Stalingrado - La Muerte del VI Ejercito              5

Antecedentes Historicos              5

La espada de doble filo de Barbarroja              6

Antecedentes de la batalla              12

Mapa No 1 Plan de la Directiva No 41 Operacion Blau              14

El Ejercito Aleman              16

Operacion Barbarroja              16

Mapa No 2 Diagrama esquematico de la Operacion Blau              17

Mapa No 3 Sector Sur Enero-Mayo 1942              23

Fig No  1 Grupo de Ejercitos Centro Junio a Noviembre 1941              25

Fig No 2  Grupo de Ejercito Sur Junio a Noviembre 1941              29

Fig No 3 Panzerbefehlswagen III 7a Division Panzer              34

Stalingrado              37

Fig No 4 Mariscal de Campo von Bock, Jefe del Grupo de Ejercitos Centro              38

Orden de Batalla Aleman              38

Rumanos              40

1° División de Caballería - General de Brigada Constantin Brătescu              40

Croatas              40

369° Regimiento de Infantería Reforzada (asignado a la 100° División) - Coronel Viktor Pavičić, y después el Teniente Coronel Marko Mesic              40

Objetivos de la Operacion Blau              40

Fig No 5 Equipo con ametralladora pesada alemana MG34              43

Fig No 6 Panzerbefehlswagen III Ausf H              46

Fig No 7 Mittlerer Schützenpanzerwagen I Ausf B              50

Fig No 8 Protzkraftwagen Auti-Union/Horch 1a (Kfz 69)              53

Mapa No 4  Linea del Frente Junio 1942              55

Fig No 9 Teniente General Vasily I. Chuikov              58

Primer ataque aleman              59

Septiembre 14 a 26 de 1942              59

Mapa No 5 Linea del Frente 12 y 30 Septiembre 1942              61

Fig No 10 Panzerkampfwagen III Ausf J              63

Fig No 11 7.5cm Pak 40 Auf Fahrgestell PzKpfw II Marder              65

Fig No 12 Panzerkampfwagen III Ausf J (SdKfz 141/1)              68

Stalingrado              71

27 de Septiembre a 7 de Octubre 1942              71

Figura No 13 Stalingrado Invierno 1942              74

Fig No 13 Junker Ju-52/3mg6e 1. Staffel              78

Fig No 14 Unidad de infanteria alemana en las ruinas de Stalingrado              82

Stalingrado              84

Octubre 14 a Octubre 29 de 1942              84

Mapa No 6 Linea del Frente Octubre-Noviembre 1942              86

Mapa No 7  Linea del Frente 25 Sept a 13 Octubre 1942              88

Fig No 15 Krankenkraftwagen Opel Blitz Tipo A (Kfz 31)              91

Fig No 16 Panzerkampfwagen III (Fl) SdKfz 141              95

Operacion Urano              97

Del 19 al 23 de Noviembre 1942              97

Mapa No 8 Operacion Urano              99

Fig No 17 Soldados alemanes en Stalingrado              100

Fig No 18 Mijaíl Nikoláyevich Tujachevski              110

El cerco se cierra              114

Fig No 19 Oficiales sovieticos              114

Fig No 20  Panzerkampfwagen IV Ausf F2 (SdKfz 161/1)              120

Mapa No 9 Operaciones «Tormenta de Invierno» y «Saturno»              123

El final en Stalingrado              131

Enero 1 a Febrero 2 1943              131

Fig No 21 2cm Flakvierling 38 auf Selbstfahrlafette (SdKdz 7/1)              134

Fig No 22  Andrei Yeremenko, Nikita Kruschev y Leonid Korniyets              137

Comandantes alemanes              142

Mariscal de Campo Friedrich Paulus              142

Fig No 22 Mariscal de Campo Friedrich Paulus              143

Mariscal de Campo Erich von Manstein              144

Figura No 23 Mariscal de Campo Erich von Manstein              145

Fig No 24 Marsical de Campo Erich von Manstein              146

Comandantes sovieticos              147

Mariscal de la Union Sovietica Georgi Konstantínovich Zhúkov              147

Fig No 25 Mariscal de la URSS Georgi Konstantínovich Zhúkov              148

Mariscal de la URSS Konstantín Konstantínovich Rokosovski              150

Fig No 26 Mariscal de URSS Konstantín Konstantínovich Rokosovski              151

Mariscal de la Union Sovietica Vasily Ivánovich Chuikov              154

Fig No 27 Mariscal de la Union Sovietica Vasily Ivánovich Chuikov              154

Mamayev Kurgan              156

Fig No 28 Estatua de la Victoria levantada por los rusos en el Mamayev Kurgan, Stalingrado              156

Blitzkrieg              158

Schwerpunkt              160

Desarrollo              160

Fase I              160

Fase II              161

Fase III              161

Fase IV              161

Batalla Profunda              161

Anexos              163

Anexo No 1 Operacion Barbarroja Junio 22 1941              163

Mapa No 10 Operacion Barbarroja              163

Bibliografia              165

Stalingrado - La Muerte del VI Ejercito

Antecedentes Historicos

Stalingrado, cuyo nombre original era Tsaritsyn y que actualmente se llama Volgogrado, habia prosperado durante el Siglo XIX como un puesto comercial en el Volga, que conectaba los extremos norte y sur del Imperio de los Romanov. Estaba ligada intimamente a la mitologia que rodeaba la Revolucion Bolchevique de Octubre de 1917 y la guerra civil rusa de 1918 a 1921.  Habia sido escenario de una de las victorias decisivas del Ejercito Rojo contra las fuerzas contrarevolucionarias de los blancos del General Denikin. Despues de que Stalin asumio el poder en 1925 y la historia sovietica de esta epoca fue reescrita, al camarada Stalin se le adjudico un papel que no tuvo en la toma del poder por los bolcheviques y finalmente la ciudad recibio el nombre de "Stalingrado", algo que años despues al Fuhrer no le pasaria desapercibido.

De hecho, Stalin como buen representante de la jerarquia del Partido Bolchevique, no tenia grandes cualidades militares e hizo una escasa contribucion a la victoria del Ejercito Rojo. Se rodeaba de compinches como Kliment Voroshilov, un adulador con escasas dotes militares, al que Stalin haria Comisario de la Defensa de la Union Sovietica en los años treinta.  Stalin eliminaria durante las purgas de 1937 a 1938 a todos aquellos que se le cruzaron en el camino como el Mariscal Mijail Tujachevski, quien implemento en los años 20 los principios de la guerra mecanizada con sus teorias de la Batalla en Profundidad, un desarrollo muy parecido a lo que despues se conoceria como Blitzkrieg.

Tras la muerte de Lenin en 1924, Stalingrado se convirtio en un faro de los logros de la Revolucion, era en esa epoca una ciudad de 600.000 habitantes y jugo un papel esencial en el programa de industrializacion de Stalin en los años treinta. Como objetivo economico, psicologico y militar tenia un considerable valor, pero su caida no hubiera provocado el colapso sovietico. Era tambien un lugar ideal para una "batalla de aniquilacion", como en Moscu, el terreno al oeste de Stalingrado esta plagado de hondonados y barrancos, poco propicio para las maniobras rapidas y el empleo de blindados. La peculiar forma de Stalingrado, recostada sobre el margen oeste del rio Volga, tampoco favorecia la maniobra preferida de los alemanes, la Kesselschlacht o "caldero". La ciudad se alargaba en una extension de 40 kms en direccion norte-sur a lo largo de la ribera del rio, que solo tenia unos 8 mts de profundidad y una anchura de 1.5 km, asegurando que la ciudad no podia ser completamente cercada y debia ser tomada con un asalto frontal.

El centro de la ciudad estaba dominado por un antiguo tumulo funerario tartaro, el Mamayev Kurgan, que en los mapas militares figuraba como cota 102. El extremo norte estaba dominado por sus famosas fabricas: la de tractores Dzerzhinski, la de municion Barrikady y la aceria Octubre Rojo, escenarios de cruentas batallas, al sur de esta ultima se hallaba la planta quimica Lazur y delante de Barrikady estaba la factoria Silikat; todas estan fabricas conformaban una enorme posicion fortificada e interconectada. El extremo sur de la ciudad estaba separado del norte por el rio Tsaritsa, que fluia hacia el este y desembocaba en el Volga justo al sur de la estacion de ferrocarril Stalingrado-1.

Al sur del Tsaritsa estaban los suburbios de Minina y Yelshanka, donde el 64º Ejercito del General Shumilov protegia el flanco del 62º Ejercito del General Lopatin. Este ultimo, estaba junto con otros de los generales sovieticos en la zona, completamente convencido de que al final alli tendria lugar una victoria alemana aplastante. Lopatin seria reemplazado en Septiembre 12 de 1942 por el que mas tarde se convertiria en el sinonimo de la victoria sovietica, el Teniente General Vasily Chuikov.

La espada de doble filo de Barbarroja

El sábado 21 de junio de 1941 comenzó con una mañana de verano perfecta. Muchos berlineses tomaban el tren a Potsdam para pasar el día en el Parque de Sans Souci. Otros iban a nadar a las playas del Wannsee y el Nikolassee. En los cafés, el amplio repertorio de chistes sobre la fuga de Rudolf Hess a Gran Bretaña había dado paso a rumores acerca de la inminente invasión de la Unión Soviética. Desanimados ante la perspectiva de una guerra más larga, algunos ponían sus esperanzas en la idea de que en el último momento Sta-lin cedería Ucrania a Alemania.

En la embajada soviética en la calle Unter den Linden los funcionarios estaban en sus puestos. Un mensaje urgente de Moscú exigía «una aclaración significativa» de los enormes preparativos militares en las fronteras desde el Báltico hasta el Mar Negro. Valentín Berezhkov, el primer secretario e intérprete jefe, telefoneó al Ministerio de Asuntos Exteriores alemán en la Wil-helmstrasse para concertar una entrevista. Se le dijo que el ministro del Reich Joachim von Ribbentrop estaba fuera de la ciudad, y que el secretario de Estado barón Von Weizsácker no podía ponerse al teléfono. A medida que transcurría la mañana, llegaban de Moscú nuevos mensajes urgentes pidiendo noticias. Había una atmósfera de histeria contenida en el Kremlin mientras aumentaban los indicios de las intenciones alemanas, llegando a más de ochenta las advertencias recibidas durante los ocho meses anteriores. El subdirector de la NKVD (policía de seguridad) acababa de informar que había habido no menos de «treinta y nueve incursiones aéreas en las fronteras de la URSS» el día anterior. La Wehrmacht se preparaba sin ningún disimulo, aunque la falta de secreto parecía confirmar la idea en el retorcido cerebro de Stalin de que esto era parte de un plan de Adolf Hitler para extraer mayores concesiones.

El embajador soviético en Berlín, Vladimir Dekanozov, compartía la convicción de Stalin de que se trataba de una campaña de desinformación desatada originalmente por los británicos. Incluso desdeñó el informe de su propio agregado militar que se refería al despliegue de 180 divisiones en la frontera. Dekanozov, un protegido de Laurenti Beria, era también georgiano y miembro veterano de la NKVD. Su experiencia en asuntos exteriores iba poco más allá de los interrogatorios y las purgas que había realizado de diplomáticos mucho más experimentados que él. Otros miembros de la misión, aunque no se atrevían a expresar sus opiniones con demasiado énfasis, apenas si tenían dudas de que Hitler estaba planeando una invasión. Habían incluso enviado las galeradas de un manual de frases preparado para las tropas inva-soras, que un impresor alemán comunista había llevado secretamente al consulado soviético. Entre las frases traducidas al ruso estaban: «¡Ríndase o disparo!», «¡Arriba las manos!», «¿Dónde está el director de la granja?», «¿Es usted comunista?».

Las nuevas llamadas de Berezhkov a la Wilhelmstrasse obtuvieron por respuesta que Ribbentrop «no está aquí y nadie sabe cuándo regresará». Al mediodía, intentó contactar con otro funcionario, el jefe del departamento político. «Creo que algo está ocurriendo en el cuartel general del Führer. Es muy probable que todos estén allá.» Pero el ministro de Exteriores alemán no había salido de Berlín. Ribbentrop estaba ocupado preparando instrucciones para la embajada alemana en Moscú con el encabezamiento de «¡Urgente! ¡Secreto de estado!». Al día siguiente, por la mañana temprano, unas dos horas después de que comenzara la invasión, el embajador, el conde Friedrich Werner von der Schulenburg, debía transmitir al gobierno soviético una lista de agravios que servirían de pretexto.

A medida que anochecía ese sábado en Berlín, los mensajes de Moscú se hacían cada vez más frenéticos. Berezhkov telefoneaba a la Wilhelmstrasse cada media hora. Con todo, ningún alto funcionario respondía a sus llamadas. Desde la ventana abierta de su despacho podía ver los anticuados cascos Schutzmann de los policías que vigilaban la embajada. Aparte de ellos, los berlineses realizaban su nocturno paseo sabatino por la Unter den Linden. El contraste entre la guerra y la paz creaba una desconcertante atmósfera de irrealidad. El expreso Berlín-Moscú estaba a punto de pasar entre los ejércitos alemanes expectantes cruzando la frontera como si nada malo ocurriera.

En Moscú, el ministro de Asuntos Exteriores soviético, Mólotov, llamó al conde Von der Schulenburg al Kremlin. El embajador alemán, después de supervisar la destrucción de los papeles secretos de la embajada, salió para ir a la reunión fijada para las nueve y media. Cuando se le puso ante las pruebas de los preparativos alemanes, no admitió que una invasión fuera a tener lugar. Simplemente expresó su consternación de que la Unión Soviética no pudiera entender la situación y rehusó responder a cualquier pregunta hasta que hubiera consultado con Berlín.

Schulenburg, un diplomático de la vieja escuela, que creía en el aforismo de Bismarck de que Alemania nunca debería entrar en guerra con Rusia, tenía buenas razones para sorprenderse de la ignorancia del Kremlin. Más de dos semanas antes había invitado a Dekanozov, entonces de regreso a Moscú, a una comida privada y le advirtió de los planes de Hitler. Era evidente que el viejo conde se sentía libre de toda lealtad hacia el régimen nazi después de que el Führer le hubiera mentido descaradamente, asegurándole no esconder ningún designio contra Rusia.[1] Pero Dekanozov, estupefacto ante tal revelación, inmediatamente sospechó una treta. Stalin, que reaccionó de la misma manera, estalló ante el Politburó: «¡La desinformación ha llegado ahora hasta las embajadas!».4 Estaba seguro de que la mayoría de advertencias habían sido «Angliyskaya provokatsiya» (parte de una trama de Winston Churchill, el ar-chienemigo de la Unión Soviética, para que se iniciara una guerra entre Rusia y Alemania). Desde la fuga de Hess a Escocia, la conspiración se había hecho aún más complicada en su mente.

Stalin, que se había negado a aceptar la posibilidad de una invasión hasta la tarde de ese sábado, todavía sentía terror de provocar a Hitler. Goebbels, con alguna justificación, lo comparaba con un conejo hipnotizado por una serpiente. Una serie de informes de los guardias fronterizos hablaba de que en los bosques al otro lado de la frontera se mantenían encendidos los motores de los tanques; que ingenieros militares alemanes construían puentes sobre los ríos y rompían las barreras de alambres de púas frente a sus posiciones. El comandante del distrito militar especial de Kiev advertía que la guerra comenzaría en cuestión de horas. Llegaban informes de que en los puertos del Báltico, las naves alemanas habían parado súbitamente de cargar y navegaban de regreso a su país. Sin embargo, Stalin, el dictador totalitario, todavía no podía aceptar la idea de que los acontecimientos podían estar fuera de su control.

Esa noche, después de largas discusiones en su estudio con los altos comandantes del Ejército Rojo, Stalin aceptó despachar en clave un aviso a todos los cuarteles de los distritos militares en el oeste: «En el curso del 22 al 23 de junio de 1941, es posible que los alemanes ataquen por sorpresa los frentes de Stalingrado y los distritos militares especiales del Báltico, del oeste, de Kiev y de Odessa. La tarea de nuestras fuerzas es no ceder ante cualquier provocación que suscite complicaciones importantes. Al mismo tiempo las tropas ... deben estar completamente preparadas para el combate, para responder a un posible ataque sorpresa de los alemanes y sus aliados». La marina y algunos altos oficiales habían ignorado calladamente las órdenes de Stalin contra la movilización, pero, para muchas unidades, la advertencia, que no salió hasta pasada la medianoche, llegó demasiado tarde.

En Berlín, Berezhkov había abandonado toda esperanza de ponerse en contacto con el despacho de Ribbentrop a medida que avanzaba la noche. De pronto, a eso de las tres de la mañana, sonó el teléfono que tenía junto a él. Una voz desconocida anunció: «El señor ministro del Reich Von Ribbentrop desea ver a los representantes del gobierno soviético en el Ministerio de Asuntos Exteriores en la Wilhemstrasse». Berezhkov explicó que tardaría en despertar al embajador y en ordenar un coche.

«El automóvil del ministro del Reich aguarda ya a las puertas de la embajada. El ministro desea ver a los representantes soviéticos de inmediato.»

Fuera de la embajada, Dekanozov y Berezhkov encontraron la limusina negra esperando pegada al bordillo. Un funcionario del ministerio de Relaciones Exteriores totalmente uniformado estaba de pie junto a la puerta, mientras que un oficial de las SS permanecía sentado junto al conductor. Cuando partían, Berezhkov notó que, más allá de la Puerta de Brandenburgo, el amanecer ya clareaba en el cielo por encima de los árboles del Tiergarten. Era una mañana de pleno estío.

Cuando llegaron a la Wilhelmstrasse, vieron a una multitud de gente afuera. La entrada con su toldo de hierro forjado estaba iluminada con los focos de cámara para los equipos de noticias. Los periodistas rodearon a los diplomáticos soviéticos, cegándolos momentáneamente con los flashes de sus cámaras. Esta recepción inesperada hizo a Berezhkov temer lo peor, pero Dekanozov parecía inalterable en su creencia de que Alemania y Rusia estaban todavía en paz.

El embajador soviético, «apenas de cinco pies de estatura, con su pequeña nariz picuda y unas cuantas mechas de cabello negro pegadas a la calva»,7 no era una figura impresionante. Hitler, cuando lo recibió por primera vez, hizo que dos de los guardias más altos de las SS lo flanquearan para marcar el contraste. Sin embargo el diminuto georgiano era peligroso para aquellos que tenían el poder. Se le había llamado el «verdugo de Bakú» a causa de sus actividades represivas en el Cáucaso después de la guerra civil rusa. En la embajada en Berlín, tenía incluso una cámara para torturas y ejecuciones construida en el sótano destinada a los sospechosos de traición en la comunidad soviética.

Ribbentrop, mientras esperaba que llegaran, paseaba de un lado a otro en su despacho «como una fiera enjaulada». Casi había perdido por completo la «expresión de estadista que reservaba para las grandes ocasiones».

«El Führer está absolutamente en lo correcto al atacar ahora a Rusia», repetía una y otra vez como si tratara de convencerse a sí mismo. «Los rusos de hecho nos atacarían, si no lo hiciéramos nosotros.» Sus subordinados estaban convencidos de que no podría soportar la idea de destruir lo que consideraba su más importante logro: el pacto Mólotov-Ribbentrop. Es posible que hubiera comenzado a sospechar que la temeraria apuesta de Hitler se convertiría en el desastre más grande de la historia.

Se hizo pasar a los dos representantes soviéticos al gran despacho del ministro del Reich. Una extensión de suelo de parqué con diseños llevaba al escritorio en el otro lado de la habitación. Había estatuillas de bronce sobre pedestales alineadas contra las paredes. Cuando se acercaron, el aspecto de Ribbentrop impresionó a Berezhkov: «Su rostro estaba rojo e hinchado, sus ojos vidriosos e inflamados». Se preguntó si habría estado bebiendo.

Ribbentrop, después de darles la mano del modo más somero, los condujo a un costado de una mesa donde se sentaron. Dekanozov comenzó a leer una declaración pidiendo enrantías a] gobierno alemán, pero Ribbentrop lo interrumpió diciendo que habían sido invitados a la reunión por razones muy distintas. Con vacilaciones pronunció lo que equivalía a una declaración de guerra, aunque esta palabra no fue nunca mencionada: «La actitud hostil del gobierno soviético hacia Alemania y la grave amenaza que representa la concentración de tropas rusas en la frontera oriental de Alemania ha obligado al Reich a tomar medidas militares en contra».10 Ribbentrop repitió el mismo mensaje con diferentes palabras y acusó a la Unión Soviética de diversos actos, incluida la violación militar del territorio alemán. De repente Berezhkov vio claramente que la Wehrmacht debía de haber comenzado ya la invasión. El ministro del Reich se puso de pie bruscamente. Le entregó el texto completo del memorándum de Hitler al embajador de Stalin, que se había quedado sin habla: «El Führer me ha encargado informarle a usted oficialmente de estas medidas defensivas»

Dekanozov también se levantó. Apenas llegaba al hombro de Ribbentrop. Por fin comprendió todo: «¡Ustedes lamentarán este ataque insultante, provocador y absolutamente rapaz contra la Unión Soviética. Lo pagarán muy caro!». Se marchó seguido por Berezhkov, avanzando a grandes zancadas hacia la puerta. Ribbentrop se apresuró a seguirlos. «Diga en Moscú —susurró con premura— que yo estaba en contra de este ataque.»

Ya había amanecido cuando Dekanozov y Berezhkov subieron en la limusina para el corto trayecto hasta la embajada soviética. En la Unter den Linden encontraron que un destacamento de las tropas de las SS había acordonado la manzana. Dentro, los miembros del personal, que aguardaban su regreso, les dijeron que las líneas telefónicas habían sido cortadas. Sintonizaron el aparato de radio con una estación rusa. Moscú estaba adelantada una hora respecto al horario de verano alemán, de modo que eran las seis de la mañana del domingo 22 de junio. Para su asombro y consternación, el boletín de noticias se concentraba en la subida de las cifras de producción de la industria y la agricultura soviéticas. Seguía un programa de gimnasia. No hubo ninguna referencia a la invasión alemana. Los oficiales de la NKVD y la GRU (inteligencia militar) de la embajada subieron inmediatamente al piso superior, un área restringida sellada con puertas de acero y ventanas de hierro. Los documentos secretos fueron quemados en unos hornos de incineración rápida instalados para casos de emergencia.

En la capital rusa, las defensas antiaéreas estaban en alerta, pero la masa de la población todavía no tenía idea de lo que estaba pasando. Los miembros de la nomenklatura a los que se les había ordenado permanecer en sus puestos se sentían paralizados por la falta de dirección. Stalin no había hablado. No se había definido una línea, divisoria entre la «provocación» y la guerra declarada y nadie sabía lo que ocurría en el frente. Las comunicaciones habían quedado cortadas con el ataque.

Incluso las esperanzas de los optimistas más fanáticos del Kremlin se derrumbaban. Se recibió confirmación a las 3.15 del comandante de la flota del Mar Negro de un ataque aéreo alemán contra la base naval de Sebastopol. Los oficiales navales soviéticos no podían evitar pensar en el ataque sorpresa japonés contra Port Arthur en 1904. Georgi Malenkov, uno de los socios más cercanos de Stalin, se negó a creer en la palabra del almirante Nikolai Kuz-netsov, así que telefoneó él mismo para comprobar que no se trataba de una treta de los altos oficiales para obligar al jefe a actuar. A las cinco y media (dos horas después de que comenzara el ataque en las fronteras occidentales), Schulenburg había comunicado la declaración de guerra nazi a Mólotov. Según un testigo presencial, el viejo embajador había hablado con lágrimas de rabia en los ojos, agregando que pensaba personalmente que la decisión de Hitler era una locura. Mólotov había corrido al despacho de Stalin, donde el Politburó estaba reunido. Al parecer Stalin, al oír las noticias, se hundió en su asiento y no dijo nada. La retahila de sus obsesivas equivocaciones ofrecía bastante material para una amarga reflexión. El líder más afamado por su despiadada astucia había caído en una trampa que en buena parte era producto de sus propias acciones.

En los días siguientes las noticias del frente fueron tan catastróficas que Stalin, cuyo carácter intimidante contenía una buena dosis de cobardía, llamó a Beria y a Mólotov para una conversación secreta. ¿Debían hacer la paz con Hitler, fuesen cuales fuesen el precio y la humillación, como había ocurrido con el tratado de Brest-Litovsk en 1918? Podían renunciar a la mayor parte de Ucrania, Bielorrusia y los estados del Báltico. El embajador búlgaro, Iván Stamenov, fue más tarde llamado al Kremlin. Mólotov le preguntó si actuaría como intermediario, pero para su asombro, aquél rehusó: «Incluso si ustedes se retiran a los Urales —replicó— aún ganarán al final».

