredith miró hacia otro lado, ocultando sus lágrimas.

—Nadie está más capacitado que tú para dar con su paradero, Adrian.

Jason trató de medir la expresión de Adrian. ¿Por qué le había dicho eso a Meredith?¿Realmente planeaba buscar a Elyssa mientras estaba en el desierto?

Él no debería crearle falsas expectativas. Una adolescente no podía sobrevivir tanto tiempo en una cueva de un oso. Diez días, tal vez, pero no cincuenta.

Como dijo Adrián, Elyssa era inteligente, tan inteligente que una vez los clérigos la habían acusado de ser una adivina, aunque había conseguido evitar las consecuencias. Su madre había convencido al gobernador de que las habilidades de percepción de Elyssa eran simplemente el resultado de una inteligencia innata, lo que probablemente era cierto. Sin embargo, su inteligencia no podía garantizarle la supervivencia frente a las catástrofes de la naturaleza. Ella no era una doncella guerrera, no como Marcelle. Ni siquiera se le acercaba.

Llorando, Meredith se dirigió hacia la cocina.

—Mejor voy a encender el fuego y a limpiar.

Cuando estaba fuera del alcance del oído, Jason miró de nuevo a Adrián.

—¿Qué fue todo eso?

Adrián miró a su madre.

—¿Debo decírselo o dejar que lo haga Padre?

—Díselo. Tu padre no quiere verte hasta que vuelvas. Sabes lo que opina acerca de las despedidas.

—Sí—, dijo Adrian, asintiendo con la cabeza—. Ya lo sé. Y se lo diré muy pronto.

Jason miró a sus expresiones sombrías. No quería repetir las lamentables palabras de su padre: La última vez que le dije adiós a un hijo, nunca regresó.

No. Otro recordatorio de Federico reabriría las heridas todavía demasiado recientes para exponerlas. Después de todo, sólo había pasado una cosecha, desde que Federico se fue lejos, menos de dos años. Sus esperanzas de que regresara habían desaparecido hacía sólo treinta días, cuando Adrian encontró el distintivo de Federico cerca de la frontera en el lado norte.

Era un distintivo de tres esquinas con una larga pluma púrpura a través de la banda, y cuando lo encontraron estaba sucio y roto. Federico había ido al mismo viaje que Adrian ahora intentaba.

La madre de Jason le tocó la espada.

—Adrián nos dijo sobre tu nueva posición. Tu padre y yo estamos muy orgullosos de ti. Ojalá pudiéramos ir a la invocación y verte al lado del gobernador.

Ofreciendo un gesto triste, Jason miró al suelo. Aldeanos comunes nunca serían invitados a una invocación. Siendo pobres, ellos serían siempre sirvientes, con sus espadas aptas para cargar, sus músculos hechos para arar surcos en la tierra y con sus habilidades de guerreros utilizándose para derramar su sangre por la defensa de los más ricos.

Su madre besó a Adrian en la mejilla.

—No dejes que el lugar de donde provienes te haga dudar en tu corazón. Sabes que tu padre y yo creemos en tu búsqueda, aunque él no pueda pronunciar las palabras para bendecir tu viaje. Que el Creador esté contigo.

—Y contigo, madre. −Adrian la abrazó—. Encontraré a Los Perdidos. Te lo juro.

Cuando se rompió el abrazo, se miraron por un momento, ninguno de los dos dijo una palabra. Emociones no verbales parecía fluir de corazón a corazón, como una inundación.

Jason asimiló las palabras de su hermano. Los perdidos. Por alguna razón la fábula antigua sonaba tan real ahora. Adrian lo creía. Su madre lo creía. Su padre, a pesar de que ya no los mencionaba, también creía en ellos. Si tres de las personas más sabias en Mesolantrum se tomaban enserio todas las historias, ¿por qué todo el mundo en la escuela piensan que son inventadas?

Brotándole las lágrimas, Adrián le dio unas palmaditas en la espalda a Jason de nuevo.

—Vamos, tienes que llegar antes del anochecer, o Prescott te hará trabajar sin recibir el sueldo.

Su madre se despidió de él. —Nos vemos esta noche, Jason. Ten cuidado.

Adrián abrió la pesada puerta de roble y salió. Cuando ambos estaban fuera, apoyó un hombro contra la puerta y apretó hasta que oyeron el clic del seguro.

Esta barrera tan pesada era necesaria para mantener a raya el frío durante la temporada posterior a la cosecha y para impedir que los depredadores entraran por la noche durante los días más cálidos, aunque no se habían visto señales de osos de las montañas desde la desaparición de Elyssa aquella fatídica mañana al final de la segunda temporada.

Profundos rasguños habían perforado el suelo la mañana en que Meredith descubrió que Elyssa había desaparecido, cogida de su habitación en mitad de la noche. La ropa esparcida y rasgada, así como los frascos rotos les habían contado el resto de la historia. Elyssa había presentado toda la lucha que pudo.

Todo el mundo supuso que el oso la había cogido por el cuello. De lo contrario, alguien en la comuna habría oído sus gritos.

Al menos ese fue el informe de la policía escribió. A día de hoy, Adrián ponía en duda la información. Afirmó de ser así habrían olido a la bestia o al menos escuchado la ruptura de los frascos. Al tener un sueño ligero y ser entrenados para la supervivencia, siempre despertaban a la menor provocación. Las pistas parecían reales, pero no tenía sentido que un oso pudiera robar a una mujer joven sin que Jason soltó el pelo en el suelo y colocó el tubo de nuevo en el agujero. No podía hacerlo. No importaba el extraño comportamiento de Adrian durante los últimos días, no había excusa para inmiscuirse en sus asuntos.

Pasos rápidos de aproximaban. Conteniendo el aliento, Jason usó su pie para deslizar el panel del suelo en su lugar. Adrián entró en la habitación, miró a Jason y ladeó la cabeza.

Adriano se lanzó al hombro su bolsa de lona y se dirigió hacia el sendero del bosque. Como Jason lo seguía de cerca, Adrián habló rápidamente.

—Le dije a la señora Cantor que nosotros íbamos a buscar cualquier signo de Elyssa, pero cuando dije nosotros, quería decir tú. Como he dicho muchas veces, no creo que un oso se la llevara. Hoy mismo he sorprendido al Gobernador Prescott susurrando su nombre a Drexel mientras caminaban por el patio. Parecía molesto por mi súbita aparición, pero como se me ha prohibido hablar sin que me pregunte mi opinión, y dado que mi viaje no se puede retrasar, no he podido averiguar más. Así que necesito que tú…

—¡Adrian!

Desde el bosque Edge, su padre corrió hacia ellos. Acarreando su hacha y cojeando tan rápido como su herida batalla en la pierna le permitiría, parecía agitado, pero no furioso.

—Vamos, −dijo Adrian, tirando de Jason. Después de unos segundos, se encontraron con su padre cerca de la leñera, a sólo unos metros del bosque.

Respirando con dificultad, su padre miró a Adrian. Su frente arrugada ensombrecía sus ojos oscuros y su pelo gris se agitaba de izquierda a derecha, sacudido por una brisa fresca. Desde sus piernas pasando por su pecho fornido y sus anchos hombros, su cuerpo temblaba de emoción.

—Quería decirte algo —hizo una pausa, y, aunque su control habitual en sus pasiones parecía ahogar las palabras en su garganta, sus ojos lo decían todo.

Amor puro derramado.

Adrian colocó fuertemente su mano en el antebrazo de su padre.

—No tienes nada que temer. Te honraré en todo lo que haga, tu sabiduría, tu visión, y tu legado. No estamos diciéndonos adiós, porque yo me llevo tu corazón y tu pasión conmigo. Voy a buscar a Los Perdidos y devolverlos a nuestro mundo.

Con sus poderosos brazos, su padre abrazó a los dos hermanos, a continuación, sin decir una palabra, dio media vuelta y se dirigió hacia el bosque, con la cabeza baja y sacudiendo los hombros.

Adrian empujó de nuevo Jason.

—Ven. No debemos ver su dolor. −Y ambos caminaron a lo largo de la ruta, manteniéndose en silencio hasta que llegaron al linde del bosque. Donde las ramas arqueadas de los árboles maná creaban un manto de sombras sobre sus cabezas, Adrián habló—. Quiero que busques cualquier registro de lo que sabe Prescott acerca de Elyssa. No te tomará mucho tiempo aprender a manejarte en el castillo. Como guardaespaldas, tendrás acceso libre a cualquier lugar.

Mientras Prescott este en su oficina o en la sala de entretenimiento, él no te necesitará, y él ha estado malgastando mucho tiempo en el ocio en los últimos días.

—¿Tienes alguna pista más? −Preguntó Jason—. El castillo es enorme. No puedo simplemente husmear a través de cada sala y de cámara.

Adrian metió la mano en su bolso y retiró el Correo del tubo.

—Mira el mensaje,− dijo entregándoselo a Jason—. Hay un rompecabezas escondido en las palabras. Cuando lo escuches, lo reconocerás. Necesito que resuelvas el rompecabezas.

Jason tomó el tubo y miró entre este y el boletín. ¿Un rompecabezas que resolver? Los misterios se estaban amontonando.

—Y no dejes que Prescott vea el pergamino sobre el portal Subterráneo,

−continuó Adrián. —No quiero tener que sacarte de la cárcel cuando vuelva.

Metiéndose el tubo bajo el brazo, Jason dobló el boletín y se lo metió en el bolsillo de la cadera. —Prescott no lo verá, si es necesario me lo comeré primero.

Adrián arrancó un pelo de su cabeza y lo colocó en la palma de Jason.

—Necesitaras esto para el reconocimiento genético. Asegúrate de seguir chequeando el mensaje, incluso después de que creas que está completo. Habrá una pausa larga. Sabrás que está finalmente completo cuando diga: —El resto depende de ti—. Entonces, borrarlo inmediatamente.

—El resto depende de ti. −Jason cerró la mano alrededor del pelo−. Lo tengo.

Cuando llegaron al claro del bosque que marcaba el comienzo de la primavera de Miller, Adrian se detuvo en la hierba esponjosa que bordeaba el arroyo que fluía durante la primavera. Puso una mano en el hombro de Jason.

Starlighter Bryan Davis

—Mi hermano, sé que has tenido dudas sobre las historias de Frederick que te he enseñado todos estos años, y yo no te he ofrecido ninguna prueba sólida.

Pero has honrado a tu familia, trabajando con nosotros como si fueras un verdadero creyente. Pronto, sin embargo, llegarás a una encrucijada que te obligará a decidir a creer o traicionar a nuestra causa. Descubrirás que no puedes mantenerte fuera del ring durante todo el torneo.

Jason dejó que las palabras se repitieran en su mente.

—No puedes mantenerte fuera del ring durante todo el torneo.

¿No era eso lo que Adriano había hecho? Cuando llegó el momento de luchar por el honor de su familia y de todos los plebeyos, ¿no decidió permanecer fuera del ring y permitir a un noble reclamar la corona? La palabra hipócrita trató de abrirse paso a través de la garganta de Jason, pero la tragó. No era verdad, no importaba lo que dijeran otros, y no sólo eso, sino que también trataban a su hermano mayor con tal falta de respeto que infrinjan el Código.

—Tienes razón. −Jason agarró la muñeca de Adrian por su cierre de guerrero—.

A pesar de que las leyendas suenan como fábulas de libro de cuentos, voy a mantener mi mente abierta. Y mientras yo viva, nunca voy a traicionar a ti o a nuestra familia, pase lo que pase.

Adrian acercó a Jason y le besó en la frente.

Susurró.

—Bien. Porque si nos traicionan, voy a caminar todo el camino de regreso de Dracon y te presentaré a un oso de montaña madre que haya perdido a sus cachorros.

Con esto, Adrian se marchó lejos de la ruta, siguiendo la corriente del bosque.

Las sombras rápidamente se lo tragaron y desapareció.

Mientras miraba los árboles, Jason puso el pelo en el pequeño bolsillo del interior de su túnica. No era el momento de dejar que las emociones nublaran su juicio. Tenía trabajo que hacer: dos trabajos, uno para Prescott y uno para Adrian. Tuvo que ponerse en marcha.

Con el tubo misterioso aún a su alcance, pasó a través del agua poco profunda.

Cuando llegó al otro lado, echó a correr, con cuidado de mantener su nueva espada en su lugar. Podía escuchar el mensaje más tarde. Por el momento, tenía que asegurarse de llegar al castillo antes de la puesta del sol.

Capítulo 3

Jason miró su reflejo en el espejo del salón. El nuevo uniforme, era un duplicado de los pantalones grises de Adrián y su camisa verde bosque: J lo miró y se sintió bien. Su madre lo aprobaría. Ella siempre decía que ese tono verde iba bien con su pelo y con sus ojos marrones. Y con adición de una larga capa negra, el conjunto estaba completo. Un anciano criado, un tipo con una panza grande, hizo una reverencia tan baja como su vientre se lo permitió.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, Masters Jason?

Jason sonrió y sacudió la cabeza. Siempre que un adulto lo llamaba por ese título, tenía la urgencia de decirles que era al revés (Jason Masters, no Masters Jason).

—Gracias Mortimer, pero por favor, llámame Jason.

—Como desees. —Se inclinó otra vez-. Su Señoría se entretuvo en la sala con un invitado especial, por lo que no es necesario que esté listo para la ceremonia. Por favor, espere aquí para obtener un orden de comparecencia.

—Lo haré.

Tan pronto como Mortimer dejó la sala, Jason agarró su arrugada ropa de la mesa y retiró el tubo del mensaje. Después, al encontrar el pelo, lo insertó en la escotilla. Al instante aparecieron nuevas letras en la pantalla. Genética verificada.

Alzó el tubo hasta sus ojos y miró dentro. El video funcionó, acompañado de audio, lo suficientemente alto como para que él lo escuchara, pero probablemente demasiado bajo para cualquier otra persona. A menos que el espía mirara sobre su hombro. Un alto y flaco hombre de mediana edad con perilla, de pie en un bosque, sosteniendo el sombrero tricornio de Frederick.

—Adrián, me diste este sombrero para que lo analizara y tengo muy poco que decir más allá de lo que ya sabes. La caza del oso es peligrosa y me temo que tu hermano ha sido víctima de una variedad especialmente peligrosa. Como sospechaste, la sangre de la banda no era suya —dijo el hombre mientras se levantaba—. Los marcadores genéticos indican una variedad de una lejana región, que ni tu ni yo nos atrevimos alguna vez a aventurar. Sin embargo, tu hermano mencionó muchas veces que deseaba ir a la caza de esta especie.

Starlighter Bryan Davis

—Por supuesto, todos los osos de montaña son inteligentes, pero este parece especialmente astuto. Temo que uno haya visitado nuestra región y se colocara el sombrero con el fin de atraernos a sus tierras. Probablemente quiere que vayamos allí con el fin de proporcionar más cautivos a su clan. Y, como sospechas desde hace tiempo, esconde su propia culpa inventando historias de otros osos robando niñas inocentes. Si encuentras al oso entre nosotros, cautívalo. La clave de sus secretos nunca lo abandona, ni siquiera cuando duerme, —el hombre se puso el sombrero sobre el pecho—. Porque honro a tu hermano, tan grande, te insto para que encabeces a los osos y libres al mundo del peligro.

La pantalla se puso en blanco. Jason mantuvo los ojos en ella, esperando la próxima parte. El hombre que lo había enviado, velaba sus palabras con destreza, y cualquier persona que encontrara ese tubo y lograra romper la clave genética, creería que el mensaje habría terminado. La idea era simple, pero brillante.

Después de cerca de un minuto, otro hombre apareció en la pantalla, pero vuelto de espaldas. Jason no pudo identificarlo. No llevaba armas, pero llevaba un sombrero tricornio en la cabeza. ¿Podía ser Adrián?

El hombre miraba a un alta cerca de piedra con enredaderas espinosas, cerca de la cual había un niño de pie, recogiendo piedras y poniéndolas en un balde grande. Sucio, menudo y con el torso desnudo, izó el cubo con sus brazos nervudos y lo arrastró lejos, con los pies ensangrentados.

Tan pronto como caminó fuera de su vista, el hombre, demacrado y sin afeitar, se giró hacia la pantalla.

¡Frederick!

El corazón de Jason se aceleró, con el corazón golpeando tan fuerte que apenas podía sostener él tuvo. Echó un vistazo a la entrada de los vestuarios. No había nadie alrededor. Todo estaba en silencio. Centrándose de nuevo en el video, trató de calmar su corazón. Cálmate. Escucha y aprende.

Sus ojos y su rostro tenso estaban húmedos por el sudor.

Frederick habló con voz agitada.

—Adrian, si todas las súplicas de mi mente son respondidas, obtendrás este mensaje. Escúchame hermano —se lamió los labios y tragó saliva-. Todo es verdad. Toda la historia es cierta. He visto a los Dragones. He visto los Desparecidos. No tengo tiempo para explicar todo, así que simplemente, te ruego que vengas. Intentemos pasar de la forma que te expliqué antes de salir de casa, y vamos a trabajar juntos para rescatar a los corderos de los lobos. No puedo salir, pero temo que no sea posible regresar a este mundo. Debo quedarme y ayudarlos todo lo que pueda -Frederick tragó saliva otra vez. La pasión sofocó su voz-. Espero estar aquí para saludarte cuando partas, pero si los dragones conocen mi presencia, es posible que no me veas otra vez. El resto será para ti.

La pantalla quedó en blanco de nuevo.

Con las manos temblorosas, Jason lo tiró de la mesa y dejó caer el tubo del mensaje en el montón de ropa. Su corazón seguía golpeando. El sudor humedeció sus axilas. Aunque no aparecieron Dragones en el video, Frederick nunca mentiría sobre algo así. Las leyendas tenían que ser verdad.

Sacó la carta plegada de la pila de ropa y leyó las palabras ávidamente. Ahora parecían vivos. No eran cuentos de hadas ya, eran relatos de testigos vivientes a través de su mente, tan ciertos como las solemnes promesas de su madre.

Más de cien años atrás, un dragón con el nombre de Magnar vino del mundo que ellos llamaban Starlight y capturó a muchas familias de humanos. Nadie sabía la composición de las víctimas, pero en base a las denuncias de personas desaparecidas, la mayoría supuso que incluía entre once y cincuenta adultos, junto con unos pocos niños. Magnar cogía a sus víctimas para Starlight a través de una extraña entrada subterránea, y desaparecían en un fogonazo de luz. Un año más tarde, uno de los hombres, Uriel Blackstone, escapó.

Contó su historia a las autoridades, que pensaron que era una versión fantasiosa de un secuestro de un grupo de osos de las montañas. Lo rechazaron como fruto de una imaginación muy vívida. Más tarde, cuando Uriel se hizo más audaz y comenzó a publicar su historia, las autoridades lo persiguieron y lo encerraron, primero en el calabozo y luego en el manicomio.

Aunque ningún miembro de la puerta de enlace había sido capaz de localizar la tumba de Uriel, murió a la edad de sesenta y siete años. Solo y encadenado. El encarcelamiento, sin embargo, no hizo nada para detener el aumento de los creyentes en las reclamaciones de Uriel. De hecho, la persecución contribuyó a aumentar las dudas sobre la versión de la historia del gobierno, especialmente, entre las familias de los desaparecidos. Mientras, en prisión, Uriel escribía sus ahora famosas profecías, que animaron a los fieles y señaló en su redil a los que esperaba para que se pusiera fin a la opresión, y la Entrada Subterránea, una sociedad secreta para encontrar la verdad, que había nacido.

—Perdona. ¿Jason Masters?

Jason giró la cabeza hacia la puerta. Un hombre joven estaba allí de pie, con el cuerpo tieso como un palo, las manos detrás y el uniforme planchado. Las mangas y los pantalones del uniforme eran negros, y lo identificó como un Mensajero.

—¿Sí? —Jason arrugó la carta con el puño y se la metió en el bolsillo—. Soy Jason.

—He venido para acompañarle al gobierno —su voz era formal y monótona—.

Por favor, sígueme.

Comenzó a girar, pero paró abruptamente. Con su mirada, bloqueó la ropa arrugada de Jason. Su tono se hizo curioso.

—¿Tienes el tubo del mensaje?

Jason lo arrebató de la mesa junto con su camiseta desechada.

Starlighter Bryan Davis

—Sí —dijo, mientras abría la escotilla de la clave genética, ocultándolo con los movimientos de su camisa—. Era dirigido hacia mi hermano. Él me pidió que lo trajera conmigo.

El Mensajero extendió una mano rígida.

—No se permite tener un tubo que no se ha enviado para usted o por usted. La Sección Tres del Protocolo de Comunicaciones lo prohíbe expresamente. Su hermano debe saber eso.

—¿De verdad? —Jason buscó a tientas el interruptor de borrado en el lateral—.

Supongo que es por lo que él me pidió que lo borrara.

—Será por eso. — El Mensajero marchó hacia él-. Dámelo inmediatamente.

Jason pulsó el botón. Lo tendría que mantener pulsado durante cinco segundos, y la clave genética tendría que mantenerse en el interior durante el proceso.

—Demasiado tarde. —Se dio la vuelta, esquivando la mano del Mensajero, que lo agarraba—. ¿Alguna vez revisan los mensajes antes de entregarlos?

El Mensajero dio un paso atrás.

—Por supuesto que no. Eso sería una violación de la Sección Dos del Protocolo.

—Eso es lo que suponía. —El tubo hizo clic, señalando el final del proceso de borrado. Jason sacó el pelo y lo guardó en el puño.

—Aquí tienes. —Le extendió el tubo al Mensajero—. Estoy seguro de que el gobernador está satisfecho con su rigidez.

El Mensajero se lo arrebató de las manos.

—Ahora —dijo fríamente—. Si usted, por favor, me sigue, Mortimer se encargará de su ropa de campesino.

Mientras lo seguía, Jason vio su pila de ropa. El Mensajero no estaba contento con el nombramiento de Jason como guardaespaldas. Tal vez otros miembros de la élite no estarían contentos con un campesino en medio de ellos, tampoco.

Surgieron en el vestíbulo del palacio de la entrada principal, una cámara delimitada por paredes recubiertas de mármol y techos altos. Arriba, los respiraderos permitían que la luz del sol de color naranja se filtrara e iluminara el entorno. Pronto los asistentes se iluminarían con los faroles que se alineaban en las paredes y con el fuego del candelabro que colgaba del techo. Aunque la mayoría de los invitados ya habían llegado, algunos se aventuraban a rezagarse. Sin canales de energía en las paredes de esa sección del palacio, nadie caminaba a través de la puerta de sol con la necesidad de aparatos de iluminación más primitivos.

El Mensajero abrió una puerta en la esquina trasera de la cámara y le pidió a Jason que lo siguiera. Mientras se apresuraban a través de un estrecho corredor con suelos de madera y paredes de yeso, la imagen de Fredericik, su angustia, su miedo, quemaban la mente de Jason. ¿Por qué Adrián no le había dicho nada? ¿Por qué permitió que el secreto fuera revelado después de que se marcharan hacia el bosque? La respuesta se abrió paso como un río que brota.

Porque Adrián quería ir solo. Si hubiera revelado la verdad, Jason habría insistido en unirse a él. Eso significaba que Adrián no había dicho nada a Padre o Madre. Para ellos, esto probablemente era otro inútil viaje en busca de la puerta de entrada al mundo de los dragones, difícil de alcanzar. Sin embargo, padre parecía sospechar algo más. De lo contrario, no habría reaccionado con tanta fuerza.

Había algo más. Esta vez, Adrián tuvo una idea que no tenía precio. Alguien había dejado intencionadamente el sombrero y el mensaje de video.

Seguramente, el mensajero, quien quiera que fuese, había dejado otras pistas, y Adrián nunca renunciaría a la caza. Asumiría más riesgos que nunca. No volvería sin Frederick.

Mientras pasaban por la segunda cámara, la sala principal de los cuartos privados del gobernador, las palabras se Adrián se filtraron de nuevo en la mente de Jason. No hay un rompecabezas críptico en las palabras. Cuando lo escuches, lo recordarás. Te necesito para resolver el rompecabezas.

Jason tocó la empuñadura de su espada. Sólo podría proporcionar la ayuda que Adrián necesitara. Era el momento de llevarla a cabo, no de preocuparse.

Tenía que encontrar al oso y la clave que descansaba en su corazón. El Mensajero se detuvo en la entrada cuadrada y señaló con la cabeza a una entrada más allá.

—Vas a entrar ahora. —Su tono era frió y condescendiente-. Nosotros los Mensajeros no tenemos el privilegio de pasar a la habitación privada del gobernador.

Jason mantuvo su cara relajada. Sin dar al Mensajero otra mirada, cruzó la puerta abierta y entró en una cámara tan grande como el salón. Los suelos de mármol pulido reflejaban la luz de los cuatro canales de energía, cada uno incrustado en una de las paredes circundantes. La cama con dosel, adornada de terciopelo, era lo suficientemente grande para una familia de seis. El gobernador Prescott estaba de pie cerca de la pared más lejana. Bajo, rechoncho, vestido con unos sedosos pantalones lilas y un chaleco de raso negro sobre una camisa blanca, parecía un pingüino golpeado y magullado.

—Ven aquí Masters —dijo, suavemente-. Llego tarde, y tenemos mucho protocolo que discutir.

Sosteniendo la espada en un lugar de su cadera, Jason marchó por delante lo más rápidamente que el decoro le permitía, imitando el paso y la postura que había visto a Adrián apostar tantas veces, mientras seguía el ritmo del gobernador siempre apresurado.

Prescott puso la mano en el hombro de Jason y lo miró de nuevo.

—Eres más delgado que tu hermano.

Jason se enderezó, tratando de parecer más alto.

—Él es ocho años mayor.

—Por supuesto. —Prescott se apartó y cruzó las manos detrás de su espalda—.

Probablemente ha adivinado a esta altura que os elegí por una razón , por la única razón de la recomendación de tu hermano.

Mientras hablaba, sus pálidas mejillas temblaban y sus ojos azules brillaban acuosos. Su voz era alta y chillona, como durante sus discursos y problemas.

-Había muchos jóvenes aspirantes a guerreros que anhelaban ésta posición, así que debes ser cauteloso por dos razones. Una, si me fallas en lo más mínimo, te sustituiré sin previo aviso. Dos, uno de mis consejeros de confianza me ha dicho de las murmuraciones en tu contra. Debe estar atento a las conspiraciones que puedan hacer daño a tu persona o reputación. No todos en mi corte son tan virtuosos como yo.

Jason quiso añadir: ―Ni tan humildes‖, pero se mordió la lengua. Ser sustituido en el primer minuto lo arruinaría todo.

—Ven. —Prescott caminó hacia la entrada—. Mientras me estoy moviendo, quédate siempre tres pasos detrás de mí. De esa forma, es posible vigilar mi izquierda y mi derecha. —Jason mantuvo el ritmo.

—Si estoy para protegerte, entonces, ¿no sería más fácil si estuviera caminando delante de ti?

Con un giro elegante, Prescott paró y lo miró, con una sonrisa condescendiente en sus labios.

—No, por supuesto que no. Primero, no puedes saber a dónde voy a girar.

Segundo, en lo que estoy a punto de hacer, no serán capaces de ver mi persona, lo cual es crucial con relación con el decoro de la diplomacia. Y

tercero, no soy capaz de ver detrás de mí, así que ése es mi lado más vulnerable.

El calor corrió por sus mejillas y Jason asintió con la cabeza.

—Eso tiene mucho sentido. Pido disculpas por mi ignorancia.

Prescott lo miró de nuevo de los pies a la cabeza.

—Ignorante o no, tus habilidades le convienen a mi propósito.

Jason asintió otra vez, inseguro de cómo responder.

—Uh, espero poder...

—No tenemos más tiempo para charlar —dijo Prescott, mientras se daba la vuelta y se alejaba—. Recuerda, te contraté por tu presencia, no por tu voz.

Guarda silencio hasta que me dirija a ti directamente. Has visto a tu hermano trabajar conmigo. Tienes que estar lo mejor que puedas.

Jason dio un salto adelante y lo siguió, manteniendo los requeridos tres pasos atrás. Después, se apresuraron por el estrecho pasillo, y emergieron en la parte posterior del vestíbulo, ahora mucho más oscuro que antes. A pesar de las sombras ennegrecidas de las paredes y el suelo, Prescott no desaceleró en ningún momento.

Mirando a la oscuridad, Jason alcanzó la empuñadura de su espada. Algo iba mal. No tenía sentido. El gobernador pasaba descuidado por la cámara apagada. ¿No debería estar alguien con una linterna por la noche? ¿Por qué no había luces encendidas en las paredes?

Al pasar por la sala, algo hizo clic cerca de la pared del lado opuesto. Alguien estaba ahí, escondido entre las sombras. Jason sacó su espada tranquilamente.

Más adelante, una estatua se alzaba cerca de una intersección con un pasillo.

Jason agarró el brazo de Prescott y tiró de él contra la estatua de base cúbica.

—Alguien se está ocultando fuera —susurró.

Incluso en la penumbra, los ojos de Prescott eran fáciles de ver.

—Imposible. Todo el mundo debe estar en la invocación.

—Eso es lo que yo pensaba. —Jason se alejó de Prescott—. Quédese aquí. Voy a comprobar fuera.

—Muy bien.

Mientras Prescott se agachaba detrás de la estatua, Jason fue suavemente hacia el centro de la cámara. Más oscura que nunca, la habitación parecía más pequeña, como si las paredes se hubieran cerrado. Adrián le había enseñado a superar los trucos que la mente podía jugar. Centrarse en una entrada sensorial a la vista en primer lugar, y a continuación, el sonido. Oler. Luego el toque, y por último, la voz de calma interior, un instinto del guerrero que veía el peligro a su alrededor. Con ese enfoque, la competencia de los canales de datos no serían capaces de engañar a su mente. Estaría listo para cualquier cosa. La respiración superficial entró en sus oídos. El ligero olor a sudor humano se deslizaba. Ese atacante estaba nervioso, no era un profesional. Pronto iba a tomar una respiración profunda. Esa sería la señal de ataque.

Jason miró fijamente al vacío entre las sombras de las dos columnas de la pared. El intruso tenía que estar ahí. Todas las entradas sensoriales estaban apuntando a esa dirección. Flexionando los dedos alrededor de la empuñadura, Jason giró noventa grados en el vacío, y esperó. Es mejor dejar que el atacante crea que tiene la ventaja de la sorpresa. Cuando se enterara de lo contrario, se desmoronaría como el novato que probablemente era. Luego, en vez de matarlo, Jason lo haría prisionero y averiguaría la conspiración. Una figura encapuchada saltó de entre las columnas, rápida y silenciosa.

Jason se agachó, permitiendo que la espada del atacante barriera por encima de su cabeza. Con una patada, Jason disparó al hombre y lo envió rodando. La espada voló de su mano y se deslizó por el suelo de mármol.

Jason se levantó de un salto y corrió hacia el cuerpo tendido. Apretó la punta de su espada contra la capucha del atacante. Con los ojos muy abiertos, el joven de mandíbula cuadrada lo miró.

Starlighter Bryan Davis

—¿Randall?

Jadeando, Randall miró hacia su espada.

—No me mates. Yo sólo... —cerró la boca y los ojos—. Sólo no me mates.

Un escalofrío recorrió la piel de Jason. El hijo del gobernador. Un leal.

Demasiado no cualificado para ser un asesino. ¿Un chivo expiatorio? ¿Podía ser otro?

¡Gira!

Jason dio media vuelta, hacia su espada. Otra hoja resonó contra la suya, con la velocidad de un rayo y la fuerza de un toro. Gruñendo bajo su peso, se puso de cuclillas. El atacante voló hacia la parte superior, pero después, de un tirón diestro, cayó de pie y volvió a la carga. Aún en cuclillas, Jason se lanzó a un lado. Cuando la espada del atacante rodó más allá de su cara, Jason empujó su propia espada, pero la figura con capucha, saltó ágilmente sobre él justo a tiempo.

Jason se puso de pie. El atacante se volvió hacia él y lo apuntó con la espada, esperando en silencio.

Flexionando sus músculos, Jason miró a su oponente. Era bueno, muy bueno.

Más bajo que el promedio, su velocidad y agilidad eran soberbias. Jason dio un paso a la derecha para obtener una mejor visión de su oponente. El atacante oscuro se acercó a su propia derecha, lo que hizo que pareciera que los dos espadachines estuvieran en órbita en un punto central del suelo.

Jason observó los elegantes movimientos de su atacante. Ese hombre había estado en torneos muchas veces. Su rango era exactamente de la talla de una batalla de circo. Pero eso podía ser usado en su contra.

Jason se apoyó contra la pared. Si el atacante estaba familiarizado sólo con la formación de la escuela, no reconocería su estrategia. Jason dio un paso atrás para escapar de su oponente, una estocada de parte de su oponente sería mucho más peligrosa.

El hombre encapuchado lo acecho, pero se detuvo bruscamente a unos pasos de distancia.

—¿Eres un cobarde? Sal y enfréntate en una batalla justa, cara a cara.

—Mira quien fue hablar —dijo Jason, con un tono de desafío en la voz-. Enviar a un cachorro asustado delante de ti y atacarme por la espalda. Parece que tú eres el cobarde.

—Ya veo. —El atacante se quitó la capucha. El pelo castaño cayó y apareció el rostro anguloso de una mujer.

Jason se quedó boquiabierto.

—¿Marcelle?

Ella sonrió, y su voz normal fluyó suave y dulcemente.

Starlighter Bryan Davis

—Debes enseñarle a tu hermano algo de esa valentía.

Jason volvió la cabeza hacia la estatua. Prescott salió de su escondite, aplaudiendo mientras se acercaba.

—Los tres habéis actuado con excelencia —dijo Prescott—. Y Marcelle, tenía razón, como siempre.

Jason miró entre ellos. Ambos, el gobernador y Marcelle, tenían expresión triunfante. Detrás de ellos, Randall se puso de pie, con la cabeza baja.

Prescott puso una mano sobre el hombro de Jason.

—Simplemente, una prueba, joven. Adrián te recomendó, pero, debido a que eres tan joven y sin experiencia, quería que Marcelle ocupara su lugar a mi lado. Sin embargo, ella aseguró que serías un guardaespaldas muy bueno.

Jason miró a Marcelle. Su sonrisa se suavizó en una sonrisa amistosa y le hizo un guiño de aprobación.

—Yo sugerí el examen —contuvo Prescott—. Y lo has pasado brillantemente.

Ambos, Marcelle y Randall, sabían que no tenían que herirte, así que no había peligro.

Jason contuvo un gruñido. Quédate tranquilo y se educado.

—No cuestiono su idea, gobernador, pero podría haber herido a su hijo. —

Quería añadir que Marcelle también era vulnerable, pero podía no haber sido cierto.

Prescott alcanzó la túnica de Randall y la puso sobre sus hombros, revelando la hoja de duro metal.

—Estaba bien protegido, y el traje lo hizo más pesado, lo que explica tu fácil victoria. Marcelle, por supuesto, no necesitaba protección. Necesitábamos a Randall para distraerte y poner a prueba tus sentidos de guerrero y tus reflejos.

Mi hijo, por supuesto, está tan cualificado para guardaespaldas como tú, pero como es tan querido por mí, si fuera capturado por el enemigo, podrían utilizarlo para doblar mi voluntad.

Sin soltar la espada, Jason inhaló. Randall era bueno, pero ya había demostrado quien ganaría en una batalla de espadas e ingenio.

—No te preocupes —dijo Marcella, tocando la mano de Jason, con su voz más dulce —. Tus habilidades han sido aprobadas. Harás de guardaespaldas para Su Señoría.

Jason relajó el agarre y asintió con la cabeza. Un tenso ―gracias‖ fue todo lo que pudo reunir.

—Ahora —dijo Marcelle, acercándose hacia Prescott, sonriendo un poco más—.

Vas a respetar su parte del trato.

—Por supuesto, por supuesto. —Prescott alcanzó el bolsillo del pecho de su túnica, y sacó un juego de llaves en un anillo de metal.

Después de tirar de una llave de bronce, se la dio a ella.

—Encontrarás lo que buscas en el escondite de armas. Después de asegurarte, puedes guardar la llave, tengo otra. ¿Sabes dónde está la memoria caché?

—Lo sé. —Marcelle cogió la llave y se giró hacia Jason con una expresión de sinceridad en su frente morena cuando le dijo—: no quería insultar a tu hermano. Hice ésta negociación para salvar su vida.

Con eso y su espada enfundada, corrió hacia las sombras. Jason miró detrás de ella. ¿Qué había querido decir con eso? Preguntar a Prescott podía darle una respuesta, pero obviamente, quería que su cometido siguiera siendo un secreto.

Prescott se agachó y recogió la capucha de Marcelle.

—La Ceremonia se inició hace mucho tiempo, pero no serán capaces de instalar al Consejero Orios sin mí. Vamos deprisa ahora a la catedral.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó Randall.

Prescott le dio la capucha.

—Borra todos los rastros de la batalla que se dejaron, y luego, retírate a tus aposentos. Tienes que obtener algo de la primera panadería.

—Como desee, padre. —Randall se inclinó. Entonces, dedicando una mirada enfadada a Jason, bajó hacia el campo de batalla. Prescott se dirigió hacia la estatua.

—¡Ven! —ordenó con tono agitado—. La gente empezará a moverse si no estoy ahí pronto.

Jason lo siguió. Miró hacia Randall, que ahora estaba con las manos y rodillas limpiando el desgaste con la capucha de Marcella, con una expresión triste en el rostro. Esa era la primera vez que había visto a Randall humilde y trabajador. Sin embargo, había nacido en la élite y esa postura le daba una apariencia de nombre de algún modo. Siempre había sido una especie de jactancioso durante las lecciones, lo que no significaba que tuviera espíritu de guerrero, sino exceso de confianza en sí mismo. Ahora parecía... bueno... como los campesinos.

Mientras deslizaba la espada en su vaina, Jason se mantuvo a la par del gobernador. Nuevas revelaciones se arremolinaban en su mente, especialmente, las palabras de Marcelle sobre salvar a Adrián. Esa sería una noche larga. De algún modo, tenía que encontrar la verdad y tal vez, para resolver el puzzle, el extraño tubo del Mensajero proporcionaría las respuestas.

Capítulo 4

Koren se tensó contra un par de cuerdas mientras ella arrastraba una carretilla hacia arriba en una rocosa colina. La inclinación de la pendiente y la mayoría de las rocas la forzaron a mantener sus ojos en el camino, y así ella no podía monitorear los panales en el arruinado cuadriciclo. Por lo menos este cargamento era lo suficientemente pegajoso para mantenerlo dentro de la carretilla. La semana pasada, el aceite de oliva chapoteo hacia atrás y adelante, derramando un tercio de peso.

Cuando ella alcanzó la cima, pasó la manga por su frente. A pesar de la relativa frialdad del invierno y el aire del crepúsculo, el trabajo duro era suficiente para hacer a cualquiera sudar. Incluso con su cabello amarrado hacia arriba en la parte de atrás, su cuello y su collar estaban empapados.

Ella levantó la pretina de su falda y tiró de la carreta hacia las cavernas.

Ningún dragón en cualquier lugar en Starlight podría jamás sudar, incluso si no levantaran las garras para hacer nada más que señalarla y quejarse. Las bestias escamosas no tenían poros en su coraza. Ellos eran impenetrables, demostrándolo en los cantos de las otras esclavas mientras ellas jugaban con pirinolas antes de acostarse.

Un dragón no puede abrazar.

Un dragón no puede acurrucarse.

Las escamas de los dragones son duras y frías.

Los dragones nos hacen la lucha.

Koren sonrió. Las palabras eran tontas, pero la canción hacia que los niños más pequeños rieran. No tenían mucho más de que reírse, especialmente durante los otros tres cuartos del año cuando los vientos calientes del pantano traían mosquitos y enfermedades con los que cargaban. Solo unos pocos de los dragones más amables aguantarían las debilidades de los jóvenes humanos, dándoles frías tareas como buscar agua del arroyo del bosque. Los dragones más mal humorados enviarían a los humanos enfermos al Separador. Ahí, ellos serían transferidos a una Asignación en otra gruta o a un rebaño de humanos en el campo de rebaño Trader, donde ellos tendrían que defenderse por sí mismos y pelear por comida entre docenas de otros niños.

Si, el rebaño de niños eran los verdaderos pobres en la tierra. Más temprano ese día, después de trepar a lo alto de la cerca rodeando el campo, ella había dejado caer un cuarto de una barra de pan a un pequeño niño en el otro lado.

El niño miró en ambas direcciones, recogió el pan, y lo rasgo en dos partes.

—Te lo agradezco —él había susurrado. Después, mientras se tragaba una mitad, corrió hacia una pequeña niña a lo lejos. Cuando la alcanzó, le dio la otra mitad y señaló con el dedo hacia Koren, todavía colgándose en lo alto de la cerca.

Incluso ahora, la voz susurrada del chico continuaba bañando su mente en un dulce consuelo. Te lo agradezco. Esas simples palabras podrían ser un bálsamo tranquilizador cada vez que memorias tristes rasgaran una nueva herida en su alma.

Cuando ella pasó por debajo del arco de la gruta de Arxad, su hogar, ahora por más de un año, se apresuró a la parte trasera de la carretilla y la empujó por detrás. Ella ya podría estar llegando tarde, y Arxad no estaría feliz si su endulzante no estaba listo para su comida de la tarde.

Ahora, en la entrada del túnel, con el terreno más blando y familiar, después de tan larga Asignación, ella troto rápidamente. Más adelante, una luz de linterna iluminó el área de la cocina. Madam Orley y las otras chicas probablemente habían terminado de preparar y servir la comida. Madam había matado cuatro ovejas más temprano en el día, y matarlas había sido bastante trabajo para ella y las chicas. Ahora que las chicas se habían ido a tomar sus exámenes, Madam Orley estaría trabajando sola, cansada, como se podría esperar, y probablemente no deseando escuchar excusas sobre picaduras de abejas.

Koren empujó la carretilla en una parada junto a una mesa con una superficie de roble y cuatro patas de granito. Madam se paró en el otro lado, sus manos planas sobre la mesa mientras apoyaba su rechoncho cuerpo. Una sonrisa fatigada vistió su rostro. Ella estaba obviamente cansada, pero no enfadada.

Koren recogió una peineta pegajosa del tamaño de su mano y la puso sobre la mesa.

— ¿Será esto suficiente para Arxad? Puedo poner los otros en las jarras.

Debajo de la luz de una linterna colgando del techo alto, Madam Orley la miró, dos anillos de cabello gris colocados por fuera de su pañuelo (paliacate) y colgando enfrente de sus ojos. Con cada rasgo en su arrugado rostro, caído, ella suspiró.

—Será suficiente. —Su voz sonó tan cansada como se veía —. Pero hubiera sido mejor si te hubieras apresurado. Serví los corderos hace un momento, y él está esperando a que la salsa sea endulzada. Después puedes regresar y almacenar las peinetas.

Koren agarró una olla de metal colgando de uno de los muchos ganchos que sostenían los utensilios de comida en la pared de piedra y puso el panal dentro.

Arrodillándose, insertó la olla dentro de una parrilla por encima del fuego. Con el espetón asando los corderos aun en el compartimiento principal del hogar, tendría que hacerlo con la parrilla que usaban para mantener la comida caliente. No había tiempo para mover el espetón y después lavar sus manos.

Todo lo que ella necesitaba era calentar el panal un poco.

Cuando juntó suficiente miel, ella sacó la olla y marchó más allá, dentro del túnel. La zona de comedor estaba junto a la cámara. Eso, también estaba bien iluminado, facilitando para Koren el seguir la luz.

Ella se detuvo cerca de una abertura a la derecha y miró dentro. A diferencia de los humanos, quienes compartían una mesa colectiva, cada dragón se colocaba en sus patas enfrente a un pedestal de piedra individual, Arxad cerca de la parte izquierda de la sala rectangular, Fellina en la pared opuesta, a la derecha.

Xenith, su femenina jovencita, ubicada detrás de su mesa cerca de la pared al otro lado, desde la puerta entrante. El cuarto era pequeño comparado con la principal área común, permitiéndoles hablar sin gritar, pero el espacio estrecho hacía difícil para un sirviente el maniobrarse alrededor de las mesas mientras cargaba con pesados platos de servicio y copas llenas.

Los tres parecían estar de buen humor, cada uno rasgando la carne en varias porciones del cordero rostizado y sorbiendo el vino de bayas Macko. Con su ruidoso masticar, sus conversaciones gruñendo eran amortiguadas, pero los expertos oídos de Koren cogieron cada palabra. Ellos hablaban en su propio idioma, por supuesto, pero ella y las otras esclavas lo habían escuchado tan a menudo, que traducirlo no era un problema.

—Los Separadores están ascendiendo a tres humanos —dijo Arxad—. Tendré que prepararlas para la ceremonia.

Koren contuvo su respiración. Ellos estaban hablando acerca de los Ascensos, un tema que ellos siempre evadían cuando ella estaba cerca. Tal vez ellos podrían permitir que un poco de información se deslizara. Ella a menudo había soñado con ser uno de los humanos ascendidos. Era la única manera de salir de las regiones más calientes.

Fellina paró de masticar.

—¿Acaso estas obligaciones nunca terminarán?

—No será largo. —Arxad miro hacia Xenith—. Y tú ya sabes que voy a decir si te quejas sobre que se te debería permitir ir. El libro de leyes lo prohíbe. Algún día serás lo suficientemente mayor para ver qué es lo que hacemos con los humanos ascendidos.

Xenith masticó un hueso y habló en voz alta mientras lo afilaba.

—Bien. Espero que Koren sea ascendida algún día. Pienso que ella es...

—¡Silencio! –le regañó Fellina—. Un humano está en la cocina.

El cuarto cayó en silencio. Koren contó hasta diez, esperando que fuera suficiente tiempo para que los dragones creyeran que ella no había escuchado su conversación. Tomando un respiro, ella marchó adentro, les dio a los tres dragones una rápida reverencia, y se apresuró con la olla a la mesa de Arxad.

—Estás retrasada —gruñó Arxad en la lengua humana.

—Sí, lo estoy. —Koren derramó un poco de miel en un tazón de hierbas y jugos de cocción del cordero. Usando una cuchara de la mesa, ella mezcló el mejunje en una espesa salsa—. Si no te importa escuchar mi razón por mi tardanza, te la diré.

—Quiero escucharla —dijo Xenith—. Las historias de Koren son entretenidas.

Arxad le dio a Koren un asentimiento.

—Muy bien. Entretennos.

—Un momento. —Koren vertió la salsa sobre el resto de cordero de Arxad, puso la olla abajo, en el piso, y secó sus manos en su delantal—. Estoy lista.

Dándoles a los dragones un gesto teatral mientras se volteaba lentamente en el lugar, ella inclinó su cuerpo en una merodeadora pose, levantó sus manos como si estuviera lista para desgarrar a un enemigo, y estrechó sus ojos. Los dragones amaban un buen espectáculo, así que ella les daría uno. Tal vez algún día ella podría ganar el elusivo Asenso.

—Las colmenas están llenas de abejas –dijo ella con una entrecortada, sobre dramática voz —. Ya que vosotros estáis protegidos por vuestras impenetrables escamas, los dragones no podéis comprender la tortura que nosotros los humanos sufrimos cuando las puntas afiladas como agujas pinchan nuestra piel. El aguijón es peor que una lanza penetrando el punto débil de un dragón.

El veneno viaja a través de nuestros torrentes sanguíneos. Nuestros cuerpos se inflan como cadáveres pudriéndose. Nuestras gargantas se encogen, y nosotros anhelamos solo un trago de aire.

Ella envolvió sus dedos alrededor de su garganta. Sacando su lengua y atragantándose, ella se tambaleó de una mesa a otra. Finalmente, ella colapsó en una pila y echó un vistazo hacia los dragones. Xenith miraba boquiabierta hacia ella, hipnotizada. Después de unos pocos segundos, Koren habló en un gemido lamentoso.

—A pesar de que rogamos para que la muerte venga y termine la tortura, el oscuro predador acecha lentamente, riéndose de nosotros mientras nos esforzamos por respirar. Luego, justo cuando nos damos cuenta de que queremos vivir después de todo, el clava su espada dentada en nuestros pechos, desinflando nuestros pulmones y damos una última oración jadeante por nuestra preciosa vida.

Ella se puso de pie y posó como había hecho al principio, de nuevo usando una voz dramática.

—Con la razón de evadir los aguijones, yo usé una túnica que construí a partir de capuchones de bellota. La dura superficie me hizo sentir como un poderoso dragón: valiente, fuerte, e invulnerable a las molestas abejas. Armada con nada más que una estaca afilada, ataqué a la colmena, y a pesar de que las malvadas abejas se enjambraron alrededor de mi cuerpo, zumbando y llevando sus aguijones dentro de mi túnica, logré sacar los mejores panales en la tierra, chorreando la pegajosa, deliciosa miel.

Ella levanto un dedo y bajó su voz en un áspero susurro.

—Pero después de que cargué las peinetas en mi carretilla, cien ardillas me atacaron. —Elevando sus manos, ella corrió alrededor del área encerrada por las mesas, representando su historia —. Las combatí, deshaciéndome de cada una de mi túnica de bellota y lanzándolas al río hasta que estaba finalmente libre de ratas peludas.

Koren se detuvo enfrente de Xenith, jadeando.

—Me quité mi túnica y me apresuré de vuelta a mi carretilla, pero mi escape ya me había retrasado demasiado. Sabía que estaría retrasada, a pesar de que me esforcé con todas mis fuerzas para subir la colina con la carretilla arrastrándome hacia atrás.

Con su boca draconiana abierta, Xenith se volvió hacia Arxad.

—Padre, ella arriesgó su vida para conseguir tu miel. Casi puedo ver a las ardillas y a las abejas. ¿Has escuchado alguna vez tal historia de valentía?

Arxad se rió entre dientes.

—No, no puedo decir que la he escuchado. En verdad fue toda una historia.

El dragón macho observó a Koren. Sus vibrantes pupilas rojas le dijeron lo que ella necesitaba saber. A pesar de que él se daba cuenta de que la historia era realmente un relato exagerado, él estaba satisfecho.

—Puedes limpiarte y retirarte a tus cuartos —le dijo—. Tu entretenimiento ha ganado un descanso temprano.

Koren sonrió e hizo una reverencia.

—Confió en que mi servicio hacia usted continuara demostrando debidamente la lealtad hacia usted y a su familia.

—¿Ves? —dijo Xenith—. Si cualquier humano merece el Ascenso, Koren lo merece.

Arxad miro ferozmente hacia ella.

—Tú hablas lo que no entiendes. Los Separadores saben sobre Koren y sus talentos, así que depende de nosotros el estar en silencio y confiar en su criterio. —Él miró hacia Fellina brevemente antes de girarse hacia Koren con una cálida sonrisa —. Ve a tus cuartos ahora. Madam Orley limpiara aquí.

Koren hizo una reverencia de nuevo y salió del cuarto, su espalda recta y su cabeza en alto. Cuando ella alcanzó el túnel y a sus sombras ocultas, ella se inclinó contra la pared. Su corazón latiendo con golpes pesados. Sus piernas temblando. ¡Los Separadores sabían acerca de mí! Tal vez el Ascenso era más que solo un sueño. Tal vez ella podría finalmente ser capaz de ir a los balnearios de las montañas y enfriar el clima.

Cerrando sus ojos, ella envolvió sus brazos alrededor de ella misma. Ahí ella podía servir al Rey Dragón y estar con otros humanos ascendidos. Las tareas eran mucho más fáciles ahí, unas pocas horas de preparación para la comida y limpieza, y el resto del día podía ser pasado deambulando en las colinas, recogiendo flores, cantando oraciones, o solo sentarse en el pasto verde haciendo nada de nada.

Koren miró hacia atrás, a la cocina. Por lo menos eso es lo que Madam Orley y las otras mujeres siempre dicen. Los hombres, por supuesto, cuentan diferentes, aunque igualmente maravillosas historias. Ellos se concentraban en la facilidad de los trabajos ligeros al aire libre, ciertamente más fáciles que trabajar como un burro con los picos en lo profundo de las minas de pheterone.

Y ellos podían disfrutar el cazar, pescar, y cuidar de jardines abundantes. Era verdaderamente el Paraíso.

Después de echar una última ojeada a la cámara del comedor, Koren se largó hacia sus cuartos para dormir. Ella pasó a través de una enorme sala de estar, vacía ahora excepto por los gruesos tapetes que los dragones usaban para descansar y entrenar. Ellos podrían regresar aquí después de la cena para hablar y desempeñar sus juegos usuales, mayormente implicando acertijos y rompecabezas. De vez en cuando Arxad rebotaba con Xenith en los tapetes y luchaba con ella, aunque estos episodios se habían desarrollado poco frecuentes desde que ella tuvo, como los dragones lo dicen, ―la mayoría de edad.‖

Cuando Koren alcanzó el lejano extremo de la sala de estar, ella se volvió hacia la izquierda en otro corredor, escasamente iluminado por linternas estrechamente espaciadas. Su bajo techo les dificultaba a los dragones entrar, lo que era una bendición. Las chicas podían hablar sobre el día y quejarse acerca de sus labores sin preocuparse sobre un fisgón escuchando. Madam Orley a menudo contaba historias sobre sus orígenes, empezando con la versión de los humanos y diciendo como los dragones secuestraron a un grupo de familias de un planeta alienígeno llamado Darksphere. Starlight había comenzado a perder pheterone, un gas en el aire que es necesario para la supervivencia de un dragón, así que hacía cien años, ellos enviaron a un dragón explorador hacia Darksphere en busca de un lugar alternativo para vivir.

El nuevo planeta tenía incluso menos pheterone en su atmósfera que Starlight, pero el dragón se dio cuenta diestramente de que las criaturas ahí usaban sus manos y sus herramientas. Ellos robaron a un grupo lejano y los esclavizaron, forzándolos a procrearse para que así, ellos pudieran crecer en número y excavar en las profundas minas que liberarían el gas debajo de la corteza de Starlight y por lo tanto, llenar la atmosfera.

Desde entonces, los humanos han usado picos y taladros para excavar profundos hoyos en las minas de pheterone, y los dragones han crecido más fuertes por la atmósfera repuesta.

La versión de los dragones acerca de la leyenda, por supuesto, difería en dos detalles. En efecto, un dragón si fue a Darksphere en busca de un planeta habitable, pero el encontró humanos que eran brutalmente tratados por osos negreros (quienes demandan por un duro trabajo) de montaña y usualmente usados como una fuente de alimento. El rescató a todos los que pudo cargándolos en su espalda, y a cambio por su seguridad, los humanos tenían que trabajar por la supervivencia de los dragones todos estos años. La labor aún seguía siendo forzada y a menudo tortuosa, pero era mejor que ser comido por osos.

Koren tembló. El pensamiento de un enorme oso royendo sus extremidades revolvía su estómago. Por lo menos los dragones nunca hacían eso. Por supuesto, algunos de los chicos más malos juraron que ellos habían visto a un dragón comerse un humano, pero ellos solo estaban tratando de asustar a las chicas.

Ella continuó hacia abajo en el corredor hasta que se cerró en una cámara sin salida cerca de la mitad del tamaño de un área de comida de un dragón, escasamente adecuado para Madam Orley y las otras tres chicas. Sus gruesos tapetes colocados lado a lado contra la pared adyacente, y un escritorio colocado contra la pared opuesta. Las chicas tomaron turnos en el desvencijado escritorio de pino, estudiando sus lecciones de la tarde: matemáticas, geografía, política, teatro, e historia. Con sus labores requiriendo principalmente esfuerzo físico, las lecciones a menudo parecían sin importancia. De vez en cuando, sin embargo, un humano podría ser elegido como un contador o un ingeniero, así que los dragones entrenaban a todos los jóvenes esclavos, esperando que ellos pudieran identificar a los humanos más intelectualmente talentosos para la educación superior.

Koren se sentó en el taburete del escritorio y tocó su libro de historia, lo abrió en su última lección de los heroicos dragones del pasado. El dragón en el dibujo, apenas visible en la atenuada linterna del cuarto, era una gigantesca bestia llamada Magnar. Con sus alas más largas que las de la mayoría, él fue el mismo dragón que una vez voló hacia el mundo alienígena y trajo de vuelta a los primeros humanos. Ahora, más viejo que cualquiera en el mundo, el presidia sobre los Separadores. Los pocos humanos con vida que alguna vez lo habían visto, decían que él era aún, tan poderoso como siempre.

Koren, por supuesto, había estado en la Basílica de los Separadores, pero solo cuando era el momento de una nueva Asignación. Los dragones le hacían beberse una espesa poción antes de llevarla ahí, y la mantenían aturdida a través del proceso. Solo las imágenes más débiles se quedaban: un fuego, un libro en un pedestal, y dragones gritando en su hosco lenguaje, sonando como postores en la subasta de comerciantes. Era todo tan extraño.

Koren cerró su libro bruscamente. Estas historias a menudo no coincidían con las que contaba Madam Orley o los poemas cantados por Tamminy, el dragón bardo. ¿Quién podía decir cuál era la verdad y cual no lo era? ¿Tal vez Magnar?

Si él era tan viejo, seguramente él podría saber cada historia de la humanidad en este mundo.

Ella se detuvo y vertió agua del cántaro en un cuenco que mantenían cerca de la esquina. Con la linterna colgando cerca, su reflejo en el cuenco se veía pálido mientras los rizos se meneaban. Sin embargo, su cabello rojizo era obvio, el mismo cabello rojizo que le había dado semejante ventaja sobre la mayoría de las otras esclavas. Los dragones lo consideraban un signo de gran inteligencia y talento, y sus ojos verdes se añadieron al efecto.

—Un par de esmeraldas brillando debajo de una capa de un brillo de fuego —el Comerciante había convocado una y otra vez mientras hacía alarde de ella en patio real —. Ella será un trofeo de esclava para el dragón más noble en la tierra.

Koren se acordó tratando se verse inteligente ese día, aunque era difícil el evitar quedarse viendo al Comerciante, un macho humano que se engraciaba con los dragones de una manera nauseabunda. El seria rápido al traicionar a cualquiera de su especie que tratara de escapar hacia la tierra virgen o a cualquiera que se atreviera a hablar contra la autoridad de un dragón. Él no era un Comerciante; era un traidor.

Después de lavarse las manos y salpicarse el rostro, ella se secó con una toalla de manos de una repisa construida en la pared. Un baño completo podía esperar hasta mañana.

Sentándose en su tapete, cruzó sus pierdas y se inclinó contra la pared. Pronto, Natalla podrá entrar. Ya que ella tenía solo doce años, la más joven de las huérfanas de Madam, sus exámenes eran más fáciles que aquellos de su hermana mayor de catorce años, Petra, permitiéndole terminar primero.

Koren miró hacia la débil flama en la linterna del soporte de la pared. Iluminó otro empotrado estante que sostenía sus escasas ropas: un delgado camisón para cada esclava y un solo par de botas en caso de que cualquiera de ellas se tuviera que adentrarse en el pantano. Eran muy grandes para Natalla y muy pequeñas para Madam, así que Koren y Petra eran siempre escogidas para adentrarse entre las serpientes para recolectar los granos del pantano.

Ella sacó un camisón del estante, se sentó de nuevo en su tapete, y alisó su falda larga sobre sus piernas. Ella tenía pantaloncillos por debajo, pero tenía sentido el usar ambos. El cálido material de la falda siempre se sentía bien durante los meses fríos.

Suspirando, ella miró hacia la linterna de nuevo. Ahora era un buen momento para inventar una oración cantada. Ella había escuchado a las otras chicas cantar cantos anti dragones todo el día. Como es usual, eran graciosos, especialmente el que Natalla amaba.

Dragón, dragón, apestoso aliento,

Se atraganta con los huesos, se atraganta hasta el fallecimiento.

Envuelve tu látigo alrededor de tu garganta, Estrangulado, muere, tu escamosa cabra.

Koren suspiró. Por alguna razón, cuando ella estaba sola en su cuarto, las canciones parecían solamente, estúpidas piedras lanzadas por niños ignorantes. Ella no podía reírse ahora. Si las historias eran verdaderas, los dragones les impedían ser esclavizados por los crueles osos de las montañas.

Cierto, los dragones también los esclavizaban, pero para los humanos, la esclavización era la única opción, así que parecía mejor estar aquí que en otro mundo. Por lo menos, ella nunca sería el plato principal en la comida.

Mientras ella miraba a la vacilante flama, una corriente de palabras entraron en su mente. Componer oraciones cantadas había sido siempre fácil, y ahora que sus esperanzas por el Ascenso habían sido encendidas, una ola de emociones pintó sus versos con una combinación de alegría y tristeza.

Sueño con largas caminatas sin dominios, La libertad de la mente donde los dragones están prohibidos.

Bailo con las chicas en praderas prístinas; Chapoteamos en estanques fríos de aguamarinas.

Pero cuando me despierto de mis visiones de esperanza, Estoy confinada por una cadena; tirando de una cuerda, Y arrastrando una carga de dulce miel u oleo; Mis sueños y anhelos todos destrozados y estropeados.

O podría ser verdad, Creador de Todo,

¿Usted me levantara de mi ataúd este pesado manto de temor?

Y me enviará a la libertad, a las regiones septentrionales tan grandes

¿Para disfrutar de brisas frescas y cantar en esa regiones?

Te pido esta noche, que escuches mi sollozar.

No tengo padres reales, ni descendencia familiar.

Este orfanato le pide al Padre superior, Concede mi petición, transmíteme tu amor.

Déjame saber el próximo paso que debo de tomar Para aprender cómo combatir las cadenas que debo quebrantar.Y rescatar a mis amigos de los grilletes que los atan Para después volar a la verdadera libertad, y no solo en mi mentalidad.

Ella dejó escapar la última nota con un suspiro. Ella tenía que mantener la esperanza. Tantos otros humanos se habían rendido y solamente iban experimentando gestos, especialmente aquellos que enfrentaban a las palizas de los dragones más crueles.

Después de unos pocos segundos de silencio, Natalla entró. Con su cabello oscuro amarrado hacia atrás, sus ojos cansados eran fáciles de ver. Se desplomó en su tapete y plegó sus manos en su regazo.

— ¿Qué está mal? –preguntó Koren —. ¿Fueron difíciles los exámenes?

Con su mirada atrapada en sus manos, Natalla endureció su mandíbula.

—Voy a ser ascendida.

—¡Ascendida! —Koren se deslizó por arriba y le dio un fuerte abrazo —. ¡Eso es grandioso!

Natalla se volteó hacia ella. Un ceño escéptico curvo sus labios.

—No, no lo es. Un Separador estaba en los exámenes, y el escogió a las dos chicas con las puntuaciones más bajas. Yo fui una de ellas.

-¿Las puntaciones más bajas? —Koren se sentó hacia atrás —. ¡Qué raro!‖

—Creo que Stephan estaba en lo correcto después de todo. Los dragones no envían a los humanos a las regiones septentrionales. Se los comen.

—Oh, tonterías. El solo está tratando de asustarte. Lo has visto reír cuando a ti te dan escalofríos.‖

—¿Cómo sabes que son tonterías?

—Has visto la carta de mi tía. Ella está en las regiones septentrionales. Nunca podría confundir su escritura.

—Lo sé. —Natalla cruzó sus brazos sobre su pecho —. Pero ella no ha escrito desde entonces.

—Por supuesto que no —dijo Koren —. Ella explicó eso. A ellos se les permite escribir solo una vez para darles consuelo a aquellos que dejaron detrás, pero cualquier correspondencia de más nos hace soñar demasiado acerca de ir ahí por nosotros mismos. Es un deseo infructuoso, considerando las rarezas de ser ascendido. —Sonriendo ampliamente, ella palmeó a Natalla en su rodilla —.

¡Pero tú superas las rarezas! ¡Tienes la oportunidad de ir!

Con sus brazos aun cruzados, Natalla sacudió su cabeza.

—Una carta no es suficiente. Los dragones pudieron haberla forzado a escribirla antes de que se la comieran. Voy a tratar de escapar.

Starlighter Bryan Davis

—¡Escapar! —Koren miró hacia el corredor. Algunas veces Xenith se las arreglaba para meterse en la plática de las chicas, pero no tanto últimamente

—. Incluso si te vas, vas a estar sola en la zona salvaje, y nunca lograras pasar el gran muro de barrera.

—Stephan dijo que el iría conmigo. Él ha estado estudiando técnicas de supervivencia. Podemos manejarlo, y no vamos a tratar de pasar el muro.

Podemos establecer una nueva comunidad cerca de los pantanos y llevarnos a algunos de los niños del rebaño lejos. Será difícil, pero por lo menos será mejor para ellos que donde ellos están ahora.

—No puedo discutir contra eso. —Koren miró hacia los ojos determinados de Natalla —. Está bien. Si aprendo que la historia de los Ascensos es verdadera, tú puedes ir a las Regiones Septentrionales ¿Irías? ¿O estás dispuesta a escaparte?

—Iría. Si el Rey ahí es tan amable como la gente dice que es, tal vez puedo persuadirlo de ayudar al rebaño de niños.

Koren se quedó mirando de nuevo hacia Natalla.

—Iré a la Basílica esta noche después de que los dragones estén dormidos.

La voz de Natalla se elevó.

—¿Pero cómo? Serás capturada de seguro. ¿Y qué tipo de prueba serás capaz de encontrar?

—¡Shhh! —Karen miró hacia el túnel de nuevo y bajó su voz en un susurro —.

No debes dejarle saber a Madam lo que estoy haciendo. Espero escabullirme adentro en la sala de justicia de los Separadores y ver que puedo encontrar.

Natalla agarró las manos de Koren.

—¡Déjame ir contigo!

—¡No! —Koren se soltó y se puso de pie —. Es mejor que una de nosotras sea atrapada que las dos.

—Ellos te enviarán de vuelta a los Comerciantes... o peor.

—Nada es peor que eso. Ese es por qué yo voy en vez de ti.

Por un momento, una memoria de sus semanas en el campamento del rebaño de niños destelló en su mente, pero ella lo sacudió a un lado. Esos días eran muy horribles. Ella tenía que mantener esos recuerdos atrapados en la mazmorra del olvido.

—Me arriesgaré. Cualquier cosa con tal de impedir que escapes.

—Está bien. Pero si no vuelves antes de que Pariah venga, me voy. Tal vez no tenga otra oportunidad.

—Si no vuelvo para entonces, esos significa problemas. —Koren tiró de su camisón sobre su cabeza, cubriéndose con su túnica de labor y pantaloncillos.

Starlighter Bryan Davis

—Es el tercer día –dijo Natalla —. ¿No vas a quitarte tus mudas para que Madam las lave?

—Es posible que no se sequen a tiempo. No voy a salir afuera con solo un camisón.

—Madam hará preguntas.

—Le diré que las lavaré cuando me bañe mañana. El río está lo suficientemente tibio a medio día.

—Pero los chicos...

—Los chicos estarán afuera en los campos. Ellos trabajan muy tare, ellos no pueden tomar sus baños hasta el toque de queda de las chicas.

Natalla se encogió de hombros.

—Si tú lo dices, pero yo usaría el estanque de Xenith. Siempre esta tibio... y es privado.

Después de que Natalla se fue a bañarse, Koren se acostó y se hundió dentro del sueño, para luego despertar y de vuelta a lo mismo. Pronto, la risotada de Madam Orley la sacudió de su completo desvelo. Sentándose en su tapete, Madam se inclinó hacia atrás contra la pared, con una linterna a su lado.

Natalla y Petra se sentaron cerca con las piernas cruzadas, ambas mirando hacia ella con un idéntico cabello trenzado oscuro. Obviamente, Madam solo había contado una de sus historias, y sus ojos brillando en la luz de la linterna insinuaron que estaba lista para contar otra.

Ahogando un bostezo, Koren se incorporó y se estiró. Madam Orley y las dos chicas estaban vestidas en camisones, las tres limpias y oliendo como el incienso en el cuarto del estanque de Xenith. Petra, como siempre, se quedó callada. Desde que su dueño anterior le ordenó que se cortara la lengua, ella nunca profirió una palabra, solo un ocasional gemido silencioso cuando crecía su fatiga.

—Así que la princesa preferida esta despierta —dijo Madam, sonriendo. Koren la miro de soslayo y murmuro:

—¿Princesa preferida?

—Como si no lo supieras. —La sonrisa de Madam se marchitó, pero ella parecía más triste que enojada, como si estuviera cansada de mantener un semblante alegre.

—Arxad ha tomado gusto por ti, y eso ha causado más trabajo para mí.

—Lo siento. Trataré de reponértelo. Puedo trapear la cueva.

Madam suspiró.

—No es necesario. El trabajo duro es mi suerte en la vida. Nací como esclava.

Moriré como una.

Koren se escabulló cerca. Con Madam en modo de melancolía, tal vez ella podría revelar algunos secretos.

—Hoy leí en el libro de historia acerca de Magnar y como él, trajo a los humanos a nuestro mundo.

—Te he contado esa historia muchas veces. —Madam le echó una mirada escéptica a Koren—. ¿Por qué lo estás trayendo de nuevo ahora?

Koren alargó su mano y agarró la de Madam.

—Porque necesito saber si es verdadera.

—¿Verdadera? —Los ojos de Madam asumieron una mirada ausente. Ella parecía estar mirando más allá de Koren. Después de unos pocos segundos, ella sacudió su cabeza—. No, niña. Esa historia no es verdadera: ni la humana ni la versión de los dragones. Se los decimos a los niños más pequeños para que así ellos puedan aprender a tener un poco de cariño por los dragones.

Trabajar con una pizca de amor en tu corazón es mejor que tejiéndolo en odio.

—¿Así que no hay otro mundo? ¿Ningunos osos? ¿Ningún Magnar?

—Magnar es real, eso es seguro, pero esa historia y las otras, son cuentos e ilusiones, y vosotras tres sois lo suficientemente mayores para saber la verdad.

Los ancianos tienen documentos escritos por los humanos que datan mucho más atrás que cuando supuestamente llegamos aquí. No hay duda sobre ello.

Los humanos siempre han vivido aquí bajo las garras esclavizadoras de los dragones. No venimos de otro mundo.

—¿Qué hay acerca de los esclavos ascendidos? ¿De verdad ellos van a las regiones septentrionales?

Madam soltó una risita.

—¿Han estado escuchando las burlas de los chicos acerca de dragones comiéndose a humanos?

—Pues... —Koren miró hacia Natalla brevemente—. He escuchado los rumores.

—No te inquietes —dijo Madam, palmeando su mano—. Los dragones menosprecian la carne humana.

—¿En serio? ¿Cómo lo sabes?

Madam echó su cabeza hacia atrás.

—¿Cómo lo es? Porque, todos saben eso.

—¿Conoces a un dragón que ha probado la carne humana? —preguntó Koren—. Si a ningún dragón le gusta, ¿no tuvieron todos ellos que haberla probado para saberlo?

Madam frunció el ceño.

—Estás haciendo preguntas tontas.

Natalla habló.

Starlighter Bryan Davis

—No son tonterías. Me estaba preguntando lo mismo.

—Bien, entonces —dijo Madam—. Supongo que tienes que comer estiércol de cabra antes, para saber si te gustará.

—¡Ewww! —dijeron Natalla y Koren al mismo tiempo. Petra hizo una mueca.

Una sonrisa triunfante se extendió a través del rostro de Madam.

—Sabes que sabe mal por su olor y de donde vino. Lo mismo es cierto para los humanos. Para ellos, nosotros olemos como estiércol, y el mínimo pensamiento de comer a uno de nosotros causaría que sus jovenzuelos digan, "¡Ewww!"

Koren miró de nuevo hacia Natalla, esta vez esperando a que se diera cuenta.

Ella aun parecía escéptica, muy escéptica.

—¿Pero porque conseguiría un Ascenso? —preguntó Natalla—. ¿Los Separadores no escogerían a alguien más listo?

Madam agitó su mano.

—Tonterías. Ellos solo piensan que eres la Incubadora del huevo negro.

Koren dejó que esas palabras se abstrajeran. Algún día, o así la profecía dice, la reina dragón colocaría un huevo negro, y a pesar de que los jovenzuelos podrían comenzar su vida cargada con desventajas físicas, crecería en el más grande de los dragones. Y la leyenda dio a luz al idioma ―Incubador del huevo negro,‖ que incluso los humanos lo habían usado para alentar a los niños de menor inteligencia o habilidades físicas.

—El rey de las Regiones Septentrionales —continuó Madam—, quiere chicas dóciles que no hablen mucho. Ese es por qué Koren nunca verá al gran rey.

Ella es demasiado lista y muy valiosa. ¿Has visto alguna vez a una pelirroja conseguir un Ascenso? Yo no.

El corazón de Koren se hundió. Ahora que ella pensaba sobre ello, Madam estaba en lo correcto. Solo las chicas con cabello negro eran siempre elegidas.

Su ―capa de fuego brillante‖ la mantendría en las regiones calientes por siempre.

Madam aplaudió con sus manos.

—Es hora de dormir, chicas. Mañana es otro día de sudor y lágrimas.

Mientras Koren recostaba su cabeza hacia abajo, las palabras de Madam hicieron eco dentro de ella. Ella había repetido esa llamada para dormir cada noche por meses, pero esta vez agujereó el corazón de Koren. Ella formó las palabras en sus labios. Sudor y lágrimas. Era verdad. Cada día traía ambos: el sudor de las duras labores y las lágrimas de la soledad, cada vez que ella permitía que los pensamientos de sus padres se abrieran pasó. Solo imágenes fugaces del rostro de su madre eran movidas rápidamente, más como un fantasma que una persona viva. Aun así, ella recordaba lo suficiente para saber que su madre era amable. En las memorias de Koren, las cejas de su preciada madre estaba siempre tranquila, nunca se arrugaban en un ceño fruncido.

No importaba como lo intentara de duro, ninguna imagen de su padre aparecía alguna vez. Solo su voz se hizo camino una vez dentro de sus tristes memorias, unas pocas palabras descubiertas que ella cantaba para sí misma antes de irse a dormir cada noche.

—Te amo, pequeña K.

Mientras Koren dejaba fluir las lágrimas usuales, Natalla deslizó una mano en la de ella y susurró:

—Aun voy a ir. No creo que Madam sepa lo que realmente es cierto.

Por un largo momento, Koren no dijo nada. A pesar de la negativa de que ellos hubieran venido de otro mundo era desalentadora, tenía mucho sentido. ¿Cómo un dragón podía volar más allá del cielo? Y si los ancianos tenían documentos que negaban la historia, eso prácticamente sellaba su destino como un mito.

Aun así, las explicaciones acerca de los Ascensos no eran tan convincentes.

Ella tendría que ayudar a Natalla a conocer la verdad.

Dándole un gentil apretón, Koren susurró:

—Mis planes son los mismos. Si no estoy de vuelta para cuando Pariah venga, entonces tú y Stephan deberéis seguir adelante y tratar de escapar.

ason cerró el broche de su capa nueva y se sentó en los escalones de mármol en frente del castillo de Prescott. Con la oscuridad cubriendo la J colina, caminar a casa sería un viaje solitario, especialmente en el bosque. Había perdido el miedo a los bosques hace mucho tiempo, pero después de ser humillado por los comentarios sarcásticos de varios de los amigos de Prescott en la invocación del Consejo, se sentía pequeño y débil.

Hace tan sólo una hora, el ex consejero, un anciano que había llegado a la edad de jubilación obligatoria, se acercó a Prescott y le dijo: —Veo que has elegido otro campesino como tu guardaespaldas. Supongo que si él muere defendiéndote, no será una pérdida. Hay muchas más ratas en las alcantarillas que pueden manejar una espada.

No sólo eso, el nuevo Consejero, Viktor Orión, todavía vestido con su seda ceremonial, se detuvo y miró por encima a Jason, con una sonrisa en su rostro.

—Es un muchacho guapo, sin duda, Su Señoría. Tal vez nos ayude a encontrar al Adivino. Se dice que las apasionadas brujas siempre están en busca de capturar un inexperto.

Y Prescott simplemente se rió de esos comentarios, sin ofrecer una sola palabra de defensa. Debería de haber sabido lo estúpido que era su silencio. Un gobernador sabio se da cuenta de que el guerrero que cuida su espalda es el guerrero que detiene las dagas que vuelan desde allí.

Jason examinó las palabras casuales del Consejero de Orión. Parecían ensayadas, como si hubieran sido escritas para ese momento. ¿Estaba tratando de comunicar un mensaje que no quería que Prescott entendiera? Si por ―el Adivino‖ se refería a Elyssa, ¿por qué se la mencionaba a menos que pensara que aún estaba viva?

Nada de eso importaba ahora. Si bien los discursos en la invocación zumbaban, la solución al enigma quedó clara en la mente de Jason. Prescott era el oso, y la clave estaba en el anillo que guardaba en el bolsillo de su túnica, cerca de su corazón. Durante la ceremonia y después, con frecuencia metió la mano en el bolsillo del chaleco y tocó el anillo, como si estuviera preocupado de que podría saltar y salir corriendo.

Cuando un trueno retumbó a lo lejos, Jason se puso colorado. De una forma u otra, este sería su último día como un tonto guardaespaldas. Podía marcharse o ser despedido. Teniendo en cuenta lo que pensaba hacer ahora, no había otras opciones.

Jason marchó de nuevo a la entrada principal del castillo y se acercó a Drexel, el guardián de la puerta. —Me olvidé de darle algo al gobernador Prescott —dijo Jason—. Es muy importante.

Drexel, un hombre alto y delgado con un bigote negro, frunció el ceño. —¿Qué puede tener un campesino que a Su Señoría le gustaría tener en este momento de la noche? Guardaespaldas o no, más vale que sea urgente.

—Oh, es urgente. —Jason sacó la copia del diario de la Resistencia Subterránea de su bolsillo y alisó las arrugas—. Tomé esto de alguien de su círculo íntimo.

Parece que uno de esos locos conspiradores teóricamente está dentro de sus filas. Por supuesto, no podía interrumpir la ceremonia, pero me olvidé de decirle después.

—¿Se te olvidó? ¿Qué tipo de guardaespaldas eres?

—Uno nuevo —dijo Jason, inclinándose—. Le pido su comprensión.

Drexel alcanzó la página, pero Jason se retiró. —Tengo que hablar con él en privado. Corresponde a Su Señoría decidir qué hacer con esta información.

Sería una vergüenza si tuviera que decirle mañana que me impidió el acceso esta noche.

—Para un nuevo guardaespaldas, es un estudiante rápido de las maniobras políticas. —Drexel empujó una llave en la fuerte cerradura de hierro y abrió la puerta—. Ten cuidado de no maniobrar en una curva peligrosa. Hay gente que trabaja para el gobernador que son mucho más hábiles de lo que crees.

Jason se sacudió el tono condescendiente de Drexel y le dio un gesto amistoso.

—Voy a salir por la puerta trasera. Está más cerca del camino a mi casa.

—Muy bien. —Drexel casi sonrió—. Vas a encontrar un farol en el vestíbulo.

Jason entró apresuradamente, cogió el farol, que estaba preparado y lo encendió, marchando a través del amplio vestíbulo. Puesto que había visitado el dormitorio de Prescott anteriormente, encontrarlo de nuevo no sería ningún problema.

Después de pasar por el estrecho pasillo y entrar en la sala de estar masiva, bajó el farol en la medida de lo posible, sin que se apagara la llama. La habitación estaba a sólo unos pasos por delante. A partir de aquí, la puerta cerrada era visible, pero no había guardia. ¿Podría haber alguien situado dentro? Si era así, ¿porque Drexel no se lo había mencionado? Con guardias armados en todas las puertas exteriores, tal vez Prescott no era lo suficientemente paranoico para tener un puñado de soldados en el castillo.

Cuando llegó a la habitación, puso el farol en el suelo y levantó la manija. Un tranquilo clic sonó, no lo suficiente como para despertar a ninguno de los más ligeros durmientes. Empujando la puerta entreabierta, se asomó en la habitación oscura. Los canales de energía en las paredes habían sido volteados durante la noche, la luz apenas era suficiente para permitir a alguien un viaje al baño sin golpearse contra nada.

Prescott dormía en la enorme cama con su esposa, Lady Moulraine, que roncaba ruidosamente a su lado. Eso ayudó. Obviamente, Prescott estaba acostumbrado a dormir al lado de un aserradero humano.

Cuando Jason abrió la puerta del todo, las bisagras chirriaron, pero sin la fuerza suficiente para superar los ronquidos. Después de volver la puerta atrás sin permitir que se cerrara, caminó sobre las puntas de sus pies hasta que se situó al lado de la cama. Prescott agarraba su llavero contra su camisón de seda, abierto por delante exponiendo un pecho sin pelo que subía y bajaba con una respiración constante.

Jason arrugó la nariz. El aliento de Prescott olía a ajo, pero no era tan malo como de costumbre. Extendió la mano lentamente, llegó al anillo. Esto necesitaba la habilidad de un ladrón, y no había robado nada desde el momento en que cogió una bandeja para hornear galletas de su madre cuando tenía ocho años de edad.

Acurrucó un dedo alrededor del anillo y se puso a tirar muy lentamente. Se movió una fracción de una pulgada. El agarre de Prescott se relajó, pero su mano carnosa todavía hacia peso en las llaves.

Cuando Jason tiró de nuevo, el anillo se deslizó un poco más, descubriendo un parche elevado de piel en el pecho de Prescott. Jason se quedó mirándolo. Del tamaño y la forma de un dedo, el parche latía con luz amarilla, su luminancia pulsaba entre oscuro y brillante.

Las bisagras de la puerta del dormitorio chillaron, llevando lejos la atención de Jason. Un farol entró a través de la brecha, y apareció la cabeza de un hombre.

Dejando el llavero en el pecho de Prescott, Jason se agachó y se deslizó debajo de la cama. El guardia, probablemente un centinela solitario que hacia rondas periódicas por el castillo, entró. Subiendo su farol, se movió lentamente de izquierda a derecha, barriendo con su resplandor a través de la habitación.

Echando un vistazo desde atrás de una capa de polvo, Jason estudió la cara desconocida del guardia. No parecía preocupado. Si esta visita era parte de su ronda normal, probablemente se iría pronto. Por otra parte, si había encontrado la puerta destrabada, lo pensaría, y podría llevar a cabo una búsqueda más exhaustiva.

Cuando la luz se acercó, Jason se deslizó más abajo de la cama y contuvo la respiración. Las botas del guardia aparecieron a la vista, los dedos del los pies apuntando directamente a Jason. Con el ruidoso ronquido de Lady Moulraine ahogando todo el sonido, era imposible saber que estaba pasando. Unos segundos más tarde, el guardia se alejó. La luz del farol se apagó y desapareció.

Jason se deslizó hacia fuera y se puso de pie. La puerta estaba cerrada, sin señal del guardia. Ahora tenía más prisa por tomar las llaves. ¿Quién puede decir cuándo sería el chequeo en la habitación de al lado?

Cuando sus ojos se acostumbraron de nuevo a la oscuridad, se volvió hacia Prescott y tomó el llavero, pero sus dedos golpearon algo más, algo largo y delgado. Él entrecerró los ojos. Pronto el objeto tomó forma: una larga daga en el pecho que sobresalía de Prescott. La sangre cubría su ropa de dormir y goteaba de la hoja.

Jason quedó sin aliento. Se tambaleó hacia atrás, apenas manteniéndose en pie. Mientras Lady Moulraine roncaba, él agarró la empuñadura de su espada.

¡Un asesino estaba en el castillo!

Moviendo su espada, Jason se precipitó hacia la puerta y tiró para abrirla. Un hombre estaba allí, bloqueando su camino. Levantando un farol, el hombre arrojó luz en su rostro.

Jason tragó saliva. ¡Drexel!

La voz fría Drexel se elevó y cayó en una especie de burla. —¿Has terminado de darle el mensaje al gobernador?

Mostrando su espada, Jason susurró: —¡Tengo que atrapar a un asesino!

¡Alguien ha matado al gobernador!

Con su estoica cara, Drexel dejó escapar un gemido sarcástico. —¡Oh, querido!

¡El gobernador ha caído! Y parece que la única persona que entró en su habitación era un niño campesino que hablo con petulancia a un guardia del palacio. Debe de ser un conspirador de la Resistencia Subterránea que busca venganza en el gran gobernador quien prohibió sus prácticas infames.

Jason apoyó la punta de la espada en el pecho de Drexel. —¡Usted es el asesino!

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—Oh, yo no. —Una sonrisa de satisfacción creció en sus labios, e hizo un gesto con la cabeza. Otro guardia apareció a la luz, las llaves en una mano y una espada en la otra. —Anoté mis sospechas en el registro oficial —continuó Drexel—, así que matarme sólo lo convertirá en un doble asesino. Tal vez le gustaría reconsiderar su postura ofensiva y unirse a nosotros.

—¿Unirme a usted? —Jason bajó su arma—. ¿Qué quiere decir?

Drexel se volvió hacia el otro guardia. —Bristol, muéstranos lo que recuperaste de nuestro querido gobernador.

El otro guardia extendió el llavero y un pequeño y curvado cilindro, que latía con un brillo de color amarillo brillante.

—Toma —dijo Drexel, su voz tranquila y suave—. Vas a encontrar lo que estás buscando en el nivel más bajo de la mazmorra, en el número de celda cuatro.

Jason abrió la mano. Bristol le puso el llavero y el cilindro en la mano. Las dos curvas en el cilindro hacían que se viera exactamente como un dedo. A medida que continuó el pulso, la mente de Jason brilló de nuevo en el pecho de Prescott. ¡Bristol había cortado esto fuera de la piel del gobernador!

—Antes de hoy —Drexel continuó—, no nos atrevíamos a dar este paso audaz, pero ahora que has llegado, tenemos los medios para continuar. Verás, cuando te vayas, se te culpara por el asesinato, y te verás obligado a llevar a cabo la misión. Disponemos de un guerrero y un chivo expiatorio.

Las mejillas de Jason flamearon. Estaba atrapado. Tal vez podría luchar con los dos guardias y correr, pero todavía estaría marcado como un asesino, y dos

"testigos" estaban dispuestos a enviarlo a la horca.

—¿Y tu respuesta? —le solicitó Drexel.

Jason deslizó su espada en su vaina. —Parece que no tengo otra opción.

—¡Ah, muy bien! Has aprendido el arte de las maniobras políticas. —Drexel empujó a Jason al pasillo y cerró la puerta—. Tienes dos horas para huir antes de que alertemos al nuevo Consejero de tu acción. El guardia de la prisión es uno de nosotros, y te permitirá entrar. Cuando la encuentres en el nivel inferior, aprenderás lo que debes hacer.

—¿Ella?

Drexel lo empujó por el pasillo. —¡Sólo ve!

Agarrando las llaves y el dedo, Jason corrió hacia la parte trasera del castillo, disminuyendo cuando se acercó a la puerta. Él asintió con la cabeza al centinela, contento de que los guardias reconocieran su uniforme y le permitieran tomar distancia.

Más adelante, el puesto de la horca estaba bajo la luz de la luna, proyectando una larga sombra sobre una extensión de terreno descubierto donde los espectadores se reunían para las ejecuciones. Mientras la brisa hacia balancear la cuerda, el óvalo de la sombra de la horca se balanceaba misteriosamente.

Jason se estremeció. Nunca ni dentro de mil años hubiera esperado sentir temor al verla. La soga era para los asesinos y ladrones, no para un hijo de Edison Masters.

Cuando vio al guardia nocturno de la mazmorra junto a la puerta bajo la luz de un farol, Jason hizo la señal con su mano. El guardia desenganchó la linterna y se la tendió.

—¿Jason Masters? —susurró.

El corazón de Jason comenzó a golpear de nuevo. Deslizó el dedo brillante en el bolsillo del pantalón y levantó el llavero. —Entiendo que usted me está esperando.

—Lo estoy. —El guardia sacó un llavero de su cinturón, tomó una llave de latón largo de en medio de varias llaves más cortas, y se volvió hacia un candado en la puerta del suelo. Agarrando una barra de hierro, abrió la puerta hacia arriba y asintió con la cabeza hacia la escalera descendente debajo—. Va a encontrar una antorcha y el pedernal en el fondo. No tenemos canales de energía allí.

Permanezca en el camino del centro.

—Gracias. —Jason descendió las escaleras empinadas y estrechas. A medida que la luz de la luna desapareció, los pasos en la oscuridad, le obligaron a ralentizar su ritmo. Arriba, la puerta se cerró, e hizo clic el candado.

Miró hacia arriba. El carcelero no estaba a la vista. Al darse cuenta de que había caminado a la cárcel como un asesino acusado, Jason ahogó el impulso del pánico. Bloquear la puerta es sólo una precaución. Es uno de nosotros. Él va a dejarme salir cuando esta parte de la misión se haya completado.

Ahora en la oscuridad, Jason pasó la mano por la pared, en busca de una antorcha de montaje. Cuando sus dedos tocaron metal, las corrió hasta el soporte y agarró la antorcha. Si el carcelero le había dicho bien, las piedras de pedernal tenían que estar en una caja en el piso inmediatamente inferior.

Después de encontrar las piedras, encendió los trapos manchados de aceite de la antorcha. Como lenguas naranjas el fuego se arrastró sobre la parte superior, dejó caer las piedras en el bolsillo y guió la llama de izquierda a derecha. Se puso de pie en una antesala con paredes de piedra y cemento y un techo de madera-viga. Tres corredores llevaban a la oscuridad, uno a la izquierda, uno en línea recta, y uno a la derecha.

Una vez que agitó la antorcha, Jason marchó por la ruta central. El aire olía a moho y desechos humanos, y el sonido de gotas de agua hacían eco de algún lugar en la distancia. Pesadas puertas de madera forrada a los lados del pasillo, cada uno con una pequeña ventana, al nivel de los ojos y una cuña de barra transversal sobre los soportes de hierro bloqueando el escape.

Jason miró brevemente a una ventana, pero la oscuridad en el interior hacía imposible ver nada. En este momento de la noche, todos los presos dentro probablemente estarían durmiendo. Incluso si se dieron cuenta de que pasaba,

¿no creerían que era un guardia dando vueltas y no un asesino acusado en busca de alguien a quien poner en libertad?

Tan pronto como el pensamiento entró en su mente, un movimiento captó su atención. Tres puertas más adelante a la izquierda, unos dedos ondeaban alcanzado entre las barras. Pegándose a la derecha para acercarse, Jason se detuvo y miró a la cara de barba gris presionándose contra la reja de la ventana. Largos filamentos de cabello graso se derramaban por los lados de su cabeza, y su sonrisa revelaba grandes diferencias entre los dientes dispersos.

—Usted está finalmente aquí —dijo con una carcajada—. ¡Sabía que vendría!

¡Lo sabía!

Jason acercó la llama a la puerta y leyó el número en una placa metálica justo por encima del travesaño. Número veinte de celda. —¿Quién eres tú?

—Me llaman Tibber el Mentiroso, pero mi verdadero nombre es Tibalt Blackstone. Sobreviví a la Gran Plaga, lo hice.

—¡La Gran Plaga! Entonces usted debe tener más de noventa años de edad.

—Oh, sí. Tan antiguo como las montañas y más que el óxido, mis huesos son frágiles, y mi cerebro está lleno de polvo. —Él se rió otra vez—. Mi papá cerró la puerta de entrada al mundo del dragón y fundó la resistencia contra los pollos desplumados que todavía ocultan su presencia. Puedo ayudarte a encontrarla.

Jason ahogó una risa. Este hombre estaba tratando de hablar de su salida de prisión, pero ¿cómo podía saber y mencionar a los dragones y la pasarela?

—Usted dijo que su nombre es Blackstone. ¿Es usted pariente?

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—Uriel Blackstone. Era mi papá. Me mostró la puerta de entrada antes de que lo encerraran, pero me acuerdo dónde está. ¡Sí, lo hago!

Jason miró a los ojos salvajes del anciano. —Tibber el Mentiroso, ¿eh? ¿Se ajusta al nombre?

Tibalt guiñó un ojo. —Oh, sí. Yo soy un mentiroso, por cierto. Mantiene las cosas interesantes para mí. Incluso si me coge en una mentira, ¿qué importa?

Ya estoy encerrado, se ve.

—Sí. ... Ya veo. ¿Pero cómo sé que no me estás mintiendo a mí ahora?

—¡No los sabes! —Tibalt señaló a Jason con un dedo largo y huesudo—. Pero tú eres el elegido, y me vas a liberar. Puedo ayudarte en tu gran misión.

—¿El elegido? ¿De qué estás hablando?

—Tú llevas el dedo tornasol.

—¿Tornasol? —Jason retiró el dedo de su bolsillo y lo puso en su palma—.

¿Puedes verlo?

—No lo veo. Lo siento. Pero no te hará ningún bien en el bolsillo. Debe estar integrado en tu piel. Mi papá me contaba historias sobre él, así que sé. Yo sé mucho. Me dijo que iba a necesitarlo para encontrar el Portal Subterráneo, pero desde que estoy aquí, y tú estás ahí fuera, tendrás que ser el que se integre.

—No tengo tiempo para llegar a un cirujano.

—No hay necesidad de un cirujano. —Tibalt arrancó el dedo—. Abre tu camisa.

—¡Hey! ¡Devuélvemelo! —Jason trató de birlarle el dedo, pero Tibalt se apartó.

—Desabróchate esa camisa de fantasía, y te lo voy a poner en un lugar en el que se puede usar. Quieres encontrar el Portal Subterráneo, ¿no?

—Bueno, sí, pero...

—Entonces desabrocha esos botones, muchacho, y yo voy a darte un puntero personal a la verdad.

Jason dejó abajo la antorcha y se desabrochó la camisa de tres botones.

Cuando sacó las placas exponiendo su pecho, Tibalt susurró en una cadencia hipnótica.

—Ven cerca, cerca.

Jason miró su espada mientras avanzaba hacia el anciano.

De repente, Tibalt empujó ambos brazos, agarró el cuello de Jason, y apretó el dedo contra su pecho y lo mantuvo allí.

Quemaba, chirriando como un hierro candente perforándolo en el pecho.

—¡Augh! —El grito de Jason se hizo eco de un extremo del corredor a otro.

Trató de apartarse, pero los brazos nervudos de Tibalt lo mantuvieron en su lugar.

Por último, Tibalt lo dejó ir. Jason se tambaleó hacia atrás y se estrelló contra la puerta de la celda en el lado opuesto, y luego se deslizó hasta el suelo. Una columna de humo se levantó de su pecho y le rozó la cara, olor caliente y sucio.

Al presionar el mentón contra el pecho, miró el dedo punzante en un parche de piel cauterizada. Sin embargo el amarillo brillante, quemaba con cada pulso rítmico.

Jason sopló su piel para enfriar el ardor de fuego, pero no sirvió de nada, aunque los chirridos estaban muriendo de inmediato.

Buscando de nuevo a Tibalt, Jason frunció el ceño. —¿Y ahora qué?

—Ahora puedes ir a tu gran misión.

Jason se puso de pie y se abrochó la camisa. —¿Qué sabes de mi gran misión?

Las palabras del anciano salieron como un canto solemne. —Un héroe viene a rescatar a los que volaron hacia los lejanos reinos. Con la espada en la mano y el corazón joven, mata a la estrella del dragón.

—¿Estrella? —repitió Jason.

Tibalt asintió con la cabeza vigorosamente. —Era la rima de mi papá, no la mía, pero funciona, ¿no te parece?

—Uh... seguro. —Jason levantó la antorcha. Este pobre hombre estaba aturdido, obviamente, pero tal vez su experiencia en el calabozo podría ayudar—. ¿Puedes decirme como llegar al nivel más bajo?

Los ojos de Tibalt se abrieron como platos de nuevo. —Si me llevas contigo, te mostraré cómo usar el dedo de fuego. Es una guía a la verdad y la dirección y la sabiduría, pero si no sabes cómo usarlo, no vale nada, y nunca encontrarás la puerta de entrada. La primera vez que puse los ojos en ti, sabía que eras un creyente dragón, así que sé todo acerca de tu búsqueda. No, no se puede engañar a un mentiroso viejo como yo. Y puedo manejar una hoja como los mejores. Llévame a lo largo, y el dedo de fuego y yo te llevaremos a la puerta de enlace.

Jason miró a la cara de súplica de Tibalt. Obviamente, sabía algo sobre la pasarela y el dedo. Por otra parte, era un mentiroso, podría ser un antiguo miembro de la Resistencia Subterránea que asesinó a alguien y diría cualquier mentira para salir.

—Te voy a decir una cosa —dijo Jason—. Me llevas al nivel más bajo, y si mi contacto me dice que te puedo soltar, lo haré.

Tibalt miró fijamente durante un largo momento, sus cejas grises juntándose.

—Bueno, entonces, joven, desde que estoy encerrado, no tengo mucha opción,

¿verdad? —Señaló por el pasillo—. Al final, se encuentran las escaleras a la izquierda y a la derecha. ¡Ten cuidado con la izquierda! ¡Oh, sí, ten cuidado con la izquierda, sino estarás perdido en un laberinto de pasillos y habitaciones torcidas infestadas de ratas! No es que piense en las ratas, ya ves. Algunos de mis mejores amigos son ratas, pero sin mi guía, nunca podrías encontrar el camino de vuelta.

—Así que girar a la derecha —le dijo Jason—. ¿Y después?

Su cadencia se hizo monótona. —Cuidado con la izquierda y desciende a la derecha, o te perderás para siempre en la oscuridad de la noche.

—Gracias. Tengo la imagen.

—Cuando llegues al final de la escalera, gira a la derecha. El camino te llevará más hacia abajo para un corredor como éste. Allí encontrarás a los olvidados, los abandonados. El gobernador Feedor no quiere que nadie sepa que existen, pero aún los mantiene con vida, encerrados con cadenas pesadas, ya que contienen información valiosa. Oh, sí, muy valiosa. Quiere extraerla a través de la tortura o la privación.

—¿El Gobernador Feedor? Eso fue hace dos gobernadores.

Tibalt rodó los ojos. —Bueno, muchas gracias por esa información. Los heraldos nunca vienen aquí con las nuevas noticias. —Su cabeza se inclinó hacia un lado—. ¿Quién es el gobernador ahora?

Jason estuvo a punto de decir ―Prescott", pero la imagen de la daga sobresaliendo de su pecho le arrebató la palabra. —No importa —dijo finalmente—. Tengo que irme.

Mientras corría hacia el otro extremo del corredor, con su linterna a la cabeza, miró hacia atrás. La mano de Tibalt se agitó frenéticamente. —¡Cuidado con la izquierda! —Las palabras rebotaron, desvaneciéndose con cada eco.

Cuando Jason llegó a una pared, giró a la derecha y bajó un largo tramo de escaleras. El hedor aumentaba. El goteo de agua se hizo más fuerte. El aire era húmedo y aceitoso.

Una vez más encontró una pared, giró a la derecha. Un aura verde rodeaba las débiles llamas de la antorcha, provocando a veces, como si las piedras de pedernal estuvieran tratando de prenderla. A medida que marchaba por la pendiente del camino, no dejaba de mirar a la antorcha. ¿Podían los productos químicos inflamables flotar en el aire húmedo? Tal vez. El pasillo parecía estar lleno de algo inusual, pero correría el riesgo de mantener la antorcha en llamas.

Sería imposible encontrar la celda número cuatro sin ella.

Después de un minuto, aparecieron puertas de ambos lados. Jason leyó la placa en la puerta por primera vez en el número uno a la izquierda de las celdas. A la derecha había dos celdas. Se apresuró a la segunda puerta a la derecha. Este era el número de celda cuatro.

Levantando la antorcha, que brillo violentamente en verde y naranja, se asomó a la ventana y gritó: —¿Hay alguien ahí?

Una voz femenina sonó desde el fondo de la celda. —Si usted sabe lo que es bueno para usted, tendrá que apagar la antorcha de inmediato.

Jason miró a la llama. Las chispas cambiaban salvajemente en verde y naranja.

—Entonces no voy a ser capaz de ver.

—Si una bolsa de gas se desplaza —dijo con calma—, y la minería de todo el tubo explota, no podrás ver por el resto de tu vida, si sobrevives a todo. Si esa es tu elección, entonces esa es.

Jason dejó caer la antorcha. Después de acabar con el fuego, miró de nuevo, pero la oscuridad hizo imposible ver más allá de los barrotes. —He venido a sacarte.

—¿Qué? —Su voz se enriqueció con entusiasmo—. ¿Por qué? ¿Quién eres tú?

Tu voz es familiar.

—Jason Masters. —Buscó a tientas a través de las llaves en el anillo—. Tu voz suena familiar, también.

Su voz temblaba. —Debería Jason. Soy Elyssa.

Starlighter Bryan Davis

—¡Elyssa! —Su corazón latía con fuerza—. ¡Así que la historia del oso era una mentira, después de todo!

—A menos que pienses que un oso me trajo aquí para su custodia —dijo Elyssa con una sonrisa trémula—. ¿Cómo me has encontrado?

Con dedos temblorosos, Jason encontró la llave y la empujó hacia la cerradura.

—Te lo explicaré más adelante. —Después de que golpeara contra el metal dos veces, finalmente entró en el agujero. Trató de girar en ambos sentidos, pero no se movió—. Tengo el anillo de llaves —explicó—, pero no me dijo cuál es la llave correcta, y está demasiado oscuro para ver.

Después de una pausa, Elyssa respondió, su voz ahora compuesta. —Cuando me trajeron aquí, Prescott abrió la puerta con una llave de plata. Tenía al final un extremo redondo, y la propia llave con tres muescas cuadradas en la parte delantera y una muesca triangular detrás de ellos.

Jason comenzó a sentir una llave con esa descripción. —Tu memoria es sorprendente, como de costumbre.

—Es importante recordar detalles que pueden ayudar más adelante, incluso la forma de las llaves.

—Voy a tratar de recordarlo. —Jason pasó el dedo por una llave prometedora, pero no le fue del todo bien—. ¿Cómo pudiste ver si no tenía una linterna?

—Ellos usaron una lámpara portátil. No tiene la llama expuesta.

—He oído hablar de esas. Todavía no los tenemos en la comuna. —Jason se desabrochó la parte superior de la camisa y deja que el resplandor del dedo cayera sobre las llaves. No era mucho, pero ayudó—. Creo que es ésta.

Mientras empujaba la llave en la cerradura, Elyssa habló de nuevo. —Sólo una advertencia. He estado encadenada desde que llegué, así que no me he bañado.

Probablemente huela peor que los osos que supuestamente me secuestraron.

—Eso no me molesta. —Agarrando el extremo circular con fuerza, hizo girar la llave. El metal oxidado chilló, y sonó un chasquido. Se abotonó la camisa, luego levantó la barra transversal de sus soportes, la tiró al suelo, y tiró abriendo la puerta. La oscuridad total enmascaraba el interior, y un olor fétido le asalto la nariz.

—Estoy aquí, Jason.

Agachándose, se deslizó hacia el sonido de las cadenas. —¿Cómo sobreviviste?

Starlighter Bryan Davis

—Un centinela llamado Drexel me da comida y agua todas las mañanas. Me dijo ayer de un plan para rescatarme. ¿Te envió?

—Se podría decir eso. —Le tocó la mano y la levantó—. ¡Ah, aquí estás!

La otra mano de Elyssa se unió en el apretón, estrecha, temblando. Las cadenas de nuevo chocaron mientras se movía. —Jason, ya que Drexel te ha enviado, supongo que sabes sobre la Resistencia Subterránea.

—Sé sobre la sociedad, si eso es lo que quieres decir.

—¿Crees las historias sobre dragones robando seres humanos y llevándolos al otro mundo?

—No lo hice hasta hoy. —Sacó su mano y manoseó las llaves de nuevo. —

¿Sabes cuál es la llave de la cerradura de las cadenas?

Como un científico que describe una fórmula química, recitó la descripción. —

Final cuadrado, dos muescas triangulares en la parte delantera, una muesca cuadrada detrás de ellos.

Después de comprobar unas pocas llaves, los dedos se detuvieron en un buen candidato. —Creo que la tengo.

—Bien. —Elyssa empujó un objeto metálico en contra de sus dedos—. Aquí está el candado.

Jason deslizó la llave y la giró. Algo hizo clic. Las cadenas tintinearon fuertes, como si cayeran al piso en un montón.

Una mano lo agarró, y él la detuvo. Por un momento, ella se tambaleó en su lugar.

—¿Estás bien? —preguntó mientras trataba de mantenerla.

—Lo estaré. Sólo dame un minuto.

Jason mantuvo la mano en la suya, haciendo caso omiso de su apretón doloroso. Ella respiró hondo varias veces, cada uno salió como un sollozo ahogado. Pronto, ella se asentó y aflojó su agarre. —Ahora tenemos que encontrar nuestra manera de salir de aquí —dijo, su voz asumiendo un tono de autoridad—. Drexel me dijo que si un socorrista venía, no había que usar la entrada principal para escapar de la prisión. El guardia es nuestro aliado, por lo que debemos dejar en claro que salimos de otra manera. Si no, será castigado severamente por no cuidar su puesto.

Starlighter Bryan Davis

—Entiendo. ¿Dónde hay otra salida?

—En el nivel inferior en el lado opuesto. Si subimos las escaleras, debemos encontrar otra escalera que desciende en línea recta. Después de pasar por un laberinto de túneles de allí, vamos a encontrar la puerta de salida.

—He oído hablar de ese laberinto. ¿Sabes cómo pasar a través de él?

Su voz afilada. —¿Cómo podría? He estado encadenada desde que llegué.

Jason olfateó el aire. Su comentario acerca de no bañarse era claramente cierto.

—Hay un prisionero en el nivel superior que dice que está aquí porque él es un creyente. Dice que puede ayudarme a encontrar la puerta del dragón, y también sabe el camino en el laberinto.

—¿Tibalt? —preguntó ella.

—¿Cómo lo sabes?

—Drexel lo mencionó. Es un creyente, pero esta tan loco como una cabra. Es más probable que tropiece con un rastrillo de jardín a que encontrar la puerta de entrada al mundo del dragón.

—¿Hizo algo malo para estar aquí encerrado? ¿Quiero decir, algo que además de ser un creyente de puerta de enlace?

—Tal vez. Drexel no lo dijo.

—Bueno, yo prefiero tener un chiflado con experiencia con nosotros antes que nadie en absoluto. Perderse en un laberinto no sería un gran comienzo.

—Haz lo que quieras, pero será mejor ponerse en marcha.

Jason buscó a tientas la muñeca y tiró de su mano en la espalda. —Agárrate a mi camisa.

—La tengo.

Él abrió el camino fuera de la celda, tomó la antorcha oscura, y marchó por el pasillo inclinado. —¿Cuál es la causa de los vapores en el aire? —susurró.

—Escuché que uno de los amigos de Prescott encontró una cavidad bajo el castillo que es rico en extane, y creen que se ramifica en una matriz de las reservas. Sabes cuánto lo anhela nuestro pueblo.

Jason imaginó los canales de energía en las paredes dentro del castillo, un lujo recién inventado que sólo los ricos podían permitirse. Una mayor oferta significaría precios más baratos para el pueblo y mayores beneficios para el proveedor.

—De todos modos —continuó Elyssa—, Prescott se lo permitió a los míos, pero sólo si tiene una parte fuerte de los ingresos. Es evidente que están haciendo un trabajo sucio, y que hay un escape en la cárcel. Me han dicho que es aún peor en el parte inferior del otro nivel.

—Así que no hay antorcha, tampoco. Eso va a hacer el laberinto sea aún más emocionante.

Cuando llegaron a la parte superior de la escalera, Jason encendió la antorcha y la sostuvo cerca de Elyssa. La suciedad le manchaba la cara hasta el final de su mentón pequeño y redondeado, a las altas mejillas y al cabello enmarañado que le cubría la frente. Su cabellera se había retorcido en nudos de grasa marrón que le cubrían un hombro, por lo que le daba el aspecto de un mendigo de las calles. Su piel había palidecido de su tez bronceada y normal de color de rosa. Sin embargo, sus ojos verdes brillaban como prados verdes, dando a Jason una visión de la mente fértil en su interior. Su madre siempre había dicho que las chicas de ojos verdes eran más brillantes. El Creador pintaba sus orbes con el color de la vida.

Elyssa se cruzó de brazos y tembló nerviosamente. —¿Por qué me miras? ¿Me veo tan miserable como me siento?

—No, no es eso en absoluto. Teniendo en cuenta lo que has pasado, te ves muy bien. Yo no quise mirar. Es bueno verte de nuevo.

Mientras ella le ofreció una sonrisa tímida, miró la ropa colgando en su escuálido cuerpo. Su túnica de manga larga se rompió, dejando ver la piel a lo largo de un hombro y el brazo, pero sus pantalones gruesos de montar parecían intactos.

—¿Tienes frío? —le preguntó.

Se frotó los brazos. —Un poco, pero es más caliente aquí.

—Esto podría ayudar. —Empujó la antorcha a su la mano—. Espera mientras que encuentro la llave correcta.

Cuando llegaron a la celda veinte, Tibalt apretó la cara contra los barrotes, mostrando de nuevo su sonrisa llena de vacío. —Ah, han venido de nuevo al viejo Tibber, ¿verdad? Me necesitas para esquivar las ratas, voy a apostar.

Jason trató con una llave en la cerradura. —No podemos tomar la antorcha por las escaleras debido a un escape de gas. ¿Crees que puedes encontrar el camino en el laberinto en la oscuridad?

—No yo, sino las ratas que saben el camino. Voy a pedirles que nos lleven. Oh, sí, las ratas saben el camino.

—Vamos a tener que probar su teoría de los roedores-guía. —Después de que la primera llave no sirviera, Jason empujó la segunda. Resultó fácil. Levantó el palo y se apoyó contra la pared.

Tibalt empujó la puerta abierta y bailó en el piso de piedra con sus sucios pies descalzos. —¡El viejo Tibber es libre!

—¡Shhh! —advirtió Elyssa—. Vas a despertar a los demás.

—No importa —dijo Tibalt con una sonrisa—. Están dentro y Tibber fuera.

Pueden llorar mientras Tibber grita.

Jason agarró del codo de Tibalt. —Vas a estar en silencio o te voy a tirar de vuelta allí.

—¿Y encararás a las ratas en la oscuridad? Tibber piensa que no. Ellas te van a comer para el desayuno, ten por seguro eso. —Señaló a la nariz de Jason—.

Necesitas al vejete. Sí, lo sabes.

—Vejete o no... —Jason le tiró a lo largo de sus zancadas hacia la escalera trasera—. Si nos quieres ayudar —le susurró bruscamente—, tendrás que cooperar. No podemos bailar y cantar al mismo tiempo que estamos tratando de escapar.

Elyssa los seguía de cerca. —Yo podría hacer un chiste, si eso ayuda.

—Tal vez. —Cuando Jason llegó a la escalera, le devolvió la mirada—. ¿Lista para apagar la llama?

—Vamos a usarla mientras podamos. Si veo chispas de extane, la voy a apagar.

A medida que descendían las escaleras, Tibalt cantó. —Colas de rata y cabezas de rata, y pequeñas narices de rata, mira tus pies o caminaremos en tus pequeños piecitos de rata.

Cuando llegaron a la parte inferior, se encontraron con una pared desnuda, negra y húmeda. Un pasillo oscuro llevaba a la izquierda y a la derecha. Jason respiró hondo por la nariz. Nada, excepto el moho perpetuo y el aroma de dos habitantes de la prisión. Por supuesto, ya que el extane no tenía olor, no se lo detectaba por el sentido del olfato.

—¿Hacia dónde? —preguntó Jason.

—A la derecha —cantó Tibalt—. Siempre a la derecha. Tengan cuidado con la izquierda.

Sin embargo detrás de ellos, Elyssa habló. —Si eso es cierto, entonces el laberinto debe ser fácil.

Tibalt movido un dedo nudoso. —Hay una regla que es mayor que ―Cuidado con la izquierda‖.

—¿Cuál es? —le preguntó Jason.

Tibalt señaló en una gran bola de pelo gris en el pasillo a la derecha. —La confianza en las ratas.

Capítulo 6

La rata se escabulló en la oscuridad. —¡Manténganse cerca! —dijo Tibalt.

El anciano se agachó y fue arrastrando los pies.

Jason hizo un gesto para que Elyssa se uniera a él, y caminaron lado a lado. Sin soltar la antorcha, Elyssa la agitó de un lado a otro. Chispas verdes aparecieron en los bordes de la llama, cada vez más fuerte y más numerosas a cada paso.

—Puedo sentir la extane en mis manos —dijo.

Jason se frotó el pulgar y el índice juntos. —Es un poco aceitosa, ¿no?

—Sí, es aceitosa, pero siento su firma. Cada elemento tiene una huella digital de clase, y puedo sentirlo en mi piel.

Bajó la voz hasta un susurro. —Entonces, realmente eres una adivina.

—Lo dices como si fuera algo malo.

—No, en absoluto. —Él miró a Tibalt, que se inclinó tan bajo que su nariz casi tocaba el suelo de piedra—. Bueno, quiero decir, yo no creo que sea el resultado de una semilla de demonio, pero no es algo que te gustaría que todos sepan, especialmente los sacerdotes.

—Confía en mí. Soy muy consciente de los peligros. —Ella golpeó la antorcha contra la pared, matando el fuego—. Bien, ahora les toca a las ratas.

Más adelante, Tibalt hizo un sonido parecido a un chirrido, como si hablara el idioma de las ratas. Parecía ridículo, pero el ruido era fácil de seguir mientras él los conducía a través de diversos giros y vueltas, sin detenerse para tomar una decisión.

Jason se abrió de nuevo la camisa, dejando al descubierto el dedo incrustado bajo la piel. Su resplandor era tenue, pintando el aire a su alrededor de un amarillo apagado, pero siempre con suficiente luz para iluminar los ojos de Elyssa.

—¡Tienes una llave! —susurró.

Él lo miró. —¿Una llave? Tibalt lo calificó como el dedo tornasol, un puntero a la verdad, o algo así.

—Nunca lo he oído llamarse dedo tornasol. Sólo sé que es parte de la historia del Portal Subterráneo. Desde que oí a Adrian hablando contigo acerca de las leyendas, he estado investigando. Después de que fui contratada como empleada doméstica en el castillo, fui capaz de husmear y aprender mucho. Me di cuenta de que en cada una de las camisas de Prescott se habían cosido un trozo de terciopelo suave en donde el material puede tocar la piel sobre su corazón. Pensé que debería ser para evitar la irritación, por lo que...

—La clave del Portal Subterráneo se llena de luz pura —dijo Tibalt con entonación—. Te guía durante el día y brilla en la noche. Un hombre que se digiere desde abajo de su piel puede abrir el Portal Subterráneo y aventurarse en su interior.

—Esa es la profecía de Blackstone —dijo Elyssa—. ¿Dónde lo escuchaste?

—Mi papá me lo enseñó. —Tibalt continuó sus chirridos inaudibles mientras mezclaba las palabras—. ¿Girar a la izquierda, amiga ratita? ¿Estás segura?

—De todos modos —continuó Elyssa—, un día yo llevé la ropa limpia al dormitorio de Prescott. No había nadie alrededor, así que busqué en su escritorio privado y encontré todo tipo de documentación sobre el Portal Subterráneo. Estuve tan inmersa, que perdí la noción del tiempo, y la criada encargada me encontró. Ella fingió no preocuparse por mi espionaje, y me fui a casa a la hora normal. Pero esa noche, algunos guardias vinieron a nuestra comuna y me arrastraron lejos. —Ella se encogió de hombros—. He estado en la cárcel desde entonces.

—Y Prescott falsificó las marcas de la garra del oso —dijo Jason.

—Drexel me habló de eso. Él es un agente doble. Prescott cree que Drexel se infiltró en el Portal Subterráneo por él, por lo que Drexel no podía decirle a la gente acerca de lo que me pasó a mí. Si el secreto salía, Prescott sabría que derramaron la información.

—¿Por qué Prescott está tan interesado en el Portal Subterráneo? —preguntó Jason—. Él ha estado persiguiendo a sus miembros... eso no tiene sentido.

—Al contrario. Tiene total sentido. Está obsesionado con encontrar el Portal Subterráneo. ¿No crees que tener un dedo cosido debajo de la piel resulta una especie de obsesión?

Jason miró sus ojos sinceros. Todavía estaban hablando de Prescott en presente, como si aún estuviera vivo. Tal vez era el momento de decirle lo que pasó. Se tocó la piel brillando intensamente. —No es cosido. Está quemado allí.

Pero no fue mi elección. Ya ves, estaba en Prescott.

—Explica eso más tarde —dijo ella, agitando una mano—. Así que creo que Prescott está persiguiendo a la comunidad porque no quiere que nadie encuentre el Portal Subterráneo antes que él.

—¿Pero por qué? No puede rescatar a los Perdidos por sí mismo. Si realmente hay dragones en él.

—¡El Tesoro! —Apenas visible por el resplandor del dedo, Tibalt se enderezó por un momento—. Los dragones recogen las delicias de sus ojos, y la plata y el oro que se acumulan a los cielos. —Él se agachó de nuevo y volvió a desplazar lentamente los pies a través del laberinto.

—Está bien —dijo Jason—. El codicioso Prescott. Me lo puedo creer.

—La minería extane ya ha demostrado su codicia. —Elyssa se frotó los dedos pulgar e índice juntos—. Y este laberinto está lleno de la materia. Con todas las vueltas, no hay ventilación, por lo que el gas se acumula en los bolsillos. Vamos a tener que desintoxicarnos cuando salgamos de aquí.

—Pensé que el extane era inofensivo.

—En pequeñas cantidades —dijo Elyssa—, pero si consigues demasiado, puede hacer que tu corazón lata tan rápido que podría llegar a fallar. Es un reforzador metabólico.

—¿Cómo nos desintoxicamos?

—Comemos la corteza del árbol de maná. Es un sanador lento, pero debería funcionar.

Jason pasó la lengua por sus labios. Un sabor amargo cubrió su lengua.

Aunque extane era insípido, sin duda tenía un sabor acre.

—¡Ajá! —Tibalt apuntó a una débil luz en la distancia—. ¡Te lo dije! ¡Te dije que las ratas eran nuestras amigas!

—¿La salida posterior? —preguntó Elyssa.

—Voy a averiguarlo. —Jason sacó su espada y la escondió dentro de la luz. El aire se refrescó, y desapareció el sabor en su lengua. Pronto, la fuente la luz se hizo evidente, una puerta con barrotes de madera maciza en vez de hierro. No había guardias en ningún lado. ¿Habían sido llamados por Drexel? ¿O era falta de seguridad? Después de todo, ¿quién trataría de entrar en una mazmorra? Y

todos los presos que escaparon de sus celdas es probable que nunca lo hicieran a través del laberinto.

Jason agarró uno de los barrotes y le dio una sacudida fuerte. Sólida. Encontró un bloqueo y probó con una llave, pero el bloqueo ya estaba desconectado.

Él deslizó su espada en la vaina y se quedó en la puerta. ¿Por qué la dejarían desbloqueada? No tenía sentido. Rápidamente probó con cada llave hasta encontrar la correcta.

Tomando nota de las muescas de la llave, dejó la puerta abierta y se dirigió de nuevo a Elyssa y Tibalt. —Esa es la salida, pero estaba desbloqueada.

La frente de Elyssa se arrugó. —¿Desbloqueada? ¿Está Drexel ayudándonos otra vez?

—Me preguntaba eso. Y el guardia no está ahí. Drexel realmente abrió el camino para nosotros.

Tibalt cantó de nuevo. —Un camino demasiado suave es un camino para evitar, ni rastro, ni lengua de su confianza. Elegir el fácil cuando el camino es grasoso dará vuelta a su vida en el polvo.

—Él tiene un punto —dijo Jason—. ¿Podría Drexel el agente doble ser doble agente con nosotros también?

La mirada escéptica de Elyssa se profundizó. —¿Por qué iba a llevarnos hasta este punto si nos emboscan ahora? Y él sabía que teníamos las llaves, así que no tendría que abrir la puerta.

—Otro buen punto. Quien quiere que nos marchemos de aquí sin problemas no debe estar asociado a Drexel, por lo que no debemos tomar el cebo.

—Podríamos establecer un cebo nosotros mismo —dijo Elyssa—. Sólo para ver lo que está más allá.

—Puedo oír tu cerebro agitándose. ¿Qué tienes en mente?

Ella asintió con la cabeza hacia el pecho de Jason. —¿Alguien más sabe que tienes un dedo tornasol? Sobre la base de mi investigación, es una llave por la que muchas personas codiciosas matarían tan sólo para conseguirla.

—Unos pocos saben. —Jason se miró la piel brillante de nuevo—. Entonces,

¿qué hace que sea una llave?

Starlighter Bryan Davis

—Según las notas de Prescott, es una especie de contenedor de material genético. Poco a poco los derrames del material en alguien se ponen bajo su piel. Con el tiempo, esa persona se convertirá en una llave genética humana que permitirá el paso por el Portal Subterráneo.

—¿La puerta está genéticamente cerrada?

—Al parecer. Al menos, eso es lo que las notas de Prescott dicen.

Tibalt dio una palmada en la pierna. —¡Mi papá es un ser inteligente! Oh, sí, ¡lo es! Cerró esa puerta, y nadie la pueda abrir, pero papá sí.

—Esa fue una decisión inteligente —dijo Jason—. Pero lo que no puedo entender es por qué Prescott dejó esos papeles en su escritorio, donde cualquier fisgón los podría encontrar.

—No cualquier fisgón, Jason. El cajón estaba protegido por una cerradura de combinación. —Elyssa flexionó sus dedos cerca de su nariz—. No tuve problemas para detectar el movimiento de los interruptores.

—Está bien. Un misterio resuelto. —Jason miró a Tibalt—. Dijiste que el dedo tornasol era una guía de la verdad y la dirección. ¿Podemos utilizarlo ahora para decidir qué hacer?

—Todavía no. —Tibalt frotó sus manos—. Oooh, todo vuelve a mí ahora. En primer lugar el dedo debe estar activado. Tiene un sistema de unión contigo y se entera de la calidad de tu carácter. Mientras más actos de sabiduría y heroísmo realices, más confía en ti. Con cada acto, el color de la luz va a cambiar, de amarillo a naranja a rojo y finalmente a azul brillante, y con cada cambio sentirás su orientación con mayor facilidad.

—Por lo tanto, todavía estaba amarilla por Prescott, porque...

—Porque él nunca hizo algo heroico en su vida —dijo Elyssa—. Él es un ególatra egoísta.

Jason asintió con la cabeza. Eso era probablemente cierto, pero eso todavía no probaba que el dedo tornasol realmente funcionara. —Tú has hablado de establecer un cebo. ¿Cuál es tu plan?

Ella tomó a Jason por el brazo. —Los dos vengan conmigo. —Se los llevó de vuelta al laberinto, se metió en un pasillo oscuro, sin salida, y empujó la antorcha en las manos de Jason—. El extane era más denso de nuevo cuando se regresa. Prende esto y lánzalo alrededor de la esquina.

Starlighter Bryan Davis

—Pero podría explotar antes de que yo lo tire.

—Es por eso que lo vas a hacer tú y no yo. —En la casi completa oscuridad, la sonrisa en la cara demacrada de Elyssa le hizo parecer un fantasma sonriente—. Es el código de la caballería, Jason. Sé que no quieres que me arriesgue prendiendo esto, así que me estoy saltando los pasos en los que te digo lo que quiero hacer, y luego me paras e insistes en hacerlo tú mismo.

—¿Es un contador del carácter?

Ella asintió con la cabeza. —Eso molesta a mi padre. Siempre estoy cortando directo a la línea final.

—Está bien. Voy a tratar de recordarlo. —Cavó las piedras de pedernal de su bolsillo y se dirigió hacia la mazmorra. Cuando llegó el siguiente turno, se detuvo y encendió la antorcha. Cientos de chispas verdes saltaron en la llama y se arqueó en el suelo. Con un empujón, lanzó la antorcha alrededor de la curva y salió corriendo hacia su escondite.

Un foom fuerte sonó detrás de él. Tan pronto como se metió en su escondite, un torrente de llamas estalló atrás de él y luego se disparó de nuevo, al igual que la lengua de un dragón a saliendo y entrando. Un fuerte golpe siguió. Arena y piedras cayeron del techo y llegaron a sus cabezas.

—Suena como un colapso —dijo Jason—. Podríamos tener una reacción en cadena y quedar enterrados aquí.

Elyssa se acercó y tocó el techo bajo. —No. Es estable.

Fuertes pasos hicieron eco, y a continuación, tres hombres pasaron precipitadamente, demasiado rápido para reconocerlos.

—¡Date prisa! —Elyssa agarró a Jason y Tibalt, y los tres corrieron por el pasillo a través de la salida abierta.

Jason cerró la puerta. Un llavero colgaba de la cerradura, la larga y gruesa llave aún estaba insertada en el agujero. La hizo girar, tiró hacia fuera, y se asomó entre las rejas por un momento. Lástima que no podía permanecer el tiempo suficiente para ver quien había estado esperándolo en la emboscada. Ellos podrían tener armas de fuego, y la puerta cerrada no sería suficiente protección.

Después de colocar el llavero en su cinturón junto a los otros, él sacó su espada y les susurró: —Tranquilos. Podría haber más.

Ahora en el bosque de colinas de pendientes suaves, Jason se dirigió por un estrecho sendero iluminado por la luz de la luna moteada. Agujas de pino silenciaban sus pasos, y el viento silbaba entre los árboles, más lejos enmascarando sus pisadas.

Jason se detuvo y levantó la mano. Alguien estaba allí, esperando, observando.

No. Dos. A pesar de que no emitió ningún sonido, el sentido guerrero de Jason elevó espinas en su piel. El olor de la transpiración de un hombre a la deriva desde su izquierda. Un ligero aumento de la temperatura pasó a través de su piel. Una bolsa de espacio en el bosque amortiguó la brisa, un área demasiado grande para ser llenado por un hombre.

Cuando bajó la espada y fingió que la deslizaba de nuevo en su funda, volvió la cabeza, pero mantuvo los ojos sobre el terreno en el bosque. De repente, dos hombres saltaron. Con las espadas oscilando, uno lo enfrentó mientras que el otro se dirigió a las piernas de Jason.

Jason saltó, curvando su cuerpo en una bola, mientras volaba entre los atacantes y cortaba las piernas del hombre a su derecha. El atacante gritó, y un ruido sordo interrumpió su caída. Después de un rápido salto, Jason se puso de pie y voló al otro hombre. Cuando las espadas se reunieron en un ruido fuerte, Jason miró a la cara del atacante... Bristol, ¡el guardia que había apuñalado a Prescott!

Bristol empujó con una rodilla la ingle de Jason, pero Jason saltó a un lado y cortó la pantorrilla del atacante. Se tambaleó por un momento, al parecer, no dolió mucho, pero de repente se estrelló contra el suelo.

Tibalt despegó por la pendiente como una liebre, mientras que Elyssa se quedó con una rama apretada entre sus puños, la mitad superior colgando.

—Gracias —dijo Jason, inclinándose.

Elyssa dejó caer la rama. —Confía en mí. Fue un placer.

Como los dos atacantes se retorcían en las agujas de pino, Jason dio un paso hacia el primero y lo empujó con el pie, moviendo su rostro hacia la luz de la luna. ¿El guardia de la prisión?

—¿Por qué nos atacan? —exigió Jason.

Después de un gemido lastimero, el guardia escupió sus palabras. —Sabes por qué, ¡asesino!

La frente Elyssa se contrajo con preocupación. —¿Asesino?

Starlighter Bryan Davis

—Voy a explicártelo en un minuto. —Jason giró y apuntó con su espada a Bristol—. Así que no les has dejado saber a tu compañero todos los hechos,

¿verdad?

Con una mano en la parte posterior de la cabeza, Bristol frunció el ceño. —¡Vas a ser colgado en la horca! ¡Vamos a ver eso!

—¡Jason Masters!

Jason se volteó. Tres hombres estaban detrás de la entrada de la mazmorra, iluminados por una antorcha. Un hombre sacudió las barras y gritó: —¡No vayas con esa bruja! ¡Ella te llevará a una trampa!

Jason dio un paso hacia la puerta. ¿Viktor Orión? ¿El nuevo consejero? Su usualmente blanco pelo cuidadosamente cepillado había volado por mal camino y soplaba de un lado a otro a través de sus ojos acerados y la nariz inclinada.

La ira ardía en sus mejillas de color rojo.

Un guardia de la catedral lujosamente vestido estaba del otro lado. Uno sacó un arma de fuego y lo puso en su mano, la pistola y todo, entre las barras. Una bola de fuego azul salió disparada y ardía por el oído de Jason. Al igual que un cometa, que rayaba en el bosque, dejó escapar un silbido agudo hasta que chocó contra un árbol y quemó un agujero en la corteza.

—¡Necio! —Orión sacudió la mano del hombre armado a través de los barrotes—. ¡Te dije que no puedes lastimarle, y él tiene nuestras llaves!

Jason sacó el anillo de su cinturón y se la llevó. —¿Qué me ofrecen por esta vía de escape?

Orion se cerraba en la reja. —Le voy a pedir al juez que te permita vivir, y podrás tener un asiento de primera fila para ver como se balancea la Adivina en la horca.

—Respuesta equivocada. —Jason colgó las llaves en el bosque y se agarró de la mano de Elyssa—. ¡Vamos!

—Perfecto —dijo ella mientras corrían por el camino—. En vez de colgados, vamos a recibir un disparo en la espalda.

—Se necesita tiempo para recargar el arma de fuego, y probablemente también para tratar de soltar la primera cerradura. Tenemos que llegar lo más lejos posible.

—Esperemos que sólo haya un arma. —Ahora resoplando, Elyssa giró su cabeza de lado a lado—. ¿A dónde se fue Tibalt?

Starlighter Bryan Davis

—No te preocupes. Puedo encontrarlo después que Orión y sus guardias vuelvan por ayuda. Espero que pueda permanecer oculto.

Redujo su ritmo y la guió fuera del camino. Después de caminar penosamente en una trinchera de lluvia, se encontró con un lugar donde las raíces de un árbol enorme formaban una cueva superficial. Se metieron adentro y se sentaron detrás de la cortina formada por raíces delgadas. La luna era una sombra oscura sobre ellos, mientras que iluminaba el camino de piedra.

Elyssa se inclinó hacia delante y miró el camino. —Van a traer a los perros —

susurró.

—No hay duda. Es por eso que tenemos que irnos tan pronto como salgan al castillo. Mientras que van por los perros, vamos a obtener la mejor ventaja inicial que podamos.

Un trueno retumbó en algún lugar detrás de ellos, y se desvaneció la luz de la luna. El viento se elevó y levantó las hojas caídas y las agujas en un remolino.

La lluvia repiqueteaba por encima de la cubierta, y las gotas salpicaron el suelo aquí y allá. Metidos en la cueva, estaban bastante secos, pero el viento se extendió en una franja de aire frío y húmedo.

Temblando, Elyssa desabrochó la capa de Jason, la retiró de sus hombros, y la echó sobre sí misma.

—¿Saltaste pasos de nuevo? —preguntó él.

Dándole una sonrisa y un guiño, ella tiró de la capa más cerca. —Yo no lo haría con cualquiera, Jason. Sólo tú, Adrian, y mis hermanos. ¿Recuerdas cómo los seguía a ti y Adrian como un pequeño perrito hasta que tuve ocho?

Jason sonrió. —Recuerdo. No nos importaba. Necesitábamos una hermosa doncella para rescatar cada vez que asaltábamos los castillos de arena.

Levantó el dedo índice, apenas visible en el escondite oscuro. —¿Te acuerdas de esto?

—¿Cómo podría olvidarlo? —Él giró su dedo alrededor de ella y cantó los versos que ella le había enseñado años atrás—. Estamos unidos por los dedos, como hermano y hermana para siempre. Como el ganso y la gansa, nunca vamos soltarnos, ninguna daga o dragón lo puede romper.

Ella sacó el dedo lentamente y susurró: —Yo puse dragón allí por una razón.

—Debido a que Adrián ya estaba hablando de ellos e hizo que me interesaran.

Ella asintió con la cabeza, y sus palabras flotaban como una canción triste. —

Te fuiste por el camino del guerrero, y yo acudí al llamado del erudito. No podría ser más diferente.

—Creo que fue mi culpa. Me he dado cuenta de que nos estábamos separando.

Me gustaba tener una hermana.

—Bueno, yo siempre supe que ibas a ser un guerrero. ¿Recuerda lo que decía cuando íbamos a atravesar el Elbon?

—Recuerdo. ―Lidera el camino, guerrero‖. Y yo sabía que ibas a ser una erudita.

Te gustaba hablar con un aire formal. Cada vez que te hacían una pregunta, en lugar de decir ―Sí‖, siempre decías ―Por supuesto‖.

—Esos eran buenos tiempos. —Ella enganchó su brazo alrededor de él y suspiró—. Me siento como si estuvieran de vuelta. Soy una pequeña chica otra vez, una joven rescatada por un cazador de brujas.

Él la miró a los ojos, apenas visible en la penumbra. —¿Qué es eso de la bruja que todo el mundo habla, de todos modos?

—Orion es el sacerdote que interrogó a mi madre y mí sobre mis regalos. Él estaba esperando a mi decimosexto cumpleaños en donde legalmente puede llevarme y examinarme sin el permiso de mis padres.

—Vamos a ver. Eres tres meses más joven que yo, así que cumpliste los dieciséis años mientras estabas en el calabozo.

—Tienes una buena memoria. Es casi una bendición que me llevaran presa.

Orión no debe haber sabido donde estaba hasta esta noche.

—Bien —dijo Jason—. Con la muerte de Prescott, él probablemente tuvo acceso a los registros y estableció la emboscada.

—¡La muerte de Prescott! —Elyssa colocó una mano sobre su boca—. Lo siento

—susurró—. Me siento muy fuerte a veces, pero no me lo dijiste. ¿Es eso lo que el guardia quiso decir cuando te llamó asesino?

—Sí, pero yo no maté a Prescott. Traté de explicarte de dónde saqué el dedo tornasol, pero dijiste que te lo dijera después.

—Creo que ahora es un buen momento.

Jason rápidamente contó su historia, incluyendo los detalles sobre el dedo extirpado y la alerta de Drexel de que nunca podría regresar a casa sin hacer frente a un enjuiciamiento.

Starlighter Bryan Davis

—Así que Drexel quería al gobernador muerto por alguna razón —Jason llegó a la conclusión—, pero hay demasiadas preguntas sin respuesta. ¿Por qué la puerta abierta? Eso pone a Orion a distancia. Y cuando salimos, había una llave en la cerradura. ¿Por qué lo pusieron allí si sabían que ya estaba desbloqueada? Mi conjetura es que Drexel se enteró de la emboscada de Orión, y él abrió la puerta trasera. Era la única manera de obtener una señal para nosotros.

—Reconocí al guardia del calabozo —dijo Elyssa—. Pero, ¿quién era el otro matón que nos atacó cuando salimos?

—Bristol, hombre de confianza de Drexel, el hombre que en realidad asesino Prescott. Creo que el ataque fue una estrategia para convencer a Orión de que yo era el asesino.

—Sí, ya veo. —Elyssa apoyó la cabeza contra el hombro de Jason. Mientras se movía, un colgante se deslizó por detrás su camisa desgarrada.

—Yo no recuerdo haber visto eso —dijo Jason, apuntando a la pendiente que se mecía.

—Es algo que mi madre hizo para mí. —Puso sus dedos debajo de él y lo empujó más cerca de Jason. Incrustado en un fondo de coral negro, parecían un par de manos de marfil entrelazadas como si escondieran algo en sus manos—. Cuando el sacerdote comenzó a hacerme preguntas, ella estaba preocupada de que fuese encarcelada. Las manos representan una prisión, y el cautivo es sofocante, no se es capaz de saborear el aliento de la libertad.

Se movió el colgante al otro lado. Las manos estaban ahora abiertas, y un pájaro estaba abriendo las alas y volando lejos. —Este lado representa la liberación de los cautivos. Significa la libertad. Mi madre dice que la libertad es el mayor regalo del Creador... libertad de la esclavitud para cualquiera y de todas las cosas que nos impiden llegar a ella. Así que lo uso para que me recuerde que no importa lo que pase, incluso si tengo que ir a la cárcel, algún día voy a ser libre.

Ella acarició el colgante con un dedo. —Y es verdad. Tú viniste y me hiciste libre.

Jason miró al ave, una paloma blanca con alas extendidas, y luego miró los ojos de Elyssa. —Es lo mejor que he hecho.

Inclinaron sus cabezas y escucharon los sonidos de la noche, los pájaros, las hojas cayendo, y los suspiros del viento al pasar entre los árboles. Después de un minuto o algo así, Orión y sus dos guardias aparecieron en el camino del bosque. Con la lluvia cayendo, Orión agitó los brazos alrededor y se quejó con los guardias durante unos segundos antes de marchar hacia el castillo. Los guardias siguieron, y pronto, el camino estaba claro.

Jason se agachó debajo de las raíces y, manteniendo la cabeza baja, vio a los tres hombres hasta que desaparecieron en la oscuridad. Metió la mano en la cueva y ayudó a Elyssa a ponerse de pie. —Es hora de encontrar a Tibalt —

dijo—, y dejar atrás a los perros.

Después de apresurarse para regresar al camino, Jason y Elyssa corrieron por la pendiente humedecida y se hundieron más en el bosque. Ahora que habían salido del valle, los árboles estaban más estrechos entre ellos, más bajos, las ramas más gruesas borraban el resplandor de la luna.

Jason se detuvo, oliendo, escuchando. —Huelo a Tibalt —susurró—. Estoy tratando de coger la dirección.

Elyssa frotó la punta de los dedos contra su cara, manchándose de tierra mientras las gotas de lluvia dibujaban líneas a través de las manchas. —Siento el agua.

—Eh... sí. Está lloviendo.

Ella lo empujó juguetonamente. —Puedo ver eso. Quiero decir que estamos cerca de un lago o arroyo.

—¿Todavía puedes sentir una masa de agua, incluso bajo la lluvia?

—Es más difícil, pero, sí, sé que hay uno por aquí en alguna parte.

—Bueno, tu regalo está en la marca. El arroyo Nelson atraviesa este valle. Una vez que encontremos a Tibalt, podemos usarlo a nuestro favor. —Jason cerró los ojos. La visión no ayudaba ahora, por lo que era el momento de concentrarse en los otros sentidos. Con el ruido de las gotas de la lluvia torrencial y el susurro del viento girando los árboles, escuchar la respiración de Tibalt o detectar un bloqueo en el flujo del aire sería imposible.

Tomó una respiración profunda de la fría humedad. El olor de Tibalt procedía de alguna parte a la izquierda del sendero. Incluso con el aire cambiando, el olor se mantuvo constante, porque no se movía. ¿Podría estar escondido? Si él no estaba herido, ¿saltaría y se daría a conocer?

Sacando su espada, Jason entró en una línea de maleza fina, pescando lejos del camino y hacia el olor. —¿Tibber? —llamó en un susurro—. ¿Está usted ahí?

Un tranquilo gemido resonó más allá de un tronco grueso. Jason corrió hacia él y encontró a Tibalt sentado en el otro lado. El viejo había levantado la pierna del pantalón desgarrado y se frotaba el tobillo. —El viejo Tibber no puede correr como lo hacía antes. Yo era un zorro, lo era; podía correr más rápido que cualquier sabueso en el reino, pero ahora mis viejas piernas son tan delgadas como las ramitas. Yo les digo para correr, pero podría estarle pidiendo a un cuervo cantar una canción de cuna.

Jason tocó el tobillo de Tibalt. —¿Está roto?

—No lo creo. Torcido, sin duda, pero creo que puedo caminar. Pensé que era mejor esconderse hasta que aparecieran. ¿No quieren que Orion me olfatee con esa nariz de hurón?

Jason ayudó Tibalt a ponerse de pies. —¿Sabe usted de Orión?

Como él cojeaba hacia el camino, Tibalt rió. —Él me visitó con mucha frecuencia, lo acusé de ser un vendedor de puerta en puerta. Yo no tenía dinero para comprar sus escobas y no había lugar para barrer el polvo. —Su voz bajó a un tono de misterio—. Me preguntaba muchas cosas sobre mi padre y el Portal Subterráneo. Él lo sabe, te lo estoy diciendo. Él sabe que todo es verdad.

—¿Qué le dijiste?

—¿Por qué?, le dije mentiras, por supuesto. Pero le dije muchas verdades también, lo suficiente como para que me creyera. Ahora él piensa que yo no soy el hijo de Uriel Blackstone, pero piensa que todavía puedo saber cómo encontrar la puerta. Él iba a venir a verme otra vez hoy. Por eso es que estaba despierto cuando llegaste a través de la mazmorra. Yo estaba trabajando en una nueva historia para contarle. ¿Quieres oírla?

—Tal vez más tarde.

El rostro de Tibalt cayó. —Fue difícil. Sin dudas lo habría convencido de que me dejara salir.

—¿Y llevarlo al Portal Subterráneo?

—¡Eso es lo él pensaría! —Ahora, de vuelta en el camino con Elyssa, Tibalt señaló a Jason—. Pero no se equivoquen. El antiguo Tibber llevaría a Orion a un pozo, y ¡Tibber sería libre!

Un perro ladró a lo lejos. Jason miró hacia el castillo. Los perros del gobernador estaban alrededor de una milla (1609,344 metros) de distancia. Ellos estarían allí en un momento.

Tocó el hombro de Tibalt. —¿Sabe usted el camino al arroyo Nelson?

—Por supuesto. En mis días, lo llamamos el arroyo Hornets debido a todas las avispas...

—Eso no importa. —Jason desabrochó su capa alrededor del cuello de Elyssa—

. Lo siento. La seguridad antes que la caballería. —Él frotó la cara y los brazos de ella con la capa e hizo lo mismo con Tibalt—. Ahora vayan a la quebrada, métanse en ella, y caminen río abajo en el agua. Es de poca profundidad hasta llegar a su desembocadura en Elbon. Otro arroyo desemboca en el río, sólo un poco hacia la izquierda. Caminen río arriba junto a la quebrada hasta que vea una cabaña de madera a la derecha. Ustedes tienen que cruzar de nuevo para llegar a ella, pero debe ser superficial, también. Los trabajadores no estarán allí en este momento de la noche, por lo que estarán a salvo. Nos encontraremos allí.

Elyssa empujó el hombro bajo el brazo de Tibalt. —Yo te ayudaré.

Como el aullido se acercaba, Elyssa y Tibalt rápidamente se marcharon por la ruta y se perdieron en la oscuridad.

Jason frotó su capa en el camino cubierto de hojas y la arrastró a un árbol de arce. Después de cubrir las ramas y detenerla a una altura vertiginosa, empató el manto de una extremidad y se arrastró fuera, hacia un roble que mezclaba sus ramas con las del arce. La rama doblada hacia abajo, y el viento soplaba cada rama en una tempestad.

Una gruesa rama del roble colgaba cerca, pero como los dos árboles casi sin hojas estaban meciéndose, la rama se movía constantemente, primero yendo hacia arriba y hacia abajo y luego hacia atrás y adelante.

Jason alcanzó la rama de roble, pero golpeó en su palma y se escabulló. Los perros ladrando se acercaron. Pronto estaría en el rango de una ballesta o un arma de fuego. Tuvo que hacer su movimiento.

Se puso de pie en la rama del arce y saltó a la rama de roble, cerrando los ojos para protegerlos de las ramitas. Arañazos como garras se clavaban en su frente y en la mejilla, cogió la rama como una prensa de dos brazos. Se movió hacia abajo y luego se movió de vuelta otra vez, pero el vaivén de pronto alivió.

Abrió los ojos. A continuación, dos sabuesos olfatearon el rastro en la lluvia, seguidos por dos hombres, cada uno con una correa y echándose hacia atrás cada vez que los perros se esforzaban por soltarse. Se desviaron del camino y se dirigieron hacia el árbol de arce. Un perro soltó un aullido bajo y enseñó los dientes, ya que levantó la vista hacia las ramas.

Starlighter Bryan Davis

—¿Puedes ver a alguien? —gritó uno de los hombres.

Los perros aullaron cada vez más alto, todos escaneaban la copa del árbol. La lluvia aumentó, lo que les obligó a proteger a sus ojos. Un rayo cayó cerca, y un trueno estremecedor sacudió el arce.

—Algo está batiéndose allí arriba —dijo el otro hombre—. ¿Es una capa?

Las manos de Jason comenzaron a deslizarse. Sacó las piernas hacia arriba, se posicionó boca abajo, y abrazó a la rama, ahora debajo de su cuerpo. El viento hizo más fuerte el movimiento de las ramas, tirando de él en todas las direcciones. La lluvia empapó su ropa, haciéndolo más pesado y la rama tan lisa y brillante como el hielo. Con los pies apuntando hacia el tronco del roble, y su cabeza apuntando al arce, todo lo que podía hacer era aguantar y esperar.

El hombre señaló en primer lugar a la capa de Jason. —Has un tiro. Mató a tu padre. Debes tener el honor.

El otro hombre levantó una ballesta al hombro, temblando. —¡Pero él no ha tenido un juicio!

Jason miró a las dos formas oscuras. ¿Él mató a su padre? ¿Es uno de ellos Randall?

—¿Él le dio a tu padre un juicio? —gritó el hombre—. ¡Sólo dispara! De todos modos, una flecha probablemente no sea suficiente para matarlo.

La flecha de Randall silbó hacia el árbol y desapareció. —Golpeé la capa —

dijo—, pero no puedo decir si le pegué a él o no.

El otro hombre puso un arma en la mano de Randall. —Entonces, utiliza ésta.

Eso va a iluminar el objetivo.

Randall extendió la pistola y apuntó. Una bola de fuego azul salió disparada, con una cola de corriente fluyendo detrás de él. La bola se esparció en la capa, y con un fuerte chasquido y un zumbido, el material explotó en llamas.

Su mundo entero saltó al ritmo del baile de las ramas, Jason colgado y observando. En medio del fuego y las chispas, un aura de color azul y amarillo iluminó el árbol, y balanceándose, se quemaba la capa. Los perros, ahora en silencio, se alejaron de la brillante luz.

—Sólo está atado —dijo Randall.

—Una desviación. —El otro hombre sacó a su perro lejos del árbol, aunque la lluvia había apagado casi todo el fuego—. Vámonos. Va a ser difícil encontrar el rastro ahora.

Los dos hombres llevaron a sus perros de nuevo a la ruta. Con las orejas mojadas, ya tensos en contra de sus correas, reanudaron sus aullidos desesperados. Después de pasar debajo del roble, los perros volvieron a oler, al parecer, obteniendo un nuevo camino más lejos.

A medida que se desvanecían de la vista, Jason sacó lentamente sus brazos alrededor de la rama y se agarró con los dedos mientras intentaba deslizarse hacia atrás en el tronco. De repente, un rayo cayó sobre el roble. Como una explosión de un arma de fuego, ráfagas de fuego se dispararon a través de las ramas y enviaron una sacudida a través del cuerpo de Jason. Sus miembros se pusieron rígidos. Sus dedos no podían sostenerse, y él soltó de la rama y se dejó caer.

Cayó hasta que golpeó contra el suelo y rodó hacia un lado sobre su espalda, sus miembros todavía rígidos y un horripilante dolor punzando desde la cabeza a los pies. Oliendo la hierba en respiraciones superficiales, empujó su mano hasta su espada, abrió sus dedos alrededor de la empuñadura y la sacó.

Las gotas de lluvia picaban como agujas afiladas en su cara, drenándose en sus ojos. El barro corriendo alrededor de su cuerpo saturado, tan caliente por los relámpagos que el vapor se levantaba de su pecho. Con casi una total oscuridad cubriendo la zona, trató de mirar por el camino. ¿Randall lo había oído caer? ¿O el trueno y la lluvia ahogaron el ruido de su caída?

Parpadeando por el agua, Jason rodó a un lado. Eso era mejor. El viento estaba en su espalda, manteniendo la lluvia fuera de su rostro, y pudo ver si los dos hombres regresaban. En este punto, tal vez sería mejor si lo encontraran. Por lo menos Elyssa y Tibber estarían a salvo, y él podría conseguir algún tipo de atención médica y tal vez salir adelante... si ellos no lo colgaban primero.

Una nueva ráfaga de relámpagos, por unos pocos segundo pudo ver una única silueta que venía en su camino. Tambaleándose de nuevo, Jason se sentó. Sus miembros siguieron aflojándose, pero todos los huesos se sentían como si estuviesen en llamas.

Un nuevo rayo cruzó el cielo, esta vez durando más en forma de líneas múltiples ramificándose de nube en nube. Un hombre se acercó. Él parecía estar solo, pero era imposible saber quién podría ser.

Preparándose por un lado, Jason se puso en pie. Sus piernas temblaban como las ramas del árbol, y su corazón latía en forma errática. Huir estaba fuera de consideración, y pelear no parecía mucho mejor, pero definitivamente le ganaba a estar colgando del final de una cuerda.

En medio de una serie de relámpagos, la sombra llegó finalmente a la vista. Era Randall, su capa empapada y goteando, y su ceño mostrando una determinación que nunca había mostrado antes.

—Estás solo —dijo Jason mientras levantaba su espada, luchando por mantener la hoja constante—. Sabes que no me puedes ganar.

Deteniéndose fuera del alcance, Randall sacó un arma de fuego de abajo de su capa y apuntó directamente a la cara de Jason. —Deja tu espada.