La amplia mayoría de la población en el interior de la Unión Soviética desconocía por completo el desastre que estaba aconteciéndole al país. Como correspondía a un día de descanso, el centro de Moscú estaba desierto. El almirante Kuznetsov, jefe del estado mayor de la marina, reflexionaba sobre el pacífico panorama en su coche camino del Kremlin. Los habitantes de la capital «todavía no saben que un incendio arde en las fronteras y que nuestras unidades de vanguardia están dedicadas a una ardua lucha».

Finalmente, al mediodía del 22 de junio, la voz de Mólotov, no la de Sta-lin, se oyó en la radio. «Hoy a las cuatro de la mañana tropas alemanas atacaron nuestro país sin hacer ninguna reclamación a la Unión Soviética y sin haber declarado la guerra.» Su comunicación casi no daba detalles. «Nuestra causa es justa —concluía inexpresivamente—. El enemigo será rechazado. Obtendremos la victoria.»

Aunque las palabras elegidas por Mólotov carecían de inspiración y su modo de hablar fue torpe, su anuncio generó una potente reacción en toda la Unión Soviética. La ciudad de Stalingrado sobre el Volga podía estar lejos de la lucha, pero esto no disminuyó el impacto. «Era como si una bomba hubiera caído del cielo, fue una conmoción», recordaba una joven estudiante. Se apresuró a presentarse como enfermera voluntaria. Sus amigos, miembros del Komsomol (la Juventud Comunista) comenzaron a hacer colectas para el esfuerzo bélico.

Los reservistas no esperaron la orden de movilización. Se presentaron enseguida. A la media hora del discurso de Mólotov, el reservista Viktor Goncharov salió de su casa para dirigirse al centro en compañía de su viejo padre, el cual presuntamente iba a despedirlo. Su esposa, que trabajaba en el parque tranviario de Stalingrado, no podía venir para decirle adiós. No tenía idea de que su padre, un anciano cosaco de ochenta años que había «luchado en cuatro guerras», estaba planeando presentarse también como voluntario. Pero el viejo Goncharov se enfureció cuando el personal del centro lo rechazó.

En la Universidad Técnica de Stalingrado, cerca de la gran fábrica de tractores de Stalingrado, los estudiantes colgaron un gran mapa en la pared, preparado para marcar con banderas el avance del Ejército Rojo en Alemania. «Pensábamos —dijo uno— que con un enorme golpe decisivo aplastaríamos al enemigo.»1 Incontables noticiarios sobre la producción de tanques y los logros aeronáuticos los habían convencido de la inmensa fuerza militar e industrial de la Unión Soviética. Las imágenes habían resultado doblemente impresionantes en un país que, hasta hacía poco, había sido tecnológicamente atrasado. Además, la omnipotencia interior del sistema estalinista hacía que pareciera inconmovible a los que estaban dentro de él. «La propaganda cayó en un suelo fértil», reconocía otro de los estudiantes de Stalingrado. «Todos teníamos esta poderosa imagen del estado soviético y por tanto de la invencibilidad del país.»17 Ninguno de ellos imaginaba el destino que esperaba a la Unión Soviética, aún menos lo que le reservaba a la ciudad modelo de Stalingrado con sus plantas de ingeniería, parques municipales y sus altos bloques blancos de apartamentos que miraban a la otra margen del gran Volga. [2]

Antecedentes de la batalla

Hitler decidió en la Directiva n.° 41 del 5 de abril de 1942 que la mejor manera de derrotar a la Unión Soviética sería destruir sus ejércitos en el sur, privándola simultáneamente del petróleo del Cáucaso. Se cortaría el Volga aguas arriba de Stalingrado, no en la misma ciudad. Esto inmovilizaría al Ejército Rojo, convirtiéndolo en presa fácil para la Wehrmacht. El petróleo obsesionaba a Hitler hasta el punto de dominar todos sus cálculos. En marzo de 1942, las reservas alemanas de petróleo no podían mantener operaciones de la escala de «Barbarossa», por no hablar de una guerra de desgaste contra los aliados. Hitler era absolutamente consciente de la dependencia de Alemania de los pozos rumanos de Ploesti y creía que el problema sólo podría resolverse capturando los vastos campos petrolíferos soviéticos del Caucase.

Maikop y Grozni por sí solos producían el 10 por 100 del petróleo soviético, pero la palma se la llevaba el ominosamente lejano Bakú, en Azerbaiyan, que producía el 80 por 100 del petróleo de la URSS. El 30 de junio de 1942 declaraba a la junta de oficiales del Grupo de Ejércitos Sur: «Si no consigo el petróleo de Maikop y Grozni, tengo que poner fin a esta guerra».

Los objetivos de la campaña de 1942 respondían a las ambiciones de Hitler en mayor grado que los de «Barbarossa». Tras la Segunda Guerra Mundial, los generales alemanes culparon a Hitler de la derrota de Alemania. Pero, en la primavera de 1942, pocos de ellos (excepto Halder), si es que hubo alguno, cuestionaron la decisión de Hitler de designar al petróleo como el objetivo principal de la campaña. Como estratega militar, Hitler no era ni tan brillante como él creía ni tan incompetente como aseguraban otros. Era un jugador de ventaja, no un planifi-cador sistemático, pero, tras el aparente éxito de la Haltbefehlde diciembre de 1941, comenzó a considerar su propio juicio como infalible y a sus generales carentes de la voluntad y el necesario compromiso con el nacionalsocialismo. De todos modos, los fallos de la campaña de 1942 eran achacables a su planificación y no sólo a Hitler.

Como «Barbarossa», la Directiva n.° 41 era una declaración de intenciones estratégicas más que un plan de operaciones detallado. Solamente cubría la primera fase de la campaña, en la que las fuerzas soviéticas en el sur serían destruidas medíante una serie de batallas de cerco al oeste del Don. Hay que entender que Stalingrado, al igual que antes Moscú, no era el objetivo formal de la campaña de 1942. Stalingrado era un objetivo secundario en comparación con la destrucción del Ejército Rojo y la captura de los campos petrolíferos. El objetivo para 1942 era ínicialmente el petróleo. La Operación «Blau» sería una ofensiva en tres etapas. La primera consistiría en un poderoso embate hacía el este desde la región de Kursk por parte del Grupo Von Weichs, consistente en el 2.° Ejército y el 4.° Ejército Panzer.

La segunda etapa la efectuaría justo al sur de esta penetración el 6.° Ejército de Paulus. Su propósito era alcanzar las orillas del alto Don en la región de Voronezh y cercar al Ejército Rojo al oeste del Don. En la tercera etapa el 4.° Ejército Panzer se desplazaría hacia el sudeste siguiendo la ribera del Don para atrapar y destruir las fuerzas soviéticas empujadas hacia el este por el 17.° Ejército del general Rioff que avanzaría desde Rostov. Tras esta batalla de aniquilación, las fuerzas alemanas cortarían el río en Stalingrado, y sólo entonces recibirían sus órdenes para la campaña del Cáucaso. Los objetivos que se presumían eran Maikop, Grozni y un rápido avance Volga abajo desde Stalingrado hasta Bakú, el corazón de la industria petrolífera soviética.

Mapa No 1 Plan de la Directiva No 41 Operacion Blau

Mapa ampliado: http://www.panzertruppen.org/amazon/books/ww2/1.jpg

El plan de campaña [3] alemán para 1942 tenía un tétrico parecido con el de 1941. Clausewitz, el gran pensador militar prusiano del siglo XIX, opinaba que el arte de la guerra consistía en el uso de los medios disponibles para alcanzar un fin determinado. Por lo mismo, advertía que debía haber un equilibrio o correlación entre los medios y los fines. En 1941, Alemania puso en pie de guerra a 3 millones de hombres en busca de una Vemichtungschlacht y fracasó en buena medida por la ausencia de un plan de operaciones. Esto significaba que los recursos alemanes se malgastaban ejecutando brillantes encuentros tácticos que no contribuían lo suficiente a la victoria final. Si había una falta de equilibrio entre los medios y los fines en 1941, tal disparidad era todavía más alarmante en 1942. Durante el invierno de 1941-1942 los alemanes se las arreglaron para mantener sus posiciones, pero ahora, con menos hombres, Hitler planeaba la conquista, ocupación y explotación de un área inmensa. El frente del Grupo de Ejércitos Sur en junio de 1942 se alargaba 805 km desde Orel a Tangarog en la orilla norte del mar de Azov. El triángulo que soñaba conquistar Hitler de Orel a Stalingrado, de allí a Grozni y la cordillera del Cáucaso, y de nuevo al mar de Azov medía 2.091 km. Bakú quedaba a 322 km de Grozni. Si las carreteras de Rusia eran malas, las del Caucase y la estepa del Don sencillamente no existían. No obstante, los alemanes seguían dependiendo principalmente del suministro por carretera, dado que la red ferroviaria consistía tan sólo en unas pocas líneas de vía única. La ofensiva alemana se vería continuamente debilitada por la falta de suministros y eso produjo una campaña que avanzaba a trancas y barrancas, completamente opuesta al concepto de Vernichtungschlacht y al cerco rápido y audaz del enemigo que distinguía al ejército alemán. Como en 1941, la ofensiva comenzó en fecha relativamente tardía, el 28 de junio de 1942, lo que le daba a la Wehrmacht poco más de cuatro meses para conseguir una victoria decisiva. Las dificultades para alcanzar en estas condiciones la Vernichtungschlacht se complicaron aún más por los objetivos designados por Hitler. En la primavera de 1942, Hitler hizo hincapié repetidas veces en la necesidad de aplastar a los soviéticos antes de volverse contra los Estados Unidos e Inglaterra.

Sin embargo, como en agosto de 1941, las intenciones de Hitler eran adquirir los recursos necesarios para sostener una larga guerra en el oeste, lo que reducía las posibilidades de terminar rápidamente la guerra en el este. La potencia militar alemana tendría que haberse empeñado en el objetivo que con más facilidad hubiera conseguido esto: la destrucción del Ejército Rojo o la toma de Moscú. Como había demostrado la campaña de 1941, no estaba para nada claro que incluso en la cúspide de su poder y buena forma hubiera podido alcanzar la Wehrmacht alguno de estos objetivos, por no hablar de ambos. En el sur, Hitler quería a la vez la destrucción del Ejército Rojo y la captura de los recursos petrolíferos soviéticos. No es seguro que el imperio de Stalin hubiera caído si la Wehrmacht hubiera llevado a cabo ambas misiones. Aunque la región del Cáucaso produjera el 90 por 100 del petróleo de la URSS, que en 1941 alcanzaba la cifra de 38 millones de toneladas, la Unión Soviética no dependía totalmente de esta región. Había pozos en los Urales y al este del Mar Caspio que proporcionarían, sino la misma cantidad, al menos la suficiente como para continuar la guerra. 

El Ejercito Aleman

Operacion Barbarroja

La batalla de Stalingrado representa uno de los hitos cruciales del siglo XX: la "Wehrmacht alemana fue vencida tras una lucha titánica en las riberas del Volga por el Ejército Rojo, que tan sólo unos meses antes parecía estar al borde de la derrota total.

En la batalla de Stalingrado, que duró desde el 13 de septiembre de 1942 hasta la rendición final alemana del 2 de febrero de 1943, los rusos no lidiaron con las unidades maltrechas, llenas de ancianos y fanáticos adolescentes, con las que se enfrentarían en la batalla de Berlín, en abril de 1945. Por el contrario, plantaron cara al 6.° Ejército, una formación de élite compuesta por 300.000 hombres, bajo el mando deí Coronel General Friedrich Paulus, uno de los generales favoritos de Hitler. Stalingrado vino a representar la resurrección del Ejército Rojo y la tumba del alemán.

Mapa No 2 Diagrama esquematico de la Operacion Blau

Tuvieron que pasar otros tres años antes de que Stalingrado diera sus frutos, pero fue aquí donde la fortuna de la guerra en el Frente Oriental se volvió contra Alemania

La catástrofe de Stalingrado no supuso, claro está, la derrota inmediata de Alemania, pero después de febrero de 1943, pocos oficiales alemanes confiaban de verdad en la victoria. Hitler, por otro lado, aún secretamente angustiado por la posibilidad de que la victoria en el este se escapase de entre las manos, continuó convencido de que los factores decisivos en la guerra eran la voluntad y la fe nacionalsocialista. La derrota de Stalingrado acabó de romper la confianza entre Hitler y el alto mando del ejército, que se tambaleaba desde la batalla de Moscú en diciembre de 1941. Para los alemanes, Stalingrado fue la derrota más catastrófica de sus armas desde la aniquilación del ejército prusiano en Jena por Napoleón en 1806. Alemania se debatía ahora en una lucha desesperada por su supervivencia contra un enemigo que, tras haber sido castigado con una guerra despiadada y salvaje, se erguía ahora vengativo. Para los soviéticos la victoria significaba un despertar triunfante de la pesadilla en la que habían vivido desde la invasión alemana en junio de 1941.

A las 3:15 h del 22 de junio de 1941, el ejército alemán lanzó la Operación «Barbarossa», la ofensiva militar más grandiosa de la historia.   Hitler perseguía el Lebensraum (espacio vital) del este. La victoria daría a Alemania los recursos económicos y agrícolas necesarios para resistir el bloqueo aliado y pondría los cimientos del «Reich de los Mil Años». Al mismo tiempo, destruiría a su enemigo ideológico por antonomasia, la Unión Soviética, un estado que, según Hitler, estaba bajo el control y al servicio de los judíos. Además, a sus ojos, la destrucción de la Unión Soviética induciría al irracionalmente belicoso Churchill a pedir la paz reconociendo la hegemonía alemana en el continente europeo.

En la Operación «Barbarossa», el ejército alemán peleó con notable destreza, pero fue incapaz de derrotar a la Unión Soviética en una sola campaña, como era la intención de Hitler. ¿Por qué el ejército que había triunfado tan espectacularmente entre septiembre de 1939 y noviembre de 1941, no se aseguró la victoria total ese año, y empezando 1942 con tan buenas perspectivas, consiguió al final tan poco? Irónicamente, muchas de las razones para su derrota en el Frente Oriental radicaban en la naturaleza de su filosolía bélica y sus métodos de combate, conocidos comunmente como Blitzkrieg (guerra relámpago), como se puso de manifiesto en Stalingrado. La estrategia del ejército alemán se basaba en el concepto decimonónico de Vernichtungschlacht (victoria en una sola campaña). 

El ejercito aleman de los años 20 se negó a aceptar que el famoso Plan Schlieffen de 1914 (quizá la más acabada expresión de la Vemichtungschlacht) fracasó no tanto por los errores tácticos que cometieron en su ejecución los generales alemanes, sino porque en el fondo era irrealizable, a menos que franceses y británicos hubieran cometido un suicidio estratégico y táctico.

A primera vista, la notable victoria alemana en Francia entre el 10 de mayo y el 22 de junio de 1940 justificaba la idea de la Vemichtungschlacht. En términos de hombres, blindados y aviación, los dos bandos estaban prácticamente igualados, y sin embargo, en esas seis semanas, Alemania logró lo que no pudo llevar a cabo entre 1914 y 1918. Naturalmente, después de junio de 1940, el alto mando alemán concluyó que la Vernichtungschlacht era factible en la moderna era industrial, una vez conseguida la superioridad táctica. Sin embargo, la realidad es que la Wehrmacht triunfó en Francia debido a las deficiencias de las fuerzas francesas y británicas a la hora de combatir en una guerra de movimientos, y por consiguiente no supusieron un obstáculo lo suficientemente resistente como para confirmar la validez del concepto de Vernichtungschlacht y de la capacidad de los alemanes para hacerlo efectivo. Esa presunción por parte de los alemanes, consciente o no, ayuda a explicar el fracaso de la Operación «Barbarosa» en 1941 y de la Operación «Blau» en 1942.

Se admite generalmente que la doctrina táctica alemana de la Segunda Guerra Mundial, conocida como Blitzkrieg, supuso una revolución en el arte de la guerra. Sin embargo, en noviembre de 1941, mientras los alemanes se acercaban a Moscú, Hitler declaraba: «Nunca he utilizado la expresión Blitzkrieg, porque es una expresión estúpida». Para los oficiales alemanes, el nuevo término, que no usaban, describía tan sólo una manera tradicional de combatir. Desde el siglo XIX, los generales alemanes buscaban el envolvimiento táctico y la destrucción física del enemigo mediante lo que llamaban Kesselschlacht («caldera» o batalla de aniquilación).

Ésta era la expresión práctica en el campo de batalla de la idea estratégica de la Vernichtungschlacht. Los medios, es decir, los blindados, la fuerza aérea y la mecanización, eran nuevos, pero servían a unos objetivos tradicionales. En realidad eran «vino nuevo en odres viejos». Naturalmente, el número de cercos y batallas de aniquilación necesarios para ganar una guerra en una única campaña dependía del tamaño y habilidad del contrincante.

Entre 1939 y 1942, la Wehrmacht se aplicó completamente al Kesselschlacht; de hecho, lo que la distinguía era su habilidad para cercar y aniquilar al enemigo. La teoría no tenía nada de sofisticado. Entre los métodos alemanes no estaba el de atacar directamente el cerebro del ejército enemigo para conseguir una victoria relativamente incruenta; más bien al contrario, la destrucción del mando enemigo solía ser la consecuencia, no el catalizador de la victoria. Las otras características notables de la doctrina militar alemana eran su énfasis en la creatividad, audacia y flexibilidad tácticas, junto con una comprensión superior del valor de los medios blindados, la fuerza aérea, las transmisiones y la velocidad. En 1941, y a pesar de que las proezas tácticas del ejército alemán a la hora de rodear y destruir al enemigo alcanzaron nuevas y más altas cotas, no por ello consiguió derrotarlo en una única campaña. El Ejército Rojo sobrevivió a «Barbarossa» debido a sus desmesurados efectivos y su habilidad para parar a los alemanes a las puertas de Moscú, entre noviembre y diciembre de 1941, mediante una batalla posicional y de desgaste.

La invasión de la Unión Soviética en 1941 supuso una serie de problemas que los alemanes no habían experimentado en anteriores campañas. Tres factores principales: la geografía, las distancias y el tiempo, ocupaban todos sus cálculos y su influencia, explícita o no, se dejó sentir a lo largo de 1941 y 1942. En lo geográfico, la porción occidental de la Rusia europea estaba dominada por los pantanos del Pripiat, que obligaba a los alemanes a efectuar sus operaciones en el sur de manera aislada hasta que se hubieran internado profundamente en Ucrania. Del mismo modo, el enorme tamaño de la Unión Soviética gravitaba sobre la conducción de las operaciones. Las unidades blindadas alemanas ya habían sufrido un desgaste considerable en la breve campaña francesa. Sólo había 322 km de las Ardenas al Atlántico, pero había 1.609 km de Varsovia a Moscú y 1.931 km de Leningrado a Rostov. Stalingrado estaba a 3.219 km al este de Berlín. Una vez que Hitler declaró su intención de invadir la Unión Soviética el 31 de julio de 1940, todos sus planes estuvieron dominados por la obsesión de vencer en una sola campaña. Pero el clima ruso limitaba la guerra mecanizada al lapso entre mayo y noviembre, así que el tiempo era otro factor crítico. El hecho es que derrotar a un estado del tamaño de la Unión Soviética en una única campaña distaba de ser una cuestión resuelta, fuera cual fuera la excelencia táctica de la Wehrmacht. Requería una serie de operaciones de intensidad sin precedentes en un país cuyas infraestructuras no se prestaban a un rápido aprovisionamiento logístico. Se asumía que las fuerzas soviéticas podían ser aniquiladas mediante una sucesión de Kesselschlachts allá donde presentaran batalla. El que el ejército alemán pudiera hacer tal cosa sin sufrir un desgaste irreparable quedó fuera de la discusión tanto en 1941 como en 1942, hasta que ya fue demasiado tarde.

La Operación «Barbarossa» evolucionó a partir de un plan preparado por el comandante general Marcks en agosto de 1940. Marcks pensaba que se podía conseguir la victoria en una única campaña mediante la destrucción del Ejército Rojo en dos fases. Primero, las fuerzas del Ejército Rojo en la Rusia europea serían batidas en una serie de batallas. El campo de batalla sería el terreno que comprendía el avance de la frontera soviética de 1941, conseguido tras el reparto secreto de Polonia que habían acordado Hitler y Stalin en agosto de 1939. Marcks creía que el valor agrícola e industrial de aquella región obligaría al Ejército Rojo a defenderla, en lugar de retirarse adoptando una estrategia de ceder terreno a cambio de tiempo. Era esencial impedir una retirada ordenada del Ejército Rojo hacia el interior de Rusia tras la línea de los ríos Duina y Dniéper. Los alemanes debían evitar una guerra de posiciones a cualquier precio. Después, según Marcks, podría derrotarse al resto de los ejércitos soviéticos en una batalla de aniquilación frente a Moscú. La pérdida del corazón político, intelectual y económico de la Unión Soviética junto con una derrota militar total reportaría a los alemanes la victoria estratégica en una sola campaña.

Este borrador dio pie a la Führerbefehl (Directiva del Führer) n.° 21 del 18 de diciembre de 1940. No constituía un plan de campaña detallado. De hecho, tan sólo designaba los objetivos militares de la primera fase de las operaciones. A partir de ahí, el plan de campaña alemán se destacaría por las disputas e improvisaciones sobre el mejor modo de derrotar a la Unión Soviética en una campaña. Dirigiría el ataque el Grupo de Ejércitos Centro a las órdenes del Mariscal de Campo Fedor von Bock. Este había ingresado en el Ejército Imperial en 1898 y ganó la «Pour le Merite», la más alta condecoración alemana al valor, mandando un batallón en la Primera Guerra Mundial. Era el exponente de la orgullosa tradición militar prusiana y había dirigido al Grupo de Ejércitos Norte en la invasión de Polonia de septiembre de 1939, y el Grupo de Ejércitos B en la campaña francesa entre mayo y junio de 1940. El Grupo de Ejércitos Centro a su mando se componía del 9.° Ejército del General Strauss y el 4.° Ejército del General Von Kluge.

El puño del Grupo eran el 3.° Ejército Panzer (blindados), al mando del General Hoth, y 2°, al mando del General Guderian, integrados operacionalmente en los ejércitos 9° y 4° respectivamente. Con el 3° Ejército Panzer (Hoth) en su ala norte y el 2° Ejército Panzer (Guderian) en el ala sur, el Grupo de Ejércitos Centro debería realizar dos cercos alrededor de Bialystok y Minsk. Las bolsas así formadas serían destruidas por los Ejércitos 9° y 4°, destrozando así a las fuerzas soviéticas en Bielorrusia. El apoyo aéreo, que constituía una de las claves de la Blitzkrieg, sería prestado por la 2da Flota Aérea, mandada por el mariscal de campo Kesselring, que instruyó a sus oficiales para que obedeciesen cualquier petición de apoyo aéreo por parte de los oficiales del ejército como si siguiesen sus propias órdenes. El éxito de Grupo de Ejércitos Centro en Bielorrusia conduciría a la captura del puente terrestre que separaba los ríos Dvina y Dniéper en el triángulo Mogilev-Vitebsk-Orsha. Su objetivo final para esta fase era Smolensko, la puerta de acceso al corazón de Rusia. Desde esta posición se podría intentar el asalto a Moscú. Sin embargo, los fines de la segunda fase de la campaña no habían sido aclarados y Hitler no había señalado oficialmente a Moscú como objetivo específico.

El Mariscal de Campo Wilhelm von Leeb mandaba el Grupo de Ejércitos Norte. Leeb era un oficial audaz, con una personalidad fuerte e independiente. Había tomado parte en la supresión del Putsch de Munich en 1923 y nunca fue un favorito de Hitler. Durante la campaña de Polonia, había mandado el Grupo de Ejércitos C, que guardaba el flanco occidental de Alemania, y al mando de la misma formación atacó con éxito la Línea Maginot en la campaña de Francia, hazaña que le valió el ascenso a Mariscal de Campo en julio de 1940. El Grupo de Ejércitos Norte estaba compuesto por el 18° Ejército del General Von Kuechler a la izquierda, junto al Báltico, y el 16°Ejército del General Busch a la derecha, que flanqueaba al Grupo de Ejércitos Centro. Su fuerza blindada era el 4° Ejército Panzer del General Hoepner y contaba con el apoyo de la 1ra Flota Aérea del Coronel General Keller. El Grupo de Ejércitos Norte tendría también el apoyo de quince divisiones finlandesas que tratarían de recuperar el territorio cedido a los soviéticos al norte de Leningrado tras la victoria del Ejército Rojo en la Guerra de Invierno de noviembre de 1939 a marzo de 1940. La misión del Grupo de Ejercitos Norte sería destruir las fuerzas soviéticas en el Báltico, ocupar la costa y tomar Leningrado, con la ayuda de fuerzas blindadas prestadas por el Grupo de Ejércitos Centro, como remarcaba la Directiva n.° 21. En esta etapa Leningrado y el Báltico interesaban mucho a Hitler, pero no tanto al jefe del Estado Mayor de la Wehrmacht, el Coronel General Franz Halder. Al igual que en Polonia y Francia, el curso de la campaña después de esta primera fase no se había determinado; peor aún, había dos concepciones enfrentadas, la de Hitler y la de Halder, que quería Moscú. La falta de un objetivo claro minaría seriamente la estrategia de las campañas de 1941 y 1942.