Capítulo 7

Koren salió en puntillas de su habitación, dejando los suaves ronquidos de sus compañeros de esclavitud atrás. Llevando una linterna encendida a su mínima potencia, ella tanteó su camino a través de la cámara principal. Todo estaba silencioso. Arxad y Fellina siempre habían sido dormilones silenciosos, no como el viejo malvado Yarwen, el amante de Koren durante una de sus Asignaciones anteriores. Él solía roncar como un cuerno de guerra durante toda la noche. Y con todo el fuego que arrojaba, despertarlo para el desayuno había sido un juego peligroso de esquivar-las-llamas. Sin embargo, siempre estallaba en cólera cuando Koren fallaba en conseguir que se levantara a tiempo.

Pasando rápidamente a través del túnel de salida, Koren surgió en el fresco aire de la noche y tomo una profunda respiración. Esa fue la parte fácil. Ahora tenía que entrar en el centro del pueblo, irrumpir en los separadores de dominio, y buscar pistas que le revelaran a todos los misterios. Y tenía que hacerlo sin levantar sospechas.

No era tan inusual que los seres humanos corretearan de un lugar a otro por la noche. Algunos pueblos de esclavos realizaban diversas tareas durante la noche, como hornear el pan para el desayuno, afilar el hacha y la sierra para el día siguiente, cortar madera o brocas y cinceles para las minas, lavar la ropa de trabajo en la lavandería de la comunidad, y el cuidado de pacientes de ambas especies en la enfermería de la aldea.

Koren se despojo de su camisón en un arrugado paquete. El mejor plan era caminar con confianza, como si fuese uno de los trabajadores nocturnos, ¿pero su camisón sería suficiente para convencer a cualquiera de que estaba acarreando una carga de ropa? Probablemente no.

Se quito la falda, quedándose con los pantalones cortos que le cubrían las piernas hasta las rodillas, y la amontono en la parte superior de su camisa de dormir. Eso debería ser suficiente, especialmente teniendo en cuenta lo sucia que estaba la falda.

Ya que la cueva de Arxad estaba cerca del borde de la aldea principal, tenía que caminar por un sendero de piedra que conducía a la meseta rocosa, las bases de las enormes estructuras que albergaban diversas funciones de los dragones.

Los edificios y sus entradas debían ser grandes, por supuesto, los dragones tenían que caminar o volar a través sin golpearse la cabeza o las alas contra los marcos de las puertas, paredes y techos. Y las estructuras de torres podrían ser útiles a su causa. Tal vez nadie daría cuenta de una chica humana entrando a escondidas en una entrada más pequeña en alguna parte.

Cuando llego a la meseta, el sendero alisado y ampliado. Los edificios amplios estaban al frente, así como a su izquierda y derecha, al mismo tiempo desde los edificios de un piso situados en el medio, un humano caminaba desde la carnicería, llevaba un vestido de cordero sobre los hombros, pero él no le hizo caso.

Cuando ella paso por la Catedral Zodiaco, cruzando las sombras de sus doce torres oscuras en su camino, emitidos por las tres lunas. Ella se estremeció. A pesar de que Arxad sirvió allí como sacerdote, y el siempre había sido más amable que la mayoría de los dragones, ese lugar nunca fallo al atraer un escalofrío. De vez en cuando, los gritos desde el interior de sus muros revestidos de oro atravesaban la noche. A veces escuchaba draconianas, a veces humanos, pero Arxad le explico que se trataba de los gritos de éxtasis de

―las transformaciones espirituales‖.

Cuando ella le pidió más detalles acerca de las transformaciones, nunca respondía con otra cosa que: ―Eso no es para que lo sepas‖.

Afortunadamente, las ―transformaciones‖ nunca se produjeron durante las tres lunas, solo en las noches que Trisarian, la única luna con tres cráteres oscuros, gobernó el cielo.

Una luz parpadeaba en el profundo pórtico empotrado de la Catedral. Alguien estaba en el trabajo, el estudio de las estrellas, sus posiciones, sus movimientos. ¿Era Arxad? ¿Si era incapaz de dormir? No sería raro. A menudo vagaba por los pasillos de su cueva y a veces viajaba al Zodiaco si algo preocupaba su mente.

Ella bordeo el semicírculo del jardín que actuaba como una puerta de entrada a la enfermería y miro las flores rojas y amarillas, que sustituían a los habituales cactus en los días más frescos. Estas plantas eran una agradable distracción para los humanos enfermos o heridos que permanecían allí. Los dragones nunca mantenían plantas vivas en sus cuevas. A la mayoría no le importaba nada verde, excepto las esmeraldas y los esclavos de ojos verdes.

Pronto llego a las barras de hierro negro que bordeaban el patio principal de la Basílica del separador. A diferencia de la del Zodiaco, donde los dragones llevaban a cabo ceremonias religiosas, este edificio albergaba a los jueces y agentes del orden, las autoridades seculares en la tierra.

Presiono la frente entre dos verjas y se asomo entre ellas. Un ábside semicircular estaba en el otro extremo del edificio de techo alto, el separador era el lugar de reunión donde, de acuerdo con las teorías de algunos esclavos, se decidieron Promociones y muchas misiones. Detrás de ello, una cúpula elevada, con un campanario central mucho más alto que el resto del edificio, La campana sonaba en el interior al medio día y cada vez que una ceremonia de Promociones había terminado, Ahora era el momento de hallar una manera de ver todos esos misterios por sí misma.

Starlighter Bryan Davis

—Disculpe, señorita.

Conteniendo la respiración, Koren giro hacia la voz. Un hombre alto estaba parado frente a ella, tan cerca, su capa larga y áspera rozo sus piernas desnudas. Ella miro su rostro, un rostro severo, flaco, que aun no era amenazante. La luz de la luna brillaba sobre su cabeza calva, revelando varios puntos de edad color púrpura y una cicatriz en la parte derecha de su cuero cabelludo.

—¿Si? —dijo ella.

—Yo no te he visto aquí antes. ¿Ha cambiado recientemente misiones?

Ella trató de retroceder, pero las barras la mantuvieron en su lugar. —No.

Tengo ropa sucia y...

—Oh, usted es de los barrios bajos. Yo te ayudaré. —Antes de que Koren pudiera protestar, él deslizó sus brazos debajo de su carga y la tiró a la basura.

—¿Sólo dos prendas? —le preguntó mientras levantaba la falda de la pila.

Ella se tocó la camisa. —Esto está sucio, también, así que...

—Esa no se la puede quitar hasta que llegue allí. —Su tono amistoso y formal, sus labios se fruncieron—. Yo la entiendo. Muchas de las personas más pobres tienen que hacer lo mismo, por lo que a los hombres se les prohíbe entrar en la lavandería por la noche. La puedo llevar sólo hasta el vestíbulo.

Koren asintió con la cabeza. —Gracias, pero puedo llevarme a misma. Yo...

—Tonterías. Yo soy el guardián nocturno. Es mi deber ayudar hasta donde sea capaz.

Caminó paralelo a los barrotes de hierro, lejos del destino de Koren.

—Mi nombre es Lattimer, y yo estoy en servicio trece noches y fuera en una, por lo que debe ser nueva, o de otra manera la habría visto. —Él se rió entre dientes—. A menos que vaya a lavandería sólo una vez cada dos semanas.

Koren siguió al hombre amable. Parecía pulido, sin duda de los que poseían una educación mayor de lo que cabría esperar de un portero nocturno. Tenía más sentido fingir que de tratar de evitarlo. Siempre puede volver más tarde.

—Yo no soy nueva. He tenido un día difícil, así que yo lavo más temprano que mi asignación en la cueva

—Así que usted no es del grupo huérfano.

Koren se encogió. Esas palabras revivía los malos recuerdos. Afortunadamente, sus días en ese lugar fuero pocos. No había manera de que ella volviera. Ella podría escapar al desierto en primer lugar. —Yo soy una huérfana —respondió ella—. Pero Arxad me compró.

—¡Ah! Ya veo. Pero eso no es ninguna sorpresa. Es bien sabido que Arxad tiene una debilidad por los huérfanos. Él es el dragón más... bueno... humano que conozco.

Al pasar por la puerta principal de los separadores de la Basílica, ella redujo su ritmo y busco el mecanismo de bloqueo y la protección del dragón al otro lado de las barras. El ojo de la cerradura situada en el centro de una placa de metal negro parecía normal, pero el dragón estaba lejos de ser normal. Con brillantes, los ojos brillantes de color rojo que la seguía a cada paso, y poderosas alas que extendió para volar, parecía a punto de transformarla en una antorcha humana a la menor provocación.

Lattimer volteo. —Es mejor marchar rápidamente pasando esa puerta, señorita.

Con los guardianes de aquí no se juega.

Koren se apresuró a alcanzarlo. Cuando pasaron los barrotes de hierro y entraron en un patio lateral susurró—: ¿Alguna vez ha estado allí?

—Cuando fui drogado —dijo sin mirarla—. He oído que los humanos sólo pueden promoverse mientras que estén en su sano juicio.

—¿Alguna vez has visto un ser humano promovido salir?

Lattimer se detuvo y se inclinó para mirarla a los ojos. —¿Por qué quieres saber? ¿Está usted en la lista Promociones?

Ella negó con la cabeza. —Un amigo mío lo está.

—Ya veo. —Después de mirarla durante un largo momento, miró a la carga de ropa en sus brazos—. No ha venido a lavar su ropa, ¿verdad?

Presionando los labios, Koren negó con la cabeza. —Estoy tratando de ayudar a mi amigo.

Estudió los ojos grises de él. ¿Lo entendería? ¿Podía confiar en él su historia?

Tal vez si ella la contara con toda la pasión de su corazón, podría mostrar cierta simpatía por su causa. Después de todo, la narración era su regalo más grande, y este guardián nocturno podría saber algunos de los secretos de los separadores.

Ella cruzó las manos en la cintura y se meció adelante y atrás en sus pies, alterando su voz a la de una niña. —¿Puedo contar una historia?

—Por supuesto. —Él asintió con la cabeza hacia un banco en el otro extremo del patio. Que estaba junto a un seto bajo que rodeaba la mayor parte de la superficie roja del astillero.

—Ven. Vamos a hablar allí.

Se dirigió al banco y puso la ropa de Koren a su lado. —Ahora —dijo él colocando las manos en las rodillas—, cuéntame tu historia.

Koren tomó la falda de la pila, lo envolvió alrededor de su cintura, y la sujeto en su lugar. Sus piernas se enfriaron, pero la verdadera razón de ponérsela es que no sea evidente para Lattimer. Fue un importante apoyo. No sólo ayudaba a dar vuelta con un efecto fascinante su historia, un hombre bueno no sería rival para una niña abandonada huérfana en una falda sucia.

Ella miró a las tres lunas. A pesar de sus distancias diferían mucho de la luz de las estrellas, se trazaba un arco en el cielo a una línea recta de un horizonte al otro. Ellas parecían apuntar tres haces, un escenario perfecto para su relato. A medida que los detalles corrían en su mente, ella suspiró. Este no sería un cuento. Cada palabra sería verdad.

Ella extendió su falda y le ofreció una reverencia. Lattimer sonrió, le dio un guiño, y cruzó las manos en su regazo. Al parecer, reconoció su presentación formal y su posición como un narrador. Estaba dispuesto a absorber la luz.

Mirándolo a los ojos, Koren extendió los brazos. —Nací de Orson, una piedra-motor de coraje e integridad, y Emma, una mujer llena de pureza, compasión y belleza interior, que le ayudó a cortar la madera para hacer las balsas con las piedras de paseo. Ellos trabajaron al lado del otro, siempre enamorados, y siempre con paciencia, incluso durante los días más calurosos y bajo el más cruel de los látigos.

Con una media vuelta hacia un lado y un giro de su falda, abrazó a una persona invisible. —Orson era mi querido papá. Nosotros jugamos juntos, cantamos juntos, e incluso bailó a pesar de las heridas y cicatrices que obtenía de su trabajo.

Mientras que su imaginación volaba, vio aparecer a un hombre con sus brazos en alto y fuerte, sucio y ensangrentado todavía. ¿Podría esto ser un recuerdo perdido de su querido padre?

Ella se apartó de él, y él se desvaneció. —Pero, por desgracia, lo conocí por sólo cinco cortos años. Después de perder ambas piernas debajo de un árbol talado, mi padre ya no podía mover las piedras, por lo que los dragones cortaron sus raciones, y murió pronto. Más tarde, los dragones hicieron con la encantadora Emma un... un...

Las lágrimas se derramaron de los ojos de Koren mientras se lamentaba. —Ni siquiera puedo decir la palabra. No, no, no puedo. Es muy trágico... demasiado terrible.

Después de limpiarse los ojos, tomó una respiración profunda y continuó con voz firme. —Dos años más tarde, mi querida madre murió al dar a luz, y yo me quedé huérfana. A la edad de siete años, me trasladaron a un campamento de ganado en el que fui puesta a cargo de diez niños aún más jóvenes que yo.

Capítulo 8

Jason bajó la guardia, bajando también su espada. Él simplemente no le podía hacer saber a Randall que los relámpagos prácticamente habían congelado sus extremidades en su lugar. —Sólo tendrás una oportunidad, Randall. Si la pierdes, estás muerto. Si me dejas ir, los dos quedaremos vivos.

Como cae el agua de lluvia, Randall escupió algunas palabras. —¡Mataste al gobernador! ¡Mi padre!

—¡No! —Jason negó con la cabeza—. ¡El ya estaba muerto cuando lo encontré!

¡Drexel y Bristol conspiraron para matarlo y culparme!

—¿Bristol? —Randall bajó el arma un poco más—. Él es quién me dijo que tú lo hiciste. Vino hasta aquí conmigo y los perros. Me mostró una horrible cortada en su cabeza donde dice que tú lo golpeaste. Él no pudo habérsela hecho a sí mismo.

—Elyssa lo golpeó con una rama hace poco, mientras tratábamos de escapar.

—¿Elyssa? Yo pensé que ella estaba...

—Secuestrada por osos de montaña. Esa historia tiene muchos agujeros, y tú lo sabes.

Randall se quedo quieto. La luz parpadeo, enmarcando su cuerpo cansado.

—Yo... yo no sé.

—¡Piensa en ello Randall! Tanto me odias, pero sabes que no soy un asesino.

El arma bajó otra fracción más, pero Randall mantuvo el dedo en el gatillo, sin decir nada.

—¿Donde está Bristol ahora? —Jason preguntó.

Randall hizo un gesto con su cabeza. —Él dijo que me encontraría en el río. Me dijo que volviera y checara la puerta del calabozo. Dijo que podía haber sido dejada abierta.

Ahora gritando a través de la estruendosa tormenta, Jason dio un pequeño paso hacia adelante. —Él no está preocupado por la puerta, Randall.

Simplemente no quiere ningún testigo cuando me mate sin un juicio. Él y Drexel me tendieron una trampa—ellos querían sacar el material genético de la piel de tu padre, pero necesitaban alguien a quien inculpar del asesinato, alguien en quien Elyssa confiara y quien la sacara del calabozo para que ella usara su conocimiento y sus dotes para señalar el camino a la salida.

—¿Entonces Elyssa es realmente una adivina? ¿Orion tenía razón?

Jason asintió y escupió agua de lluvia de sus labios. —Elyssa está en camino.

Si no aparezco, ella seguirá buscando la salida pensando que eventualmente me la encontraré allí. Así que Bristol la seguirá. Drexel piensa que puede usar el material genético para entrar.

—¡Aught! Randall se adelanto y cayó en su rostro, había una flecha entre sus hombros.

Otra flecha paso cerca de la nariz de Jason. Ignorando sus extremidades congeladas, el se bajo un poco y busco la fuente. Bristol tenía que estar cerca.

Como Randall había fallado en llegar a su propia muerte, él estaba determinado a terminar con Randall al igual que lo estaba para inculpar a otra persona.

Una tercera flecha voló sobre su cabeza. Aparentemente Bristol no sabía dónde estaba escondido su objetivo.

Arrastrándose sobre su barriga con la espada en mano, Jason se acerco hasta Randall y susurró—: ¿Estás bien?

Randall dijo con la respiración entrecortada. —Ese canalla no es nada bueno.

¡Haré que lo maten!

—¡Shh! no le des un objetivo. —Jason envolvió sus dedos en la flecha. No era profundo, quizás solo una pulgada. El soltó su espada y susurró—. La romperé.

La podemos sacar luego.

Apretando sus dientes, Randall asintió, su mejilla estaba en el piso sobre un charco de agua.

Jason rompió la flecha y tomó el brazo de Randall. —Vamos a escondernos. Te ayudaré.

Los dos se arrastraron por el sendero hasta la profundidad del bosque. Jalando a Randall por el brazo, Jason tenía que pasar por una pendiente fangosa para avanzar. Luego de un minuto o dos, Jason levantó a Randall en sus pies y lo llevo más adentro del bosque.

Cuando estaban lejos del alcance de Bristol, Jason se detuvo y miró a Randall.

Solo una iluminación ocasional permitió que viera la cara sudada y cansada del joven hombre.

—Escucha —dijo Jason—. Realmente siento mucho lo de tu padre, pero no tuve nada que ver con ello.

Su rostro era un nudo de emociones, Randall asintió. —¿Pero qué hacemos ahora?

—Encontrar a Elyssa antes de que Bristol lo haga. Ahora que no pudo matarme, él tratara de secuestrarla en vez de solo seguirla. Los perros probablemente la encuentren, así que tenemos que darnos prisa.

Starlighter Bryan Davis

—No escuché ningún ladrido cuando él se nos acercó —dijo Randall—. Él debe haberlos amarrado en alguna parte, pero los tendrá de vuelta pronto. Nosotros nunca encontraríamos a Elyssa más rápido que esos perros, especialmente en la lluvia.

—Excepto que yo sé a donde fue. —Jason levantó el protector de su espada—.

Agárrate de esto, y trata de no ir muy rápido.

Otro destello de luz ilumino el rostro determinado de Randall. —Solo ve. Yo te alcanzaré.

Jason marchó por el sendero. Este no era terreno precisamente familiar, pero él y Adrian habían trabajado en posicionamiento por mucho tiempo que se habían convertido en brújulas humanas. Él lo único que tenía que hacer era seguir caminando al noreste, y eventualmente encontraría un arroyo, probablemente justo en el punto donde se alimentaba el río. Por alguna razón, el frío, la falta de sueño y el estruendo de un rayo, la fuerza seguía fluyendo por sus músculos. Sus extremidades todavía estaban tiesas, pero eran fuertes. Quizás el Extane lo había afectado después de todo. Su corazón latía tan fuertemente que parecía fuera de control.

El barro hacia que se moviera lentamente, pero luego la lluvia se calmo y la luna se asomó por las nubes finas. Con ráfagas de viento aún doblando las copas de los árboles, el bosque parecía vivo, ramas sacudiéndose, hojas volando alrededor, y las gotas de agua brillantes en la luz de la luna. Corriendo a través de las lagunas se sentía como un pesado. Los relámpagos en la distancia agregaron otro efecto, proporcionando visiones fraccionadas del bosque.

Cuando finalmente alcanzaron el arroyo, Jason se detuvo en el borde y miró alrededor. Con la luna ahora totalmente expuesta, varias señales saltaron a la vista —una roca familiar en el lecho del arroyo, una rozadura en el tronco de un árbol. Su localización era clara. El río Elbon fluía a sólo unos cien pasos río abajo.

Los perros ladraban el algún lugar en la oscuridad, quizás el doble de la distancia en dirección contraria. Jason tiró de Randall y se metió en el arroyo.

Aunque estaba más caudaloso de lo normal y corriendo rápidamente más allá de sus pies, tendrían que hacer algo drástico para dejar atrás a los perros.

—¿Sabes nadar? —preguntó Jason.

—Normalmente sí. —Randall flexionó su espalda e hizo una mueca—. Pero no he hecho mucha natación con una punta de flecha a mis espaldas.

—Podemos correr por el afluente. Cuando nos acerquemos al Elbon, intentaré hacerte una señal. Tenemos que dejar la orilla a la izquierda, o seremos tragados vivos. El Elbon estará salvaje después de esta tormenta, y si nos metemos en él, no tendremos una oportunidad.

—Lo entiendo.

Starlighter Bryan Davis

—Es difícil nadar con las botas puestas. —Jason se quitó las botas y las tiró hacia el bosque. Quizás eso retrasaría a los perros unos segundos extra.

Además, atarlos a su cinturón sería como un ancla.

Tan pronto como Randall se quitó sus botas, Jason se metió a la altura de su cintura. El agua estaba helada. Atravesaba sus músculos helados. Cuando Randall se unió a él, Jason se giró para flotar con su espalda con sus pies apuntando río abajo y dejar a la corriente llevarlo con ella.

En unos momentos él y Randall estaban precipitándose río abajo lado a lado. El agua salpicaba sobre la cara de Jason, a veces cubriendo su boca y nariz, pero, agitando sus brazos en busca de equilibro y aspirando aire cuando podía, se las arregló para mantenerse a flote. Randall se agitaba a veces, pero mantuvo su cara por encima de la superficie.

Mirando hacia delante cada pocos segundos, Jason cogía vislumbres del campo en su mayoría colinas con las cimas de bosques. El viejo árbol del verdugo sería el mejor lugar para empezar a moverse hacia la orilla. Ya que había al menos doscientos pasos hasta el Elbon, tendrían tiempo suficiente antes de alcanzar el río, y si la cuerda estaba todavía atada, puede que fuera capaz de agarrarla y usarla para llegar hacia la orilla.

Pronto la larga rama de un árbol retorcido saltó a la vista, colgando sobre el arroyo con la vieja cuerda pendiendo casi al final. Jason contuvo la respiración.

¿Podría agarrar a Randall y la cuerda al mismo tiempo?

Agarró la muñeca de Randall y se abalanzó hacia la cuerda, pero mientras envolvía sus dedos alrededor de la cuerda mojada, Randall se le escurrió y continuó hacia el Elbon. Más adelante, el arroyo se convirtió en un furioso torrente, y Randall desapareció bajo el agua cubierta de nieve.

—¡Randall! —Jason saltó hacia atrás a la corriente y nadó con todo con todas sus fuerzas. Las crecientes olas golpeaban su cuerpo y lo empujaban de lado a lado, pero, luchando tanto contra la corriente como su propia rigidez, siguió adelante. De nuevo, sus músculos respondieron a la llamada, una explosión antinatural de energía.

Pronto se encontró con algo y lo agarró fuerte. Era un cuerpo, frío y flácido.

Jason envolvió sus brazos alrededor del pecho de Randall y estiró sus rígidas piernas hacia abajo. Nada salvo agua el fondo del arroyo estaba fuera del alcance. Hora de nadar.

Sujetando a Randall tan fuerte como pudo, Jason agitó su brazo libre contra la corriente, impulsando su cuerpo hacia la orilla con todas sus fuerzas.

Finalmente, su dedo del pie tocó el fondo. Clavándose con ambos pies, caminó hacia delante, arrastrando a Randall a través de la corriente. Cuando alcanzó la orilla embarrada, dejó a Randall a su lado, se dejó caer de rodillas y presionó sus dedos contra el cuello de Randall, buscando señales de vida.

Rápidos golpes latían contra las yemas de los dedos de Jason. —¡Pulso! ¡Está vivo!

Randall temblaba fuertemente. Abrió los ojos y se atragantó. —¡Oigo a los perros!

—¡Movámonos! —Jason ayudó a Randall a ponerse en pie y lo alejó de la corriente furiosa—. Tenemos que meternos en el bosque. Probablemente no puedan cruzar nadando, pero estamos al alcance de las flechas.

Con las piernas rígidas, avanzaron a través de una extensión cubierta de hierba hacia un área de bosque. A pesar de que los árboles eran relativamente escasos, un grueso tronco probablemente los protegería de Bristol.

Jason escogió un árbol fuerte y ayudó a Randall a inclinarse a un lado contra el tronco.

—¿Cómo es la herida de la flecha? —Randall tomó una respiración profunda y la dejó salir lentamente—. Bastante entumecida por ahora. Creo que el frío puede matarme antes de que lo haga la flecha.

—Está helando. —Jason miró alrededor del árbol. Aunque no había ninguna señal de Bristol, los ladridos de los perros de acercaban—. Conozco un lugar donde podemos calentarnos, pero tengo que estar seguro de que me crees, de que estás de mi lado.

Randall temblaba más fuerte que nunca. —Sé que no mataste a mi padre. La flecha en mi espalda es prueba suficiente.

—Hay más que eso. —Jason miró a los ojos a Randall. Tenía mucho dolor, tanto físicamente como psicológicamente. Sólo hace un par de horas, había perdido a su padre por un cobarde asesino, y ahora estaba corriendo por su vida. Aunque no era un amigo o ni siquiera un gran tipo para tener alrededor, no tenía sentido esconderle la verdad. Tenía que saber por qué fue asesinado su padre.

Tomando una respiración profunda para evitar su propia frialdad, Jason susurró—: ¿Crees en el Portal Subterráneo?

—¿Ese viejo cuento de hadas? —arrugando su frente, Randall negó con la cabeza—. Por supuesto que no.

—Sé a lo que te refieres —dijo Jason, riendo en voz baja—. No creía en él durante un largo tiempo.

Randall entrecerró los ojos hacia él. —¿No lo creías?

—Correcto. —Mientras los perros se acercaban, Jason se abrió la camisa, revelando parte de su piel, ahora naranja brillante—. Bristol eliminó esto del pecho de tu padre.

Los ojos de Randall se abrieron de golpe. —¿Qué?

Mirando hacia atrás y adelante entre Randall y el inundado arroyo, Jason le contó la historia de forma abrupta, intentando incluir lo suficiente para hacer que Randall lo crea sin largar cada detalle. Tenían que apresurarse hacia la cabaña y encontrar a Elyssa.

Mientras Jason terminaba, Bristol apareció a la vista en la orilla opuesta. Los perros aullaron y tensaron las correas, pero los mantuvo a raya mientras inspeccionaba el agua agitada.

Jason se agachó y bajó la voz hasta un susurro—: Está aquí, y no creo que vaya a cruzar. ¿Estás conmigo o no?

—Si me llevas a algún lugar cálido, creeré cualquier cosa.

Jason le ayudó. —Despacio y tranquilo. Permaneciendo agachado, fue de puntillas hacia dentro del bosque, pero cuando miró hacia atrás, Randall estaba parado en el árbol mirando su pistola.

Jason se apresuró de vuelta hacia él. —No seas idiota. Tan sólo guárdatelo y nos preocuparemos por ello más tarde. Tenemos que… —Una flecha paso silbando por la barbilla de Jason. Él tiró de la capa de Randall—. ¡Vamos!

—Arrastrando de Randall, se apresuró hacia el bosque tan rápido como sus congeladas piernas le llevaran. Giró hacia la derecha. El otro arroyo tenía que estar en esa dirección. Era normalmente poco profundo y tranquilo, ¿pero cómo estaría después de esta tormenta?

Con la luna dándoles mucha luz, siguió un estrecho camino de ciervos. El sonido del agua corriendo viniendo de varias direcciones competía por su atención. El sonido más alto era como el Elbon, por lo que proporcionaba un punto de referencia. Sólo seguir a la izquierda de ese apresuramiento y seguir el más tranquilo parecía venir de algún lugar justo por delante.

Miró hacia atrás. Randall le seguía, silencioso como un susurro. Ambos habían sido entrenados en viajes sigilosos, pero esta era la primera vez que alguno ponía esas instrucciones para usarlas en la vida real. Suspender esta prueba podía ser mortal.

Después de salir del bosque de nuevo, Jason se detuvo en el arroyo. Aunque fluía mucho más rápido de lo normal, parecía lo suficiente poco profundo. Le hizo señales a Randall para que le siguiera y cargó hacia el otro lado. El agua le llegaba a las rodillas, tan fría como la del Nelson, pero tolerable.

Cuando ambos alcanzaron la orilla del arroyo, Jason ahuecó su mano alrededor de su oreja. Los perros ladraban, pero estaban lejos ahora—. Hay una cabaña en algún lugar cercano. Si conozco a Elyssa, ya habrá hecho una hoguera.

—¿No será eso una señal para Bristol? —preguntó Randall.

—Con el tiempo. Dudo que pueda cruzar. Volverá cuando el agua baje de nivel, pero deberíamos tener tiempo para calentarnos y secarnos antes de ponerse en marcha de nuevo. —Jason olió la brisa. Un indicio de humo de madera sazonaba el aire—. Todavía estamos río abajo. Aunque no lejos.

Después de un par de minutos, la cabaña saltó a la vista, una estructura de madera de una sola planta con un tejado de estaño angulado. El humo se curvaba de una chimenea de ladrillos, y la luz de un farol brillaba desde una única ventana.

Mientras Jason se acercaba, un par de sombras se movieron dentro. Una vieja puerta de madera crujió al abrirse y Elyssa apareció en el hueco. Se inclinó hacia afuera y miró hacia la oscuridad. —¿Quién está ahí afuera?

—Soy yo, Jason.

—¡Jason! —salió corriendo y lo abrazó—. ¡Pensé que los habían atrapado!

—Con cuidado —dijo Jason, apartándose—. Estoy empapado.

Elyssa sacudió el agua de sus manos. —Ya lo veo.

—Y Randall está aquí también —dijo Jason, asintiendo hacia la oscuridad tras él.

Randall emergió de una sombra y se arregló sus ropas mojadas y arrugadas.

—Hola, Elyssa.

—¡Oh! —Elyssa apartó sus ojos—. Bueno… Su... Supongo que Jason te ha convencido de la verdad.

—Sé que él no mató a mi padre, si eso es a lo que te refieres.

Ella miró a Jason. —¿Qué le has dicho?

—Casi todo.

Un relámpago iluminó el cielo, y un trueno retumbó fuerte y largo. Elyssa levantó una mano y frotó su pulgar y sus dedos. —Más lluvia. Quizás bastante.

Jason colocó una mano en la espalda de Elyssa y la guió a través de la puerta.

—Danos la oportunidad de secarnos, y te contaré lo que está pasando. Si otra tormenta está llegando, no creo que Bristol sea capaz de encontrarnos a corto plazo. También tenemos que sacar la cabeza de una flecha de la espalda de Randall. No es una herida profunda, pero necesita cuidados.

Dentro, la cabaña de madera estaba cálida y bien iluminada. Tibalt se arrodillaba cerca de una chimenea encendida, atizando las llamas con un palo largo. Con sus ojos y su boca abiertos, parecía hipnotizado.

Estantes anudados se alineaban en las paredes y sujetaban una variedad de suministros básicos: bolsas de patatas, frutos secos, dos viejas hachas, cuerdas colgando de ganchos, jabones y toallas, y varias linternas con mechas vibrantes parpadeando. Una toalla gris colgaba de un gancho, y había burbujas rodeando una barra blanca de jabón.

Jason miró a Elyssa. Su cara y su pelo estaban limpios, como lo estaban sus ropas. Llevaba una camisa de leñador grande con cuadrados azul oscuro con el borde en negro, y unos pantalones de trabajo de hombre negros atados en su pequeña cintura con una cuerda.

Ya que no había sillas en la cabaña de una sola habitación, Jason se arrodilló al lado de Tibalt. Él, también, estaba mucho más limpio. Incluso su grisáceo pelo a la altura de los hombros estaba cepillado hacia atrás perfectamente, revelando una calva en la parte de arriba de su cabeza.

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—Tenemos camisas y botas —dijo Elyssa—. Les traeré para cada uno de ustedes. Y encontré un árbol de mana. Tibalt y yo ya hemos comido algo de corteza, por lo que nuestros cuerpos se han normalizado.

Jason se tocó el pecho. Su corazón todavía palpitaba, latiendo erráticamente.

—Creo que el Extane me ayudó a escapar, pero no creo que mi corazón pueda soportar mucho más.

Randall se quedó de pie cerca del fuego y se calentó las manos mientras Tibalt murmuraba, otra vez usando su cadencia cantarina mientras miraba las llamas.

—Una tormenta más allá de lo normal, una inundación de barro, una inundación de sangre, los traidores pululan. Para escapar de la corriente, consulta la guía, encuentra la puerta y vuela hacia adentro. La tormenta se transforma, la llave está en ti, deja esta tierra y libéralos.

Cuando los murmullos de Tibalt cesaron, Jason tocó su brazo, ahora cubierto con la manga de una camisa verde oscuro.

—¿Qué estabas cantando?

Tibalt lo miró, con su cara y sus ojos sombríos. —Una profecía. Las palabras de mi papá.

—¿Qué tormenta? ¿La lluvia que tenemos ahora?

—Oh, no, no ésta. La lluvia devuelve la memoria. Es una tormenta de opresión, creo. Elyssa me contó la historia, ¡y qué historia! El asesinato del gobernador es sólo el principio. Ya verás, te lo diré. Lo verás. Sus asesinos no quieren acabar la locura de Prescott — su control de la gente y su codicia por el dinero.

Pretenden usurpar su trono de locura y extender su alcance. Oh, sí, eso hacen.

Tensarán las garras alrededor de las gargantas de los ciudadanos y profundizarán el abismo de la desesperación.

Jason miró a Randall. Su mandíbula se tensó, pero mantuvo su mirada en las llamas y su voz silenciosa. ¿Qué podía estar pensando ahora el hijo del gobernador? ¿Sabía en el fondo que su padre era un tirano?

—¿Qué podemos hacer para ayudar? —preguntó Jason.

La familiar sonrisa de Tibalt volvió, con dientes que faltaban y todo. —Tibber sólo sabe las canciones, no las soluciones. Mi papá hacía rompecabezas y las piezas están diseminadas.

Elyssa les pasó una camisa y un par de botas a Jason y Randall. Jason dejó la suya en el suelo mientras se desabotonaba. Cuando se quitó el material mojado, el brillo del dedo de fuego era obvio sobre su pectoral mientras pulsaba de color rojo anaranjado.

—¡Ah! —dijo Tibalt—. Has completado un acto heroico. Pronto sentirás la guía del dedo de fuego.

Elyssa miró fijamente a Jason pero no dijo nada. Se puso la camisa seca y rápidamente la abotonó. —La orientación es buena —dijo en voz baja—. Lo estaré esperando atentamente.

—Creo que vi una bolsa médica en algún lugar —dijo Elyssa—. Deberíamos sacar esa flecha de inmediato.

Elyssa usó un cuchillo de tallar para abrir la herida de Randall solo lo suficiente para ver la punta de la flecha. Él sangró, pero no peligrosamente.

Aunque él gruñó y apretó sus puños durante todo el proceso, se mantuvo en calma. Obviamente su entrenamiento de guerrero había servido. Elyssa puso una toalla sobre la herida para contener la sangre, amarró un largo vendaje alrededor de su pecho, y lo ató en su lugar.

Una vez que los cuatro se habían acomodado en el suelo de madera cerca del fuego, Jason comía el maná de la corteza mientras relataba la historia de su escape, incluyendo lo que sabía del esquema de Drexel para matar a Prescott.

Cuando terminó, él miró a Randall, quien había escuchado en silencio.

—Entonces —Jason dijo—. ¿Qué crees que Drexel está planeando?

Randall miraba fijamente al piso, su rostro tenso. —Él es un muy buen conversador, no tenía idea de que él estaba involucrado. Él me llevó al cuerpo de mi padre y me mostró el cuchillo ensangrentado. Él dijo Jason cortó una reliquia sagrada desde el pecho de tu padre, algo que lo guiará a la puerta del inframundo. Tenemos que atraparlo y traerlo a la justicia antes de que escape hacia el mundo dragón. Con toda la sangre alrededor y con mi madre llorando desconsoladamente, estaba furioso, así que no pensé en pedirle que lo probara.

Solo pensé sobre el truco que montaste en el torneo y que tú harías cualquier cosa para conseguir lo que quieres.

Jason se inquietó. —Sí, bueno, respecto a ese truco...

—Déjame terminar. —La voz de Randall tomó un dejo endurecido—. No escuché mucho más del discurso de Drexell después de eso, pero Bristol dejó salir más información después. Él continuaba murmurando sobre seguir a Elyssa, así que luego de lo que me dijiste, pensé que él y Drexell me estaban usando para matarte y perseguir a Elyssa hacia la puerta. Una vez que ellos la encontraran, planeaban matarnos a ambos.

—Pero, ¿Por qué matarte? Tú les creías.

Randall miró directamente a Jason. —De acuerdo a la ley, debido a la muerte de mi padre, me convertiría en gobernador cuando alcanzara los dieciocho. El consejero Orion gobernaría como administrador hasta entonces.

—¡Aha! —Tibalt dijo—. Ellos esperaron hasta la noche de invocación de Orion para hacer el acto. Debería haber supuesto que ese viejo zorro estaba detrás de este plan.

Elyssa negó con la cabeza. —No lo creo. Orion es un cruzado, no un político.

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—Ella tiene razón —Randall dijo—. Es el plan de Drexell. Si hubieras estado ahí escuchándolo, lo sabrías. Él definitivamente es la mente creadora.

—¿Cómo podría él beneficiarse? —Jason preguntó—, él no está en ninguna línea de sucesión.

Tibalt elevó un dedo. —Poder, influencia, estatura. Él es un creyente del portal, y Jason y Elyssa eran sus perros sabuesos. Si Drexell podía rescatar a los Perdidos, él sería el héroe de los héroes. Y tú sabes lo que pasa en la ley cuando la multitud se emociona hasta el límite fervoroso.

Jason gesticuló con su pulgar. —Ellos quitan la ley. Entonces Drexell podría humilde y reluctantemente aceptar el liderazgo.

—Y Orión no lucharía contra eso —Elyssa dijo, apuntando a sí misma—. Él está en esto para conseguirme. Drexell sabía donde él y Prescott estaban escondiéndome, así que él confiaba en la obsesión de Orión y selló su trato.

Una vez que Drexell retornara a los Perdidos, Orión se bajaría y le daría a Drexell la oficina.

Jason asintió. —Y Orion te mira quemar y estacar mientras deliras sobre el portal al mundo dragón. Casi todos creerán que estas embrujada, y Drexell y Orion consiguen exactamente lo que quieren.

Mientras una nueva nubada golpeaba el delgado techo, el grupo cayó en el silencio. Parecía como si una manta oscura hubiera ahogado sus almas. Eran animales siendo rastreados, pero no podían correr. Lluvia, viento, y oscuridad serian enemigos más mortales que los perros de Bristol y las flechas. Después de un rato, ellos rociaron el fuego y las linternas, dejando el brillo de las agonizantes ascuas como la única luz en la habitación. Usando toallas como almohadas, los cuatro yacieron muy juntos buscando calor y tratando de dormir. Jason despertaba a cada sonido inusual—una rama cayendo en el techo, una ascua saltando de la chimenea, y los ocasionales ronquidos de Tibalt o los cantos indescifrables. Con cada despertar él apretaba la empuñadura de su espada, aun en su cadera, y abría su camisa ligeramente para intentar romper la oscuridad con el brillo del dedo. Afortunadamente, el golpeteo en la hojalata sobre ellos había callado los sonidos menores.

El constante estrépito de la lluvia se sentía como una manta de protección. Tan pronto como los arroyos decrecieran, Bristol sería incapaz de encontrar la cabaña. Por supuesto, él podía viajar a caballo hasta el puente en la comuna de Terson y devolverse por el río. Pero aun así él no sería capaz de llevar los perros, a menos que usara la calesa cubierta y caminara luego de cruzar el puente, pero eso le tomaría toda la noche. Pronto como la tenue luz se abrió paso por los parpados de Jason. Él pestañeó abriéndolos. El brillo de un amanecer nuboso se filtraba por la ventana, y en reconfortante sonido de la lluvia en la hojalata continuaba golpeteando en la cabaña. Él se levantó sentándose. Elyssa yacía junto a él, acurrucada en una posición fetal con una toalla apretada contra su pecho. Tibalt y Randall ahora dormían cerca de la chimenea, aunque había perdido su calor hace horas.

Jason tembló.

Algo estaba mal, y no solo el frio de la lluviosa mañana. Algo los acechaba en las cercanías. Un hedor colgaba en el aire, un aroma extraño—sucio y similar a la tierra. No era inusual sentir estas pistas sutiles, pero ellas parecían más fuertes esta mañana, como si cada aroma y sonido—cada sentido—se hubiera magnificado.

La lluvia arrastrada por el viento golpeteó en la ventana y aplastó una amplia hoja contra el vidrio. Una sombra cruzó un tronco de árbol, a no más de diez pasos de la cabaña.

Elevándose lentamente, Jason siseó—: ¡Randall! Alista tu arma.

Randall se esforzó en ponerse de pie, haciendo una mueca mientras elevaba su fotoarma. ¿Qué pasa?

—Creo que es un oso de la montaña. —Jason apuntó con su mentón hacia el brazo tembloroso de Randall—. El dolor debe ser bastante malo.

—Puedo soportarlo. —Randall uso su pulgar para girar el disco del arma, observándola expectante. Después de un segundo o dos, él negó con la cabeza—. No está energizada. Tengo que desarmarla y secar todo.

Jason sacó su espada. —No hay tiempo para eso. Levanta a Elyssa y a Tibalt.

Vamos a tener que correr hacia él.

Randall se arrodilló y removió a Elyssa y a Tibalt. —¿Por qué no podemos quedarnos aquí? Esa puerta es demasiado pequeña para que un oso de la montaña pase por ella.

—Confía en mí —Jason dijo—. Él puede agrandarla.

Susurrando el peligro a Elyssa y Tibalt, Randall los ayudo a ponerse en pie.

—¿Un oso de la montaña? —Elyssa preguntó—. Jason, ¿Con cuántos has luchado?

—Exactamente cero. —Bajando su cabeza, Jason se escondió avanzando hacia la puerta—. Unas pocas semanas atrás, Adrian y un amigo estaban en una cueva buscándote y un oso los atrapó dentro. Fue algo bueno que estuvieran juntos. Adrian dijo que un hombre con espada no es competencia para un oso de la montaña maduro.

Un gruñido áspero sonó en el exterior, seguido de un sonoro rugido.

—Deberíamos escapar por la puerta trasera —Elyssa dijo—. ¿Pero en qué dirección deberíamos ir?

Tibalt apuntó a sí mismo. —Me sé el camino hacia la frontera desde aquí, pero mis piernas están muy viejas como para escapar de esa clase de bestia.

Jason apuntó a los ejes apoyados contra una repisa en la muralla. —Tibber, coge un hacha para Randall. Podemos trata de herir al oso y luego escapar.

Tibalt saltó cogiendo el hacha y la empujó hacia las manos de Randall. —Aquí tienes, joven.

Randall agitó su cabeza en negación. —Nunca he usado un hacha antes. Soy mejor con la espada.

—¿Faltaste a la clase de hachas? —Jason preguntó.

—Pensé que no la necesitaría.

—¡Pensaste mal! —otro gruñido resonó en el exterior, más profundo, más cercano. Con una mirada enojada, Jason lanzó la espada a Randall y quitó el hacha de sus manos—. Bien —él dijo, moviendo sus manos hacia Elyssa—. Tú y Tibalt vayan a la puerta trasera.

Un ruido sordo sacudió la cabina. La ventana se rompió. La lluvia y el viento soplaban dentro, cepillando de vuelta el cabello de Jason con un golpe húmedo.

Él se puso de pie. Randall hizo lo mismo, ambos con los puños de sus dos brazos apretados.

Otro golpe sonó, luego de un estallido. La puerta estallo en mil astillas. Jason bajó la cabeza para evitar los fragmentos, pero mantuvo su hacha en alto. Un oso estaba en la entrada, pero sólo los dos tercios inferiores de su cuerpo eran visibles. Cuando trató de meterse por la puerta, su poderoso cuerpo rompió el marco, revelando sus hombros y la cabeza.

Jason gritó a Elyssa. —¡Vamos! ¡Ahora! —él cargaba el hacha, se agachó, y la hizo girar cerca de las piernas del oso, pero él le dio una palmada con una garra. Jason voló a un lado y se estrelló contra una pared. La hoja del hacha golpeó su frente y se deslizó por su mejilla.

El oso exploto alrededor y se puso de pie sobre sus patas traseras, soltó un rugido gutural que sonaba como—: ¡Necio! ¡Yo soy más fuerte!

Randall levantó su espada. —¡Nosotros veremos eso!

—¡No! —gritó Jason—. Él es muy...

Randall se lanzó, pero el oso lo esquivó, con el golpe perdió su espada, y lo envolvió con sus patas delanteras. Cuando lo apretó, los ojos de Randall se abultaron, pero él no iba a llorar. Era probable que no pudiera respirar en absoluto.

Agarrando el hacha de nuevo, Jason se paro, pero un leve mareo le hizo tambalearse. Él respiró hondo y se puso de pie.

—¡Déjalo ir! —gritó.

Con el sonido de los perros ladrando a la deriva en la brisa de la lluvia, el oso dejó escapar una risa gutural y una nueva secuencia de gruñidos que sonaban como: —¿O qué?

Jason miró hacia la puerta trasera abierta. No había señales de Elyssa o Tibalt.

¿Los habrían encontrado los perros? Fijo su mirada de nuevo en la enorme bestia—. O quebrare tu cráneo con el hacha.

Las patas delanteras del oso sujetaron a Randall con su cara vuelta del rojo al púrpura, y sus piernas colgando sin fuerzas. —Mi prisionero —gruñó.

Jason miró de Randall al oso, con la espada al lado de su pie, a la puerta trasera, y finalmente a uno de los estantes. Tal vez podría lanzar un ataque con otra hacha. Echó un vistazo a la plataforma, pero la otra hacha se había ido.

Un grito atravesó el aire. El oso se tambaleó hacia delante, un hacha sobresalía de su espalda, la hoja profundamente arraigada. Cayó con Randall al suelo, y rugió y se tambaleó todo, golpeando inútilmente con fuerza el hacha.

Jason se levantó de un salto y corto con fuerza en una pata delantera, pero el oso giro lejos y lo abofeteó otra vez, enviándolo a volar hacia la puerta rota y a los brazos de Elyssa.

Con el agua goteando de su pelo, ella lo apuntaló. —¡Tenemos que ayudar a Randall!

—¡Lo tengo! —Tibalt llamo desde el exterior. Se deslizó por delante de ellos, agarrando los tobillos de Randall y arrastrándolo hacia la puerta. Randall se sentó y se apoyó contra la pared, aturdido, pero bien al parecer.

Los ladridos se acercaban, probablemente a sólo unos minutos. Mientras que el oso seguía abajo tratando de alcanzar el hacha, Jason tomó la espada y gritó:

—Yo puedo aliviar el dolor de una u otra manera. Si estás de acuerdo y nos ayudas, voy a sacar el hacha y te ayudaré a curar la herida, o puedo darte una puñalada en el corazón y poner fin a tu sufrimiento para siempre.

El oso se detuvo y lo miró. El gruñido de su voz parecía más claro ahora.

—¿Qué ayuda necesitas?

—Consigue que los perros estén fuera de nuestro camino. Toma la ropa y arrástrate en el suelo a un lugar lejos de la quebrada.

Con la sangre goteando en su espalda el oso, estudio a Jason durante un largo momento antes de asentir. —Tira del hacha.

—¿Puedes confiar en un oso? —preguntó Randall—. Él podría volverse contra nosotros.

—¡Confía en el oso! —Tibalt dijo—. Ellos son intratables, y sedientos de sangre, pero se vuelven más honestos cuando el día es largo.

Jason asintió con la cabeza en Elyssa. —Consigue otro vendaje.

Ella se apresuró, tomo una toalla y las vendas que quedaban de la plataforma.

Cuando ató las tiras juntas, el oso bajó a la posición de sentado.

Jason agarró el hacha por el mango y tiró de ella hacia fuera. El oso dejó escapar un grito sin palabras. La sangre drenaba en una red de canales en su peluda espalda.

Elyssa puso una toalla sobre la herida. —Jason, mantén esto aquí, mientras yo lo ató en su lugar.

Mientras sostenía la toalla, Jason escuchaba a los perros acercándose. Eran sin duda cada vez más fuerte. —Mejor date prisa.

—Tenemos que asegurarnos de que el oso sobreviva —Elyssa, dijo mientras extendía los vendajes alrededor del pecho del oso—. Creo que él vino aquí en busca de un refugio por la tormenta y asumió que eran cazadores.

El oso los miró. —La mujer no es cazadora. Los cazadores son hombres.

—No estos hombres —canturreó Elyssa—. El hombre de los perros es el verdadero cazador.

Un gruñido amenazador surgió de la garganta del oso. —El cazador debe morir.

Cuando terminó, arrugo la ropa desecha y la puso al frente del oso—. Si tomas esto y la arrastras a la basura, tal vez el cazador piense que nos mataste.

El oso recogió la ropa con sus agiles patas delanteras, se puso en sus patas traseras, y paso por la puerta. Bloqueo la brisa húmeda por un momento, miró hacia atrás y asintió con la cabeza pero no dijo nada.

Tan pronto como se fue, Jason enfundo la espada y tomo los dos ejes. Le dio uno a Tibalt.

—Esto podría ser útil. Yo llevare el otro.

Elyssa ayudó a Randall a ponerse de pie. —¿Puedes caminar?

—Sí. Yo creo que sí.

—Él no tiene otra opción —dijo Jason—. Él es un guerrero. Él puede manejar la situación.

Tibalt levantó un dedo. —¿Voy a liderar el camino?

Jason miró a su pecho. La batalla había abierto su camisa, revelando el parche brillante de la piel. —Esto está completamente rojo ahora. ¿Eso significa que podemos encontrar la puerta de entrada?

—Tal vez —dijo Tibalt—. Los llevare a la frontera. A partir de ese punto, serán tú y el dedo de fuego.

Los cuatro se apresuraron a salir de la cabaña. A su izquierda, el arroyo creció en la dirección opuesta. Más alto y más rápido que antes, ahogando todos los otros ruidos, incluso a los perros de rastreo.

Jason miró a sus compañeros de viaje. Elyssa se dirigió a su izquierda, en silencio, mientras que Randall iba cojeando a su derecha. Y en frente, un extraño viejo marchaba hacia adelante con confianza con el hacha apoyada en su hombro, un mentiroso autoproclamado que hizo muchos extraños reclamos que todavía no se habían probado.

Una vez más Jason miró a la mancha roja en el pecho. Al menos esto no era parte de una mentira. Había cambiado de color, al igual que Tibalt había predicho. Salvo la vida de Randall en el arroyo arriesgando su propio cuello, mientras que luchaba contra el oso aparentemente complacido al parecer con el dedo de fuego. ¿Pero por qué método se guiaban? ¿Y cómo un objeto inanimado sabría cómo encontrar una puerta de enlace secreto que había permanecido oculta durante décadas?

Las palabras de Marcelle volvieron a su mente. No quise insultar a tu hermano.

Hice esta negociación para salvar su vida.

¿Qué podía haber significado? ¿Qué peligros les esperaban? ¿Y dónde estaban sus hermanos ahora?

Se instaló en una marcha más relajada. La respuesta llegaría pronto, quizá demasiado pronto.

Capítulo 9

Koren caminó lentamente hacia la puerta de la Basílica, citando las palabras de Lattimer en su mente, las palabras de la filosofía y el misterio que podrían captar el interés de Maximus. La estrategia del portero nocturno parecía bastante simple, tratar de encantar al dragón y entrar por el camino fácil, y si eso no funciona, ir a la parte trasera del edificio y encontrar un tubo de drenaje de agua de lluvia que lleve a la azotea.

Se reconocería la tubería correcta por la primera piedra junto a él. La piedra tenía una inscripción con la fecha de construcción del edificio, "Starlight-2465,"

de hace quinientos treinta y cuatro años.

A medida que se acercó a la puerta, los ojos del dragón se clavaron en ella. Sus piernas temblaban, y sus brazos sin fuerza junto con su confianza. Ella se detuvo frente a los barrotes de hierro, fuera del alcance de una explosión de fuego. Uso la voz más dulce que pudo, y lo llamó en el lenguaje humano:

—Buenas noches, gran Maximus. Eres sin duda el dragón más magnifico que he visto.

Maximus la miró detenidamente entre las barras, ladeando la cabeza. Un gruñido bajo impregnó su respuesta.

—La lengua de una adulador debe ser desgarrada, y su portador azotado y obligado a comérsela.

Tensando sus músculos, Koren dio un paso más cerca.

—¿Es adulación dar un elogio sincero?

—No lo es, pero la lengua del adulador negará su propia intención. —Sus ojos brillaron de un color rojo brillante—. La lengua usa una máscara, y sin embargo, pretende que su rostro está desnudo.

—Bien dicho. —Ella dio un paso más—. Con tal sabiduría guiando su discernimiento, ¿cómo sabrías si alguien alguna vez dio a luz un verdadero elogio de buena voluntad?

—Yo no lo haría, y no me importa. Es mejor rechazar un elogio honesto que ser engañado por la astucia de un adulador.

—¡Ah! Veo por qué te ponen en esta sección. Un dragón que no puede aceptar un regalo de amor nunca será engañado. Sacrificar el amor por la vigilancia. Es un intercambio triste, ¿no?

Maximus golpeó la cola en el suelo. —Es más razonable rechazar el amor cuando se ha aprendido que es un mito. El necio cree que su amante se sacrifica. Siempre se aprende más que los gestos amorosos en toda pretensión, son estratagemas para recibir algo a cambio, por lo general algo más grande en el valor de lo que fue sacrificado. La vigilancia es la única respuesta, la única vida para vivir. Nadie ha sido herido por estar demasiado atento.

Koren echó su pie hacia adelante de nuevo.

—Oh, eres tan bueno, Maximus. Cuando guardamos nuestros corazones, nunca son heridos. Pero, por desgracia, las consecuencias son devastadoras, ya que un corazón cauteloso nunca es entendido.

—¿Nunca entendido? —Él resopló un chorro de llamas—. Estás dentro de mi alcance ahora, bruja elocuente. Declara lo que quieras de forma rápida y fuera de aquí, o siente mi ira.

Obligando de nuevo a sus músculos a obedecer, se deslizó hacia delante un paso más.

—Un corazón con una puerta cerrada se protege del dolor, sin duda, pero cualquiera que plantea bloquearse como escudo, no sólo la simulación trata de entrar, sino que la sinceridad bloqueada trata de escapar. Un corazón que no es vulnerable no es fidedigno, ya que lleva una máscara de sí mismo.

—Entonces, dime por favor, tú del pelo de fuego y la lengua locuaz, ¿cómo se puede ver la intención del corazón, incluso en un corazón sin protección?

Porque las palabras son las fabricantes de máscaras más talentosas. Cada palabra es una mentira potencial.

—Muy cierto, Maximus —añadió con una risa suave—. ¿Qué pensarían tus superiores si simplemente les dijeras que eres el guardián más excelente de la Basílica? ¿Deberían ellos confiar en tu testimonio?

—Por supuesto que no. El Magnar solo respeta las grandes obras, no las palabras. Él conoce bien el engaño de la lengua. Los hechos quitan las máscaras.

Koren se adelantó otra vez, tan cerca que el aliento del dragón calentaba sus mejillas. Sostuvo su mirada y se utilizó su voz sedosa de narración.

—¿Alguna vez me has visto antes, querido dragón?

Su frente se inclinó.

—Me resultas familiar. Tu pelo rojo y ojos verdes son muy distintivos.

Asintiendo, posó sus manos en la cintura. Maximus estaba listo. Le dolía echar un vistazo a Lattimer, que observaba desde las sombras, pero no se atrevía a perder su mirada.

—Ahora lo que dices —continuó con su voz seductora—, que los hechos quitan las máscaras, tal vez recuerdes mis hechos y lo que estaba haciendo cuando me viste.

Starlighter Bryan Davis

—Refréscame la memoria. Estoy escuchando.

—Pero si yo sólo hablo de mis actos, yo sería como un guardia de la Basílica hablándole a Magnar de mi vigilancia, sin capacidad de demostrarlo.

—Es un punto válido. ¿Tienes una solución?

—Yo la tengo, Maximus. —Ella extendió sus manos, permitiendo que sus mangas se arremangaran y exponiendo sus antebrazos. Su marca de esclava, una serie de siete caracteres negros en la lengua del dragón, reveló su línea familiar, y un octavo carácter diría a Maximus que era huérfana—. Cuando mis padres murieron, me enviaron a la piscina de huérfanos y poco después a los campos de ganado…

Mientras le contaba su historia, visualizaba todos los detalles: las rocas, los cubos, Wallace, y cada golpe de látigo que le dio lo más difícil. Con cada giro de su falda, las imágenes aparecieron a su alrededor, cada una en movimiento de forma independiente ya que su voz las trajo a la vida y las infundió con animación. Tomando de la mano al Wallace tuerto, se arrodilló con él y rogó, pidiendo a los transeúntes fantasmales que no le hicieron más caso que otras veces. Una señora de edad, incluso escupió y pateó polvo en su cara.

Maximus se sacudió, y sus ojos brillaron mientras un gruñido emanaba de su hocico.

Koren sacudió el polvo de la cara de Wallace, le besó la mejilla, y le llevó hacia el olvido. Se levantó y se enfrentó a Maximus, con las manos otra vez dobladas por la cintura.

—Así que, ya ves, poderoso dragón, mi corazón está abierto. Es vulnerable. No lleva máscara. Si lo protegiera con el escudo de la vigilancia, nunca habrías visto las obras o la pasión detrás de ellos.

Maximus la miró. Sus ojos estaban vidriosos. Con voz baja, murmuró:

—¿Qué buscas de mí?

—Pasar. —Koren ofreció un respetuoso saludo con su cabeza antes de recuperar el contacto visual—. No hay engaño en mí, Maximus, así que sólo habla la verdad. Busco paso a la Basílica para que pueda buscar la verdad más allá. Sin duda, puedes ver que no soy un peligro.

Sus murmullos se transformaron en un eco.

—No eres un peligro.

—Así que esta huérfana te ruega que prestes atención a mis palabras, creas que mi corazón es sincero, y abras la puerta.

—Abrir la puerta. —Maximus estalló una corriente débil de fuego en la cerradura, la alteración del color de las llamas y el ancho en una secuencia codificada. Algo hizo clic, y, como si se sacudiera por el sonido, Maximus negó con la cabeza. Sus ojos comenzaron a despejarse. Mientras Koren alcanzaba la puerta, el gruñido en su garganta se hizo profundo, y las palabras en la lengua del dragón retumbaron de nuevo—. ¿Por qué te estoy dejando entrar?

Ella abrió la puerta, hizo una reverencia, y sus respuestas fueron en su idioma gutural.

—Porque yo pedí que me dejaras entrar.

—¿En serio? —Sus ojos se aclararon aún más—. Esto es extraño.

Koren cambió de nuevo a la lengua humana y su voz sedosa. —Yo soy una huérfana, y vistes mis obras antes. He solicitado el acceso a la Basílica, porque quiero conocer el destino de uno de mis amigos, porque ella tiene miedo del futuro. Lo apruebas, supongo, porque sientes compasión y simpatía por los más débiles y menos afortunados que tú.

Sus ojos se volvieron vidriosos de nuevo. —Continua.

Cambio de su mirada al suelo, caminó lentamente por el hocico caliente del dragón, con cuidado de no hacer movimientos bruscos. Una vez que ella había pasado, un cosquilleo se arrastró hasta la espalda. ¿Se le pasaría el efecto del encanto y la freiría? Sus piernas le rogaron que corriera, pero seguramente eso le despertaría. Sólo lento y fácil. Si ella pudiera dejar de saltar de su piel, esto iba a funcionar.

Caminó bajo un arco, lo suficientemente alto para que los dragones volaran o caminaran, y una sombra cubrió su cuerpo. Más adelante, una linterna brillaba tenue en una cámara circular masiva, tal vez un portal que llevaría a otras habitaciones.

—¡Vuelve aquí! —rugió Maximus.

Koren se precipitó en una carrera loca. Ella entró en el vestíbulo, derribó un faro asentado en una mesa de piedra en el centro, y se encontró con un pasillo oscuro a la izquierda, uno de los ocho que salía de la cámara. Con el faro extinguida, la oscuridad predominó, las paredes bloqueando el apenas el resplandor de la luna. Se acercó de puntillas. Incluso un deslizamiento del pie puede hacer que la descubran. Maximus se había tranquilizado también, probablemente quería mantener su posición oculta también.

Mantuvo las manos delante de ella, y siguió adelante con sus dedos de los pies.

El sonido de un fuego crepitante vino de algún lugar por delante, pero no había luz. Un cosquilleo se hizo camino por su columna, de nuevo. Algo estaba detrás de ella, algo caliente y enojado. ¿Maximus estaba realmente allí? ¿Podría verla?

¿O era su imaginación evocando a los fantasmas de nuevo?

—¡Hey, Maximus! —gritó alguien—. ¡Deja tu puesto! ¡Otro ser humano está entrando!

La voz humana provenía de la puerta de entrada. Se volvió hacia esa dirección y se asomó a la oscuridad. ¿Era Lattimer?

Un Huff sonó fuerte a sólo unos pasos de distancia. Algo se deslizó en el piso, y un chorro de chispas voló hacia un lado. Las alas extendidas en el resplandor de las chispas, y el viento azotando enviaron el pelo de Koren volando a su espalda. Pronto, todo estaba oscuro de nuevo.

Koren apoyó la palma de la mano contra su pecho, tratando de calmar su corazón palpitante. ¡Eso estuvo cerca! ¡Demasiado cerca!

Corrió hacia la sala circular a través de la que acababa de pasar, se detuvo al final del corredor, y apretó la espalda contra la pared. La luz de la luna brillaba sobre la mesa central y la linterna cayó. En la distancia, los gritos de Lattimer continuaron, entremezclados con rugidos de Maximus. Él estaba tratando de darle un poco de tiempo. Tenía que ir a por ello ahora.

Después quitarse la falda, saltó, cogió la linterna superior de la manija y tiró su falda tan lejos como pudo en uno de los otros corredores. Luego, corrió por el callejón original, confiando en que esta sección estaba libre de obstáculos.

Ella disminuyó el ritmo y escuchó. El fuego tenía que estar en alguna parte: necesitaba la luz de la linterna. Siguiendo el sonido crepitante, mantuvo una mano en la pared lisa. Una brisa secó el sudor, enfriando de su cuerpo. Con las piernas al descubierto ahora, zarpazos de frío cubrían su piel. ¿Cuánto tiempo podía mantener Lattimer a Maximus ocupado? ¿Se iba a quemar? ¿Iban a ser detenidos y castigados?

Por último, la mano tocó el vacío. Rodeó la zona y, una vez más, sintiendo con sus manos, avanzó a lo largo de otro corredor. El crujido creció. Pronto apareció un resplandor que se fortaleció con cada paso que daba.

Salió a una cámara de gran escala. La brisa se arremolinaba, preocupantemente en una chimenea alimentada, que ardía con llamas en el centro de la habitación. Arriba, dos de las tres lunas se asomaban a través de un gran agujero en el techo ovalado. Un salpicón de estrellas rojas y blancas también apareció, aunque la luz del fuego casi los borraba.

Cerca del fuego, un gran libro abierto sobre un pedestal de piedra daba a un escenario, como si el que quisiera leer el libro pudiera abordar un actor en la plataforma elevada. El espacio abierto del piso estaba detrás del suficiente pedestal, grande por lo menos para que veinte dragones descansaran cómodamente.

Mientras Koren contemplaba la zona, las imágenes se filtraron en su mente, los recuerdos de una droga que la inducia a estar aturdida. Ella había visto el libro antes, y el fuego. Esto tenía que ser la sala de Asignación, el mismo lugar a donde los dragones la habían llevado para la colocación en una posición nueva como esclava.

Koren escuchó cualquier señal de movimiento. Nada se movía. Elevando el cristal de la linterna, corrió hacia el fuego, utilizando una tela fina en el borde para encender la mecha, y se volvió para regresar rápidamente. Sin embargo, las páginas abiertas del libro le llamaron la atención, y ella se detuvo y miró la secuencia de comandos negro. El texto estaba en el lenguaje de los dragones, por supuesto, pero hacía tiempo que había aprendido su forma escrita. A menudo tenía que leer y obedecer las notas garabateadas apresuradamente que Arxad dejaba atrás cuando iba a lo del zodíaco antes de lo habitual.

La primera línea decía "Promoción Protocolo."

Koren afianzó su control sobre la linterna. ¡Esto era! Exactamente lo que estaba buscando. Los dragones hacían las Promociones aquí, así como las Asignaciones.

Ella miró a su alrededor. ¿Podía permitirse el tiempo necesario para mirar en el libro abierto y leerlo? Probablemente no.

Después de hacer una nota mental de número, de la página 209, deslizó la mano bajo el libro para cerrarlo, pero un ruido extraño la hizo pararse.

Trató de calmar los latidos de su corazón y escuchó.

—¡Traedla hacia delante! —Un gruñido gutural pronunció las palabras draconianas, hablando con el ardor de un bardo profético, y sin embargo, tan tranquilo que apenas superaba el sonido de la brisa que soplaba más allá de sus orejas.

Koren buscó la fuente. Estaba cerca, muy cerca.

—Haz que se arrodille ante mí.

Koren se inclinó más cerca del pedestal. La voz venía del libro, como si estuviera enterrada en algún lugar debajo de las páginas. Cuando las palabras sordas continuaron, ella revolvió las hojas del grueso volumen. La voz se hizo más y más clara hasta que, en la página 576, resonó por toda la habitación.

—Ella tiene el pelo rojo y ojos verdes. ¿Quién es digno de tomar este ser humano dotado, en su cuidado de custodia? Puesto que ella es buena de mayor de edad, si nadie ofrece una oferta adecuada la emparejaremos con el hombre conveniente y comenzará su maternidad. Entonces, tal vez, seremos capaces de propagar más seres humanos con sus características.

Como si se le obligara una mano invisible, Koren se dejó caer de rodillas. Un enorme dragón rojo se paró en el escenario ante ella, extendiendo las alas y sus ojos como fuentes de fuego.

Otra voz sonó draconiano detrás de ella.

—Gran Magnar, esta chica no es uno de los pelirrojos de costumbre. Le dimos un fármaco extra-fuerte y la examinamos a fondo. Sus ojos reflejan las imágenes que no existen en la realidad, y la lengua y las cuerdas vocales son mucho más ágiles que otras chicas. Creemos que podría ser un Starlighter, pero no podemos estar seguros hasta que sus dones se manifiesten.

Koren miró detrás de ella. Al menos quince dragones se sentaban en cuclillas, con la mayoría de sus cuellos extendidos para obtener una mejor visión de ella, todos con ojos que brillaban como la fosforescencia de grabación. Algunos murmuraron la palabra Starlighter, lento y en voz baja, como si pronunciaran una maldición macabra.

Ella se volvió hacia el pasillo que la llevó allí. No había nadie en la oscura entrada. ¿Podrían otros ver y oír esto, o estaba pasando únicamente en su mente?

El dragón que había sido llamado Magnar acechó de un lado a otro de la estancia antes de regresar al centro.

—Entonces ella es demasiado peligrosa para transferirla a las salas de cría. Ella debe ser destruida.

El otro dragón se inclinó.

—Muy bien. Vamos a ponerla en la lista de…

—¡Espera! —la tercera voz retumbó desde algún lugar entre los dragones mirando—. Incluso si es una Starlighter, es inofensiva en este momento, y ella podría ser valiosa para mí algún día.

Las cejas de Magnar hacia arriba.

—¿Valiosa, Arxad? ¿Cómo es eso?

Koren se volvió de nuevo. De hecho, su amo se quedó cerca, levantado, una cabeza más alta que los que le rodean.

—Cuando su don empiece a manifestarse, yo podría usarla en el Zodíaco.

—¿Cómo un altavoz para las estrellas?

—Un orador real, gran Magnar, ninguno de los que pretenden serlo.

Magnar se echó a reír.

—Hablas como un verdadero creyente.

La frente de Axard se arrugó, pero no mostró otros signos de enojo.

—Todos creemos lo que elegimos creer.

—Y yo elijo creer que tu comercio es uno de los engaños y los charlatanes. Yo os tengo a ti y tus compañeros sacerdotes alrededor sólo para entretenerme con vuestras profecías absurdas y para apaciguar a los demás ciudadanos supersticiosos.

Arxad bajó la cabeza.

—Con todo el respeto, gran Magnar, tú sabes muy bien que yo y mis compañeros no somos todos iguales.

—Es cierto. Con todas tus profecías de fatalidad, que son mucho menos entretenidas.

—Yo digo sólo lo que veo. Si yo tuviera un Starlighter, podría…

—Podrías malinterpretar sus profecías y seguir pintando el cielo negro, con sus dichos oscuros. —Magnar se echó a reír otra vez—. ¡La invasión se acerca! ¡La invasión se acerca! ¡Los humanos nos alcanzarán!

Los otros dragones se rieron con él, sus carcajadas gruesas sonando como ladridos de los lobos.

Arxad bajó la cabeza y miró al suelo.

—Si se me concede esta única gracia mi señor, me comprometo a que yo la usaré con rapidez. Si ella crea algún problema, que su castigo se duplique en mí.

—¿Matarte dos veces? —Magnar extendió un ala y abofeteó a Koren en la cara.

Ella contuvo el aliento. ¡Su mejilla picaba!

La expresión de Magnar se suavizó.

—Esta pequeña no vale la pena para arriesgarte en esa escala.

—Le ruego que me permita ser el juez de eso. —Arxad se acercó al escenario y Magnar lo miró a los ojos—. Sabes que no le temo a la muerte.

—Y tú sabes que tu posición ya está montada en el borde de un precipicio.

—Sí, lo sé. —Arxad tocó la cabeza de Koren suavemente—. Podría ayudarme a escuchar el canto de las estrellas. Estoy dispuesto a arriesgarlo todo por ello.

—Entonces que así sea. Si ella causa algún problema en absoluto, la mataré y te enviaré al Valle de los Huesos.

Algo brillaba en la esquina del ojo Koren. Se volvió hacia el callejón por el que había entrado. En el otro extremo, la luz del fuego cruzó por la apertura al otro corredor.

Koren saltó sobre sus pies. Cada dragón desapareció. La brisa soplaba, haciendo sonar la hoja del libro y levantando el texto en negrita, Promoción Protocolo. Estaba de nuevo en la página original. Echó un vistazo a las cartas.

No había tiempo para leer. Habría que esperar.

Ella se apresuró a otro corredor en el extremo de la cámara. Con la iluminación de la linterna a su manera, las nuevas opciones aparecieron. Arriba, la parte superior de las paredes del pasillo daban paso a una sala más grande con un techo que bloqueaba la luz de la luna. Parecía que su paso no era más que una zanja de ancho en el suelo de la habitación de arriba. Pero no había ninguna escalera o incluso una escalera de mano. Sin embargo, ¿por qué tendría que haberlas? Los dragones sólo tenían que volar para acceder a la sala superior.

Los seres humanos nunca podrían ir allí sin ayuda, y tal vez la cámara baja era el único lugar que se les permitiera.

Miró al otro lado a la sala de asambleas de los Separadores. Una sombra de dragón en pleno vuelo apareció en el pasillo opuesto. ¡Tenía que ser Maximus!

Con un rápido movimiento, levantó la linterna de vidrio y apagó la llama. Ella saltó a una carrera de velocidad, las llamas detrás guiando su camino. Pronto, las paredes curvas bloquearon la luz del fuego de la sala de asamblea.

Una vez más, sondeando el aire oscuro con sus manos, fue más lenta. Sus dedos golpearon algo sólido, una pared plana. ¡Un callejón sin salida! Sin embargo, algo fibroso le rozó la cara. Se movía con facilidad de un lado a otro.

¿Una cuerda?

Dejó la linterna hacia abajo y agarró la cuerda, una cuerda trenzada demasiado gruesa para envolver los dedos alrededor, pero una serie de nudos le ayudó a conseguir un apretón. Con su primer tirón, la cuerda descendió con su peso.

Una campana sonó fuerte arriba. A continuación, tiró de la cuerda hacia arriba, y la otra campana resonó por todas partes.

Koren hizo una mueca. ¡Una campana! Ella trepó por la cuerda de nudos. Si sólo pudiera…

Una ráfaga de viento sacudió sus cabellos. Cuando sonó un tercer gong, unas garras agarraron la parte posterior de la camisa y tiraron de ella lejos de la cuerda y por el aire. Ella voló a la cámara superior y cayó al suelo en su parte trasera. Un dragón cayó al lado de ella y gritó:

—¡Niña tonta!

Koren se empujó con sus pies y se deslizó lejos, pero cuando el rostro del dragón se aclaró, se detuvo.

—¿Arxad?

—¡Sí, por supuesto! —Miró hacia abajo en la trinchera en el suelo muy por debajo—. ¡Sube a mi espalda! ¡Date prisa!

Se arrastró hasta la cola y, esquivando una cresta de espinas, se estableció cerca de la base de su cuello. Empezó a sacudirla una ráfaga de aire.

Koren apretó los ojos cerrados y envolvió sus brazos alrededor del cuello del dragón. La elevación repentina le quitó el aliento. Mientras Arxad volaba, Koren se obligó a abrir los ojos. Ella no pudo evitar que una sonrisa se extendiera por la cara. ¿Ningún ser humano jamás había montado en un dragón antes? ¡Era increíble!

Arxad voló hacia la parte inferior de encima de la cúpula. Una habitación cilíndrica se adjuntaba en la parte superior, como un frasco atornillado en el techo. Recogiendo sus alas un poco, se deslizó por una puerta estrecha y se instaló en el piso interior.

—¡Abajo! —ordenó—. ¡Ahora!

Koren se lanzó al piso de mármol liso. Un soporte de madera estaba junto a ella, el apoyo de un tubo metálico que apuntaba hacia un agujero en forma de cuña en el techo.

La voz de Arxad era aguda y estaba enojado.

—¿Qué estás haciendo en la Basílica?

—Yo estoy... —Ella lo miró a los ojos de fuego. No serviría de nada tratar de encantar a Arxad. Él la conocía muy bien—. Yo estoy tratando de aprender acerca de las promociones. Estaba preocupada por Natalla. Ella cree que los dragones se comen a los seres humanos que son ascendidos.

Su voz se hizo sarcástica.

—Oh, ella lo hace, ¿verdad?

Koren asintió con la cabeza.

—Los seres humanos que van a la Tierra del Norte nunca escriben cartas después de la primera. ¿Qué pasa con ellos?

—Eso no es para que lo sepas. Tú nunca serás un ser humano promovido, por lo que no es tu preocupación.

Dejó que sus palabras se filtraran. Sonaban extrañas. ¿No ser nunca un ser humano promovido? Ayer por la mañana, el pensamiento había roto su corazón, pero ahora era un alivio.

—Natalla quiere saber. Es su preocupación.

—Ella no puede cambiar lo que los separadores decidan. Es su destino. Ella tiene que aceptarlo.