El Grupo de Ejércitos Sur desplegado a lo largo de la frontera entre Polonia y Ucrania estaba al mando del Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt. Nacido en 1875 en Sajonia, Rundstedt tenía una hoja de servicios impecable. En 1914 se distinguió en Alsacia y pasó al Estado Mayor de una división, y más tarde de un cuerpo de ejército, en el Frente Oriental. Se retiró del ejército en octubre de 1938, pero volvió para dirigir el Grupo de Ejércitos Sur en Polonia, y al importantísimo Grupo de Ejércitos A en Francia. De natural lacónico, Rundstedt no creía que se pudiera conquistar Rusia en una sola campaña y su escepticismo no hizo sino aumentar desde que se le confiara el mando del Grupo de Ejércitos Sur en marzo de 1941. Estaba compuesto por el 1° Ejército Panzer del General Von Kleist, el 6° Ejército del Mariscal de Campo Von Reichenau, el 17.° Ejército del General Von Stulpnagel y el 11° Ejército del General Schobert. El 1° Ejército Panzer alcanzaría el Dniéper en Kiev y seguiría el curso del río hacia el sudeste para obstaculizar la retirada de las tropas soviéticas del oeste de Ucrania. El 17° Ejército actuaría como el martillo sobre el yunque representado por el 1° Ejército Panzer, asegurando la destrucción de las fuerzas soviéticas en un cerco masivo, mientras que el 6° Ejército de Von Reichenau aseguraría el flanco del Grupo de Ejércitos Sur a lo largo de los pantanos del Pripiat. En cooperación con los rumanos, el 11° Ejército de Schobert capturaría Odessa, a orillas del Mar Negro. El apoyo aéreo lo prestaría la 4ta Flota Aérea del Coronel General austríaco Alexander Lohr.

Las fuerzas alemanas empeñadas en «Barbarossa» ascendían a 3.050.000 hombres, con 3.350 carros de combate, 600.000 vehículos y, curiosamente, 625.000 caballos empleados principalmente para aprovisionamiento y transporte de la artillería. Se organizaban en tres grupos de ejército con siete ejércitos y cuatro cuerpos blindados con rango de ejército, que contaban con 17 divisiones panzer y 13 divisiones motorizadas. La mayor parte del ejército caminaba, igual que habían hecho sus predecesores, encuadrado en 153 divisiones tradicionales de infantería. Los alemanes se lanzaron al combate en junio de 1941 equipados con todo lo que estaba al alcance de su mano, pero dado lo gigantesco de la tarea, su profundidad como fuerza era mínima. Sencillamente no hubiera podido mantener un combate posicional con sus graves exigencias logísticas. Si las batallas en Bielorrusia no surtían efecto infligiendo un golpe decisivo a la Unión Soviética, el intento podría destruir antes a la Wehrmacht que a sus oponentes.

Es esencial comprender hasta qué punto todo dependía de una campaña decisiva y corta, de no más de cuatro meses. No había planes serios para una posible extensión de la guerra hasta el invierno, por no hablar del verano de 1942. Se habían tomado algunas medidas para la conversión del ancho de vía soviético, pero dadas las esperanzas puestas en una rápida victoria, no eran ni sistemáticas ni adecuadas. No debe asumirse por eso que los mandos alemanes no fueran conscientes de las dificultades de aprovisionamiento que ocasionarían las escasas infraestructuras soviéticas. Sin embargo, la propaganda nazi y el convencimiento de la superioridad de la Wehrmacht sobre el Ejército Rojo se combinaron para crear una situación en la que se ignoraba el hecho de que Alemania no sería capaz de aprovisionar a sus fuerzas más que en circunstancias de combate ideales.

Mapa No 3 Sector Sur Enero-Mayo 1942

Se asumía que la superioridad táctica alemana llevaría a la victoria antes de que se presentasen dificultades importantes. Además, la creencia nazi en la inferioridad racial de los eslavos se introdujo sutilmente en la percepción de muchos militares de gran' profesionalidad que, por tanto, subestimaron la capacidad del Ejército Rojo para oponer una seria resistencia a la Wehrmacht. Era un ordago de proporciones monumentales. Para decirlo en pocas palabras, la Operación «Barbarroja» (y la Operación «Blau» en 1942) repitió todos los errores presentes en esa otra profesión de fe en la Vernichtungschlacht, el Plan Schlieffen de agosto de 1914. La Operación «Barbarossa» era igualmente irrealizable, a no ser que el enemigo pelease de manera suicida, como hizo gracias a Stalin. Fue esta circunstancia, unida a la brillantez en la ejecución del alto mando alemán, la que situó a los alemanes tan cerca de la victoria en 1941. No fue un mérito de «Barbarossa».

Paradójicamente, los brillantes medios tácticos de 1939 y 1940 (es decir, el cerco y destrucción del enemigo) minaron las posibilidades de los alemanes de alcanzar la victoria en una sola campaña. En Polonia y Francia, las divisiones panzer habían creado bolsas, que luego eran reducidas por la infantería con el apoyo de la Luftwaffe. Como es natural, los blindados y la infantería se movían a velocidades diferentes, de modo que en realidad había dos ejércitos alemanes: uno sobre ruedas y otro que caminaba. En las anteriores campañas, el problema se había visto reducido por las cortas distancias y el escaso número de envolvimientos. Pero la victoria sobre el Ejército Rojo requeriría más y mayores cercos, que debían ser reducidos rápidamente para evitar que las tropas soviéticas se refugiaran tras la línea del Dvina-Dniéper. Siendo tan grandes, las bolsas no podían ser reducidas por la infantería que, además, debía marchar al paso fulminante de los panzer que intentaban taponar al resto de las fuerzas soviéticas en retirada. En otras palabras, el ritmo acelerado y la aniquilación rápida y segura de las tropas cercadas eran incompatibles y a la vez esenciales para vencer en una sola campaña. Un avance más lento que asegurase la destrucción de los cercos estaba fuera de consideración porque invitaría a una confrontación de desgaste que sólo podría favorecer a la Unión Soviética. La mecanización total de la infantería estaba más allá de las posibilidades de Alemania en 1941. Así que el problema de los «dos ejércitos alemanes» era irresoluble y volvería a presentarse en 1942. No obstante, el énfasis debía recaer en los medios blindados, porque Alemania no podía sostener una lucha posicional. Era otra apuesta formidable. Si funcionaba, no sería necesaria una campaña en 1942; si fallaba, Alemania necesitaría una victoria

decisiva en 1942, para la que contaría con menos medios que en 1941. Una de las mayores ironías de la historia fue que la solución de estos dilemas estratégicos y tácticos la proporcionara nada menos que Stalin.

La política de Stalin en los años treinta había sido la de establecer una seguridad colectiva con Francia y Gran Bretaña contra la creciente potencia de la Alemania nazi.

Sin embargo, tras ser ignorado en la Conferencia de Munich de octubre de 1938, Stalin llegó a un trato con Hitler en agosto de 1939, el Pacto de No Agresión Germano Soviético. Lo firmó con la cínica esperanza de que una larga guerra entre las potencias capitalistas daría tiempo a la reforma del Ejército Rojo, para mejor aprovechar el agotamiento de las potencias occidentales. No obstante, Stalin no tenía preparado un gran plan de agresión. Aunque de una crueldad raramente igualada, Stalin era cauto y calculador, alejado de los instintos de tahúr de Hitler. No se hacía ilusiones acerca de las intenciones a largo plazo de Hitler con respecto a la Unión Soviética, pero los asombrosos éxitos alemanes de 1940 supusieron un duro golpe para él. Sabía que el Ejército Rojo no estaba en condiciones de derrotar a la Wehrmacht.

Fig No  1 Grupo de Ejercitos Centro Junio a Noviembre 1941 [4]

Aunque el Ejército Rojo salió vencedor de Finlandia en la Guerra de Invierno de noviembre de 1939 a marzo de 1940, sufrió 48.745 muertos y 158.000 heridos, dando un espectáculo de incompetencia militar asombroso. Las causas del desastre se debían a la sanguinaria gran purga del Ejército Rojo de 1937 y 1938, llevada a cabo por Stalin para satisfacer su manía persecutoria contra cualquier potencial amenaza a su poder. Al menos 30.000 oficiales fueron encarcelados, torturados o ejecutados, entre ellos 3 de los 5 mariscales, 14 de los 16 jefes de ejército, 60 de los 67 jefes de cuerpo, 136 de los 199 jefes de división, 221 de los 397 jefes de brigada y el 50 por 100 de los jefes de regimiento. El cuerpo de oficiales fue masacrado junto con las modernas teorías del combate en profundidad, que defendían en los años treinta hombres como el Mariscal Mijail Tujachevski, asesinado en junio de 1937, tras firmar una «confesión de connivencia con los servicios secretos alemanes » arrancada bajo tortura. La purga, que continuó de forma menos cruenta hasta comienzos de la guerra, destrozó la capacidad del Ejército Rojo para enfrentarse a un adversario tan experimentado como Alemania. En 1936, el General Kostring, el agregado militar alemán en la Unión Soviética, consideraba al Ejército Rojo una fuerza de combate formidable. En 1941 estaba dirigido por oficiales incompetentes o inexpertos, ascendidos rápidamente para reemplazar a las víctimas de las purgas. Su iniciativa era recortada tajantemente por la amenaza siempre pendiente del arresto. Los fracasos de Finlandia habían inducido una cierta reforma y la liberación de muchos oficiales expertos condenados durante la purga. En junio de 1941, sin embargo, los soviéticos fueron cogidos en medio de esta transición y los beneficios de la reforma se perdieron por la estrategia suicida impuesta por Stalin.

En ningún momento permitió Stalin al Ejército Rojo que adoptara la estrategia de ceder terreno a cambio de tiempo. Por el contrario, le obligó a una defensa avanzada en las fronteras occidentales de la Unión Soviética. Marcks había pronosticado esto y se habría regocijado, puesto que, incapaz de maniobrar con agilidad, el Ejército Rojo se consumiría en los Kesselschlachts alemanes. El Ejército Rojo de junio de 1941 no hubiera podido efectuar una defensa móvil ni en el caso de que se hubiera permitido intentarla.

El control estrategico era acaparado por Stalin, mientras que el mando táctico y operacional eran inefectivos por la falta de radios. Como la iniciativa no era ni animada ni tolerada en la Rusia de Stalin, la confusión y la parálisis eran inevitables al enfrentarse con la velocidad y la destreza táctica de la Wehrmacht. Stalin, temeroso de provocar un ataque que sabía inminente, denegó al Ejército Rojo el permiso para efectuar reconocimientos y se guardó para sí todas las informaciones de inteligencia. Recibió incontables advertencias de sus propios informadores y de los británicos, que desechó como un intento de Churchill por involucrar a la Unión Soviética en la guerra de Gran Bretaña. No ha habido dirigente mejor informado que él de lo que los historiadores describen habitualmente como un ataque por sorpresa, y sin embargo, para la mayor parte del Ejército Rojo, el asalto alemán del 22 de junio de 1941 fue un auténtico shock. Los blindados soviéticos, aunque numerosos, estaban faltos de calidad, tripulaciones y entrenamiento. En enero de 1940 se disolvió el arma acorazada soviética, y sus máquinas fueron dispersadas en una labor de apoyo a la infantería. La victoria de Alemania en la campaña francesa provocó un atolondrado intento de encontrar un antídoto contra las divisiones panzer y en julio de 1940 se creó el Cuerpo Acorazado Soviético.

Una fuerza destrozada de dos divisiones acorazadas y una división de infantería motorizada con un total de 37.000 hombres era todo lo que podían oponer a las divisiones panzer alemanas. En junio de 1941 había 21 unidades acorazadas mal preparadas, en lugar de un número más pequeño de formaciones bien equipadas y entrenadas. Carecían de radios, tanques modernos, camiones para la infantería motorizada y apoyo aéreo. De los 14.000 blindados del Ejército Rojo sólo 1.861 eran modernos KV-1 y T-34, siendo el resto antiguallas de los años veinte y treinta. La misma imagen da la Fuerza Aérea Soviética que, aunque con 9.500 aparatos desplegados en la Rusia europea, no estaba en condiciones de competir con la Luftwaffe. Sus aviones estaban obsoletos (algunos pilotos soviéticos todavía volaban en biplanos), su organización era caótica y su mando, si se le puede llamar así, peor aún que el del ejército, después de la purga sucesiva de tres jefes supremos de la Fuerza Aérea a finales de los años treinta. En 1941 los mayores y quizás únicos puntos fuertes del Ejército Rojo eran sus efectivos y su tenacidad, en contraste con su evolución a medida que avanzaba la guerra. La fuerza de combate desplegada por el Ejército Rojo en la Rusia europea alcanzaba los 3,5 millones de hombres, llegando a los 5 millones con plenos efectivos y antes de movilizar las reservas. Fueron estos grandes contingentes los que permitieron a los soviéticos sobrevivir a 1941, así como su caótica obstinación, que fue produciendo un desgaste acumulado a la Wehrmacht.

Hace pocos años, el desertor soviético Viktor Rezun, firmando como Viktor Suvorov, ha sugerido que en la primavera de 1941 los soviéticos planeaban una guerra preventiva contra Alemania. Esto ha provocado una enconada controversia histórica, sobre todo en Alemania, y la fuente es el documento preparado por el general Zhukov en mayo de 1941, en el que se discutía la posibilidad de una ofensiva.

No hay duda de que se sugirió esta propuesta, pero no hubo una decisión estratégica definida de atacar. Fue una entre las muchas formuladas por el alto mando soviético ante una guerra inminente. Las tropas que se desplegaban en la frontera en la primavera de 1941 iban a defender a la Unión Soviética, no a atacar. Los altos oficíales que planeaban «Barbarossa», como Marcks, Halder y Kostríng, advertidos del despliegue, no observaron propósitos ofensivos en el Ejército Rojo. De hecho, en una fecha tan tardía como el 9 de abril de 1941, el ayudante de Kostring, Coronel Hans Krebs, no encontró más avanzados los preparativos para la guerra del Ejército Rojo. Es más, está claro el deseo declarado de Stalin de no provocar a Alemania y que quería evitar una guerra. Además, incluso si Stalin hubiera querido lanzar un ataque preventivo, el Ejército Rojo de 1941 no estaba preparado para llevarlo a cabo. Stalin conocía las debilidades del Ejército Rojo como pocos: nadie había hecho más que él por crearlas.

El ataque alemán del 22 de junio de 1941 empezó con un bombardeo masivo de la Luftwaffe. Alcanzó 66 aeródromos de la Fuerza Aérea Soviética, destruyendo en tierra 1.200 aparatos; los que lograron despegar fueron derribados con facilidad, quedando así garantizada la absoluta superioridad aérea alemana. La Luftwaffe convirtió en un infierno la retirada de las unidades soviéticas arrolladas por el empuje alemán. Las comunicaciones fueron machacadas, los movimientos de tropas dislocados, los aprovisionamientos reducidos a un caos, las reservas inmovilizadas y bombardeadas, y toda acción de mando coherente vuelta virtualrnente imposible. Las fuerzas soviéticas del centro y el norte fueron destrozadas en unas horas, reduciendo a la impotencia a la estrategia soviética de defensa avanzada. Se trataba ahora de una guerra de movimientos en la que sólo uno de los bandos sabía luchar. El Grupo de Ejércitos Centro cogió completamente desprevenido al Frente del Oeste soviético del General Dimitri Pavlov. Aunque a menudo es comparado erróneamente con un grupo de ejércitos alemán, un frente soviético era la formación operacional básica del Ejército Rojo. Variaba más en tamaño y estaba más orientado a la consecución de un objetivo determinado que un grupo de ejércitos, y se parecía más a un gran ejército alemán del tipo del 6° Ejército, que asaltaría Stalingrado con sus 300.000 hombres.

A la izquierda del Frente del Oeste, el 2° Ejército Panzer cruzó el Bug por Brest-Litovsk, mientras en el otro ala del Grupo de Ejércitos Centro el 3° Ejército Panzer cruzó el Neman y llegó a Vilnius el 24 de junio. Los dos grupos Panzer se revolvieron entonces para crear un doble envolvimiento en los alrededores de Minsk, mientras el cerco interior lo ejecutaban al oeste de Bialystok el 4.° Ejército por el sur y el 9° Ejército por el norte. Para el 1 de julio, los cuatro ejércitos que formaban el Frente del Oeste (3°, 10°, 4° y 13°) habían sido destruidos con pérdidas de 417.000 hombres.

Fig No 2  Grupo de Ejercito Sur Junio a Noviembre 1941 [5]

El 22 de julio de 1941, el infortunado general Pavlov compareció ante Stalin, pagando sus «crímenes» con la vida; no obstante miles de rusos escaparon hacia el este, mientras el 3.° Ejército Panzer se veía obligado a dejar atrás a su 12° División Panzer para que ayudara al 9° Ejército en Bialystok. Así, ya en esta fase temprana, el problema de los «dos ejércitos» se ponía de manifiesto. De todas formas, el 1 de julio los elementos blindados del Grupo de Ejércitos Centro cruzaron el Dniéper y el Dvina avanzando hacia Smolensko con la intención de crear otra Kesselschlacht. Las fuerzas soviéticas tenían que ser aniquiladas por los ejércitos 9° y 4° para asegurar la posesión del pasillo terrestre entre Orsha y Vitebsk. El general Halder pensaba que esto induciría a Hitler a designar Moscú como objetivo principal de la campaña, de acuerdo con sus propias expectativas. Los soviéticos se verían forzados a una decisiva batalla de aniquilación por la cabeza de su imperio.

Sin embargo, a medida que el Grupo de Ejércitos Norte partía en dos al Frente del Noroeste Soviético, que mandaba el Coronel General Kuznetsov, Hitler se reafirmaba en sus ideas. Los ejércitos soviéticos 8° y 11° sencillamente no podían resistir el empuje y la velocidad de las fuerzas alemanas. Encabezado por el 41° Cuerpo Panzer del general Reinhardt, el 4° Ejército Panzer del General Hoepner barrió Lituania en 72 horas, mientras que el 56° Cuerpo Panzer del General Von Manstein cruzaba el Dvina en Daugavpils el 26 de junio. De hecho, la velocidad del avance era tal que hubo de ordenarse una pausa para que la infantería de los ejércitos 16° y 18° les alcanzaran. La configuración del terreno hacía imposible una Kesselschlacht, pero en cuestión de días las líneas soviéticas se deshicieron y los alemanes avanzaron hacia Leningrado.

Una vez que la sorpresa inicial se desvaneció, el Grupo de Ejércitos Sur se encontró con una resistencia cada vez más sólida. El alto mando soviético había pronosticado erróneamente que el principal esfuerzo alemán se dirigiría hacia Ucrania. Como resultado, el Frente del Sudoeste que mandaba el Coronel General Mijail Kirponos, encuadraba a algunas de las mejores unidades del Ejército Rojo. Las líneas soviéticas se tambalearon pero no se rompieron, y ya el 27 de junio, el Grupo de Ejércitos Sur recibió órdenes de intentar un envolvimiento menos ambicioso. En lugar de avanzar hasta Kiev, el 1° Ejército Panzer giraría hacía el sur a unos 160 km al oeste de la ciudad. A mediados de julio, el 1° Ejército Panzer, a pesar del persistente hostigamiento al que le sometía el 5.° Ejército del general Potapov, atravesó finalmente el flanco norte del Frente del Sudoeste y torció atrevidamente hacia el sur. Stalin no permitió la retirada de las fuerzas soviéticas de Ucrania central y, a principios de agosto, el 1° Ejército Panzer, junto con el 11° Ejército que avanzaba desde el sudoeste y el 17° que lo hacía desde el oeste, formó la bolsa de Uman. Su aniquilación supuso la destrucción de los ejércitos soviéticos 6° y 12° y de parte del 18.°, dejando 103.000 prisioneros y abriendo un enorme boquete en las defensas del Frente del Sudoeste. Aqui a comienzos de agosto, la situación del Grupo de Ejércitos Sur de Von Rundstedt había mejorado considerablemente. Sin embargo, aún no habían cruzado el Dniéper y la preocupación de Hitler por su flanco norte ejercería una influencia determinante en el resto de la campaña.

A finales de julio de 1941, la posición de los rusos parecía desesperada. El 1 de agosto, la bolsa de Smolensko, que había resistido durante dos semanas, se rindió. Los alemanes estaban a 400 km de Moscú y habían matado, herido o capturado a 2 millones de soldados del Ejército Rojo. La derrota de la Unión Soviética en una sola campaña parecía al alcance de la mano, con las dificultades de la geografía, la distancia y el tiempo completamente vencidas. El General Halder, apoyado por la mayoría de los jefes del ejército, pensaba que tras una pausa para el reabastecimiento, el esfuerzo principal debería dirigirse hacia Moscú. Consideraba que su importancia obligaría al Ejército Rojo a defenderlo, cualquiera que fuera su situación en el resto del frente. Entonces sería destruido en una batalla de envolvimiento: Moscú no era propiamente el objetivo, sino el medio para alcanzar la victoria estratégica. El 19 de julio, sin embargo, Hitler dictó la Directiva n.° 33, en la que desviaba al 3° Ejército Panzer hacia el norte para ayudar al Grupo de Ejércitos Norte en la toma de Leningrado, y al 2° Ejército Panzer al sur para ayudar al Grupo de Ejércitos Sur. Esto dejaba a la infantería del Grupo de Ejércitos Centro sola para proseguir el avance hacia Moscú, rompiendo el ritmo y la velocidad que habían permitido a los alemanes evitar la guerra de posiciones. Como consecuencia, Hitler rehusaba la idea de Halder de convertir a la batalla de Moscú en el catalizador de una Vernichtungschfacht alemana. De hecho, en la. Directiva n.° 34 del 30 de julio Hitler rechazaba oficialmente el asalto a Moscú. Estas decisiones causaron una enorme consternación en el alto mando alemán en un momento en el que el Ejército Rojo se retiraba desordenadamente. La disputa surgía en mitad de la campaña porque no se había elaborado un completo plan de operaciones a su inicio. Por bien que lucharan los alemanes, no poseían los medios para ejecutar batallas de cerco simultáneas en toda la extensión del frente. Para haber vencido en una sola campaña, la sincronización y ubicación de cada envolvimiento hubiera debido planearse cuidadosamente de antemano para preservar la potencia alemana para las batallas decisivas. Hitler vacilaba entre el deseo de destruir al Ejército Rojo y asegurar la toma de Leningrado y Ucrania. Pero estas últimas conquistas, que asegurarían la capacidad de Alemania para resistir el bloqueo económico, deberían ser el premio de la victoria, no su desencadenante. Hitler designaba objetivos apropiados para resistir una larga guerra al precio de reducir las posibilidades alemanas de vencer en una sola campaña. La clave era el tiempo: no cabe duda de que si los alemanes hubieran hecho la pausa de finales de agosto de 1941 para reagruparse y lanzarse a la toma de Moscú, ni todo el valor del Ejército Rojo hubiera podido detenerlos. Esta controversia sobre un asunto que hubiera debido quedar claro antes de empezar la campaña fue lo que salvo a la Unión Soviética de la derrota.

Hitler se salió con la suya; un mes después de la Directiva n.° 33, el 2° Ejército Panzer se dirigió al sur, el 21 de agosto. A principios de septiembre los mandos soviéticos suplicaron a Stalin que permitiese la evacuación de Kiev. Éste se negó. El 16 de septiembre, el 1° Ejército Panzer se encontró con el 2° Ejército Panzer que avanzaba desde el sur en Lojvitsa, al este de Kiev, formando así el cerco exterior. Los ejércitos 17° y 2° ejecutaron el interior. Stalin rehusó una ruptura inmediata y tras una furiosa lucha, entre escenas desesperadas, en la cual murió el coronel general Kirponos, 650.000 soldados soviéticos se rindieron. Cuando todavía las fuerzas alemanas se dirigían hacia el sur el 6 de septiembre, Hitler emitió la Directiva n.° 35, en la que ordenaba un rápido reforzamiento del Grupo de Ejércitos Centro con el objetivo de destruir a las fuerzas soviéticas situadas al este de Smolensko, como preludio del avance hacia Moscú. Por impresionante que fuera el cerco de Kiev, la misma orden de una ofensiva contra Moscú indicaba que no era ni podía ser el golpe decisivo.