Koren empujó sus pies y se sacudió sus manos en sus pantalones cortos.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? ¿Voy a ser castigada? ¿Más trabajo? ¿Me quedo sin comer?

Arxad se asomó a la puerta de entrada abierta.

—Ojalá fuera así de simple.

Siguiendo su mirada, ella alcanzó a ver otro dragón volador en un nivel inferior, apenas una sombra, pero batiendo sus alas y las chispas de su aliento delatándolo. La vista provocó escalofrío por todo su cuerpo.

—Ellos quieren matarme, ¿verdad?

Su cabeza salió disparada hacia adelante, estableciendo los ojos ardiendo en frente de ella.

—¡Debías haber pensado en eso antes de que forzar la entrada de la Basílica!

—Yo no forcé la entrada, Maximus me dejó entrar.

—¿Qué te dejó? Si piensas que esa mentira va a evitar que te cocinen en la hoguera, es mejor que inventar otra.

—¿Inventar? Quieres decir que piensas que yo…

—Lo que creo que es irrelevante. —La señaló con una garra—. Lo que importa es que tu locura ya ha causado una muerte humana y…

—¿Muerte? ¿Quién?

—El vigilante nocturno, Lattimer.

—¿Lattimer está muerto? —llamó con su garganta. El calor se elevó como espinas en la piel, y se llenó de lágrimas. Con voz ahogada, dijo:

—¿Cómo?

Starlighter Bryan Davis

—Parece que Maximus descubrió su presencia, y Lattimer estaba tratando de distraerlo. Maximus es fácilmente irritable y se le ha dado autoridad para matar a cualquier ser humano que parezca estar involucrada con un incumplimiento en la Basílica. Lattimer se planteó como un alboroto, lo escuché en el Zodíaco y volé a investigar, pero llegué demasiado tarde.

Maximus ya le había envuelto en llamas. Cuando Maximus me dijo lo que pasó, le pedí que me permitiera encontrarte. Esa es la única razón por la que no has sufrido el destino mismo del centinela.

Koren se quedó sin aliento para respirar. ¡Pobre Lattimer! ¡Se sacrificó para salvarme!

Arxad asintió con la cabeza hacia ella.

—Veo que estás horrorizada, tal vez arrepentida, pero es demasiado tarde para tales manifestaciones emocionales de penitencia. Tú eres la razón de su muerte, y ahora tratas de proteger tu culpa con una mentira.

Ella tragó saliva y trató de estabilizar su voz.

—Pero es verdad. Yo solo le dije a Maximus mi historia. Supongo que sentía pena por mí.

—¿Le contaste una historia? —le preguntó, suavizando su resplandor. Ella le dio un rápido movimiento.

—Es una historia muy triste, ya sabes.

Apartando la mirada, murmuró.

—Todo ser humano tiene una historia triste.

—Es cierto Arxad... —Koren vaciló—. Yo sé poco de la difícil situación de la mayoría de mis hermanos, pero cuando le relato los cuentos de ahora, siento los gritos de los corazones de mi pueblo. Como cuando le dije a Maximus sobre Wallace, uno de mis amigos del campamento de ganado, sentí su dolor tan fuerte que parecía venir a la vida. Pude ver conmigo a Wallace mendigando en las calles, y Maximus le miró directamente a él, como si pudiera verlo, también.

—Hizo una pausa y respiró hondo—. ¿Será por eso que sentía pena por mí y me dejó entrar?

Arxad la miró fijamente con una mirada penetrante, sus ojos rojos parecía sondear su mente. Koren contuvo la respiración. La necesidad de mirar hacia otro lado fue abrumadora. Ella no le había contado todo. Sea como, Arxad todavía era un dragón, seguía siendo un propietario de esclavos, siendo un guardián de los secretos sobre las Promociones. Y si realmente los dragones comían humanos, incluso Arxad era un enemigo.

Después de lo que parecía un concurso de interminables mirada hacia abajo, Arxad tiró la cabeza hacia atrás.

—Así que es cierto.

—¿Qué es verdad?

Starlighter Bryan Davis

—No importa. En este punto, no importa. Si no hubieras actuado tan tontamente, podrías haber hecho grandes cosas para todos, tanto los dragones como los seres humanos.

—¿Quieres decir que es verdad que yo sea un Starlighter?

Su frente cayó tan bajo, protegiéndole los ojos.

—¿Dónde has oído ese nombre?

Tragó saliva de nuevo, apenas capaz de chillar.

—Por Lattimer.

—Oh, sí. —Axard estableció la punta de un ala en el tubo de metal—. Bueno, él lo sabría. Como parte de su misión, a veces entró en el Zodíaco para observaciones del cielo, y hablamos de eso y muchas otras cuestiones. La mayoría de los dragones no tienen idea de lo poderoso que un Starlighter puede ser.

—¿Las observaciones del cielo? —Koren asintió con la cabeza hacia el tubo—.

¿Es eso lo que esta cosa es?

—Lo es. —Utilizó su ala para girar el extremo inferior del tubo hacia ella—.

Puedes aliviar tu curiosidad.

Puso sus ojos frente a lo que parecía ser un disco de vidrio y miró a través de él.

—Nosotros lo llamamos receptor de luz —dijo Arxad—, ya que recoge y amplifica la luz. Somos capaces de ver mucho más que sin él, pero es un dispositivo crudo en comparación con lo que tenemos en el Zodíaco.

Koren vio decenas de pequeñas motas de luz, rojas algunas, algo de amarillo, algunas tan pequeñas y apretadas que parecían una nube resplandeciente.

Mantuvo la mirada fija en su lugar, dijo: —¿Por qué está aquí?

—Para ver los signos del huevo negro.

Ella se apartó y miró a Arxad.

—¿El huevo negro? Te refieres a lo que dicen acerca de los nacidos…

—Sí, pero es mucho más que un idioma. —Arxad extendió su cuello y miró por la puerta de entrada. Su cabeza se balanceaba de lado a lado, sin hacer ningún sonido en absoluto. Por último, asintió con la cabeza hacia ella—. Sube a mi espalda de nuevo. Yo te lo mostraré. Pero tienes estar durante o el paseo y en la estancia, totalmente tranquila. Cuando llegamos a una sala iluminada por el fuego, voy a ocultarte con mis alas. Es crucial que no te puedan ver.

Koren se subió a bordo y se sentó de nuevo, esta vez presionando su pecho y la mejilla contra su cuello.

—Estoy lista.

Arxad se situó por la apertura y se dejó caer. Koren quedó sin aliento, pero rápidamente sofocó el sonido. Él extendió sus alas, atrapando el aire, y se estabilizó. Sombras se comprimían a su paso, y un fuego ocasional de linterna pequeña apareció, pero debido a la oscuridad y el viento latiendo contra sus ojos, Koren no podía ver otra cosa.

Después de volar a través de un amplio corredor, Arxad entró en una cámara de luz brillante de forma ovalada. Dispuestas en un círculo, fuentes disparaban chorros de fuego que salpicaban el techo de piedra. Los chorros eran delgados y estaban muy juntos, por lo que era imposible que alguien pasara a través de ellos.

Cuando Arxad aterrizó, se sentó en cuclillas y mantuvo sus alas hacia arriba.

Ahora, sentado casi en posición vertical sobre su espalda, Koren colgaba con fuerza, sin atreverse a mirar alrededor de su cuello. ¿Qué objeto maravilloso puede ser la protección de las fuentes? ¿Quién estaría allí en este momento de la noche para asegurar la seguridad del objeto? El calor de las fuentes señaló el sudor de sus poros, por lo que era más difícil de aguantar. Ella no podía resbalarse. Ahora no.

—Saludos, Arxad. ¿Qué te trae al nido a esta hora?

Koren ladeó la cabeza. La voz era la de una mujer, más alta y más refinada que cualquier dragón que había oído nunca.

—Tengo noticias —dijo Arxad—. Como yo sospechaba, Koren es muy probable una Starlighter. Su don ya se ha manifestado de una manera poderosa.

—Esta es una agradable sorpresa. ¿Has tomado su Zodiaco?

—Todavía no. Me descubrió su regalo hace sólo unos momentos, así que pensé que lo mejor era informarte de inmediato.

—Una buena elección. Llévala al zodíaco tan pronto como sea posible. Si se demuestra su valía, luego tráela aquí para mí.

Arxad inclinó la cabeza, pero no lo suficiente para exponer Koren. Cuando despegó, lo supo antes de la banca, bloqueando así cualquier punto de vista de su pasajera desde el nivel del suelo. Sin embargo, cuando se dirigió de nuevo a la forma en que había llegado, tuvo que bucear para limpiar la parte superior de la entrada. La caída repentina hizo moverse a Koren poco, y cuando trató de recuperar su control, sus dedos se deslizaron. Ella se deslizó por las escalas y se quedó a dos largos de cuerpo en el suelo, cayendo sobre su espalda con un golpe fuerte.

— ¿Quién está ahí? —gritó la mujer.

Mientras Koren quedaba quieto y trataba de recuperar el aliento, Arxad se dio la vuelta y entró de nuevo en la cámara. Después de deslizarse a una parada, miró al círculo de llamas y habló rápidamente.

—Esta es Koren, la Starlighter. No te dije que estaba conmigo, porque yo pensaba…

—Pensabas que iba a matarla. —Las fuentes se detuvieron de repente. Por un instante, la oscuridad inundó la sala, y el aire frío se apoderó de la cara Koren.

Entonces, como si las convocaran comandos individuales, las lámparas montadas en la pared, saltaron a la vida de uno en uno.

Desde el centro de la habitación, una mujer se acercó a ellos, cruzando la barrera que las fuentes habían guardado una vez. Alta y elegante, estaba envuelta en un vestido negro ceñido que parecía más como una sábana que un vestido, atada en su lugar en el hombro. Ella mantuvo la cabeza perfectamente erguida, una postura diferente a cualquier humano que Koren hubiera visto nunca.

Cuando llegó a Koren, se inclinó, dejando que su pelo negro cayera delante de los hombros, y extendió su mano libre.

—Levántate, niña. Déjame sentir tu presencia.

Koren cogió el fuerte tirón de la mujer y se puso delante de ella. Ella inclinó la cabeza para mirar a este humano extraño. Pintura azul cubría sus párpados, destacando sus ojos negros como el carbón: con las pupilas ovaladas, que parecían incapaces de centrarse, como si ella fuera ciega, o al menos casi. Olía a humo de aceite y madera, y un rosa oscuro ruborizaba sus pómulos altos, haciéndola aparecer como alguien que había estado trabajando en los campos durante las horas más calurosas del día.

Dándole a la mano de la mujer una mirada rápida, Koren mentalmente negó con la cabeza. No. Esta mujer nunca había trabajado un día en su vida. Su piel era suave y de color blanco marfil. Tal vez el calor del fuego le había lavado la cara.

Cuando la mujer sacó su mano hacia atrás, Koren le dio una reverencia.

—Como mi amo, Arxad, dijo, soy Koren, y me alegra encontrarme con usted.

—¿Si? —la voz de la mujer destilaba veneno—. Tal vez pienses lo contrario a su debido tiempo.

Koren cruzó las manos a la espalda y pasó de un pie a otro. ¿Qué podía decir ahora? Nada de nada, probablemente sería lo mejor. Sólo esperar a que esta mujer de ojos de lechuza decidiera qué hacer.

—Soy Zena, y te lo digo sólo por el bien de conveniencia. Tú no aprenderás nada más acerca de mí por el resto de tus días, que serán pocos, si no eres un verdadero Starlighter. —Hizo un gesto con el dedo—. Ven. Te mostraré algo.

Zena se volvió y, con su dura cabeza levantada de nuevo, caminó hacia el centro de la habitación. Mientras Koren la seguía, trató de ver lo que estaba en el círculo de las fuentes, ahora inactivo, pero un marco negro, como la de capa Zena lo hacía imposible. Cuando cruzó el arco de los agujeros en el suelo, los orificios de salida para las fuentes, Koren miró hacia atrás. Arxad se acercó, pero poco a poco. Sus ojos se lanzaron, y le temblaban las alas. ¿Estaba ansioso? ¿Asustado?

Cuando llegaron al centro, Zena salió del camino y extendió su brazo hacia una cuenca circular de mármol en el suelo, grande y profunda como para servir de bañera a un ser humano. Un huevo de dragón negro estaba asentado dentro, acolchados debajo y a los lados con suficientes sábanas blancas para que se sientan tan alto como el borde superior de la cuenca.

Koren ahogó un grito de asombro. ¡La profecía era realidad!

—Esto —dijo Zena, acariciando el huevo con sus largos dedos—, es la esperanza del mundo. Cuando el dragón dentro de las escotillas nazca, se convertirá en el gobernante de todos, y marcará el comienzo de una época de prosperidad sin precedentes. Él localizará depósitos de pheterone que serán tan ricos, que los dragones tendrán suficiente para trabajar durante milenios. Y no dejará de ser una necesidad para esclavizar a nadie. Nosotros, los humanos tendremos la libertad de congregarnos en las tierras del norte y construir nuestra propia sociedad.

Koren quería a preguntar: ¿Qué otras mentiras dicen los dragones? Pero no se atrevía. Sin embargo, esa y otras preguntas estaban tenaces su mente. ¿Por qué un humano era tan dedicado a un huevo de dragón? ¿Había oído hablar nunca de la rima Tamminy? ¿Realmente creen que los dragones no matarían a todos los seres humanos una vez que el pheterone se encontrara? Y parecía que Zena probablemente vivía en el círculo de fuego, guardando el huevo de la noche y el día. ¿Por qué los dragones la habían puesto a cargo de una tarea tan crucial?

—Por lo tanto –continuó Zena—, si Axard juzga que eres un verdadero Starlighter, recibirás una nueva asignación conmigo, y yo te explicaré tus derechos en ese momento.

Aunque Zena estaba hablando, una voz suave sonó.

—¿Estás bien?

Koren miró Arxad. No pudo haber sido su voz. La llamada era demasiado suave, demasiado débil. Y no podría haber sido Zena. Ella estaba hablando ya. Koren se puso de pie de puntillas y miró hacia atrás el huevo. No había nadie: sólo una bolsa vacía de pelo de cabra con una correa larga se encontraba cerca del huevo.

—¿La llevo al Zodíaco ahora? —preguntó Arxad.

Aunque mirando a Koren, Zena asintió con la cabeza.

—Si ella es una Starlighter, mientras más pronto comience sus funciones, mejor.

—¿Y si ella no lo es?

Una mezcla entre un ceño fruncido y una sonrisa torcida apareció en la cara Zena.

—Entonces es su fin. Ella sabe demasiado.

Capítulo 10

Peligro: Límite de la zona prohibida.

En los rayos del sol de la mañana saliendo a través de las nubes dispersas, Jason se quedó mirando un cartel de madera clavado en a lo ancho del tronco de un viejo roble. Las palabras con letras góticas se sentían como tenazas que dibujaron frases oscuras en su mente. Los hombres mayores en la comuna a menudo aludían a los sabios y advirtieron sobre los males que acechaban en la zona prohibida. Fantasmas borrosos llamados Ladrones acechaban los bosques, a la espera de viajeros desprevenidos con el fin de succionar sus almas. Portales invisibles conducían a un dominio de las tinieblas donde los demonios colgaban a los intrusos de un árbol y poco a poco sumergían sus cabezas en ollas de aceite hirviendo. Las plantas carnívoras abundaban. Al igual que expertos arqueros, disparaban espinas venenosas a los paseantes y rastreaban vides para arrastrar con sus garras a su boca.

Un una vieja canción para cantar de los jardineros le vino a la mente.

Las malas hierbas, disfrazadas de flores,

Mantente alejado de su poder de robar.

Preciados pensamientos míos para mantener;

Asegurarse de que no les entre en su redil.

Jason agarró su hacha con más fuerza. A pesar de que hacía mucho tiempo dudaba de estas historias, sólo el pensar en ellas le trajo un escalofrío.

Cada cuento parte de la semilla de la verdad, y no tardarían en aprender lo que dio lugar a tales profundos misterios.

Miró a Elyssa. Ahora limpia y seca en su conjunto de leñador, ella miró a su alrededor, como si tomara de cada ápice los datos.

¿Ella estaba observando la forma del musgo que colgaba de las ramas bajas?

¿El grueso de los desechos de otoño sobre el camino estrecho? ¿O estaba acogiendo la variedad de rojos de las pocas hojas que quedaban, con cada matiz ligeramente diferente pero que sólo ella podía distinguirlos? Incluso de niña, habían charlado acerca de los cambios sutiles que les rodean. En aquel entonces había pensado que ella estaba simplemente jugando de fantasía, pero ahora sabía mejor. Un adivino observa todo.

Randall bostezó y estiró los brazos.

—¿Y ahora qué?

Tibalt aprovechó la señal de su hacha.

—Esto es lo que mi vieja cabeza recuerda con claridad. La última vez que fui a la puerta de entrada, yo era un pequeño perro de calle y las arañas del calabozo hilaron telas en mi cerebro con los años. Yo podría tratar de llevarnos, pero no queremos caer en algún pozo sin fondo.

—¿Pozo sin fondo? —repitió Elyssa—. Eso no es posible.

—Es así, señorita —Tibalt levantó un dedo—. Mi propio padre me dijo de ellos, y él nunca dijo una mentira en su vida.

Elyssa guiñó un ojo a Jason antes de cambiar de nuevo a Tibalt. —¿Me estás diciendo que cayó en uno de esos pozos sin fondo y luego volvió para informar que no había fondo?

—Bueno... —la cabeza de Tibalt se inclinó—.Supongo que alguien cayó limpiamente a través de él hacia el otro lado del mundo y abrió un agujero allí.

Tendría que aprender a caminar al revés, pero usted puede acostumbrarse a casi cualquier cosa.

Elyssa sonrió.

—Voy a aceptar eso, Tibalt. Vamos a tratar de evitar los pozos sin fondo.

Tibalt señaló a Jason.

—Nuestro siguiente paso depende de usted. ¿Qué camino es apunta el dedo de fuego?

Jason miró la camisa y se desabrochó dos botones, revelando la extraña marca en su corazón. El parche de piel pulsó.

—No estoy seguro de lo que se supone que debo estar sintiendo.

Elyssa puso una mano sobre su hombro.

—Eres el mejor en encontrar el camino a través del bosque que nadie que conozca, incluso mejor que Adrian.

—No mejor que Randall. —Jason asintió con la cabeza hacia él—. Él ganó la división abierta del torneo rastreo.

Randall hizo un gesto con la mano.

—Adrian estaba enfermo ese día. Creo que es el mejor.

—En cualquier caso —continuó Elyssa, sonando exasperada—, tal vez el dedo mejorará los regalos que ya tiene. Simplemente comienza a caminar y confíe en tus sentidos. Yo voy a estar justo detrás de ti, Tibalt puede venir después, y luego Randall puede proteger nuestras espaldas.

Randall sacó su arma de la funda.

—Eso me conviene. Sólo espero que esta se seque pronto.

Jason miró hacia abajo en el camino, que terminó abruptamente en el viejo roble y fue sustituido por espacios esporádicos de dorada maleza. Después de un suspiro, marchó por delante. Tal vez Adrian había pasado por allí. Pero,

¿Qué mapa tenía? ¿Quién le había dicho cómo seguir los pasos de Frederick?

¿Frederick había dejado una pista en alguna parte?

Con cada pisada, Jason se concentró en el ambiente que le rodeaba. Como de costumbre habían olores de las hojas secas de los bosques, troncos podridos, y pino, sintió también, la suave brisa y en menor humedad, indicaciones de que el tiempo mejoraba. Flores silvestres, un indicio de que una pradera de pastizales estaba cerca, lo que sería un buen lugar para obtener una mejor visión de la tierra, y algo nuevo, algo poderoso. ¿Fue la emoción? ¿Intriga convertida en una entidad potente? El misterio viajaba en el aire, a continuación, esta brisa lo llevó a un caballo al galope.

Siguió la sensación. Con cada vuelta, el misterio escondido se veía elevado o disminuido, lo que le permitía ajustar su sentido y objetivo en la fuente. Él siguió adelante a través del bosque, a veces abriéndose paso brocha grueso y, a veces trepando directamente sobre rocas de baja y plana en lugar de ir a su alrededor. Ahora parecía que impulso del dedo presionaba contra su piel desde el interior, como si tratara de liberarse. ¿Estaba realmente señalando el camino?

—Jason —susurró Elyssa—, tengo la sensación de...

Se detuvo y se volvió.

—¿Qué?

Entrecerrando los ojos, ella miró a su alrededor, su voz se mantuvo baja.

—No estoy segura. Confusión, ¿tal vez? Alguien o algo nos está mirando, y no entiende por qué estamos aquí.

Randall volvió sobre su arma y habló bajo sobre su zumbido.

—Estoy listo.

—No te apresures en disparar —dijo Jason—. La confusión no es generalmente un signo de un enemigo. —Él escaneó la densa colección de abedules flacos y encías dulce. Un ser humano no sería capaz de esconderse detrás de los árboles en esta área, y ciertamente no podía soportar la montaña. Arriba, las ramas tenían pocas hojas, lejos de ser suficiente para velar a un depredador al acecho, al menos no uno de tamaño significativo.

Con su mirada fija en el siguiente espacio de la maleza, caminó hacia delante.

—Vamos a seguir adelante. Si nuestro espectador confundido realmente quiere saber por qué estamos aquí de nuevo, lo pedirá.

Pronto el bosque acabó, y ellos surgieron en un campo sin fin de hierbas altas verdes y amarillas flores silvestres-tantas que parecía que alguien había esparcido amplias cintas amarillas en un lienzo verde.

Como si señalada por un director musical, la llamada guía de misterio cesó repentinamente, dejando sólo un eco de la decoloración. Jason se detuvo bruscamente. Elyssa chocó la espalda de él con un —Oomph.

—Shhh! —Jason volvió y se enfrentó a los bosques. Tibalt y Randall acababan de entrar en el campo, ambos con los ojos abiertos, y se unieron a Elyssa a la derecha de Jason.

—¿Qué está mal? —susurró Elyssa.

—¿Todavía sientes a alguien? —preguntó Jason.

Ella negó con la cabeza.

—Pero lo hice hasta ahora.

—Y yo me sentí guiado por el dedo de fuego hasta ahora.

Tibalt habló de voz baja y misteriosa.

—Una guía que se esconde cuando el camino se divide no es un amigo sino un enemigo. Se ríe cuando estás perdido, no le importa el costo. Su plan es para llevarnos al dolor.

Jason asintió con la cabeza.

—Entiendo tu punto.

—Entonces, ¿qué hacemos? —Elyssa preguntó.

—Hay otras maneras de encontrar ayuda. —Jason escaneó el suelo, en busca de pistas, hojas dobladas, hierba, o fragmentos de ramas rotas. Si Adrian no estaba siendo perseguido, él jamás se aventuraría en lo desconocido sin dejar algún tipo de camino, ya sea de ser seguido por alguien que reconoce los signos o para un seguimiento posterior en el caso improbable de que se perdió.

Por último, cogió un tallo de hierba, y lo partió. Nada. No es una señal de que Adrián había llegado hasta allí.

Un disparo de voz silbante salió bosque, como si fuera escupido por un hombre con arena en sus cuerdas vocales. ¡Vuelve o muere!

Jason buscó la fuente, pero nada se movía en el bosque.

—¿Volver? —llamó al levantar el hacha—. Alguien nos ha guiado aquí. ¿Por qué debemos dar marcha atrás?

—El prado esconde la muerte. Muchos han pisado allí, pero pocos han regresado.

Randall levantó la pistola.

—¿Quién eres tú? Muéstrate.

Starlighter Bryan Davis

—En efecto —agregó Tibalt, blandiendo su hacha—. ¿Por qué debemos confiar en el rostro? Un hombre que oculta sus ojos oculta su propósito.

El silbido volvió. Muy bien.

Justo dentro de los límites del bosque, la gruesa niebla gris se reunió con el suelo y fluyó hacia el prado en una ola. Jason preparó el hacha. El dedo de fuego pulsando otra vez, tan fuerte que su piel se sentía como si estuviera en llamas.

La neblina comenzó a reunirse en una columna de una forma humana. Sin rostro o facciones, la brumosa aparición estaba muy borrosa como para permitir una determinación de su género u expresión. Era más una sombra que una substancia.

Pronto la forma alcanzo la altura de Jason, y la neblina se arremolinó e hirvió dentro de su nebuloso cuerpo en representación de su renovado silbido.

—Ahora que me ves, ¿eres más apto para encabezar mi consejo?

Tibalt gritó.

—¡Un ladrón!

Randall apuntó su pistola.

—¡Retrocede antes de que acabe contigo!

—Deja tus armas —dijo el ladrón—. No tendrán ningún efecto más que enojarme. El temor es tu enemigo, pero yo no. Las únicas almas que tomo son aquellas que ya han sido adquiridas por mi maestro, los cobardes, los temerosos, los miembros sin carácter de tu raza; y ellos dan sus almas libremente. Solo aquellos que muestran miedo deben temerme.

Jason dejó que el hacha descansara en el suelo.

—¿Por qué deberíamos volver?

—Ningún humano que se ha aventurado dentro del prado ha jamás regresado.

Las flores son engañosas, y el paso es un devorador. He visto a muchos valientes y fuertes guerreros ser absorbidos como agua desde el cielo.

Jason miró hacia el prado e imaginó a Adrian desmoronarse en polvo, consumido por el césped visiblemente inocente. Se dio la vuelta hacia el ladrón.

—Fui guiado hacia aquí, y mi orientación se detuvo tan pronto como dejé el bosque.

El ladrón miro hacia mí por un momento, como si pensara su respuesta.

—La única orientación aquí es proporcionada por el guardián de la entrada, y puede ser escuchada sólo por el portador de la llave.

Jason miró hacia Elyssa, esperando por un poco de consejo silencioso.

¿Debería decirle a este fantasma cuál era su misión?

Elyssa se inclinó hacia el ladrón.

Starlighter Bryan Davis

—Apreciamos sus advertencias, amable fantasma, pero debemos estar en nuestro camino. —Ella cogió el brazo de Jason y con el suyo tiró de él hacia el prado— Deshazte del hacha y corre.

Tropezando con su fuerte agarre, Jason dejó caer el hacha y la siguió.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Saltándome pasos! ¡Sólo confía en mí!

Randall trotó a su lado mientras Tibalt lo seguía, levantado los pies para evadir las flores.

—¡Bonitos botones de oro! —gritó Tibalt—. No te lastimaría. ¡No, no el viejo Tibalt!

Cuando sus pies pasaron a través de las flores, un dulce aroma enfermizo se levantó hacia el interior de las fosas nasales de Jason. El mareo nadó a través de su mente. Su garganta se apretó, y sus piernas se debilitaron.

—¡Veneno! —jadeó.

—¡Exactamente! —gritó Elyssa—. ¡Corre!

Ella se liberó y se apresuró hacia delante. Jason contuvo el aliento y se precipitó tras ella, mirando hacia atrás para revisar a los demás. Randall había levantado a Tibalt sobre su hombro y lo estaba cargando mientras corría, Tibalt gritando todo el camino.

—¡Puedo correr, tu gran buey! ¡Bájame!

Jason tiró de la camisa de Elyssa, señalándole que debía calmarse. Cuando Randall los alcanzó, bajó a Tibalt y los cuatro corrieron juntos. ¿Cuánto tiempo podían aguantar sin respirar los humos dañinos? El prado parecía no tener ninguna salida, y las flores solamente se hacían más espesas mientras ellos vadeaban en el mar verde y amarillo. ¿De verdad Elyssa sabía lo que estaba haciendo?

Repentinamente, Jason se tropezó con algo, y el suelo se desplomó. Él, Elyssa, y Tibalt se hundieron dentro de un vacío enorme. Desde arriba, Randall gritó, alto y prolongado:

—¡Agarren la cuerda! —Pero su voz se desvaneció rápidamente.

Jason divisó una cuerda cerca del lado del pozo cilíndrico, cerca de Tibalt.

—¡Tibalt! —gritó—. ¡Agárrala!

Tibalt se lamentó con voz cantarina.

—No hay fondo, caímos para siempre. Sin agua, sin comida, sin suelo para nuestros pies.

Elyssa empujó su cuerpo, mandando su propio cuerpo hacia los brazos de Jason. Tibalt agarró la cuerda, y, con un fuerte grito, se disparó hacia arriba.

Sosteniendo a Elyssa en un brazo, Jason se impulsaba con el otro, pero la cuerda les quedó fuera de alcance. Pronto, se desvaneció en la oscuridad.

Jason se encogió. Una aplastante colisión seguramente les esperaba, pero nada paso. El miró hacia Elyssa, ahora vagamente visible, a pesar de que estaban casi nariz contra nariz.

—¿El pozo sin fondo? —preguntó mientras el viento se llevaba su voz.

—¡Imposible! —ella gritó—. ¡Es un mito!

Pronto, una húmeda sensación cepilló la mejilla de Jason. Se sentía caliente y resbaladiza.

—¿Qué es? —preguntó.

—Algún tipo de espuma, como las burbujas de jabón.

Momento a momento la espuma creció más gruesa, disminuyendo su caída repentina. Segundos después, chapotearon sus pies, primero dentro del agua y acuchillando dentro de sus profundidades. La fría conmoción por poco los paraliza, Jason peleó cuando una corriente horizontal los hundió bajo el flujo del agua helada. Manteniendo un apretón en Elyssa, Jason impulsó su cuerpo hacia arriba hasta que su cabeza rompió la superficie.

Aspiró una doble bocanada de aire y tiró de Elyssa hasta que ella, también, podía respirar. Con una completa oscuridad en todo su alrededor y nada debajo de sus pies para permitirles un punto de apoyo, chapoteó con su brazo libre, nadando perpendicularmente hacia la corriente.

—¡Tiene que haber una orilla en este rio en algún lugar! —gritó.

—¡Asegúrense de que nos mantengamos juntos! —La voz de Elyssa estaba rota por sus temblores y sus dientes castañeando. Mientras se tomaban de las manos, nadaron en sincronía, usando sus manos enganchadas como un solo brazo.

Los dedos de Jason golpearon una roca, raspando sus nudillos.

—Estoy en una pared. Solo floten. —Él y Elyssa pararon de nadar y rodearon la corriente otra vez, permitiendo que la palma de Jason rozara la escarpada pared mientras ellos flotaban—. ¡No podemos treparla!

—Simplemente vamos a tener que ver hacia donde nos dirige. No puede seguir por siempre.

Jason asintió, a pesar de que Elyssa no podría ser capaz de verlo. Ella estaba en lo correcto, por supuesto, pero el agua estaba muy helada; pronto podrían morir de hipotermia. ¿Qué duraría más, el rio o su calor restante?

Como si de nuevo adivinara sus pensamientos, Elyssa envolvió sus brazos y piernas alrededor del cuerpo de Jason, pecho a pecho, y presiono su mejilla contra la de él.

—Mantennos a flote —ella susurró en su oído—. Compartiremos el calor corporal.

Ahora, usando sus dos brazos, chapoteó para mantener sus cabezas por sobre del agua. Con ella agarrándose, desplazando su combinado centro de gravedad, el esfuerzo era tan extraño como nadar con una bolsa de melones amarrados en su pecho. Sin embargo, mientras trabajaba, el calor subió desde sus codos hasta sus rodillas, especialmente en los puntos de contacto entre él y Elyssa. El rio lentamente se entibió, y ahora sólo sus dedos y las puntas de sus pies se mantuvieron fríos, pero ¿Cuánto más podría mantener esto? No podría luchar contra la corriente por siempre.

Ella pareció leer su mente.

—Puedes hacerlo, Jason. Creo en ti. Tú eres fuerte. Tus brazos son como bandas de acero.

Continúo y siguió, susurrando, repitiendo las mismas frases una y otra vez.

Aunque una frase lo penetró más profundamente que las otras. Creo en ti.

Cerró sus ojos y se concentró. Sus brazos quemaban. Cada músculo le dolía.

Pero no podía rendirse. Tenía que llevarla hacia la seguridad. Elyssa creía en él, y eso era todo lo que importaba.

Manteniendo sus cabezas sobre la superficie, siguió chapoteando. A veces, cuando la corriente se aligeraba, descansaba sus brazos, usando sólo sus piernas para seguir a flote. Incluso entonces, como sea, la oscuridad se envolvía alrededor de ellos como una aplastante serpiente, y con sus apretadas enroscaduras, una nueva ola de amargo frio penetró sus ropas empapadas y se filtró en sus huesos, fríos, entumecidos, rígidos. Pronto incluso la más débil corriente seria mucho con lo que combatir.

La voz de Elyssa era afilada.

—¡Jason! Percibo luz. Tal vez saldremos al aire libre. Sólo un poco más.

—Lo estoy... lo estoy intentando. —Jason demandó por nuevas fuerzas de sus brazos torturados pero fue en vano. Los espasmos torcieron fuertemente sus bíceps, mandando un nuevo dolor desde sus músculos agarrotados. El agua pasaba rosando sus fosas nasales y salpicaba en sus ojos.

Elyssa puso sus brazos alrededor de su torso y gritó:

—¡Sólo resiste!

Cuando sus articulaciones se congelaron en su lugar, ella batalló contra el fortalecimiento de la corriente. Jason descansó su barbilla en su hombro, alejándose de las salpicaduras. La oscuridad que los rodeaba se desvaneció.

Las paredes vinieron a la vista, oscuras y rocosas.

—¡Veo una costa! —gritó Elyssa—. ¡Sigue resistiendo!

Con sus articulaciones sintiéndose como bisagras oxidadas, Jason quería decir:

—No tengo muchas opciones. —Pero incluso respirar parecía demasiado una tarea. Sólo aferrándose a su debilitada energía.

Segundos más tarde, de nuevo el peso arrastró su cuerpo hacia abajo. Mientras el ambiente de luz se intensificaba, el saltó en la escena. Elyssa lo estaba arrastrando hacia una orilla pedregosa, tambaleándose hacia atrás con sus brazos cubriéndole los hombros.

Ella movió sus brazos lejos y puso abajo gentilmente sobre su costado. Levantó la vista hacia ella, difícilmente siendo capaz de respirar mientras flexionaba sus dedos y trataba de destrabar sus articulaciones.

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

—Eso creo. —Goteando desde la cabeza hacia los dedos de sus pies, ella coloca sus puños en sus caderas y mira alrededor—. Estamos en una cueva de algún tipo. —Su voz parecía débil, frágil, casi inaudible mientras el agua corría cerca de ellos—. Alégrate de que no tuviera que hacerte la respiración de boca a boca.

La cabaña no tenía cepillos de dientes.

Jason se empujó contra el suelo y se puso de rodillas. Sus brazos aún estaban acalambrados pero no tan mal como antes. Estiró su brazo más fuerte, y Elyssa le ayudó a levantarse.

Cuando se sacó la suciedad de la grava de los pantalones, escaneó el aposento.

Un techo gris se vislumbraba sobre su cabeza con unas pocas estalactitas justamente fuera de su alcance, cada una goteando turbia agua al compás de un lento latido del corazón. Tres soportes colgados en una pared lateral, dos sosteniendo antiguas espadas y vainas y el otro vacío.

Detrás de él, el río fluía con rapidez más allá de una pared de roca. Un tenue resplandor emanaba de algún lado, pero parecía no haber ningún agujero hacia el mundo exterior.

Miró hacia el río, oscuro y profundo con las islas de espuma blanca por exceso de velocidad.

—Espero que Tibalt fuera capaz de aferrarse a la cuerda.

—Y que Randall fuera capaz de subirlo —dijo Elyssa—. Aunque permanecer en ese campo envenenado podría ser peor que venir aquí.

Jason se volteó hacia la pared del lado contrario y había una pared de roca a diez pasos de distancia.

—¿Alguna idea de dónde viene la luz?

—Tal vez. —Elyssa se dirigió hacia la pared y puso una mano sobre la desigual piedra gris—. Está más claro por aquí.

Obligó a sus piernas entumecidas con un pie cojeando y se le unió.

—No puedo percibir la diferencia.

Mientras ella pasaba su mano por la húmeda superficie, sus ojos siguieron su toque, susurró.

—Yo puedo.

Starlighter Bryan Davis

—Entonces... —Pateó un guijarro hacia el río—. ¿Planeaste esto todo el tiempo?

Me refiero a que, ¿agarrándote de mí para que así pudieras mantener tu fuerza?

Sus dedos probaron una serie de oscuros huecos circulares.

—Parecía el único modo.

—¿Cómo supiste que saldríamos antes de que se te acabara la fuerza, también?

Se dio la vuelta y se le quedó mirando como si le hubiera preguntado como sabía que el agua mojaba.

—Es un sentimiento, nada más, nada menos.

—Bueno, estabas en lo correcto, como de costumbre. —Golpeó ligeramente un dedo contra su cabeza—. Sólo desearía poder saber de antemano lo que has estado preparando ahí.

Ella ofreció una sonrisa cansada.

—Es mejor que te acostumbres a ello. No voy a explicar todo lo que hago. No es precisamente el momento.

Sus piernas se sintieron pesadas, Jason arrastró los pies más cerca de la pared y le echó un vistazo al hueco, huecos del tamaño de ocho dedos en una línea horizontal al nivel de la cintura, con una diferencia entre los primeros cuatro y los segundos cuatro, demasiado oscuro para investigar por la vista.

—¿Qué son esos?

—No estoy segura. Siento energía viniendo desde adentro, como si hubiera una fuerza poderosa al otro lado.

—¿Y esta pared está emanando luz de esa fuente? —Ella se encogió de hombros—. Tu suposición es tan buena como la mía.

—Lo dudo. —Jason empujó su dedo índice izquierdo lentamente dentro del agujero más a la izquierda. Un ligero zumbido cosquilleó en su piel, pero siguió deslizando hacia arriba la base del nudillo hasta que la punta de sus dedos tocaron la roca solida, húmeda, y de lejos muy rígida. Un chasquido sonó, lo suficientemente alto para hacer eco, y la luz en el aposento creció más brillante.

Elyssa empujó un dedo dentro del hoyo del agujero más a la izquierda, pero nada paso.

—Extraño.

—¿Sientes que algo te hace cosquillas en la espalda? —Ella asintió.

—Pero tal vez esta no funciona.

—Tengo una corazonada. —Después de retirar su dedo índice, deslizó su dedo meñique adentro, pero no era lo suficientemente largo para alcanzar la barrera de atrás. El volteó su palma hacia arriba, cambio de vuelta al dedo índice, y lo insertó otra vez. Luego, deslizó el dedo de en medio dentro del segundo hoyo, el dedo de su anillo dentro del tercero, y así continuo hasta que había llenado todos los ocho hoyos. Cada hoyo estaba perfectamente a fondo. Cada vez que las yemas de sus dedos tocaban el extremo de su hoyo, otro chasquido sonaba.

Puntos de luz aparecían en la pared, los cientos de colores creando un mosaico desde el piso hasta el techo, dos dragones rugiendo poniéndose cara a cara donde Jason estaba de pie, cada uno con las garras abiertas debajo de los hoyos, como si los estuvieran cargando. Las letras a través de la parte superior del diseño se leían, Donde sólo los corazones valientes podrán desafiar a la corriente del rio.

Una luz roja emanó alrededor de los dedos de Jason y latía al mismo tiempo con los latidos de su corazón, haciendo que su piel hormigueara más que nunca. Ahora el aposento se veía como un patio de arcoíris. Brillantes colores ondeando en cada superficie. Incluso el rio paraca teñido con una tinta que brillaba intensamente. El aire caliente entraba desde los escondidos orificios, promoviendo secado de cabello y ropa.

—Está bien... —dijo Elyssa lentamente—, esto es interesante.

Jason disfrutó de la brisa de verano.

—Creo que no hay duda. Encontramos la reja.

—Cierto, pero como la abrimos...

El suelo se sacudió, casi tumbando a Elyssa. Mientras un estruendo crepitante sonó por todo el alrededor, Jason endureció su distancia pero mantuvo sus dedos en su lugar.

—¿Te encuentras bien?

—Eso creo. —Ella agarró su manga y rodó fuera del suelo temblando—. Si esto es un terremoto, estamos en serios problemas.

El sonido del agua corriendo disminuyó. La corriente del río se aligeró por una parada y empieza a fluir en la dirección contraria, más lento que antes pero definitivamente en reversa. El temblor de repente se terminó, pero las luces continuaron bañando las paredes con colores vibrantes, y el rio siguió su curso al revés.

Los ojos de Elyssa se ampliaron.

—Está bien, eso es aún más interesante.

—Echa un vistazo a tu alrededor —dijo Jason—. Tal vez la luz revelará algo que abrirá la reja.

Mientras Elyssa buscaba en el aposento, Jason giró su cuerpo para mirar. Ella miró hacia el rio, escaneó el piso, y estudió cada pared antes de regresar a los hoyos.

—Nada obvio —dijo—. Sólo una simple roca, piedrecillas, y arena. Son hermosas en esta luz, pro no veo nada útil.

Mientras ella mantenía sus manos en su lugar, un ligero palpitar le hizo mirar hacia su pecho. El dedo de fuego palpitaba más fuerte de lo usual, como si llenar los hoyos también lo hubiera energizado. Tibalt había dicho algo acerca del dedo, una vez absorbido, permitía que alguien abriera la reja, pero desde que la piel descollada era roja y aún no azul, tal vez la absorción no se había completado todavía. La inserción estaba energizando el portal pero no lo abría.

Usando sus ojos, hizo gestos hacia la piel roja.

—¿Piensas que los hoyos funcionaron por mi y no por ti por el dedo de fuego?

Parece más vivo ahora.

—Por supuesto. Eso tiene que ser. —Ella estudió la pared alrededor de las manos de Jason. Su frente se arrugó, y su cabeza se inclinó hacia al lado—.

Espera sólo un minuto.

Ella se deslizó entre Jason y la pared, su espalda contra su pecho, y quitó la suciedad de un lugar justo arriba y entre sus manos. Mientras el polvo caía, una vidriosa superficie apareció al nivel de sus ojos, redonda y oscura, como del tamaño de una cabeza humana. Ella puso su rostro cerca del vidrio y miro.

—¿Ves algo?

—No, pero siento algo. Una presencia. Oscura. Misteriosa. —Ella giró su cuerpo y lo miro cara a cara—. Peligrosa.

Cuando sus ojos se encontraron, una sensación de calor inundó su cuerpo. Por primera vez desde que ellos escaparon de la mazmorra, se veía insegura, incluso asustada. Y ya que estaba de pie tan cerca, su cuerpo tembloroso envió temblores dentro del suyo. Lo que sea que ese sentimiento fuera, era poderoso.

El aclaró su garganta y forzó un tono de confidencia en su voz.

—Déjame echar un vistazo. Tal vez el dedo de fuego hará que nos muestre algo que no te mostraría a ti.

La cálida sonrisa de Elyssa regresó.

—Buena idea. —Se deslizó fuera del camino y cruzó sus brazos—. Asegúrate de dejarme saber lo que sientes al igual que lo que ves.

Manteniendo sus dedos en su lugar, Jason bordeó más cerca y miró dentro del oscuro vidrio. Al interior, sólo una vaga sombra apareció, un fantasma oscuro en un dosel de caracol. Demasiado confuso para resolver, se movieron como cortinas meciéndose en la brisa.

—Sólo formas oscuras.

—¿Y cómo te sientes?

Se concentró en la escena. Pronto, las imágenes vinieron a su mente, su hermano, Frederick, mientras hablaba a través del tubo mensajero, Tibalt recitando su extraña poesía, y el dedo de fuego brillando amarillo dentro del pecho de Prescott mientras se recostaba en la cama, sin sospechar que un asesino pronto los tomaría a ambos, el dedo y su vida.

—Creo... —Él lamió sus labios, ahora secos por la corriente caliente. Tenía que haber una conexión entre Frederick, Tibalt, y su dedo. Prescott tenía el dedo, pero obviamente nunca llegó a la reja. Aun así Frederick no lo tenía, y lo logró al otro mundo. Tenía que haber una llave que no requiriera el dedo de fuego, un código secreto de algún tipo, algo que sólo ciertas personas confiables de Uriel Blackstone, pudieran saber.

—¿Qué piensas? —preguntó Elyssa.

—Lo mencionaste antes. Una llave genética.

Ella puso un dedo en su barbilla.

—Eso era lo que los documentos de Presscott decían. ¿Pero la genética de quien?

—¿El hijo del hombre que bloqueó la reja?

—¿Tibalt?

—Claro. —Jason retiró sus dedos. Los puntos de luz parpadearon afuera, oscureciendo el área. Mientras sus ojos se ajustaban, otro estruendo sacudió el aposento. El sonido del agua precipitándose volvió. Cuando el temblor cesó, Jason miro hacia el río. Había reasumido su dirección anterior, de izquierda a derecha, y la velocidad de su corriente.

Elyssa paseaba por el lugar, como si probara la estabilidad del piso.

—¿Cómo un solo hombre había puesto toda esta base en un alfiler balanceándose?

—Vamos a concentrarnos en abrir la puerta del portal —dijo Jason—. Podemos resolver el resto mas tarde.

Elyssa cruzó sus brazos de nuevo, pero no en una forma de confrontación. Ella se veía perpleja, curiosa.

—Está bien. ¿Cuál es tu teoría genética?

Jason levantó un dedo.

—Si Frederick sabía acerca de la llave, podría fácilmente haber tomado un poco de cabello de Tibalt. Como el guarda espaldas de Prescott, Adrian pudo haber garantizado el acceso a Frederick hacia la mazmorra.

Ella lo apuntó.

—Y el dedo de fuego en sí mismo es una pista de que tienes que usar tus dedos en esta pared.

Jason la empujó con un codo.

—Estás demasiado delante de mí otra vez.

—No hay necesidad de perder el tiempo —dijo Elyssa, sonriendo—. Parece claro que Uriel no quería que nadie viniera a través de la puerta del portal sin que su hijo estuviera involucrado. Tibalt sabia acerca del dedo, Uriel debió haberle enseñado a Tibalt acerca de los secretos antes de que muriera. Pero eso fue hace décadas, y ahora Tibalt no recuerda nada.

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—¿Cómo vamos a hacer para que venga aquí abajo? —preguntó Jason—. Nadar contracorriente es imposiblemente suficiente, pero subir de nuevo ese hoyo sería peor. Ni siquiera sabemos si la cuerda llega tan lejos.

Ella miró entre el río y la pared.

—Pero tal vez yo podría nadar hacia hoyo donde nos caímos si la corriente cambia de dirección.

Jason asintió hacia los hoyos en la pared.

—Te refieres a que...

—Exactamente. Pon esos dedos mejorados tuyos de vuelta ahí y pon en reversa el rio. —Ella señaló hacia la corriente.

—La corriente no era tan turbulenta yendo en la otra dirección, y sería mucho más fácil saber que hay un final.

—Está bien. No puedo discutir con eso, pero ¿Qué hay acerca de escalar las paredes de ese hoyo? Ni siquiera puedo adivinar que tan lejos caímos.

—Nadie sostendría una cuerda sin asegurarse de que llegara hasta el fondo.

Obviamente Uriel planeó esta cosa bastante bien.

Jason dejó escapar un suspiro.

—Supongo que no tenemos opción.

Elyssa meneó sus dedos y sonrió.

—¡Ponte a trabajar, chico de fuego!

Devolviéndole la sonrisa, se volteó hacia la pared.

—Sólo recuerda que estoy justo abajo. No dejes que esas flores te drenen el cerebro.

Sus cejas se alzaron.

—Oh, no seas tonto. Olvidaría a mi propia madre antes de olvidarme de ti. —

Ella le sopló un beso, gentil, tiernamente—. Regresaré, Jason Masters. Lo prometo.

El movimiento le trajo de vuelta una memoria de una chica de ocho años realizando la misma oferta. Esta vez, fibroso, cabello goteante reemplazó las coletas de niña, y una forma madura y femenina reemplazó al cuerpo preadolescente, pero el resto era exactamente el mismo, ojos de amor, un espíritu de virtud, y una promesa de hermana.

Jason atrapó el beso y lo puso sobre su mejilla.

—Sé que regresarás. Estaré esperando. —Reinsertó sus dedos. El diseño del colorido doble dragón brillaba una vez más, y, después de otro breve terremoto, el río revirtió su curso.

Elyssa caminó por el agua.

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—Ahora está más cálida —dijo, apuntando hacia la nueva fuente del rio—. Tal vez hay una especie de calor geotérmico en esa dirección. Que podría considerar ambos, el calor del aire y del agua.

—Genial. Por lo menos no te congelarás hasta la muerte yendo en esa dirección.

—Simplemente no saques tus dedos. Si el río cambia mientras estoy en el agua, dudo de que pueda sobrevivir. —Comenzó a nadar con la corriente y desapareció de la vista.

Jason se volteó otra vez hacia la pared y se quedó mirando hacia el cristal negro incrustado. De forma ovalada, parecía ser un huevo negro cerniéndose sobre sus manos. Ahora tenía sentido. Los dragones no estaban cargando los hoyos de los dedos; estaban ayudando a este objeto en forma de huevo flotante, como si estuvieran listos para atraparlo.

Ahora con sus manos en lugar y su piel haciéndole cosquillas, sintió como si él, también, estuviera ayudando al huevo. Parecía que el zumbido de energía creaba un campo de fuerza que mantenía a la oscura esfera en alto, y si retiraba sus dedos se rompería en el suelo.

Mientras esperaba, estudió los detalles en el impresionante, espectáculo lleno de color. Cada dragón tenía un par de alas extendidas, cada ala por lo menos tan larga como su cuerpo. Sus ojos relampagueaban rojos. Disparos de fuego de sus bocas, luces anaranjadas relucientes a través de sus flamas, haciéndolos aparentar moverse. El humo arrojado desde los puntos anaranjados del fuego, una neblina tan real que parecía expandirse.

Olfateó el aire, pero ningún hedor ahumado entro en sus fosas nasales. Aún así, el humo realmente estaba incrementando. ¿Qué era eso? ¿Parte de la fuente de energía térmica?

Miró hacia el otro dragón. El humo se coló por sus flamas también y se dejo llevar hacia el nivel del piso, amontonándose en una columna retorcida. Pronto, las columnas gemelas de humo giraron hacia ambos lados. Tomaron forma entre sí mismas en una forma humana, aunque no aparecían los rostros.

Jason se congeló. Nuevos estremecimientos se arrastraban por su piel.

—¡Ladrones! —susurró.

El fantasma a su izquierda habló con una voz rasposa.

—No prestaste atención a mi advertencia. El creador de este enigma de la entrada del portal la diseñó para ser abierta por un hombre, y no eres él.

—Ya descubrimos eso —dijo Jason dijo—. Sin embargo, teníamos a Tibalt con nosotros antes. ¿Por qué nos advertiste de que no viniéramos?

Humo más oscuro se arremolinó alrededor de la cabeza del ladrón. —El seguro de la entrada del portal tiene una combinación precisa de pasos que se deben tomar, con tantos peligros a lo largo del camino, y estás intentando en el orden incorrecto.

Jason estudió al fantasma brumoso. ¿Debería hacer preguntas? ¿Podía confiar en él para decirle la verdad? Tal vez. Valía la pena intentarlo.

—Si realizamos todos los pasos, abriremos la entrada del portal, ¿incluso si están fuera de orden?

El ladrón se inclinó hacia un lado, como si estuviera buscando a su gemelo.

Jason giró su cabeza. El otro ladrón le regresó la mirada con un asentimiento pero dijo nada.

—Es posible —dijo el primer ladrón—, pero lograrlo es tan improbable como la lluvia revirtiendo su curso y regenerando las nubes. Ya has revertido el rio, pero ¿puede tu amiga derrotar la gravedad y ascender a la superficie donde Tibalt sueña entre las flores del olvido? La gravedad es una ley con una sanación sin misericordia, y el rio no hace paradas para permitir que sus pasajeros se bajen. Si tu amiga falla para terminar su viaje en la entrada del hoyo o se cae de vuelta en el agua cuando los lados resbaladizos se abran paso, el rio la barrerá hacia un túnel sin aire y una húmeda tumba.

Jason se quedó mirando hacia el ladrón. Sus piernas entumecidas le dolían.

Sus brazos quemaban. ¿Qué podía hacer? Si tiraba de sus dedos hacia afuera, Elyssa podría ahogarse de todas maneras. ¿Y cómo podía saber cuándo redirigir la corriente para traerla a ella y a Tibalt de vuelta? Ellos no habían hablado esa parte aun. ¿Había ella ya decidido un plan de acción por sí misma, una vez más saltándose los pasos y asumiendo que el sabría lo que estaba sucediendo?

Tomó una inhalación profunda y la soltó lentamente. Elyssa había estado en lo correcto hasta el momento. Sus instintos eran agudos, y podía confiar en ella una vez más. Por ahora, su trabajo era mantener al rio fluyendo al revés y observar por una señal para hacer lo contrario. Pero, ¿qué señal podría ser?

El segundo ladrón hablo. Más bajo y más claro, su voz llevaba una hipnótica cadencia.

—Tu mente flota en confusión. Lo veo en tus ojos. Libera tu agarre en esta búsqueda ilusoria. No lleva nada para ti excepto pena y muerte, porque las almas que buscas no creerán que has venido para rescatarlas. Ellas los percibirán como sus enemigos, alborotadores, mentirosos motivados por interés egoísta.

Jason miró hacia el nebuloso rostro del ladrón. Un par de ojos negros se formaron. ¿O eran sólo oscuros anillos de la neblina? Todo parecía deformado, fuera de enfoque, mareante.

—Tira de tus dedos, —el ladrón continuó en su fascinante ritmo—, y te llevaremos de vuelta a la superficie. Regresarás a casa en paz, y aquellos que buscan tu vida te otorgaran su perdón. Nadie nunca necesita saber que encontraste la entrada del portal. Deja que el portal permanezca cerrado para que así ningún dragan nunca más aseche este mundo en busca de esclavos para sus canteras. Deja que Los Perdidos sean pocos, y permite que el número de los humanos libres no disminuya por siquiera una alma infortunada. ¿Por qué deberías gastar tanta energía cuando vas a ganar nada más que conflictos servil y dirigirás a ti y a tus amigos hacia las cadenas?

Jason absorbió las palabras. El tono del ladrón era como una canción, una lúgubre balada que penetraba su mente y abrumaba su corazón. Parecía que su voluntad para seguir siendo drenado hacia sus botas mojadas y absorbido dentro del piso. Tal vez esta criatura estaba en lo cierto. Seguramente sabía más que él acerca de la entrada del portal y los dragones. Quizás debería dejar las cosas como estaban y no arriesgar el perder la bendición de la libertad. Esa idea tenía sentido, mucho sentido.

El agua se arremolinaba alrededor de las suelas de Jason. El rio se estaba desbordando sobre su orilla y se hundía en el piso del aposento. ¿Pero qué tan alto se levantaría, y qué tan rápido? ¿Podría Elyssa llegar a lo alto del hoyo y de alguna manera mandarle una señal antes de que tuviera que tirar de sus dedos para evitar ahogarse?

—Es tiempo de decidir —continuó el ladrón—. Sucumbe ante esta tonta misión o muere.

Flexionando sus brazos, Jason miró hacia la aparición.

—¡Fuera de mi vista! —El calor surgió a través de sus mejillas mientras su voz se elevaba casi a un grito—. Ustedes los ladrones son buenos drenando los deseos de los hombres. ¿Es así como roban las lamas? ¿Primero les roban el deseo de luchar?

—Nunca hay una lucha —La voz del ladrón se quedo calmada y atrayente—.

Cada hombre nos da su alma libremente. Incluso el deseo de luchar es entregado sin la más mínima...

—¡Cállate! —gritó Jason—. Tal vez cada hombre se ha dado por vencido sin luchar, pero yo no soy cada hombre. Soy Jason Masters, hijo de Edison Masters, y nosotros nunca —nunca— permitiremos que un esclavo trabaje en la miseria mientras nosotros vivimos en paz. Eso será despreciable, un corazón descreído. —Tomó una profunda inhalación y dejó que su voz se volviera un bajo gruñido—. Nunca me daré por vencido. Seguiré de pie aquí hasta que me pudra si tengo que hacerlo. Elyssa y yo encontraremos a Los Perdidos, sus niños, y sus nietos, y no descansaremos hasta el último de ellos este a salvo en nuestro mundo.

—¿A salvo? —El ladrón dejó escapar una áspera risa—. ¿Qué saben acerca de estar a salvo? —Su brazo humeante apuntó hacia el piso—. El agua aumenta.

Veremos que tanto dura tu propósito. —Con eso, el ladrón y su gemelo se dispersaron y desvanecieron.

Capítulo 11

Koren se abrazó a Arxad por el cuello, permaneciendo bajo su espalda, mientras él volaba en estrechos círculos hacia el techo de la Basílica. Él le había advertido que tenían que permanecer callados y fuera de la vista. El trayecto hasta el Zodíaco sería duro, pero rápido, por lo que ella sólo tenía que aguantar.

Arxad se desplazó hacia arriba y se enfocó en un ángulo casi vertical a través de una apertura hacia el cielo estrellado. Koren se apretó para no resbalarse por sus escamas. Entonces, cuando él se azoto para nivelarse, ella se levantó de su asiento por un momento antes de bajar y golpear su barbilla contra la armadura de su piel.

Segundos después, Arxad cayó repentinamente, haciendo su subida aún mayor. Clavando sus dedos, ella apenas pudo impedir que su cuerpo fuera arrancado antes de que cayera en un hoyo en el techo del Zodiaco. La inclinación de su caída disminuyó y ella pudo colocarse en su espalda de nuevo; él navegó a lo largo de un corredor, con sus alas subiendo y bajando, con simplemente el menor ruido del cuero interrumpiendo el silencio.

Las antorchas se alineaban en las paredes. Cuando Arxad pasaba, cada farol lleno de aceite parpadeaba, haciendo vacilar una luz tenue de color naranja a lo largo del empedrado corredor. El aire teñido de combustible le hacía cosquillas en la nariz y le cerraba la garganta. Contuvo el aliento, dispuesta a no toser o estornudar.

Pronto, un enorme conjunto de puertas dobles se abrieron y, sumergiéndose, Arxad se deslizó bajo un arco y aterrizó en una ráfaga de alas.

—Puedes bajar ahora —dijo él en voz baja—. Estás a salvo aquí, pero debes mantener el nivel de tu voz al mínimo.

Koren se deslizó hacia abajo. Sus piernas se tambalearon por un momento, pero, cuando ella tomó una profunda respiración de aire limpio, sus músculos se fortalecieron. Ella miró a su alrededor. Expuesta al cielo, la sala era como un patio: con al menos cinco dragones en la longitud del ancho, bordeado por un río de piedras y camas de cactus con pisos de pizarra oscura. Habían estrellas repartidas por encima del dosel negro, y las tres lunas brillaban con claridad, pero las torres de la catedral no estaban a la vista, ni el campanario de la Basílica.

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—Estamos en el observatorio del Zodíaco —dijo Arxad—. El techo es un domo que proyecta el cielo para nosotros, así que puedes ver la danza nocturna bajo cualquier condición climática.

Ella miró a la pantalla. Ahora la escena entró en foco. Era, de hecho, un techo curvo, varias veces superiores a la longitud del cuerpo de Arxad. Tan clara y nítida como el mismo cielo, parecía demasiado real para ser una copia.

—¿Cómo se obtiene la imagen de ahí arriba? —preguntó.

—Con las Reflexiones de Cristal. —Arxad colocó una mano con garras sobre una esfera del tamaño de una cabeza, colocada sobre una columna cristalina incrustada en el suelo. En el momento en que la tocó, una sombra oscura cubrió la habitación, como si una nube se hubiera desviado por encima—.

Tenemos una serie de mirillas en el techo, similar a la que lo viste en la Basílica; estas barren el cielo y envían sus imágenes a esta mirilla. Colocando las imágenes en un único punto de vista combinado de los cielos. Como puedes ver, cuando toco el cristal, se bloquea la proyección, y si me alejo... —Él dio un paso atrás, y desapareció la sombra—. El límite máximo por encima de nosotros también es retráctil, para que se pueda obtener una visión directa, si lo deseo.

Koren quedó asombrada con la esfera. ¿Cómo era posible realizar ese milagro?

¿Y cómo podrían estos dragones crear objetos tan complicados, sobre todo considerando el hecho de que necesitaban a los seres humanos para hacer algo tan simple como perforar en busca de pheterone?

Ella extendió la mano para tocarlo, pero rápidamente la retiró de nuevo. Con un suspiro, ella respiró su nombre en un susurro.

—Las reflexiones de cristal.

—Sabes —continuó Arxad—, probablemente quieras aprender cómo funciona, pero no lo sé. Magnar lo trajo a nosotros hace mucho tiempo, sin dar mucha explicación. Él se limitó a decir que tenía propiedades mágicas y que deberíamos experimentar con él. Debido a que nuestras profecías están llenas de refranes sobre el huevo negro y objetos similares de formas ovaladas o esféricas, mi curiosidad se despertó. Ves, casi todos los objetos son de este tipo, incluyendo el huevo negro en sí, que tiene la capacidad de proporcionar una visión más allá del mundo físico. Por supuesto, descubrí pronto que no era un huevo, y aprendí de su habilidad para recolectar imágenes de luz y proyectarlas de una forma ordenada. Tiene muchas propiedades beneficiosas... —Él apartó la mirada del cristal—. Entre otras cosas.

—Así que esta es la mirilla del cielo más inteligente en Starlight. —Koren alcanzó la esfera de nuevo, pero Arxad la agarró por la muñeca y tiró de ella hacia atrás.

—Espera. Antes de que la toques, quiero prepararte para la prueba.

— ¿Para ver si soy una Starlighter?

La voz de Arxad se volvió sombría.

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—Bien. Me alegro de que lo recuerdes. —Él sostuvo en alto una garra—.

Permanece aquí, mientras me muevo fuera del camino. Te diré qué hacer en un momento.

Mientras él se deslizaba entre las sombras, un nudo se formó en el estómago de Koren. A pesar de que la prueba no salía de su mente, la emoción del viaje en el dragón y una serie de nuevos descubrimientos habían dejado de lado la gravedad de la situación. Lo que esta prueba fuera, si ella fallaba, todo estaría terminado, y si pasaba, podría estar al servicio de Zena, lo que fuera que eso significaba. No importaba que, su asignación con Arxad podía terminar, la mejor asignación que había tenido.

—Por favor, coloca las dos palmas sobre la esfera. —La voz de Arxad penetró en la oscuridad, al igual que sus ojos escarlata. Parecía que su propia sombra había hablado, en un tono oscuro y misterioso.

Ella obedeció. Al segundo que su piel entró en contacto con la superficie de vidrio, todo su cuerpo se estremeció. Ella abrió la boca, aunque no parecía haber ninguna razón para el aumento repentino de la emoción y la necesidad de tomar aire. Ella suspiró y rápidamente trago.

—Qué... —Ella tomo otro trago—. ¿Qué está sucediendo?

—Concéntrate en tu mente. —La voz de Arxad parecía venir de una habitación distante, silenciosa, y sin embargo, haciendo eco—. Y tu respiración.

A medida que inhalaba lentamente, las sombras a su alrededor se desvanecieron, y el suelo desapareció. Ella flotaba en medio del cielo, sin peso, libre de todas las cargas de su cuerpo y mente.

—Ahora, Koren, explora en la profundidad del cielo y dime lo que ves.

Ella ladeó la cabeza. Esa voz. Tan tranquila. Tan lejana. ¿Quién era? Alguien que conocía.

—Dime con el corazón, Starlighter. Relata la historia, ya que sólo tú la puedes contar.

A medida que la voz se apagaba, la oscuridad a su alrededor alteró el paisaje celeste llenándolo con millones de estrellas intercaladas con los más oscuros objetos, y el cristal, blanco brillante, tiró de ella hacia el cielo. Los objetos flotaban junto a ella hasta que se enfocó en una de las formas oscuras. De alguna manera, un nombre corría en su mente y a través de sus labios.

―Darksphere‖.

Como una inundación, docenas de imágenes volaron a través de sus pensamientos, pero, al igual que el cristal había recogido y proyectado una masiva colección, las imágenes se enderezaron y recorrieron en orden el pasado en los ojos de su mente. Las palabras fluían, y las imágenes se combinaban en una sola escena animada, como si al mandato de cada frase de ella hablara.

—Darksphere —dijo ella con una voz profunda y retumbante—. Te he encontrado por fin. Eres un planeta de caballeros y bribones, así que tengo que evitar los corazones valientes en medio de vosotros y hacer frente a los tontos, porque ellos serán fáciles de superar y me dejaran tomar lo que necesito.

Cuando vean mis poderosas alas y aliento de fuego, se encogerán como perros asustados e incluso me darán a sus propios hijos e hijas, pues así es el corazón de los tímidos.

El cristal, aún en las manos de Koren, se volvió humo gris, como contradiciendo su presunción.

De pronto, el planeta oscuro se iluminó hasta que llegó a ser tan deslumbrante como una de las estrellas. La escena cambió abruptamente. Ella estaba de pie en frente a diez seres humanos, cinco hombres y cinco mujeres, cada uno aproximadamente la misma edad, tal vez de veinte años. Sosteniendo antorchas, llevaban cadenas alrededor de sus muñecas y tobillos, sus ojos brillaban en la luz del fuego. Lágrimas corrían por las mejillas de los hombres y mujeres por igual, encogidos de miedo cerca de la orilla de un río que fluía con rapidez. Un hombre, sin embargo, se mantuvo de pie, con los hombros hacia atrás y su mandíbula firme. En lugar de una antorcha, sostenía un libro en su mano.

Koren relató cada detalle, incluso las palabras que el hombre le dijo, mientras hablaba con valentía.

—No importa que tan distante esté tu mundo, te juro que voy a escapar y regresar aquí. Tenemos hombres valientes, y vamos a montar un ejército que no puede soportar. No descansaremos hasta que todas las almas que han robado vuelvan a su patria.

Ahora el cristal se volvió claro y brillante de nuevo, lanzando una luz a través del altavoz.

Koren se echó a reír y contestó con una voz profunda y gutural.

—Uriel, eres un tonto. Nadie en Darksphere sabe sobre el portal, y voy a volver a tomar más de tu especie, ya que necesitamos a muchos para escarbar en búsqueda de pheterone.

De nuevo el cristal se oscureció en su agarre, volviéndose casi negro.

—¡Tú eres el tonto! —gritó Uriel—. Cuando regrese, voy a bloquear este portal para que nadie pueda pasar de un lado a otro, y no lo voy a abrir hasta que nuestro ejército esté listo para invadir y destruir los esclavistas.

—Estás sobreestimando a tus compañeros —dijo Koren—. Tengo casi decidido liberarte para demostrar tu error. Eres uno de los pocos que se preocupan más por su propio pan y avena. Tus compañeros no creen en ti, e incluso si pudieras convencerlos, estarían asustados, no quieren arriesgarse a ser acusados de dementes. Incluso si logras escapar, nadie va a unirse a tu ejército. Nadie.

Ella agitó su brazo, pero, en lugar de su piel, un ala de dragón pasó por delante de sus ojos.

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—Basta de charla. Moveos hacia la pared.

Los hombres y las mujeres arrastraron sus pies hacia una pared desnuda, haciendo sonar sus cadenas con cada paso de sus pies.

—¡Seguid caminando! —Koren tocó una ventana ovalada oscura incrustada en una barrera de piedra. En lugar de una mano y los dedos, una garra de dragón con escamas sostenía el cristal. Una luz apareció detrás de la garra, primero amarilla, luego roja, y por fin, azul. Su pulso era más y más brillante, expandiéndose e inundando el área con radiación. El brillo azul lavó las paredes, el río, y a los prisioneros mientras se marchaban más allá del muro.

Después de unos segundos, la luz se desvaneció.

Koren se giró hacia atrás y miró a los humanos.

—Ahora deteneos.

La mayoría se agachó y se cubrieron el rostro con sus manos, pero Uriel se quedó levantado, con la mirada fija en Koren.

—Ahora están en Starlight —dijo Koren—, y aquí se quedarán. Si trabajáis para nosotros, se os tratara bien. Con el fin de proveernos de más trabajo, poblareis nuestro mundo lo más rápido posible. Si no obedecéis, os mataremos y volveremos a vuestro mundo para capturar a otros.

Una vez más, el cristal se volvió gris.

Ella recorrió el grupo, leyendo los ojos llorosos y el temblor en sus cuerpos, salvo, por supuesto, de Uriel. Su mirada de fuego nunca se perdió.

—Éste es fuerte —dijo ella, aunque su voz parecía más de un pensamiento que una declaración oral—. Vamos a acabar con él muy pronto.

En el piso, una hilera de estacas cristalinas formó una línea que iba de una pared lateral a otra. Ella arrancó la estaca del centro, y el río desapareció. Con el movimiento de un ala, se volvió y señaló a un túnel inclinado hacia arriba, de donde la luz provenía

—Venid. Ya no necesitareis vuestras antorchas.

Mientras los prisioneros marchaban hacia la salida, Uriel se rezagó de ellos, ahora fijando su mirada en Koren. Desafiante y sin miedo, él no dijo una palabra, aunque sus ardientes ojos lo comunicaban. Él escaparía... de alguna manera. Y volvería con su ejército.

Una voz penetró en su mente.

—Es hora de poner fin a tu viaje.

De repente, la gente se hizo más pequeña. Ella flotaba hacia atrás, lejos del planeta, atenuando el dibujo del espacio, de nuevo entre las estrellas. Girando en lo alto, las estrellas giraban alrededor de su cabeza. Ella estaba tan, oh, tan mareada. Ella se tambaleó hacia un lado hasta que algo la cogió en sus brazos y la apoyó.

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—Koren, necesitas reunir tu ingenio. Es imperativo que volemos de inmediato.

Si te encuentran fuera, ya no podré protegerte.

En medio de las luces girando, la cara de un dragón orbitaba. Ella murmuró: —

¿Lo averiguaste?

—Eres una Starlighter, y eres mucho más poderosa de lo que Magnar creía.

—Cómo... —Ella se lamió los labios secos. Su garganta se sentía seca—. ¿Cómo lo sabes?

—Tú hiciste a un Darksphere brillar y volver a la vida. El Starlighter anterior hizo lo mismo, pero a ella se le reveló sus orígenes humanos con sólo un pequeño detalle.

—¿Quieres decir que tú sabías que venimos de un Darksphere?

—Por supuesto que lo sabía, pero la historia que te contaron difiere mucho de la versión de Magnar.

Con un ligero giro, se apartó de su alcance.

—¿Cómo es eso?

—Él dijo haber rescatado a los pocos supervivientes de un planeta moribundo.

Según él, el suyo fue un gesto noble, y se ha cuidado de vosotros todos estos años a cambio de vuestra labor. —La frente de Arxad se arrugo—. Sin embargo la definición de Magnar de cuidar a los seres humanos, no es universal.

Se concentró en su cara, tratando de centrar su visión.

—¿Tú le crees?

—Yo creía en su historia sobre el rescate de los sobrevivientes. —Sus ojos parecían a punto de estallar en llamas—. Hasta ahora.

—¿Qué vas a hacer?

—Si puedes, debes subir en mi espalda. Te llevaré a las Tierras del Norte. Allí vive una persona que podría ser capaz de ayudarte.

— ¿Las Tierras del Norte? —Un disparo de excitación cruzó el cerebro de Koren—. ¿Así que realmente hay un lugar así? ¿Los humanos realmente van allí?

—Existe ese lugar. —Arxad bajó la cabeza—. Ahora monta rápidamente.

Ella se acercó a su cuello y, preparándose con sus manos, se arrastró hasta su espalda. Escalando en una espina que sobresalía, susurró un gritó:

—¡Estoy lista, vamos!

Una voz baja nueva los interrumpió.

—¿Lista para qué?

Koren giró la cabeza. Un dragón estaba parado en la entrada, más grande que Arxad. Con dos golpes de sus enormes alas, él se deslizó más cerca.

Starlighter Bryan Davis

—Supongo, Arxad, que traes a mí a este Starlighter para un juicio.

Arxad inclinó la cabeza y pasó por delante de los cristales reflectantes, bloqueando la vista del otro dragón.

—Por supuesto, Magnar. ¿Por qué iba yo a hacer algo más?

—Tal vez tus palabras me confundieron. Oí algo sobre que huyen a las Tierras del Norte.

—¿Un complot para volar a una tierra mítica? —Arxad dejó escapar una risita—

. Simplemente era un cuento para ganar la cooperación de la chica. ¿No son ofrecidos los últimos Starlighter a ti?

Koren tragó saliva. Un sudor frío humedeció su espalda. Ella miró al cristal de Reflexiones. Por alguna razón, la esfera se había vuelto negra.

—Lo hiciste, de alguna manera, en tu forma de hablar. —La frente de Magnar se frunció—. Sin embargo, ¿por qué siguen aumentando las sospechas en mi mente?

—Estoy seguro de que no puedo responder eso por ti —resopló Arxad con una corriente de humo—. Parece que mi expediente de lealtad debería borrar sus sospechas.

Magnar miró hacia la puerta.

—¿Podríamos ir directamente a la hoguera para cocinar? No veo ninguna razón de un juicio formal.

Koren se cernió hacia un lado, lista para saltar y correr.

Arxad levantó un ala y la envolvió alrededor de su cuerpo, manteniéndola en su lugar.

— ¿Has hablado con Zena? —preguntó—. Ella ha indicado su deseo de tener a un Starlighter a su servicio.

—¿Dijo eso? —Los ojos de Magnar se volvieron carmesí—. Pensé que había abandonado esa idea. El huevo negro no ha creado un portal como ella sugirió una vez.

Koren luchaba por liberarse, pero las alas la sostuvieron rápidamente. Con la correa cubriéndole la boca, solo podía soltar un gruñido sordo.

—Hablé con ella esta misma noche —dijo Arxad—, y parecía bastante insistente.

Magnar extendió sus alas.

—Entonces vamos a visitarla juntos. Quiero escuchar eso por mí mismo.

—Su confianza en mí, no es exactamente inspiradora. —Arxad miró hacia atrás y se interpuso entre Magnar y Koren. Ella humedeció los labios de nuevo. Su maestro parecía extraño: enojado, amenazante.

—Cuando te ganes mi confianza —dijo Magnar—, te liberaré.

Arxad desenvolvió la correa y gritó:

—¡Quédate en mi espalda, Starlighter, o voy a hacer una antorcha contigo!

Koren se puso rígida. Su boca se puso tan seca, que no podía ni hablar. ¿Qué podía hacer? Si ella trataba de escapar, uno o ambos de estos dragones la convertirían en un montón de cenizas. ¿Qué le había sucedido a su amo?

Nunca había sido tan amenazante antes.