La Operación «Tifón», el ataque del Grupo de Ejércitos Centro a Moscú, comenzó el 30 de septiembre de 1941, nueve semanas después de la caída de Smolensko. La influencia de la distancia y el tiempo se dejaba notar cada vez más a medida que los alemanes se apresuraban hacia su propia fecha final, el invierno ruso. El 2 de octubre, reforzado por el 4° Ejército Panzer, así como sus propios 2° y 3° Ejército Panzer, el Grupo de Ejércitos Centro arrolló las defensas soviéticas. En sólo diez días en Vyazma, en un ejemplo clásico de sus tácticas, los alemanes cercaron el Frente del Oeste y el de Reserva, mientras que 240 km al sur, el Frente de Bryansk era destrozado por el 2° Ejército Panzer y el 2° Ejército. Este fue el momento de supremo peligro para el Ejército Rojo. Perdió más de 600.000 hombres en las bolsas de Vyazma y Briansk y sus defensas se hicieron añicos. Parecía cuestión de días el que los alemanes arrollaran la aterrorizada Moscú. Y entonces comenzó a llover y en pocos días la rauda persecución de los alemanes se ahogó en el fango otoñal. Aquí yace el auténtico significado de la diversión del esfuerzo alemán del verano. Si los alemanes hubieran atacado Moscú a finales de agosto o principios de septiembre de 1941, no hay duda de que habrían penetrado en las líneas soviéticas como en octubre, pero con mejor tiempo hubieran aprovechado mejor la ruptura. Es irónico que por el tiempo que llevó el completarlo, el cerco de Kiev (como tal, una de las victorias militares más impresionantes de la historia) redujo seriamente las posibilidades alemanas de rematar la campaña. A finales de octubre de 1941, los soviéticos se las arreglaron para imponer algún orden en sus tropas y prepararse para la batalla por Moscú en lo más crudo del invierno. Era un asunto muy diferente a la idea original de Halder de rodear fluidamente Moscú con un ejército alemán fresco y aniquilar así al Ejército Rojo.

Bock y Halder sabían que las tropas alemanas estaban agotadas y que los carros sufrían ya un considerable desgaste mecánico. El frente alemán no poseía la profundidad necesaria para mantener una batalla de posiciones, pero se encontraron en la situación de que debían hacerlo si querían ganar la campaña. Durante «Barbarossa» el Ejército Rojo no había sido capaz de combinar la defensa en línea con la profundidad. Sin embargo, en Moscú, el General Zhukov, destinado al mando del Frente del Oeste el 10 de octubre en los albores del desastre de Vyazma, se encontró con la ayuda de varios factores que plantearon la futura batalla en términos diferentes. El terreno estaba moteado de bosques, pantanos y numerosos ríos que obligaban a los alemanes, especialmente en invierno, a utilizar unos cauces definidos como ejes de su ataque, abandonando así las fluidas evoluciones de sus blindados que les daban tanta superioridad sobre los soviéticos. Además, el objetivo alemán era tan obvio que hacía la sorpresa más difícil y más sencilla la contrainteligencia.

Los soviéticos adivinaron correctamente la inclinación alemana por el envolvimiento y la destrucción, por lo que en su flanco derecho el 16° Ejército del General Rokossovski fue convenientemente reforzado, disponiendo de 80.000 hombres en posiciones de una profundidad de 20 km, mientras que en el ala izquierda las posiciones del 50° Ejército soviético en Tula fueron reforzadas contra el 2° Ejército Panzer de Guderian. Estos despliegues obligaban a los alemanes a realizar asaltos frontales, con lo que el Ejército Rojo luchaba por vez primera casi en términos de igualdad, combinando profundidad y atrincheramiento.

En términos estratégicos el potencial humano de Rusia le había permitido sobrevivir en 1941, pero para principios de noviembre de 1941, las fuerzas del Ejército Rojo en Europa habían alcanzado su mínimo de toda la guerra: 2,3 millones. Sin embargo, fue entonces cuando el mejor espía de Stalin en Tokio, el alemán Richard Sorge, le indicó que los ojos de Japón estaban puestos en el Pacífico y no en la frontera oriental de la Unión Soviética. Stalin permitió que se transfirieran en secreto 15 divisiones desde el interior de Rusia. Estas no fueron malgastadas en la típica defensa a ultranza de un pedazo de terreno, ya que Stalin permitía por fin que el Ejército Rojo fuera mandado por mejores jefes que él. Zhukov integró algunas de estas unidades en posiciones claves de la línea defensiva, pero se reservó otras para que entrenasen a las formaciones bisoñas que estaban siendo arrojadas a la defensa de Moscú. La posición central de Moscú en el sistema ferroviario ruso fue vital para esta distribución estratégica y se reveló como una ventaja clave en términos de movilidad táctica durante la batalla. Los movimientos de las tropas soviéticas se orquestaban con una relativa economía de esfuerzos, mientras que los alemanes se arrastraban por carreteras sin asfaltar ahogados en un mar de barro. Los oficiales soviéticos podían confiar en su efectiva aunque destartalada retaguardia, mientras que los alemanes añadían a sus sufrimientos la irregularidad de los suministros. Su fracaso en adaptar el ancho de vía soviético a su material rodante y, por consiguiente, su dependencia de un sistema de carreteras paralizante, les condenó. Si había un escenario favorable al Ejército Rojo para una batalla de aniquilación, ése era Moscú en invierno.

El asalto final de los alemanes llegó el 15 de noviembre de 1941. El plan era romper las líneas enemigas al norte y al sur de Moscú, mientras que el 4° Ejército de Von Kluge fijaba a los rusos en el centro. En el sector sur, el 2° Ejército Panzer de Guderian comenzó el ataque y para el 24 de noviembre había tomado Venev, a 65 km de su arranque buscando cercar la ciudad. Pero la auténtica crisis se desarrollaba al noroeste, donde el 3° Panzergrupee de Reinhardt y el 4° Ejército Panzer de Hoepner se introdujeron como una cuña en el terreno helado que había entre los ejércitos soviéticos 30° y 16°. El 23 de noviembre el 3° Ejército Panzer tomó Klin a 30 km al noroeste de Moscú, separando a los ejércitos 30° y 16°. La línea defensiva soviética se tensó, pero no se rompió y sus reservas forzaron a los alemanes a luchar por cada centímetro de terreno. En una lucha desesperada que se desarrollaba en condiciones de pesadilla, entre el 26 y el 27 de noviembre, el Regimiento de las Waffen SS «Das Reich» se enfrentó con la 78.° División Siberiana de 16° Ejército en Istra, al noroeste de Moscú, mientras que en su flanco la 7° División Panzer se abrió paso hasta el canal de Volga. El 28 de noviembre, Zhukov lanzó al 1° Ejército de Choque de General Kuznetsov a la batalla, que con elementos del 16° Ejército, arrojó a los alemanes al otro lado del canal. Al sur, las reservas soviéticas pararon al 2° Ejército Panzer en Tula junto a los ríos Oka y Moscova. El 1 de diciembre la temperatura cayó hasta los -35°C mientras el 4.° Ejército Panzer atacaba al oeste de Moscú. Aunque logró penetrar por el flanco del 33.° Ejército soviético unos 25 km fue frenado en seco el 4 de diciembre. El asalto alemán había fracasado, pero mientras los jefes alemanes contemplaban la imposibilidad de vencer en una sola campaña, Zhukov les dejó atónitos lanzando una contraofensiva el 5 de diciembre.

Fig No 3 Panzerbefehlswagen III 7a Division Panzer

Su objetivo era empujar a los alemanes lejos de Moscú. Las reservas acumuladas permitieron el paso de la defensa al ataque, sorprendiendo a los alemanes, que carecían de posiciones defensivas preparadas. La contraofensiva de Moscú tuvo éxito, a pesar de la inexperiencia de los oficiales rusos en la guerra de maniobras. No alcanzaron la brillantez táctica de sus oponentes, pero descargaron un golpe salvaje sobre la moral alemana, que estuvo al borde del colapso. Aunque los alemanes fueron obligados a retirarse, los fallos soviéticos echaron a perder por poco el cerco del 4.° Ejército Panzer, que luchó con una tenacidad nacida de la desesperación a medida que la catástrofe se cernía sobre él, Para el 20 de diciembre, lentamente pero con seguridad, la amenaza sobre Moscú había desaparecido. El Ejército Rojo desarrolló su ataque en un ambicioso intento de rodear y destruir a su vez al Grupo de Ejércitos Centro: el Frente de Kalinin del general Konev atacó hacia el sudoeste desde el norte de Moscú, mientras que el flanco izquierdo del Frente del Oeste se dirigió hacia el norte desde el sur de Moscú. El objetivo era reunirse en Vyazma. Estalló una crisis de confianza entre Hitler y el alto mando de la Wehrmacht. El 17 de diciembre, Von Bock fue relevado por su mala salud para ser reemplazado por el Mariscal de Campo Von Kluge. El 19 de diciembre el Mariscal de Campo Von Brauchitsch fue destituido como comandante en Jefe de la Wehrmacht, cargo que asumió el propio Hitler. La orden de éste del 16 de diciembre, la Haltebefehl (mantener las líneas para que la retirada no se convirtiese en desbandada) chocó con la flexibilidad táctica que los oficiales alemanes del frente requerían y esperaban. Durante las siguientes cuatro semanas el destino del Grupo de Ejércitos Centro pendió de un hilo, Hitler relevó a Guderian del mando del 2° Ejército Panzer el 25 de diciembre, a Hoepner del 4° y a Strauss del 9°. El 2 de enero ordenó a sus hombres que mantuvieran la línea del frente aun a riesgo de ser copados. Sin embargo el 5 de enero Stalin, en contra del consejo de Zhukov, ordenó una ofensiva general a lo largo de todo el Frente Oriental. La concentración del empuje soviético se disolvió y aunque los rusos avanzaron en todas partes, el peligro mortal en el que se encontraba el Grupo de Ejércitos Centro remitió. Para febrero de 1942 la ofensiva soviética se desvaneció, y en marzo el ejército alemán había recobrado la confianza.

Había sido muy maltratado, no obstante, y no sólo en Moscú. El avance del Grupo de Ejércitos Norte hacia Leningrado había sido detenido y el 8 de enero de 1942, se desencadenó un fuerte ataque en la región del lago Ilmen. No obstante, aunque el Grupo de Ejércitos Norte sufrió severas pérdidas, en abril de 1942 había sobrevivido al invierno sin una penetración soviética decisiva y sometía aun a Leningrado a un despiadado asedio.

El 18 de octubre, el 1° Ejército Panzer recibió órdenes de avanzar hacia Rostov. Pero dificultades en los suministros, que ejercían una influencia cada vez más dominante sobre las operaciones, retrasaron su marcha hasta el 5 de noviembre. Las líneas soviéticas cedieron pero las lluvias torrenciales paralizaron el ataque hasta el 17 de noviembre. Con temperaturas de -20°C, Rostov cayó el 20 de noviembre. Sin embargo el Frente del Sudoeste de Timoshenko se reagrupó y el 22 de noviembre lanzó un fiero contraataque al norte de Rostov. El 28 de noviembre, bajo una presión extrema, el 1° Ejército Panzer abandonó Rostov. Rundstedt aprobó la decisión táctica de Kleist, así como otra retirada a 130 km al oeste hacia una posición defensiva de invierno al otro lado del río Mius. Hitler ordenó al 1° Ejército Panzer que mantuviera sus posiciones y el uno de diciembre relevó del mando a Rundstedt, que fue reemplazado por el mariscal de campo Von Reichenau, un nazi fanático que, sin embargo, confirmó las órdenes de Rundstedt, lo que aceptó Hitler a regañadientes.

El 25 de octubre el 11° Ejército de Von Manstein penetró en Crimea cruzando el istmo de Perekop a través de las posiciones del 51° Ejército soviético. Para el 16 de noviembre toda la península de Kerch estaba en manos alemanas salvo la ciudad de Sebastopol. La fiera resistencia de la ciudad al mando del General Petrov desafiaría al 11° Ejército hasta mayo de 1942. El 27 de diciembre los soviéticos dieron un vuelco a la situación en Crimea oriental desembarcando elementos de los ejércitos 44° y 51° en Feodisya. Los alemanes se dieron cuenta, como en todas partes, de que no tenían los medios necesarios para desalojar a los rusos y tomar Sebastopol. Intentando hacer ambas cosas, no lograron ninguna. Se llegó a un equilibrio, para irritación de Hitler. Consideraba a Crimea como una condición esencial para cualquier avance hacia el Cáucaso, que tenía previsto para 1941, pero que tuvo que esperar hasta 1942.

En marzo de 1942, el ejército alemán había estabilizado el frente. No obstante había fracasado en su intento de someter a la Unión Soviética en una única campaña y sus tres grupos de ejércitos ya no estaban en condiciones de montar ofensivas simultáneas. El 31 de enero de 1942 el Ejército del Este había sufrido 917.985 bajas, casi un tercio de su fuerza original. Era imposible reemplazar esas pérdidas sin causar un serio daño a la economía de guerra alemana. En mayo de 1942 las unidades del Grupo de Ejércitos Sur tenían tan sólo un 50 por 100 de sus complementos de infantería originales, mientras que en los Grupos de Ejércitos Norte y Centro la proporción bajaba a un 35 por 100. Las pérdidas alemanas en blindados desde junio de 1941 ascendían a más de 4.200 y el 31 de marzo de 1942 las 16 divisiones panzer en el Frente Oriental tenían tan sólo 140 carros operativos. Las pérdidas en vehículos y caballos (101.529 y 207.943 respectivamente) tuvieron consecuencias decisivas en términos de movilidad y suministros. En 1942 mientras el Grupo de Ejércitos Sur se empleaba en una agresiva guerra de movimientos, los Grupos de Ejércitos Norte y Centro sólo se enfrentarían a los rusos en posiciones defensivas. Las pérdidas soviéticas en 1941 fueron horripilantes. Se estima que entre el 22 de junio y el 31 de diciembre de 1941, el Ejército Rojo tuvo seis millones de bajas, 3 millones de prisioneros y perdió 21.391 tanques. Por pasmoso que parezca, estas pérdidas podían compensarse y lo hicieron. Llevaría tiempo, pero el Ejército Rojo había sobrevivido.

El ejército alemán había estado a punto de derrotar a la Unión Soviética. De hecho, los dos primeros meses de la campaña no podían haber sido más exitosos. No obstante, el fracaso de la campaña desde esta posición de ventaja subraya la falta de apreciación del mando alemán del hecho decisivo de que la Unión Soviética no podía ser derrotada solamente mediante una acumulación de victorias tácticas. Los triunfos en Polonia, Francia y los Balcanes habían convencido a los mandos alemanes de que los éxitos tácticos que se conseguían mediante el Kesselschlacht podían transformarse en una victoria estratégica en una única campaña. En términos estrictamente militares, pues, la Wehrmacht trató la invasión de la Unión Soviética únicamente como la misma guerra en un lugar diferente. Como descubrirían a sus propias expensas, se trataba de una guerra muy distinta en un lugar diferente.

La Vernichtungschlacht sólo podía aplicarse a la Unión Soviética si los recursos y las habilidades tácticas de la Wehrmacht se utilizaban en una secuencia cuidadosamente calculada de batallas diseñada para aprovechar al máximo las posibilidades alemanas de imponerse en una única campaña. Esto requería un plan de campaña sistemático, más que un enfoque meramente táctico y enfocado a las batallas particulares. Sin embargo, la tradición militar del Ejército alemán y sus espectaculares éxitos entre 1939 y 1941, ocultaron incluso a los más brillantes oficiales alemanes este desarrollo fundamental del arte de la guerra. En marzo de 1942 Hitler se encontró en una situación en la que Alemania debía lograr en 1942 lo que no había conseguido en 1941: derrotar a la Unión Soviética en una sola campaña.

Stalingrado

La terrible batalla de Stalingrado tenía su más próximo parangón en los horrores que la «máquina de picar carne» de Falkenhayn había provocado en Verdún. Sin embargo, hubo algunas diferencias significativas: en Verdún raramente se encontraban los enemigos frente a frente, porque los mataban a distancia los explosivos o eran abatidos por el fuego de las ametralladoras; en cambio, en Stalingrado, cada batalla se resolvía en una lucha cuerpo a cuerpo. Los soldados podían hablarse e insultarse con sus enemigos al otro lado de la calle; a menudo oían su respiración en la habitación vecina de una casa mientras recargaban las armas; en los cuerpo a cuerpo, entre el humo y los escombros, se recurría a los cuchillos, a las hachas y hasta a barras de goma o de hierro. [6]

Fig No 4 Mariscal de Campo von Bock, Jefe del Grupo de Ejercitos Centro

Y había también otra diferencia: fracasado el intento de conquistar la ciudad por asalto, los alemanes se fueron convenciendo de la semejanza de aquella batalla con la de Verdún, y se propusieron agotar al Ejército ruso, numéricamente superior, teniéndolo constantemente empeñado en una batalla de desgaste. Pero, en realidad, la analogía era totalmente errónea, pues los soviéticos no emplearon nunca (por lo menos hasta el comienzo de la contraofensiva de noviembre) un número de fuerzas igual al de las alemanas. Los comandantes del Ejército ruso ya se hubieran dado por satisfechos si hubieran podido disponer de refuerzos, en particular durante el mes de septiembre; pero esto era del todo imposible a causa de la escasa capacidad de los transbordadores del Volga.

Hitler decidió en la Directiva n.° 41 del 5 de abril de 1942 que la mejor manera de derrotar a la Unión Soviética sería destruir sus ejércitos en el sur, privándola simultáneamente del petróleo del Cáucaso. Se cortaría el Volga aguas arriba de Stalingrado, no en la misma ciudad. Esto inmovilizaría al Ejército Rojo, convirtiéndolo en presa fácil para la Wehrmacht. El petróleo obsesionaba a Hitler hasta el punto de dominar todos sus cálculos. En marzo de 1942, las reservas alemanas de petróleo no podían mantener operaciones de la escala de «Barbarossa», por no hablar de, era absolutamente consciente de la dependencia de Alemania de los pozos rumanos de Ploetsi y creía que d problema sólo podría resolverse capturando los vastos campos petrolíferos soviéticos dd Cáucaso. Maikop y Grozni por sí solos producían el 10% del petróleo soviético, pero la palma se la llevaba el ominosamente lejano Bakú, en Azerbaiyan, que producía el 80% del petróleo de la URSS. El 30 de junio de 1942 declaraba a la junta de oficiales del Grupo de Ejércitos Sur: «Si no consigo el petróleo de Maikop y Grozni, tengo que poner fin a esta guerra».

Orden de Batalla Aleman

248° Regimiento de Comunicaciones

2° Regimiento de Morteros

51° Regimiento de Morteros

91° Regimiento de Defensa Aérea

243° Batallón de Asalto

245° Batallón de Asalto

45° Batallón de Ingenieros del Ejército

225° Batallón de Ingenieros del Ejército

294° Batallón de Ingenieros del Ejército

336° Batallón de Ingenieros del Ejército

501° Batallón de Ingenieros del Ejército

605° Batallón de Ingenieros del Ejército

652° Batallón de Ingenieros del Ejército

672° Batallón de Ingenieros del Ejército

685° Batallón de Ingenieros del Ejército

912° Batallón de Ingenieros del Ejército

921° Batallón de Ingenieros del Ejército

925° Batallón de Ingenieros del Ejército

IV Cuerpo de Ejército

General der Pioniere Erwin Jaenecke y desde el 17 de enero, el General de Artillería Max Pfeffer

29° División Motorizada de Infantería - Mayor General Hans-Georg Leyser

297° División de Infantería - General de Artillería Max Pfeffer, y desde el 16 de enero el Mayor General Moritz von Drebber

371° División de Infantería - Teniente General Richard Stempel

VIII Cuerpo de Ejército

General de Artillería Walter Heitz

76° División de Infantería - Teniente General Carl Rodenburg

113° División de Infantería - Teniente General Hans-Heinrich Sixt von Armin

XI Cuerpo de Ejército

General de Infantería Karl Strecker

44° División de Infantería - Teniente General Heinrich Deboi

376° División de Infantería - Teniente General Alexander Edler von Daniels

384° División de Infantería - Teniente General Eccard Freiherr von Gablenz, y desde el 16 de enero, el Mayor General Hans Dörr

XIV Cuerpo Panzer

General de Panzer Hans-Valentin Hube, y desde el 17 de enero, el Teniente General Helmuth Schlömer

3° División de Infantería Motorizada - Mayor General Helmuth Schlömer, y desde el 18 de enero el Coronel Jobst Freiherr von Hanstein

60° División de Infantería Motorizada - Mayor General Hans-Adolf von Arenstorff

16° División Panzer - Teniente General Günther Angern

LI Cuerpo de Ejército

General de Artillería Walther von Seydlitz-Kurzbach

71° División de Infantería - Teniente General Alexander von Hartmann, y desde el 25 de enero, el Mayor General Fritz Roske

79° División de Infantería - Teniente General Richard Graf von Schwerin

94° División de Infatería - Teniente General Georg Pfeiffer

100° División Ligera - Teniente General Werner Sanne

295° División de Infantería - Mayor General Otto Korfes

305° División de Infantería - Teniente General Bernhard Steinmetz

389° División de Infantería - Mayor General Erich Magnus, y desde el 19 de enero, el Mayor General Martin Lattmann

14° División Panzer - Mayor General Martin Lattmann

24° División Panzer - Teniente General Arno von Lenski

Luftwaffe

9° Regimiento de Flak - Mayor General Wolfgang Pickert

Jagdgeschwader 3 - Wolf-Dietrich Wilcke

Rumanos

1° División de Caballería - General de Brigada Constantin Brătescu

20° División de Infantería (forma parte del IV Cuerpo de Ejército Rumano) - General de División Nicolae Tătăranu, y desde el 14 de enero el General de División Romulus Dimitriu

Croatas

369° Regimiento de Infantería Reforzada (asignado a la 100° División) - Coronel Viktor Pavičić, y después el Teniente Coronel Marko Mesic

Objetivos de la Operacion Blau

Los objetivos de la campaña de 1942 respondían a las ambiciones de Hitler en mayor grado que los de «Barbarroja». Tras la Segunda Guerra Mundial, los generales alemanes culparon a Hitler de la derrota de Alemania. Pero, en la primavera de 1942, pocos de ellos (excepto Halder), si es que hubo alguno, cuestionaron la decisión de Hitler de designar al petróleo como el objetivo principal de la campaña. Como estratega militar, Hitler no era ni tan brillante como él creía ni tan incompetente como aseguraban otros. Era un jugador de ventaja, no un planificador sistemático, pero, tras el aparente éxito de la Halthefehl de diciembre de 1941, comenzó a considerar su propio juicio como infalible y a sus generales carentes de la voluntad y el necesario compromiso con el nacionalsocialismo. De todos modos, los fallos de la campaña de 1942 eran achacables a su planificación y no sólo a Hítler.

Como «Barbarossa», la Directiva n.° 41 era una declaración de intenciones estratégicas más que un pían de operaciones detallado. Solamente cubría la primera fase de la campaña, en la que las fuerzas soviéticas en el sur serían destruidas mediante una serie de batallas de cerco al oeste del Don. Hay que entender que Stalingrado, al igual que antes Moscú, no era el objetivo formal de la campaña de 1942. Stalingrado era un objetivo secundario en comparación con la destrucción del Ejército Rojo y la captura de los campos petrolíferos. El objetivo para 1942 era inicialmente el petróleo. La Operación «Blau» sería una ofensiva en tres etapas. La primera consistiría en un poderoso embate hacía el este desde la región de Kursk por parte del Grupo Von Weichs, consistente en el 2° Ejército y el 4° Ejército Panzer. La segunda etapa la efectuaría justo al sur de esta penetración el 6.° Ejército de Paulus. Su propósito era alcanzar las orillas del alto Don en la región de Voronezh y cercar al Ejército Rojo al oeste del Don. En la tercera etapa el 4.° Ejército Panzer se desplazaría hacía el sudeste siguiendo la ribera del Don para atrapar y destruir las fuerzas soviéticas empujadas hacia el este por el 17.° Ejército del general Rioff que avanzaría desde Rostov. Tras esta batalla de aniquilación, las fuerzas alemanas cortarían el río en Stalingrado, y sólo entonces recibirían sus órdenes para la campaña del Cáucaso. Los objetivos que se presumían eran Maikop, Grozni y un rápido avance Volga abajo desde Stalingrado hasta Bakú, el corazón de la industria petrolífera soviética.