Magnar movió sus alas. Arxad hizo lo mismo. Se levantaron en amplios círculos hacia el techo con el cielo proyectado, una vez más, lleno de estrellas precisas y tres lunas que brillaban intensamente. Mientras volaban por Pariah, se quedaron mirando su faz llena de cráteres. Constantemente maltratada por rocas del cielo, Pariah cambiaba de expresión de vez en cuando. Esta noche, parecía triste y asustada, perdida y sola con las otras dos lunas lanzándole miradas de desprecio hacia ella. Pronto se fijaría por debajo del horizonte y escaparía de la tiranía de los más grandes que ella.

Como en el techo del Zodiaco abierto en la parte superior de la cúpula, los ojos de Koren se le llenaron de lágrimas. Esa había sido Pariah. Se había estropeado toda. Debido a ella, Lattimer estaba muerto, y Natalla huiría al desierto. Todo estaba perdido.

Cuando Arxad voló a través de la apertura, Koren agarró una columna con los dos brazos y lloró. Ahora ella iba a ser ejecutada o tal vez esclavizada por esa extraña mujer, Zena. En cualquier caso, la mejor misión de su vida había terminado. Arxad, Fellina y Xenith nunca habían sido crueles, mientras que Zena, con sus ojos negros, que tenían la crueldad escrita. Ella miraba desde órbitas muertas, un corazón desalmado, un cadáver viviente en el que no infligían sufrimientos ni compasión. Su obsesión con el huevo parecía extenderse más allá de los límites de la cordura.

Koren perdería lo poco de libertad que tenía, y Natalla nunca aprendería sobre las Promociones. Ella y Stephan iban a vivir entre la amenaza diaria de la inanición y la exposición o de ser capturados por un cazador de esclavos y ejecutados, sobre todo si ellos habían tratado de rescatar a los niños ganados.

Y Koren no podía hacer nada para detenerlos.

¿O si podía?

Ella se deslizó en lo alto y gritó:

—¡Arxad!

El gran dragón curvó su cuello y acercó su cabeza.

—¡Tienes que estar en silencio!

—¡Por favor! —exclamó Koren—. ¡Por favor, déjame hablar!

Frunció su frente.

—Muy bien, pero que sean pocas palabras.

—Natalla planea escapar. Ella le teme a las Promociones. ¿Puedes detenerla?

Arxad la contempló por un momento.

—Se merece lo que le pase. —Con eso, enderezó su cuello y miró hacia adelante.

Koren dejó caer la cabeza. Parecía que cada gramo de su energía había sido evaporado. Pero tenía que aguantar, de alguna manera escapar y ayudar a Natalla a seguir adelante con su plan. ¡Ella sólo tenía que hacerlo!

Cuando llegaron de nuevo a la Basílica de los Separadores, el círculo de las fuentes de fuego saltaba, sus mejillas picaban con el calor y la luz cegaba sus ojos. Las llamas silbaban sonando como ráfagas de viento que sacudían las hojas secas de las viejas ramas crujientes.

Magnar aterrizó primero y gritó:

—Zena, Arxad ha traído a la Starlighter. Baja las barreras.

Mientras Arxad se posaba en el suelo de mármol con Koren, las cimas elevadas de las fuentes descendieron, a ritmo apresurado. Segundos más tarde, revelaron a Zena, de pie delante del huevo negro, sosteniendo un par de cadenas y grilletes. Su voz resonó como la muerte zumbando con el tintineo de las cadenas.

—Si ella es realmente un Starlighter, entonces permítanme saber si merece esas bondades.

—Si la princesa la quiere —dijo Magnar dijo—, que así sea, pero cuando ya no sea necesaria, entonces debe ser destruida.

Magnar la zafó de Arxad de nuevo, le arrebató a Koren la camisa con los dientes, y la arrojo hacia Zena. Koren dio una voltereta completa antes de caer completamente sobre su pecho. Una mano cálida, delgada se deslizó debajo de su barbilla, levantándole la cara. Las dos cadenas en la otra mano aparecieron a la vista, cada uno atada a una argolla de hierro en el suelo.

Su voz sedosa cantó.

—Magnar no es el más gentil de los Separadores, querida niña, pero si eres una verdadera Starlighter, es necesario que no le temas. Tú me serás asignada a mí.

Sin embargo, si tú fallas mi prueba final, perecerás en la hoguera.

Koren se puso de rodillas y miró fijamente las cadenas, evitando ver los ojos vacíos de Zena. Ella trató de hablar, pero sólo una respuesta áspera salió.

— ¿Y para qué son las cadenas?

—Si resultas antagónica con respecto a nuestra misión —dijo Zena mientras colocaba las esposas en torno a cada una de las muñecas de Koren—, entonces serán para ti, pero apuesto a que aprenderás a amar a tu nueva asignación, por lo que no las necesitaremos por mucho tiempo.

Koren se puso de pie y miró hacia atrás a Arxad. Con su frente escamosa baja, parecía en conflicto. ¿Realmente se preocupaba por ella? ¿O sólo estaba preocupado por su estadía con Magnar? Era evidente que el Separador era suspicaz, y Arxad no haría nada para hacer enojar a su superior. Tal vez el sólo se importaba a sí mismo.

—Ven —dijo Zena, dándole un tirón suave a las cadenas, pero con autoridad suficiente como para comunicar la realidad de la situación. Koren estaba prisionera, y no había escapatoria.

Todavía sintiendo que el aire caliente y seco horneaba la zona, Koren siguió a Zena hacia el huevo, pero a medida que se acercaba, las cadenas la apretaban, obligándola a detenerse. El huevo, fuera de su alcance, parecía apagado en la cámara de luz ambiental, más oscuro, como el hollín de la obsidiana pulida que aparecía en la pantalla anterior.

Zena agitó la mano hacia los dragones.

—Quédense detrás de la barrera. Ella es mía, yo le daré la prueba final.

Magnar arrastró los pies hacia atrás, pero Arxad ya se había ido. Zena deslizó a un lado un panel del piso y se volvió diminuto. Las fuentes de fuego estallaron de nuevo, creando una pared de llamas y una sinfonía de sonidos silbantes. Al instante, el aire se hizo más caliente y comenzó a girar. Koren se estremeció ante la brisa ardiente. Sus ojos estaban secos, y sentía sus mejillas como brasas de la chimenea. ¿Sería ese su destino, vivir en un horno hasta que se convierta en una mujer cadavérica y esclavizada?

Tan pronto como las fuentes alcanzaron su máxima altura, los sonidos se apaciguaron, y la oleada de calor disminuyo. Aunque el aire se mantuvo caliente y sofocante, parecía soportable, más como el calor de un día de verano que el interior de un horno de pan.

Arriba, en el techo, había un estrecho de ventilación abierto, permitiendo que gran parte del aire tórrido escapara. Al parecer, estas instalaciones eran una clase de incubadora, que protegía al huevo profético. Nadie, excepto quizá las aves pequeñas, podían entrar, y nadie, especialmente las niñas humanas esclavas, podían escapar.

El huevo recobró su brillo, una vez más, negro brillante. Koren miró su reflejo.

Todos los detalles surgieron, el pelo de color vibrante en color rojo, ojos verdes, y la frente surcada bronceada. A pesar de su negrura, la cáscara oscura demostraba ser un espejo mejor que el vidrio en que estaba en la habitación de Xenith, un eco de más de sus imágenes; se veía como si reflejara sus emociones. Koren sintió que su propio miedo y la angustia saltaban.

A pesar del aire seco, las lágrimas brillaron en sus ojos. Natalla apareció y se paró al lado del huevo negro, transparente, sin embargo, si se detallaba, estaba ahí, en la realidad. La imagen fantasmal de Stephan apareció a la vista. Él y Natalla se dieron la mano y se dirigieron a un bosque denso, cada uno con una mochila pesada.

— ¡No! —gritó a Koren—. No pueden ir, ¡es muy peligroso!

Pronto un dragón se enfrentó al par de seres humanos y sopló una ráfaga de fuego a Stephan, convirtiéndolo en llamas. A medida que el chorro de llamas se dispersaba, la escena desapareció, dejando sólo el huevo en su campo de visión.

Koren haló con tanta fuerza sus brazos, que las esposas le rompieron las muñecas.

—¡Natalla! ¡Stephan! ¡No!

Las cadenas la sostuvieron rápido y Koren se golpeó la cabeza, la sangre corriendo por su cuello mientras lloraba.

—¡Oh, Natalla! ¡Tu pobre hermano! ¿Qué dragón fue ese que os hizo eso?

Zena toco cálidamente el cabello de Koren, retiró la banda y la ató de nuevo en su lugar. A medida de que las cerraduras rojas cayeron por los hombros de Koren, Zena canturreó:

—No tengo necesidad de más pruebas, Starlighter. Eres muy poderosa.

Koren apretó los puños y se volvió hacia Zena, pero las cadenas la detuvieron de nuevo.

—¡Yo no quiero ser tu esclava! ¡Necesito salvar a Natalla!

—Oh, me temo que será imposible. Es probable que ella corra la misma suerte que su acompañante sufrió. El mismo destino que sufrió Lattimer. La misma suerte que sufrirán todos los seres humanos que se atrevan a oponerse a nuestros maestros. —Zena chasqueó la lengua—. Parece que tus actos rebeldes en los últimos tiempos han dado lugar a una tragedia.

Koren arremetió con ambos brazos. Su piel se desgarró otra vez, y la sangre goteaba en el suelo.

—¡Tú eres el diablo! ¡Déjame ir! ¡Déjame salvar a Natalla!

Zena sacudió la cabeza tristemente.

—Como me temía, el uso de tu regalo ha provocado un estallido emocional de gran alcance. Es por eso que estás encadenada. Hasta que no llegues a conocer el huevo, tengo que protegerlo de ti.

—¿Llegar a conocer? —Koren relajó sus músculos anudados—. ¿Qué quieres decir?

Zena inclinó la cabeza.

—¿No has oído su voz todavía?

Koren miró Zena. De hecho, ella antes había oído una débil llamada del huevo.

―¿Estás bien?‖ Pero ella no quería que esa donante de esclavos lo supiera, al menos no ahora.

—Hmm... —Zena apretó un dedo contra su barbilla—. Tú reticencia es una prueba de que has oído a nuestro príncipe dragón.

Koren evitó su mirada oscura y se centró en el huevo.

—¿El príncipe? ¿Cómo sabes que es hombre?

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—Debido a que el último Starlighter profetizó su género mucho antes de que su compañero Magnar lo produjera. —Zena deslizó su mano a lo largo de la cáscara lisa—. Cuando llegues a conocerlo, lo amarás, y me dirás lo que él tiene que decir. Todos los Starlighter, incluidos los seres humanos, deben saber cómo prepararse para su llegada. Cada vida en nuestro planeta depende de ello. Hasta que aprendas este amor, tendrás que permanecer encadenada. Sin embargo, cuando su don este totalmente despierto en ti y estés lista para servirle, como yo, ni siquiera las más fuertes cadenas serían capaces de arrastrarte lejos de él. Sólo en ese momento te revelaré lo que debes hacer para servir al huevo como guardiana sustituta.

Koren miró sus cadenas, y luego miró de nuevo al huevo, todavía apenas fuera de su alcance. Si este príncipe, o quienquiera que fuese, encantó a mujer malvada como Zena a fin de que fuera su aduladora, no podía ser noble.

—Estás herida —susurró la voz emanada del huevo—. No es necesario que te tortures. La resistencia tendrá como resultado el dolor, mientras que la sumisión te llevará al resto.

Koren mantuvo su rostro con el ceño fruncido en la misma pose, no quería que Zena supiera que había oído algo. Buscó en la superficie brillante. Cuanto más miraba, más se parecía a un agujero profundo y oscuro, como si no pudiera llegar al fondo.

De repente, las fuentes cayeron. Zena había bajado los mandos y se deslizaron al panel de acceso en su lugar.

—Debo adquirir ropa apropiada para ti —dijo—. Las ropas de campesina sucias, simplemente no son suficiente. El asistente del príncipe debe estar adornado correctamente para su inminente llegada.

Zena se levantó, se dirigió hacia el círculo protegido, y se detuvo en una columna.

—Cualquier persona puede activar el nido desde afuera, pero no se puede apagar desde aquí sin un comando de voz específica que sólo yo sé. —Apretó un botón en la columna, y los géiseres de fuego comenzaron a subir una vez más, mientras ella ofrecía una sonrisa torcida.

—Volveré con ropa adecuada. Dependerá de ti si se convierte en vestido de fiesta o de funeral. —La corriente de fuego fluyó por encima de la cabeza de Zena. Ahora sólo se veían cortes invisibles de Zena mientras se deslizaba y desaparecía en las sombras.

Una vez más calor abrasador rozaba el rostro de Koren. Nuevos sonidos silbantes asaltaban sus orejas. La ventilación en el techo se abrió de nuevo y condujo el aire, elevándose al cielo nocturno.

Deslizándose sobre sus rodillas, Koren se fijó tan cerca de la base del huevo, como las cadenas se lo permitieron. Ahora que era libre de experimentar, miró la cascara reflectaba y susurró:

—¿Puedes oírme?

Los labios en su reflejo se movían suavemente como una respuesta que provenía desde el huevo.

—Soy capaz de escucharte.

Koren tocó sus labios. La niña en el reflejo tocó los suyos. Ella no los había movido, ¿verdad?

Manteniendo la mano en su boca, Koren habló entre los dedos.

—¿Cuál es tu nombre?

Ella apretó los labios cerrados y observó el reflejo. Al mismo tiempo la voz volvió, murmurando tanto ahora, que apenas podía descifrar las palabras.

—Libera mi portavoz y yo responderé. La primera vez que me escuchaste, hablé desde tu mente. Ahora prefiero ganar experiencia hablando a través de tus labios.

Koren sacudió la mano hacia abajo.

— ¿Mis labios? ¿Quieres decir, que hablas a través de mí?

—No tengo voz propia, al menos no todavía.

Koren miró de nuevo a su reflejo. Sus labios se habían movido junto con las palabras que el dragón decía. Ella se echó hacia atrás y miró hacia otro lado.

Ella no podía dejar que este príncipe de esclavos tuviera el control sobre su cuerpo.

Lentamente, muy lentamente, se volvió de nuevo a la cáscara. Tal vez el príncipe le podría proporcionar información. A pesar de que nunca había visto la luz del día, obviamente era inteligente, y tal vez Zena le había enseñado la historia de la Starlight. Se aclaró la garganta y se inclinó.

—¿Estás listo para decirme tu nombre?

—Estoy listo, pero tú no lo estás.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo cuando aprendas a amarme te diré mi nombre.

Koren negó con la cabeza. Esto podría ser mucho más difícil de lo que había esperado.

—Bueno, ¿qué tal esto? ¿Sabes dónde está el pasadizo al mundo de los seres humanos?

Por un momento, su rostro ansioso siguió mirándola. Entonces, como pintado por un artista meticuloso, una nueva imagen lentamente se formó en el espacio. Un adolescente masculino, tal vez cercano a la edad de Koren, apareció. Con el agua brillante en su cabello castaño, nariz pequeña, y la mandíbula cuadrada, parecía que había estado nadando. El área a su alrededor estaba oscura, aunque lo suficientemente ligera como para revelar un río corriendo detrás de él. ¿Se había metido al agua para hacer una inmersión nocturna?

Se esforzó en empujar contra las esposas y miró más de cerca. Tenía los brazos estirados hacia ella algo como si celebrara algo, pero sus manos quedaban de fuera de vista. Sus ojos, demasiado oscuros para distinguir su color, se clavaron en ella.

Se quedó sin aliento. ¡Él podía verla!

Sus labios se movían, y una voz vibraba en su cerebro.

—¿Quién eres tú?

—Koren —susurró ella. Quería gritar, pero dejar que Zena supiera acerca de este chico no era buena idea.

Cuando miró de nuevo, la niebla se había formado en frente del niño. Una mirada enojada inclinó su rostro, y parecía que iba a gritar, pero no salieron las palabras. Pronto, la niebla desapareció. Detrás de él, el río se desbordó a su banco anterior, inundándolo todo.

Ella se acercó y le susurró un poco más fuerte:

—Soy Koren. ¿Quién eres tú?

Capítulo 12

Sin aliento, Jason miró entre la subida de las aguas y la pared. Una luz brillaba por encima de sus dedos. El vidrio en el huevo negro se hacía más brillante, como si alguien hubiera borrado una capa de tierra del otro lado y dejara pasar la luz. En el interior, una chica pelirroja le miraba fijamente. Sus ojos verdes brillaban, reflejando el mismo huevo negro en su iris.

Cuando llegó al huevo con las dos manos, levantó las cadenas unidas a las esposas en sus muñecas. La sangre seca rodeaba los anillos de metal, signos evidentes de que había luchado fuertemente tratando de liberarse. Manchas de sangre en una mejilla, y una lágrima que la atravesaba, dibujaban una línea delgada, que ya había hecho su camino hacia la barbilla.

Jason la miró fijamente. ¿Podría ser uno de los Perdidos? ¿Era una esclava en el planeta dragón, que de alguna manera señaló a este portal de visión entre los mundos? Su dolor, su tristeza, su expresión de anhelo llameaba la pasión de nuevo en su corazón.

—¿Quién eres tú? —le preguntó.

Sus labios formaron una palabra que parecía "Koren," pero no salió ningún sonido. ¿Podría verlo? ¿Estaba tratando de comunicarse? Si sólo pudiera llamarla, decirle que estaba tratando de rescatarla. Sin embargo, ahora parecía que el rescate era una necesidad.

Sus propias palabras resonaron en su mente. Estaré aquí hasta que me pudra si tengo que hacerlo. Pero ahora parecía un alarde de orgullo, nada más que la valentía que había intimidado a sus oponentes dentro del anillo del torneo.

Volvió a mirar el suelo. El agua había subido hasta los tobillos. Esto no era el anillo de torneo, y este río no se dejaría intimidar por meras palabras. Sin compasión por sus oponentes, el río no deja sobrevivientes.

Elyssa nadaba con la corriente. A pesar de la oscuridad envuelta en su visión, las paredes a cada lado aparecieron en su mente como vagas sombras, su regalo de Adivinadora pintaba una imagen de cambios bruscos en la densidad y la humedad de su entorno. Mientras el río la apartaba a un lado, empujó la pared con las manos, dándole una ración extra de velocidad.

Y la velocidad es fundamental. ¿Cuánto tiempo podría Jason mantener sus dedos en su lugar? Como de costumbre, no lo había dejado saber de su plan.

Esta vez, podría costarle la vida.

A medida que empujó una curva en la pared izquierda y comenzó a nadar en una frenética corriente, se mordió el labio. ¿Por qué no podía confiar en Jason lo suficiente para contarle todo? ¿Por qué era tan difícil para cualquier persona que no podía ver más allá de lo físico? Él era inteligente. Y sabio, también. Sin embargo, estar rodeado por los tontos del palacio del gobernador hace mucho tiempo que le quitó su confianza en los demás. Un traidor tras otro había violado la promesa, hasta el punto de revelar su talento al Consejero. Si no fuera por la intervención de Adriana, habría sido apresada por hereje y quemada hasta la muerte.

Incluso en el frío cada vez mayor del agua, el calor de la imagen del fuego crepitaba en su piel. Ningún hereje había sido quemado en años, pero los recuerdos de la última víctima aún ardían en su mente.

A la edad de siete años, ella y Jason habían ido al pueblo a comprar la levadura, y una multitud se canalizaba hacia la pira. Siendo niños curiosos, siguieron y llegaron justo a tiempo para ver al último Consejero poner una antorcha a los pies de la viuda Halstead. Mientras las llamas se apoderaban de los haces de palos y paja, ella se retorcía en el frente de la estaca de madera de altura, con los ojos cerrados. Gritó:

—¡Creador de todo, ten compasión de esta gente ignorante! ¡Ellos saben que no son profetas en su propia tierra! —Entonces, su cabeza colgó a un lado. Había muerto mucho antes de que el fuego pudiera matarla.

Tan pronto como las llamas comenzaron a comer el vestido de la viuda, Jason cubrió los ojos Elyssa y la llevó lejos.

—Todo irá bien —le había susurrado —. Ella debe haber hecho algo realmente malo.

Pero ambos lo sabían mejor. La viuda había sido buena con todos los niños del pueblo, contando historias de tiempos pasados, incluso cuentos del mundo dragón y los Perdidos, que, ella y Jason había concluido más tarde, eran las historias por las que probablemente la metieron en problemas. Sin embargo, Elyssa sabía más. Cuando ella y la Señora Halstead estaban solas, la amable señora mayor le enseñaba a usar sus habilidades de adivina, constantemente advirtiéndola de no permitir que nadie supiera acerca de cualquiera de ellas. El consejero no entiende que estos talentos no eran malos, sino regalos de la previsión dados por el Creador a unos pocos elegidos quienes eran profetas, y ciertamente no eran el resultado de la magia oscura que surgía de los poderes del maligno. En esos momentos de alerta, cuando la viuda habló con tanta precaución, la imagen del fuego siempre se encendía en su mente, calentando su piel ahora como entonces.

Impulsada por la memoria, para Elyssa nadar, patear y remar era aún más difícil. Cada pocos segundos, miraba hacia adelante, con los ojos, así como su visión interior para buscar una cuerda, espuma... o cualquier signo de que se acercaba al agujero.

Pronto, los cambios sutiles estimularon sus sentidos: una ligera intensificación del agua y una sensación resbaladiza. Aunque no había espuma de las isletas cercanas, algo era la inyección de un ingrediente de jabón. Llegó a la derecha, cogió un saliente rocoso, y se agarró, con el rostro y el pecho mirando hacia la pared. El río corría por detrás de ella, pero no tan rápido como para que no pudiera aguantar.

Levantó la vista. ¡Sí! ¡Luz! Era un círculo pequeño, lejos, muy lejos. Esto tenía que ser el fondo del abismo, y la cuerda estaba probablemente colgando cerca, oculta por la oscuridad reinante.

No podía buscar la cuerda sin soltar su asidero y arriesgarse a ser barrida por el flujo del río, Elyssa cerró los ojos y se concentró en las paredes a su alrededor. A su derecha, el canal que conducía de nuevo a Jason era alto y ancho. A su izquierda había un estrecho túnel con espacio libre, suficiente para que ella fuera absorbida por una corriente mucho más rápida.

Su corazón latía fuertemente. Un agujero de la muerte. Demasiado cerca para estar cómoda.

Mientras empujaba el miedo a un lado, continuó su inventario. Delante y detrás había paredes desnudas con sólo unas pocas proyecciones rocosas. Escalarlas sería imposible. Un extraño objeto sobresalía por encima de la boca del estrecho canal de la izquierda, algo largo y estrecho. Colgando de su pared con la mano derecha, Elyssa se estiró para alcanzar el objeto con la izquierda. Lo agarró. Se sentía como una barra de metal, y se trasladó con su peso y se desplazó ligeramente hacia ella.

Un chorro repentino la empujo hacia el túnel más pequeño pero, manteniendo la cabeza alta y sosteniendo la barra con ambas manos, apoyó sus pies en la pared a cada lado de la abertura y se sentó a horcajadas del canal.

El agua salpicaba su espalda, una presión aplastante que empujaba y empujaba, cada segundo hacia la boca de la pared. Ahora más cerca, pudo ver la boca con más claridad en su mente. Afiladas piedras sobresalían de la parte superior, dándole un aspecto aún más como una boca abierta lista para morder su cuerpo si le daba la oportunidad.

Tenía las piernas encogidas, pero dejarse ir estaba fuera de la cuestión.

¿Cuánto tiempo podía quedarse así? Tarde o temprano tendría que ceder.

Apretó los labios. La barra tenía que estar ahí por una razón. Le dio un empujón hacia la derecha. Se movía, pero de nuevo sólo ligeramente.

Flexionando sus músculos, empujó una vez más con todas sus fuerzas.

Se movió completamente de lado, casi deslizándose de su mano. Un ruido sordo sonó. Mientras seguía mirando con la visión de Adivinadora, los "dientes" se retiraron, y la mitad superior de la boca descendió, cortando la salida del río. El nivel del agua comenzó a subir, impulsando su cuerpo y levantándolo más y más alto. Pronto, un toque de luz aclaró los alrededores y le permitió ver con sus ojos físicos. La cuerda quedó a la vista, colgando por encima de su extremo.

Sería capaz de llegar en cuestión de segundos.

Miró extrañada. ¿Por qué colgaba sólo hasta aquí? No tenía sentido en absoluto. ¿De qué servía una cuerda con la que no es posible que alguien baje hasta el fondo, ni permite que alguien que suba desde abajo?

Segundos más tarde, agarró la cuerda y tiró. El rumor sonó una vez más, esta vez apagado por el agua. El nivel del río se estabilizó antes de descender lentamente.

Elyssa alejó la cuerda. El rumor se detuvo un momento y luego regresó. Una vez más el agua se levantó, y cuando levantó la corriente, los sonidos de la válvula de cierre del río se desvanecieron. Arriba, el círculo de luz poco a poco se hizo más grande. Pisando el agua con un brazo, llegó a la cuerda y la dejó pasar entre sus dedos. Mejor que la mantuviera cerca en caso de que tuviera que abrir el canal de nuevo. Al parecer, deslizando la barra de metal al lado pasaba el control de la válvula de abrir y cerrar esa puerta a lo largo de la cuerda.

Pronto el agua la alzó a la cima y la derramó en el campo de hierba y flores amarillas. Aún sin soltar la cuerda, encontró su punto de unión, un pequeño agujero en una roca de losa. Se arrodilló junto a ello, mientras el agua fluía por todas partes, y dio un tirón de la cuerda. Se deslizó un palmo y se detuvo. El agua se retiró hacia el agujero, y el suelo empapado hizo el resto.

Elyssa dejó caer la cuerda. Un clic sonó cerca de sus pies, y el agua descendió lentamente. Tal vez ahora se levantaría otra vez, pero no podía mantenerse en la cuerda indefinidamente. Exhaló un largo suspiro, y miró a su alrededor. No lejos de allí, dos cuerpos yacían sobre sus vientres en medio de las flores.

Randall y Tibalt.

Se levantó de un salto y corrió hacia ellos. Llegó a Tibalt en primer lugar, se arrodilló y trató de darlo vuelta, pero las raíces pequeñas adhiriéndose a su piel lo mantuvieron en su lugar. Con un movimiento rápido, lo liberó y lo acostó sobre su espalda, con la cara hacia el sol.

Una sonrisa de satisfacción se dibujo en su rostro, pero se quedó con los ojos cerrados. La camisa manchada de sangre estaba destrozada, por lo que ahora quedaba expuesto el pecho con un nido de pelos grises.

Ella le levantó la mano. Un vendaje improvisado estaba envuelto alrededor, obviamente, a toda prisa por el estado de la camisa. Su otra mano llevaba un vendaje similar.

—¡Tibalt! —gritó, agitándolo —. ¡Despierta!

Dejó escapar un bufido y siguió durmiendo, ajeno.

Apoyándose en las rodillas, volvió a Randall sobre la espalda, otra vez rompiendo las raíces delgadas que se habían pegado a su piel y ropa.

—¡Randall! —Le acarició la mejilla con su mano fría pero fue en vano.

Mientras la fragancia de la pradera llena la nariz la mareaba inundando su cerebro, su visión se empezó a difuminar. ¿Qué estaba haciendo aquí con Randall? ¿Y quién era el viejo extraño?

Miró de lado a lado. ¿Qué era este lugar, de todos modos? ¿Dónde estaba Jason? ¿No venían aquí juntos? ¿Y por qué estaba tan mojada?

La humedad se filtraba en torno a sus rodillas. Se puso de pie y buscó la fuente. Mareada, separó sus pies para mantener el equilibrio. El agua pasó de un agujero en el suelo y se extendió por todo el prado.

Entrecerró los ojos al resplandor de la luz solar en el agua que brotaba. ¡Qué extraño! No podía haber estado haciendo eso por mucho tiempo. De lo contrario el campo se habría cubierto desde hace mucho tiempo. Se inclinó y tocó el flujo con los dedos. Más extraño aún. Se sentía resbaladizo y jabonoso.

Levantando los dedos a la nariz, tomó en olor extraño. Era fuerte y penetrante.

Su mareo repentinamente se disipó, y aclaró su visión. El prado, ahora lleno con un dedo de agua, tomó un nuevo aspecto.

¡Peligro!

Metió las manos en el agua, mojó su cara, y sacudió la cabeza de las gotas. Su confusión se fue volando con ellas.

—¡Jason! —Se levantó de un salto y corrió hacia Randall y Tibalt. Los dos se movieron, al parecer provocados por el flujo vigorizante.

Tibalt se sentó y miró parpadeando, con el pelo chorreando fibroso.

—¿Era realmente un pozo sin fondo?

—Debo admitir —dijo mientras le agarró la muñeca para ayudarle a levantarse—, que nunca me encontré con la parte inferior.

—¡Hee hee! —Estampó un pie en el barro —. ¡Lo sabía, simplemente lo sabia!

Randall se puso en pie y extendió los brazos.

—Nunca pensé que este viejo loco llegaría aquí. El no es tan duro, pero era un largo camino.

—¿Quién está loco? ¡Gran zoquete! ¡Me subí como un mono araña, y tú me tirabas para abajo!

—Calma —dijo Elyssa, agitando sus manos hacia ellos —. Tenemos que volver a por Jason.

Randall sacó la pistola de su funda y lo examinó.

—¿Dónde está?

—En la puerta de entrada —dijo distraídamente mientras miraba por el agujero—. Pero no puedo encontrar la manera de volver. Puedo hacer caer el nivel de agua, pero tengo que señalar a Jason como cambiar el flujo del río subterráneo. Nunca vamos a ser capaces de nadar contra la corriente.

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—¿Cambiar la corriente? —Randall movió la cabeza—. Será mejor empezar desde el principio.

Durante el siguiente minuto, Elyssa recitó lo que había sucedido, pero sólo lo suficiente para dar la imagen de base. No tenían tiempo que perder.

Cuando terminó, Randall se acarició la barbilla.

—No soy un experto en hidrología, pero suena como que has metido a Jason en un montón de problemas.

—¿Problemas? ¿Cómo?

Señaló el agujero.

—El agua sigue el camino de menor resistencia. Es probable que vaya a la cámara de Jason.

—¡Oh, no! —Corrió hasta el borde del agujero buscado la cuerda, pero una capa de agua fangosa cubría todo alrededor del borde—. ¡Se va a ahogar!

—Yo no me preocuparía por eso. Va a agarrarse con los dedos a la pared primero.

Elyssa buscó a través del agua desesperadamente.

—Oh, Randall, tú no conoces a Jason como yo. Él pensaba que cambiar la corriente me iba a matar. Preferiría morir antes que hacer eso.

Randall y Tibalt se unieron a ella, pero parecía imposible. Aunque su cerebro ya no estaba bajo la influencia de las flores, había perdido la pista de por donde la cuerda llegaba. Incluso si la encontraba ¿iba a estar a tiempo de abrir el canal?

Con el agua ahora en la cintura, Jason mantenía sus manos en el lugar y llamó a la niña en el mirador.

—Mi nombre es Jason Masters. ¿Eres una de los Perdidos? ¿Estás en el planeta dragón? ¿Y cuál es tu nombre?

La chica de las cadenas ladeó la cabeza. Se inclinó hacia delante lo que pudo y dijo las palabras con cuidado.

Jason leyó sus labios. Soy Koren, y estoy en el planeta dragón. Soy una esclava aquí.

Su corazón desbocado, gritó su respuesta.

—¡Estoy tratando de abrir este portal para poder rescatarte! ¡Pero se inundó la cámara! ¿Sabes cómo evitar que el agua suba? —Miró a sus manos. Sabía que había una manera de detener el agua, pero retirar los dedos era una opción mortal.

No tengo ni idea, Koren murmuró. ¿Puedes correr?

Jason negó con la cabeza.

Starlighter Bryan Davis

—Es complicado. Creo que este es un portal, y se activa de alguna manera. Tal vez el mirador por el que te estoy viendo es la manera de ir de aquí para allá.

Si sólo pudiera sacarte. Koren extendió una mano, haciendo una mueca cuando las esposas crueles arrancaron su piel. ¡No... puedo llegar... más lejos!

—¡No! ¡No te hagas daño! —Jason miró el agua, ya a la altura de su pecho. Fría y con remolinos, que le quitaban el aliento. A este ritmo, estaría completamente bajo el agua en menos de un minuto.

¿Qué puedo hacer? Preguntó Koren.

—No sé. ¿Hay un código? ¿Una palabra secreta?

Ella negó con la cabeza, evidentemente frustrada. ¿Estás solo? ¿No hay nadie que puedas llamar para rescatarte?

El agua subió hasta el cuello.

—No estaba solo antes. Elyssa estaba conmigo, pero no puedo dejar el río irse o revertir el curso, porque podría ahogarse.

¿Elyssa? Háblame de ella. Tal vez pueda encontrarla por ti. Puedo ver lo que la mayoría de la gente no puede.

Con el agua ahora en la mandíbula, levantó la barbilla para mantener su boca sobre la superficie.

—Es tres meses más joven que yo, tal vez dos pulgadas más baja. Largo cabello castaño rojizo, ojos verdes, cara bonita.

Mientras Koren cerró los ojos, con la frente arrugada. Creo que la veo. ¿Tiene su rostro forma de óvalo?

—Sí, yo diría que sí.

Se ve mojada.

—¡Sí! ¡Esa es Elyssa! —Sus palabras hicieron burbujas en el agua—. ¿Está bien?

Koren arrugó la cara con fuerza. Está de rodillas sobre una alfombra de hierba con barro y flores amarillas.

Jason se puso de puntillas para escupir su respuesta.

—¿De rodillas? ¿No nadando?

Sí. Arrodillada. Está con dos hombres, uno viejo y uno joven, y están buscando algo.

—¿Estás viendo el pasado? ¿El futuro?

Koren abrió los ojos. Una expresión taciturna se arrastró por su rostro. No lo sé. Todo esto es nuevo para mí.

Ahora, conteniendo la respiración cuando el agua subió más allá de sus labios, Jason se quedó mirando a Koren. ¿Podría ser de confianza? ¿Podría ser un producto de su imaginación, plantada en su cerebro por un ladrón? ¿O era real, una verdadera perdida que pidió su ayuda?

Como si lo convocara con sus pensamientos, el fantasma de humo volvió, girando sobre su cabeza.

—Retírate del portal, Jason Masters, o morirás.

Jason miró al fantasma. Si quería que fallara, ¿por qué tenía que escuchar? Tal vez todo esto era parte del rompecabezas de la puerta de enlace. Tal vez el llenado de la cámara era necesario para abrir el portal. ¿Podría ser lo que la inscripción significaba? Cuando sólo un valiente de corazón enfrente el caudal del río. Alguien tenía que tener el coraje de quedarse mientras que el agua subía hasta el techo. Si pudiera contener la respiración el tiempo suficiente, la apertura del portal podría rescatarlo.

Tal vez.

El dedo de fuego comenzó a palpitar contra su piel. Le pidió que lo orientara, pero parecía que los poderes especiales que el dedo le había dado antes se habían desvanecido. Y ¿por qué no? Había encontrado el portal. Tal vez eso era todo para lo que el dedo era bueno.

Ahora sumergido, Jason miró al mirador una vez más. Koren le devolvió la mirada, las manos cruzadas en súplica. Ahora se deformaba la vista, por lo que sus labios eran difíciles de leer, pero parecía estar gritando "Jason", una y otra vez. Mientras sus cadenas se levantaban con los puños cerrados, se veía tan sincera, tan triste, tan hermosa.

Cerró los ojos. La imagen de Elyssa buceando en el flujo del río le vino a la mente. Tal vez estaba a salvo y de rodillas en un campo, como Koren había visto, o tal vez no. En este punto, aunque soltara los dedos, probablemente no encontraría una manera de escapar de todos modos. Mantenerlos en la pared parecía ser la única manera de sobrevivir. La apertura del portal era su única esperanza.

Sintiendo sus pulmones a punto de explotar, Jason trató de mirar a la superficie del agua, ahora hasta el techo. No había aire en la cámara. Toda esperanza de supervivencia parecía escapar. Incluso si el portal se abría, podría no tener la fuerza para pasar por él.

Volvió a mirar a Koren. Ella había enterrado el rostro entre las manos ensangrentadas, llorando amargamente. Con su imagen firmemente plantada en su mente, Jason cerró los ojos otra vez, y todo se desvaneció volviéndose negro.

Elyssa cogió la cuerda.

—¡La encontré!

—Voy a mantener la puerta abierta —dijo Randall, tomando la cuerda—. Pero,

¿cómo vas a luchar contra la corriente todo el camino de vuelta a Jason?

Elyssa miró a sus pies y permaneció en el agua. A pesar de que comenzó a retroceder de inmediato, parecía lento, demasiado lento.

—Si el flujo disminuye lo suficiente, tengo la esperanza de encontrar un sendero junto al río. Si no puedo, tendrás que cerrar la puerta de nuevo para que podamos subir de nuevo a la superficie.

—¿Cómo voy a saberlo? No puedo ver hacia abajo tan lejos.

Elyssa mantuvo su mirada en el hoyo.

—Tibalt tendrá que aferrarse a la cuerda mientras yo trabajo. Le daré un tirón.

Tibalt apoyó los dedos de los pies en el borde de la fosa.

—Esto es familiar, como una historia que mi papá me contaba.

—¿Una historia? —preguntó Elyssa.

—Me habló de un río que cambiaba de dirección. —Tibalt levantó las manos—.

Y puedes hacer que cambie mediante el uso de tus dedos.

—Sí, lo sé. —Elyssa mantuvo su enfoque en el agua que drenaba hacia el hoyo.

En sólo unos segundos sería el tiempo de saltar y flotar con ella.

—Hay agujeros en la puerta de enlace, y cuando Jason metió los dedos en ellos, el río cambio de curso.

—Papi no dijo nada sobre eso. —Tibalt bajó la voz y habló en un gruñido—. El héroe llega a la puerta tocando los ocho dientes de dragón. Pero no entra en la cueva del dragón, o la garganta del dragón será su tumba.

Elyssa se estremeció.

—Vi los dientes del dragón.

—¿Así que puedes invertir el flujo? —Randall le preguntó.

—Pronto lo averiguaremos. —Elyssa saltó en el agujero y nadó para mantener la cabeza sobre la superficie—. Tibber te permitirá saber si me sale el flujo inverso. Si tengo éxito, puedo cerrar la puerta abierta con una palanca que se encuentran allí. Cuando deslice la palanca de nuevo a donde estaba antes, la cuerda no controlará la puerta.

—¿Por qué no me dejas que la cierre después de invertir el flujo? Entonces, el río será atrapado detrás de esa puerta y se secará. Puedes caminar hasta Jason.

—Los dientes estaban allí sólo cuando la palanca cerró la puerta abierta, así que tengo que tomar el control allí. Además, si se seca, no serías capaz de saltar y unirte a nosotros.

—¿Unirme a ti? ¿Saltando el camino desde aquí?

Elyssa se encogió de hombros.

—Todo depende de ti. Si no tienes el valor, eres libre de ir a casa.

Starlighter Bryan Davis

—¿El valor? —El agarre de Randall se tensó en la cuerda—. Sumergirse en un río subterráneo hacia la nada no es coraje. ¡Es una locura!

—¡Sólo se vive una vez! —Tibalt saltó en el agujero. Se sumergió, pero pronto regresó a la superficie y escupió un chorro de agua—. ¡Sabe como el jabón!

A medida que descendía el agua, Elyssa miró a Randall y le dirigió una sonrisa.

—Ya entiendo. Tibber y yo somos los locos, un anciano y una niña. Vuelve al palacio y ponte unas medias de seda limpia y la ropa interior de satén que guardas en tu cajón de arriba a la izquierda.

—¿Qué? No tengo ninguna.

—Yo solía hacer la colada. —Elyssa le sopló un beso—. Te veré en la puerta de enlace.

La tasa de descenso aumentó, y el agua comenzó a dar una vuelta lenta. Tibalt agarró la cuerda y tiró con sus manos vendadas.

—¿Cuánto imaginas que debo aguantar?

—No estoy segura —dijo Elyssa—. Me estaba preguntando eso justamente. —

Con los remolinos más rápidos ahora, ella cerró los ojos e imaginó la boca del dragón. Cuando se abrió, el agua se descargó. ¿Cómo es de profundo?

Mientras se concentraba, la escena de abajo tomó forma en su mente: el contorno de la boca, las burbujas en la corriente, y la palanca, pero sin dientes.

La boca se acercó más y más cerca. A este ritmo, estaría allí en cuestión de segundos.

—¡Tibber! —gritó, abriendo los ojos—. ¡Sujeta la cuerda!

Con la luz desde arriba rápidamente decreciendo, Tibalt apretó con más fuerza y se levantó del agua, goteando como un pez capturado.

—¡No me dejes aquí demasiado tiempo!

—¡No lo haré! —Elyssa miró al viejo valiente. Sus manos le debían de hacer daño, y poco después de su huida después de una vida en el calabozo, allí estaba, dispuesto a arriesgar su vida para ayudarles a encontrar algo que recordaba como un cuento de hadas. Su valor era increíble.

Pronto una corriente comenzó a tirar de los pies de Elyssa. En la oscuridad casi total, dejó a su visión mental ampliarse, con la esperanza de encontrar la boca de nuevo. Allí estaba, sólo dos largos de cuerpo hacia abajo. El agua se precipitó, creando un efecto de succión que pronto se agarró de su cuerpo y la barrió a su vacío.

Ella apretó las manos y los pies contra la pared, dejándolos poco a poco separarse mientras descendía. Con nada más que las irregularidades en la piedra lisa para agarrarse, luchó contra el tirón hacia abajo.

Con un ruido sorbiendo ruidosamente, la superficie del agua cayó por debajo de la parte superior de la boca abierta. El río se precipitó, tirando de su ropa y el esfuerzo de su cuerpo. Dejó que la presión la empujara más abajo hasta que preparó un pie en cada lado del agujero. Luego, centímetro a centímetro, trasladó una mano hacia la palanca que sobresalía, ahora frente a ella. La agarró y tiró de nuevo a su posición original. Ocho dientes de piedra fueron lentamente empujados desde la parte superior de la abertura y cerraron el lugar.

El agua detuvo su descenso. Ahora, funcionando bien el río, una vez más, siguió su incesante flujo, empujando contra su espalda, como si tratara de meterla en la garganta. En su mente, el dragón llegó a la vida con ojos de color rojo brillante por encima de las fauces hambrientas.

—¡Randall puedes dejarla ir ahora! —gritó.

El tumulto del río ahogó su voz. ¿La había oído Tibalt? La fuerza era increíble.

Sus piernas flaquearon. La fricción picaba en su piel sin piedad, pero tenía que aguantar. Por el amor de Jason, sólo tenía que hacerlo.

Soltó la palanca y deslizó su mano derecha por un diente cónico y tocó la punta afilada en la parte inferior con un dedo. Entonces, extendiendo la mano, tocó otros tres.

Ahora, por otro lado. Pero con la derecha sin refuerzos contra la pared, las piernas y el otro brazo comenzaron a ceder. ¿Podría resistir la embestida húmeda en la espalda con sólo sus piernas?

Mientras deslizaba su mano izquierda hacia abajo, le agarró un calambre. El dolor apuñalaba a través de los músculos de su tobillo al muslo. En cualquier momento daría un paso y...

—¡Aaugh! —Su cuerpo se lanzó a través de la boca con los pies por delante, pero ella se aferró a un diente, se volcó en su vientre, y miró directamente a las fauces del dragón. El agua le subió a la cara y la atacó en la boca y la nariz. No podía respirar. Tenía que dejarse ir, o se ahogaría en cuestión de segundos.

Estranguló los dientes y tiró con todas sus fuerzas. ¡No podía dejarse ir! Tenía que volver a Jason.

Sus dedos se deslizaron. Estaban entumecidos, congelados, petrificados por el agua fría y el dolor. La corriente golpeaba contra su cara. Gotas se abrieron paso a través de sus fosas nasales a sus pulmones. Pero no podía toser. Se ahogaría con seguridad. Sólo tenía una opción: que el río la llevara a ver lo que había en el otro extremo de la garganta del dragón.

Apretando con fuerza los párpados, Elyssa aflojó los dedos y se dejó ir.

Capítulo 13

Koren enterró la cara entre sus manos y sollozó.

—¡Oh Jason! ¿Qué has hecho? ¡Oh Jason!

Se asomó por entre sus dedos. ¿Debería mirar? ¿Estaría él muerto?

La cáscara negra del huevo se enfocó, pero ninguna escena de una cámara inundada volvió, sólo su propio reflejo.

Al tiempo que ella bajaba sus manos, sus labios se movieron sin que lo pidiese.

—¿Por qué te lamentas por este humano?

Ella ahogó su respuesta.

—Él estaba tratando de venir aquí para rescatarme.

—¿Rescatarte? ¿Por qué necesitas un rescate? Te ha sido asignada la más gloriosa tarea en este reino.

—¿Gloriosa? —Koren sacudió sus cadenas—. ¿Llamas a esto glorioso?

¿Encadenada al suelo para servir a un dragón en un huevo?

—Las cadenas son necesarias sólo hasta que aprendas a amarme. Entonces estarás lista para servirme sin lazos como Zena lo hace.

Koren frunció el ceño ante su reflexión. —Jamás quiero ser como Zena. Es un cadáver ambulante. Y, además si fuerzas a alguien a amarte, eso no sería amor en absoluto. El amor debe ser una decisión. Las cadenas nunca podrán atar un corazón.

—¿Estás diciendo que escogerías amarme? En tu condición actual de ataque y duda, ¿alguna vez estarías convencida de que soy digno de ser interesado desde el corazón?

Sacudió su cadena de nuevo.

—Si ésta es tu idea de ser digno, entonces no, jamás aprendería a amarte.

—A pesar de todo, si te quedas en estas cadenas el tiempo suficiente, me amarás, así que las cadenas deben quedarse. Es mejor que me ames por la fuerza a que se te de libertad de elegir y no me ames. Mira, como esclava no tienes capacidad de amarme aún, por lo que debo forzar el amor sobre ti. Al final, tu corazón de devoción es todo lo que importa, no el camino que sigas para llegar ahí.

Koren echó un vistazo a su piel desgarrada y a sus muñecas manchadas de sangre.

—Te ruego que me permitas estar en desacuerdo.

La extraña voz emergió de nuevo desde sus labios.

—Entiendo tus dudas, pero todavía no me conoces lo suficiente para confiar en mí. Cuando aprendas, entonces entenderás.

Ella cerró sus ojos. Verse a sí misma decir las palabras del dragón era más que confuso.

Después de esperar unos pocos segundos para que sus pensamientos se organizaran, replicó con tono firme.

—Y tú no me conoces lo suficiente para confiar en mí, tampoco. Si pruebas ser digno de amor. No necesitaré cadenas.

Por un momento, el silencio se impuso. Koren apenas abrió sus párpados y ojeó a su alrededor. De alguna forma su expresión imitaba los sentimientos que ella proyectaba sobre el dragón... perplejo, atrapado en una trampa.

Finalmente, sus labios se movieron de nuevo.

—Ya que eres una Starlighter, debería haber esperado una proposición tan interesante como esa. ¿Hacemos un trato?

Koren cerró sus ojos de nuevo.

—¿Qué clase de trato?

—Serás puesta en libertad, no serás más una esclava, recorre las cámaras de la Basílica para aprender lo que puedas. Me aseguraré de que nadie aquí te dirija la palabra y daré instrucciones a Zena para que te proporcione comida cada vez que lo desees. Visítame todas las tardes, y hablaremos. Si no has aprendido a amarme antes de que nazca, deberás volver a tu anterior tarea.

Ella abrió sus ojos totalmente. En el reflejo, su rostro adquirió un enfoque escéptico.

—¿Cuál es el truco?

—Nada problemático. Debes vestir la capa de los Starlighters, para que así cada dragón en la Basílica sepa que estás bajo mi supervisión. Ellos pensarán que te has sometido a mí y que te ha sido permitida la libertad. También debes permanecer en la Basílica. No puedo protegerte fuera de estas paredes.

Koren miró sus cadenas. Se sentían tan pesadas como cubos de piedra de los campos de ganado. Conseguir ser liberada le permitiría escapar de la Basílica y encontrar a Natalla, pero eso rompería el acuerdo, el trato que cortaría las esposas. ¿Era una violación al Código mentir para salvar una vida? El Código era claro en que mentir por razones egoístas no estaba permitido, pero esto era diferente. Natalla la necesitaba. ¿Podría hacer este trato con el dragón y luego romperlo? Arriesgar su propia vida para salvar a un inocente era el acto menos egoísta posible, ¿no? Aún así, este no sería como otro de sus cuentos chinos, diseñados para entretener, más que para engañar. Quizás pudiese hacer la promesa, con la total intención de mantenerla, y simplemente rogar que la solución se volviese clara más tarde.

Levantó su mano, con la palma hacia el huevo.

—Accedo a tus términos.

—Excelente. —Una vez más, sus labios se movieron para darle voz al ocupante de huevo—. Zena debería volver pronto con tu capa, y le ordenaré que haga los arreglos. Por ahora, debes quedarte aquí y descansar. Tu libertad vendrá en la mañana.

Elyssa se preparó a sí misma para sumergirse en la oscuridad y la muerte, pero no se movió. En medio del sonido del agua corriendo, una voz resonó.

—¡Te tengo! Trata de empujar con tus pies y tu mano libre.

¡La voz de Tibber! ¿La tenía agarrada de la muñeca? Con toda el agua golpeando su piel, no podía sentir su mano.

Pateando con ambos pies, se agarró del lado rocoso. Cómo una bola de fuego, su cuerpo fue arrojado hacia adelante y hacia afuera de la boca de dragón.

Luego la corriente anuló su impulso y la pateó de vuelta hacia el dragón, pero Tibalt pasó un brazo alrededor de su cintura y la sostuvo rápidamente mientras ceñía sus pies contra la pared rocosa.

—Si no trabajamos juntos —dijo él—. Seremos carnada de dragón. Te sostendré mientras tocas los dientes de ese granuja.

Ahora tiritando con frío y alivio, Elyssa se estiró hacia los puntos marcados y presionó las yemas de sus dedos contra ellos. Mientras los mantenía en posición, le habló al oído a Tibalt.

—¿Ves algún cambio?

Él sacudió su cabeza, arrojando gotitas en la cara de ella.

—Nada aún. Quizá necesite más calor corporal.

—Si todavía me queda algo. —Elyssa presionó con más fuerza... tan fuerte, que los puntos perforaron su piel, pero estaba muy oscuro para ver si había salido sangre. El dolor era horrible, pero ella apretó los dientes, decidida a continuar empujando hasta que el río cambiase de curso.

Después de unos segundos más, el suelo tembló y pareció inclinarse un poco.

El agua se fue calmando hasta detenerse y salpicó sus caras. Elyssa se separó de los dientes y chupó el dedo que más le dolía, el sabor salado de la sangre penetrante en su lengua.

Pronto el río comenzó a fluir de nuevo, esta vez hacia la entrada.

Tibalt gritó.

—Creo que estamos a punto de irnos.

Elyssa envolvió sus brazos alrededor suyo.

—Tú nos mantienes a flote un rato. Cuando te canses, yo te relevaré.

—¿Estás segura? —Tibalt comenzó a chapotear—. Puedo tratar de nadar todo el camino.

—Confía en mí. Ya he hecho esto antes.

La corriente los lanzó dentro del túnel, hacia Jason, el agua estaba cada vez más cálida pero aún incómoda. Elyssa rechinó los dientes, tratando de evitar temblar o pensar en la posibilidad de encontrar a Jason sin vida en la entrada de la puerta.

Mientras eran arrastrados, ella penetró en la oscuridad con su visión mental. A veces, pateaba las paredes para evitar chocar contra ellas. Pronto, un indicio de iluminación entró a su mente. La cámara estaba cerca. ¿Seguiría Jason ahí?

Probó más lejos y buscó señales de vida. Nada. Ni calor. Ni movimiento. Ni siquiera una agitación.

Después de unos pocos segundos, una luz se precipitó en su visión. Ella abrió sus ojos y buscó a tientas la orilla, gritando:

—¡Tibber, estamos aquí, nada!

Sus manos golpearon la orilla del río, y sus pies rasparon el fondo. Ella se arrastró y escaneó el área, su corazón golpeteando. Jason yacía sobre su estómago cerca a la pared, inmóvil.

Escurriéndose y deslizándose, corrió hacia él, lo tendió de espaldas y revisó su pulso. Nada.

Levantó su cabeza y chilló.

—¡Tibber!

—Voy. —Tibalt chapoteó hacia el costado de Jason y cayó de rodillas—. Se ve tan muerto como un poste.

Elyssa presionó el pecho de Jason con rítmicos impulsos. —¿Puedes hacer esto por mí?

Cuando Elyssa retiró sus manos, Tibalt puso las suyas en el mismo lugar.

—¿Así? —preguntó mientras copiaba los movimientos de ella.

—¡Perfecto! ¡Sigue así! —Ella inclinó la cabeza de Jason hacia atrás, abrió su mandíbula y cubrió sus abiertos labios azules con su boca. Con su cuerpo temblando, ella exhaló. Luego, después de tomar aliento rápidamente por su nariz, sopló de nuevo, y repitió el proceso varias veces, prestando atención a cualquier signo de recuperación y sondeando mentalmente el cuerpo de él en busca del más mínimo cambio.

Finalmente, Jason tosió y escupió. Elyssa se arrojó hacia atrás y le indicó a Tibalt que se detuviera. Ayudó a Jason a levantarse hasta que estuvo sentado y le dio palmaditas en la espalda mientras él continuaba tosiendo secamente.

—Sólo sigue tosiendo. Saca toda el agua. Estarás bien pronto.

Tibalt tomó una de las manos de Jason y la frotó con fuerza.

—Mejor tener algo de sangre fluyendo, muchacho. Estás tan azul cómo la gorra de un bebé.

Después de varias exhalaciones más, Jason sacudió su cabeza con fuerza antes de mirar a Elyssa con los ojos abiertos.

—¿Qué pasó?

Elyssa sonrió.

—Te ahogaste.

Él levantó la vista hacia la pared.

—Oh sí. Mantuve mis dedos en los hoyos hasta que perdí el conocimiento.

Bastante estúpido, supongo.

—En absoluto. —Ella lo besó en la mejilla—. Estoy segura de que lo hiciste por mí.

Los ojos de Jason se abrieron completamente de nuevo.

—¡Koren!

—¿Koren? ¿Quién es Koren?

—La chica en el portal. —Jason se puso en pie y caminó inseguro hacia la pared inseguro. Tocando un óvalo de vidrio oscuro, se giró hacia Elyssa—.

Hablamos por esta ventana. Ella está en el planeta dragón.

Elyssa se levantó y, frotando sus brazos húmedos, arrastró los pies más cerca.

—¿Hablaste con uno de Los Perdidos?

—Bueno, no ―hablamos‖ realmente. Leí sus labios.

—¿Te dijo que era una esclava?

Jason frotó su cabeza y asintió.

—Estaba encadenada, sangrando. Era realmente triste.

—¿La puedes ver ahora? —Elyssa trató de mirar más allá de Jason. ¿Realmente había visto a alguien, o era todo un sueño?

—No la veo ahora. —Jason reinsertó sus dedos en los hoyos—. Lo intentaré de nuevo. Quizá...

—¡No! —Elyssa jaló su brazo hacia atrás—. Podrías invertir el curso del río nuevamente.

Starlighter Bryan Davis

—¿Qué hay de malo con eso? Ustedes están a salvo. Además, necesitamos encender el aire caliente antes de morir congelados.

—Randall quizá venga. Se supone que nos seguiría.

—¿Quizá venga? —repitió Jason.

—Bueno, nunca lo aseguró, pero creo que lo hará. Sólo tiene que reunir el valor para saltar.

—Oh, él vendrá —dijo Tibalt riendo—. Esta linda y joven señorita lo avergonzó hasta dejarlo como un hongo. Si es la mitad de un hombre, estará aquí.

—Hablando de eso... —Elyssa caminó hasta el borde del río, abrazándose a sí misma y temblando más fuerte—. Mejor deberíamos estar atentos por él.

La voz de Jason argumentó.

—¿Qué es más importante? ¿Estar atentos a un tipo que quizá venga, o tratar de ponernos en contacto con la chica del planeta dragón?

Elyssa se giró de nuevo hacia él.

—Saca el agua de tu cerebro Jason. La chica con la que soñaste podría no ser real.

—Ella es real. Estoy seguro de eso. Me respondió.

—Entonces ella está a salvo por ahora. Puede esperar unos cuantos minutos más.

—¿Esperar a qué? Koren es una esclava encadenada. Randall es un superviviente entrenado. Después de que crucemos el portal, el río probablemente volverá hacia nosotros. Él estará bien.

Se miraron el uno al otro, sin ceder. Tibalt pasaba la mirada de uno a otro.

—Bueno, ¡esto es un sinsentido! Si los dedos de Jason se salieron de esos pequeños agujeros de gusano cuando se desmayó, entonces no fue él quien cambió la corriente a lo que es ahora. Lo que sea que hayas hecho allá atrás con esos colmillos de dragón, este río es ahora una corriente de un sólo sentido para botes de pedal, al menos hasta que tu sangre se escurra de esos dientes.

Marchó hacia la pared e insertó sus dedos, empujado su vendaje hacía atrás y exponiendo las heridas abiertas.

—Tu vigila por Randall. Yo quiero ver a la chica esclava.

En el momento en que sus dedos se deslizaron hasta el fondo de los hoyos, las luces brillaron de nuevo. Como antes, cálido y seco aire se arremolinó en toda la cámara, y el dragón vibró, pero esta vez, las luces que venían de la boca del dragón cambiaron de dirección y soplaron en la ventana. Como aceite expandiéndose en un estanque, el óvalo se extendió y cubrió las luces, como si una densa nube se hubiese tragado cada partícula de resplandor.

Los ojos de Tibalt se abrieron como platos, y tiró su cabeza hacia atrás, pero mantuvo sus pies y dedos justo en su lugar.

Starlighter Bryan Davis

—¡Es la historia de mi papá!

Mientras el vidrio se estiraba, brillaba, pasando de negro a gris y a blanco.

Pronto se volvió transparente, como si ninguna barrera se interpusiera entre ellos y la escena al otro lado. La nueva habitación parecía ser una extensión de su propia cámara, aunque con luz solar inundándola desde un pasadizo en el lado más lejano y una escalera que se elevaba hacia arriba, hasta quedar fuera de vista.

Tibalt miró sus manos.

—Todavía puedo sentir el cosquilleo, pero no hay hoyos.

—Se ve suficientemente seguro —dijo Jason mientras ponía una mano en la nueva cámara.

Elyssa apretó una parte de la manga de su camisa.

—Si ése es el mundo dragón, no es seguro.

—Esto es por lo que vinimos. —Jason tocó la empuñadura de la espada en su cadera—. Estoy listo.

—No sirve de nada quedarse parados —dijo Tibalt—. Una puerta que se abre está obligada a cerrarse, y ésta podría cerrarse de golpe en nuestras caras.

Elyssa miró hacia el río.

—¿Qué hay de Randall? Si viene, estará atrapado aquí.

—No podemos permitirnos esperar. —Jason jadeó—. Me siento mal por Randall, pero tenemos que salvar a Los Perdidos. Esta puede ser nuestra única oportunidad. —Señaló los soportes de las espadas—. Si él viene, puede coger una espada y esperarnos.

—Yo me quedaré —dijo Tibalt, temblando mientras una corriente de aire entraba por la nueva abertura—. Parece que soy el único que puede abrir esta puerta, así que si él llega, los encontraremos. Randall es un buen rastreador.

Jason asintió.

—Y quizás necesitemos su arma de destello. —Agarró el hombro de Tibalt—.

Gracias.

—No me lo agradezcas. No es el frío lo que hace que mis huesos tiemblen.

Quiero retrasar el encuentro con cualquier dragón tanto como pueda. Ya saben lo que dice la vieja canción. Cuando das la mano, asegúrate de que es un amigo, o cuando recojas el brazo, no tendrá un extremo.

Jason inclinó la cabeza hacia Elyssa.

—¿Y qué está causando tus temblores, el frío o la posibilidad de conocer dragones?

—Ambos. —Ella resistió el impulso de tomar su mano y recorrer con él el camino al otro mundo. Eso es lo que pasaría de todos modos, pero saltarse pasos no sería adecuado. Él necesitaba hacer la oferta.

Como si leyese sus pensamientos, Jason estiró una mano hacia ella.

—Vamos a encontrar un lugar más cálido en el mundo dragón.

—Por todos los medios. —Ella sonrió y tomó su mano—. Lidera el camino, guerrero.

Koren abrió sus ojos. La luz de la mañana se filtraba por la celda de aire en el techo, apenas visible entre el resplandor de los ardientes géiseres.

El huevo seguía allí, todavía negro y brillante, con su reflejo de nuevo mirándola de vuelta. Mucho había cambiado desde que había llegado a esta nueva tarea hace sólo unas horas. Las cadenas descansaban en el suelo cerca, las esposas abiertas. Una suave almohada sostenía su cabeza, y un grueso colchón suavizaba su cuerpo; regalos de Zena, quien se había vuelto mucho más cortés que antes.

Después de incorporarse, Koren acarició las blancas mangas que le llegaban hasta el codo de su sedoso vestido. Delgado, holgado, y con el olor de flores del desierto, vestirlo se sentía como bañarse en agua perfumada. Un manto azul oscuro cubría sus hombros, el dobladillo de este barría una pulgada o dos sobre el suelo. Con un cierre manteniéndolo junto entre su esternón y su garganta, y una holgada capota colgando en la espalda, era más como una caperuza, sin mangas pero aún magnífica.

Tocó un par de ojos verdes bordados en el pecho izquierdo y pasó el dedo por los hilos en relieve. Así que esto era un manto de Starlighter. ¿Lo había vestido Cassabrie? ¿Lo había tenido puesto cuando murió?

Con sus pies descalzos, empujó su sucia y vieja camisa tirada en el suelo, cerca a las esposas abiertas. Era bueno despojarse de esa maloliente y vieja prenda, pero había conservado sus pantalones cortos debajo del vestido, en caso de que tuviese que correr, o escalar.

Detrás del huevo, Zena estaba sentaba cruzada de piernas en el suelo. La bolsa de pelo de cabra ahora entre sus garras. Una media sonrisa adornaba su rostro, haciéndola verse más bonita que de costumbre.

—Me encargaré de eso por ti.

—Gracias. —Koren recogió la camisa y la colocó al lado de Zena. Un ruido se agitó en su vientre. ¿Cuándo había comido por última vez? Mientras ponía una mano sobre su estómago, le brindó a Zena una cortés inclinación—. ¿A dónde debería ir a por mí comida?

Recogiendo la sucia túnica, Zena se incorporó y se ajustó la correa de la bolsa en su hombro.

Starlighter Bryan Davis

—Comerás en presencia del príncipe. Es temprano en la mañana, así que el desayuno será servido pronto. Pero la Starlighter sólo durmió un poco. ¿Podría sugerir otra siesta?

—No. Creo que estoy bien, pero me gustaría algo de agua.

—Como desees. —Un indicio de sarcasmo condimentó la respuesta de Zena—.

Quizás a la Starlighter le gustaría un masaje para relajar sus músculos.

Koren trató de leer la expresión de Zena. Ese fue el primer indicio de que a ella quizá le molestara el nuevo acuerdo. Koren estaba tentada a decir ―Sí, un masaje sería maravilloso, y una rama de palma para abanicarme, si no te molesta‖ pero poner más tensión en la ya forzada cortesía de Zena no sería una buena idea. En vez de eso, le hizo una reverencia.

—Eres muy amable, pero eso no será necesario. Y me sentiría feliz de ayudarte a preparar la comida.

El tono de Zena se relajó.

—No hay necesidad.

Koren miró la pared de fuentes llameantes. Era tiempo de ir y buscar respuestas. Natalla estaba o muerta o en grilletes, posiblemente esperando la transferencia a los campos de ganado. Tal vez un registro de su captura existía en algún lado, un libro de registros para esclavos reasignados.

—¿Así que podría explorar la Basílica ahora?

—Podrías. —Zena abrió el panel del piso deslizándolo y apagó las fuentes.

Mientras el fuego expiraba, se inclinó hacia el huevo—. Antes de que te vayas,

¿tiene el príncipe algo más que decir?

Mientras Koren miraba al huevo y a Zena, una nueva comprensión apareció.

Los únicos medios de comunicación directa de Zena con el príncipe debían ser a través de un Starlighter. Antes el príncipe le había hablado a Zena a través de los labios de Koren, y le había dado instrucciones con palabras que sólo el dragón o Zena sabrían. Convenciéndola así que el verdadero príncipe estaba hablando.

Koren taladró el huevo con la mirada. ¿Y ahora qué? ¿Podría ella imitar al príncipe e imponerle órdenes a Zena? ¿O serían esos medios indebidos de engaño?

La voz del dragón pasó a través de sus labios, de nuevo involuntariamente.

—Zena, la Starlighter debe partir ahora. Cuando se haya ido, te hablaré de la vieja forma.

—Muy bien, mi príncipe. —Zena tocó la bolsa que le colgaba al costado—. La vieja forma es mucho más de mi agrado.

Koren ojeó la bolsa. Obviamente Zena cargaba algo en ella que la ayudaba a hablar con el dragón. No había forma de falsificar una orden mientras Zena pudiese saber la verdad.

Después de hacer otra reverencia, Koren pasó alrededor de la incubadora circular del huevo y se apresuró a salir de la cámara.

Con la luz solar pasando a través de las altas ventanas de vidrio pintado por arriba y alrededor, el interior cobró vida con torrentes de vibrantes colores, pintando asimétricas copias de los diseños en las ventanas... dragones de todas las formas y tamaños; pedestales festivos cubiertos con alces y ovejas sacrificados, y varias bolas de ardiente luz, algunas blancas y algunas amarillo brillante.

Deteniendo su ritmo, se quedó mirando a la bola de luz más grande, una blanca en el centro de un panel del techo. Flotaba a la izquierda del más largo de los muchos comedores, como si estuviera lista para devorar el conjunto de carne que tenía enfrente. ¿Qué podría ser? ¿Una representación de un ancestro muerto? ¿Una deidad? ¿Serían los animales muertos un sacrificio?

Koren se detuvo en el borde de un precipicio. La sala de reuniones de los dragones se extendía más abajo, y el libro seguía abierto en el pedestal. Pero ahora el fuego no estaba ardiendo. Desde su punto de vista privilegiado directamente sobre el escenario, los asientos de los dragones se extendían frente a ella de izquierda a derecha. Dos dragones descansaban en la fila de atrás, uno chasqueando su cola al diseño en la ventana tras él, que representaba a un humano cargando una carretilla con dos cabras muertas.

Aunque la ventana estaba lejos, la luz del sol delineaba la figura del humano claramente, permitiéndole a Koren estudiar la servil lucha del hombre. ¿Qué tan vieja era esta ventana? La basílica había sido construida hace siglos. La inscripción en la piedra angular lo confirmaba. Como la pared que rodeaba la ventana se veía igual de vieja, y el vidrio mismo parecía antiguo, el diseño significaba que los humanos habían sido esclavos por un muy largo tiempo.

Aunque la aparición del joven Jason en el huevo contradecía esta evidencia. Él sabía acerca del planeta dragón, y le había preguntado que si ella era uno de Los Perdidos.

Dejó esas palabras salir poco a poco de su lengua. ―Los Perdidos.‖ Si las viejas fábulas eran ciertas, entonces los humanos capturados serían considerados perdidos por aquellos que dejaron atrás. ¿Pero era él real? ¿Podría haber sido un sueño, un reflejo de una mente llena de esperanza? ¿Algo que el dragón conjuró? ¿Era ella quizá sólo una forma de desahogo, una manera para que este extraño huevo dejase escapar sus deseos y llevara a cabo sus planes?

Más dragones se presentaron, algunos arrastrando los pies, otros batiendo sus alas para deslizarse sobre el suelo. La mayoría eran machos, sus púas más largas y sus escamas centelleantes revelaban su género, pero unas pocas hembras destacaban de la multitud. Las hembras eran especialmente fáciles de ver cuando volaban en la noche, sus rutilantes pupilas amarillas se veían como luciérnagas flotando en la oscuridad.

Mientras se juntaban, las voces de los dragones sonaban como rocas pulverizándose entre ellas. Koren captó algunas frases habladas en la lengua de los dragones... ―Prueba inusual‖ ―Lo más temprano que recuerdo‖ y ―La chica malvada‖ pero no las podía poner juntas. ¿Estarían hablando acerca de Natalla? ¿Era esta prueba acaso acerca de ella?

Koren buscó a Arxad, pero, a menos que de alguna manera estuviera escondido detrás de los otros machos, no estaba ahí. Sin él, Natalla estaba irremediablemente condenada.

Capítulo 14

Pronto, Fellina y Xenith entraron, ambas mirando de lado a lado.

Parecían nerviosas, como si no hubieran estado en esta sala antes.

Tan pronto como todos estuvieron sentados, un aluvión de grandes alas sonaron desde arriba. Magnar se deslizó a través de un agujero en el techo y se instaló en el escenario en frente al pedestal.

La multitud dragón se asentó en el silencio. Magnar volteó la página del libro y habló con un comando de profundidad, atronador.

—Traigan al acusado a atestiguar al altar.

Desde la puerta en el lado izquierdo, un dragón caminaba arrastrando los pies sobre sus patas traseras mientras usaba su garra delante, para empujar a una niña sucia. Con las manos atadas en la cintura y una pesada cadena de conexión de grilletes de hierro alrededor de sus tobillos, apenas podía caminar.

Koren se inclinó para ver mejor. Era Natalla.

Cuando llegaron a un banco al lado del pedestal, el dragón empujó a Natalla de rodillas y abrió los grilletes. Ella cruzó las manos y los puso en el banquillo, llorando.

La cuerda de la campana colgaba unos treinta pasos a la derecha Koren, y por un momento, ella consideró escalarla hacia abajo y tratar de ayudar a Natalla.

No... sería mejor ver y esperar los resultados. No tenía sentido revelar su presencia ahora.

Magnar estaba en el auge de nuevo.

—Uno de nuestros sacerdotes ha solicitado actuar como abogado del acusado, como es el derecho de su oficina. Que venga ahora y esté a su lado.

Otro dragón entró, pero este vino de una puerta en el extremo derecho.

—Arxad —susurró Koren. Él iba a ayudar a Natalla.

La multitud murmuró. Nuevas frases se decían en voz baja: ―Doomsayer‖,

―amante humano‖, y ―dice lo que piensa.‖ Pero pronto el rumor se extinguió.

Mirando entre Magnar y los dragones reunidos, Arxad se acercó al pedestal y se inclinó.

Starlighter Bryan Davis

—¿Has tenido tiempo suficiente para preparar la defensa del fugitivo? —

preguntó Magnar.

Arxad parpadeó.

—Lo he tenido. El caso es bastante simple.

—En efecto. Ya lo sé. —Magnar extendió un ala en un gesto hacia la multitud—

. Como todos sabemos. Pero estos dragones nobles se han unido a nosotros en calidad de testigos, sospecho que no para ver la rutina de la ejecución de un esclavo fugitivo, sino para saber por qué un sacerdote correría el riesgo de su reputación para defenderla.

Arxad asintió con la cabeza en el libro.

—Usted conoce la ley, así como yo. Según el consejo, es su derecho, así como mi obligación ofrecer una defensa.

Magnar tocó la página abierta con la punta de su ala.

—Se puede prescindir de detalles cuando el resultado final será siempre el mismo. Un esclavo fugitivo es un esclavo fugitivo. Ningún abogado puede alterar este hecho, y no ha respondido a esta obligación en todos sus años como sacerdote.

Una mueca se formó en el rostro de Arxad.

—A pesar de que estaba muriendo quemado a su lado, su hermano me suplicó que cumpliera con mi deber. Hago esto por mi oficina, gran Magnar, no porque tenga ninguna afición por los seres humanos. La ley ordena que honre la solicitud, y debo obedecer la ley. —Bajó la cabeza y su voz con ella—. Usted sabe que yo no soy como la mayoría de los sacerdotes.

Otro rumor surgió, y Magnar se rió entre dientes.

—No lo eres, Arxad. Acerca de la singularidad de tu carácter, podemos estar de acuerdo. Eres a la vez, fiable y molesto.

Arxad mantuvo la cabeza baja.

—Ya que estamos de acuerdo, ¿podemos continuar?

Koren tragó saliva por la información. ¡Stephan realmente estaba muerto! Y

Natalla sería la próxima. ¿Qué podría hacer su antiguo maestro para detener su ejecución? Él no parecía entusiasmado acerca de su papel orientador en absoluto. ¿Le bastaba con ir a través de los movimientos de derechos y verla morir en la hoguera?

—El caso es simple —dijo Magnar, ahora dirigiéndose a la multitud—. Esta esclava, asignada a Arxad como ama de llaves, huyó al desierto con la ayuda de su hermano. Parece que se enteró de la próxima promoción, y sin querer salir de su posición suave y por temor a lo desconocido, ella optó por escapar. Mi protector, el honorable Reeloft, los encontró mientras patrullaba el perímetro.

Cuando el hermano sacó una espada, Reeloft lo mató, ya que cualquier dispositivo de protección deberá hacer frente a este tipo de armas. Debido a un ataque provocado del fugitivo, Reeloft se giró para matar a la niña, ya que es permitido por la ley.

Magnar dio a Arxad una mirada de reojo antes de continuar.

—Por razones desconocidas a este tribunal, Arxad llegó al lugar e impidió la ejecución sumaria, apelando a la sección de catorce años, lo que da a un sacerdote, el derecho de interceder y solicitar un juicio formal. Reeloft, por supuesto, accedió, y por eso estamos todos aquí reunidos. —Magnar miró a Arxad nuevo, esta vez manteniendo su mirada fija en su lugar—. Perdiendo el tiempo del tribunal y todos los que están presentes. —Después de tomar una respiración profunda, Magnar asintió con la cabeza—. Puede continuar con su defensa, y confío en que será una labor más rápida.

Natalla miró a Arxad. Ella sonrió débilmente a través de sus lágrimas, pero Arxad no se molestó en hacer contacto visual. Se limitó a asentir a Magnar de regresó y habló en un tono uniforme.

—Gran Magnar, como un sacerdote que toma en serio sus obligaciones, no sólo yo ofrezco mi consejo a este pobre esclavo, lo hago sin prejuicios y sin tener en cuenta las presiones que recaen sobre una persona que lleva a cabo una tarea impopular. Aunque el rigor que emplee y la minuciosidad con la que voy a defender a esta criatura probablemente me traerán al ridículo y la persecución, no puedo simplemente ofrecer una pretensión de un abogado, porque eso sería peor que no dar consejo. Sería una farsa, un punto negro en mi integridad.

Sería un engaño hipócrita a esta niña que se aferra a su última pizca de esperanza: una esperanza tenue de que un dragón, un miembro de una raza que la ha esclavizado, asado a su hermano ante sus propios ojos, y ahora amenaza con aplicar el mismo aliento de fuego sobre ella, podría caer tan bajo como para pararse frente a otros de su especie y hablar por su causa.

Arxad se volvió hacia Natalla y estableció la punta de su ala bajo la barbilla.

Ella volvió a sonreír, pero él no ofreció una sonrisa a cambio.

—Ella es humana, eso es seguro. La mayoría ve su ejecución como nada más que la masacre de una cabra. Ven su cuerpo como cualquier otro canal que puede ser sacrificado y vendido para el consumo. Sin embargo, como su intercesor, la veo como una criatura con un alma inmortal.

Mientras un zumbido fuerte ahogaba la voz de Arxad, Magnar gritó:

—¡Vas demasiado lejos, Arxad! Con esa declaración, violas la ley por ti mismo.

Corres el riesgo de detención y el enjuiciamiento.

Sonaron murmullos más fuertes. Fellina gritó.

—¡Arxad, no!

Arxad se apartó de Natalla, y su voz se elevó por encima de los demás, fuerte y dominante.

—La tercera sección, el artículo siete, establece que un consejero para la defensa debe tener la función de la parte demandada, y por lo tanto me limito a afirmar sus convicciones y las creencias de todos los seres humanos en este planeta. Las palabras que ustedes oyen no son mías, sino los gritos de todos los esclavos que se afanan bajo el peso de la respiración de fuego colectiva.

―!Tenemos las almas! No fuimos creados para ser esclavos de nadie, por nuestro creador. ¡Nos reservamos el derecho a ser libres!‖

—Arxad —gritó Magnar—. ¡Tú hablas de blasfemia! El espíritu del fuego sólo dota a los dragones de ese derecho.

—Sea como sea —continuó Arxad en voz alta—, como un consejero de un ser humano, hablo como un humano, así que no estoy obligado a las disposiciones legales relativas a la expresión de un dragón. Ofrezco su defensa en sus palabras, no las mías. Cuando pase atrás en mi cargo como sacerdote, entonces usted puede examinar mis palabras como desee y procesarme en consecuencia.

Magnar frunció el ceño.

—Tenga cuidado, sacerdote. Pienso que podría conceder esa solicitud.

Cuando el murmullo se apagó de nuevo, Arxad se volvió hacia la multitud.

—Esta esclava, de nombre Natalla, se enteró de que ella recibió el honor de una promoción. Como se habrán enterado, los rumores han sido rampantes entre los seres humanos de lo que implica la promoción. Algunos creen que los humanos promovidos son comidos por los dragones, ya que son una delicia que nos encanta, pero no están dispuestos a consumir con frecuencia debido a su valor como esclavos. Sacrificamos a las reses de los menos brillantes y capaces, lo cual mantienen una piscina de saludable genética, mientras que al mismo tiempo nos permite servir una comida favorita para unos pocos privilegiados.

Las risas estallaron a partir de los dragones sentados. Koren buscó la fuente.

Sonrisas aparecieron en muchos de los dragones más jóvenes, pero los más viejos llevaban expresiones adustas.

Arxad reflejó las sonrisas.

—Sí, sí, ya sé lo absurdo que suena, pero una niña en sus años de pubertad no puede apenas discernir entre los cuentos de hadas y la realidad . La huida de Natalla no fue el resultado de la rebelión contra la soberanía del dragón, sino que fue por miedo, temor de que las criaturas que amenazaron con azotar su espalda a causa de cualquier percepción de falta de habilidad o esfuerzo estuvieran listos para devorar su carne. Como ven, Natalla había anotado sólo mal en los exámenes, y la noticia de su ascenso se produjo en la estela de esa decepción. Los cuentos de hadas la atormentaban. Pronto aparecería en el pedestal de la cena de un dragón, y la idea de suelo es la pulpa de los dientes de un dragón, la llevó al borde de la locura. Una vez más, el suyo no era un delito de rebelión, fue una respuesta instintiva a un estímulo. La ley establece que un fugitivo humano ha de ser juzgado por rebelión, y el castigo es la muerte. En la justicia de esta ley, todos estamos de acuerdo. Pero la ley no dice nada sobre el destino de una niña que sólo ha volado por el miedo a la muerte.

Ella claramente no es una rebelde. Si usted examina su hoja de servicios, se encuentra libre de cualquier amonestación formal. Su conducta ha sido ejemplar. Ella es una esclava modelo.

Arxad levantó nuevamente la barbilla de Natalla. Esta vez le dio una sonrisa.

—Si creen que Natalla no es más que una bestia de carga, debe absolver, pues, como una bestia, ella se limitó a responder al instinto y salió corriendo de los que ella percibió como algo peligroso.

Al soltarlo de nuevo, se volvió a ver a los dragones.

—Sin embargo, si creen que esta niña es algo más que una bestia, todavía debe absolver, pues, como una criatura que tiene un alma, merece más que el estado de un animal estúpido cuya muerte nadie recordará. Sin embargo, si se encuentra culpable y se proceder a derretir su piel, asar su cuerpo, y poner sus huesos ennegrecidos al valle abandonado, se confirmará en cada mente humana en esta tierra que los dragones son crueles y sin corazón, que los dragones son bestiales, que los dragones no tienen ni la menor pizca de compasión... —Se volvió hacia Magnar y miró directamente a él—. Y que nosotros somos los que no tenemos alma.

Koren saltó de alegría, pero una nueva explosión de gritos voló hacia el escenario.

—¡Blasfemia! ¡Hereje! ¿Se trata de un sacerdote? —Sin embargo, casi la mitad de la audiencia se quedó tranquila, especialmente los más antiguos, que se limitaron a comentar en voz baja entre ellos.

Magnar sostuvo la mirada de Arxad y esperó a que la multitud se tranquilizara antes de responder.

—Su habilidad para hablar en el lugar del ser humano es muy impresionante.

Si no fuera por mi conocimiento de su propio registro ejemplar en lealtad hacia mí, así como mi experiencia en verlo como un actor en este mismo escenario, podría ser persuadido de acuerdo con las acusaciones de herejía. Usted ha jugado un papel muy convincente.

Arxad hizo una reverencia.

—Incluso mi papel como suplicante del demandado es ofrecido en su servicio, gran Magnar, porque yo confío en que usted quiere nada menos que la adhesión estricta a la ley, y sólo el cumplimiento más hábil y entusiasta de mis deberes para con usted y con nuestros códigos de conducta.

Mientras Arxad se asentaba en una posición sentada junto a Natalla, Magnar murmuró:

—Sí. Bastante. —Luego estudió la multitud, la frente bajando más con cada segundo que pasaba. Luego, en un rumor, en voz baja, continuó—. Su elocuencia, sin embargo, no es un sustituto de las pruebas. Si esta esclava estaba realmente huyendo para salvar su vida, ella no habría esperado por los muertos de la noche, ni se hubiera alistado un cómplice. Ella, de hecho, se confabuló para hacer este acto de forma premeditada. Ella causó disensión y fomentó la rebelión de llevar a otros a seguirla, y al hacerlo, provocó la muerte de su propio hermano.

Alzando la voz, señaló con garra a Natalla.

—Estas no son las obras de una niña asustada. Son las obras de una muchacha rebelde que es probable que repita sus crímenes si se le da la oportunidad, y tal vez a aumente los rebeldes que se le unirán.

Natalla hizo una mueca y volvió la cabeza lejos de Magnar. Koren fue hacia la cuerda, lista para saltar en su ayuda si ocurría lo peor.

Magnar se volvió hacia la multitud dragón.

—Sólo la ejecución mostrará a estos bichos que no vamos a permitir que destruyan nuestros esfuerzos por la supervivencia. Estos actos equivalen a matarnos mientras dormimos, ya que sin su trabajo, pronto moriríamos todos.

—Me levanto para hacerle frente —gritó Arxad en un tono alto cuando se puso en cuclillas—. Se están proyectando las motivaciones de la parte demandada que se han demostrado falsas. Ella no ha mostrado ninguna agresión hacia los dragones, y su hoja de servicios es impecable. Condenarla por escapar, si quieren, pero agregar un cargo de intento de asesinato de un dragón no es un acto racional.

Magnar lo fulminó con la mirada.

—Puedo retirar esa declaración y el resto a mi juicio en el simple hecho de que la muchacha se escapó con un cómplice. Ella es culpable. Por eso decimos todos. —Cerró el libro con un ruido sordo—. Ahora la sentencia.

Koren quedó sin aliento. ¡Esto no puede estar pasando!

—Me levanto a pedir un voto. —Arxad volvió a la audiencia por un momento, explorando a los dragones antes de volver a centrarse en Magnar—. Me doy cuenta de que se trata de una formalidad, pero tengo que terminar mi deber. El acusado se le permite ver que las personas son contadas con los que la condenan.

Magnar le dio un guiño.

—Todos los que están de acuerdo que el esclavo es culpable de la fuga y debe ser condenado de acuerdo a los dictados de nuestras leyes, levantar su ala derecha para votar.

Casi todos los dragones levantaron un ala. La mirada de Koren se clavó en los dos dragones que conservaron sus alas hacia abajo: Fellina y Xenith. Pero

¿serían suficientes para detener una ejecución?

—Tenemos el porcentaje requerido, Arxad. Estoy seguro de que todos apreciamos la minuciosidad de su defensa. —Magnar asintió con la cabeza hacia la puerta por la que Arxad había entrado—. Después de haber cumplido con su obligación, que ahora está justificada.

Starlighter Bryan Davis

—Muy bien. —Arxad levantó la cabeza y arrastrando los pies hacia la puerta.

Fellina se escurrió entre dos dragones delante de ella y la siguió. Xenith se arrastró tras ellos, con la cabeza gacha.

A medida que se acercaba a la salida, Magnar estableció sus garras en el libro cerrado.

—No vamos a obligarla a sufrir la pena máxima y ser cocinada en la hoguera.

La dejaremos estar atada a las barras fuera de estas paredes, y que Maximus la queme.

Natalla hundió la cara entre las manos. Uno de los dragones cercanos la agarró de la muñeca y tiró de ella a sus pies.

Koren se atornilló a la cuerda, saltó y la agarró con ambas manos. Cuando ella se bajó, sacó su peso de la campana. Una campana sonó fuerte, y ella se disparó hacia el nivel superior. Haciendo muecas, continuó con una sensación dolorosa por la cuerda fibrosa, soportando el paseo arriba y abajo y la campana ensordecedora. Cuando el suelo se acercó lo suficiente, saltó y corrió hacia el encuentro de los dragones.

Cada cabeza se había vuelto ya hacia ella. Arxad, ahora de pie en la puerta, parecía congelado en su lugar. Con los puños apretados, Koren marchó entre sus filas, tomó la mano de Natalla, y tiró por su libertad.

—Voy a llevarla de vuelta a su casa.

Magnar gritó:

—¿Cuál es el significado de esto? —Con un movimiento de su brazo, hizo un gesto hacia el dragón que escoltaba a Natalla—. Tómala y átala a las barras también.

Cuando el dragón llegó a Koren, Arxad gritó.

—¡No! ¡Ella es la Starlighter! —Aleteando sus alas, se deslizó hacia ellos, agitando una pata delantera—. Se puede ver por sí mismo que ella está usando la vestimenta.

Magnar agitó un ala de nuevo, y el guardia dragón se alejó.

—Si el príncipe le ha permitido a la Starlighter vagar libremente —dijo Magnar—, debe haber considerado que ella sea adecuada aquiescente. ¿Por qué, entonces, es que se opone a la ejecución? Ciertamente Zena no se ha rendido a la muerte de un esclavo fugitivo.

—Zena no es una Starlighter —dijo Arxad—. Ella no puede ver en el corazón.

Koren, por el contrario, tiene todo el don de la profecía que se ha prometido a través del tiempo. Si el príncipe le ha permitido el acceso a la Basílica, a continuación, su visión debe ser escuchada y atendida.

Magnar escaneó a los dragones de la atalaya. Parecía tratar de decidir, tal vez preocupado por cómo iban a reaccionar a su respuesta.

Starlighter Bryan Davis

—Oída, sí. Tenida en cuenta, no. Ella se ha ganado el acceso a nuestros oídos, pero no el cumplimiento de nuestros corazones. —Después de una risa gutural, Magnar se volvió hacia Koren y tomó un tono divertido—. ¿Qué mensaje tienes para nosotros, Starlighter?

Koren hizo caso omiso de la condescendencia y vio a Arxad por el rabillo del ojo.

¿Debería tratar de usar su don? ¿Funcionaría en tantos dragones?

Dándole una inclinación de cabeza firme, Arxad habló con severidad.

—El jefe de todos los dragones ha pedido un mensaje, Starlighter. ¿Vas a insultarlo con el silencio?

Koren miró a su capa. Vestimenta, Arxad lo había llamado. Más largo que la falda de edad y mucho más impresionante, sería perfecto. Se puso la capucha sobre la cabeza, y, agarrando los lados de la capa, ella lo hizo girar.

—Tengo una historia para contar —dijo, extendiendo los brazos—. Una historia de coraje, de heroísmo, sacrificio de amor que estalla a través de las barreras de las motivaciones egoístas.

Cada dragón clavó sus ojos en Koren, algunas bocas ya abiertas. Arxad no dejaba de mirar a un lado, como si tratara de evitar el trance hipnótico.

Ella comenzó un vaivén lento, dejando que su capa tirar adelante y atrás, y movía sus brazos en el tiempo con el ritmo. A medida que actuaron sus palabras, las imágenes de Jason vinieron a la mente, y la visión que había visto dentro del huevo ampliado, mostrando su acción como si estuviera de pie a su lado.

—Un niño humano fue la búsqueda de sus amigos, perdidos en tiempo desconocidos, capturados por un enemigo cruel. ¡Oh, cómo amaba a sus amigos! Él haría cualquier cosa para salvarlos.

Ella tenía las manos extendidas, con las palmas hacia arriba.

—Se encontró un muro, una barrera que se interponía entre él y sus seres queridos, e insertó sus dedos en los agujeros perforados a través de la piedra.

Una imagen fantasmal de un hombre joven apareció a su lado. Con sus rasgos faciales borrosos, Koren apenas reconoció a Jason. Tal vez enmascarar su identidad sería lo mejor.

Jason realizó la historia de Koren, dándole la libertad para influir y girar su capa mientras se deslizaba a su alrededor.

—¡Ah! —exclamó, señalando a la copa ovalada en la pared—. ¡Es el huevo negro! ¡El príncipe! Y este joven le honra acunando el huevo en sus manos.

¡Entre esos cuidados! ¡Tal devoción!

Koren levantó una mano a los labios y apuntó al suelo.

—Pero, ¿qué es esto? ¿Agua? ¡Un río está creciendo! ¿Qué pasará con este héroe valiente?

A medida que continuó su baile, el agua subió hasta los tobillos y los pies salpicado a través de él. Algunos de los dragones levantaron y bajó sus patas traseras, pero no tuvo efecto en el espejismo. Otros dragones simplemente se quedaron allí mirando.

Koren inclinó la cabeza hacia arriba para hacer frente a Jason.

—¿Vas a desafiar las aguas, mi héroe? ¿Tu corazón de sacrificio es tan fuerte que correrás el riesgo de ahogarte, ya que crees que el cuidado de los huevos del príncipe te conducirá a tus amigos?

Se volvió hacia Magnar y el guardia cercano y cayó de rodillas, salpicando, una vez más. Con los puños cerrados, que se declaró.

—Oh, ¿no puedes ver la nobleza que este ser humano posee? ¿No puedes ver que tiene un alma de gran valor? ¡No sólo es correr el riesgo de peligro para salvar a su prójimo, que valora nuestro príncipe! ¡Sin duda, los seres humanos son más que bestias! ¡Sin duda tienen un valor más allá de ganado!

El agua subió pasando el cuello de Jason. Levantó la barbilla y llamó a un chorro de burbujas:

—¿Está bien?

—¡Ya lo ves! —Exclamó Koren, todavía de rodillas mientras miraba de nuevo a Jason—. ¡Incluso en su cuenta y riesgo, está pidiendo por el bienestar de otros!

¿No hay nadie que pueda ayudar a este héroe extraño?

—¡Yo le ayudaré! —Arxad se volvió hacia la entrada y extendió sus alas—.

¡Koren! ¡Natalla! Subir en la espalda, y vamos a volar hacia este héroe. Tal vez podamos rescatarlo antes de que sea demasiado tarde.

Koren levantó los puños cerrados de nuevo a Magnar.

—Me siento obligada por una promesa a quedarme, pero si usted es realmente el jefe de todos los dragones, tiene la autoridad para liberarme. ¿Me permite la búsqueda de este joven?

Guiñando los ojos vidriosos, Magnar asintió con la cabeza.

—Usted está en libertad.

Koren tomó la mano de Natalla, y los dos trazos de Arxad. Mientras los otros dragones miraban, encerrados en un hechizo hipnótico, Koren ayudó a subir a Natalla a la cola espinosa de Arxad e instalarse en su espalda. Cuando Koren se sentó detrás de ella, ella gritó:

—Estamos listos, dragón bueno. ¡Vamos a volar de inmediato y salvar al héroe!

Arxad agitó sus alas y se elevó en el aire. Volaron cerca del suelo, pasando por la puerta ancha.

Con la capucha quemada la espalda y el pelo que fluyendo libremente, Koren miró detrás de ella. Los dragones sólo miraban con los ojos abiertos y la mandíbula floja. Natalla se giró, y envolvió sus brazos alrededor de Koren, y la besó en la mejilla.

Starlighter Bryan Davis

—¡Oh, gracias! ¡Gracias por salvarme!

Arxad giró la cabeza hacia ellos.

—Aún no estás a salvo, pequeña. Todavía tenemos que tratar con el guardia dragón final, Maximus. Él no presenció el sacrificio del joven héroe, así que si vamos a volar al rescate, debemos pasar de él.

A medida que se extendió por el pasillo, Koren ponderó las palabras de Arxad.

¿Estaba, también, hipnotizado? ¿Realmente creen que fue un héroe para rescatar a humanos? Si es así, ¿por qué específicamente las llamaría a ellas dos para acompañarle? Tal vez era su deseo de salvar Natalla mezclado con su trance hipnótico.

Cuando estalló en el aire libre, Maximus rugió un desafío.

—¿A dónde vas con esos seres humanos?

Con un gran colgajo de sus alas, Arxad pasó volando a Maximus y se elevó en el cielo, llamando a sus espaldas.

—Magnar mismo ha dado a conocer a esta Starlighter y le ha dado un viaje que llevar a cabo, para salvar vidas.

Maximus tiro después de ellos, mientras seguía rugiendo.

—Tú llevas la fugitiva. Ella no es una Starlighter.

Arxad comenzó una órbita alrededor de la Basílica, justo por encima del campanario.

—Magnar es testigo de nuestra partida. Ves a la etapa de los separadores y pregúntaselo tú mismo. No me puedo retrasar por más tiempo.

—Entonces estoy en tu camino. —Maximus arrastró a Arxad, dando vueltas con él—. Mientras Magnar y en cambio, mi alivio está a mi alcance, puedo dejar mi puesto y seguirte. Vamos a ver a quien debes buscar para salvar, pero mejor que la Starlighter no piense que su hechizo funcionará en mí otra vez. Una sola palabra de ella, y yo la encenderé como una antorcha.

Capítulo 15

Jason y Elyssa atravesaron el portal y volvieron la vista. La cámara y el río parecían ser una extensión del nuevo cuarto al que acababan de entrar, y Tibalt se quedó en el aire libre con sus dedos extendidos, como si sostuviese una bolsa de aire. Sobre el suelo entre ellos, una línea de estacas cristalinas, no más altas que las estacas de las tiendas, se extendían desde un costado de la pared hasta el otro. En el medio, sin embargo, parecía que faltaba una.

Agachándose, Jason agarró una estaca trató de sacarla, pero no se movió.

Mientras se levantaba, Elyssa golpeó una estaca con su zapato—. Supongo que nadie puede robarlas —dijo ella.

—Verdad —él metió una manó dentro de su bolsillo—. Ahora que estamos de este lado, ¿cómo hacemos…?

—Cierra el portal por veinte latidos de corazón, Tibber —dijo Elyssa—.

Necesitamos ver cómo luce aquí para que podamos descubrir cómo avisarte para que lo abras luego.

Jason guiñó un ojo.

—Eso es lo que iba a sugerir.

—No exactamente. No habías pensado en cuánto tiempo deberías dejarlo cerrado antes de abrirlo nuevamente. Te di algo para contar.

—¿Cómo adivinaste eso?

—Simplemente te conozco muy bien.

Jason puso sus ojos en blanco, pero sonrió.

—Sigue así. Esa habilidad o va a salvarnos o molestarme hasta la muerte.

—No pasa nada —dijo Tibber mientras retiraba sus dedos.

Tibalt lentamente se desvaneció, el río detrás de él se transformó en un pequeño cuarto con una serie de tres corredores bajos tallados en piedra en la parte trasera, al igual que una red de pasillos en la mazmorra de la parte trasera de la casa.

Jason se arrodilló y estudió el duro y arcilloso suelo. Surcos manchaban la superficie, algunos tan profundos como la punta de un dedo y anchos como una mano, y los otros menos profundos y más delgados.

Starlighter Bryan Davis

—Algo pesado ha sido llevado sobre ruedas, pero el suelo es demasiado duro para encontrar alguna pista. —Elyssa señaló a uno de los surcos más profundos—. Veré a dónde va este —inclinándose, marchó al corredor central y repentinamente desapareció.

Donde Elyssa había estado caminando, apareció el río, y en frente de él, Tibalt y su sonrisa desdentada. —Esta es la pintura mural más rápida de la historia.

Puedo hacerte aparecer y desaparecer como magia.

Jason apretó el puño. No podía llegar a Elyssa ahora, y conociéndola, seguiría ese surco de ruedas sin preocuparse en la seguridad. Tratando de mantener la calma, habló en un tono bajo. —Tal vez sería mejor si cierras el portal hasta que Randall llegue ahí.

—¿Descubriste cómo avisarme?

—Aún no —Jason miró alrededor. ¿Podía haber una manera de enviar un mensaje a través del portal cerrado? Si el padre de Tibber había cerrado el portal, los dragones no habían regresado para capturar más dragones, eso quería decir que los dragones ya no eran capaces de utilizarlo desde su lado.

Probablemente no había manera de enviar una señal.

—Tengo una idea —dijo Jason—. ¿Cuán bueno eres en marcar el tiempo?

—El tiempo es como el viento. Siento sus efectos, pero no puedo verlo, no me importa. Cuando has estado en la mazmorra tanto como yo, todo es una gran brisa que pasa.

—¿Pero puedes adivinar cuando termina una hora?

—Puedo hacerlo. Ese es el tiempo entre las patrullas de guardias. Sammy y yo solíamos cruzar el pasillo para jugar rufianes entre las patrullas, sabíamos cuando salir y esperar a que el guardia pasara.

—¿Rufianes? —preguntó.

—Pues sí. Uno conseguía un puñado de paja, lo pegaba de los extremos con…

—No importa. Sólo cierra el portal y lo abres después de una hora. Tal vez Randall esté de regreso para entonces. Ven aquí y mira a tu alrededor. Si Elyssa y yo no estamos cerca, entonces espera otra hora. ¿Entendiste?

Sonriendo nuevamente, Tibalt me hizo un guiño. —No hay problema, chico dedo.

Jason bajó la mirada al dedo tornasolado, ahora brillando violeta bajo su piel.

Los tres botones superiores se habían perdido bajo el peso de su camisa empapada. Volvió a abrochar los botones y asintió.

—Bien. Cierro el portal.

Tibalt retrocedió. Él y el río desvanecidos, revelando una vez más el triple corredor. Elyssa no estaba en ningún lugar a la vista.

Bajando su cabeza para evitar golpearse con el techo bajo, Jason se apresuró por el túnel del medio, debatiendo consigo mismo mientras la luz de la entrada se oscurecía. ¿Debería llamar? Si alguien la había abordado, sería mejor un enfoque sigiloso, si ella estaba atrapada en algún lugar, llamarla por su nombre tendría sentido. Pero si estaba atrapada, ¿no estaría gritando pidiendo ayuda?

Mientras el túnel se atenuaba aún más, Jason bajó hasta arrastrarse.

—¿Elyssa? —dijo en un susurro.

—¡Jason! —el susurro de Elyssa igual al suyo—. ¡Por aquí!

Jason soltó un suspiro. Ella sonaba emocionada en vez de con miedo. Fue un alivio. Con su mano sobre el muro, fue de puntillas hacia esa voz. El túnel curvaba ligeramente a la derecha, y mientras sus ojos se reajustaban, divisó la forma familiar de Elyssa.

—¿Qué hallaste? —preguntó él.

—Herramientas —Ella levantó algo que parecía como una piqueta—. Y una antorcha, pero no veo la manera de prenderlo.

Jason miró la antorcha sin encender en su otra mano.

—¿Lo encontraste en un marco en la pared?

Bajó la antorcha la piqueta y asintió.

—Cerca de tres pasos atrás.

—Los dragones no pueden ser capaces de encontrar la caverna para pasar el portal. Si estos humanos eran de Major Four, entonces podrían utilizar nuestras costumbres. Las piedras de sílex podrían estar cerca de ese marco.

Tenía algunas, pero creo que las perdí en uno de los ríos.

—Supongo que los cautivos originales habrían pasado a lo largo de sus caminos hasta la siguiente generación —Elyssa se volvió desapareció en las sombras por un momento antes de volver con dos piedras pequeñas en su palma—. Las encontré.

Jason sostuvo la antorcha mientras Elyssa encendía el extremo oleoso. Con un estallido de ráfagas de flamas luces naranjas a través del corredor. Las paredes se mantenían apenas a un paso y medio de distancia y se elevaban sobre los hombros de Jason, obligándolo a quedarse en una posición inclinada. Marcas de arañazos y bordes abruptos demostraban que las piedras habían sido claramente talladas, y capas multicolores revelaban sedimentos rojos y naranjas—arcilla endurecida que hizo más fácil la perforación a través del granito y otros cimientos del túnel.

—Ahora podemos ver a dónde va el túnel —Jason los condujo más profundo por el pozo.

—El combustible de la antorcha estaba húmedo —dijo Elyssa mientras seguía—. Ha sido usado recientemente.

—Entonces, quien lo puso allí podría volver. Si supiéramos a qué hora fuera, tal vez tendría sentido esperar.

Después de pasar un cubo vacío, un par de botas viejas, y un martillo, Elyssa dijo: —Es la primera hora de la mañana.

Jason se detuvo y volvió la vista.

—¿Cómo lo sabes?

Ella frotó su pulgar contra sus dedos.

—Una sensación en el aire. Puedo decir el tiempo por las sensaciones.

—Pero este mundo podría ser diferente.

—Bastante cierto —Levantó un sombrero de tamaño infantil con una amplia ala sintió el interior—. Sal húmeda.

—¿De sudor?

Él asintió.

—Los humanos han trabajado recientemente. Si es de mañana, podríamos tener visitantes pronto.

—Y eso sería perfecto. Podríamos hablarles sin la interferencia de los dragones.

—¿Perfecto? Quizás. No tenemos forma de demostrar nuestra historia.

Jason tocó su pecho.

—Tengo el dedo tornasolado.

—Eso probablemente los asustaría.

Él asintió de vuelta hacia la entrada.

—Se supone que Tibalt abrirá el portal nuevamente dentro de una hora. Esa será toda la prueba que necesitamos.

Jason continuó su marcha profundizándose más en el túnel. ¿Qué pasaría si los trabajadores llegaran justo cuando Tibalt reabría el portal? Imagina su sorpresa si caminaran directamente de regreso al mundo humano. Pero entonces tendrían que ir río arriba de manera segura, y si los niños estaban entre los trabajadores no sería una tarea fácil...

Repentinamente, una brisa se extendió. La llama de la antorcha hizo chispas verdes y unos ruidos secos, como pies caminando sobre ramas secas.

Jason arrugó la frente.

—¿Extane?

—Se siente como eso —Elyssa frotó su pulgar con los dedos nuevamente—. Es oleoso.

No mucho después, una luz brilló adelante; un rayo de sol manando de su camino. Jason se detuvo en el borde de la luz. Por encima, un canal cilíndrico había sido cortado hasta la superficie, y debajo, una fosa circular descendía a las profundidades con dos escaleras apoyadas contra el perímetro.

Mientras una brisa succionaba el aire y subía por el hoyo como chimenea, la llama reavivó de nuevo, esta vez más fervorosamente.

—¿Más extane? —preguntó él.

Ella extendió la mano dentro del pozo.

—Mucho, pero se está escapando en la superficie. Tal vez no sepan cuán valioso es.

Jason bajó la vista a la fosa. La luz de arriba iluminaba varios peldaños de la escalera, pero era imposible decir cuán profundo iba. Comprobó las piedras de sílex en su bolsillo, apretó la antorcha, y puso un pie en el peldaño superior.

—Vamos a ver que encontramos.

Mientras descendía, estuvo atento por escuchar algún signo de vida, pero los chirridos de los zapatos de Elyssa sobre los peldaños debajo de él arruinaban cualquier oportunidad de escuchar aquellos ruidos sutiles. Después de cerca de treinta pasos, sus pies aterrizaron sobre algo más sólido.

Esperó a que Elyssa se uniera a él, dejando que sus ojos se ajustaran a la luz tenue. El pozo lejano de encima seguía provisto de iluminación, pero mucho menos que en el nivel superior.

Se quedaron sobre una saliente de roca que rodeaba un foso más grande que era tan ancho, que el borde sobre el lado oculto era apenas visible—tal vez un tiradero lleno de piedras. Usando su pie, golpeó una pala apoyada contra la pared externa junto a una variedad de picos y cubetas ubicados en línea. Se arrodilló y tocó una soga, anclada a un perno de hierro. La línea fibrosa descendía al vacío, demasiado profundo para distinguir la profundidad.

Le di a la soga un leve tirón. Se comprimió ligeramente, como si estuviera hundido. ¿Podría ser un tubo de aire así como también una cuerda para escalar? Un peso, no muy pesado, lo mantendría en el lugar; tal vez una herramienta en el extremo.

Después de dejar la cuerda caer de vuelta en su sitio, Jason se relamió los labios. El familiar sabor amargo de extane había recubierto su lengua, más espeso que en el calabozo. Tal vez los esclavos necesitaban los tubos de respiración mientras trabajaban por debajo de donde el gas estaba más concentrado. Aunque no era venenoso, podía desplazar el oxígeno, haciendo a los tubos necesarios.

¿Y qué posible daño podría causar la exposición al gas a largo plazo? A los dragones probablemente no les importaría. Estos esclavos probablemente trabajaban cada día hasta que estaba demasiado oscuro y volverían con el sol de la mañana, incapaces de decidir sus horarios o tomarse días libres debido a la preocupación por su salud.

En tanto Jason le daba vueltas a la vida de los esclavos, algo delgado y marrón atrapó su atención, una lámina situada al borde de la fosa. La levantó y examinó. Fibrosa y ligera, no se sentía como piedra en absoluto, mas como un material vegetal.

Elyssa se arrodilló junto a él.

—¿Qué es?

—No estoy seguro —levantó la lámina a su nariz y olió—. Huele como a…

—¿Corteza de Maná?

—Buena suposición nuevamente. El gas no tiene que ser extane, pero deben estar extrayendo algo más liberando el gas a cambio. Si realmente estaban cavando por extane, no lo desperdiciarían dejándolo escaparse en el aire exterior.

Con las manos sobre sus muslos, ella miró hacia abajo.

—Digo que esperemos.

—¿Esperar? ¿Qué quieres decir?

Ella lo miró, sus ojos verdes todavía visibles en la poca luz—. Ibas a preguntar si deberías o no bajar. Creo que deberíamos esperar a que los trabajadores aparecieran. Mejor aprender de alguien que estuvo ahí. Y ya que son esclavos, probablemente empiecen temprano.

—Estaba pensando eso.

Ella le hizo un guiño.

—Lo sé.

—Tu comprensión de lo que pasa en mi cerebro está empezando a asustarme.

—Bueno. Ahora que estamos en el mundo dragón, un poco de miedo sano podría ser una buena medicina.

Por los siguientes minutos, se sentaron hablaron de lo que las personas podían estar excavando. ¿Gemas? ¿Oro? ¿Un mineral desconocido en su mundo? Lo que fuera, tenía que ser muy valioso para los dragones. Por otra parte, ¿por qué se molestarían en mantener humanos cautivos y alimentarlos? Con la árida brisa circulando, sus ropas finalmente se secaron a un nivel confortable, mientras más luz manaba desde el sol naciente, sus ojos se ajustaron por completo.

En el lado opuesto de la fosa, otro agujero hasta la parte superior se empezaba a ver. Algo hizo un ruido, y una luz brilló desde la parte superior del agujero, iluminando aún más la cámara. Un hombre descendió de una escalera y bajó hasta una saliente con un ruido sordo. Con la cabeza hombros caídos, su rostro permaneció fuera de vista.

—Si sus ancestros vienen de nuestro mundo —susurró Elyssa—, podrían saber nuestro idioma.

—Esto es por lo que vinimos —dijo Jason, poniéndose de pie.

Jason levantó sus manos para mostrar que no llevaba armas gritó,

—Disculpe, señor. ¿Podría hablarle?

El hombre sacudió su cabeza miró, sin decir nada. Una grave quemadura marcaba un lado de su rostro desde la órbita del ojo hasta la parte inferior de su mandíbula, tan profundo que la herida pudo haberle costado la vida.

Jason caminó hacia él, reduciendo su velocidad al hablar.

—¿Entiende lo que estoy diciendo?

Nada, el hombre enfiló de vuelta hacia la escalera. Las mangas desgarradas revelaban brazos musculosos, pero el miedo en su rostro contradecía su fuerza.

La brisa despeinó sus cabellos rizados de color marrón, revelando una incipiente caída del cabello. Con voz temblorosa, ofreció un débil:

—¿Quiénes son?

Jason se detuvo a varios pasos de distancia y le dio al hombre una reverencia cortés.

—Soy Jason Masters. Vengo de Major Four.

Entrecerrando un ojo, el hombre murmuró las palabras Major Four, pero no dijo nada.

Jason señaló hacia Elyssa. Ella se levantó se unió a él.

—Elyssa y yo estamos aquí para ayudarlo a escapar de los dragones y volver a nuestro mundo...su mundo. Nos ha tomado muchos años encontrar la puerta de entrada a este lugar, pero finalmente hemos llegado a rescatarlos.

Por un momento, el hombre frunció el ceño, pero pronto sus líneas tensas se perdieron. Una sonrisa emergió, y se echo a reír en voz baja.

—¡Una buena broma, de hecho! Por un momento, pensé que hablabas en serio, que uno de los humanos de tierra baja se había vuelto loco —todavía riendo, murmuró—. Oh, una broma excelente. Harlon pagará por esto. Si, lo hará.

—¿Una broma? ¿Qué…?

—¿Quién le dijo que hiciera esta broma? ¿Fue Harlon?

—¿Harlon? No tengo idea de quién…

—Cassandra, entonces. Supo de mi cumpleaños y quiso tomarme el pelo. Le prometió una tarta de arándanos, ¿no? y le pidió que se vistiera con esas ropas extrañas, lo apuesto —El hombre bajó su cabeza, sacudiéndola—. Esa pequeña duendecilla. Siempre me está haciendo jugarretas —con una sonrisa y un movimiento de su dedo, agregó—. Dígale a Cassandra de mi parte que tío Allender se la devolverá.

—¡Allender! —llamó Elyssa con voz firme, su mano levantada—. Deje esos pensamientos sobre bromas amistosas con su sobrina. Jason y yo no somos bromistas, no estamos locos. ¿Sus ancestros no les dijeron que vienen de otro mundo?

Starlighter Bryan Davis

—¡Cuentos de viejas! —Allender recogió una pala y señaló hacia la escalera—.

Mis compañeros estarán aquí en un momento. Sería mejor si terminaran la broma, o tendrán a todos riendo, y no hemos hecho nuestra parte el día de hoy.

—¿Parte? —preguntó Jason—. ¿Están excavando por gemas?

Esta vez, el dedo de Allender estuvo tenso mientras lo señalaba.

—Ahora sé que estás jugando al tonto. No sé de cuál asignación vienes, pero sugiero que vuelvas allí antes que tu capataz te eche en falta. Si mis trabajadores no hacen su parte, me voy a asegurar de que los surcos que reciban en sus espaldas sean el doble en la tuya.

Elyssa inclinó la cabeza antes de mirarlo a los ojos.

—Foreman Allender, es noble de su parte preocuparse de aquellos que supervisa. Debe ser un hombre honorable y bueno. Ya que esto es así, confío que la liberación de las cadenas de la esclavitud sería su mayor meta para aquellos en su empleo.

—¿Empleo? su asignación debe mantenerla ignorante del mundo real —cuando una niña descendió de la escalera, Allender la levantó del suelo. Le dio la vuelta y le bajó el cuello, exponiendo los hombros los extremos de tres franjas rojas—.

Estos son nuestros salarios. Desde el más pequeño y débil al más grande y fuerte, nuestros maestros nos pegan sin piedad si acortamos nuestra parte por incluso el peso de un cubo.

Después de acariciar a la niña en la cabeza, la empujó antes de apuntar a Jason de nuevo.

—A menos que quieras ser la razón de que ella gane más de esos verdugones, joven, sugiero que calle su conversación del otro mundo. Ese mito es como combustible para las malas lenguas y añade furia para los latigazos de los dragones. Si deja escapar otra palabra de eso, lo llenaré de Pheterone y lo usaré como una antorcha.

Elyssa se inclinó hacia Jason y susurró.

—Pheterone debe ser como llaman al extane.

Jason aparejó su susurro.

—Correcto. Adiviné eso.

Sonriendo y retrocediendo lentamente, Jason le ofreció una rápida reverencia.

—Dele mis saludos a Cassandra...y feliz cumpleaños.

Con eso, tomó la mano de Elyssa y se apresuró a la escalera que habían descendido. Después de dejarla subir primero, volvió la vista hacia Allender.

Estaba entregando azadas a los hombres mientras desmontaban la escalera. La jovencita se había unido a un chico más pequeño, y ambos agarraron las asas del cubo con el cubo apoyado sobre el suelo.

Jason suspiró y siguió a Elyssa. Ella lo miró sobre su hombro.

Starlighter Bryan Davis

—¿Y ahora qué?

—Ir afuera y explorar. Tal vez hallemos a las mujeres viejas que todavía cuentan las historias.

Elyssa asintió.

—Buena idea —cuando alcanzaron la cima, se apresuraron a volver a la cámara del portal, sin molestarse en recoger la antorcha, y subieron los veinte escalones cortados en la piedra hasta que emergieron afuera.

El sol brillaba directamente encima de las colinas bajas en la distancia, mas como rocas sobresalientes que las colinas boscosas de casa. Aunque los rayos se sentían calientes, una brisa fría se extendía desde el cielo sin nubes y rozaba contra los árboles achaparrados como robles y las matas de hierba nervudas.

Jason protegió sus ojos y revisó el área. Cerca de un arroyo, una fila de personas se enfilaba a una apertura baja en la base del acantilado, parecido al que acababan de salir. De pie de espaldas a él, una enorme criatura escamosa con alas largos cuello y cola sujetaba un látigo en una mano con garras.

Tragando fuerte, él susurró.

—Es un…

—¡Un dragón! —terminó Elyssa.

El dragón chasqueó el látigo en la espalda de un chico que estaba demorándose, haciéndolo estremecerse, pero el chico no hizo nada más que mirar a la cruel bestia antes de pisotear en la fila.

Jason ladeó la cabeza. ¿Ese chico tenía solamente un ojo? Por un momento pareció que el chico los había notado, se detuvo medio segundo, pero no dio ninguna otra señal.

Agarrando la mano de Elyssa, Jason empujó su espalda bajo el arco de entrada de la cueva, una boca lo suficientemente grande para que un dragón cupiera.

Se inclinó afuera miró al muchacho desaparecer en el acantilado.

—Tal vez, ahora que están dentro, el dragón se vaya a otro lugar.

Elyssa miró sobre su hombro.

—Veo a una anciana con frascos de agua. Probablemente los coloca afuera para los transportadores.

—¿Los transportadores?

—Están cavando un hoyo enorme, Jason. Las rocas tienen que ir a algún lugar.

Los hombres son más fuertes, por lo que probablemente recortan las rocas y las transportan a la parte superior de la fosa. Los niños deben llevarlas en cubos a la superficie y flotarlas lejos sobre balsas.

—No he visto ninguna balsa.

—O tampoco pilas de rocas. Las rocas tienen que ir a alguna parte, y no veo ningún otro medio de transporte, así que adivino que tienen balsas.

Él la miró, los ojos bien abiertos.

—¿Planeando por adelantado nuevamente?

Ella asintió.

—Eres bienvenido.

Después de unos minutos, un niñito emergió de la otra cueva, llevando una pesada pila. Volcó el contenido cerca del arroyo y, balanceando el cubo vacío, regresó. Mantuvo su mirada en el suelo, aparentemente sin atreverse a mirar directamente al dragón que miraba cada uno de sus movimientos.

Pronto dos niñas pequeñas hicieron lo mismo —transportando una pila, arrojando las rocas— pero la más pequeña de las dos se quedó en la orilla del arroyo. Cerca de un minuto más tarde, una balsa de Madera flotó desde aguas arriba, y la niña lo vadeó y lo tiró a la orilla. Entonces cargo las rocas en la balsa una por una.

—¡Qué pérdida de tiempo! —dijo Jason—. ¿Por qué no tira la pila directamente en la balsa?

Elyssa asintió lentamente.

—Entrenamiento de fuerza. Ejercicio repetitivo con pequeñas cargas para los niños más pequeños.

—Estás suponiendo otra vez.

—No. Deduciendo. Estos dragones están tratándolos como bestias de carga que entrenan para el trabajo manual. Apuesto que incluso los crían, también.

—Quieres decir…

—Correcto. Matrimonios arreglados para producir a los más aptos. Puedes apostar que incluso obligaron a las niñas a tener bebés, al menos al principio cuando quisieron que la población creciera tan rápidamente como fuera posible.

Jason hizo una mueca.

—Que repugnante.

—Cierto, pero es razonable. Una vez que la población aumentó lo bastante, probablemente permitieron que sólo los más fuertes se reproduzcan, así que estas niñas son probadas para la fuerza mientras son muy jóvenes. Las débiles o minusválidas nunca encontrarán amor.

—Esto no se trata de amor —sacó su espada—. Si el dragón se mantiene en esa posición, creo que puedo deshacerme de él.

Agarró su manga.

—Quizás no deberías.

—¿Por qué no?

—¿Y si hay mas dragones cerca?

Starlighter Bryan Davis

—¿Has visto alguno?

Ella sacudió su cabeza.

—Eso no quiere decir…

—Mira —dijo Jason, señalando con su espada—, sabemos que es el enemigo.

Vimos golpear al niño con su látigo. Vinimos aquí a recatar los Perdidos. No es exactamente una decisión difícil.

—Entiendo, ¿cómo con cuántos dragones has combatido?

La miró fijamente por un momento, sin responder su pregunta. Ella ya sabía la respuesta -cero-, al igual que con el oso de la montaña.

—Bien, ¿qué piensas que debería hacer?

—Bueno, tal vez…

El látigo chasqueó. Jason giro hacia el sonido. La niñita cayó de cara a la orilla del arroyo y derramó su carga. El dragón se cernió sobre ella y le azotó la espalda, cortando un trozo de ropa y derramando sangre.

Jason hirvió por dentro. Estrangulando la empuñadura de su espada, le mostró a Elyssa su hoja.

—Tal vez nada.

Con su espada extendida, corrió sobre las puntas de sus pies, tratando de no hacer ruido alguno. Tenía que llegar al Dragón antes que golpeara de nuevo.

Por ahora, simplemente estaba sobre la pequeña esclava con el látigo levantado, como esperando a que se atreviera a moverse. Habló, pero en una gutural gruñona especie de lengua que no tenía sentido en absoluto.

La niña se acurrucó en la sombra del dragón, cubriendo su rostro con las manos y llorando. Una mujer con un frasco de agua se quedó cerca, pero solamente dejó que sus hombros se hundieran y sacudió la cabeza.

Jason no sintió miedo, sólo ira -caliente, e hirviente ira-. ¿Y por qué debería temerle al monstruo? Él y Adrian se habían entrenado para combatir dragones.

Adrian había creado una combinación de horno y manguera que esparcía fuego desde la cima de la plataforma montada sobre dos escaleras. Probablemente no era nada parecido a la cosa real, pero los movimientos que Adrian le enseñó, lo ayudaron a entender cómo combatir un enemigo que echaba armas desde arriba.

A pesar de eso, esto sería diferente. Muy diferente. Esta bestia tenía cerebro una veta de crueldad. Un ataque sorpresa sería su único chance.

Mientras se acercaba, Jason vio la punta de la cola. Esa arma era otro asunto.

Adrian lo había mencionado de pasada, pero no pudo fabricar una réplica razonable.

Tomando una respiración honda, Jason levantó su espada. Tal vez la respuesta sería eliminar el problema antes de que se convirtiera en uno.

Con un poderoso jalón, cortó la sección media de la cola. Su cuchilla cortó entre dos escamas y amputó media cola.

El dragón rugió y giro sus caderas. Jason tiró y cortó su sección media mientras corría, golpeando el lugar exacto donde Adrian le había dicho que la piel estaría protegida con escamas más delgadas.

Sangre marrón se vertió desde la herida larga de la espada. El dragón rugió otra vez, esta vez disparando fuego desde la boca y la nariz. Jason lo esquivó. Las llamas rebotaron en su brazo, pero no encendieron la manga húmeda.

Con una embestida arremetió, Jason llevó la hoja profundo en la tripa del dragón, se echó atrás, y saltó hacia la niña. El dragón tosió. Fuego y sangre brotaron de su boca, pero con ningún objetivo aparente. Entonces, como un árbol cayendo, cayó derribado en el terreno rocoso. Un ruido sordo sacudió el suelo. El dragón resolló, y luego no respiró más.

Jason bajó su espada y ayudó a la niña a levantarse.

—¿Estás bien?

Ella apartó su cabello de los ojos y asintió.

—Lo estoy.

—¿Cuál es tu nombre?

—Tam.

—Bueno, Tam, no tendrás que preocuparte por el dragón otra vez —Jason recuperó su espada y empezó a limpiar la hoja en una mata de pasto.

La niña dejó escapar un jadeo y señaló al dragón muerto.

—¡Mira lo que hiciste!

—Lo hice por ti —Jason descansó su espada y bajó a su lado—. Ahora puedes ser libre.

—¿Libre? —Ella le entrecerró los ojos—. ¿Los Comerciantes me regalarán?

Deslizó su mano en las de ella.

—Eso no es lo que quiero decir. Puedes ir adonde quieras. Puedes…

—Tengo que trabajar —Sacudió su mano. Levantando otra roca, la arrastró a la balsa y la tiró con las otras.

Levantándose, Jason dio un paso.

—Pero tú…

—¡Oye!

Jason se volvió hacia el llamado. Allender permanecía en la entrada de la cueva, tres niños pequeños acurrucados a sus pies. Estaba enojado, sus puños apretados y la cabeza baja.

Extendiendo su brazo, Jason esperó un apretón de manos como felicitación.

Matar a ese dragón y salvar a Tam se sintió bien, muy bien.

—¿Vio lo que ese dragón le estaba haciendo a esa pobre pequeña…? Allender le dio un puñetazo en la mandíbula a Jason.

—¡Idiota! ¿No conoces la pena por matar un dragón?

Capítulo 16

Jason se tambaleó hacia atrás y adelante para mantenerse en pie.

Frotando su mentón, miró fijamente a Allender.

—¿Por qué hiciste eso?

Allender sacudió el puño.

—Si no fuera un orador, te habría dado otra más.

—Pero maté al dragón. Podemos ser libres.

—¿Libres? Tú realmente eres un tarro agrietado, ¿no es así? ¿A dónde escaparemos? ¿A las islas del norte, a visitar a las hadas? ¿A la selva, para ser comidos por las aves de la jungla?¿Qué cuento de anciana quieres que creamos esta vez?

Jason intentó dibujar el portal con su dedo

—Allí está esta puerta invisible, y...

—¿Una puerta invisible? —Allender agitó su puño—. Debería triturarte hasta hacerte polvo. Yarlan estará aquí pronto, y cuando vea lo que hiciste, matará a todo adulto entre nosotros, y enviará a los niños a los ganaderos.

—¿Yarlan?

—El dragón patrullero. Harías bien en temblar al oír su nombre.

Jason señaló hacia la cueva donde él había dejado a Elyssa. Ella había aparecido y ahora estaba caminando hacia ellos con los brazos cruzados

—No si escapamos —explicó él—. Todos nosotros debemos hacerlo...

—¡Jason! —llamó Elyssa.

—Dime.

—Ya casi expiró una hora. Tal vez falta sólo un minuto, o menos. Las pruebas son tu mejor defensa ahora.

Jason levantó las manos, en una postura de rendición.

—Escucha, Allender, si tú simplemente me seguiros, yo puedo enseñarte.

Luego, si no estás convencido, puedes convertirme en polvo. Pienso que un orador debería, por lo menos, darme una oportunidad para probarme a mí mismo.

Allender escaneó los cielos. Rápidamente, el dosel azul oscuro estuvo libre de dragones. Aflojó su puño y le dio a Jason un escéptico asentimiento.

—Está bien.

Jason movió una mano hacia los niños

—Mejor ellos se quedan en la mina hasta que nosotros volvamos.

Allender silbó una nota estridente, y todos, menos un jovencito, desaparecieron de vista. El chico de un ojo permaneció alto y se acercó.

—Iré contigo, tío. Yo no le creo.

—Muy bien, Wallace —dijo Allender, mientras frotaba su andrajoso pelambre—.

Tu compañía es bienvenida.

—¿Qué haremos con Rittle? —preguntó Wallace, inclinando la cabeza hacia el dragón muerto.

—No tenemos tiempo que disponer de su cuerpo. Nuestra única opción es esconderlo en la mina y, cuando Yarlan llegue, negociar por el castigo más indulgente.

Jason hizo un gesto hacia la entrada de la cueva del portal.

—Tal vez eso no sea necesario. —Dirigiendo el camino, se apresuró a bajar las escaleras. Desde el punto directo sobre la fila de estacas de cristal, el techo de la antesala descendía rápidamente hacia la parte trasera de la cueva, haciendo poco probable que un dragón pudiera pasar fácilmente más allá de eso. Los humanos podían esconderse ahí sin peligro, pero manteniéndose fuera de la abertura, ellos serían presa fácil hasta que Tibalt abriera el portal.

—Entonces, ¿dónde se encuentra esta puerta invisible? —preguntó Allender, manteniéndose de pie a los pies de la escalera, con Wallace a su lado. Elyssa se deslizó por delante de ellos y se apresuró hacia Jason.

Jason dirigió su mano a lo largo del plano del portal en un movimiento circular.

—Esto es como una ventana... una entrada invisible a la cueva que conduce a otro mundo, el planeta del cual vienen tus ancestros. Pronto mi amigo en ese mundo podrá... —miró a Allender. Las cejas del comisario se habían fruncido estrechamente. Era claro que una explicación detallada sobre insertar los dedos en agujeros probablemente incitaría otro puñetazo en la mandíbula.

Luego de aclarar su garganta, Jason continuó.

—Él abrirá esta ventana, permitiéndonos a todos escapar de la tiranía del dragón.

Allender colocó una mano sobre la espalda de Wallace.

—Vamos. Ya hemos escuchado suficiente desvaríos de este loco.

Wallace se mantuvo firme.

—Yo le creo.

Starlighter Bryan Davis

—¿Qué? —Allender miró fijamente al niño—. Incluso con un ojo, tú puedes ver tan bien como el resto de nosotros. No hay nada allí.

—Me llevó dos años convencer a los dragones de que yo no traía mala suerte —

dijo Wallace, señalando su ojo—. Por lo que aprendí mucho sobre cómo contar la diferencia entre superstición y verdad. No tener un ojo a veces me hace ver mejor que la mayoría.

—¿Qué quieres decir?

—Hace mucho tiempo, escuché sobre el otro mundo. Koren decía...

—¡Ah! —dijo Allender, añadiendo una risa condescendiente— Debería haberlo visto venir. Otra historia de Koren. Esa niña comenzó a contar historias de ancianas tan pronto como pudo hablar.

Jason se puso rígido, pero se esforzó por mantener su voz calma.

—¿Koren? ¿Cómo luce ella?

—Una cosita pequeña y linda —dijo Allender—. Cabello rojo. Ojos verdes.

Quince años, me parece. Pero te cuento que nació chismosa. Le hablaría a tus orejas, aunque estuvieran fuera de tu cabeza, y me temo que ella ha hechizado a Wallace con sus historias fantásticas.

Jason miró a Elyssa. Sus ojos le dijeron que ella recordaba el nombre.

—¿Dónde está ahora? —él preguntó.

—Ella sirve a uno de los sacerdotes del zodíaco —dijo Allender—, una tarea fantástica, seguramente. Los dragones están a favor de los pelirrojos, y los sacerdotes aman las historias. —Sus labios se curvaron en una burla—. Los sacerdotes cuentan fábulas de su pertenencia, así que Koren los suministraba con sus mentiras frescas.

—¡Ésas no son mentiras! —dijo bruscamente Wallace—. Si tú pudieras simplemente abrir tu mente, podrías...

Un grito ensordecedor arrasó la cámara.

—¡Yarlan! —Allender tomó el brazo de Wallace y lo empujó hacia los túneles de la pared trasera—. Rápido a la mina y reúnanse todos en la saliente. Yo estaré allí en un momento.

—No puedo dejarte aquí —dijo Wallace—. Eso violaría el Código.

Yarlan gritó de nuevo, más cerca. Sonaron golpes en la ladera de entrada, y la caverna se oscureció.

—¡Está viniendo! —Allender enganchó su brazo alrededor del codo de Wallace, e hizo lo mismo con el de Elyssa—. ¡Corran!

Ellos se precipitaron hacia el túnel central. Jason los siguió, agachándose instintivamente a medida que se acercaba a la apertura, pero un destello de luz lo hizo girar. Estalló el fuego, pero en lugar de la explosión de fuego esperada detrás de él, una bola de un candente azul se lanzó en la dirección opuesta, hacia un dragón de pie en el camino de entrada. Se esparció contra el costado escamoso de Yarlan y roció el suelo.

—¡Golpéenlo en el vientre! —gritó una voz.

Jason se dirigió gritando a Elyssa

—¡Ese fue Tibalt!

Elyssa dio una sacudida para librarse de Allender y se precipitó hacia Jason.

—¿Dónde está?

Mientras ellos estaban de frente al túnel central en la parte trasera de la cámara, Randall apareció de la nada acechando al dragón con una espada desenfundada y gritando,

—Él es inmune al arma de fuego, Tibber. Es tiempo de matar al modo antiguo.

—¡Bordéalo! —llamó Tibalt—. ¡Yo intentaré distraerlo!

Randall se medio agachó cerca de la parte izquierda de la caverna, con el arma de fuego en una mano, y una de las espadas antiguas en la otra. Yarlan miró entre él y el centro de la habitación, obviamente confundido.

—Oí a Tibber de nuevo —dijo Elyssa—, pero no lo veo.

Jason desenvainó su espada.

—Háganse a un lado. —Marchó por delante del plano del portal hacia el lado derecho de la antesala y gritó—, ¡Ey, Yarlan! ¡Por aquí!

El dragón se volvió hacia él y lanzó una bola de fuego. Jason saltó en dirección a la salida por delante del dragón velozmente, y se quedó al pie de la escalera.

Ahora miró detrás del dragón, en dirección al fondo de la caverna. Tibalt se quedó con sus manos y dedos extendidos. El río corría detrás de él sin ninguna señal de Elyssa o los demás.

Jason pinchó el costado de Yarlan, pero su espada solamente tintineó contra las escamas. Cuando el dragón se volvió para enfrentarlo de nuevo, Jason gritó,

—¡Randall! ¡Ven conmigo! ¡Tibalt! ¡Cierra el portal! Vuelve a abrirlo en... en aproximadamente cien latidos de corazón!

Jason subió las escaleras, hacia la luz del día. De pie, fuera del arco, escuchó.

—¡Atrás bestia! —gritó Randall. El rumor de un arma de fuego salió disparado haciendo eco. Yarlan chilló. Segundos después, Randall salió furioso de la cueva, respirando fuertemente—. La próxima vez... La próxima vez que quieras que corra cerca de un dragón, dame un poco más de ayuda.

Jason blandió su espada.

—Intenté apuñalarlo. Este parecía más difícil que el que había matado.

Un gruñido sonó a lo largo de la cueva junto a una marcha pisoteando. Randall presionó su espalda contra la pared de un lado de la entrada y le indicó a Jason el otro.

Starlighter Bryan Davis

—¿Mataste a un dragón?

Respirando pesadamente, Jason copió la pose de Randall y señaló con la espada

—Sí, por allá.

—Impresionante. —Randall levantó su espada en la posición inicial—. Si se detiene por completo, se pone las dos patas en los ojos.

—Lo tengo. —Jason contuvo la respiración. Menos de dos segundos después, Yarlan gritó, atacando con barreras de fuego. Jason acuchilló sus ojos, pero la cabeza pasó tan rápido, que su hoja perdió el objetivo y rebotó en el duro cuello del dragón. Mientras Yarlan se lanzaba hacia el cielo, un ala golpeó a Jason en el rostro, haciéndolo rodar lejos.

Él saltó sobre sus pies y examinó el cielo. Muy por encima, Yarlan dio un rápido giro y se dirigió a su encuentro, con el fuego ardiendo de nuevo. Jason corrió a ayudar a Randall a ponerse en pie. Un largo tajo sangriento le surcó el rostro. Se tambaleó, aún agarrando su espada cuando Jason empujó su hombro debajo del brazo de Randall, y lo ayudó a bajar las escaleras.

Un chorro de fuego chocó detrás de ellos, lo bastante cerca como para calentar sus espaldas, pero Yarlan permaneció fuera, aparentemente cauteloso de volver a entrar en una oscura cueva donde esperaban dos portadores de espadas.

Cuando ellos se asomaron dentro de la antesala, Elyssa ayudó a Jason a bajar a Randall para sentarlo.

—¿Estás bien? —preguntó Elyssa.

Randall, con sus ojos un poco vidriosos, tocó la herida cercana a su pómulo.

—Arde, pero probablemente se ve peor de lo que es.

—¡Yupi! —gritó Tibalt, aún derecho con los dedos extendidos—. ¡Esa es una marca que hará a las damas desmayarse!

Jason se quedó mirándolo fijamente. El río seguía corriendo detrás de él pero fluía de la derecha a la izquierda hacia el abismo. Tal vez el río había limpiado la sangre de Elyssa, y ahora Tibalt controlaba la dirección.

—¿No cerraste el portal? —preguntó Jason.

—Lo hice, pero estaba tan emocionado que cien latidos no duraron mucho.

Jason miró a Elyssa.

—¿Allender y Wallace siguen mirando?

—No estoy segura —señaló el río con la cabeza—. Creo que siguen allí, ¿Pero quién puede decirlo? Esto es todo muy extraño.

Jason agitó un brazo, imaginando a los perdidos mirando desde detrás de la ventana portal en la parte trasera de la cámara.

—Vengan por aquí y podrán ver el otro mundo.

La voz de Allender se filtró hacia ellos, apagada por la corriente del río.

—¿Otro mundo? Deja de escupir esos disparates. No seré parte de eso. Tú viste de qué son capaces los dragones patrulleros. La Guardia Real es el doble de poderosa, y Yarlan va a convocarlos aquí, puedes contar con eso.

—¿Cuáles son los daños de mirar? —dijo Wallace, mientras caminaba a través del plano portal y de repente aparecía de la nada. Se dio la vuelta y agregó—. La Guardia Real no estará ahí para...

El ojo de Wallace se abrió de par en par.

—¿Qué... Qué pasó?

Jason se puso de pie y se unió a él.

—Tú estás viendo el otro mundo, y este es mi amigo Tibalt.

Tibalt sonrió.

—Puedes llamarme Tibber.

Sonriendo nerviosamente, Wallace le dio un educado asentimiento.

—Un gusto conocerte.

—Lo mismo digo. Estrecharía tu mano, pero podría simplemente desaparecer. Y

eso no sería algo caballeroso.

—Como puedes ver —dijo Jason mientras daba un paso sobre la línea de clavijas de cristal—, esto es un portal, una puerta entre mundos. Y en la vista de Allender, yo probablemente desaparecí.

Wallace tomó aliento.

—¡Tío! ¿Puedes verlo? ¿Él desapareció?

Jason miró a Elyssa y Wallace sucesivamente.

—¿Respondió?

—Ni una palabra —dijo Elyssa.

—Probablemente él volvió a la mina —dijo Wallace—, a preparar a los demás para la venida de la Guardia Real.

Elyssa inclinó su cabeza.

—¿Prepararlos?

—Déjalo que explique luego. —Jason ingresó de nuevo al mundo de los dragones—. Tibalt, no nos podemos arriesgar a ir fuera para llegar a la mina de carbón, por lo que deberás cerrar el portal por un momento. Y nosotros no podemos permitirte quedarte allí, porque un dragón podría venir aquí mientras no estamos.

—No voy a discutir con eso. Me parece que soy alérgico a los dragones. —Tibalt arrugó la nariz—. ¿Qué tanto tiempo va a ser?

Starlighter Bryan Davis

—Mejor no lo pongamos en latidos. ¿Puedes imaginar cuánto tiempo es media hora?

—Sí, claro. Puedo calcular fracciones con las mejores de ellas. Puedo incluso hacer tercios, si quieres.

—Media debería estar bien. Ve y cierra el portal. Cuando lo vuelvas a abrir, si nosotros no estamos aquí, y no hay ningún dragón alrededor, sólo espéranos.

Si hay peligro, ciérralo de nuevo, y vuelve a fijarte luego de otra media hora.

¿Podrías hacer eso?

—Yo soy Tibber el Embustero, el Señor del calabozo. Soy un experto en ser sigiloso y desaparecer cuando lo tengo que hacer.

—Excelente. Entonces, nos vemos pronto.

Luego de darles a los cuatro un asentimiento final, Tibalt desapareció, y los tres túneles reaparecieron. Cuando la corriente de agua se desvaneció, el silencio en la caverna se sintió pesado.

La sonrisa de Wallace se propagó a lo largo de su rostro.

—¡Esto es incluso mejor que las historias de Koren!

—¿Qué tanto tiempo antes se muestran los dragones de la Guardia Real? —

preguntó Elyssa.

Wallace se giró y miró las escaleras.

—Depende de quién esté disponible, pero con un dragón asesinado, pienso que tenemos solamente unos pocos minutos.

—Minutos —repitió Jason—. Me pregunto si serán del mismo largo aquí de lo que son en su hogar.

Wallace miró al cielo raso por un momento.

—¿Algo así como sesenta y cinco latidos?

Suena bien.

—Jason alcanzó una mano y alzó a Randall sobre sus pies. Ahora sus ojos se veían brillantes y fieros, y sus piernas parecían más fuertes.

—Quiero otra oportunidad con esa bestia —dijo.

—Luego te puedes esconder en esta habitación, en caso de que Tibalt tenga problemas con un dragón. Ya que Yarlan vio humanos con espadas aquí, este será probablemente el primer lugar al que vengan.

Randall se apoderó de su espada.

—Me sienta bien.

Wallace llevó a Jason y Elyssa a través del túnel y bajo la escalera a la cornisa de minería. En el lado opuesto de la mina, seis hombres se agachaban con un grupo de seis o más chicos parados a su alrededor, intentando ver sobre sus hombros.

Tam iba arrastrando sus pies descalzos y tocó el hombro de un hombre con sus delgadas y rugosas manos. Él se dio vuelta y la palmeó tiernamente.

—No te preocupes,

Tam. Todo va a estar bien.

Una lágrima avanzó por su mugrienta mejilla. Asintió, pero no dijo nada.

Haciendo entre dientes un tranquilo sonido de silencio, Wallace señaló a Jason y Elyssa que lo siguieran. Cuando llegaron al amontonamiento, un hombre delgado con barba de chivo alzó dos dedos torcidos y dijo,

—Digo que les ofrecemos dos de nosotros como intercambio.

—¿No tres? —preguntó un hombre rubio—. El dragón no sólo fue atacado, sino que fue matado.

—La pura verdad —dijo un tercer hombre. Tiró una toalla humedecida de sudor de su cuello, y trapeó su sucia ceja—. Luego de lo que ese chico hizo, es mejor dejar la habitación para negociar.

—¡Negociar! —Un hombre arrugado sin los dientes delanteros curvó una ceja—.

¡Yo digo que es tiempo de que alguien pare a los esclavistas! Si yo tuviera esa juventud y fuerza, lo habría hecho yo mismo. —Escupió en el suelo—.

¡Negociar, ya lo creo!

—Escucha, Micah —dijo Allender—, es bastante fácil ponerse totalmente altivo cuando no tienes nada que perder. Pero el resto de nosotros tiene mucho que perder.

—¿Mucho que perder? —Micah alcanzó a Tam y giró su espalda hacia Allender.

Los rasgones en su remera exponían dos verdugones largos y sangrantes—. ¿Es este el precio que quieres seguir pagando? ¿Vas a dejar que los pequeños reciban los golpes? ¿Qué aprenderán ellos sobre el coraje? ¿Realmente creerán que los amas cuando los envías todo el tiempo a acurrucarse bajo los crueles látigos de los dragones?

El hombre que aparentaba ser el padre de Tam la tomó en sus brazos. Él habló en un tono afectado, pero moderado, con todo el cuerpo temblando.

—No dejaré que ella vaya allá fuera de nuevo. Sobre mi cadáver.

—El que simplemente podría ser el caso. —Allender se agachó con la espalda hacia Jason—. Está arreglado. Ofrecemos dos, y subiremos a tres si debemos, así que deberíamos repartir la muerte de tres de nosotros, ahora.

Los hombres mascullaron su acuerdo. Mientras Allender sacaba un pequeño cubo de su bolsillo, marcado en cada lado con un número del uno al seis, gotas de sudor recorrían la frente de cada minero.

Allender puso el cubo en la palma de su mano.

—Los tres más altos están salvados. Los tres menores estarán ofreciéndose, con el más alto de ellos como el extra de la negociación. —Arrojó el cubo al suelo.

Giró por un momento, antes de detenerse por completo—. ¡Tres! —Recogió el cubo, y se lo pasó al hombre de al lado; el padre de Tam.

El hombre miró a Tam brevemente y arrojó el cubo. Cuando el numeral uno apareció, los otros cinco hombres gimieron.

Micah extendió la mano y dio vuelta el cubo. —Mi número era el seis, pero lo intercambio con Cowl por su uno. Eso está permitido si ambos estamos de acuerdo.

—Micah —dijo Cowl— No puedo dejarte tomar mí...

—¿Por qué no? Mis niños murieron todos en el campo de batalla hace años, y mi corazón murió con ellos. La última vez que un humano mató a un dragón, ellos se llevaron todos los niños que quedaban en la Asignación a los campos.

Ustedes saben qué les hacen allí. —Micah tomó una toalla y la retorció—. Ellos exprimieron cada gota de rebelión matándolos de hambre, hasta que quedaron sumisos. Ningún rebelde tiene permitido ganar músculos en las labores de minería, porque los dragones temen que nosotros notemos que somos más fuertes en número. Una vez que ganemos un poco de coraje, no volveremos a repartir la muerte de nuevo.

—Bien, habla —dijo Cowl—. Aún los dragones tienen poco que temer. Parece que tener hijos hace permanecer cobardes a los padres.

—Cobardes no, protectores. —Micah se apuntó a sí mismo—. Yo ofreceré mi vida con gusto si eso significa mantenerlos a ti y a Tam unidos. Yo sé que su pobre madre hubiera querido que fuese así. Siempre, desde que ella pasó al más allá, yo sólo... —El viejo hombre sacudió su cabeza, incapaz de continuar.

Cowl asintió, con ojos grandes y mojados.

—Gracias, Micah. Tú eres un hombre de la Luz.

Los hombres restantes lanzaron el cubo. Un cuatro, un cinco y otro seis completaron el lote.

Dejando escapar un suspiro, Allender señaló al hombre rubio, quien había lanzado el cuatro.

—Estás en la cúspide de la negociación, Mark.

Mark asintió, con los hombros flojos.

—No teman ofrecerme si es necesario. No tengo miedo de morir.

Allender se levantó, y estuvo cerca de chocarse con Jason mientras daba un paso atrás. Sus ojos brillaron, y su boca se abrió como si fuera a gritar, pero bajó la cabeza y suspiró otra vez.

—Me disculpo por mi dureza. No es nuestra costumbre empequeñecer a aquellos que tienen... —Acarició su barbilla antes de continuar—. Deficiencias.

De hecho, muy profundo, todos los hombres de aquí han querido matar a uno de esos monstruos, especialmente Micah, así que pienso que nadie va a culparte. La locura puede conducir a cualquiera de nosotras a cometer un delito.

Jason alzó una mano para protestar, pero Wallace habló primero, saltando sobre sus dedos.

—Tío, él no es deficiente. Yo vi el portal. Yo vi el otro mundo.

Allender lo miró fijo por un momento.

—¿La locura es una enfermedad contagiosa?

—Por supuesto que no —dijo Micah—. Wallace es la persona más sana aquí.

Nada lo pone nervioso.

Cowl colocó una mano sobre el hombro de Allender.

—¿Qué es este portal? ¿Y quién es este joven? Tiene una extraña mirada.

Jason se inclinó.

—Yo soy Jason Masters, y quiero mostrarles un modo de escapar de esta mina, así ninguno de ustedes debe ofrecerse a sí mismo a los dragones.

—Sin falta —dijo Micah—. ¿Qué es esta forma de escapar?

Allender sacudió su cabeza.

—Está loco. Cree en las historia sobre otro mundo y...

—¡Te digo que yo lo vi! —Wallace señaló su ojo—. No necesito dos para ver delante de mi nariz. Yo sé lo que vi.

Cowl asió el brazo de Jason.

—Muéstranos, Jason. Si es locura, nosotros lo sabremos pronto.

Jason miró los cerrados dedos de Cowl. Su agarre era fuerte, pero no doloroso.

—El camino de escape no aparecerá hasta dentro de unos... —Miró a Elyssa, quien levantó los diez dedos—. Hasta dentro de unos minutos.

—¿Este pasadizo secreto se esconde a sí mismo? —dijo Allender, riendo—. Si esta historia se pone un poco extraña, tendré que retirar mis disculpas.

Micah frunció el ceño.

—Para un hombre que está a punto de ser ofrecido, tu riesgo de ofensa a la Luz parece más grande de lo que podría haber imaginado.

—Puede ser, pero nosotros podríamos no tener diez minutos antes de que la guardia llegue. Luego, no tendremos oportunidad de analizar su historia.

Wallace soltó una rabieta.

—Tú puedes simplemente seguir ignorándome, pero yo iré al pasadizo, y si ustedes, hombres, no se preocupan de los niños para ver si es verdad, entonces yo me los llevaré a todos conmigo.

Jason alzó sus dedos.

—Sólo denme los diez minutos. Pueden resistir ese tiempo, ¿no es cierto? Los dragones no pueden alcanzarte aquí.

—Si intentamos quedarnos —dijo Allender—, ellos nos dejarán morir de hambre. Si no cedemos inmediatamente, se hará más difícil tener un mejor trato.

—Ya veo. —Jason miró hacia la mina. ¿Podría la recolección de la mina agregarse al trato?—. ¿En busca de qué están cavando?

Allender le dio a Jason una mirada burlona.

—Pheterone, por supuesto.

—Oí que mencionaste eso antes. ¿Por qué lo están extrayendo?

Wallace agitó su mano en el aire.

—Los dragones lo necesitan para sobrevivir. Nosotros excavamos para encontrar bolsas de Pheterone, y lo liberamos a la atmósfera. Yo digo que deberíamos seguir cavando, pero asegurándonos de no romper las bolsas. De ese modo, los dragones se debilitarían con el tiempo, y así nosotros podríamos alzarnos y romper nuestras cadenas.

—Tú y tus discursos políticos. —Allender sacudió la cabeza—. Tu hermano estaría orgulloso. ¿Pero dónde lo dejó eso?

—Promovido —dijo Wallace orgullosamente.

Cuando Allender abrió la boca para replicar, Micah colocó una mano sobre ella.

—No debemos iniciar un debate sobre Promociones, o todos moriremos por un gas llamado aire caliente.

Jason cabeceó hacia las escaleras.

—Podemos escondernos en el túnel hasta que el portal aparezca. Luego, si es seguro, podremos escapar.

—¿Cómo sabrás cuando aparezca? —Preguntó Wallace—. No hemos podido verlo desde el túnel.

—Buena pregunta. Tendré que fijarme eso cuando estemos allí.

Esta vez, Jason guió el camino, seguido de cerca por Elyssa y Wallace. Luego de escalar la escalera y ayudar a Elyssa a ponerse en pie en el túnel, se volvió hacia los mineros. Los hombres estaban ayudando a los niños en la escalera, susurrándoles mientras los dejaban ir.

Cuando vinieron al alcance, Jason y Wallace alzaron a los niños a lo alto y los alinearon para hacer espacio. Pronto, los seis hombres se les unieron, y Jason los apiñó al frente de la línea, susurrando ―Quietos‖ y ―Shhh‖ a cada niño por el que pasaba.

Luego, dirigiendo el camino de nuevo, dio un paso suave al final del túnel.

Cuando se detuvo, se acuclilló y miró con atención. La antesala estaba vacía.

No había señales de Randall.

Tam puso su cabeza sobre su espalda y susurró,

—los dragones pueden entrar a esa habitación.

—Lo sé. Es por eso que estoy parando aquí. —Con una sonrisa, agregó un silencioso ―Shhh‖.

Elyssa se deslizó hacia Jason y se arrodilló a su lado. —¿Dónde está Randall?

—Eso es lo que me estaba preguntando.

—Por todo lo que sabemos —dijo—, el portal está abierto ahora. Es más o menos el tiempo correcto. Tal vez está en el cuarto del pasadizo, con Tibber.

—¿Piensas que debería llamar?

—No demasiado fuerte. Siento una sombra a lo largo del camino de entrada.

—¿Un dragón?

—Eso creo.

—Entonces debo hacerlo de otra manera. —Desenfundando su espada, Jason caminó en puntillas dentro de la habitación. Una voz de dragón sonó desde la entrada, haciéndolo congelarse en el lugar. Tenía el ritmo del lenguaje, pero las palabras no tenían ningún sentido.