El plan de campaña alemán para 1942 tenía un tétrico parecido con el de 1941. Clausewitz, el gran pensador militar prusiano del siglo XIX, opinaba que el arte de la guerra consistía en el uso de los medios disponibles para alcanzar un fin determinado. Por lo mismo, advertía que debía haber un equilibrio o correlación entre los medios y los fines. En 1941, Alemania puso en pie de guerra a 3 millones de hombres en busca de una Vernichtungschlacht y fracasó en buena medida por la ausencia de un plan de operaciones. Esto significaba que los recursos alemanes se malgastaban ejecutando brillantes encuentros tácticos que no contribuían lo suficiente a la victoria final. Si había una falta de equilibrio entre los medios y los fines en 1941, tal disparidad era todavía más alarmante en 1942. Durante el invierno de 1941-1942 los alemanes se las arreglaron para mantener sus posiciones, pero ahora, con menos hombres, Hitler planeaba la conquista, ocupación y explotación de un área inmensa. El frente del Grupo de Ejércitos Sur en junio de 1942 se alargaba 805 km desde Orel a Tangarog en la orilla norte del mar de Azov. El triángulo que soñaba conquistar Hitler de Orel a Stalingrado, de allí a Grozni y la cordillera del Cáucaso, y de nuevo al mar de Azov medía 2.091 km. Bakú quedaba a 322 km de Grozni.

Si las carreteras de Rusia eran malas, las del Cáucaso y la estepa del Don sencillamente no existían. No obstante, los alemanes seguían dependiendo principalmente del suministro por carretera, dado que la red ferroviaria consistía tan sólo en unas pocas líneas de vía única. La ofensiva alemana se vería continuamente debilitada por la falta de suministros y eso produjo una campaña que avanzaba a trancas y barrancas, completamente opuesta al concepto de Vernichtungschlacht y al cerco rápido y audaz del enemigo que distinguía al ejército alemán. Como en 1941, la ofensiva comenzó en fecha relativamente tardía, el 28 de junio de 1942, lo que le daba a la Wehrrnacht poco más de cuatro meses para conseguir una victoria decisiva. Las dificultades para alcanzar en estas condiciones la Vernichtungschlacht se complicaron aún más por los objetivos designados por Hitler. En la primavera de 1942, Hitler hizo hincapié repetidas veces en la necesidad de aplastar a los soviéticos antes de volverse contra los Estados Unidos e Inglaterra.

Sin embargo, como en agosto de 1941, las intenciones de Hitler eran adquirir los recursos necesarios para sostener una larga guerra en el oeste, lo que reducía las posibilidades de terminar rápidamente la guerra en el este. La potencia militar alemana tendría que haberse empeñado en el objetivo que con más facilidad hubiera conseguido esto: la destrucción del Ejército Rojo o la toma de Moscú. Como había demostrado la campaña de 1941, no estaba para nada claro que incluso en la cúspide de su poder y buena forma hubiera podido alcanzar la Wehrmacht alguno de estos objetivos, por no hablar de ambos. En el sur, Hitler quería a la vez la destrucción del Ejército Rojo y la captura de los recursos petrolíferos soviéticos. No es seguro que el imperio de Stalin hubiera caído si la Wehrmacht hubiera llevado a cabo ambas misiones. Aunque la región del Cáucaso produjera el 90 por 100 del petróleo de la URSS, que en 1941 alcanzaba la cifra de 38 millones de toneladas, la Unión Soviética no dependía totalmente de esta región. Había pozos en los Urales y al este del Mar Caspio que proporcionarían, sino la misma cantidad, al menos la suficiente como para continuar la guerra. La pérdida de los campos petrolíferos y la destrucción de las fuerzas soviéticas del sur hubieran sido un golpe tremendo, pero dada la voluntad de lucha de los soviéticos, es dudoso que incluso una perfecta ejecución de la ofensiva de verano de 1942 hubiera supuesto la derrota de la Unión Soviética. Tanto en su concepción como en su ejecución, la campaña de 1942 estaba condenada. No era realista esperar que, con un plan de operaciones definido o sin él, la excelencia táctica del ejército alemán pudiese lograr semejante victoria. La Wehrmacht siguió siendo un impresionante instrumento de combate, pero Hitler y sus generales rehusaron admitir que se había llegado al límite del potencial alemán. Como en 1914 y en 1941, la habilidad táctica del ejército alemán se malgastó en la consecución de objetivos demasiado ambiciosos, con fuerzas demasiado escasas para alcanzarlos, pero demasiado numerosas para ser convenientemente abastecidas. Había, para decirlo en pocas palabras, una falta de equilibrio crónica entre los fines y los medios.

La ofensiva sería ejecutada por el Grupo de Ejércitos Sur, al mando del rehabilitado Mariscal de Campo Von Bock, mientras que los Grupos de Ejércitos Centro y Norte, permanecerían a la defensiva. En 1942 la Wehrmacht ya no podía acometer operaciones ofensivas simultáneas con los tres grupos de ejércitos. Por el contrarío, a pesar de recibir 1,1 millones de reservistas, el ejército alemán permaneció con unos 625.000 hombres menos de los que hubiera tenido si sus formaciones estuvieran al completo. El Grupo de Ejércitos Sur recibió refuerzos, mientras que las unidades acorazadas de los Grupos de Ejércitos Norte y Centro fueron canibalízadas para surtir de tanques a las divisiones panzer del Sur.

Fig No 5 Equipo con ametralladora pesada alemana MG34

Al comienzo de la Operación «Blau», el Grupo de Ejércitos Sur contaba con 46 divisiones de infantería, 9 divisiones panzer, 4 de infantería ligera, 5 motorizadas, 2 de montaña y 2 de las Waffen SS, en total 68 divisiones. Les apoyaban 25 divisiones aliadas encuadradas en el 8° Ejército italiano del general Garíboldi, el 2° húngaro del General Jany, y los 3° y 4° rumanos de los Generales [7] Dumitrescu y Constanünescu. Los ejércitos aliados no eran de la calidad del alemán, pero liberaban unidades alemanes que podían ser utilizadas en operaciones móviles, y como tales eran de utilidad estratégica. Sin embargo, al enfrentarse al Ejército Rojo debían ser reforzados por unidades alemanas que se intercalaban entre sus propias formaciones, lo que reducía su valor. El Grupo de Ejércitos Sur era una poderosa fuerza de combate con su millón de soldados alemanes y 300.000 aliados. El apoyo aéreo lo proporcionaba la 4° Flota Aérea del Coronel General Wolfram von Richthofen, con 1.500 aviones.

Las grandes prioridades estratégicas de los soviéticos para el verano de 1942 consistían en explotar su nueva alianza con Gran Bretaña y los Estados Unidos, mientras reparaban y restablecían la destrozada economía de guerra del país. En una gesta de extraordinario valor, más de 1.500 fábricas de material bélico de entre las más importantes de la URSS habían sido trasladadas a nuevos emplazamientos en el centro y el este del país. Sin embargo, tuvieron que ser montadas pieza a pieza antes de que la producción pudiera reanudarse. El Ejército Rojo diezmado, ya que no aniquilado, por la Wehrrnacht en 1941, necesitaba con urgencia ser instruido en las modernas técnicas de combate y con nuevos oficiales, como reconocían Zhukov y muchos otros generales. Aún le quedaban considerables efectivos rnovilízables, pero no eran infinitos y no podría aceptar pérdidas a la escala de 1941. La estrategia soviética era dirigida por Stavka, o alto mando soviético. Stalin jugaba en ella un papel preponderante, o más bien dictatorial. A nadie se le ocultaba quién estaba al mando. A finales de marzo de 1942, Stavka se reunió para discutir la estrategia para la campaña de verano. Zhukov y el Coronel General Vasilevski, vicejefe de Estado Mayor, abogaron por una estrategia defensiva. Sin embargo, Stalin insistió en que se llevaran a cabo una serie de ofensivas localizadas a lo largo del frente para desgastar a los alemanes, cuya destreza y resistencia subestimaba groseramente. Se encaprichó con la propuesta del mariscal Timoshenko de lanzar una gran ofensiva al este de Jarkov, desde el saliente soviético que se introducía en las líneas alemanas al sudeste de la ciudad.

Jarkov, la cuarta ciudad rnás grande de la URSS e importante nudo de carreteras y ferrocarriles, era un valioso objetivo. El plan soviético contemplaba ataques convergentes del Frente del Sudoeste. Al sudeste de Jarkov, el 6° Ejército del teniente general Gorodnyanski y el «Grupo Bobkin» atacarían hacia el noroeste, en el papel de diente sur de la pinza. Al norte, el 28° Ejército del teniente general Ryabyshev, con apoyo de flanco del 21° Ejército de Gordov y del 38° Ejército de Moskalenko, atacaría hacia el suroeste y se encontraría con el 6° Ejército soviético al oeste de Jarkov, atrapando así al 6° Ejército alemán. El Frente del Sur del teniente general Malinovski tenía la rnisión de cubrir el flanco del Frente del Sudoeste con el 57° Ejército de Podías y el 9° de Jaritonov. En total, Timoshenko contaba con más de 640.000 hombres, 13.000 piezas de artillería, 1.200 carros y 926 aviones.

Sin embargo, sin que lo supiera Stavka, los alemanes preparaban a su vez la Operación «Fredericus», es decir, el cerco y destrucción de las fuerzas soviéticas en el saliente de Jarkov para asegurar las posiciones de partida de la Operación «Blau». El plan alemán era típico: desde el norte el 6° Ejército de Paulus buscaría al 1° Ejército de Kleist que venía desde el sur. Sin embargo, el 12 de mayo Timoshenko se adelantó a los preparativos alemanes lanzando un ataque masivo. La escala y ferocidad del asalto forzaron al 6° Ejército alemán a batirse en una desesperada acción de retaguardia. El 28° Ejército soviético avanzó 30 km en el norte, mientras que el 6° Ejército soviético penetraba 25 km al sur. El 14 de mayo parecía inminente un gran triunfo ruso, siempre que las reservas blindadas de Timoshenko pudiesen convertir estos éxitos tácticos en una victoria estratégica. Pero Timoshenko no supo elegir el momento y no lanzó al 21° Cuerpo Acorazado. La respuesta alemana fue fulminante.

La Operación «Fredericus» estaba planeada para el 18 de mayo. El 6° Ejército de Paulus no había podido cumplir con su función, pero el 17 de mayo, Bock ordenó al 1° Ejército Panzer que atacase el flanco sur de la penetración soviética. La amenaza sobre las líneas de comunicación y abastecimiento soviéticas, así como la posibilidad de cerco, eran obvias. Vasilevski suplicó a Stalin que detuviera la ofensiva, pero éste rehusó, tras asegurarle Timoshenko que había tomado las apropiadas medidas defensivas. El 19 de mayo, el 9° Ejército de Jaritonov se derrumbó y se abrió un boquete de 80 km de ancho en el flanco izquierdo soviético. Al revolverse para hacer frente a esta amenaza mortal, el 6° Ejército soviético de Gorodnyanski relajó la presión que ejercía sobre el 6° Ejército alemán de Paulus, que ahora jugó el papel que le otorgaba el plan original de la Operación «Fredericus», aunque fuera improvisadamente. El 23 de mayo el 6° Ejército alemán se encontró con el 1° Ejército Panzer, rodeando a los 6° y 57° ejércitos soviéticos, junto con-.ele-mentos de los ejércitos 9° y 38°. Las fuerzas soviéticas se dieron la vuelta para enfrentarse a sus captores. En una serie de cargas desesperadas, ejecutadas a menudo por filas de soldados unidos del brazo, los soviéticos, pulverizados desde el aire, asaltaron las líneas alemanas sólo para ser diezmados. El 28 de mayo, habiendo sido reducidos a fragmentos, su resistencia se derrumbó. Fue una desconcertante derrota arrancada de las fauces de la victoria.

Contra 20.000 bajas alemanas, 75.000 soviéticos murieron y otros 239.00 fueron hechos prisioneros. La batalla de Jarkov demostró brutalmente la distancia sideral que separaba al Ejército Rojo de la Wehrmacht en agilidad táctica, apoyo aéreo y liderazgo a todos los niveles. El super-centralizado Ejército Rojo, dominado por la inconveniente fe en la ofensiva de Stalin, no era todavía un rival a la altura del ejército alemán. Costaría más desastres en mayo y junio de 1942 el persuadir finalmente a Stalin de que, a menos que el Ejército Rojo fuese mandado por generales competentes de manera inteligente y flexible, la Unión Soviética tendría un grave riesgo de acabar derrotada.

Como preludio de la Operación «Blau», Hider ordenó conquistar Crimea. La posición soviética en Crimea era formidable. Al oeste, Sebastopol seguía sin ser conquistada, mientras que al este los rusos tenían una importante posición defensiva cubriendo la península de Kerch. La guarnición de Sebastopol contaba con siete divisiones de fusileros y tres brigadas de infantería de marina dirigidas por el muy competente general Ivan Petrov. Ex oficial zarista, la carrera de Petrov había sufrido numerosos encontronazos con los comisarios políticos, en especial con Lev Mejlis. Era éste un maligno compinche de Stalin y tenía el cargo de comisario político del Frente de Crimea, que mandaba el poco dotado teniente general Kotzlov. A fuerza de amenazas y con sus conexiones políticas, Mejlis era el auténtico jefe del Frente de Crimea, pero al enfrentarse a Manstein, su incompetencia quedó de manifiesto. La Operación «Caza de la Avutarda», que comenzó el 8 de mayo, destrozó la aparentemente inexpugnable posición soviética. En un torbellino de ataques aéreos y terrestres, Kotzlov y Mejlis perdieron 21 divisiones de los ejércitos 44° y 47° y 51°. La evacuación de las tropas soviéticas a través del estrecho de Kerch se convirtió en un sangriento desastre. Las tropas, atrapadas en las playas, fueron masacradas por una pictórica Luftwaffe y una barrera artillera asesina. En sólo una semana, los soviéticos perdieron 176.000 hombres, lo que permitió a Manstein reagrupar a todo el 11° Ejército para el asalto final a Sebastopol en la Operación «Pesca del Esturión».

Las defensas de Sebastopol eran formidables y contaban con enormes emplazamientos de hormigón, fuertes, túneles, cuevas laberínticas, trincheras y búnkers interco-nectados. Manstein ordenó un aniquilador bombardeo artillero que duró cinco días, utilizando enormes morteros como el «Karl», que lanzaba proyectiles de 2 toneladas y obuses como el «Gross Dora» de un alcance de 48 km. El 7 de junio comenzó el ataque final, apoyado por un ataque aéreo devastador. Las pérdidas alemanas fueron graves, pero en la noche del 28 de junio, el 54° Cuerpo cruzó la bahía de Severnaya y efectuó un audaz y decisivo asalto anfibio. La lucha continuó durante algunos días en las cuevas, donde la última resistencia soviética fue liquidada mediante el uso de gases tóxicos, para reducir las bajas alemanas. El 30 de junio, Stalin ordenó la evacuación a Petrov, pero en el rescate de tropas y civiles en las playas, la Luftwaffe se cobró un elevado tributo. Había sido una batalla brutal: los alemanes tuvieron 24.000 bajas. Sin embargo, como reconocimiento a sus victorias de Kerch y Sebastopol, Manstein fue ascendido a mariscal de campo. Entonces, en lugar de hacer cruzar al 11° Ejército el estrecho de Kerch para desalojar las posiciones soviéticas en Kuban, como pretendía al principio, Hitler ordenó que se preparase para la Operación «Nordlicht», la toma de Leningrado. Cuando el 11° Ejército comenzaba su marcha hacia el norte, el Grupo de Ejércitos Centro había ya lanzado la gran ofensiva de verano.

La Operación «Blau», sin embargo, estuvo a punto de ser cancelada antes de empezar. El 19 de junio el oficial de enlace de la 23° División Panzer, comandante Joachim Reichel, se estrelló con su avioneta tras las líneas soviéticas. Contraviniendo las instrucciones de Hitler, Reichel llevaba órdenes al 40° Cuerpo Panzer, una formación fundamental del 4.° Ejército Panzer. Una patrulla alemana encontró la avioneta y dos tumbas, pero sólo había un cadáver en ellas. Los planes se hallaban en manos del general Golikov, que mandaba el Frente de Bryansk.  [8]

Fig No 6 Panzerbefehlswagen III Ausf H

Golikov informó a Stavka de la intención de los alemanes de atacar el frente de Bryansk el 22 de junio, comprometiendo así la ejecución de toda la primera fase de la Operación «Blau». Sin embargo, «Blau» se salvó mediante la Operación «Kremlin», un engaño de la contrainteligencia alemana que convenció a Stalin de que el objetivo alemán era Moscú y no el sur. Los alemanes supieron que «Kremlin» había tenido éxito por distintos indicios. A finales de junio de 1942, Stavka desplegaba 28 ejércitos entre Leningrado y Tula, al sur de Moscú, mientras que sólo quedaban 18 ejércitos entre Tula y la cordillera del Cáucáso, incluyendo los maltrechos restos del Frente del Sudoeste. Se le dijo a Golikov que se olvidara de Voronezh y preparase un ataque sobre Orel junto con el flanco izquierdo del Frente Occidental. Stavka temía un ataque a Moscú desde el sudoeste y quería proteger el Frente de Bryansk donde suponía que se produciría el ataque alemán. Es imposible probar si, como principal centro político, económico y de comunicaciones de la URSS, Moscú era más importante que el petróleo, pero cuando tuvo que elegir su prioridad en 1941 y 1942, Stalin decidió defender su capital. Una derrota en el sur podía ser un golpe terrible, pero para Stalin la pérdida de Moscú era fatal.

Así, la decisión de Hitler de buscar su Vernichtungschlacht en el sur resultó errónea. La toma de Moscú no garantizaba una victoria decisiva para los alemanes, pero era el centro de gravedad de la Unión Soviética. Las protestas de Golikov de que los informes de reconocimiento indicaban importantes preparativos alemanes al este de Kursk desataron la cólera de Stalin. Con los papeles de Reichel delante de sus ojos, Stalin declaró a Golikov que la Operación «Blau» era una engañifa para alejar a las fuerzas soviéticas de Moscú. Mientras el humillado Golikov curaba su orgullo herido, el ataque que Stalin desechó desdeñosamente estaba a punto de abatirse sobre el Frente de Bryansk. El 28 de junio, con el apoyo aéreo masivo del 8° Cuerpo Aéreo, el 4° Ejército Panzer del general Hoth machacó el vértice entre los 13° y 40° ejércitos soviéticos, mientras el 2° Ejército alemán cubría su flanco izquierdo. El 30 de junio, el 6° Ejército de Paulus atacaba el Frente del Sudoeste y penetraba a través del 21° Ejército de Gordov y los restos del 28° Ejército de Ryabyshev. Aquel día, Golikov informó de que, mientras al norte el 13.° Ejército aguantaba, el 40.° Ejército del comandante General Parsegov se estaba desmoronando. Stalin se negó a autorizar una retirada táctica, y controlando la batalla desde la lejanía, envió varios cuerpos acorazados al Frente de Bryansk sin dar a Golikov el mando de su despliegue táctico. La impaciencia de Stalin provocó que las reservas llegaran, no como una fuerza organizada, sino como una manada caótica y destartalada. Hitler había hecho hincapié en la importancia de destruir las fuerzas soviéticas, y el 1 de julio, el 2° Ejército alemán giró hacia el sur para encontrarse con el 6° Ejército en Stary Oskol. Sólo la fuerte resistencia soviética permitió a buena parte del 40° Ejército escapar hacia el este antes de que se cerrase completamente la bolsa el 2 de julio. De todas formas, el 3 de julio las tropas del 4° Ejército Panzer se encontraban en el alto Don, al oeste de Voronezh. Se había abierto una brecha de 65 km entre el flanco sur del Frente de Bryansk y el flanco norte del Frente del Sudoeste.

El 3 de julio Stavka ordenó que el 5° Ejército Blindado del Frente de Bryansk, que mandaba el comandante general Lizyukov, contraatacara sobre el flanco izquierdo alemán, que cubría el 2.° Ejército. El 5° Ejército Brindado era una formación poderosa, con 800 carros modernos, pero no fue rival para las expertas unidades alemanas. Fue machacado por la Luftwaffe y, aunque el combate persistió hasta el 8 de julio, el avance alemán hacia Voronezh no fue entorpecido seriamente. De hecho, mientras el 2° Ejército soportaba el ataque del 5° Ejército Blindado, a su derecha el 4° Panzer cruzaba el Don. De manera típicamente estalinista, Golikov fue el cabeza de turco de los errores de Stavka. Fue relevado del mando del Frente de Bryansk por el teniente general Rokossovski el 5 de julio y se le nombró segundo en el mando del Frente de Voronezh.

Voronezh está a 5 km al este del curso alto del Don y era codiciado por alemanes y rusos por diferentes razones. Voronezh era un importante enlace ferroviario y de comunicaciones entre Moscú y la curva del Don, y por tanto la Operación «Blau» contemplaba la necesidad de que el 2° Ejército construyese una posición defensiva entre Kursk y Voronezh para proteger la retaguardia del 6.° Ejército y el 4° Ejército Panzer, mientras evolucionaban Don abajo de acuerdo con la fase 3 de «Blau». Para los soviéticos, Voronezh era esencial para asegurar la movilidad estratégica entre el norte y el sur de la URSS. Su pérdida podría actuar como un trampolín logístico tanto para un asalto contra Moscú como para un avance 160 km al este que cortaría la línea férrea Stalingrado-Tambov-Moscú. Esto último forzaría un desvío considerable para mantener las líneas estratégicas de abastecimiento con el sur, sin que importase el rumbo norte o sur que tomase el ataque alemán a partir de Voronezh. A ojos de Hitler, la clave estaba en que Voronezh no retrasara el avance del 4.° Ejército Panzer hacia el sudeste. El 5 de julio, Von Bock advirtió a Hitler de que Voronezh no parecía estar demasiado bien defendido y que podría ser tomado. Hitler consintió la operación de mala gana, a condición de que Von Bock despachara al 40° Cuerpo Panzer al sur, con el resto del 4° Ejército Panzer siguiéndole tan pronto como fuera posible. Sin embargo, las fuerzas soviéticas en Voronezh habían sido subestimadas en número y, para ira de Hitler, en lugar de una rápida victoria, los cuerpos panzer 24° y 48° se enredaron en un combate callejero en la ciudad, que no cayó hasta el 9 de julio.

La primera fase de «Blau» había terminado, pero Hitler no estaba satisfecho. Los alemanes habían ganado terreno pero la bolsa al oeste del Don había reportado tan sólo 40.000 prisioneros. Además, mientras buena parte del 4° Ejército Panzer se hallaba enredado en Voronezh, los frentes soviéticos del sur y del sudoeste, advirtiendo el peligro de cerco que tenían al norte, se estaban retirando al este. El 1° Ejército Panzer y el 17° Ejército no empezaron a moverse hasta el 8 de julio e hicieron escasos progresos debido a las obstinadas acciones de retaguardia de los rusos. El 9 de julio Hitler hizo la primera de sus varias intervenciones directas en la Operación «Blau» que influirían tanto sobre la campaña como la Directiva n.° 33 influyó sobre «Barbarossa». Como se esperaba, el Grupo de Ejército Sur fue dividido en dos grupos de ejércitos menores, denominados A y B. Von Bock fue condenado al ostracismo, al haber incurrido en la ira de Hitler por el retraso de Voronezh. El Grupo de Ejércitos A sería mandado por el mariscal de campo Wilhelm List y contaría con el 1.° Ejército Panzer, el 17° Ejército, el 3.° rumano y el 8.° italiano. Avanzaría hacia el este y se encontraría con el 4° Panzer antes de aplastar a los ejércitos soviéticos en retirada en la mayor operación de cerco que Hitler pergeñara. Giraría entonces hacia el sur para tomar Rostov como prólogo al avance hacia el Cáucaso. El Grupo de Ejércitos B, bajo el mando del Mariscal de Campo Maximilian von Weichs, contaba con el 6° Ejército, el 4° Panzer, el 2° Ejército y el 2° húngaro. Los aliados del Eje y el 2° Ejército cubrirían el flanco septentrional mientras que el 6.° Ejército y el 4.° Panzer cortarían el Volga. La conquista de Stalingrado no era uno de los objetivos. Además, el 13 de julio Hitler destacó hacia el sur al 40° Cuerpo Panzer, perteneciente al 6.° Ejército para ejecutar un cerco 160 km al norte de Rostov, en Millerovno. No obstante, el 14 de julio los alemanes sólo consiguieron atrapar a 14.000 prisioneros. Los soviéticos habían conseguido retirarse al este en relativo orden. En contraste con 1941, el Ejército Rojo ya no se prestaba a plantar cara y ser masacrado a continuación. El 6 de julio Stalin consintió un cambio fundamental en la estrategia rusa, permitiendo que el Ejército Rojo cediera terreno a cambio de tiempo.