Elyssa ahogó un grito.

—¡Jason! Tam sabe el lenguaje de los dragones. ¡Dice que está viniendo!

La luz de afuera se atenuó, señalando al dragón acercándose. Jason corrió al frente de la antesala y dio media vuelta, esperando ver a Tibalt y el río, pero sólo los tres túneles, la oscuridad y luz apagada estaban ahí. Elyssa, los hombres y los niños se sumergieron en la oscuridad.

Presionó su espalda contra la pared frontal y esperó en el borde de la apertura hacia las afueras. Si abandonaba hacia el túnel central a su espalda, el dragón probablemente lo vería y tal vez enviaría una descarga de fuego, poniendo en peligro a los niños. Él debía mantenerse firme y, o bien luchar o hacer una escapatoria a la cima de la escalera, con la esperanza de que el dragón lo persiga a afuera. Pero luego él tendría que enfrentarse, por lo menos, a dos dragones...sólo.

Una barrera de fuego inundó la habitación, acabando con todos los caminos hacia los túneles. Jason presionó más fuerte contra la pared. El calor ampolló sus brazos, aunque éstos se mantuvieran fuera del fuego. Este dragón debía ser tres veces más poderoso que el que él había matado, y debía estar diez veces más enojado. Más inteligente que Yarlan, también—ese fuego era probablemente designado a limpiar cualquier adversario antes de entrar. El dragón podría estar dándole una rabieta en cualquier momento, y este podría ser más fuerte que cualquiera que Jason se haya encontrado antes.

Capítulo 17

Mientras Arxad bajaba, Koren observó la franja de césped que lindaba con el río abajo. Dos adolescentes descargaban algunas de piedras de una balsa que habían deslizado en la orilla, apilándolas en un carro, probablemente para material de construcción en la villa o para una barrera más grande. Uno de ellos se enderezó y miró al río con los brazos cruzados sobre su pecho. Otra balsa flotaba en su dirección, vacía.

Koren entrecerró los ojos, esto era extraño ¿Por qué uno de los equipos de minería dejaría que una balsa pase su estación sin cargarla? ¿Seguramente el dragón encargado del trabajo no habría permitido eso? ¿O sí?

Tomando una honda inspiración, sacudió su cabeza. Algo debía ir mal, muy mal, pero no podía dejar que eso la preocupara. Tenía demasiados problemas por su cuenta.

Con la luz del sol reflejándose en el agua, Koren miró de vuelta a Maximus, aún a la zaga. Sus brillantes ojos rojos estaban clavados en ella, dos faros escarlatas de escepticismo puro. Cuando desmontara, ¿Sería capaz de hipnotizarlo? No era probable. No caería en eso de nuevo. Y ¿Arxad sería capaz de protegerlos si Maximus decidía vengarse de ella por caer en la Basílica?

Mientras Arxad sacudía sus alas para el aterrizaje, Koren apretó ambos brazos alrededor de Natalla y susurró

—No te asustes, estaremos bien.

—¿Por qué nos está llevando al río? —preguntó.

—No lo sé, pero creo que podemos confiar en él.

Arxad se deslizó a través del agua y corrió a la orilla, deteniéndose finalmente con un suave deslizamiento sobre su vientre.

—Bajen rápido —siseó—Y manténganme entre ustedes y Maximus.

Tirando su capa hacia arriba, Koren se deslizó por su flanco derecho y ayudó a Natalla reunirse con ella en la orilla, una mezcla de barro oscuro, hierba verde, y altas setas con forma de dedos. Cuando Maximus aterrizó dentro del alcance de un aliento de dragón, Koren agarró la mano de Natalla y corrió bajo el cuello de Arxad hacia el lado opuesto. Se agachó allí y escuchó.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó Maximus.

Starlighter Bryan Davis

—Koren tuvo una visión de un niño ahogándose. Este es el único lugar en el que podría. No hay otra fuente abundante de agua.

—Arxad, estás entre los más sabios de todos nosotros, pero que has sido embaucado por los encantos de la hechicera. Ella trama sueños en su imaginación y los utiliza para hipnotizarnos. Ella me hizo lo mismo, pero no voy a ser engañado de nuevo.

Koren se asomó rodeando el cuerpo de Arxad para mirar, asegurándose de que Natalla quedara.

Arxad negó con la cabeza, como atontado. —He visto grandes cantidades de agua. Pensé que tal vez el río había subido. Dado que el joven parecía fuerte, no podía permitir que le ahogara. Los necesitamos como esclavos. Son los mejores trabajadores.

—No hay inundaciones. El río corre de la forma que siempre lo ha hecho. Tus maneras compasivas han permitido a la bruja tomar el control de ti. ¿No ves cómo te ha utilizado?

Arxad miró la balsa vacía.

—Sí, veo ahora. De hecho, ella es una hechicera.

—Es bueno ver que estás recuperando el sentido.

—¿Qué haremos? —preguntó Arxad.

—Destruir al fugitivo de inmediato, pero quiero ver la pelirroja sufrir una muerte Starlighter. —Una sonrisa maliciosa reveló los afilados dientes de Maximus—. Su sufrimiento me proporcionaría un gran placer.

Arxad dobló su cuello y se volvió hacia Koren, frunciendo el ceño con fiereza, pero su voz era tan suave como un susurro.

—Lleva a Natalla a la estación minera marcada por el árbol torcido. Corre lo más rápido posible, y sin mirar hacia atrás. Si dudas, morirás.

Tragando saliva, Koren miró a Natalla.

—¿Estás lista?

Ella asintió con la cabeza, la barbilla temblorosa.

—Entonces, ¡corre! —Yéndose de la mano de Natalla, Koren corrió hacia el bosque, su capa flotando tras de ella.

—¡Están escapando! —rugió Maximus.

—Las recogeré —dijo Arxad—. Tú lleva a los chicos al otro lado del bosque. No podemos tener testigos de una ejecución sumaria.

—¡No Arxad! Tengo que detenerlas ahora. ¡Hazte a un lado!

Mientras Koren se precipitaba por un camino arbolado, gritos de dragón llenaron el aire detrás de ella. Sufría por mirar atrás, pero la orden de Arxad todavía golpeaba su cerebro. Si dudas, morirás.

Natalla corría a su lado, con los ojos fijos al frente y sus cortos brazos y piernas bombeando duramente. Ella se veía valiente, al menos por ahora. Bajo la cubierta de los árboles más altos en la región, los dragones no serían capaces de verlas, pero pronto tendrían que salir de la selva y atravesar el más alto suelo rocoso, donde sólo unos pocos árboles rechonchos salpicaban el paisaje.

¿Un dragón que pase las abatiría y cortaría con sus garras afiladas, o tan sólo las cocería mientras corrían?

Tan pronto como salió del bosque, Koren se encogió, esperando lo peor, pero la piel en su espalda se mantuvo libre de dolor y frío. Levantó la vista. Nada apareció, más que el cielo azul, el sol, y un buitre solitario alzándose perezosamente en la brisa.

Desaceleraron, pero Koren no se atrevió a parar.

—Agradable y fácil ahora —dijo ella, jadeando mientras corría—. Recuerda, no mires atrás.

Por el rabillo del ojo, Koren vio el manto de la capa colgando detrás de ella. La ralentizaba un poco, pero no importaba. Natalla no hubiese sido capaz de mantener el ritmo a toda velocidad, y ya que el manto le había ofrecido protección antes, podría ser útil después. Además, parecía ser parte de ella ahora, un símbolo de quién era. Se sentía...bien.

Más adelante, el camino desapareció, dejando nada más que un campo de tierra rocosa, hierba tiesa, y una docena de árboles achaparrados no más altos que las chicas. El terreno en pendiente hacia arriba, no lo suficiente como para ser llamado una colina, pero lo suficiente como para hacerlas esforzarse más para seguir adelante.

Después de varios minutos, Koren llegado a la cima de la subida y se detuvo para limpiarse la frente. Protegiéndose los ojos, escaneó las tierras áridas por delante. Los árboles achaparrados parecían ancianos encorvados, el cabello escaso batiendo en la brisa cálida en su búsqueda de restos de comida entre las matas de hierba.

A su derecha, el río corría hacia el bosque, prometiéndole a Koren y Natalla un trago de agua antes de llegar a las minas. Aguas arriba, el río se inclinaba lentamente hacia la izquierda hasta que desaparecer detrás de una duna en la distancia. Un árbol estaba cerca de la duna, el árbol más alto en la zona. Sin embargo, también había un duro cayado en el medio que lo hacía doblarse hacia el levantamiento de rocas, como si se inclinara en adoración.

Koren estudió la escena, recordando lo que había aprendido una vez acerca de esta mina. El afloramiento de roca tenía forma ovular, con dos entradas en el lado frente a ella—la entrada principal, cerca del lado derecho justo antes de que la colina se inclinara a lo lejos, y una entrada secundaria cerca de la curva opuesta a la izquierda. La corriente fluía hacía adentro cincuenta pasos al extremo derecho, y corriente arriba serpenteaba hasta que pasaba fuera de la vista detrás de la colina.

Más lejos, cerca del horizonte, el humo se elevaba desde otra colina, ahora ambas minas en su máximo funcionamiento. ¿Qué había ocurrido allí? ¿Una explosión?

Koren cambió su vista de nuevo a la primera mina. En el punto donde el río fluía más cercano a ella, tres dragones se pararon al borde del agua cerca de dos balsas vacías y una gran masa no identificable, parcialmente protegida por los cuerpos de los dragones. Aparentemente después de discutir algo, uno de ellos voló hacia el lado izquierdo de la colina, aterrizó, y caminó hacia la entrada secundaria.

—Veo dragones —dijo Natalla.

—Tres de ellos. Dos de la Guardia Real y un patrullero, creo.

—¿Te diste cuenta de las balsas vacías?

Koren asintió con la cabeza.

—No veo ningún humano caminando por ahí, así que algo está pasando en el interior de la mina. No puede ser bueno.

—¿Qué hacemos? Si vamos a la mina, seguramente nos verán.

—Ya lo sé. Ya lo sé. —Koren estudió sus movimientos por un momento antes de señalar—. Uno de ellos fue a la entrada secundaria, por lo que quizá esté ausente por un tiempo. Es lo suficientemente grande como para que entren dragones.

—¿Secundaria? ¿Cómo sabes tanto sobre eso?

—Wallace fue asignado una vez a esa mina. La última vez que lo vi, él estaba recogiendo piedras de balsa en un punto de entrega, y me lo contó todo.

—¿Hace cuánto tiempo fue eso?

Koren se mordió el labio. El recuerdo de Wallace y su discapacidad le atravesó el corazón mientras respondía, su voz temblaba.

—Cuatro años, Natalla. No sabido nada de él en cuatro años.

—¿Por qué no? Podría enviar unas palabras fácilmente través de los chismosos.

—Él ... —Ella tragó saliva—. Él se jactaba de sus planes para destruir la gran muralla, y lo llamé... —Tiró su labio otra vez. Incluso su tono desagradable, entrometido volvió a su mente, pero no se atrevió a imitarlo—. Lo llamé cachorro tuerto abrumado, demasiado pequeño para sus pies de pato y demasiado grande para sus pantalones.

—Pero eso fue hace mucho tiempo. Has crecido desde entonces, y has estado estudiando el Código cada...

—¡Fue una estupidez, Natalla! —Endureciendo el brazo a su lado, apretó el puño—. ¡Estúpido! ¡Malvado! No lo culpo por no perdonarme.

—¿Alguna vez le pediste que te perdone?

Starlighter Bryan Davis

—En mis sueños, una y mil veces, y perdonaba ahí. Pero en mis pesadillas, sólo se levantaba y sacudía la cabeza con tristeza, como si le hubiera roto el corazón para siempre. Si tan sólo pudiera volver a verlo, caería sobre mis rodillas y le suplicaría que me perdone.

Koren levantó un puño a su boca, pero se negó a llorar. ¡Qué trastorno emocional por tan poca cosa!

—Al menos puede que tengas la oportunidad algún día —dijo Natalla suavemente.

Koren la miró.

—¿Qué quieres decir?

Esta vez, Natalla se puso a tirar su labio. Lágrimas comenzaron a fluir, trazando caminos mojados en sus mejillas.

—Si... si no fuera por mí, Stephan podría estar... —A medida que su voz se apagaba, sus hombros empezaron a temblar.

Koren la abrazó apretadamente. ¡Pobre Natalla! Su querido hermano estaba muerto, y siempre desde el juicio había sufrido en silencio. Ahora se culpaba,

¿Y quién podía convencerla de lo contrario? En muchas formas, sus acusaciones eran ciertas. Pero, ¿Qué importaba eso ahora? Ella lo sentía, pero Esteban no llegaría nunca vendría a susurrar las dos palabras que ella tan desesperadamente necesitaba escuchar,

—Te perdono.

—¡Mira! —Sorbiendo lágrimas, Natalla señaló la mina. Los dos dragones volaban torpemente, cargados como si arrastrara una pesada carga por el suelo.

—¿Están cargando un dragón?

Koren entrecerró los ojos. Un cuello largo colgado bajo las garras de los dragones.

—Sin lugar a dudas.

Natalla se llevó una mano a la boca y jadeó.

—¿Los humanos lo mataron?

—Eso explicaría muchas cosas. —Koren agitó un brazo—. Vamos. Bajemos ahí mientras están distraídos.

Mientras el dragón pisoteaba el camino de entrada, Jason respiró una oración silenciosa. Este sería, todo su entrenamiento llegando a la cúspide en una vida—o—una batalla de muerte con la bestia más poderosa y feroz que había visto en su vida. Él flexionó sus músculos, escuchando en silencio las palabras que Adrian había señalado poco antes de la ronda final del torneo. Escucha a tus corazonadas, pero usa tu cerebro.

Dando un guiño a su hermano, saltó delante de la entrada con su espada hacia afuera. El dragón cargó contra él. Jason lanzó. La espada golpeó el vientre del dragón, pero la hoja simplemente se desvió hacia un lado. Un golpe de garra del dragón lo lanzó hacia atrás.

Después de un deslizamiento y un salto mortal atrás, Jason se puso de pie.

Ahora le dolían las costillas, pero no podía doblegarse. Tenía que estar listo para atacar o esquivar.

El dragón acechaba en la antesala y se enderezó su cuerpo. La cabeza espinosa al final del largo cuello casi rozaba el techo. La sacudió de un lado a otro mientras sus ojos rojos escaneaban la oscura cámara.

Jason se deslizó fuera del camino y se agachó cerca de su costado. Al parecer, su vista no tenía demasiado ajuste. ¿Podría aprovecharlo? ¿Este dragón tenía un punto débil? Tenía que haber una debilidad en alguna parte, ¿No?

Captó un vistazo de la cola, totalmente blindada con picos gruesos y pesos.

Cada centímetro de esta bestia parecía impenetrable. Tal vez una puñalada estacando los ojos haría algún daño, pero su cabeza quedaba tan alto, que también parecía imposible.

De repente, el río apareció con Tibalt de pie en su lugar habitual y Randall junto a él. Los ojos de Tibalt brillaron.

—¡Un dragón!

Randall apuntó su foto-pistola. Una bola de fuego azul salió disparada y se estrelló contra la mejilla del dragón. Movió la cabeza y rugió. Entonces alzándose hacia atrás, parecía a punto de lanzar una lluvia de llamas.

Con sus costillas aún adoloridas, Jason se encogió. Era ahora o nunca. Saltó y se zambulló de cabeza a través del portal. Una ráfaga de fuego brilló en el rabillo de su ojo, y el calor entibió sus piernas, pero cuando rodó hasta detenerse y acomodarse sobre su espalda, la oscuridad inundó su visión, y un charco de agua enfrió su piel.

Apenas visible en la sala oscura, Tibalt lo miró fijamente.

—¡Ese fue un grande!

—Definitivamente —agregó Randall al tiempo que extendía una mano para ayudar a Jason.

Jason agarró la mano de Randall y se puso de pie.

—Tenemos que volver allí. Elyssa está atrapada en la mina.

—¿En ese túnel bajo?

Jason asintió con la cabeza, rechazando la tentación de hacer una mueca de dolor.

—Se están escondiendo. Estoy seguro que estaban viendo, por lo que probablemente me vieron desaparecer.

Starlighter Bryan Davis

—Ese dragón es demasiado grande para perseguirlos —dijo Randall—. Ella va a estar bien.

Jason señaló Randall y escupió sus palabras.

—¿Qué estás haciendo aquí? Se suponía que debías estar guardando la puerta.

¡Podría haber sido útil tu ayuda!

—Yo estaba de guardia en la puerta, y Tibalt apareció. Oí un dragón haciendo esos ruidos como de gruñidos, ladridos, así que se metí aquí un rato. Tratamos de adivinar cuando se podíamos abrir el portal de nuevo. —Randall señaló a sí mismo—. Te ayudé acertando.

Jason miró fijamente durante un momento, rechinando los dientes. Randall había ayudado. De hecho, había mostrado mucho coraje, mucho más que Jason nunca habría esperado. Tal vez era hora de darle un descanso a Randall y comenzar a tratarlo como un guerrero.

Jason bajó la cabeza.

—Supongo que tienes razón. —Le ofreció su mano a Randall—. Gracias.

Randall le estrechó la mano calurosamente.

—Tan sólo soy estoy contento de que haya funcionado.

—Yo siento lo del truco que usé en el torneo.

Jason palmeó el brazo de Randall.

—Olvídalo. Tenemos que salvar a Elyssa.

Ahora sujetando su costado mientras cojeaba hacia la pared, Jason envainó la espada.

—Así es. ¿Qué crees que debemos hacer?

—Mientras que el dragón esté allí —dijo Randall—, no podemos mover un músculo. Para él, mi foto-pistola era como una luciérnaga molesta.

Jason tocó el visor.

—Tal vez podríamos captar otro vistazo sin necesidad de abrir el portal.

Tibalt guiñó un ojo.

—¿No dices que viste a una muchacha bonita a través de ese cristal?

—¿Koren? —Mientras Jason miraba la negra ventana, la cara de Koren le volvió a la mente, triste, herida... y encantadora.

—Lo hice. Pero si este visor sólo la muestra a ella, no hará mucho bien.

—Tal vez pueda ayudar —dijo Randall—. Si ella es esclava allí, definitivamente sabrá más que nosotros acerca de los dragones.

—¿Una debilidad?

Randall se encogió de hombros.

Starlighter Bryan Davis

—Tal vez. Vale la pena intentarlo.

—Tenemos que hacer esto rápido. —Jason insertó sus dedos. Como antes, los dragones se iluminaron, al igual que la inscripción y su aliento de fuego. Miró el cristal, silenciosamente rogando que se aclarara una vez más y mostrara a Koren. Después de unos segundos, la imagen de una niña apareció, una joven muchacha de pelo oscuro. Con rastros de lágrimas manchando sus mejillas y líneas profundamente excavadas en la frente, parecía preocupada, si no aterrorizada. Mucho más allá de ella, dos dragones estaban transportando el cuerpo de un tercer dragón en un par de balsas. El dragón muerto tenía sólo la mitad de la cola.

—¡Es el dragón que maté! —Jason aguzó la vista—. Es como si estuviera en el lado opuesto de la colina donde estuve antes.

Randall miró sobre su hombro.

—Si los dragones son tan duros, ¿Cómo te las arreglarte para que matar a uno?

—No fue tan difícil. Definitivamente no era el mismo tipo de dragón. —Jason estudió a la niña labios agrietados. Estaba diciendo algo, pero seguía lamiéndose los labios, imposibilitando su lectura.

—Bueno —dijo Randall—, ¿Vas a alguien ahí dentro?

—¡Shhh! Veo a alguien, pero estoy tratando de concentrarme. —Por el momento, la niña había dejado de lamer, y mientras reconstruía las palabras, las decía en voz alta—. ¿Qué dijiste, Koren?

—Koren —preguntó Tibalt—. ¿La encontraste?

—¡Silencio! Sólo escucha. —Una vez más Jason perforó con su mirada a la muchacha y, copiando los movimientos de sus labios con los suyos, dio voz a sus palabras—. ¿Estás escuchando a alguien? ¿Quién? —La niña miró directamente a Jason y continuó hablando.

Esta vez, Jason se mantuvo callado al leer sus labios.

—¿Jason? —preguntó ella—. ¿El chico que viste en el huevo? La muchacha parecía más preocupada que antes. Eso es imposible. Sólo estás trastornada e imaginando cosas.

—¡No! —Gritó Jason—. ¡Koren! ¡Soy yo, Jason! no estás imaginando cosas.

La niña miró.

—¿Koren? ¿Qué va mal? —Ella se acercó más—. ¿Cómo puedes hablar con Jason? Él no está aquí.

—Koren —dijo Jason—. Escucha con atención. Puedo verte esta vez, y no puedo oírte, pero puedo ver a la chica que te está hablando. Dile que repita cuidadosamente lo que quieras decirme y yo seré capaz de leer sus labios.

La niña inclinó la cabeza.

Starlighter Bryan Davis

—Bueno, Koren. Si tú lo dices. —Ella se enderezó y habló lentamente—. Mi nombre es Natalla, y soy amiga de Koren. Estamos tratando de entrar en las minas de esclavos, pero hay dos dragones cerca de la entrada, así que estamos esperando a que se vayan.

Una mano femenina se acercó y empujó el cabello de Natalla lejos de su boca.

Heridas desfiguraban la muñeca de la chica, la sangre aún brotando de un corte en carne viva.

Jason aspiró. ¿Estaba mirando a través de los ojos de Koren? ¿Cómo podría ser eso?

—Koren —dijo Jason—, parece que estás cerca de la entrada donde los trabajadores entran ¿Sabes dónde está la otra entrada?

—Sí —dijeron los labios de Natalla—. ¿Por qué me lo preguntas?

—Hay una cámara en la base de la escalera, y un enorme dragón está ahí bloqueando mi salida. Si se va, puedo abrir una entrada a mi mundo y ayudar a los esclavos a escapar para siempre, así que, ¿Puedes decirme cuando salga?

—Yo me ocuparé de eso.

Koren agarró el brazo de Natalla. —Quédate aquí. Voy a actuar como cebo para conseguir que salga el otro dragón.

—¿Qué otro dragón?

—Jason dijo que hay un dragón dentro de la entrada secundaria, bloqueando su camino. ¿Te acuerdas? Lo vimos ir allí —Koren se señaló a sí misma—.

Cuando los dragones vengan detrás de mí, corre a la entrada principal.

¿Recuerdas dónde está?

Natalla asintió con la cabeza.

—¿Y qué hay de ti?

—No te preocupes por mí. Contará una historia que debería darme el tiempo suficiente para alejarme de ellos —Koren fijó una mano sobre la colina y se asomó por su lado curvo. El dragón de la Guardia Real y el dragón patrullero habían terminado de cargar el cuerpo muerto en las balsas y ahora estaban conversando, cada uno mirando a la entrada de la mina de vez en cuando. El peso de las balsas junto combinado con el cuerpo del dragón, represaba el río y el agua fluía hacia la colina, siguiendo una zanja con tierra recién excavada y rocas revistiendo sus lados.

Una curva en la zanja desviaba el flujo de la entrada principal y dentro de un agujero en la base de la colina junto a sus pies, probablemente un conducto de aire para los mineros. Ella se inclinó y empujó su mano en el agua. Lo que fuera en que estuvieran haciendo los dragones, no podía ser bueno.

Tomando una respiración profunda, que saltó por encima de la zanja y corrió rodeando la curva. Pasó por la primera entrada, un arco bajo con escalones de piedra que descienden en la oscuridad, y corrió hacia la segunda.

Starlighter Bryan Davis

—¡Alto! —Uno de los dragones rugió, pero Koren no miró. Cuando llegó a la segunda entrada, desaceleró y se agachó como si franqueara las escaleras. El dragón apareció a la vista, enorme y blindados probablemente un Guardia Real.

Enfrentó el interior, agitando su cola de ida y de vuelta al alcance de su mano extendida.

Con la espalda hacia ella, sus ojos quedaban fuera de la vista, pero su cabeza se movía rítmicamente de lado a lado indicado su fijación en algo hacia la parte posterior de la cámara. Aun con todo su cerebro y músculos, estos dragones de la Guardia Real a veces se obsesionaban más allá de la razón. No sería fácil alejarlo, y con los otros dos dragones probablemente acercándose desde atrás, ella tendría que usar toda su habilidad para salir de este lío.

Koren tiró la capucha sobre su cabeza y gritó —Un día, hace mucho tiempo, un dragón voló a...

—¡Alto! —El dragón giró su cabeza, revelando su rostro familiar.

—¿Ma... Magnar? —Koren retrocedió lentamente por la pendiente.

—Sí, Starlighter —siseó Magnar mientras seguía con la cabeza baja y chasqueando la lengua dentro y fuera—. Creo que tus días de cuentista se acabaron.

Capítulo 18

—¡El dragón la está siguiendo! —Jason sacudió sus dedos de la pared y se dio prisa hacia otro lado—. !Tibalt! ¡Rápido! Abre el portal.

—¡Lo haré! —Tibalt puso sus dedos en el portal. Como antes, el cristal se expandió y brilló, revelando la escena en la antesala, todavía un poco borrosa. La única marca del dragón estaba al final de su cola serpenteando hasta la pendiente de la entrada.

Jason y Randall retiraron sus espadas al mismo tiempo.

—Vigila a Elyssa —dijo Randall—.Veré qué puedo hacer para ayudar a Koren.

Jason señaló con su espada.

—Ese dragón es duro. Tendremos que esforzarnos para acabar con él y aparte hay dos más.

—No quiero matarlo, voy a distraerlo bastante tiempo, para poner a salvo a Koren. —Él tocó la funda de su pistola—. Al menos, se quedará ciego durante unos segundos. Uno de nosotros necesita vigilar a Elyssa y a los niños.

—De acuerdo, espero que tengas razón. —Jason estranguló su empuñadura. El portal parecía tardar más tiempo en abrirse, esta vez. Por último, la puerta de acceso desapareció finalmente. Tan pronto como ellos saltaron al otro lado, Randall corrió hacia las escaleras de la entrada y Jason giró alrededor—.

Ábrelo, cada media hora hasta que nos veas. ¿Lo harás?

—Lo haré. —Tibalt agitó una mano como saludando y desapareció.

Un gruñido y un golpe de espada estallaron sobre las escamas, junto con un gemido de Randall.

—Randall —Jason se giró hacia la salida. El distintivo estallido de la una pistola sonó y fue seguido por dos aullidos del dragón.

—¡Jason, aquí!

Jason se giró sobre sus talones y se encontró con Elyssa agitando su brazo frenéticamente.

—¡Date prisa! —ella gritó.

Corrió hacia el túnel central y se agachó dentro con Elyssa.

—¿Qué pasa?

Starlighter Bryan Davis

—El pozo de la mina se ha llenado de agua.

—¿De dónde viene el agua?

—Los mineros tenían un ventilador de aire, hacia fuera. El agua torrencial corría hacia las profundidades de la fosa. Allender cree que los dragones desvían la corriente para descargar el agua y sacar a los esclavos fuera.

—Creo que tienes razón —dijo Jason—. Vi la trinchera que cavaron. ¿Pero no pudieron conectarlo los mineros?

Ella sacudió su cabeza.

—Estaban todos hablando en la cornisa, y nadie notó el agua hasta que fue demasiado tarde. Incluso si alguien se hubiera sumergido allí abajo, no podría ver lo suficientemente bien para encontrar el agujero, mucho menos para taparlo antes de quedarse sin aire. —Ella tiró de él, mucho más lejos en el túnel—. Vamos. Necesitas hablarles con algo de sentido.

—¿Sentido? ¿Por qué?

Ellos se apresuraron a través del pasillo oscuro. Elyssa habló en tu tono bajo.

—Allender propuso sacrificar a dos hombres, pero los dragones exigieron a los seis hombres o dos niños. Si se sacrificaban los seis hombres, a todos los niños se les daría nuevas asignaciones en lugar de dejarlos con el ganado.

Cuando llegaron a las escaleras bajaron en paralelo.

—¿Qué dijo Allender, sobre eso? —preguntó Jasón.

—Contaba con cuatro hombres. Dos tenían que permanecer vivos, para asegurarse de que los dragones cumplieran su palabra, con respecto a los niños.

—¿Y? —Jason incitó cuando bajaron al nivel inferior.

—Los dragones aumentaron a todos los hombres o tres niños. Allender está intentando obtener de nuevo la primera propuesta, pero creo que está intentando convencer a los hombres para que dejen morir a dos niños.

—¿Qué?

—Ven y escucha por ti mismo.

Jason siguió a Elyssa hasta el lado opuesto de la fosa de la mina, donde Allender se encontraba en medio de otros cinco hombres, que estaban sentados con las manos juntas en sus rodillas. Allender movía sus brazos cuando hablaba, pero se escuchaba demasiado tranquilo. Los niños no estaban a la vista, ni siquiera Wallace.

Jason miró el agujero. La luz brillaba a lo lejos tenuemente, quizás como un reflejo en la superficie del agua, pero era demasiado oscuro, para distinguir la proporción con la cual estaba creciendo. Cuando llegaron, Allender echó un vistazo a Jason durante un breve segundo antes de seguir.

Starlighter Bryan Davis

—Mantengo que es mejor que los niños mueran a que sean enviados al campo de ganado. Su sufrimiento sería inimaginable. Si ellos mueren, estarán cómodos entre los brazos santos.

—Solo un hombre cobarde, permitiría a un niño morir en su lugar —dijo Micah, sacudiendo un dedo.

Allender echó otro vistazo de nuevo a Jason.

—Por el bien del chico insensato, que ha causado nuestros problemas, lo diré de nuevo. Yo, con mucho gusto daría mi vida por salvar a cualquier muchacho.

Perdí en el vaciado del cubo, pero no me quejo. Incluso ahora, debería andar entre dragones de fuego sin estremecerme, si pudiera estar seguro de que ellos cumplirían su palabra. Pero tal como está, no quedaba nadie que pudiera hacer una petición a los sacerdotes del zodíaco por si ellos rompen su promesa.

Mark miró sus retorcidas manos, goteando sudor entre sus dedos. Otro hombre apoyó su frente contra sus puños apretados, meciéndose cuando sus labios se movían silenciosamente.

Jason leyó sus palabras tácitas. Santo, El Santo, nos conceda sabiduría.

Concédenos el coraje. Concede la paz y la libertad para los niños.

Un dolor desgarrador punzó a Jason en su corazón. ¡Esos pobres padres y tíos!

¡Ellos amaban mucho a sus niños! Y no parecía haber forma de salir de esta situación mortal.

Sin embargo, había una salida, pero no durante casi media hora. ¿Crecería el agua tan rápidamente? ¿Tendrían tiempo de esperar a que el portal se abriera?

¿Y Allender y sus amigos ahora le creen?

Cowl se puso en pie, limpiando las lágrimas de sus ojos con su pulgar.

—Podemos darles seis hombres. Confío en que Wallace apele si es necesario. Es casi mayor de edad.

—Casi —repitió Allender—. Casi no sacará el tapón. Desde que Wallace tiene solamente un ojo, sería el mejor candidato para sacrificar. Nosotros solo tenemos que escoger a otro.

En su interior Jason hervía y su voz estalló espontáneamente.

—No puedes hablar enserio.

—Habla el asesino del dragón. —Allender le hizo una mueca burlona a Jason—.

Ahora que nos has traído esta calamidad debido a tu locura, ¿amablemente nos ofreces otra dosis de locura?

Jason se mordió la lengua. Cientos de réplicas le pasaron por su mente, cada una de ellas un insulto más combativo. Pero eso verdaderamente sería una estupidez, definitivamente sin cerebro. Suspiró y habló en un tono uniforme.

—¿Cuánto tiempo crees que tendremos antes de que nos inundemos?

—Basándonos en la última medición —dijo Cowl—, tenemos 15 minutos.

Jason apuntó hacia la escalera.

—¿Todo el camino a la cámara superior?

—Creemos que llegará a ese nivel para entonces. Es difícil estar seguro.

Jason miró a Elyssa.

—Tibalt no lo abrirá a tiempo.

—Sé lo que estás pensando. Probablemente será nuestra única oportunidad.

—¿Sabes lo que estoy pensando?

Ella asintió.

—Lo conseguirás. Ya lo verás.

Examinó sus ojos, verde brillante y sinceros, los mismos ojos que le convencieron en tantos actos valientes y atrevidos cuando eran niños. Su voz de niña pequeña, regresó a su mente. ¡Puedes hacerlo, Jason!

La joven Elyssa se había caído de un árbol y estaba aferrándose a una rama que colgaba bajo sobre el río que fluía rápidamente. La corriente golpeaba contra sus piernas pendientes. Ella no podría aguantar mucho más tiempo agarrada.

El Jason de ocho años de edad estaba en una rama aferrándose a una enredadera.

—Tendré que descolgarme y cogerte.

—Puedes hacerlo Jason. —Entonces, como ahora, Elyssa no mostró miedo, sólo confianza, la confianza de que él encontraría una manera de rescatarla.

Cuando la visión desapareció, Jason dejó escapar un largo suspiro.

—Bien, creo que sé lo que quieres decir.

Se volvió hacia Allender.

—Iré con otros cinco hombres y nosotros nos sacrificaremos. Sugiero que Cowl permanezca como superviviente, así él podría continuar siendo un estupendo padre para Tam.

Allender le estudió por un momento. Entonces, extendió su brazo lentamente y agarró la muñeca de Jason.

—Muy bien, creo que te he juzgado mal, joven. —Se giró hacia los demás—.

¿Qué decís todos?

Cuatro hombres hablaron.

—¡Sí!

Cowl sacudió su cabeza.

—No puedo votar por mi propia supervivencia, mientras vosotros estáis entregando vuestras vidas.

Starlighter Bryan Davis

—No necesitas darnos un no, amigo —dijo Micah, agarrándole un hombro—.

Estás en minoría.

Allender tomó una respiración profunda y se movió hacia las escaleras que conducían a la entrada principal.

—Iré primero y se lo contaré a ellos, y el resto seguirme. Jason será el último, pero tendrá que dejar su espada.

Cuando Allender subió la escalera, Jason separó la espada y la vaina de su cinturón, y miró a Elyssa.

—¿Es esto lo que tenías en mente?

—No, no lo era. Yo solo te pido que actúes como creas.

—¿Entonces, no te molesta que me sacrifique?

Ella lo besó tiernamente en la mejilla.

—Eres un héroe, Jason, y tienes que hacer lo que hacen los héroes. Pero creo que sobrevivirás de alguna forma. Y aún tendremos a Randall y a Tibalt,

¿verdad? Quizás Randall te mostrará…

—Tibalt está en nuestro mundo contando sus latidos de corazón, Koren está tratando de detener a los dragones, y Randall podría haber muerto tratando de salvarla. Creo que estamos por encima de nosotros mismos.

Elyssa puso sus manos sobre sus mejillas y le obligó a mirarla de nuevo.

—No estaremos nunca por encima. —Sus palabras sonaron tan fuertes, tan llenas de convicción.

—Muy bien —susurró—. Tienes razón.

Cuando ella bajó sus manos, Jason miró hacia abajo al pozo de la mina. El agua ahora estaba a menos de una longitud corporal de la parte superior.

—Está creciendo rápido. ¿Dónde están los niños?

—Wallace está con ellos cerca de la entrada principal —dijo Elyssa—. Allender no quiso escuchar el debate.

—Menos mal. —Caminaron hacia la escalera y esperaron junto a Cowl mientras subía otro hombre.

Elyssa puso una mano en el codo de Cowl.

—¿Te quedas conmigo un minuto? Tengo una pregunta que hacerte.

Cowl miró a Jason antes de contestar.

—Sin duda, Señorita.

—Elyssa, necesita salir de aquí —dice Jason—. Este lugar se inundará pronto.

Elyssa le dio un empujón suave.

Starlighter Bryan Davis

—Seguir adelante. No os preocupéis por mí.

—Estás tramando algo y quiero saber si es algo peligroso.

—Vaya, Jason. Haz tu parte y yo haré la mía.

Observó sus ojos durante un largo rato, a continuación se giró, se metió la funda bajo el brazo y subió un peldaño. Detrás de él, Elyssa y Cowl susurraron, pero él atrapó sólo una palabra: agua. Mientras subía, las palabras de Elyssa resonaban en su mente. «No te preocupes por mí.» Pero, ¿cómo podría no preocuparse por ella? Ambos estaban arriesgando sus vidas.

Cuando alcanzó la cima, entró en un túnel, bien iluminado por la luz solar desde la salida al exterior, quizás treinta pasos de distancia. En el corredor bajo, Wallace se situó entre Jason y la salida con seis niños pequeños a su alrededor en absoluto silencio, cada uno observando cada movimiento de Jason con los ojos muy abiertos. Los otros hombres se alinearon detrás de Allender, que estaba de pie en la parte inferior de una escalera ascendente, mirando hacia la luz del día.

Wallace suavemente se acercó a Jason, sus zapatos crujiendo en el suelo de guijarros.

—He oído lo que hiciste —dijo—. Pero, ¿por qué no acabas de abrir esa puerta al otro mundo de nuevo?

—Ojalá pudiera, pero tenemos que esperar a nuestros amigos al otro lado para abrirla. Tengo la esperanza de encontrar una manera de retrasar el sacrificio y tener tiempo para abrir el portal.

—¿Dónde está Elyssa?

—En el nivel inferior con Cowl. No estoy seguro de por qué. No es raro que se quede atrás sin decirme lo que hará.

—Voy a ver. —Wallace se revolvió hacia abajo de los peldaños superiores de la escalera—. Intentaré averiguarlo.

Jason se apoyó a un lado, tratando de ver alrededor de los hombres y a través de la salida. ¿Por qué Allender estaba allí mirando solamente las escaleras? ¿Y

dónde estaban Randall y Koren?

Allender de repente se giró y agitó ambas manos.

—¡Volver, todo el mundo! ¡Dales habitación!

Cuando los hombres se retiraron, Randall entró bajando las escaleras, llevando a una niña en brazos, haciendo sonar su funda detrás de él, colgada de su cadera. Su rostro magullado y ensangrentado, se detuvo en el rellano de la escalera y se tambaleó. Mark le cogió a la niña y la acunó. Ella parecía estar respirando, pero inconsciente.

Jason se abrió camino a través de la multitud y cogió del brazo a Randall para que se apoyara.

—¿Qué pasó?

Señaló hacia la escalera con su pulgar.

—Ella pasó.

Unos pies descalzos y tobillos aparecieron en las escaleras, a continuación, un vestido blanco que fluía y un manto al final. A medida que descendía, su forma completa quedó a la vista, una niña pequeña con el pelo rojo azotado por el viento, un rostro manchado de sangre y heridas en carne viva en sus muñecas.

Cuando llegó a la parte inferior, ella sonrió y ofreció una reverencia.

—Hola, Jason. Estoy contenta de conocerte por fin.

Elyssa se arrodilló con Cowl en el borde de la fosa de las minas y comenzó a tambalearse de una de las cuerdas.

—Adivino que esto es un tubo para el aire.

Cowl asintió.

—La ventilación es deficiente allí abajo. Hicimos una salida de aire hacia el exterior, pero no era lo suficientemente grande como para hacer una gran diferencia. Hacer un agujero tan largo perforando a través de la roca sólida toma mucho tiempo, y los dragones pensaron que era una pérdida de tiempo perforar otro. Esta mina tiene pheterone de muy bajo rendimiento en comparación con las demás, por lo que creen que no se asfixiarán allí abajo.

—Esto no tiene sentido. Si es una pérdida de tiempo taladrar otra salida de aire, ¿no sería una pérdida más grande perforar en una mina improductiva?

—Nos hemos preguntado lo mismo muchas veces, pero los dragones nos dijeron que mantuviéramos después los agujeros.

Elyssa arrugó la frente.

—¿Agujeros?

—Hace mucho tiempo alguien hizo tres pequeños agujeros, pero muy profundos, en la parte superior de la meseta. Los dragones nos ha hecho cavar hasta llegar al punto donde acaban los agujeros. Un día, Allender se atrevió a preguntarle a Magnar por qué teníamos que hacerlo.

—¿Y qué dijo Magnar?

—¿Viste las quemaduras en la cara de Allender?

Ella sacó el extremo del tubo a la superficie y lo sostuvo.

—Sí… Entiendo lo que quieres decir.

—Y es otra razón de que no nos gusten las demás minas. —Él apuntó con la cabeza hacia la escalera de salida—. Un sonido zumbaba en cada roca y guijarros que salían de aquí.

—¿Un zumbido?

Starlighter Bryan Davis

—Un dragón macho sin… bueno...

—No, importa. Ya entiendo.

—Son bestias relativamente débiles y malhumoradas —dijo Cowl—, pero son tan meticulosas. Si un cubilete contuviera incluso la partícula más pequeña de cristal, él lo encontraría.

—¿Una partícula de cristal?

—En efecto. Cualquier persona que aporta algo cristalino para el zumbido recibe doble ración.

Elyssa miró al frente.

—Así que esta mina es realmente para encontrar algún tipo de cristal para Magnar. Cree que existe un tesoro de cristal en la parte inferior de los tres agujeros.

—Todos creemos que sí.

Se volvió a Cowl.

—De vuelta al tema de la salida de aire. ¿Qué anchura tiene?

Puso los dedos y el pulgar de una mano en sentido contrario de los demás para formar un círculo.

—Como esto de ancho.

Elyssa escaneaba la cornisa.

—Necesito una roca para taparlo.

—Sin embargo, el agujero se ha reducido cerca del fondo. Está tan oscuro, la búsqueda será imposible.

Ella puso una mano en la mejilla de Cowl que estaba desaliñado, cálido y empapado de sudor y puso todo su corazón en sus palabras.

—Confía en mí, Cowl. Estoy tratando de salvar la vida de tu hija.

Nuevas lágrimas fluyeron de sus ojos. Él recogió una roca y la puso junto a ella.

—Creo que esta está cerca.

El agua se derramó sobre el borde del hoyo y se esparció por el suelo, mojando sus rodillas.

—Muy bien —dijo Elyssa—. No soy ninguna experta en la dinámica de los fluidos, pero… —Puso su mano sobre la superficie y empujó hacia abajo—. Sé que la fuente de agua es mucho mayor que nosotros, ¿pero su propio peso no detendrá finalmente el camino del flujo allí y alimentar el agujero por seguridad?

—Quizás, Señorita. No sé de estas cosas, pero puedo decirle que, cuando perforamos la superficie para hacer la salida de aire, detectamos una bolsa de aire. Si hay piscinas de agua allí, mi suposición es que el peso del agua en esa piscina podría superar el peso de esta.

—Sólo pensé que debía preguntar. Evidentemente, el agua sigue aumentando.

—Ella cogió el extremo del tubo en su boca e inhaló. Funcionaba bien. Se sumergió en el agua, aceitosa y cálida comparándola con el río de su propio mundo—. Asegúrate de que el otro extremo queda despejado. Si tiro fuertemente del tubo una vez, la piedra que me diste es demasiado pequeña.

Dos veces significa que es demasiado grande.

—Señorita, el peligro es grande. Déjame ir allí abajo.

Elyssa sacudió su cabeza.

—No hay tiempo para explicártelo. Soy perfecta para este trabajo. —Ella alzó su pulgar sobre la abertura del tubo y cogió la piedra sumergida. Soltando la mayor parte del aire, se sumergió hacia la parte inferior, esperando que la pérdida de aire y el peso de la roca la ayudaran a descender. La oscuridad inundó su visión. La presión del agua aumentó en sus oídos. Esto no sería fácil.

A medida movía sus piernas y remaba lo mejor de pudo con sus manos sobrecargadas, cerró sus ojos y buscó con su mente. El fondo todavía se encontraba muy fuera de su alcance.

Una corriente rozó su mejilla. ¡AH, eso fue todo! Sólo tenía que seguir la corriente, que la llevaría al agujero.

Pronto una sensación de neblina adormeció su cerebro, y la presión se hizo demasiado dolorosa para seguir adelante. Metiendo la piedra, pellizcó su nariz cerrándola e intentó resoplar a través de ella. Eso la ayudó mucho. Ella empujó el tubo en su boca y soltó un largo suspiro. Bien. Mucho mejor. Después de agarrar de nuevo el tubo con los dedos, siguió adelante.

Cuando llegó al fondo, la corriente salía de la pared lateral a la altura de los ojos. Ella apoyó sus pies contra unas rocas salientes en la parte inferior para evitar la fuerza.

De nuevo sondeó con su mente el tamaño del agujero y deslizó dentro la piedra.

Un torrente de agua la empujó hacia atrás, pero no demasiado fuerte. Al principio, la piedra parecía demasiado pequeña para cerrar la brecha, pero cuando la empujó más adentro, alojándola en su lugar, redujo el flujo a un goteo casi imperceptible.

¿Ha empujado lo suficiente? Trató de mover la piedra, pero no se movió. No parecía haber otra opción ahora más que dejarlo y confiar en que funcionaría.

Después de tomar otra inhalación, soltó el tubo y empujó con sus piernas para impulsarse rápidamente, pero no se movió un centímetro. Ella buscó a través de la negrura y evaluó la situación. Su pie estaba atrapado en dos salientes rocosos que ella utilizó para sujetarse fuertemente, en la parte inferior. Sacudió con fuerza su pierna para liberarse. No hubo suerte. Intentando no entrar en pánico, buscó con sus sentidos el tubo de aire. Algo flotaba cerca en la oscuridad. Tenía que ser eso.

Ella intentó alcanzarlo. Lo perdió. Se movió más lejos. Alargando su cuerpo, lo intentó de nuevo. ¡Lo cogió! Metió el tubo en su boca y respiró. Una bocanada de aire entró directo, a continuación un chorro de agua.

Capítulo 19

La voz de Koren sonó suave y dulce, aunque marcada con dolor. Después de ayudar a Randall a sentarse, Jason caminó hasta ella.

—¿Cómo está Natalla?

Koren sonrió débilmente.

—Creo que estará bien. Está más cansada que herida.

Randall, apoyando su cabeza y espalda contra la pared, habló.

—Estaba peleando con los dragones, y… —Él miró alrededor antes de continuar—. Y estaba perdiendo. Luego Koren comenzó a contar una historia.

Pensé que ella estaba molesta, pero parecía estar funcionando. Dos de los dragones se volvieron y escucharon, como un par de insectos atraídos a la luz.

El tercero, un dragón que ella llamó Magnar, siguió peleando. Parecía más lento, un poco confundido, pero si Koren no hubiese continuado su historia, él me hubiese matado, eso seguro. Esos dragones son muy rudos.

Randall señaló varias heridas.

—Me arañó con una uña en la mejilla, una bola de fuego en mi pie, su cola me golpeó en una pierna. Por último me lanzó al suelo, caí encima de Natalla.

Entonces la levanté y salimos corriendo, Koren detuvo su historia y nos siguió.

Un gruñido vino desde el exterior.

—¡Allender! ¡Sal de allí! ¡Las condiciones han cambiado! —Allender se encogió de hombros. Miró a sus hombres por un momento antes de bajar las escaleras en silencio.

Koren se detuvo a un lado de Randall, y le limpió la sangre de la mejilla con su vestido.

—¡Fuiste muy valiente!

—Era lo menos que podía hacer. —Miró alrededor de nuevo y se giró hacia Jason—. ¿Dónde está Elyssa?

—Abajo. —Jason le hizo un pequeño resumen a Randall y a Koren de lo que había sucedido, incluyendo el trato que hizo Allender con los dragones, así como el aumento del agua en el pozo de la mina. Agregó unos detalles sobre el portal, para que Koren entendiera la situación.

Starlighter Bryan Davis

—Supongo que Elyssa pensó que podría ayudar allí abajo. —Jason señaló a la escalera que se dirigía al nivel inferior—. No podrá permanecer allí mucho tiempo.

—Vi el flujo de agua redirigido —dijo Randall. Con un gesto cansado, trató de levantarse—. Podría ir allí y espiar un poco.

Jason lo empujó para que regresara a su lugar.

—Estás muy débil. Tendré que hacerlo yo. Quizás, si puedo detener el flujo, nos daría el tiempo suficiente para que el portal se abriera.

—Antes de entrar —dijo Koren—, escuché a Magnar ordenarle al otro dragón que bajara a la otra entrada. La entrada al mundo estará guardada de nuevo.

—Y si Tibalt ve un dragón, no esperará por nosotros. Cerrará la puerta en menos de un latido.

Allender descendió las escaleras con pasos pesados, sus hombros se movían más que nunca. Todos se giraron hacia él, cada rostro reflejaba ansiedad.

—Magnar sabe que tenemos dos hombres jóvenes entre nosotros —dijo Allender, señalando con sus dedos a Randall y a Jason—. Así que los quiere a los dos en el sacrificio.

Micah se pasó sus dedos por el cabello.

—¿Permitirán que los chicos sean reasignados?

Allender asintió.

—Nada de campamento de ganado. Pero… —Él señaló con sus dedos a Koren y a Natalla—. Esos dos tienen que quedarse en la mina.

—¿Y ahogarse? —preguntó Jason.

—Magnar le teme al pelirrojo, así que él quiere quedarse aquí, y la otra chica ya tiene sentencia de muerte por escaparse.

Randall se levantó y tomó la empuñadura de su espada.

—Bueno, si estoy programado para ser la cena de un dragón, voy a bajar por su garganta rasgando y cortando todo.

—Si peleas —dijo Allender—, los chicos irán al campamento, y tú morirás de todas formas. Mantenerlos a ellos fuera de ese lugar es la razón por la que estamos dispuestos a morir.

—¿Qué hay de malo con ese campamento?

Allender miró a los otros hombres. Micah soltó un suspiro, mientras los otros dos solo negaron con su cabeza ligeramente.

—No puedo ni describirlo —dijo Allender—, pero si un hombre lo llega a ver por sí mismo y sin embargo no arriesgara su vida para mantener a los chicos fuera de él, entonces no es un verdadero hombre.

Los otros murmuraron. ―Él tiene razón‖ y, ―Terrible lugar‖ además de algunos gruñidos y palabras indescifrables.

Randall lanzó una maldición mientras pateaba la pared.

—¡Va contra mi entrenamiento! No puedo rendirme sin presentar batalla.

—Tengo una sugerencia. —Koren estaba cruzada de brazos, mostrando sus muñecas heridas—. Atarme los brazos y las piernas y me lleváis a los dragones.

Decirles que el gran príncipe me quiere en la Basílica, y ellos no se atreverán a mantener un Starlighter lejos de su sentencia ni cerca de la estaca de cocina.

Os ruego que no preguntéis qué significa esto. Solo confiar en mí y ofrecerme como trueque por la vida de todos, por favor. Ellos no temen tanto de mí como de mi voz. Poner una mordaza sobre mi boca y el miedo se irá.

—¿Puedes confiar en la palabra de un dragón? —preguntó Randall.

Allender miró a Randall como si hubiese perdido sus sentidos.

—Quizás sí seas de otro mundo.

—Los dragones tienen un sistema de leyes —explicó Koren—, pero ellos están más preocupados por el aspecto de la adhesión, y eso puede funcionar en vuestra ventaja. Cuando un dragón va contra su palabra en un asunto legal, tenemos permitido acudir al Zodiaco. La mayoría de los curas que hay prefieren ir con una pelea con la autoridad laica, así que los dragones solo se ajustan a sus peticiones para evitar pasar una vergüenza.

Allender cogió una de las manos de Koren en sus dos manos y besó su pulgar.

—Eres una chica valiente, de hecho, más sabia y elocuente de lo que recordaba.

Si estamos de acuerdo, yo haré el trato.

A excepción de Micha, los demás hombres asintieron y dijeron ―Sí‖, cada uno agregando algún cumplido para ―la joven y valiente dama‖.

—¿Qué dices, Micah? —preguntó Allender.

El hombre de cabello gris se acercó a Koren y deslizó su mano sucia por su cintura. Observó su herida, y luego la miró a la cara.

—Estás familiarizada con el sufrimiento, ¿es cierto?

Koren miró al grupo de niños.

—He trabajado en una mina, así que conozco el sufrimiento que estos niños ya han padecido. También estuve en ese campamento, así que sé a lo que se enfrentarán estos niños si nos negamos a hacer lo necesario para mantenerlos alejados de la tortura. —Ella se giró hacia Micah—. Es mejor sufrir la muerte a que ellos tengan que pasar por ese indudable terror.

Micah asintió solemnemente.

—Bien dicho.

—Entonces, ¿qué dices? —Allender preguntó.

Starlighter Bryan Davis

—Bueno, pero me gustaría acompañarla. Ninguna chica debería ser entregada a los dragones sin un amigo a su lado… especialmente esta chica. Además, iría contra nuestro código de honor permitirle encarar el peligro sin un escolta.

—Entonces así será. —Allender caminó hacia las escaleras, pero continuó hablando—. Supongo que Magnar estará de acuerdo.

El estómago de Jason se retorció. ¿Qué podría hacer él para detener esto?

Todos aquí eran muy nobles, se sacrificarían. No merecían morir. Y ahora Koren, una de las esclavas que esperaba rescatar, estaba a punto de caminar directamente hasta los dragones. ¡Y todo era por su culpa! Si alguien debía ofrecerse, era él, no la chica inocente.

Él miró hacia el nivel inferior. El agua había subido unos niveles más, probablemente más arriba de la cintura de cualquiera de aquí. ¿Qué estaba haciendo Elyssa? ¿Y con el portal custodiado, incluso interesaba? ¿Había algún camino seguro de vuelta al portal?

Cuando Micah enganchó su brazo con Koren, Jason bajó su espada y dio un paso al frente.

—Micah, aprecio tu valentía y tu honor, pero como soy el que mató al dragón, el sacrificio de Koren está en mi mente. Es mi derecho escoltarla.

—¡Ah! Eso es cierto —dijo Mark—. Su sangre está en su cabeza.

Micah cedió paso a Jason.

—Si tu historia es verdad, ¿cómo vamos a ir a nuestro hogar nativo sin ti?

—Esperar a Elyssa… ella conoce el camino, como Wallace y Randall.

Allender volvió, esta vez bajando las escaleras con pasos más ligeros.

—Magnar está de acuerdo. Venden a la chica rápidamente. Tenemos que apresurarnos antes de que el agua nos ahogue a todos.

Koren sostuvo sus manos y esperó mientras Micah y otro hombre ataban sus muñecas. Sonrió a Mark, que estaba sentado en el suelo, cargando a Natalla en sus brazos. Natalla respiraba fácilmente, aunque sus pestañas y sus brazos algunas veces tenían algún tic nervioso.

—¿La cuidarás, verdad? —Koren preguntó.

Él sonrió y acarició el cabello de Natalla.

—Como si fuera mi propia hija, Señorita.

Mientras Micah colocaba una tela sobre la boca de Koren y la ataba atrás, Jason la miró a sus brillantes… tristes ojos, llenos de profundidad y sabiduría.

¿Qué había hecho? Si no fuera por él, esta chica estaría libre en Major Four, junto con otros esclavos de esta mina. Ahora ella sería enviada a la muerte, y las aguas crecientes cerrarían el portal para siempre.

Jason apretó un puño. De alguna manera él encontraría una forma de salvarla a ella y a los otros. Quizás usando su cerebro para lograr un cambio los alejaría a todos de este desastre.

Elyssa continuó empujando sus piernas y quitando las rocas en las que se atoraban sus pies. Sus pulmones suplicaban por aire. El agua alrededor ejercía presión. Sus oídos dolían, y su nariz estaba húmeda.

Algo se atascó en el tubo para respirar y perdió ligeramente el control. Alguien entró al agua y unos brazos poderosos la tomaron de la cintura y la empujaron hacia arriba, pero ella se quedó en el mismo lugar.

Gritó en un torbellino de burbujas.

—¡Estoy atrapada!

Unos dedos nerviosos trabajaron por liberar su pie, presionando, moviendo. El dolor llegaba a sus huesos y unas nuevas punzadas dolían en su cabeza. De alguna manera el dolor le ayudó a su mente a aclarar los detalles… su pie, las dos rocas sosteniéndolo en su lugar, la salida de aire bloqueada.

De repente, la piedra se salió del respiradero y una brillante luz plateada, no más amplia que su mano, cayó cerca de su alcance. A pesar de que su pie no se movía, el respiradero estaba a su alcance. Tomó la piedra que lo tapaba, la lanzó lo más lejos que pudo y recogió el cristal. Algo liberó su pie. Moviendo sus piernas, se dirigió a la superficie. De nuevo sus oídos dolían, pero esta vez, la presión salía desde dentro, como si su cerebro estuviera a punto de explotar.

Sus músculos se contrajeron y sus extremidades se congelaron. Trató de salir con los brazos, pero eran como unas tablas tiesas. Apareció luz. La superficie no podía estar muy lejos, ¿o sí?

Algo la tomó de la cintura y la llevó hasta arriba. Su cabeza salió a la superficie.

Ah, ¡sí! ¡Aire! Inhaló profundamente dos veces y soltó el aire, escupiendo el agua. Respiró de nuevo, lentamente esta vez. Una vez que su mente se aclaró, miró a los ojos preocupados de Cowl.

—¿Está bien, Señorita?

—Eso creo. —Miró alrededor. Sus pies estaban plantados en roca sólida, pero su pecho seguía hundido en agua—. ¿Fuiste tú quien liberó mi pie?

—Ése fue Wallace. —Cowl aún tenía unas cosas que decir—. Sentí que empujabas hacia arriba, pero tenía que mantener esto sobre el agua. Así que él bajó a ver cuál era el problema.

—Mi pie estaba atrapado, y el tubo tenía una fuga. —Ella escaneó la superficie oscura—. ¿Lo has visto?

Cowl apuntó a una escalera que los guiaba a la salida del portal.

—Él se aseguró de que estuvieras a salvo y luego subió.

Elyssa miró en esa dirección. Caía agua de peldaño a peldaño antes de llegar al nivel del suelo.

—Quizás vaya a ver si el camino está libre a la salida por ese lado.

—El agua ya no subirá más su nivel —dijo Cowl—, parece que tuviste éxito.

—Al menos por ahora. No estoy muy segura de cuánto aguantará esa roca. Ya se salió una vez. —Tenía el cristal en su mano y se lo mostró. Como un gancho de tienda tenía una punta arriba como para darle golpes con un martillo—. ¿El premio de Magnar?

Los ojos de Cowl se expandieron.

—¿Dónde lo encontraste?

—Salió del respiradero. —Mientras ella lo miraba, la poca luz en la habitación hizo brillar algo en el centro de la tapa cristalina, dos pequeñas esferas oscuras orbitando lentamente entre ellas, como dos guijarros en un baile de pareja.

—Quizás estaba en la bolsa de aire que encontramos —dijo Cowl—, y el río lo trajo hasta aquí.

Ella pasó su pulgar sobre la suave y limpia superficie.

—Entonces Magnar adivinó que estaba aquí. En alguna parte. Como si alguien lo hubiera encontrado y él lo estuviera buscando.

—Una justa deducción. Las quemaduras de Allender te dicen que Magnar tiene una gran pasión por encontrarlo.

Elyssa empujó el cristal hasta los bolsillos de su pantalón.

—Ahora que tenemos tiempo para esperar a que Tibalt abra el portal, tenemos más opciones.

—Primero tenemos que detener el sacrificio —dijo Cowl.

Mirando fijamente a la escalera de los mineros, Elyssa comenzó a deslizarse lentamente por el agua, moviendo sus brazos y sus caderas.

—Tengo que llegar hasta Jason. ¡Ahora!

Después de que Micah atara los tobillos de Koren, Jason la tomó en sus brazos y la levantó. Ella se sentía ligera, no mucho más pesada que un niño de la mitad de su edad. Mientras ascendieron las escaleras, ella posó sus muñecas entrelazadas sobre su cintura y lo miró a los ojos. A pesar de que su boca estaba vendada, ella se comunicaba mucho con su triste, y todavía esperanzada, expresión. No temas, Jason, parecía estar diciendo. Todo estará bien.

Era muy extraño. Esas palabras pasaron por su mente y se sintió como si las estuviera leyendo en sus labios, ¿Y cómo estaría todo bien? Todo se iba a derrumbar. Pronto la cavidad de la mina se inundaría y cada niño se enfrentaría a la posibilidad de ahogarse. Eligiendo la muerte para salvar a otros que podrían morir de todas formas, no era un ―todo estará bien‖ exactamente.

No solo eso, ¿dónde estaba Elyssa? ¿Qué estaba haciendo?

Cuando alcanzó la cima de la escalera, parpadeó. Había tres dragones frente a él, dos delgados y con puntas de la cabeza a la cola, junto con Yarlan, el dragón guardián.

Jason los miró. Yarlan era lo suficientemente rudo. Los otros dos serían imposibles de asesinar. De alguna manera él tenía que ganar tiempo. Elyssa, Randall y Tibalt llegarían.

—Coloca a la Starlighter en el suelo —gruñó uno de los dragones.

Agachándose, Jason bajó a Koren lentamente. Miró hacia atrás, Randall y Allender estaban a unos pasos detrás, mirando. Randall le señaló con una pequeña mirada que tenía su arma escondida debajo de su camiseta, aparentemente esperando una señal de Jason.

Jason negó con la cabeza. El destello del arma solo habría servido para molestar a los dragones, y sin su espada, ambos, él y Koren serían almuerzo de dragón. Tenía que haber otra solución.

—Soy Magnar —dijo uno de los dragones—. Tomaré a la Starlighter ahora.

Puedes irte con tus compañeros esclavos.

Jason inclinó la cabeza. Mientras la subía, una barrera de pensamientos se formaron en su cabeza. Aparentemente Magnar no conocía muy bien a los esclavos. ¿Había sido muy corto su encuentro en la oscuridad como para que lo viera detalladamente?

—Magnar, ¿puedo interceder a favor de esta chica? No es nuestra manera de funcionar, permitirle a una joven mujer enfrentar unas consecuencias tan directas sin una escolta.

Los dragones bufaron burlonamente.

—¿Por qué necesitaría una escolta?

—Para aligerar su pasaje al siguiente mundo. —Jason le dio una mirada de sorpresa—. Crees en otro mundo, ¿cierto?

—Depende de a qué te refieras con otro mundo. —Magnar extendió su cuello y acercó su cabeza a la de Jason. Mientras los ojos draconianos miraban fijamente los suyos, el calor del aliento de dragón calentaba su mejilla—. Estás escondiendo tus palabras. ¿Qué es lo que no estás diciendo realmente?

—Si me permites ir con ella, te daré más información, pero primero quiero…

—Así será. —Magnar alejó su cabeza—. Cargaré con la Starlighter —dijo al otro dragón grande—, y tú tomas al chico. Yarlan será capaz de despachar a la multitud.

La palabra perforó la mente de Jason. ¿Despachar?

Starlighter Bryan Davis

—Espera —llamó—. ¿A qué te refieres con ―despachar‖? Teníamos un trato.

—¿Lo debería llevar por las pezuñas? —el otro dragón preguntó.

—Es el único método seguro. —Magnar extendió sus alas, y, con un salto en el aire, tomó a Koren del suelo con sus pezuñas.

—¡Espera! —Jason llamó de nuevo, pero los dragones lo ignoraron. Miró a Randall, que había sacado su arma de luz y su espada.

—No bajaremos muy fácilmente —dijo Randall.

El otro dragón despegó también, y con una destreza de águila, tomó la parte trasera de la camiseta Jason y salió al aire.

Elyssa salió corriendo de la mina, mojada y gritando:

—¡Jason!

Una uña se hundió en la piel de Jason. La camiseta estaba pegada a su pecho, haciendo que el dedo de fuego zumbara de nuevo. Ahora, muy por encima de la parte superior del árbol más cercano, él gritó:

—¿El camino está libre hacia el portal?

—¡Sí! —Elyssa corría de un lado a otro debajo de él—. ¿Qué debería hacer?

—¡Solo asegúrate de que los Perdidos regresen a casa!

—¡Lo haré! —Abrió sus brazos, sus ropas mojadas se pegaban a su delgado cuerpo—. Y te traeré de vuelta a casa, ¡también! Te encontraré, ¡no importa cuánto tiempo me lleve!

El dragón voló más alto, haciendo imposible que se comunicaran, pero los cuerpos de sus amigos todavía decían mucho. Elyssa dejó caer sus brazos.

Randall envolvió un brazo alrededor de sus hombros y se la llevó de vuelta a la mina.

Yarlan envió una bola de fuego detrás de ellos, pero por mucho no llegó a sus cabezas.

Cuando el dragón que lo cargaba bajó, Jason miró a Magnar. Koren envuelta en sus garras, su capa ondeando en la brisa. Ella lo miró, en paz, tan serena como un niño durmiendo, incluso con sus manos y sus pies atados.

Starlighter. El nombre continuó dando vueltas en la mente de Jason. ¿Que podría significar todo aquello? ¿Por qué ella era tan valiosa? ¿Y qué causó que los dragones aceptaran el trato?

Jason asintió para sí. No había testigos para apelar al Zodiaco. Yarlan podría crear un accidente minero, y nadie sería más sabio. La única esperanza para Elyssa y los demás era escapar a través del portal antes de que todo se derrumbara. Si alguien pensaba la manera de hacer algo, ella lo haría.

Aparentemente ya había detenido la inundación.

Él dejó salir un suspiro. Era mejor asentarse al lugar y sobrevivir en el área.

Quizás recordar el horizonte le ayudaría luego.

A su izquierda, un riachuelo junto a la mina, junto con otros tres más, corrían juntos, creando un río substancial que corría hacia el bosque y se perdía en la zona salvaje del otro lado. Lo árboles verdes significaban vida, tierra fértil, mucho mejor que la de las minas.

Al frente yacía una ciudad, una villa de piedra. Dos de los edificios resaltaban…

una catedral como un edificio alto, y una estructura en forma de espiral con un domo en el centro. Detrás de la villa, mucho más lejos, una pared alta de piedras se alzaba de izquierda a derecha tan lejos como él alcanzaba a ver. El río corría por allí pero después desaparecía, como si pasara el condado por debajo.

Unos minutos después, Magnar planeó sobre un techo abierto de la estructura con el domo. El que cargaba a Jason lo siguió, y volaron sobre un corredor de mármol hasta una habitación inmensa. Dentro, docenas de fuentes de fuego caían desde el techo, creando un círculo de fuego.

Magnar voló en picado y soltó a Koren. Su mejilla cayó contra el suelo de mármol, y de una buena altura. El dragón de Jason lo lanzó desde una distancia cerca dos veces más alta que él, pero consiguió caer de pie y correr.

Mientras los dragones se posaban en el suelo, Jason se apresuró hasta Koren y la sentó. Alcanzó la venda que tenía en la boca, pero Magnar gritó:

—¡No le quites eso!

Jason bajó su mano y colocó una sobre Koren.

—Haré lo que sea necesario para protegerte —susurró.

Ella lo miró con esos brillantes ojos. De nuevo, parecía que hablaban, como si quisiera decirle ―Lo sé, pero por favor, sálvate a ti mismo si puedes hacerlo‖.

Después de que el dragón que transportó a Jason volara de vuelta en el corredor y desapareciera, Magnar se acercó hacia ellos, hablando en un tono brusco.

—¿Quién eres, pequeño, y de dónde viniste?

Jason volvió a echar un vistazo hacia Koren, luego hacia las llamas detrás de él. Calentaron su espalda más allá de un nivel de comodidad, y las potentes llamas enfrente de él parecían igual de peligrosas.

—Mi nombre no significaría nada para ti, Magnar, pero creo que ya sabes de dónde vine.

—¿De veras? —Magnar otra vez se arrastró más cerca y estudió a Jason de la cabeza a los pies—. Eres demasiado saludable, demasiado bien alimentado para ser uno de nuestros esclavos. —La lengua del dragón destellaba intermitentemente dentro y fuera—. ¿Cómo explicas eso?

—Mi madre es una buena cocinera. —Jason extendió sus brazos—. Prometí darte respuestas, así que hazme otra pregunta. Yo, a diferencia de los dragones, no lo convertiré en un trato.

Magnar resopló una nube de humo.

—Emergiste de una mina, usando ropas a diferencia de otros mineros y con tus manos todavía sin romper por el martillo y el cincel. Claramente no eres un minero. Me pregunto si incluso sabes de dónde eres.

Mientras la cabeza del dragón oscilaba de un lado a otro, Jason observó sus fieros ojos. Aparentemente Magnar esperaba una respuesta aun cuando no había hecho una pregunta.

Jason afirmó su barbilla. Este interrogatorio sería como un duelo de espadas, pero con palabras como armas.

—Magnar, ¿estás preguntándome sobre mi ubicación? Estoy seguro de que un dragón tan sabio como tú ya sabe de dónde somos.

Una bola de fuego pasó rozando la mejilla de Jason, quemando su ceja.

—¡No me trates con condescendencia! —rugió Magnar.

Se pasó la mano por la quemadura superficial, Jason miró a Koren. Una lágrima corría por su mejilla hasta la venda. Sus ojos ansiosos parecían advertirle algo, ¿pero qué?

Él se volvió hacia el dragón y levantó sus hombros.

—Soy de Major Four, el cuarto planeta alfa del Solarus, y he cruzado a Dracon a través de una salida subterránea.

La frente de Magnar se levantó.

—Ah, sí. Dracon. Eso es lo que llaman Starlight en tu mundo. Casi lo había olvidado.

—¿Cómo llaman nuestro mundo? —preguntó Jason.

—Esfera oscura. —Magnar se acercó un paso más—. ¿Cómo abriste la salida?

¿Encontraste el cristal?

Jason se apartó un poco para evitar su respiración caliente.

—No sé nada sobre un cristal.

Magnar lo miró a los ojos.

—Veremos lo fiables que son tus palabras. —Luego llamó—: Zena, baja el escudo. Quiero hablar contigo.

Las fuentes se dividieron, revelando una mujer alta y esbelta que vestía una capa de tela negra. Con su cabeza en alto y cargando un bolso de hombro, ella caminó cerca de unos objetos oscuros que lucían como grandes huevos.

Mientras se acercaba, sus ojos se hicieron visibles. Sus pupilas eran óvalos negros sin irises, más como un gato fantasma que un humano y parecían vagar, como si le costara enfocar.

—¿Qué deseas? —ella preguntó.

Jason se encogió de hombros. Parecía como un cadáver devuelto a la vida que había olvidado quedarse en la tierra. Incluso su voz parecía salida de una tumba.

—Lleva a la Starlighter al príncipe —dijo Magnar—. Debe ser encadenada de nuevo. Bajo ninguna circunstancia debe ser soltada hasta que dé la orden.

Zena mantuvo su cabeza arriba.

—¿Y si el príncipe desea lo contrario?

Magnar habló en un gruñido.

—El príncipe no deseará lo contrario.

—Como desees. —Zena sacó una navaja de su bolso y la deslizó sobre los nudos de Koren, incluyendo la venda. Ella la acercó al huevo y le colocó esposas en las muñecas y tobillos.

Ahora sentada con las piernas cruzadas, Koren miró a Jason con una mirada de desamparo.

—Si está en tu poder —dijo débilmente—, ven por mí.

Su voz hirió su corazón, llenando sus ojos de lágrimas. Cerró un puño.

—De una forma u otra, te liberaré. Lo prometo.

Magnar alejó a Jason con la punta de su ala.

—Haces una promesa vaga, pan para niños cuando tienes los bolsillos vacíos.

Girando sobre sus talones, Jason encaró a Magnar de nuevo.

—¿Qué quieres de mí?

Los ojos del dragón echaron chispas.

—El cristal.

Jason metió sus manos en sus bolsillos y los sacó.

—Como dices, tengo bolsillos vacíos. Ni siquiera sé de qué estás hablando.

Magnar extendió su cuello y bufó sobre las ropas de Jason un momento antes de alejarse.

—Quizás, cuando veas a la Starlighter atada a la estaca de cocina, recordarás dónde lo colocaste.

Jason resistió la urgencia de preguntar sobre la estaca de cocina. Fuera lo que fuese, tenía que ser malo. Sería mejor buscar información más útil.

—¿Quién es Zena, y qué es ese huevo negro?

Como por efecto automático, las fuentes de fuego comenzaron a crecer de nuevo, tapando a Koren, Zena y el huevo. Aunque los tres seguían siendo visibles entre las columnas, las llamas alteraban la vista, haciendo imposible saber qué estaban haciendo dentro.

Starlighter Bryan Davis

—Tu primera lección como nuevo esclavo en tu nuevo planeta —dijo Magnar—, es que no haces preguntas a tu maestro a menos que estés en posición de hacerlo. —Balanceó su cola y lo golpeó en la cabeza de un lado. Una de las puntas se clavó en su piel y casi sobrepasa su cráneo. Colapsó y cayó al suelo, con una mano contra la herida. Un líquido tibio fluía entre sus dedos.

—¡Ah! Mucho mejor. —Magnar dejó salir un pequeño gruñido—. Ahora puedes repetir la pregunta.

Jason se apoyó en sus manos y sus rodillas. La sangre corría sobre su mejilla antes de caer al suelo. Miró hacia arriba y vio a Magnar.

—Este es mi planeta. Si esperas aprender algo de mí, te sugiero que me trates como un emisario, no como tu esclavo.

—¿Emisario? —La voz de Magnar cambió a un tono de sorpresa—. Si tú eres un emisario, entonces, ¿por qué Prescott falló en comunicarme tu visita de la manera usual?

Jason se concentró en la sangre frente a él. ¿La manera usual? Y ¿cómo sabía el nombre de Prescott? Aclaró su garganta.

—El gobernador estaba indispuesto.

Magnar lo miró fijamente, sus pupilas rojas oscilaron entre amplias y angostas.

Después de un largo momento, extendió un ala y ayudó a Jason a levantarse.

—Si realmente eres un emisario, no te insultaré de ahora en adelante. Sin embargo, si descubro que no lo eres, tu ejecución será instantánea.

Jason limpió sangre de su mano con su camiseta. De nuevo, muchas cosas fluyeron en su mente, pero ninguna significaba muerte.

—Súbete en mi espalda —dijo Magnar—. Y te llevaré al patio del Zodiaco. Allí encontraremos mi emisario a tu mundo, y tengo algunas preguntas para él.

Capítulo 20

Koren miró fijamente el huevo negro. La superficie pulida de la cáscara reflejaba todo alrededor, el círculo de fuentes arrojando fuego al techo; Zena se quedó cerca, indiferente, como en un trance; y su propio reflejo, sus rasgos deteriorados pintando un retrato de sus sentimientos… cansada, triste, cerca del punto de desesperación.

Ella lloró. ¿Podría Natalla escapar de los dragones? ¿Sería enviada al campo de Ganado? ¿Qué le haría Magnar a Jason? Al fin y al cabo, alguien ha venido de otro mundo, una promesa de rescate, una señal de que las historias eran todas ciertas, y ahora sus esperanzas están rompiéndose.

Mientras lloraba, una voz fluyó en su conciencia.