Las aplastantes derrotas de Jarkov, Kerch y Crimea en mayo y junio le habían costado al Ejército Rojo casi medio millón de bajas. El 26 de julio, el coronel general Vassilievski había relevado al incompetente mariscal Shapolnikov como jefe de Estado Mayor. Vassilievski disputó con Stalin acerca de un cambio de estrategia en dos puntos. En primer lugar, el Ejército Rojo seguía siendo inferior tácticamente a la Wehrmacht, por lo que plantarse y luchar como en 1941 era un suicidio. En segundo lugar, el Ejército Rojo no tenía efectivos suficientes para luchar en el sur y proteger los accesos a Moscú a la vez. El desastre de Jarkov había dejado al Frente del Sudoeste situado justo en frente del 6° Ejército alemán y el Frente del Sur combatía con el 17° Ejército y el 1° Panzer, con una desesperada escasez de hombres que no podía ser aliviada. La aniquilación del Frente del Sudoeste supondría que el flanco norte del Frente del Sur quedaría expuesto, además de un colapso completo de las posiciones soviéticas entre Voronezh y Rostov. El 6 de julio Stalin ordenó al Frente del Sudoeste de Timoshenko y al Frente del Sur de Malinovski que efectuaran una retirada estratégica para escapar del peligro de envolvimiento por el 4° Ejército Panzer, que avanzaba hacia el sur. De un golpe, Stalin frustró la fase 3 de la Operación «Blau», mientras que la respuesta de Hitler a sus fases iniciales iba a cambiar la campaña de Stalingrado.

El 16 de julio, Hider envió al 4.° Ejército Panzer a unirse al Grupo de Ejércitos A para formar el brazo oriental de una gran operación de envolvimiento al noroeste de Rostov. La ciudad fue tomada el 23 de julio pero de nuevo la posibilidad de un gran cerco se escapó de entre las manos de Hitler; y no obstante las consecuencias de su decisión de separar al 4° Panzer del Grupo de Ejércitos B no se hicieron esperar. La decisión de dejar al Grupo de Ejércitos B de su puño acorazado ha sido considerada por los historiadores como un error del mismo calibre al que cometió en agosto de 1941 al separar al Grupo de Ejércitos Centro de sus fuerzas acorazadas en lugar de atacar Moscú. En un momento en el que el Frente del Sudoeste se retiraba desordenadamente, Hitler privó al 6° Ejército de las fuerzas que tenían potencia y velocidad suficientes como para alcanzar Stalingrado antes de que los rusos tuvieran tiempo de organizar sus defensas. El ejército alemán era muy superior al ruso en la velocidad y flexibilidad con la que maniobraba. Pero el lento avance del 6° Ejército permitió a Stavka desplegar tres ejércitos en la curva del Don, que a finales de julio y en agosto se enzarzaron en una encarnizada batalla de desgaste. De todas maneras, y a pesar de la escasez de prisioneros, Hitler estaba convencido de que había roto la resistencia soviética al oeste del Don. El 20 de julio, por vez primera, Hitler ordenó al 6° Ejército atacar Stalingrado.

En la Directiva n.° 45, emitida el 23 de julio con la caída de Rostov, Hitler declaró formalmente que se habían alcanzado los objetivos de la Operación «Blau». Ordenó que el Grupo de Ejércitos A cruzase el Don y capturase los campos petrolíferos del Cáucaso y avanzase después hasta Bakú. Sin embargo, se añadió un objetivo completamente nuevo: la conquista y ocupación de la costa del Mar Negro.

Fig No 7 Mittlerer Schützenpanzerwagen I Ausf B

El Grupo de Ejércitos B avanzaría hasta Stalingrado, y proseguiría después su avance Volga abajo hasta Astrakán. Tales objetivos no guardaban mucha relación con las fuerzas que le quedaban al ejército alemán y se basaban en una bárbara subestimación de las reservas estratégicas rusas y su voluntad de resistir. Hitler cambió de opinión respecto a su decisión del 16 de julio, y el 30 de julio devolvió el 4° Ejército Panzer al Grupo de Ejércitos B. Ya había cruzado el Don al este de Rostov y ahora, después de girar a su izquierda, subiría por la ribera meridional del Don en dirección nordeste, hacia Stalingrado. Así, mientras el 6° Ejército estaba empeñado en duros combates al oeste de Stalingrado, el 4° Panzer efectuaba su avance por separado, incapaz de prestar apoyo y acosado por la falta crónica de combustible. Por tanto, la segunda fase de la ofensiva de verano alemana se caracterizó por el mismo grado de indecisión e improvisación que la de 1941, y de nuevo por la falta de un plan de operaciones detallado. El Ejército Rojo se había salvado otra vez de forma inesperada, mientras luchaba por evitar que su retirada se convirtiese en una fuga desordenada.

De todas formas, la situación de los soviéticos a principios de julio era extremadamente grave. Se había abierto una brecha de 320 km de ancho entre el Frente de Bryansk y el Frente del Sudoeste, que además había perdido contacto con el Frente del Sur. El 12 de julio la Directiva 170495 de Stavka creó el Frente de Stalingrado, al mando de Timoshenko y el 19 de julio Stalin puso a la ciudad y a sus habitantes en pie de guerra. El Frente de Stalingrado cubría una extensión de 350 km y desde el nordeste de Stalingrado seguía el curso del Don hasta su confluencia con el río Chir, al sudoeste de la ciudad. Al noroeste se situaba el 63° Ejército del General Kuznetsov, mientras que al oeste estaba el 62.° Ejército del General Kolpakchy, con el 64° Ejército de Chuikov a su izquierda. La potencia del Frente de Stalingrado era una ilusión. Los Ejércitos 62° y 63° tenían entre los dos 160.000 hombres, 400 tanques y 450 aviones contra los 300.000 del 6.° Ejército alemán.  El 64° Ejército de Chikov era una abigarrada colección de divisiones, muchas de las cuales no reunían ni 2500 hombres. El Frente de Stalingrado estaba apuntalado por los restos del extinto Frente del Sudoeste. El 21° Ejército del general Danilov y el 38° de Moskalenko se desplegaron a lo largo de la orilla septentrional del Don, mientras que el 28° Ejército de Kryuchenkin actuaba como reserva del 62°, al sudoeste de la ciudad; el 57° Ejército del comandante general Tolbujin tomó posiciones a la izquierda del 64.° Ejército. El 21 de julio, Timoshenko pagó por la desastrosa actuación del Frente del Sudoeste desde mayo. Fue reemplazado como jefe del Frente de Stalingrado por el teniente general Gordov, un oficial capaz aunque irascible. El 23 de julio Rostov cayó ante el empuje del Grupo de Ejércitos A. Los rusos habían opuesto una feroz resistencia, pero Stalin optó por presentar la caída de la ciudad como consecuencia de las actividades de [9] derrotistas y quintacolumnistas. Este es el escenario que debe tenerse en cuenta al juzgar la infame Orden 227 de Stalin, que proclamaba que el Ejército Rojo no daría un paso atrás más. No fue sólo la venganza de un dictador que castigaba a los derrotistas con las escuadras asesinas de la NKVD, sino también una apelación al instinto de supervivencia del pueblo ruso. En los peores momentos de 1941, las autoridades soviéticas no habían vacilado en tratar de galvanizar a la nación con un llamamiento patriótico a la defensa de la Madre Rusia. La orden de Stalin recordó al pueblo que no había donde retirarse una vez que cayeran Stalingrado y el Cáucaso. El destino de la nación estaba en vño y era deber de cada ciudadano defender su propio futuro. Estaba reforzado por la amenazante presencia de la NKVD, que no dudaría en aplicar una brutal y arbitraria «justicia» a cualquiera que no estuviera lo suficientemente empeñado en la lucha. Es fácil decir que el Ejercito Rojo se comprometía en la lucha por Stalingrado por carecer de otra alternativa, atrapado entre dos dictadores que disputaban brutalmente por aniquilar al contrincante. Pero había más soldados que combatían imbuidos por la repugnancia que despertaba el salvajismo de un odiado invasor, que amilanados ante el terror al régimen estalinista.

El 25 de julio, el Grupo de Ejércitos A cruzó el Don penetrando en la estepa de Kuban. En el flanco derecho alemán, el 17° Ejército hizo retroceder a los ejércitos 12° y 18° y, para el 9 de agosto, había alcanzado los alrededores de Krasnodar, un importante centro de refinería soviético. En el flanco izquierdo, el 1° Ejército Panzer arrolló al 37° Ejército del Frente del Norte del Cáucaso, mandado por el camarada de Stalin en los tiempos de la guerra civil rusa, el mariscal Semyon Budenny. Para el 9 de agosto, el 1° Panzer había alcanzado Maikop en las estribaciones del Cáucaso, al sudeste de Krasnodar. La alegría de Hitler se desinfló cuando supo que los rusos habían destruido completamente los pozos y depósitos de crudo de Maikop. Tal fue el destrozo causado que la Wehrmacht apenas llegó a usar un barril de petróleo ruso. Después de Maikop, la resistencia de los soviéticos se fue endureciendo y el ritmo del avance del Grupo de Ejércitos A, tan dependiente de la Luftwaffe, se fue reduciendo a un mero arrastrarse. Se encontró en medio de duros combates sin apoyo aéreo ni suministros, sin los medios necesarios para alcanzar unos objetivos que estaban muy por encima de su capacidad. La velocidad de su ataque disminuyó proporcionalmente al aumento de la obsesión de Hitler por Stalingrado, a medida que el Grupo de Ejércitos B se acercaba a su cita con el destino.

A medida que el Grupo de Ejércitos A se veía obligado a detenerse, la batalla por Stalingrado se avivaba. El 23 de julio, el 6° Ejército penetraba el flanco derecho del 62° Ejército de Kolpakchy. Stavka había esperado ganar tiempo enfrentándose a los alemanes al oeste del Don, pero como en Vyazma en octubre de 1941, las posiciones soviéticas habían sido perforadas con facilidad. El 25 de julio el 64° Ejército de Chuikov fue objeto de un demoledor ataque y comenzó a desmoronarse. Defendía el vital puente sobre la confluencia del Don y el Chir en Nizhne-Chirskaya. El puente era de la mayor importancia táctica, estratégica y operacional, pero en la tarde del 26 de julio, Chuikov se vio obligado a ordenar la retirada al otro lado del Don, volando acto seguido el puente ante las mismas narices de los alemanes. El enlace entre los ejércitos 62° y 64° se derrumbaba y un Stalin bastante alarmado ordenó a Vassilievski que se hiciera cargo de la ciudad. El ala derecha del 62° Ejército fue cercada y su aniquilación comprometería toda la posición soviética al oeste de Stalingrado. Vassilievski no vio otra solución que lanzar un ataque apresuradamente preparado en ambos flancos del 6° Ejército alemán para rescatar al 62.° Ejército. El 1° Ejército Blindado atacaría, el flanco izquierdo del 6° Ejército, mientras que por el sur, el 4° Ejército Blindado atacaría su flaco derecho. El 21° Ejército de Danilov caería a la izquierda de la retaguardia de los alemanes.

Fig No 8 Protzkraftwagen Auti-Union/Horch 1a (Kfz 69)

Una vez más, la potencia aparente de este contraataque soviético escondía serias deficiencias en las fuerzas que debían ejecutarlo. Al mando del comandante general Moskalenko, el 1° Ejército Blindado no era más que el antiguo 38° Ejército reforzado con reclutas sin experiencia, mientras que el 4° Ejército Blindado del comandante-general Kyuchenkin era el 28.° Ejército, que como el 38°, había sido machacado por los alemanes cuando formaba parte del Frente de Sudoeste. Este improvisado contraataque, llevado a cabo sin el adecuado reconocimiento ni apoyo aéreo, tenía un terrible parecido con las insensateces de 1941. Vassilievski, un oficial reflexivo y con talento, no era un «asesino de tropas», pero sabía que tenía que desbaratar el ataque del 6° Ejército. Era un sacrificio táctico destinado a mantener algún grado de control sobre las operaciones.

El 27 de julio, el 1° Ejército Blindado cayó sobre el flanco izquierdo del 6° Ejército, pero el ataque simultáneo del 4° Blindado se retrasó 48 horas mientras esta formación trataba de cruzar el Don soportando el furioso ataque de la Luftwaffe. No obstante, el 29 de julio ambos ejércitos blindados recorrían la estepa, amenazando al 6° Ejército por el norte y el sur. En la bolsa, las unidades atrapadas del 62° Ejército (dos divisiones y un cuerpo blindado) peleaban desesperadamente para escapar de su cautiverio. El 1 de agosto, el 6.° Ejército tuvo que adoptar posiciones defensivas. Retenía la iniciativa, pero ya no tenía la fuerza necesaria para forzar las líneas soviéticas al oeste de Stalingrado. Había sido empujado a una batalla de desgaste: Vassilievski había estabilizado la posición, al menos por el momento.

Mientras se controlaba una crisis, surgía otra en el flanco izquierdo del Frente de Stalingrado, al mando de Gordov. El 31 de julio comenzó el asalto del 4° Panzer del general Hoth a Stalingrado. Barrió con facilidad al 51° Ejército del comandante general Trufanov, pero a su vez tuvo que aguantar el feroz ataque del ala izquierda del 64° Ejército de Chuikov en el río AksaL El 4° Panzer se reagrupó y el 5 de agosto atacó el punto de unión entre el 57° Ejército de Tolbukin y el 64° de Chuikov, que tenía su flanco izquierdo atrincherado en el Volga justo al sur de Stalingrado. Estas batallas dejaron clara la importancia de las decisiones que había tomado Hitler en julio de 1942, que fueron tan perniciosas para las posibilidades de victoria de los alemanes como las de julio de 1941.

La desviación del 4° Ejército Panzer había relajado la presión sobre los soviéticos con el mismo efecto que la del 2° Panzer en agosto de 1941. Ahora, como ante las puertas de Moscú, los alemanes se encontraban atrapados en una áspera lucha de desgaste, a medida que el 6° Ejército y el 4° Panzer (este último avanzando desde el sudoeste hacía Stalingrado de manera perturbadoramente similar al fallido asalto de Moscú por parte del 2.° Panzer) eran incapaces de vencer la resistencia a la que se enfrentaban. Como consecuencia, aunque el Grupo de Ejército B alcanzara Stalingrado en septiembre de 1942, lo hízo sólo tras feroces combates. Ante Stalingrado, como antes en Moscú, el Ejército Rojo infligiría una batalla de desgaste sobre la Wehrmacht de tales dimensiones y horror que los alemanes quedarían destruidos en una bolsa provocada por ellos mismos.

El punto muerto al que se llegó en los primeros días de agosto condujo a una reorganización del frente por ambos bandos. El 5 de agosto Vassilievski reestructuró la defensa soviética de Stalingrado. El complicado Frente de Stalingrado fue dividido de la siguiente manera: Gordov mantuvo el mando de los ejércitos 1°, 21°, 63°, Blindado, 4° Blindado, 24° y 66°. Al sur, el Coronel General Yeremenko se hizo cargo del nuevo Frente del Sudoeste que abarcaba los ejércitos 51°, 57°, 62° y 64°.

Mapa No 4  Linea del Frente Junio 1942

La línea cíe demarcación entre ambos frentes era el río Tsaritsa, que partía justo del centro de Stalingrado; mientras, el 6° Ejército debería cruzar el Don y avanzar hacía el este, y el 4° Panzer tenía que romper las defensas del 64° Ejército ruso al sur de Stalingrado y alcanzar el Volga. El 7 de agosto, el 6° Ejército partió en dos al 62° Ejército soviético. Paulus ordenó un atrevido avance hasta el punto más oriental del Don en Vertyachy. Sin embargo, el terreno pantanoso y la oposición del 1° Ejército Blindado evitaron que el 6° Ejército pudiera explotar su éxito.

En una maniobra inusualmente audaz en él, Paulus rehusó permitir que el 6° Ejército se enredara en una batalla posicional con el 1° Ejército Blindado. Al rayar el alba del 23 de agosto, apoyado por toda la potencia de la Luftwaffe, el 51° Cuerpo del 6° Ejército lanzó un asalto anfibio a través del Don encontrando una feroz oposición rusa. El 14° Cuerpo Panzer del general Von Wietersheím atravesó las defensas del 62° Ejército, y con un apoyo aéreo masivo la 16° División Panzer del comandante general Hube cargó 80 km atravesando el puente terrestre entre el Don y el Volga y alcanzó este último al norte de Stalíngrado. Se cortó el río, cumpliendo con la misión asignada originalmente por la Directiva n.° 45, pero la 16° Panzer cayó bajo el fuego de las milicias de obreros del 62° Ejército y de los tanques recién salidos de la cadena de montaje de la factoría cíe tractores de Stalingrado. Mientras la 16° Panzer combatía por su existencia a orillas del Volga, Von Wietersheím suplicó a Paulus que le permitiera retirarse, pero éste se mantuvo firme y la posición del 6.° Ejército se consolidó ayudada por un bombardeo de terror de la Luftwaffe sobre Stalingrado,

Entre el 23 y 24 de agosto, el 8° Cuerpo Aéreo del Teniente General Fiebig hizo llover la muerte desde el cíelo, arrasando la ciudad con miles de bombarderos. El bombardeo machacó la red viaria y los ferrocarriles y volvió imposible la rutina diaria durante días. El uso deliberado de bombas incendiarías en las áreas residenciales, que contaban con abundancia de árboles, desató un auténtico infierno. El pánico y la desmoralización se extendieron mientras los incendios se sucedían sin control y los edificios se venían abajo.

Los hospitales y las industrias fueron destruidos por igual mientras el Volga se incendiaba por el combustible derramado. Una humareda negra de miles de metros de altura se elevaba sobre la ciudad, en lo que Richthofen describía como «una visión impresionante». El Teniente General Chuikov, que pronto alcanzaría la inmortalidad como defensor de Stalingrado, observó «la gran ciudad extendiéndose a lo largo de 55 km a orillas del Volga rodeada de llamas. Todo ardía y se desmoronaba. La muerte y la desgracia se abatían sobre miles de familias». Se estima que 30.000 civiles perdieron la vida en el bombardeo, pero Stalin rehusó ordenar una evacuación masiva, pensando que las tropas se batirían mejor por una «ciudad viva»,

El flanco derecho del 6° Ejército se enfrentó a una dura resistencia por parte del ala izquierda del 62° Ejército, mientras se abría paso a lo largo del Volga hasta Karpovka, al oeste de Stalingrado. Los oficiales alemanes advirtieron lúgubremente cómo aumentaba la resistencia rusa; los combates eran duros y el avance escaso. La 16° Panzer proporcionó algún alivio mediante el asalto que efectuaba el 4° Ejército Panzer desde el sudoeste, con objeto de conectar con el 6° Ejército y rodear a los ejércitos 62° y 64° en una bolsa entre el Don y Stalingrado. Sin embargo, el 48° Cuerpo Panzer del general Werner Kempf encontró una férrea resistencia del 64° Ejército de Chuikov, atrincherado en las colinas de Tinguta al sudoeste de Stalingrado. Hoth detuvo el ataque y reagrupó a sus fuerzas. Mientras la infantería alemana aseguraba sus posiciones, en una brillante maniobra 30 km a la izquierda, el 48° Cuerpo Panzer de Kempf penetró las defensas soviéticas el 31 de agosto. Weichs ordenó al 4° Panzer que cerrara el anillo con el 6° Ejército en Pitomnik, 15 km al oeste de Stalingrado. Pero los ejércitos 62° y 64° se retiraron rápidamente a los suburbios de la ciudad, frustrando de nuevo el deseo de los alemanes de obtener una gran Kesselschlacht. Weichs, pensando erróneamente que esta retirada significaba que la resistencia rusa se había venido abajo por fin, ordenó al 4° Panzer que penetrara en la ciudad en solitario, siguiendo el curso del Tsaritsa. Se encontró con una determinada oposición, igual que el 6° Ejército más al norte. Pero de todas formas los alemanes estaban ahora a las puertas de Stalingrado y confiaban en poder capturarla.

Stalin también temía la caída inminente de la ciudad. El 26 de agosto, tres días después de la llegada de la 16° Panzer al Volga, hizo a Zhukov vicecomandante en jefe.

Zhukov era un magnífico aunque implacable general que había desafiado a los alemanes en Leningrado y Moscú en 1941. Llegó al frente el 29 de agosto y declaró a Moskalenko que entonces mandaba al 1° Ejército de la Guardia al norte de Stalingrado: «Llevamos ya dos años luchando, y va siendo hora de que aprendamos a hacerlo apropiadamente». Stalin apremió a Zhukov a lanzar un ataque contra el flanco izquierdo del 6° Ejército. El plan era que el 1° Ejército de la Guardia y los 24° y 66° Ejércitos rompieran el ala izquierda del 6.° Ejército para desviar su implacable avance sobre la ciudad. El 3 de septiembre Zhukov informó a Stalin de que era necesario un retraso para no convertir el ataque en un fracaso sin sentido.

Fig No 9 Teniente General Vasily I. Chuikov

Aunque observó sarcástocamente: «¿Cree que el enemigo va a estar esperando a que acaben ustedes de prepararse?»; Stalin accedió a regañadientes. Tenía un as en la manga: el 28 de agosto, después de 5 días de desesperados combates, el general Hube dijo a sus oficiales: «La escasez de municiones y combustible es tal que nuestra única posibilidad es romper las líneas enemigas y retroceder hacia el oeste. Me niego rotundamente a continuar una batalla sin sentido que sólo puede conducir a la aniquilación de mis hombres y por lo tanto ordeno una ruptura hacía el oe te».[10] Hube reconocía que estaba desobedeciendo órdenes pero en la práctica liberaba a sus oficiales de su juramento de fidelidad a Hitler.

Sin embargo, Hube, el general manco que era uno de los favoritos de Hitler, se salvó de sus iras cuando la 3° División Motorizada se abrió paso hasta la 16° Panzer. El 31 de agosto, el resto del 6.° Ejército había alcanzado el Volga y la oportunidad había pasado para los soviéticos. A las 6:30 h del 5 de septiembre el 1.° Ejército de la Guardia inició el ataque, seguido por los Ejércitos 24° y 66°, para encontrarse con una mortífera barrera de artillería, carros y aviones. Su máximo avance fue de 3,5 km.

Stalin ordenó que continuase el ataque y durante una semana el Frente de Stalingrado se enfrentó al flanco izquierdo del 6° Ejército. El 10 de septiembre Zhukov informó a Stalin de que «con las fuerzas que conserva ahora el Frente de Stalingrado no podemos abrir un pasillo que conecte con las tropas del Frente del Sudoeste en la ciudad». Y le dijo a Stalin que le parecía un sinsentído continuar lanzando ataques aislados. A principios de septiembre, el 11° Cuerpo del comandante General Strecker y el 8° Cuerpo del comandante general Heitz habían asegurado la posición del 6° Ejército. Para el 10 de septiembre el 4° Ejército Panzer había avanzado hasta los suburbios del sur de la ciudad y había conectado con el 51° Cuerpo del General Seydlitz-Kurbach. El agotado 62° Ejército soviético se retiró al interior de la ciudad. La batalla de Stalingrado iba a comenzar. Hitler confiaba en que tras una corta e inútil resistencia los defensores de la ciudad serían liquidados.

Stalingrado comenzaría a adquirir progresivamente una mayor importancia psicológica para ambos bandos. Para los alemanes, su conquista sería el golpe que rompería finalmente la columna vertebral de la resistencia soviética y allanaría el camino a la victoria total en el este. Para el Ejército Rojo Stalingrado sería el símbolo del desafío a la Alemania nazi. A medida que progresara la batalla, se iría tiñendo con la desesperada ansiedad de que una derrota en una lucha tan titánica constituiría un golpe fatal. La Alemania nazi parecía en el cénit de su poder. Sus ejércitos dominaban Europa y habían marchado hasta las fronteras de Asia, el Volga y el Cáucaso.

Sin embargo, como en 1941, la Wehrmacht se encontró empeñada en una batalla de aniquilación en la que su gran superioridad de maniobra no podía explotarse. El terreno cubierto de escombros, la naturaleza posicional de la lucha y la extensión de las líneas de aprovisionamiento alemanas aseguraron, como en Moscú, ciertas posibilidades de éxito al Ejército Rojo. En palabras del profesor John Erickson: «Stalin se había comprometido a sí mismo, al Ejército Rojo y al pueblo ruso en su totalidad a una de las más terribles batallas de la historia de la guerra». La invasión de la URSS por Hitler había dado paso posiblemente a la guerra más cruel y salvaje de la Historia. En 1941 la apuesta de Hitler había fallado, pero en septiembre de 1942 la brillantez táctica de la Wehrmacht parecía haber puesto la victoria al alcance de la mano. Sin embargo, aunque los alemanes habían cortado el Volga, no habían capturado los campos petrolíferos soviéticos. La Wehrmacht había conseguido varias victorias espectaculares pero el Ejército Rojo no había sido destruido.

Primer ataque aleman

Septiembre 14 a 26 de 1942

Al sur del Tsaritsa estaban los suburbios de Minina y Yelshanka, donde el 64º Ejercito del General Shumilov protegia el flanco del 62º Ejercito del General Lopatin. Este ultimo, estaba junto con otros de los generales sovieticos en la zona, completamente convencido de que al final alli tendria lugar una victoria alemana aplastante. Lopatin seria reemplazado en Septiembre 12 de 1942 por el que mas tarde se convertiria en el sinonimo de la victoria sovietica, el Teniente General Vasily Chuikov.

Mapa No 5 Linea del Frente 12 y 30 Septiembre 1942

Chuikov, de cuarenta y dos años, habia luchado en la guerra civil rusa, pero desde el comienzo de la guerra en el este en Junio de 1941 habia sido agregado militar en China.  Volviendo al frente en Junio de 1942, mandando a un grupo de choque que le dio un susto al 4º Ejercito Panzer en Agosto de 1942. Era un personaje fornido, descarado y pendenciero, pero al contrario que el oportunista de Paulus, Chuikov era duro, optimista y sanguinario. teniendo al final el suficiente coraje y habilidad para neutralizar al 6º Ejercito. Chuikov habia estudiado los metodos tacticos del ejercito aleman y aunque reconocia la habilidad para combinar la fuerza aerea, los blindados y la infanteria, pero esta era tambien su debilidad, por lo cual al final penso que si lograba romper la cadena en las operaciones alemanas y neutralizar a la Luftwaffe, podria tener las esperanzas de ganar la misma, Para esto ultimo, dio orden a sus tropas de pegarse a las lineas alemanas lo mas posible, aun hasta llegar a los limites del lanzamiento de una granada de mano, neutralizando con ello el apoyo aereo aleman dentro de la ciudad. 

Alto y de apariencia elegante, Paulus habia sido un excelente Jefe de Estado Mayor en el 6º Ejercito durante la campaña de 1941, haciendose cargo del mismo en Enero de 1942 a raiz de la muerte del Mariscal de Campo von Reichenau. Habia sido ascendido a jefe del 6º Ejercito con la aprobacion de Hitler, una admiracion que era reciproca; Paulus creia en el instinto militar de Hitler en mayor grado que la mayoria de sus camaradas. Era un hombre capaz y trabajador que habia rendido buenos servicios en Jarkov en Mayo de 1942 y durante el avance hacia Stalingrado, su derrota en Enero 31 de 1943 supondria era carga moral que lo acompañaria durante su cautiverio hasta 1953, radicandose luego en Dresde, Alemania Oriental, muriendo en 1957 de una enfermedad que le afecto las neuronas motoras, con sesenta y siete años.

La vispera del ataque a Stalingrado, el 6º Ejercito y el 4º Grupo Panzer se enfrentaban a nueve ejercitos sovieticos en un frente de 640 kms, estos estaban encuadrados en el Frente de Stalingrado de Gordov y el Frente Sudeste de Yeremenko, este ultimo compuesto por los 51º, 57º, 62º y 64º Ejercitos, con el 62º de Chuikov desplegado dentro d ela ciudad, contando con 54.000 hombres, 900 obuses y 100 carros de combate

El 6º Ejercito por su parte contaba con 15 divisiones: al noroeste, las cuatro divisiones del 11º Cuerpo de Strecker se enfrentaban al 21º Ejercito y 4º Ejercito blindado sovietico, desplegados en la ribera norte del Don. A la derecha del 11º Cuerpo, justo al norte de Stalingrado, se situaban las dos divisiones de infanteria del 8º Cuerpo de Heitz junto con el 14º Cuerpo Panzer. Al oeste las cinco divisiones del 51º Cuerpo de von Seydlitz-Kurbach asaltarian la ciudad con el apoyo en su flanco izquierdo de la 60º Division Motorizada. Al sur del Tsaritsa, en los suburbios de Stalingrado estaba el 4º Ejercito Panzer del General Hoth, cuatro divisiones (94º de Infanteria, 20º Motorizada, 14º Panzer y 24º Panzer) se encarban con el flanco izquierdo del 62º Ejercito ruso, mientras las dos divisiones restantes del 4º Ejercito Panzer (297º y 371º de Infanteria) se desplegaban en el flanco derecho contra el 64º Ejercito de Shumilov. 

Las unidades sovieticas basicas a nivel de ejercito, cuerpo, division y brigada eran considerablemente menores que sus equivalentes alemanas. En terminos rusos los 300.000 hombres del 6º Ejercito de Paulus contituian un frente ruso. Un ejercito sovietico tenia e tamaño de un cuerpo de ejercito aleman, de 60 a 70.000 hombres. Una division Panzer con sus efectivos completos tenia 18.000 hombres, bastante mas que un cuerpo blindado sovietico de 1942. En Julio de 1942 un cuerpo blindado sovietico tipico consistia en tres brigadas con 53 carros cada una, 32 T-34 y 21 T-70 ligeros, una brigada de fusileros, un batallon de reconocimiento, otro de morteros y otro mas de artilleria, cn unidades de apoyo adicionales de ingenieros, comunicaciones y logistica, contaba con unos 7.800 hombres, aproximadamente equivalente a un regimiento Panzer. En Septiembre de 1942 un cuerpo blindado ruso tenia tres brigadas mecanizadas, cada una con un regimiento de carros, mas uno o dos brigadas de carros. En total, añadiendo unidaes de apoyo, sus efectivos alcanzaban unos 13.559 hombres, 100 T-34, mas otros 100 KV-1 pesados y ligeros T-70, mas o menos un 70% de una Division Panzer completa. Una division de infanteria sovitica contaba con 10.500 hombres, equivalente a dos tercios de una unidad alemana equivalente. 

El 14 de septiembre, el 51° Cuerpo del Teniente General Von Seydlitz-Kurbach se lanzó contra la ciudad, dirigido por el general Friedrich Paulus. Éste y sus generales estaban seguros (quizá demasiado seguros) de la victoria. Alto y de apariencia elegante, Paulus había sido un excelente jefe de Estado Mayor en el 6° Ejército durante la campaña de 1941 hasta que se hizo cargo del mando en enero de 1942, fecha de la muerte del mariscal de campo Von Reichenau. Paulus era conformista pero alimentaba una callada e intensa ambición. Había sido ascendido a jefe del 6° Ejército con la aprobación de Hitler, una admiración que era recíproca. Paulus creía en el instinto militar de Hitler en mayor grado que la mayoría de sus ca-maradas. Era un hombre capaz y trabajador que había rendido buenos servicios en Jarkov en mayo de 1942 y en el avance hacia Stalingrado. Sin embargo, no era un luchador nato, como Chuíkov, y carecía de su instinto táctico natural. La derrota en Stalingrado y su propia rendición el 31 de enero de 1943 supondrían una gran carga moral para Paulus durante su cautiverio, que se alargó hasta 1953. Se estableció en Óresele, en la Alemania Oriental, y murió en 1957 de una enfermedad de las neuronas motoras, con sesenta y siete años, triste y acabado. La derrota, no obstante, no entraba en los cálculos de Paulus el 14 de septiembre de 1942. A las 6:30 h centenares de obuses, aviones y carros se abalanzaron contra el 2° Ejército soviético. Chuíkov había intentado montar una pequeña serie de contraataques, pero fue noqueado por la potencia del 51.° Cuerpo que inició un asalto con dos penetraciones en el norte y centro de la ciudad. Al sur del Tsaritsa, el 4° Ejército Panzer atacó al 64° Ejército de Shumilov. Las Divisiones de Infantería 71°, 76° y 295° encabezaron el ataque del 51° Cuerpo, mientras que justo al sur del Tsaritsa la 24° Panzer y la 94° Division de Infantería atacaron a través de los suburbios de Minina. A su derecha, la 14° Division Panzer y la 29° Division de Infanteria Motorizada empujaron hacia el Volga en el distrito de Yelshanka. La doble penetración del ataque alemán revela su natural proclividad a las maniobras de envolvimiento del enemigo, incluso dentro de los confines de una ciudad. El objetivo de la ofensiva para el 4° Panzer era crear su propio cerco al sur del Tsaritsa y alcanzar el Volga. El 51° Cuerpo haría lo mismo al norte y conquistaría Mamayev Kurgan. Las fuerzas alemanas se combinarían entonces v barrerían las orillas del Tsaritsa hacia el embarcadero principal. Su conquista aislaría al 62° Ejército en la orilla occidental de sus líneas de abastecimiento en la ribera opuesta.

Para el mediodía el puesto de mando de Chuikov en lo alto de Mamayev Kurgan había sido destruido, dejando al 62° Ejército sin mando efectivo. A medida que toda la furia del asalto alemán caía sobre ellas, las tropas soviéticas se retiraron a los edificios de donde saldrían para emboscar a blindados aislados o a grupos de reconocimiento de infantería en combates cuerpo a cuerpo. No obstante, los alemanes avanzaron casa por casa hasta el Volga más allá de Mamayev Kurgan y hacía la estación de ferrocarril Stalíngrado-1 y el objetivo final de los embarcaderos. La artillería soviética alineada en la orilla oriental del Volga disparó salvas sobre el río para parar a los alemanes, pero sin éxito. Chuikov estaba en peligro de perder el control de la batalla y, bajo una cortina de humo tendida por los artilleros rusos, trasladó su cuartel general a lo que se conocerían como el «bunker de Tsarítsyn» en la ribera norte del Tsaritsa. El cuartel general del 62° Ejército estaba de hecho delante de muchos de sus puestos de mando divisionarios, pero desde allí Chuikov estaba en condiciones de sopesar la ofensiva alemana y reconocer la naturaleza desesperada de la batalla. Si los alemanes capturaban los embarcaderos y aislaban al 62.° Ejército, la batalla de Stalingrado habría terminado antes de empezar. Chuikov empeñó a sus últimas reservas tácticas, una brigada de carros con sólo 19 tanques, en bloquear el avance alemán. Al anochecer, Chuikov suplicó al jefe del Frente del Sudoeste, el Coronel General Yeremenko que envíase a este lado del Voíga a la 13° División de la Guardia del Comandante General Aleksandr Rodímstev bajo el manto de la noche.

Fig No 10 Panzerkampfwagen III Ausf J

No había tiempo para errores. Según se alineaban en la ribera oriental en Krasnaya Sloboda, ninguno de los hombres de Rodimstev se hacía ilusiones de lo que les esperaba. La ciudad se recortaba contra las llamas y los incendios y el estruendo de la batalla cruzaba el río. La división contaba con 10.000 hombres pero carecía de armamento pesado. A las 19:00 h, Chuikov dijo a Rodimstev que preparara a sus hombres. La división asaltaría la orilla, aseguraría los embarcaderos y retornaría Mamayev Kurgan y la estación Stalingrado-1. Estos objetivos eran demasiado ambiciosos, pero eso importaba poco al teniente Cherviajov mientras conducía a la batalla al 1° Batallón del 42° Regimiento de la 13° División de la Guardia. Cuando las barcas atracaron, los hombres de Cherviajov desembarcaron, empujaron y arrebataron la iniciativa a los alemanes para crear una cabeza de puente. El resto de la división se desplazó rápidamente por las calles de la ciudad para tomar posiciones en el flanco izquierdo de Mamayev Kurgan y alrededor de la estación. Al amanecer, la 13° División de la Guardia fue atacada por las Divisiones 71°  y 295°, mientras que el 4.° Ejército Panzer continuaba su avance al sur del Tsarítsa. La lucha por la estación se recrudeció el 15 de septiembre mientras la 13° División de la Guardia resistía el asalto alemán. La estación cambió de manos cuatro veces durante el día, pero al caer la noche estaba otra vez ocupada por los rusos. Cambiaría de bando quince veces hasta el 19 de septiembre. El 16 de septiembre la 13° División de la Guardia ganó la iniciativa a la 71° División alemana y limpió los embarcaderos y sus inmediaciones, además de capturar de nuevo la estación. Sin embargo, el 17 de septiembre el balance era favorable otra vez a los alemanes al entrar en combate la 76° División. Los alemanes acabaron venciendo y el 19 de septiembre habían conquistado la estación y sometían a los embarcaderos a un intenso fuego. Para el 20 de septiembre la 13° División de la Guardia estaba diezmada con sólo 2.700 hombres en condiciones de combatir de los 10.000 que tenía una semana antes. Pero no cabe duda que habían salvado a la ciudad. Habían frenado el avance alemán y dado tiempo a Chuikov a reorganizar a sus tropas y a traer reservas del otro lado del Volga.

La lucha por el Mamayev Kurgan fue igualmente intensa. El 14 de septiembre la 295° División alemana hizo un esfuerzo supremo para tomar esta posición vital. El 15 de septiembre habían conseguido destruir el puesto de mando de Chuikov en el Mamayev Kurgan y colocó su cima bajo el fuego. En el ala izquierda de la 112° División del coronel Solugub, la 9° Brigada de Infantería Motorizada luchaba por su existencia con una desesperada necesidad de refuerzos. La suya era una posición excepcionalmente importante: desde ella se observaban claramente las defensas de los dos flancos del 62.° Ejército, así como el movimiento de las reservas y los suministros que llegaban desde el otro lado del Volga. Su captura facilitaría un puesto de observación para la artillería y la aviación, habitualrnente tan difícil en el entorno urbano, dada la naturaleza inmediata y cerrada del combate. Un bombardeo preciso y sostenido del cruce del Volga habría tenido graves consecuencias para el 62° Ejército y su capacidad para contener al 6° Ejército, La .cima del Mamayev Kurgan tenía también una importancia psicológica tanto para los alemanes como para los rusos: ninguno de los dos bandos quería que el otro pudiese observarle desde lo alto. La relevancia de esta cumbre se puede ver en las memorias de Chuikov. Recordando la madrugada del 15 al 16 de septiembre explica: «Aquella noche estábamos todos preocupados por el sino del Mamayev Kurgan. Si el enemigo lo tomaba, dominaría toda la ciudad y el Volga». [11]

Fig No 11 7.5cm Pak 40 Auf Fahrgestell PzKpfw II Marder

Al alba del 16 de septiembre, Chuikov ordenó a dos regimientos (el 42.° de la 13° División de la Guardia y el 46° de la 112° División del coronel Solugub) que asaltaran el Mamayev Kurgan y lo conservaran a cualquier precio. Después de una barrera artillera de diez minutos, el 42° atacó el flanco norte de la cima y el 46° el nordeste. A pesar de sufrir bastantes bajas, las tropas soviéticas se abrieron paso hasta la cima, pero allí fueron inmediatamente batidas por la Luftwaffe y sufrieron nuevos contraataques alemanes. Durante el resto de la batalla de Stalingrado, los alemanes atacaron repetidamente la cota, en combates feroces pero sin resultados, llevados a cabo a la bayoneta y con intercambio de granadas de mano. Chuikov juró: «Nos mantendremos en Mamayev Kurgan pase lo que pase». Cumplió su promesa, pero el 17 de septiembre, con los alemanes atacando el Mamayev Kurgan y la posición de la 13° División de la Guardia desmoronándose, el 62.° Ejército necesitaba ayuda desesperadamente.

De todas formas, el amanecer del 18 de septiembre no trajo ningún respiro y comenzó como de costumbre con un bombardeo masivo de la Luftwaffe. Los restos de la brigada de Solugub continuaron con su lucha asesina en el Mamayev Kurgan, pero a las 8:00 h, para sorpresa de Chuikov, la Luftwaffe desapareció. Había volado a responder a la ofensiva que Zhukov había lanzado sobre el flanco izquierdo del 6.° Ejército entre el Don y el Volga.

El 12 de septiembre, Zhukov informó a Stalin que consideraba «obligatorio, incluso en las graves circunstancias actuales, continuar con las operaciones ofensivas para desgastar al enemigo, que está sufriendo pérdidas al igual que nosotros, y simultáneamente prepararemos un ataque más potente y mejor organizado». Este ataque atraparía al 6° Ejército en noviembre, pero la situación en la ciudad demandaba una contribución más urgente. El 1° Ejército de la Guardia de Moskalenko, el 24° Ejército de Kozlov y el 66° Ejército de Malinovski lanzaron un ataque sobre el 8° Cuerpo de Infantería y el 14° Cuerpo Panzer en un frente de 32 km de largo, con el asalto principal dirigido por el l.er y 24° ejércitos. El objetivo doble era aliviar la presión sobre el 62° Ejército y enlazar con su flanco derecho. A las 5:30 h, tras una barrera de artillería, el 1er Ejército de la Guardia y el 24° Ejército atacaron a los alemanes, que mantuvieron la ventaja táctica de ocupar un terreno más elevado. El fuego de cobertura soviético falló y la primera oleada de asalto fue recibida por una descarga cerrada de artillería, cañones antitanque y fuego de ametralladora. En el bando soviético, la cooperación entre la infantería, la artillería y los carros fue escasa, y las unidades rusas, muy concentradas, retrocedieron ante el contraataque alemán que encabezaba la Luftwaffe. El Frente de Stalingrado presionó durante cinco días más con pérdidas horrorosas para conseguir tan sólo pequeños avances tácticos y una diversión temporal de la Luftwaffe. Sin embargo, Chuikov se declaró agradecido por el respiro de seis horas que le fue concedido por el ataque de sus camaradas. Chuikov le pidió a Yeremenko dos divisiones y recibió dos brigadas. Desplegó a la 92° Brigada de Infantería de Marina en su flanco izquierdo, al sur del Tsaritsa, y a la 137° Brigada Blindada a la derecha del Mamayev Kurgan. A las 18:00 h del 18 de septiembre, Yeremenko ordenó a Chuikov que dirigiera un contraataque. El objetivo del mando del 62° Ejército era «lanzar un ataque desde el Mamayev Kurgan hacia los suburbios del noroeste de Stalingrado, con un grupo de choque compuesto al menos por tres divisiones de infantería y una brigada blindada, con objeto de limpiar el área de fuerzas enemigas». Esta era una tarea demasiado ambiciosa para complementar el nuevo ataque del Frente de Stalingrado, pero la 112°  División de Solugub fue incapaz de conquistar la cima del Mamayev Kurgan.

A su izquierda, la 13° División de la Guardia estaba perdiendo el combate por la estación de ferrocarril. El 19 de septiembre los alemanes aseguraron Stalingrado-1 y el 21 de septiembre rodearon al 1er Batallón de la 13° División. Mientras los guardias retrocedían casa por casa, el batallón fue aislado. Tuvo que abrirse paso en una feroz lucha cuerpo a cuerpo volando los edificios detrás de él. Tomaron posiciones a 300 m escasos del embarcadero principal. La 71° División de Choque del Teniente General Haríman prosiguió su avance hacia el río y al anochecer tenía el embarcadero al alcance de sus fusiles. Su objetivo era llegar al Volga y arrollar el flanco izquierdo de la 13° División, aislando al 62° Ejército en el centro y norte de la ciudad. Los alemanes aplastarían entonces a la 13° División en un cerco más pequeño, enlazando la 71° División con las Divisiones 76° y 295° que estaban más al norte. El flanco izquierdo del 62° Ejército de Chuikov estaba en peligro de derrumbarse y en las primeras horas del 23 de septiembre, 2.000 hombres de la 284° División Siberiana del teniente coronel Nikolai Batyuk cruzaron el Volga. Mientras desembarcaban los hombres de Batiuk, la infantería alemana llegaba a 150 m del Volga y la Luftwaffe volaba los depósitos de combustible de la ribera del río. El petróleo comenzó a arder en el río y el humo y la escasa luz del alba protegieron a los hombres de Batiuk. El regimiento que encabezaba a la 284° División entró en combate nada más llegar, abriendo un pasillo para el resto de la división que atravesó la ciudad que ardía para apuntalar el flaco izquierdo de la 13° División de la Guardia y apoyar a la 95° División de Gorshny en las estribaciones sudorientales del Mamayev Kurgan. El objetivo principal de la 284° División era reforzar a la 13°, limpiar la zona que rodeaba al embarcadero principal y avanzar hacia la ribera norte del Tsaritsa. A las 10:00 h del 23 de septiembre los siberianos y la 13° División contraatacaron y malograron el avance de la 71° División alemana hacia el Volga. Sin embargo, aunque se estabilizó el flanco izquierdo del 62°  Ejército, la recuperación del embarcadero y la estación de Stalingrado-1 estaba más allá del alcance de los hombres de Chuikov. Pero, sí la situación al norte del Tsaritsa estaba bajo control, la batalla que se desarrollaba al sur parecía poder llegar a rebasarlo.

El ataque alemán al sur del Tsaritsa tenía como objetivo alcanzar el Volga y separar el naneo izquierdo del 62° Ejército del flanco derecho del 64° Ejército de Shumilov. En el flanco derecho del 4° Ejército Panzer, la 14° División Panzer y la 94° División de Infantería atravesaron los suburbios de Minina, defendidos por la 35° División de la Guardia y la 42° Brigada de Infantería. El 17 de septiembre se les unió la 92° Brigada de Infantería de Marina, mientras se desarrollaba un feroz combate en el enorme silo de hormigón que se alzaba sobre la ribera del Volga. Esta edificación era lo único que se interponía entre las dos alas del 4° Panzer y la completa destrucción de la posición soviética al sur del Tsaritsa. La defensa la llevaron a cabo 30 infantes de marina y 20 guardias, y su increíble resistencia desalentó a los alemanes. Wilhelm Hoffman de la 94° División registró sus impresiones de la batalla, mientras su batallón, parte del 267° Regimiento, atacaba el silo: «Nuestro batallón esta atacando el silo, del que sale humo. Parece que el grano está ardiendo. El batallón tiene graves pérdidas. No quedan más de sesenta hombres en cada compañía. El silo no está ocupado por hombres, sino por diablos a los que no pueden destruir ni las llamas ni las balas». La batalla continuó hasta el 22 de septiembre, involucrando a elementos de tres divisiones alemanas. Fue un modelo a escala de la batalla de Stalingrado. En esta lucha aniquiladora, nada se movía rápidamente como en la estepa. Un solo edificio podía retener a un regimiento o a una división durante horas, mientras los combates se trasladaban de piso en piso y de una habitación a otra. Las tropas soviéticas peleaban por cada edificio y cada calle, cediendo terreno palmo a palmo a medida que eran empujadas hacia el Volga. El 20 de septiembre, Hoffman relata que «la batalla por el silo continúa. Los rusos disparan desde todas partes. Nos quedamos en el sótano, no se puede salir a la calle». El combate se alargó otras 48 horas, pero el 22 de septiembre, un Hoffman más relajado pensaba que «la resistencia rusa en el silo se ha venido abajo. Nuestras tropas avanzan hacia el Volga. Encontramos unos 40 rusos muertos en el interior. Todo nuestro batallón ha quedado reducido al tamaño de una sola compañía. Ni los más veteranos habían presenciado jamás un combate así».