—Koren, si hubieras hecho lo que te pedí, tu salvador no estaría en peligro.

Ella miró al huevo. La voz continuó y sus labios dijeron las palabras.

—Dejar la Basílica fue un error trágico. Tu presencia en la mina brindó un camino a los hombres para creer en algo más que en su fuerza interior y su sentido de sacrificio por sus seres queridos. Ellos te dejaron sacrificar tu vida, y cualquier hombre que deja su deber de proteger y defender a los pequeños y transfiere ese deber a alguien a quien él debería proteger, ha despedazado su dignidad masculina.

Koren tragó, pero su garganta se puso tensa, haciendo que su voz chirriara.

—¿Quieres decir que hubiera sido mejor para ellos que murieran?

—A la larga, sí, porque ahora ellos no recuperarán nunca el coraje que han perdido, y el futuro de los humanos en este planeta es más oscuro que en cualquier momento de la historia, para el Starlighter va a durar para siempre.

—¿Durar para siempre? ¿Significa que Magnar me matará ahora?

—¿No es ese el sacrificio por el que te ofreciste?

—Sí, pero pensé que quizás me defenderías. Eres el príncipe, y ellos hacen lo que dices.

—Dije que estarías a salvo tanto tiempo como permanecieras entre estas paredes. Violaste ese arreglo así que tu seguridad es la multa. Si Magnar tiene su manera, tú y tu salvador moriréis pronto, y la tuya será la muerte más insoportable.

Lágrimas se deslizaron por las mejillas de Koren y cayeron a sus esposas.

Starlighter Bryan Davis

—¿Hay algo que pueda hacer? ¿Cualquier cosa para ayudar a Jason y a los demás? Incluso si tengo que morir, estoy dispuesta, pero quiero que mis compañeros seres humanos se vayan sin sufrir daños.

—¿Es así? —Su cabeza giró automáticamente hacia Zena, y las palabras se escaparon de su boca—. Zena, mueve al Starlighter más cerca de mí para que podamos tener una conversación más íntima.

Un indicio de sonrisa torció los labios de Zena.

—Como prefieras, mi príncipe.

Agachándose, Zena empujó una llave en la cerradura donde las cadenas se adherían a un anillo en el suelo. Ella desenrolló varios eslabones más, extendiendo la distancia entre el anillo y las esposas, trabándolas en el lugar nuevamente.

Los labios de Koren se movieron nuevamente sin una orden.

—Acércate, Starlighter. Envuelve tus brazos alrededor de mí y escucha mi voz interior.

Ella miró fijamente a Zena antes de arrastrarse hacia adelante sobre sus rodillas. Las cadenas se deslizaron y tintinearon mientras se movía, y los eslabones extra le permitieron alcanzar el huevo. Ella lo cubrió con sus brazos y apoyó su oído cerca de la parte alta de la cáscara del huevo. Un sonido débil, bajo y rítmico, sonó desde adentro. ¿Podía ser ese el latido del dragón?

Palabras entraron en su mente pero esta vez sin sus labios dándole sonido.

Escucha mi corazón, Koren, y voy a infundir lo que escuchas en el tuyo.

Deshecha los pensamientos confusos de tu mente, nunca te conducirán a mí. Y

¿recuerdas lo que te dije acerca de las cadenas?

—Si me quedo con las cadenas el tiempo suficiente, aprenderé a amarte. Es mejor amarte a la fuerza que darme libertad para elegir.

Recuerdas bien. Una suave risa emergió. ¿De qué te sirve la libertad?

—Poco. Pero estaba intentando amar, tratando de sacrificarme. El código dice que vas a reconocer el amor cuando veas a alguien sacrificándose por el bien de un pobre y eso es lo que trataba de hacer.

¡Ah, sí! El código. Ahora ves que los rigores del código son demasiado difíciles.

Pueden amar, pero no sacrificarte, así que el código es inútil. Obedecerlo está fuera de tu alcance. Naciste esclava, y morirás como esclava, así que lo único bueno que puedes hacer es servirme a mí. Como te enseñé más temprano, en tu condición de agresión y duda, nunca me creerás lo suficiente para servirme, pero ahora que has aprendido lo insensata que eres, y las cadenas envuelven tus tobillos y muñecas, quizás estés menos segura que antes.

—¿Menos segura acerca de qué?

Tu idea de que el amor es una opción, que las cadenas nunca pueden sujetar un corazón. Tu libertad te ha guiado a buscar una manera de romper nuestro acuerdo. Si realmente la palabra de Magnar reemplazó la mía o no, es de ninguna consecuencia. El resultado fue un desastre. Entonces puedes ver ahora que debes ser forzada a servirme, es la única manera de que algún día aprendas a amarme. Incluso ahora, si te sometes a tu corazón, mente, y alma, y estás de acuerdo con estas cadenas durante el tiempo que ordene, puedo salvarte la vida.

Koren miró atentamente las cadenas. El príncipe permitió que las extendieran, pero no que las quitaran. Él le dio permiso de que lo tocara, escuchara, abrazara, pero ella todavía no podía escapar si eligiera eso. ¿Qué quería decir todo esto?

Mientras reflexionaba, la memoria de su conversación reciente con el príncipe volvió a su mente. Ella movió una de sus cadenas y dijo:

—Si esta es tu idea de ser digno, entonces no, nunca aprenderé a amarte. —Y

la oración pareció tan real. Nadie forzaría a amar a alguien más. No sería amor de ninguna manera.

Aún así, no podía discutir con él. No ahora. Sus opciones demostraron ser desastrosas, a pesar de sus motivaciones.

Ella miró la piel abierta y la herida manchada de sangre que marcaban sus esposas. Él estaba equivocado. Esto no era amor. Esto no podía ser amor.

Koren miró fijamente a Zena. Ella se mantuvo erguida, con un anillo de llaves colgando de sus dedos, y un lustre de sudor que hacía brillar su piel. Con las fuentes reflejándose en su brillante y pálida piel, ella pareció estar ardiendo.

¿Qué era ella, de cualquier modo? Esas negras, ovaladas pupilas parecían haber sido grabadas por el huevo en sus ojos.

Dejando que su mirada fija descendiera a los brazos de Zena, Koren bizqueó para conseguir una buena vista. El sudor sobre las blancas y delgadas muñecas destacó una decoloración leve en su piel. ¿Fricción de esposas? Sí, también, había estado atada en este hierro, y ahora servía al príncipe sin las cadenas.

Koren se endureció. ¿Era Zena una figura de lo que ella se convertiría si escuchara la voz del príncipe? ¿Se transformaría en una zombie sin mente que creía que el amor era incubado en la esclavitud, que el código era inútil e imposible de obedecer, que su sacrificio por los amigos causaría que los corazones de sus amigos fallaran?

Ella tocó otra vez sus ojos verdes, bordados sobre su corazón. ¿O debería escuchar la voz de su corazón, la que le cantaba como un pájaro cuando sea que leyera el código, esa que le susurraba en su cabeza diciendo cuánto la amaba el creador, que él la cortejaría con la gracia y la piedad más que con cadenas?

Aflojando sus brazos, ella se alejó del huevo. Mientras se deslizaba hacia atrás sobre sus rodillas, una voz llegó sobre sus labios.

Starlighter Bryan Davis

—¿Por qué te estás alejando? Estás aprendiendo tanto y ahora necesito decirte…

Ella colocó su mano sobre su boca y presionó sus labios cerrados. Respirando forzosamente, ella se concentró y, lentamente, dejando caer su mano, forzó a su boca para hablar sus propias palabras.

—¡No! ¡No te escucharé a ti ni a tu corazón! ¡Tengo que seguir lo que sé que es cierto, el código, que puedo hacer lo que me dice, que el amor se incorpora con el sacrificio, no con las cadenas! ¡Nunca amaré un déspota que demanda una postura de rodillas mientras me golpea la espalda con un látigo! Eso no es amor. ¡No puede ser amor! ¡Nunca seré tu sirviente!

Ella apretó sus labios nuevamente pero la voz se las arregló para quebrarse una vez más.

—Que así sea... Zena, lleva al Starlighter a Magnar.

Rodeada por Cowl, Allender y el otro hombre y aparte con el niño, Elyssa señaló en el interior del túnel con agua cayendo desde su manga mojada.

—¿A dónde nos lleva esto?

—A la entrada secundaria —dijo Allender—. Una vez fue la única entrada pero Magnar nos obligó a excavar una nueva.

Elyssa asintió.

—Estuve ahí y vi tres túneles. El del medio llevaba a un agujero por el que Jason y yo solíamos llegar al nivel de la planta de minería. ¿A dónde llevan los otros dos?

—A medida que te encuentres con los túneles —dijo Allender, haciendo gestos con sus manos—, el que se encuentra en la derecha nos guía hasta aquí y el de la izquierda nos guía hacia la cima de la colina. Cuando los dragones traen suministros aterrizan aquí arriba y nosotros usamos el túnel para cargar objetos pesados en el carrito. Las ruedas funcionan mejor allá que en las escaleras de la entrada.

Cowl levantó un dedo.

—Tenemos un dragón vigilándonos. Si mis sospechas son correctas, él debe saber en este momento que el portal está en la segunda entrada a la cueva, va a tratar de detenernos.

Randall se puso de pie y alzó su espada.

—Veré qué puedo hacer para tenerlo afuera de ese lugar.

—¿Alguna idea de cuánto tiempo pasará antes de que Tibber vuelva a abrir el portal? —preguntó Elyssa—. Perdí la pista.

Starlighter Bryan Davis

—Yo también —asintió Randall y dirigió la mirada hacia los rincones del túnel—. Solamente reuníos todos allí y esperar enfrente del portal. Si puedo tener el dragón fuera estaréis a salvo.

Allender dejó escapar un suspiro.

—Ahora no estoy tan seguro en lo que debo creer, pero yo soy el líder aquí. Si ese pequeño pelirrojo muestra tanto espíritu, yo puedo mostrar un poco más de mí.

—Y yo —dijo Cowl—. Cuando vi el fuego esmeralda en sus ojos, despertó algo en mí y no lo he olvidado como un pedernal que prende una antorcha que ha sido abandonada.

Micah curvó sus dedos hasta convertirlos en un puño.

—Sí, dejarlo que arda.

—No puedes enfrentarte al dragón solo —dijo Cowl, apoyando su mano en el hombro de Randall—. Yo te ayudaré.

—¿Pero qué hay de Tam? —preguntó Elyssa—. Si tú…

—Entonces ella siempre recordará que su padre fue un héroe. Debí aferrarme a ese legado cuando el número salió en ese cubo, verlo me hizo temblar el corazón y escuché a mis miedos. Después de ver ese ángel amordazado y atado por esas escaleras, juré que nunca volvería a oír a la voz oscura.

—Entonces yo también iré —dijo Micah—. Puedo…

Randall retiró su espada.

—Cowl será suficiente si todos los hombres repentinamente tienen el corazón de un león, nadie se quedará para proteger a los niños.

—Me parece bien —dijo Allender marchando hacia adelante poniéndose al lado del hueco que conducía al nivel de la torre—. Síganme.

Tres hombres siguieron a Allender. Mark cargaba a Natalla y el otro alzó una antorcha mientras Micah guiaba a los niños adelante. Elyssa esperó a que los otros caminaran y así no ser oída y miró a Cowl y a Randall a la vez.

—Creo que estamos en más problemas de los que nos damos cuenta —dijo.

—Estoy de acuerdo. —Randall frotó la empuñadora de su espada con sus dedos apretados—. Me he estado preguntando sobre esos chismes. Todo hombre y niño sabe acerca de nuestro mundo y el portal, así que los dragones no querrán dejar a nadie que pueda esparcir las noticias a los otros esclavos.

Elyssa puso una mano en la pared del túnel y cerró sus ojos. Dejó que su mente investigara, sintiendo la estructura mientras ella mentalmente perforaba la profundidad.

—Siento una especie de temblor. Viene y se va con ritmo.

Randall miró hacia arriba.

Starlighter Bryan Davis

—¿Pisadas? Pisadas de dragón.

—Puede ser, también es como otra sensación, como un pequeño zumbido.

Demasiado raro. —Pestañeó, abrió sus ojos y se quedó mirando a Cowl—. En la cima de las montañas está la entrada al tercer túnel, ¿es lo suficientemente grande para que pueda entrar un dragón?

Cowl asintió.

—Pero solo puede dar unos pocos pasos, después se hace más pequeño.

—¿Los dragones tienen algo que Yarlan pudo haber puesto en el túnel, algo que podría matar a alguien que esté abajo? ¿Cómo gas venenoso o un animal salvaje?

Cowl apretó su barbilla por un momento.

—No puedo pensar en… —De pronto su cara se puso pálida—. ¡No! ¡Sí hay algo!

—¿Qué?

—¡Abejas!

—¿Abejas?

—Sí, en el bosque había colmenas de abejas que los esclavos cogían para los dragones. Esas abejas son extremadamente salvajes y sus aguijones son letales. Pocos humanos han podido trabajar seguros alrededor de ellas. Los dragones, por supuesto, son inmunes a ellas gracias a sus escamas.

Elyssa tocó nuevamente la pared.

—Eso debería explicar el zumbido que sentí.

—Para que eso funcione —dijo Randall— Yarlan tendría que cerrar todas las salidas.

Cowl hizo un gesto con sus manos, como haciendo los movimientos de un dragón.

—Primero habría puesto las abejas en un lugar y cerraría la abertura superior.

Después, mientras que las abejas buscaban la vía dentro de los túneles, él probablemente cerraría la segunda entrada.

—Y luego esta —dijo Randall.

—Sí, ahí hay una roca que está cerca que él pudo empujar. —Cowl cogió la espada de Jason.

—Vamos. Debemos salir antes de que pueda encerrarnos. Tenemos que tener esta salida abierta.

Elyssa corrió por el túnel, diciendo:

—Yo tengo que enfrentarlos, si la otra entrada está bloqueada volveremos por esta.

Mientras el camino se hacía más oscuro, ella censaba con su mente otra vez. El suelo estaba plano y hasta las paredes eran suaves, ningún obstáculo que la apartara de correr tan rápido como sus cansadas piernas le permitieran.

Pronto, la luz regresó. Más adelante, el túnel terminó en una antesala y el hombre y los niños estaban reunidos cerca de las escaleras. Natalla, blanca pero recuperada, seguía sosteniendo la mano de Mark.

Allender, parado en el escalón más bajo, mirando hacia la salida encima de él mientras el hombre con la antorcha estaba a su lado. Wallace agachado en el frente del portal, mirando hacia la cristalina daga incrustada en el suelo.

—Yo vi el cristal que recuperaste —le dijo a Elyssa—. Debe ser la daga faltante.

Ella sacó el cristal de su bolsillo y se apresuró para ponerse al lado de él.

Arrodillándose, insertó el puntiagudo final de la daga en el hueco, pero arena y piedrecita seguían saliendo de todas las direcciones.

—Está bloqueado.

—Yo lo limpiaré —dijo Wallace sacando un pequeño cuchillo de su bolsillo—.

No tomará más de un minuto.

—No tenemos un minuto. —Elyssa dejó la daga con Wallace, se levantó y saludó a Allender.

—Tenemos que sacar a los niños de aquí.

Allender la miró.

—¿Peligro, señorita?

—Demasiados. —Elyssa puso su mano en la espalda de Tam y la guió a través de las escaleras—. No quiero asustar a los niños por eso si podemos salir y…

—Primero déjame ver si el dragón está ahí arriba. —Allender empezó a subir las escaleras pero en un torrente de llamas, tropezó y se estrelló con el suelo.

Micah lo ayudó a ponerse en pie. Unos segundos después, un golpe lejano hizo temblar las paredes.

—Conozco ese sonido —dijo Micah—. Yarlan selló la entrada principal.

—Eso parece —dijo Allender—. Al menos una está abierta. De pronto tenemos que esperar aquí y…

Elyssa le cogió el brazo.

—¡No! ¡No podemos esperar aquí!

—Relájese, señorita —dijo Allender dándole palmaditas en la mano—. Estás advertida del peligro. ¿Cuál es el peligro?

—Shhh. —Caminó en puntillas hasta el callejón de la izquierda, escuchando.

Con cada paso, un zumbido aumentaba. No había duda de eso. Algo venía por el callejón, algo enojado.

—Abejas.

Capítulo 21

Jason se encontró bajo un techo curvo de color negro con cientos de puntos parecidos a estrellas salpicados en toda su extensión. Si no fuera por las antorchas en el perímetro de la pared, esta habitación habría parecido como un patio al aire libre en lugar del centro principal dentro de los confines del edificio que Magnar había llamado el Zodíaco.

Trató de tocar su cabeza palpitante, pero sus brazos, atados en sus muñecas con una cuerda que lo envolvía alrededor de su cintura, no podían llegar tan alto. Montar sobre ese monstruo había sido una tortura, con cada zarandeo llevando una nueva puñalada de dolor a su herida.

Magnar sentado detrás de una columna cristalina en el centro de la habitación.

Tan gruesa como el brazo de Jaso

n y casi tan claro como el aire que lo rodeaba, la columna se encontraba una cabeza más arriba y estaba coronada por un brillante y transparente globo del tamaño de una cabeza humana.

Algo hizo clic. Un agujero se abrió en el centro del techo y se hizo más grande rápidamente. La luz del sol se asomó por ahí, y unos cuantos segundos más tarde, el cielo entero, azul y despejado, apareció a la vista.

Mientras Magnar analizaba el dosel de arriba, un ceño amenazante tensó su rostro escamoso. —Arxad tiene mucho que responder. Si la explicación de sus acciones es insuficiente, se enfrentará a la misma suerte que su amada Starlighter.

Jason parpadeó ante la brillante luz solar. —¿Qué hizo?

—Se rebeló contra mi autoridad, pero los detalles no son de tu incumbencia.

—Si sabe que está en problemas, tal vez no regrese.

—No necesitamos temer eso. No abandonará a su preciosa Starlighter o a su familia.

Por los siguientes minutos, Jason estudió sigilosamente el cuarto, tratando de memorizar las ubicaciones de las puertas de escape y armas potenciales—una escoba, un cactus caído, y una barra de metal del tamaño de su antebrazo—

pero nada parecía adecuado.

Al final, Magnar resopló. —Ve. Arxad se aproxima.

Un dragón voló hacia ellos, alto en el aire, pero su patrón de vuelo parecía torpe e irregular. Pronto, voló en la apertura del techo y se estableció en el suelo, sus alas, desgarradas y sangrantes, sacudieron el aire.

Respirando pesadamente, se inclinó y habló en el extraño lenguaje de los dragones.

—Usa la lengua humana, Arxad. —Magnar apuntó a Jason con un ala—.

Quiero que este chico escuche lo que tengo que decirte.

—Muy bien. —La rápida respiración de Arxad continuó—. Me disculpo por mi apariencia, pero Maximus y yo tuvimos un desacuerdo bastante significativo.

—¿Peleaste con él?

—Sí. Verás, llevé al Starlighter al río donde pensé que podría encontrar a ese chico ahogado, y cuando Maximus se nos unió, su presencia me devolvió a mis sentidos. —Después de tomar un largo trago de aire, la respiración de Arxad se calmó —. El río no se había inundado. Todo estaba normal. Así que reprendí al Starlighter ferozmente, y ella y su amigo huyeron. Por supuesto, podría fácilmente haberlos superado, pero Maximus me atacó.

—¿Te atacó? —La cola de Magnar azotó el suelo—. ¿Por qué?

—Puedo sólo suponer, pero creo que cuando comprendió que yo regañaría tan fácilmente a la Starlighter, supo que no estaba más bajo su hechizo. Como debe saber, desde que Maximus le permitió entrar a la Basílica, sus motivos se han puesto en entredicho entre alguno de nosotros. Parecía que él estaba completamente bajo su hechizo, y estaba fingiendo estar enojado por la entrada sin autorización de ella.

—Entonces, cuando me fui con ella, él nos siguió. Pero, ¿por qué? ¿Era para garantizar la seguridad de ella, pensando que yo podría castigarla cuando mi mente fuera restaurada? La evidencia podría llevarnos a creer eso. Porque de nuestra batalla, ella escapó, aportando más evidencia de que él había estado ayudándola todo el tiempo.

—Una historia interesante —dijo Magnar —, pero mentir no te queda bien.

—¿Mentir? —Arxad parpadeó—. No he dicho falsedades, y el Cristal de Reflexiones muestra que cada palabra es verdadera.

Magnar miró a la columna de cristal. El globo de la cima reflejaba un destello de luz solar que proyectaba un rayo apenas visible hacia Arxad.

—Di una mentira obvia —ordenó Magnar.

Arxad miró a Jason antes de responder—: No estoy aquí.

Le globo lentamente cambió de un transparente a un gris, y finalmente a un negro.

—Parece estar funcionando apropiadamente. —Magnar escudriñó el cuerpo de Arxad—. Tus heridas también corroboran la historia de la pelea, pero cuando Maximus llegue, escucharé su versión de los eventos también.

Arxad bajó su cabeza. —Maximus no llegará.

—¿Qué? —Chispas volaron de los orificios nasales de Magnar—. ¿Qué le paso?

—Nuestra lucha nos llevó al río. Obviamente tuve que defenderme, pero después de una gran batalla, se ahogó.

—¿Ahogado? —Humo negro salió disparado hacia el cielo desde el hocico de Magnar—. ¿Cómo un poderoso dragón podría ahogarse en un río poco profundo a menos que alguien lo mantuviera debajo del agua?

Arxad miró hacia el cristal, una mirada tan breve, que Jason pensó que Magnar ni siquiera pudo haberlo visto. El globo se había aclarado, pero todavía estaba un poco gris.

—Yo lo mantuve debajo, gran Magnar. No fue mi intención ahogarlo. Solamente esperaba impedir que me matara. Tan poderoso como es él, mi única oportunidad era usar mi mayor peso para mi ventaja.

Magnar balanceó su cabeza hacia el globo. Se mantenía en un pálido y humoso gris. —Si todavía estás diciendo la verdad, ¿por qué el cristal no se hace más claro?

—Tampoco se está oscureciendo —contestó Arxad—. El cristal sabe que digo la verdad como la tengo entendida, aunque estoy seguro de mis propias motivaciones. Verá, he despreciado a Maximus por muchos años, y me pregunto si mi viejo odio ha empañado mi percepción. Puedo asegurarle, sin embargo, que si hubiera tenido intención de ahogarlo, lo hice sólo por el futuro de la Starlight, no para salvar a la chica.

El cristal instantáneamente se volvió claro. Magnar lo miró y asintió. —Tú lealtad para con nuestra raza no ha disminuido, pero tendrás que enfrentar un juicio. Incluso una muerte accidental debe ser investigada a fondo.

Arxad inclinó su cabeza. —Entiendo.

—Quiero preguntarte sobre este chico que insinúa ser un emisario de otro mundo.

La frente de Arxad se levantó. —Quiere decir, el cristal está…

—No. cuando revise el portal, todavía estaba cerrado, y el cristal no estaba ahí.

¿Ninguna de tus comunicaciones con Prescott aportaron información que explicara la presencia de este niño aquí?

Jason se inclinó más cerca. La conversación se estaba haciendo mucho más interesante.

Arxad extendió su cuello y miró a Jason por un momento. —Nunca lo he visto en mi vida. No sé cómo llegó aquí, por lo que creo que es mejor guardar silencio en frente de él sobre estas cuestiones hasta que aprendamos más.

—De acuerdo, y el cristal nuevamente confirma tus palabras. Tal vez, una ronda de tortura para este sujeto lo induciría a…

Un chillido sonó. Magnar se volvió hacia el pasillo cavernoso. Zena surgió, llevando a Koren por una cadena unida a su cuello de hierro. Ya no llevaba cadenas en sus tobillos, Koren caminaba sin obstáculos, su manto fluyendo detrás de ella y una mordaza negra cubriendo su boca, un marcado contraste con su vestido blanco suelto.

Desde una correa sobre su hombro, Zena llevaba la misma bolsa de la cual ella más temprano había sacado una daga. Ese lado de su cuerpo encorvado, demostrando que algo pesado la hundía, y ella miraba cada paso con cuidado.

—Encadénala al cristal —ordenó Magnar—. Y permítele hablar.

Mirando hacia el frente, Zena dejó la bolsa y empujó a la prisionera hacia el cristal. Mientras Koren pasaba junto a Jason, ella lo miró, sus ojos implorantes. Sus orbes verdes parecían hablarle una vez más, pero no con un pedido de rescate. Suplicaba correr, para salvarlo.

Jason sacudió su cabeza. No podía correr. Tenía que quedarse y encontrar una manera de escapar con ella. ¿Pero cómo? Los dos dragones respira-fuego podían atraparlo y convertirlo en un par de antorchas con un simple soplo.

Zena presionó la espalda de Koren contra la columna y cerró la cadena a un anillo en el piso de piedra, escogiendo un eslabón que mantenía la cadena estirada entre el anillo y el cuello del prisionero.

Con sus brazos y dedos forzados para hacer a la cadena tensarse, Zena envolvió los eslabones restantes alrededor del pecho de Koren y, usando un candado tan grande como su mano, los sujetó detrás de la columna. Después, con un toque dramático, sacó la daga de su bolsa y rajó la mordaza de Koren en su mejilla, cortando su piel en el proceso. Mientras la mordaza flaqueaba y se caía, un chorro de sangre de Koren lo seguía.

La ira de Jason hirvió. Se enfocó en la llave en los dedos huesudos de Zena, una larga de plata. Inmediatamente, las palabras de Elyssa volvieron a su mente: Es importante recordar detalles que podrían ayudarte más tarde, aún la forma de las llaves.

Estudié la llave—tres muescas cuadradas en el eje y un extremo ovalado unido a un anillo de metal con al menos otras ocho llaves de similar tamaño y color.

Mientras Zena sujetaba el anillo a una correa en su bolsa, tanteó sus bolsillos por su propio anillo de llaves, pero no estaba, probablemente arrastrado por su salvaje paseo en el río.

—Tus hechizos no te permitirán escapar —dijo Magnar mientras caminaba en frente de Koren y la miraba a los ojos —. ¿Ahora nos dirás un cuento?

Koren lo miró fijamente. Con su mejilla sangrando, sus ojos brillosos, y su cabello rojo flotando en la brisa cálida, parecía como una profetiza perseguida preparada para anunciar un oráculo de fatalidad, como si el fuego del dragón pudiera entrar en erupción desde sus labios en cualquier momento y consumir a sus adversarios.

Sin embargo una insinuación de amargura le dio a sus palabras un sabor picante cuando dijo con una voz mansa. —¿Qué cuento quieres escuchar?

Magnar miró fijamente a Arxad antes de responder. —Llévanos al día cuando Uriel Blackstone escapó. Escondió algo que me pertenece, y quiero saber dónde está.

—Muy bien —dijo Koren—. Si pudiera tener algo de agua, estoy segura que seré capaz de ofrecer este cuento más claramente.

Jason estudió la expresión de Koren. ¿Por qué estaba siendo tan sumisa, tan dispuesta a darle a Magnar lo que quería? ¿Podría ser el pedido de agua una estratagema? ¿Era una distracción para que su rescatista pudiera pensar una manera de ponerla en libertad?

Magnar asintió hacia Zena. —Consigue un frasco, y sé rápida.

—El frasco más cercano para el uso humano estaría en la Basílica —dijo Zena.

La voz de Magnar fue filosa. —¡Entonces ve por él!

—Como desee —Zena levantó la bolsa por su correa y se dirigió a la puerta.

—Deja eso ahí —ordenó Magnar—. Sólo te demoraría. Quiero que regreses aquí tan pronto como sea posible.

Zena lo miró fijamente con sus ojos en blanco. —Pero el príncipe…

—¡Sé lo que hay ahí! ¡Déjalo! —Magnar tendió un ala sobre la bolsa—. El príncipe demandó asistencia, así que déjalo estar. Ningún daño llegará a él.

Tan pronto como Zena se fue, Jason miró a Koren. Sus ojos enfocados en la bolsa. Vio el llavero colgando de una presilla, apenas visible bajo el ala de Magnar. ¿Cómo podía alguien colarse y remover la llave sin que él lo notara?

—Magnar —dijo Arxad, mostrando una mueca—. Mientras estamos esperando,

¿le importaría mirar la herida de mi espalda? No puedo doblar mi cuello lo suficiente para verlo, y se siente bastante profunda. Creo que las garras de Maximus eran las más afiladas de todo Starlight.

—No soy médico — gruñó Magnar —. Me parece que mereces tus heridas. Mira eso después.

Arxad miró fijamente la bolsa antes de volver su mirada a Magnar. —Quizás debería conseguir que el muchacho ponga al príncipe en posición antes que Zena vuelva. Nos ahorrará tiempo.

—¿Un residente de Darksphere ha manejado el huevo negro? — Magnar empujo la bolsa más cerca de su cuerpo—. ¡Debería decir que no! Estoy apurado para encontrar la respuesta que busco, pero no con tanta prisa.

Jason miró a los ojos penetrantes de Arxad. Estaba tramando algo, aparentemente tratando de conseguir la atención de Magnar, pero los dos primeros intentos, ambos desesperados y precipitados, habían fallado. Aunque la bolsa ahora estaba más cerca de Magnar, su ala ya no estaba tocando la cima.

Finalmente, Arxad inclinó su cabeza. —Gran Magnar, tengo una confesión que hacer acerca de la pelea con Maximus, y confío en que será un juez imparcial.

Starlighter Bryan Davis

—¿Confesión? — Magnar avanzó más cerca de Arxad, su ala todavía sobre la bolsa—. ¿Estás dispuesto a renunciar a un juicio?

Jason tensó sus músculos. Esta era su oportunidad, pero tenía que apresurarse. Anduvo de puntillas hacia la bolsa, estirándose contra la soga que sujetaba sus muñecas. Sólo un poco aflojada sería todo lo que necesitaba.

—Yo… —Arxad mantuvo su mirada fija sobre Magnar—, estoy dispuesto a dejarle decidir mi destino.

Jason se encorvó y agachó bajo el ala de Magnar. Usando ambas manos, agarró el llavero, encontró la llave correcta, y empezó a quitarla del círculo metálico.

Rogó porque las llaves permanecieran en silencio. Sin chocar entre sí, o seguro que conseguiría ser freído.

Magnar cambió su cuerpo ligeramente. Jason cambió con él. El ala del dragón rozó la parte superior de su cabeza, pero Magnar aparentemente no lo notó.

—Verá— dijo Arxad, sus palabras saliendo lentamente, como si cada sílaba le trajera un gran dolor—, Maximus y yo nunca hemos sido amigos cercanos.

Jason separó la llave y la deslizó dentro de su boca. Entonces, abrió la bolsa y miró dentro. El huevo negro descansaba en un nido de telas acolchadas con la empuñadura de la daga que sobresalía de una funda interior.

—Sí, sí, lo sé —dijo Magnar—. Sigue.

Jason retiró la daga y, girándole en sus manos para agarrarla apropiadamente, empezó a cortar la cuerda.

—Pero —continuó Arxad—, había respetado mi sabiduría y consejo. Una vez me preguntó sobre un problema que tuvo con su pareja.

Mientras continuaba aserrando la cuerda, Jason miró a Koren y la estaca, el globo sobre la cima permanecía claro.

La voz de Arxad bajó, como si estuviera susurrando un secreto. —Me estoy preguntando si su pesimismo sobre su situación marital pudo haberlo llevado a su error inicial, permitirle a la Starlighter entrar a la Basílica.

El globo se volvió gris, pero pareció que Magnar no lo notó. Jason continuó aserrando. No faltaría mucho ahora.

—Creo que podría haber tomado ventaja del estado emocional de Maximus, y se entregó a mi fuerza más fácilmente que lo que un dragón de su estatura podría haber hecho contrariamente.

Starlighter Bryan Davis

—¿Estás diciendo que Maximus te permitió ahogarlo? —preguntó Magnar.

Arxad solamente asintió.

Jason miró el globo nuevamente. Permanecía de un humoso gris. ¿Podía detectar un asentimiento, o la mentira tenía que ser verbal?

—¿Qué clase de confesión es esa? —espetó Magnar—. Estás echando la culpa sobre Maximus, no sobre tú mismo.

Cuando había aserrado el noventa por ciento de la soga, Jason devolvió la daga a su vaina.

—¿Qué estás haciendo?

Jason movió repentinamente su cabeza. ¡La voz de Zena! Arrastró los pies hacia atrás, pero no lo suficientemente rápido para evitar el movimiento de la cola de Magnar. Bateó sus costillas y lo envió volando a través del cuarto. Rodó como un tronco, casi tragándose la llave, y se detuvo junto a los pies de Koren.

—Sé valiente —susurró Koren. Su voz tembló incluso muy ligeramente—.

Nunca estamos abandonados.

Miró hacia arriba. A pesar de las brutales cadenas y la sangrante herida de su mejilla, parecía tan pacífica, tan llena de compasión.

—¿Qué artimaña estabas preparando? —rugió Magnar.

Jason se lanzó a una posición de sentado y usó su lengua para sujetar la llave entre su mejilla y la goma de mascar. —Estaba tratando de escapar —dijo, mostrándole a Magnar la soga todavía intacta y sus manos vacías.

Alzó la vista hacia el globo. Estaba claro.

—¡El príncipe! —Zena tiró un frasco de cuero, se acercó a la bolsa, y lo arrastró a sus brazos. Suspirando, lo abrazó contra su pecho—. ¡Está ileso!

Magnar miró a Arxad. —¿Estabas tratando de distraerme?

Cuando Magnar apartó la vista, Jason escupió la llave en su mano y la cerró en un puño.

—Estaba tratando de conseguir tu atención, gran Magnar, pero no con el propósito de permitir que el niño dañara el huevo. Eso sería pura traición.

Esperaba explicarle mi relación con Max…

Starlighter Bryan Davis

—¡Basta! —Magnar miró el globo. Permanecía claro—. ¿El globo todavía está funcionando?

—Averigüémoslo —Jason fijó su mirada en Magnar—. Eres un dragón justo y noble.

El globo se volvió instantáneamente en negro.

Magnar lanzó una bola de flamas que salpicaron el suelo cerca de la pierna de Jason, enviando chispas a través de sus ropas. Siguió con un bramido. —¡No seré burlado con tonterías despreciables de un humano petulante! Te mantuve vivo por una razón.

Manteniendo una mueca sobre su rostro, Jason permaneció sentado. —¿Qué razón es esa?

—Para asegurarme que la Starlighter me contara la historia que le solicité. Te incineraré si no ella no lo hace.

Jason alzó la vista a Koren. Sus ojos ahora le decían que permaneciera quieto.

Todo estaría bien.

—Pon al príncipe en posición —dijo Magnar—, y déjanos proceder sin demora.

Zena tomó el huevo de la bolsa y lo puso en medio de sus ropas cerca de unos cinco pasos en frente del cristal. Entonces ella consiguió el frasco y lo sostuvo sobre los labios de Koren. Con su cabeza inclinada hacia atrás, Koren tomó una larga bebida, los músculos de su delicada pero pulsante garganta con cada trago. Cuando Zena empujó el frasco lejos, Koren tosió y tomó varias respiraciones profundas. Cuando se acomodó, miró al huevo, sus brazos flojos y su cuerpo descansando contra las cadenas enlazadas.

Manteniéndose en una posición sentada, Jason fue hacia el huevo. Mantuvo sus manos sobre su regazo. ¿Podría secretamente liberarse de las cuerdas? En este punto, el huevo estaría fuera del alcance de sus manos atadas, lo que haría a su guardián cadavérico feliz, pero una vez perdido, sería capaz de agarrar el huevo fácilmente.

Koren alzó la capucha sobre su cabeza. Cerró los ojos por un momento y tomó otro respiro profundo. Cuando abrió sus ojos nuevamente, parecía brillar como balizas en la sombra de la capucha, y el globo en la cima de estaca empezó a brillar, brillante y blanco.

Starlighter Bryan Davis

—Soy una Starlighter —dijo en un tono claro y fuerte—. Te llevaré de regreso a la época en que Magnar fue uno de los dos únicos dragones que sabían de la existencia de la Darksphere.

Capítulo 22

La luz de abajo se derramó sobre el globo, como si el sol hubiera vertido su resplandor en su superficie cristalina. La suave luz se esparció como un aura y la capa de Koren tomó un brillante deslumbramiento. Incluso los ojos verdes brillaron.

El aura se extendió a través del huevo cercano y se reflejó hacia atrás a través de ella con una luz oscura, como si la cáscara echara una sombra. Cuando la oscuridad la sobrepasó, una voz entró en su mente, lenta y baja. Si tú le dices este cuento a Magnar, él no va a necesitar más al chico. La única razón por la que sigue vivo es porque va a usar tus regalos para revelar el pasado. Una vez que hayas hecho la apuesta de Magnar, él va a matar, sin dudas, al humano alienígena.

Koren miró a través de la sombra y trabó su mirada fija en la luminosa cáscara.

Ella derramó un pensamiento a través de ella. Si no hago esto, él va a matar a Jason igual. Tal vez pueda aprender algo que lo detenga. Es mi única esperanza.

Otra vez la voz le habló en su cabeza. Mejor deja morir a Jason sin revelarle el secreto, Magnar seguramente va a usar este conocimiento para ganar más esclavos humanos y, eventualmente, conquistar su mundo. Niégate y te mantendré a salvo. Todo lo que necesitas hacer es someterte a mis cadenas.

Manteniendo su cabeza hacia el huevo, Koren miró fijamente a Jason. Él parecía estar trabajando en un plan de escape, aún así Magnar no se había dado cuenta. Si este valiente y joven hombre había arriesgado su vida para rescatarla y también se las había arreglado para sobrevivir a una inundación, tal vez él podía lograr otro milagro ahora. Finalmente, ella se concentró en el huevo otra vez. Voy a tomar esa opción.

—¿Cuál es el retraso? —gritó Magnar.

Mientras el aura se descoloraba y se achicaba, Koren tragó saliva. —El príncipe interrumpió mi concentración.

Magnar balanceó su cabeza hacia Zena. —¿Qué está haciendo el príncipe?

Starlighter Bryan Davis

—Voy a preguntar. —Zena sacó algo del bolso y lo presionó contra la cáscara del huevo.

Koren bizqueó. ¡El objeto parecía el dedo de una niña!

Jason tiró de su camisa, desgarrándola. Una parte de piel de su torso se movió con una luz púrpura. Él mordió su labio e hizo una mueca de dolor.

Después de estirar su cuello por un momento, como escuchando algo, Zena asintió y puso el dedo de nuevo en su bolso. —El príncipe le está pidiendo al Starlighter que se rinda a él. Él desea continuar hablando con ella mientras ella le narra su cuento.

Magnar acomodó su cuello hacia atrás para ver a Koren. —¿Él te estaba hablando?

—Estaba. —Koren se retorció entre su capullo de cadenas—. Pero cuando él habla, yo soy incapaz de concentrarme. Me gustaría narrarle el cuento, pero no puedo hacerlo a menos de que pueda mantenerme focalizada.

—¿Es ése simplemente el pedido del príncipe? —Magnar le preguntó a Zena.

Ella asintió. —El más serio, pero él consentirá tus deseos. Este trato es para tu beneficio, no para el de él.

—¡Cúbrelo! —ordenó Magnar—. ¡Necesito saber la verdad!

Zena dejó caer uno de los paños de jerarquía sobre el huevo, cerrando la oscuridad.

Koren tomó un profundo respiro y enderezó su cuerpo. —Puedo continuar ahora.

—Continúa —dijo Magnar—. El huevo va a permanecer cubierto.

Mientras Koren continuaba respirando profundamente, el aura se reforzó y comenzó a extenderse otra vez como un cilindro ensanchador de luz. Una poderosa fuerza sobrecargó su mente, dañina, como la de un dragón. Ella permitió que su cara se torciera y su voz se hiciera más profunda en un gruñido. —Como ustedes nunca escaparán, les servirá para obedecer. La muerte es la única opción.

Imágenes fantasmagóricas aparecieron entre el aura... un dragón pareciéndose a Magnar y a diez o más humanos, todos pero uno arrastrándose sobre sus rodillas. Un hombre permaneció alto, y mientras él cruzó hacia el dragón, Koren dijo sus palabras en el tono de un humano masculino. —En caso de que te den la opción, y usted ensucia la bestia, con mucho gusto escojo la muerte en vez de la esclavitud.

Koren cambiaba la voz tan rápido como aparecían los personajes rodeando sus habladores cambiados.

—Uriel —dijo la imagen de Magnar—. Me entretienes mucho. Matarte sería como asesinar a un pájaro-payaso. Incluso con lo ricos que son para comer, sus payasadas son demasiado entretenidas para usarlos como comida.

Uriel levantó un brazo mostrando una cadena pendiendo de una esposa. —

Usted verá. Algún día todos seremos libres.

De repente, la escena cambió. Uriel yacía solo sobre el suelo. Él se sienta y deja que una llave se deslice desde su boca y entre sus dedos ahuecados. Después de abrir sus cadenas, él se arrastra con las manos y rodillas.

En el aura, él no parecía estar moviéndose para nada, pero el suelo pasaba por su cuerpo. Después de unos pocos segundos, él se paró y corrió. Su aura brilló y, en un instante, él aterrizó en una duna. Arrodillándose en su base, él cavó un agujero en la tierra hasta que encontró una fina soga. Él enrolló la delgada soga hasta que una clavija cristalina hizo estallar fuera el apretón de la duna en su regazo.

Él se lo quedó mirando fijamente y habló en un susurro. —Después de este viaje a mi patria, te devolveré a tu lugar escondido. Quizás mis planes fracasen y mi hijo sea el próximo humano que admire tu belleza, pero espero que ningún otro dragón te mire nuevamente.

Una voz susurrada desde abajo pasó por los oídos de Koren con el tintineo del metal sobre el metal. —Éste es Jason. Zena y los dragones están hipnotizados.

Yo estoy todavía atado, pero estoy suficientemente débil como para desatar tus cadenas y el anillo alrededor de tu cuello. Trata de mantenerte concentrada en tu cuento hasta que pueda liberarme.

Por un momento, su aura empezó a descolorarse. Koren tomó otro respiro y revisó su mente. Trae a Uriel. ¿A dónde se fue? ¿En dónde está él ahora?

Mientras recuperaba la concentración, Uriel se materializó, arrodillándose otra vez y atando la cuerda a la clavija. Él levantó una larga barra metálica y presionó el cristal dentro del agujero tan lejos como la barra se lo permitió. Él entonces empujó la suciedad de nuevo en el lugar, envolviéndola fuerte con la barra. Apoyó sus manos sobre las rodillas y dejó salir un respiro. —Debo apurarme —se quejó él—. El portal no va a esperar abierto mucho tiempo.

—Entonces, él desapareció y nuevamente su aura comenzó a descolorarse.

Starlighter Bryan Davis

—La cerradura está abierta —susurró Jason—. Voy a pensar en algo para conseguir desatar esas cadenas.

Bajo la luz disminuida del aura, Jason fue hacia atrás lentamente a gatas en busca del huevo. Cuando la luz del cristal desapareció, Koren miró a Magnar y emitió un suspiro ruidoso. —Creo que ese es el final del cuento.

Magnar, Arxad y Zena parpadearon y sacudieron sus cabezas. Entonces, con un creciente gruñido Magnar sacudió su cola de un lado al otro. —¡Entonces está enterrado en la duna! Los agujeros que Uriel taladró en el centro mostraron un entierro más profundo. El pequeño roedor nos engañó.

Zena caminó hacia su bolso. —El método de Uriel de esconder la llave me hace preguntarme... Koren movió su cabeza hacia Jason. Él tiró de sus huesos pero ellos todavía lo sostenían rápido. Parecía que sólo unos hilos lo privaban de la libertad.

—¡Ajá! —Zena levantó el llavero—. ¡Falta una!

Koren quitó el anillo del cuello y golpeó contra sus cadenas. Ellas se debilitaron y se deslizaron hacia abajo por su cuerpo, pero se enredaron en sus rodillas. No se pudo liberar.

La cabeza de Magnar giró hacia Jason. —¿Dónde está la llave?

Jason rompió el hilo final y agitó la llave alta en el aire. Mientras Magnar y Arxad seguían su movimiento, Jason saltó hacia Koren.

—¡El Starlighter! —gritó Zena.

Mientras Jason tiraba de las cadenas a los pies de Koran, Zena corrió y chocó contra él, atropellándolo. Magnar rugió. —¡Te vas a asar ahora, Starlighter!

—Una línea de fuego se disparó de su boca y golpeó el globo al lado del oído de Koren. El cristal explotó en una luz ardiente. Surgió calor desde la espalda de Koren. Ella se puso rígida. Su cuerpo parecía adherirse a la estaca como si su piel se estuviera uniendo a la superficie cristalina.

Ella giró su cabeza hacia Jason y gritó. —¡Ayúdame!

Con un gruñido audible, Jason tiró a Zena hacia un costado y embistió a Koren. Colocando una mano en la estaca y la otra en la espalda de Koren, él analizó su debilidad y la empujó lejos. Ella salió de las cadenas y rodó por el suelo, sus piernas ahora libres.

Arxad saltó hacia Koren y apoyó un pie en su pecho. —¡La tengo, Magnar!

Koren luchó contra la presión, pero no pudo moverse. Ella miró la estaca cristalina. Jason todavía estaba parado ahí, su mano, aparentemente, pegada en algún lugar mientras el brillo ardiente lo abrigaba con su agarre. Él gimió, su mirada fija y devastada en Koren, sus ojos amplios y angustiados. Zena se paró sobre sus pies, sonriendo mientras cruzaba sus brazos y se paraba en guardia.

—¡No! —gritó Koren—. ¡Si él muere, nunca volveré a contarte otro cuento!

—No necesito más de tus cuentos —dijo Magnar, arrastrándose al lado de Arxad—. El Starlighter va a seguirlo hasta la estaca. Déjanos librarnos de ellos rápidamente sin un espectáculo público. —Envió otra ola de fuego al globo. Su energía se redobló, enviando líneas de luz dentro del cuerpo de Jason. Él arqueó su espalda, haciendo que más de su cuerpo se adhiriera a la estaca mientras él dejaba escapar un largo grito.

—¡Koren usa tu regalo! ¡Sálvate!

—¡Calla tu débil lengua! —ordenó Magnar.

Arxad cambió de lugar su pie, desde el pecho de Koren a su boca, y colocó su cabeza cerca de ella, gritando. —¡Vas a tranquilizarte! —Después él agregó en un susurro—: Magnar tiene una vulnerabilidad. Si eres lista, entenderás el significado.

Su pie se levantó ligeramente, dejando que gire su cabeza hacia el huevo, todavía cubierto en sus ropas. La llave que Jason había tirado yace sobre el suelo de piedra. Con un poderoso golpe, ella se tiró lejos y revolvió a gatas, recogiendo la llave mientras la refregaba hacia el huevo.

—¡Párenla! —gritó Zena.

Koren dio sacudidas al huevo y tiró de su cubierta. Abrigándolo con sus brazos, ella acomodó la llave contra la cáscara y gritó—: ¡Si no dejan ir a Jason, romperé el huevo y lo mataré! ¡Juro que lo haré!

Magnar dejó escapar un chillido de advertencia. —Si lo haces, ¡te mataré en un instante!

—Vas a seguir teniendo un huevo roto y un príncipe muerto.

Por un momento, Magnar solamente miró fijamente balanceando su peso de un lado al otro. Zena parecía estar congelada en el lugar, sus pupilas ampliadas y esperando. Los ojos de Arxad se lanzaron pero su expresión no regaló nada.

Jason gimió. Mientras la luz ardiente rodeada su cuerpo petrificado, su mojada y roja cara continuó torciéndose en agonía.

Koren miró el globo. Él se mantuvo ardiendo en blanco. Pero, ¿eso sucedía porque se había transformado en un modo ardiente o porque estaba, de verdad, diciendo la verdad, que ella realmente iba a romper el huevo y matar al príncipe? En este punto, ella no lo sabía, y no le importaba.

—¡No voy a esperar más! —Una brisa hizo volar su pelo a través de su cara, y el sudor y las lágrimas se mantuvieron ahí—. ¡Libérelo ahora!

Magnar movió un ala hacia Zena. —¡Termina con esto!

Frunciendo el ceño, Zena corrió a una columna de apoyo cerca de la entrada del patio y tiró una palanca. El techo comenzó a cerrarse nuevamente. Mientras la división cruzaba el camino de la luz del sol, el capullo ardiente de Jason menguaba. Cuando la cúpula finalmente se cerró, las llamas murieron, dejando unas pocas chispas como luces en la habitación. El globo continuó brillando encima de la estaca, su color ahora gris.

Jason se dejó caer sobre sus manos y rodillas, con su cabeza hacia abajo como si jadeara en busca de un respiro.

—¿Qué propones hacer? —gruñó Magnar—. No puedes mantener este callejón sin salida indefinidamente.

—Lo haré... —Koren miró a su alrededor, todos los ojos fijos ella, cuatro de dragones y dos órbitas negras de Zena—. Voy a llevarme al huevo y a Jason fuera de aquí.

El gruñido de Magnar se profundizó. —Vamos a seguirte hasta el final de Starlight. No vas a tener un minuto de paz. Y cuando el príncipe nazca, ¿qué vas a hacer? ¿Vas a matarlo? O, como la mayoría de los humanos, ¿considerar su vida más importante una vez que lo veas?

Koren tragó. No había pensado tanto. Y Magnar tenía un buen punto. El dragón que yacía dentro del huevo estaba vivo. ¿Podía ella realmente matarlo?

—Si... si nos dejas ir, te prometo que lo mantendré vivo.

Magnar miró el globo. Mientras su color grisáceo se desvanecía en un blanco, él soltó un estruendo de su garganta. —Ya veo.

Koren fijó su mirada en él. Se tenía que mantener segura, pero con el globo una vez más detectando mentiras, él podía fácilmente hacer preguntas que expusieran su indecisión acerca de matar al príncipe, de inmediato.

La cáscara empezó a calentarse, y su voz familiar penetró su mente. «No puedes matarme. Sí, quizás escapes, pero bien en el fondo, me amas, y vas a volver a mí. Algún día, aceptarás con mucho gusto mis cadenas».

Ella tomó un respiro pero mantuvo su postura. No podía dejar que Zena o los dragones supieran que su coraje estaba a punto de venirse abajo.

Arxad se acercó a Koren y extendió un ala hacia ella. —¿Puedo ofrecer una solución?

—Habla claro —dijo Magnar.

—Voy a tomar al chico y a la chica, con el huevo todavía en sus manos y llevarlos a un lugar secreto donde ellos puedan escapar en libertad. Ella me devolverá el huevo a mí y yo lo traeré nuevamente sano y salvo.

—¿Y si ella rompe la cáscara o hiere al príncipe?

Arxad giró su cabeza para quedar directamente en frente de la cara de Koren y respiró una ráfaga de aire caliente. —Entonces los mataré a los dos.

Magnar y Koren se giraron hacia el cristal al unísono. El globo se mantuvo claro. Con su cara todavía roja, Jason se puso de pie y se tambaleó hacia Koren.

Cayó sobre sus rodillas al lado de ella y jadeó. —Gracias.

—No, Jason —susurró ella mientras miraba dentro de esa mirada ausente—.

Gracias a ti.

Jason giró hacía Arxad. —¿Cómo sabemos que vas a mantener el trato final?

Arxad habló directo al globo. —Si el Starlighter cumple su palabra, los llevaré a él y a ella a un lugar donde puedan escapar en libertad sin interferencia de los dragones.

De nuevo, el globo se mantuvo claro.

—Sólo si nadie nos sigue —dijo Jason—. Ni Magnar, ni Zena... nadie.

Magnar gruñó. —Hazlo. Llévate a los dos humanos y déjanos terminar con ellos para siempre.

—Una cosa más —dijo Arxad.

Magnar balanceó su cola puntiaguda, aparentemente creciendo más agitada cada segundo. —¿Qué?

—Si yo hago esta fabulosa acción por sus ciudadanos, entonces pido que sean eliminados todos los cargos en contra mía respecto a Máximo. Por mi buena disposición de matar a estos dos, ustedes saben que mi lealtad últimamente yace con los dragones y no con los humanos.

El globo brilló tan claro como siempre.

Magnar inmovilizó su cola, mirando fijamente a Arxad por un momento mientras respondía. —Los cargos se suprimieron. Deja que los antecedentes digan que Máximo murió en un terrible accidente.

El cristal se volvió tan negro como la cáscara del huevo. Magnar lo miró brevemente antes de murmurar. —Esta mentira se mantendrá. Los registros oficiales no deben saber la verdad nunca.

—Está bien —dijo Jason alcanzando a Zena—. Dame el bolso, y nos iremos fuera de aquí. Arxad necesita una forma de llevar el huevo y la correa debe servir.

Zena removió el dedo y el puñal desde la cartera, y después la colocó en el lado de Jason. Un pequeño círculo rojo resplandeció en el centro de sus pupilas. —

Él va a nacer pronto —susurró ella—, quizás mañana, así que el huevo debería estar de vuelta en su nido esta noche. Si él me ordena que te devuelva, cazaré por ti, y nada te protegerá de mi vista.

Elyssa cruzó de una zancada hasta el final de la escalera de salida en donde Allender estaba parado con los chicos y los otros hombres. —Las abejas están casi aquí.

Wallace permaneció sobre sus rodillas, desesperadamente cavando con su lámina.

Allender alzó a una pequeña niña en uno de sus brazos y guió a otro niño con el otro.

—¡Vengan! Todo el mundo dentro del túnel. Vamos a tener que escondernos en el agua.

—¡Ya casi lo tengo! —Wallace empujó el punto del cristal dentro del agujero pero todavía no cabía.

Starlighter Bryan Davis

—Sólo unos pocos segundos más.

Después de reunir a todo el mundo en el lado derecho del túnel, Allender colocó a la niña abajo y se paró en la entrada. Los niños y los demás hombres esperaron detrás de él.

—¡Wallace! ¡Debes venir!

—¡Si abro el portal, pueden escapar!

—¡Yarlan está viniendo! —chilló Allender—. ¡Vamos a intentarlo nuevamente más tarde!

Un tercer ruido sonó, cerca. Una línea de abejas se agrupó en el lado izquierdo del túnel y voló en una órbita hacia la forma agachada de Wallace. Allender corrió y batió las abejas con sus brazos. Ellas llenaron su cuerpo con picadura tras picadura. Allender se quedó quieto de repente, sus ojos fijos en los niños acurrucados en la entrada del túnel. Después, con más abejas reuniéndose en su piel y dejando sus aguijones, se volvió y caminó entre la masiva multitud cercana a la pared de atrás.

Gruñendo mientras las abejas envolvían su cuerpo, tambaleó hacia la antesala y con una repentina ráfaga de velocidad, corrió hacia arriba por las escaleras.

—¡Ellos están muertos! —gritó mientras desaparecía por la salida—. ¡Las abejas los mataron a todos!

Un destello de luz apareció y un horrible grito resonó por el lugar. Los cuerpos de veinte o más abejas bajaron las escaleras, quemadas y carbonizadas. Unos segundos después, un grito más alto, más bestial desgarró el aire, después silencio.

Elyssa cubrió su boca —¡Oh, Allender!

Wallace atascó la punta del cristal dentro del agujero. —¡Lo tengo!

—¡Shhh! —sus piernas temblaban, Elyssa corrió dentro de la antesala y habló en voz baja—. Tenemos que hacer que los dragones piensen que nosotros estamos muertos.

Los tres túneles de la parte de atrás de la cámara se desvanecieron, revelando a Tibalt de pie con las manos en sus bolsillos. El río detrás de él corría constantemente de derecha a izquierda. —¿Cómo hiciste eso? —preguntó Tibalt—. Lo abrí hace unos minutos atrás, pero nadie estaba...

—¡Silencio! —Ella se movió hacia mano derecha del túnel, a pesar de que ya no estaba a la vista, y susurró—: ¡Todo el mundo, vamos! ¡Apresúrense!

La cabeza de Micah apareció a través del plano del portal, después sus brazos y piernas.

Natalla vino después, seguida por los otros niños y hombres, cada uno mirando hacia la salida y las abejas carbonizadas. Lágrimas corrían hacia abajo por las mejillas de Micah, pero él no dijo nada.

—Todo el mundo de un paso adentro —dijo Elyssa, señalando hacia el río—.

Tibalt, pon tus dedos en esos agujeros así podré cerrar el portal desde este lado.

—Está bien. —Cuando todos los esclavos excepto Wallace pasaron seguros dentro del Four Major, Elyssa se inclinó junto a él, en frente de la línea de estacas cristalinas y miró hacia arriba a Tibalt—. Cuando la pared vuelva a aparecer en tu lado —dijo ella—, abre el portal de nuevo inmediatamente.

Tibalt flexionó sus dedos. —Estoy listo.

Mientras Elyssa alcanzó el cristal, otro golpe sonó desde la parte alta de la escalera. Ella levantó su cabeza y miró a Micah. —¿Yarlan? —susurró ella.

Micah se inclinó frente a ella, su voz también baja. —Probablemente lo es, Srta.

Ningún humano podría hacer una pisada.

Una serie de golpes atravesaron la cámara. Elyssa levantó su mano extendida y silbó. —Abre en cinco minutos. —Después tiró la clavija hacia afuera, ella agarró el brazo de Wallace y empujó el túnel a la derecha. Ellos se agacharon en la sombra y miraron la antesala.

Gruñidos estallaron cerca de la parte de arriba de una escalera con otro ruido sordo. Finalmente, dos hombres con forma de humanos aparecieron. Uno tenía su espalda vuelta hacia Elyssa, bloqueando la vista al otro. Cada uno agarró el lado de una balsa y la arrastraron dentro de la habitación.

—En tres —dijo uno de ellos—. Uno... dos... ¡tres!

Al unísono, ellos dejaron caer la balsa en el suelo, haciendo un traqueó metálico sobre la cima de los troncos atados de cuerdas. Ambos hombres de pie, con los hombros inclinados, con la cabeza baja.

—¿Randall? —llamó Elyssa—. ¿Cowl?

El hombre más cerca se giró. —¡Elyssa! —La cara de Randall sonrió radiante—.

¡Estás viva!

Ella salió corriendo y lo abrazó con los brazos húmedos, pero a él no parecía importarle.

Cuando Wallace se unió a ellos, Randall le dio una palmada en su espalda. —

¿Quién más sobrevivió?

—Todos nosotros lo hicimos —dijo Wallace. Entonces su sonrisa se convirtió en un ceño fruncido—. Todos excepto Allender.

Cowl juntó sus manos, y su voz tembló con pasión. —Agradezco al Todopoderoso por la vida de mi hija, pero, ¿cómo puedo celebrarlo en la sombra de la muerte de mi amigo?

Un escalofrió recorrió la espalda de Elyssa, y ella empujó de regresó la emoción que surgía. —¿Qué ocurrió con Yarlan? —preguntó.

Randall señaló hacia la salida. —Cown y yo estábamos mirando desde las otras escaleras, esperando la oportunidad de atacar. Cuando Allender lo distrajo, el dragón bajó su guardia. Ahí fue cuando nosotros nos movimos.

—¿Lo mataste? —preguntó Wallace.

Randall cogió una espada manchada de sangre desde la cima de la balsa. —No, pero él está ciego ahora. No creo que él nos pueda molestar.

Elyssa bajó su voz hasta un susurro. —¿Y Allender? ¿Estás seguro que él está muerto?

Randall y Cowl se miraron el uno al otro por un momento. Cowl pasó sus dedos a través de su cabello y se aclaró su garganta. —Srta. Yarlan quemó a Allender, y... —mientras su voz flotó en el silencio, él giró su cabeza, obviamente tratando de mantener su compostura.

Colocando una mano en el hombro de Cowl, Randall agregó. —Simplemente vamos a decir que esos mitos sobre que las comidas habituales de los dragones, bien podrían ser ciertas.

Elyssa se agarró su estómago mientras las náuseas se revolvían en su interior.

Nadie dijo nada durante unos momentos.

Finalmente, Elyssa se inclinó y tocó la balsa. —Esta es una idea brillante, pero podría ser paseo áspero.

—Creo que dos adultos con cada niño podría funcionar —dijo Randall—. Dado que nosotros tenemos que trepar por la cuerda y movernos hacia el río de ida y vuelta, nos tomara mucho tiempo, quizás horas.

Elyssa imaginó el proceso. Sería una tortura. —No tengo horas.

—Pero tú sabes cómo funciona el mecanismo. Te necesitamos.

Elyssa presionó un dedo dentro del pecho de Randall. —Entonces hazlo tú.

Entre tú y Tibalt, tú puedes entenderlo.

Randall apretó su puño alrededor de su espada. —Debería buscar a Jason. No te insulto, Elyssa, pero él necesita alguien quien sepa como pelear.

Ella alcanzó sus bíceps. —Tú eres más fuerte. Es por eso que tú necesitas estar allí para transportar personas hasta la cuerda. Además, si el Consejero Orion se entera que he regresado, mi vida no va a durar mucho tiempo. Y Jason necesita alguien sigiloso que pueda colarse en todo.

Wallace levantó su mano. —Y alguien que le muestre como encontrarlo.

Elyssa tiró de Wallace hacia su lado. —Eso podría ser perfecto.

—Está bien —dijo Randall, asintiendo—. Tú ganas.

Ella se agachó e insertó el cristal en el agujero. Instantemente, el portal se reabrió. Tibalt estaba más cerca del plano, sus dedos extendidos.

—Simplemente estaba a punto de... —Sus ojos se ampliaron—, ¡Randall! ¡Me alegro de verte!

Cowl extendió sus brazos. Tam brincó por encima de la línea de cristales y saltó dentro de su abrazo. Con un paso, él la llevo dentro de Major Four y se giró de regreso hacia Elyssa—. Estamos listos para explorar un nuevo mundo.

—Eso es maravilloso, Cowl. —Elyssa sintió una lágrima brotar de su ojo—.

Simplemente maravilloso. Espero verte pronto de nuevo.

Randall tomó la mano de Elyssa en su mano y besó sus nudillos.

—Ha sido un placer, querida dama. Esto puede tomar algún tiempo, para conseguir situar a esta gente. No creo que Drexel y sus conspiradores estén felices de verme o los Lost Ones, así que trataré de mezclarlos dentro de las comunidades hasta que averigüé lo que está pasando. Si tú no estás de regreso por ese entonces, voy a regresar a buscarte a ti y Jason.

Tibalt presionó un puño contra su pecho. —Y yo también. Un hombre joven no pude abrir la puerta de entrada sin mí.

Natalla se dirigió de regreso dentro de la antesala. —Tienes que encontrar a Koren y ayudar al grupo de niños.

Elyssa acarició la parte de atrás de su cabeza. —Te prometo desde el fondo de mi corazón, que encontraré a Koren y a Jason, y haré todo lo posible para darle hasta al último humano, su libertad.

Natalla le dio a ella un gesto triste. —Cuando veas a Koren, por favor dile que la amo, y... —su voz se desvaneció.

—¿Y qué?

Una débil sonrisa vistió sus labios. —Dile que parece que yo realmente debía ser promovida. —Natalla caminó de regreso cruzando el portal y toma la mano de Mark—. Creo que he encontrado un nuevo papá.

Mark puso un brazo alrededor de sus hombros y tiró de ella más cerca. —Y

cuando Petra llegue aquí —dijo Mark—. Ella tendrá un nuevo papá, también.

Después Randall ayudó a los hombres a lanzar la balsa dentro del Major Four con antorchas y piedras, él puso su espada a un lado de Elyssa y se unió a Tibalt y los niños en el río.

—Por cierto —dijo él, señalando las escaleras—. La espada de Jason está fuera.

Él puede necesitarla.

—La pondré en algún lugar donde él pueda encontrarla. —Ella se inclinó y agarró la clavija, mirando el río fluir. ¿Podría ser la última vez que ella vea su planeta hogar? ¿Podría ella alguna vez estar en los brazos de su madre nuevamente?

Como si leyeran su mente, Randall sonrió y dijo—: No te preocupes por tu hogar. Voy a dejar que tu madre sepa que tú estás viva y bien. Ningún oso de montaña podría ser lo suficientemente listo como para burlar a su inteligente hija.

Lágrimas se deslizaron, Elyssa asintió hacia él y le regresó la sonrisa, pero ninguna palabra pudo pasar por su apretada garganta. Ella sacó el cristal del agujero, y cuando el otro mundo desapareció, ella dejo salir un largo suspiro.

Wallace se inclinó a su lado. —Tú llegarás a casa eventualmente. Sé que lo harás.

Ella secó una lágrima y chilló. —¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque es algo que Koren una vez me dijo.

Elyssa asintió. A pesar que ella había visto a Koren únicamente desde la distancia mientras un dragón la llevaba lejos, ella podría decir que la expresión determinada de la joven mujer era notable. Elyssa se levantó y tomó la mano extendida de Wallace.

—Dime lo que dijo Koren.

Wallace deslizó su mano en la de ella y miró fijamente el collar de Elyssa mientras hablaba casi cantando.

—Cuando las manos se entrelazan, dos corazones en línea, las cosas imposibles se hacen realidad.

Juntos nos mantendremos, juntos seremos valientes, mientras siempre sea yo y tú.

Mientras ella lo miraba, más sinceridad estaba vertida desde su único ojo que en cualquier par de ojos que ella hubiera visto nunca. Este joven guerrero podría ser una pareja con la cual ella pudiera contar.

Ella cogió la espada y presionó la empuñadura en la mano de Wallace. —

Enséñame el camino, guerrero. Vamos a encontrar a Jason y Koren.

Jason estaba en la balsa y se apoyó en sí mismo. Los troncos parecía bastante estables, y el ancla en el extremo de la cuerda se mantuvo firme en el lecho del río abajo. Cerca de una esquina de la balsa, la bolsa de comida —lecturas, frutos secos y carne salada— montaba la corriente sin ningún problema. Las ramas de árboles se arqueaban de arriba y se balanceaba en una brisa fresca que acarreaba los olores inusuales, algunos dulces y algo de tierra. Usando sus habilidades de rastreo en este nuevo mundo no sería fácil. Incluso las sombras caían sobre el río en ángulos extraños.

Koren miraba desde la orilla, sosteniendo una antorcha que llevaba una llama temblorosa. Con la noche estableciéndose y una luna creciente sobre los árboles, las débiles luces apenas iluminaba su rostro.

—¿Lista? —preguntó Jason, extendiendo su mano hacia ella.

—Lista. —Koren tomó la mano, salió a bordo, y golpeó la llama en el lado de un tronco. Cuando la luz parpadeante se desvaneció, sólo quedó la luz de la luna, arrojando a ambos en la oscuridad casi total.

—¿Hacia Northlands? —preguntó Koren, todavía de pie.

Como su visión estaba ajustada, Jason miró hacia sus ojos brillantes. Ellos parecían emocionados, sin embargo, pensativos. Muchas preocupaciones se arrastraban contra su sentido de aventura.

Él sonrió, tratando de comunicarle una dosis de confianza. —Hacia Northlands.

Tal vez voy a encontrar mis respuestas allí.

—¿Respuestas? —Koren se sentó y cruzó sus piernas—. ¿Cuáles son las preguntas?

—No estoy seguro de que las conozca todas. —Jason se arrodilló y tiró del ancla, entonces cogió un palo y lo empujó dentro del agua, moviéndolo contra el lecho del río. La corriente del río capturaba la balsa y la movía a un ritmo rápido pero cómodo. Permaneciendo sobre sus rodillas, él miró hacia Koren—.

La gran pregunta es cómo conseguiremos los esclavos de Starlight y regresaremos a mi mundo.

—Por eso tenernos que ir a Northlands. Arxad una vez me dijo que alguien podía ayudarme. Tal vez ese alguien pueda decirme como volver atrás y librarme de ellos.

—Bueno, eso es un buen comienzo.

Koren extendió su manta sobre sus piernas. —¿Qué otra pregunta te inquieta?

—Déjame pensar... —Jason miró sus manos callosas mientras suavizaba el rico material, un contraste intrigante de la esclavitud y alta sociedad. Su mezcla de confianza y modestia también parecía contradictoria de alguna manera, sin embargo, extrañamente apropiado para una chica misteriosa.

Él se sentó por completo, copiando su peso con las piernas cruzadas. Mientras él se inclinó hacia adelante, un dije colgaba de un collar y giró lentamente. —El dije de Elyssa. Los dos lados se turnaron viniendo a su vista— manos cerradas y manos abiertas, esclavitud y libertad. Anteriormente, Arxad los había llevado a la mina para que ellos pudieras averiguar qué le ocurrió a Elyssa y los otros.

Elyssa había dejado el collar envuelto alrededor de unas de las clavijas de cristal con la parte de las manos abiertas mostrándose, su señal de que la esclavitud había perdido la batalla. La libertad había triunfado. Y encontrando su espada ensangrentada cerca demostró que Randall había ayudado en el heroico esfuerzo.

Jason agarró la empuñadura de la espada, ahora segura dentro de su vaina. Sí, Randall era un verdadero héroe, un hombre mucho mejor que Jason, tenía que darle a él su crédito correspondiente. Ellos habían trabajado juntos y arriesgaron sus vidas para liberar a los cautivos, y ahora muchos esclavos estaban en un nuevo mundo, ya no temiendo el látigo de castigo de los dragones. Esos Lost One no estaban perdidos.

Él guardo el dije debajo de su camisa y dejándolo descansar contra el dedo tornasol. Ahora azul brillante, pulsó contra su piel, aunque no doloroso. ¿Sería esto una guía otra vez en el viaje que viene? Únicamente el tiempo podría decirlo.

—Vamos a ver —dijo Jason lentamente—. Me estaba preguntando qué ocurrió con el huevo negro. ¿Qué te dijo eso a ti?

—Oh, eso —Koren colgaba una mano en el río—. Él me recordó que si regreso hacia él, a pesar de que tendría que usar cadenas durante un tiempo, él se aseguraría de mi seguridad.

—¿Regresar hacia él?

—Es difícil de explicar. Realmente no quiero reabrir mis heridas. Quizás más tarde.

Jason miró hacia sus muñecas. Incluso en la poca luz, las abrasiones manchadas de sangre eran visibles.

—Está bien, supongo que mi siguiente pregunta es sobre Elyssa, pero tú probablemente no puedas responder esto. ¿Cuándo ella volverá a tratar de encontrarme? Sé que ella lo hará eventualmente. ¿Y dónde están mis hermanos, Adrian y Frederick? No te he dicho sobre ellos aún, pero creo que ellos están allí en algún lugar.

Ella señaló su mano fuera del agua y tiró sus rodillas cerca de su pecho. —Creo que tenemos un montón de tiempo. Dime sobre ellos.

Jason levantó la vista hacia el cielo. Arxad voló cruzando la cara de la luna, sus alas aleteando lentamente y la bolsa colgando de sus garras. Qué misterioso dragón era él. A veces él parecía estar en el lado de los humanos. Su voluntad de llevarlos hacia la mina y su don de comida para el viaje les dio todas las razones para creerlo. Sin embargo, cuando él afirmó que podría matarlos si ellos no mantenían su parte del trato, sus ojos crueles y la limpia esfera demostró que él realmente hablaba en serio. Él era un misterio, de hecho.

—Te diré sobre mis hermanos —dijo él—. Pero quiero saber todo sobre ti y este lugar, también... Starlight.

Koren sonrió y señaló a una luna colocándose en el horizonte occidental. —

Primera lección. Esto es Pariah, nuestra pequeña luna. Es una de las tres que a menudo se elevan juntas. Y Trisarian... —Ella cambió su dedo hacia el horizonte opuesto donde una luna más grande se asomaba por encima de la línea de árboles—. Trisarian es la que brilla más, pero siempre es sólo cuando sube a la cima. Algunas veces creo que Pariah necesita estar solo también.

—Pariah es un nombre triste.

Con un suspiro, Koren asintió con la cabeza. —Es apropiado. Él siempre parece llevar una cara triste. Se dice que las rocas del cielo constantemente cuelgan de su superficie, y las otras lunas lanzan insultos contra él.

—¿Insultos? —Jason suprimió una sonrisa—. ¿De verdad crees eso?

Koren rió. —No. Hay muchas supersticiones y yo juego con ello, pero en verdad no las creo.

Jason rió con ella. Koren parecía tan inocente e ingenua, pero llena de sabiduría al mismo tiempo. Tal vez su vida de esclava de la pobreza y el sacrificio le había dado más visión durante sus pocos años que más de lo que se consigue en una larga vida. Ella podría ser capaz de enseñarle algunas cosas. —¿Cómo haces para separar la superstición de la realidad? —preguntó él—. ¿Quién puede decir qué es verdad y qué no es cierto?

Koren miró a la luna elevándose de nuevo. —La mayoría de mi gente no puede decir la diferencia, pero yo puedo.

—¿Por qué tú eres una Starlighter?

Ella enderezó su manta de nuevo, aunque ya estaba recta. —No, eso no es.

—Entonces, ¿cómo puedes tu decirlo?

Girándose de regreso a él, ella deslizó su mano con la de él. —Tengo mucho que decirte a ti sobre nuestros modos aquí, Jason. Si tú simplemente te quedaras conmigo, podría enseñarte, pero no todo a la vez.

Jason miró hacia sus manos entrelazadas. Su mano era áspera, endurecida de sus muchas labores, pero se sentía fresca y bien, un toque de amistad que revivía recuerdos de sus aventuras con Elyssa cuando él y Adrian irrumpieron en el castillo para rescatarla de las garras de los dragones. —Está bien —dijo—.

No todo a la vez. ¿Pero puedo al menos tener una segunda lección? Estaba esperando más que sólo simples nombres de lunas.

—Muy pronto. Lo prometo. —Ella extendió su mano y tomó el palo de él—. Te ves exhausto. Recuéstate. Voy a guiar la balsa por un tiempo y te cantaré una canción. Las palabras podrían ser un símbolo para nuestro viaje.

Starlighter Bryan Davis

—¿Una canción? —Jason se recostó en los rugosos troncos, manteniendo su mirado en ella—. Claro. ¿Por qué no?

Mientras la balsa continuó siguió el suavemente el sinuoso curso del río, Koren miraba por encima del agua y cantaba.

Cuando las manos se entrelazan, dos corazones en línea, las cosas imposibles se hacen realidad.

Juntos nos mantendremos, juntos seremos valientes, mientras siempre sea yo y tú.

Cuando ella terminó con un suspiró, Jason se sentó y deslizó su mano de regreso hacia la de ella. —Eso suena bien para mí.

Fin

Acerca del Autor…

Bryan Davis es el autor de Dragones en nuestro Medio (Dragons in Our Midst), Oráculos de fuego (Oracles of Fire), Dragones de Starlight (Dragons of Starlight), Cuentos de Starlight (Tales of Starlight), y la serie Ecos desde el Borde (Echoes from the Edge), libros de contemporánea y fantasía para jóvenes y adultos.