Fig No 12 Panzerkampfwagen III Ausf J (SdKfz 141/1)

La tenacidad de los defensores era igualada por los atacantes, pero los alemanes se veían arrastrados a una batalla de desgaste, día tras día y noche tras noche. No obstante, Paulus, Hoth y el soldado alemán corriente continuaron creyendo en la victoria final.[12]  El 6° Ejército nunca había sido derrotado y era el más poderoso que la Wehrmacht podía poner en el campo. La derrota a manos de un 62° Ejército, al que habían perseguido hasta Stalingrado, era impensable y ni siquiera se consideraba esa posibilidad. Cuando la 94° División conquistó por fin el silo, ía posición soviética al sur del Tsaritsa comenzó a desmoronarse. La 35° División de la Guardia estaba hecha pedazos y las diezmadas tropas de la 92°  Brigada de Infantería de Marina se unieron a los restos de la 42° Brigada de Infantería, cuyo comandante había muerto el 23 de septiembre en un ataque aéreo de la Luftwaffe. El conocimiento de Chuíkov de la batalla al sur del Tsaritsa dependía naturalmente de los oficiales que estaban allí. Sin embargo, el 24 de septiembre, el nuevo oficial al mando de la 42° Brigada dejó su puesto y se trasladó a la isla de Golodnyi, en mitad del Volga, desde donde continuó enviando a Chuikov falsos informes. Esta traición no se descubrió hasta el 25 de septiembre, pero para entonces la batalla al sur del Tsaritsa ya se había perdido. El nuevo comandante de la 42° Brigada informó a Chuikov que sus hombres estaban faltos de munición, agua y comida y que no podrían aguantar mucho más. La entrada del diario de Hoffman para el 26 de septiembre se quejaba de que «nuestro regimiento combate continuamente. Después de que tomáramos el silo, los rusos siguieron defendiéndose obstinadamente. No se les ve, se esconden en las casas y los sótanos y disparan desde todos los ángulos, incluso desde nuestra retaguardia. Los muy salvajes son como gangsters». Sin embargo, a última hora del 26 de septiembre, los hombres de Hoffman ganaron un piadoso respiro. La 92° Brigada se deshizo ante el asalto combinado de la 24° Panzer y la 94° División. La 24° Panzer llegó al Volga y comenzó a disparar sobre el embarcadero central desde el sur del Tsaritsa mientras que los derrotados restos de las 92° y 42° Brigadas eran evacuados al otro lado del Volga.

El 62.° Ejército de Chuikov había sobrevivido al primer asalto, pero no cabe duda de que los alemanes habían conseguido una importante victoria táctica. El 4° Ejército Panzer había alcanzado el Volga en un frente de 8 km desde el Tsarista al suburbio meridional de Kuprosnoye. Los alemanes tenían al embarcadero central al oeste de Krasnaya Sloboda bajo el fuego directo de sus cañones, y la Luftwaffe atacaba constantemente a la pequeña flotilla de barcas que transbordaban hombres y pertrechos de un lado al otro del Volga. En el centro de la ciudad los alemanes habían asegurado la estación de ferrocarril y habían expulsado a los rusos de la cima del Mamayev Kurgan, aunque no habían podido ocuparlo. Los contraataques soviéticos sobre el flanco norte del 6° Ejército habían sido completamente rechazados y la cabeza de puente del 62° Ejército reducida al área industrial del norte de Stalingrado. Pero no parecía una victoria. La tenacidad de la resistencia soviética desalentó a muchos soldados alemanes. Los alemanes ya no mostraban su arrogancia y desprecio habituales por las cualidades bélicas de sus rivales soviéticos. El soldado alemán había advertido en poco tiempo que no se encontraban en su habitat natural, pero comenzaba a sospechar que su oponente ruso se encontraba corno pez en el agua en aquel extraño entorno. Hoffman escribió en su diario el 28 de septiembre que su regimiento cantaba victoria: «Junto con los tanquistas hemos tomado el sur de la ciudad y hemos llegado al Volga. En tres semanas hemos ocupado 10 km2 El comandante nos ha felicitado... ¿Cuándo acabará esta guerra de una vez? ¿Cuándo se rendirán las fuerzas rusas en Stalingrado? ¿Se acabará esta sangría para Navidad?».

Los soldados alemanes se dieron cuenta enseguida de que aquella era^una batalla diferente y bautizaron a la lucha en Stalingrado con el nombre de Raííenkríeg (guerra de ratas). El mando alemán intentó entender ía naturaleza caótica de la lucha callejera. Su carácter claustrofóbico ahogaba la flexibilidad de maniobra, así como la integración entre la infantería, los blindados y los aviones. En su libro de 1955 La marcha sobre Stalingrado el comandante general Hans Doerr, que tomó parte en la campaña, describió el escenario como un lugar en el que «había pasado el tiempo de las operaciones a gran escala; de las grandes extensiones de la estepa, la guerra se trasladó a las escarpadas gargantas de las colinas del Volga con sus barrancos, en el área industrial de Stalingrado, extendida por un terreno desigual, ondulado y lleno de fosas, moteado de edificios de cemento, acero y piedra». El ejército alemán había arrollado todo ante sí medíante la aplicación simultánea de la superioridad aérea, las divisiones panzer y la infantería. En la guerra de movimientos, la Wehrmacht era rara vez superada en su habilidad táctica para la Kesselscblacht. Pero en Stalingrado, al igual que en Moscú, en lo que reconoció como una batalla muy diferente, el mando alemán trató de aplicar métodos familiares pero ínapropiados. La Luftwaffe bombardeaba y grupos de carros penetrarían seguidos de la infantería intentando crear pequeños cercos. Pero las calles congestionadas y cubiertas de escombros hacían imposible las rápidas maniobras necesarias para envolver y aniquilar al enemigo. La ejecución de la Kessehchlacht dependía de un mando táctico flexible de los jefes de división pero, si debía mantenerse la flexibilidad en el caótico campo de batalla de Stalingrado, debería devolverse el mando al nivel regimental, quizá incluso al nivel de batallón. Sin embargo, este nivel de mando era incompatible con las acciones coherentes de grandes unidades que Pauíus, Hoth y los demás generales creían imprescindibles para destruir rápidamente a grandes contingentes del Ejército Rojo. La batalla por Stalingrado se había convertido en cientos de pequeños combates asesinos librados a nivel de pelotón, compañía y batallón, pero los planes de operaciones del alto mando alemán siguieron centrados en las divisiones. En su intento de aplicar la notable flexibilidad táctica de los métodos del alto mando en la guerra de maniobra, los generales robaron a las unidades la flexibilidad de la que se preciaban. Buscaban victorias a una escala que no se encontraba en Stalingrado. Se rompía el ritmo de los ataques alemanes, reforzándose así el carácter de desgaste de la batalla del que los generales querían huir. Esta batalla de posiciones era librada por la infantería apoyada por carros y aviones. De la misma manera, el sistema soviético de mando, rígidamente centralizado, había fracasado completamente en lidiar con la velocidad y la flexibilídad de la guerra de maniobra alemana en 1941 y 1942. Es por lo tanto muy paradójico el que los rusos, en especial el 62° Ejército, se adaptasen mucho mejor que sus enemigos a Stalingrado, casi a pesar suyo. El aislamiento del 62° Ejército ayudó en mucho, dado que un mando flexible no era una evolución natural de un cuerpo de oficiales sometido a la fuerza a Stalin durante los años treinta. Por mucho que Stalin amenazara y rugiera desde Moscú, por mucho que Zhukov aconsejara y Yeremenko interfiriera, la última palabra la tenía Chuikov, que era rey en su casa, aunque ésta se derrumbase a su alrededor. Ningún general soviético antes o después de Stalingrado gozó de tanta libertad táctica para llevar a cabo sus órdenes como él. Entendió que el mando directo y el control sobre la batalla, aun siendo deseable, era imposible por la forma de la ciudad, el frenesí de la lucha y la inseguridad de las comunicaciones. Chuikov hizo caso omiso de las tradicionales unidades organizativas como división, brigada, batallón y compañía a la hora de planear y ejecutar operaciones. Las unidades de combate básicas en Stalingrado eran los grupos de choque. Chuikov y sus oficiales preparaban planes que eran ejecutados por flexibles unidades ad hoc de entre 50 y 100 hombres, que se diseñaban específicamente para la misión. Tanto en la defensa como en el ataque, las unidades soviéticas parecían moverse con mayor velocidad, sigilo y agilidad que las alemanas. Los blindados soviéticos, en contraste con los pan-zer alemanes no se utilizaban para complicadas maniobras tácticas, sino que se usaban como cobertura defensiva, a menudo enterrados y camuflados deliberadamente entre los escombros de un edificio derrumbado. Junto con la artillería soviética refugiada en la orilla oriental del Volga, las tácticas flexibles de Chuikov detuvieron al 6° Ejército cuando éste se estrelló contra el 62° Ejército. No obstante, el 26 de septiembre, Paulus declaró conquistados los arrabales del sur y el centro de la ciudad. Aunque estaba-preocupado por la inesperada tenacidad de los rusos y la incapacidad de la Luftwaffe para taponar sus líneas de aprovisionamiento en el Volga, el jefe alemán confiaba calladamente en la victoria final. La arrogante asunción de la victoria había sido reemplazada por una sobria esperanza de triunfo.

Cuando el reconocimiento soviético detectó que las divisiones 14° Panzer y 94° de Infantería del 4° Ejército Panzer se estaban desplegando en el norte y centro de la ciudad, el centro de gravedad de la batalla se desplazó, Las tropas alemanas y soviéticas se enfrentarían ahora por los monumentos a la brutal política industrial de Stalm en los años treinta: la fábrica de tractores Dzherzínski, la fábrica de munición Barricady y la Octubre Rojo. A medida que disminuía el campo de batalla, crecía la intensidad de ésta. El 6° Ejército se debatía en un duelo a muerte de calidad nunca vista. Pero cuando los fatigados hombres de Chuikov retrocedieron ante toda la potencia del segundo ataque alemán, lanzado al amanecer del 27 de septiembre de 1942, la victoria alemana parecía inminente.

Stalingrado

27 de Septiembre a 7 de Octubre 1942

Las tirantes relaciones entre Hitler y el jefe del Estado Mayor de la Wehrmacht, Halder, estallaron el 24 de septiembre. Halder fue apartado y reemplazado por el comandante General Kurt Zeitzler, ex jefe de Estado Mayor del ejército alemán de ocupación en Francia y los Países Bajos. Hitler y Halder se habían enfrentado por la dirección {o la falta de ella) de la campaña de 1941 y también por la de 1942. Halder seguía convencido de que para una rápida victoria de Alemania, dada su posición estratégica y su falta de recursos, las operaciones deberían concentrarse en el eje de Moscú. Quiso también defender la tradicional independencia del Estado Mayor en lo relativo a la dirección de las operaciones en el campo de batalla. Desde la crisis de diciembre de 1941 existía una incómoda tensión entre el papel de Hitler como jefe de estado y comandante supremo del ejército y la libertad que Halder y sus oficiales requerían y consideraban su derecho. Reservado y austero, apenas ocultaba su desprecio e irritación por lo que consideraba el entrometi-miento de un aficionado como Hider en asuntos militares serios. Cuanto más criticaba Halder el absurdo de librar una batalla posicional en Stalingrado (que en su opinión no podía ser decisiva), más ciegamente se aferraba Hitler a una victoria a cualquier precio. Para el Führer, el compromiso con el nacionalsocialismo, y no el pensamiento militar objetivo, era cada vez más la principal virtud del generalato. Stalingrado debía ser tomado, por mucho tiempo que llevara: ésa era la estrategia de Hitler. La victoria demostraría la superioridad de la raza y la voluntad germánicas y abatiría el imperio bolchevique de Stalin. Paradójicamente, a medida que Hitler interfería cada vez más en la dirección del ejército alemán hasta en el más mínimo detalle táctico, Stalin aceptaba por fin los consejos de generales como Zhukov y Vasilevski. La libertad cada vez mayor de la que disfrutaban los mandos del Ejército Rojo a la hora de planear y ejecutar operaciones (en contraposición a la camisa de fuerza ideológica que imponía Hitler sobre la Wehrmacht), tendría un efecto clave en el cerco del 6° Ejército.

Si el verano terminaba a principios de septiembre, el otoño comenzaba irremisiblemente a finales de ese mes, como los oficiales alemanes sabían para su desgracia, Dado que asegurar un solo edificio venía a costar un batallón al día, Paulus y sus oficiales se dieron cuenta de que no había tiempo que perder. Mientras la batalla al sur de la ciudad se apagaba, Paulus reagrupó a sus diezmadas formaciones para un asalto inmediato al corazón industrial de Stalingrado.

Al norte del Mamayev Kurgan, las gigantescas fábricas de Stalingrado y los edificios de viviendas de los obreros se convirtieron en un enorme baluarte para la precaria existencia del 62° Ejército soviético. Los principales ataques alemanes se concentrarían en el Majnayev Kurgan y en la acería Octubre Rojo, en el extremo sur del complejo fabril, y en el norte, en el área de Gorodische, en la fábrica de tractores Dzerzhinski. El objetivo era lógico y predecible. Ambas penetraciones deberían romper las líneas soviéticas hasta alcanzar el Volga y revolverse después a lo largo de la orilla del río para envolver a las tropas soviéticas, inmovilizadas más al oeste, en la factoría Barricady. Las defensas soviéticas serían fragmentadas, rodeadas y aniquiladas.

La estupenda red de información que el 62° Ejército mantenía en la ciudad detectó enseguida los preparativos alemanes para atacar al norte. Chuikov reagrupó a sus fuerzas desde su cuartel general junto al río en las proximídades de la factoría Barrikady. Ordenó a sus oficiales que reforzaran las defensas antitanques y los campos de minas, y que se preparasen edificios para la defensa. La 284° División Siberiana de Batyuk se integró en el flanco izquierdo de Chuikov entre las faldas del Mamayev Kurgan y la planta Octubre Rojo. Como el embarcadero principal en la confluencia del Tsaritsa con el Volga fue atacado, los hombres de Chuikov improvisaron otros tres transbordadores en el centro y el norte de la ciudad. Construyeron también un puente destartalado con una abigarrada colección de materiales para sostener el flujo de hombres y pertrechos. Aquellos transbordadores jugaron un papel clave en la estrategia de Stavka en Stalingrado. Al contrario que los alemanes, que acabaron lanzando al combate a cada división de las que disponían, Stavka y el Frente del Sudoeste de Yeremenko sólo desplegaron las tropas que consideraron necesarias para mantener la defensa de la ciudad e inmovilizar al 6° Ejército.

Mientras el 6° Ejército se desangraba, al 62° Ejército de Chuikov se le concedían tantos hombres y recursos como se podía, La defensa del área industrial que protegía la orilla occidental del Volga y sus embarcaderos era de vital importancia para la supervivencia de la orgía de sangre en que se había convertido Stalingrado. A mediados de septiembre la organización de los embarcaderos estaba bajo supervisión militar, con procedimientos definidos para la descarga, evacuación y operaciones. Las prioridades de la orilla occidental eran munición, hombres y vitualla, por este orden, mientras hacia el este viajaban los heridos evacuados y los infortunados prisioneros alemanes. El Estado Mayor de Chuikov designó oficiales para la recepción y distribución de suministros, mientras que había ingenieros militares que efectuaban el mantenimiento de los miles de pequeñas embarcaciones que atravesaban el Volga. Este fue el cordón umbilical del 62° Ejército y le permitió cumplir con su papel en la defensa de la ciudad y en la estrategia general del Ejército Rojo. Si se perdían los embarcaderos o se interrumpía permanentemente el tráfico en el Volga, la victoria alemana sería inevitable. Este fue, más que ningún otro, el centro de gravedad de la batalla de Stalingrado. El fracaso del 6° Ejército a la hora de aislar a sus oponentes en la orilla occidental del Volga fue la clave de su derrota.

El suministro lo garantizaba la flotilla del contralmirante Rogachev, que también tomó a sus órdenes a cientos de barcas de pescadores. Ellos fueron los que transportaron a la 13° División de la Guardia y a la 284° División, soportando las salvas de la artillería alemana. Las travesías durante el día eran una invitación al desastre, pero cruzar el Volga de noche y sin luces era arriesgarse a chocar con otras barcas que navegaban a toda prisa antes de que el amanecer les expusiera a la dudosa compasión de la Luftwaffe. Las oscuras corrientes del Volga escondían los cascos de anteriores víctimas de los alemanes y cualquier nave que encallara, a menos que pudiera ser reflotada por su tripulación antes del alba, corría un destino inevitablemente cruel. Los hombres de Rogachev transportaron miles de toneladas de vituallas, munición y soldados exponiéndose al continuo ataque de la aviación alemana. La colección de vapores, gabarras, cañoneras blindadas, dragaminas, plataformas antiaéreas flotantes y barcas de remos evacuó también a más de 200.000 civiles una vez Stalin lo permitió a finales de agosto.

La 4° Flota Aérea comenzó la Operación «Blau» con 1.500 aparatos de los cuales 1.150 eran operacionales, pero a los tres meses, tal era el desgaste provocado por las constantes operaciones, que la fuerza de la flota se había reducido en un 40% a mediados de septiembre. Sencillamente, la Luftwaffe, como el ejército, no tenía los recursos para conducir dos ofensivas separadas y divergentes en un área tan enorme que cubría de Stalingrado al Cáucaso. A finales de mes, el apoyo al Grupo de Ejércitos A era intermitente, porque Hitler, a pesar de la prioridad que antes había otorgado al petróleo, dirigía ahora su atención a las operaciones alemanas en Stalingrado. La Luftwaffe mantuvo la superioridad aérea sobre Stalingrado a pesar de los valientes esfuerzos del 8° Ejército Aéreo del comandante General Jirukin, aí que superaba netamente. Pero para entonces la combinación de las diezmadas fuerzas de los 4° y 8° Cuerpos no podían proporcionar apoyo a tierra e interrumpir el trafico sobre el Volga a la vez. La Luftwaffe había devastado la ciudad y era una espina clavada en el costado del 62° Ejército, pero no pudo romper su voluntad de lucha. Igualmente, a pesar de su superioridad táctica, no podía dar el golpe de gracia a la flotilla de Rogachev.

Figura No 13 Stalingrado Invierno 1942

Como reconocía Richthofen,[13] los menguantes recursos de la 4° Flota Aérea no podían saturar el área, mientras que las necesidades de hombres y máquinas aumentaban el desgaste de sus recursos. Al igual que el 6° Ejército, la Luftwaffe libraba una batalla de desgaste que tenían que ganar rápidamente o arriesgarse a perder. A finales de agosto y principios de septiembre, las defensas antiaéreas de Stalingrado eran absolutamente insuficientes. La ciudad tenía cuatro cañones antiaéreos a mediados de agosto, pero esta cifra había aumentado notablemente para octubre. La llegada del jefe de la Fuerza Aérea Soviética, el coronel general Aleksandr Novíkov, llevó a una mejora continuada en la actuación de la aviación rusa, mientras que la incapacidad de la Luftwaffe para llevar a cabo un programa de interdicción sostenido sobre la red ferroviaria significó que los recursos antiaéreos fluían a la región. Como le pasó al ejército alemán en 1941 y 1942, la Luftwaffc seguía' apuntándose victorias tácticas y se conservaba técnicamente superior a sus oponentes, pero con los medios a su disposición no lograba una victoria decisiva. Sus esfuerzos por alcanzarla le infligieron un grado de desgaste que llevó a la 4° Flota Aérea al borde del colapso.

De todas formas, la Luftwaffe siguió siendo un temible rival. En palabras de Chuikov: «La Luftwaffe machacaba literalmente todo lo que veía en las calles hasta los cimientos». Por tanto, el reagrupamiento que Chuikov planeaba para afrontar el esperado asalto alemán al norte de la ciudad tenía que ser llevado a cabo con gran prudencia y velocidad por la noche, mientras que las unidades alemanas seguían sin ser molestadas por el aire, al menos en esta fase. Los hombres de Chuikov se familiarizaban cada vez más con el entorno de la ciudad y se adaptaron rápidamente a las condiciones del combate callejero. Con los informes de su contrainteligencia sobre los objetivos del ataque alemán, Chuikov apreció rápidamente que si los alemanes se aseguraban el Kurgan en los primeros momentos, dispondrían de una base de fuego que haría intolerable la situación de los defensores, atacados a la vez por la izquierda y derecha. En la línea de Clausewitz, que predicaba que la defensa debía ser activa y no pasiva, Chuikov planeó un ataque preventivo sobre el Mamayev Kurgan. Ordenó a la 13° División de la Guardia de Rodimstev a la izquierda atacar en dirección a la estación, mientras que a su derecha la 284° División de Batyuk atacaría la falda sur del Mamayev Kurgan. Al mismo tiempo, la 95° División de Infantería de Gorshny asaltaría la pendiente oriental. El ataque comenzaría a las 6:00 h del 27 de septiembre, tras una preparación artillera de una hora de duración. La Orden n.° 166 de Chuikov finalizaba con esta exhortación reveladora: «Una vez más, advierto a los oficíales de todas las unidades y formaciones que no lleven a cabo las operaciones en combate mediante unidades completas como compañías y batallones. La ofensiva debe organizarse principalmente sobre la base de pequeños grupos, armados con metralletas, granadas de mano, cócteles molotov y bazookas». Es muy notable el contraste con los oficíales alemanes, quienes, aunque comenzaban a pedir a sus hombres que formasen «grupos de asalto», continuaban pensando en términos de regimientos y divisiones.

Dado que Chuíkov había ordenado a sus hombres que mantuvieran el combate a corta distancia, era casi inevitable que cuando un bando atacara, el otro se defendiera activamente. Los defensores apreciaron pronto el valor de los escombros, las trincheras y la fortificación de puntos fuertes dentro de los edificios. Como descubrieron los alemanes a su propia costa, la lucha callejera reducía notablemente la capacidad de las grandes formaciones para mantener operaciones coherentes. Chuikov entendió instintivamente, que la misma naturaleza de este tipo de combate exigía la utilización de pequeñas formaciones de infantería armada hasta los dientes, capaz de llevar a cabo acciones raudas y flexibles, tanto defensivas como ofensivas. En Stalingrado, la escuadra de choque era la unidad soviética básica, y a ojos de Chuíkov, evolucionó naturalmente del caos del combate callejero. Las escuadras de choque actuaban independientemente en la persecución de objetivos designados por los comandantes divisionarios que a su vez recibían órdenes de Chuikov. La idea era hacer compatible la consecución de los objetivos del 62° Ejército con la flexibilidad descentralizada necesaria para luchar con la velocidad y el sigilo que las condiciones de la ciudad exigían, especialmente con la amenaza siempre latente de la Luftwaffe. El grupo de choque de entre 50 y 80 hombres se desgajaba en tres unidades ínterdependientes: el grupo de asalto propiamente dicho, el de refuerzo y el de reserva.

Con ocho o diez hombres, el grupo de asalto era el filo de la espada de la formación. Su misión era infiltrarse en la posición enemiga, ya fuera ésta una trinchera o un edificio, y acabar con su dotacion. Sus hombres iban armados con metralletas, granadas, puñales y la pala corta de trinchera que se usaba como un hacha en el combate cuerpo a cuerpo. El jete del grupo de asalto, que lo era también del resto de la unidad, llevaba una bengala de señales para lanzarla tan pronto como la posición enemiga era tomada. Esto lanzaría al grupo de refuerzo a ocuparla, terminando con la última resistencia del enemigo y asegurando la zona de alrededor contra sus contraataques. Este grupo estaba compuesto por 20 o 25 hombres armados con ametralladoras pesadas y ligeras, lanzagranadas, picas, palas, morteros y explosivos. El grupo de refuerzo siempre llevaba zapadores de asalto que tenían una importancia fundamental, tanto en la defensa como en el ataque. El grupo de reserva, entre 30 y 50 hombres, se usaba en principio para bloquear cualquier posible contraataque y como reserva inmediata para las otras dos secciones, si éstas encontraban una resistencia seria. Los soldados rotaban en cada uno de estos grupos hasta que comprendían el funcionamiento del grupo de choque como una unidad de combate. El reconocimiento, la sorpresa y la velocidad en el cuerpo a cuerpo constituían la clave de la victoria o la derrota. El reconocimiento era fundamental para localizar los campos de minas, las posiciones de fuego del enemigo y sus puntos ciegos, así como para tomar puntos de referencia en el combate nocturno para no perderse en el amasijo de trincheras, escombros y edificios destrozados. La sorpresa y la velocidad se medían mediante la «regla de Chuikov», que establecía que no se debía cubrir de una vez más que el alcance de una granada de mano (unos 30 m). Chuikov entrenó también a sus hombres en una secuencia de tres minutos, en la que debían atacar, limpiar, asegurar y reforzar una posición.

Igualmente, a los hombres del 62° Ejército se les enseñaba a defender la posición al igual que a tomarla sin confiar en el apoyo o los suministros de la unidad de la que procedían. Los hombres de los grupos de refuerzo y de reserva se responsabilizaban de establecer una defensa perimetral. Al principio, las ametralladoras, los morteros y los bazookas se situaban a nivel del suelo, pero cuando el grupo de reserva aseguraba la zona se situaban en las partes altas del edificio para conseguir mejor visibilidad y campos de tiro más amplios. Los ingenieros tendían minas para encauzar cualquier ataque enemigo hacía zonas de enfilada especialmente bien batidas, mientras que el grupo de reserva aseguraba el suministro de munición y vituallas. Si la zona se aseguraba durante 24 horas era posible por lo general relevar al grupo de choque e integrar la posición en la línea del regimiento, la brigada o la división a la que pertenecía. El 62° Ejército de Chuikov informaba entonces a los oficiales de artillería situados en la otra orilla del Volga, para que apoyaran a la posición si era objeto de un ataque masivo. Este fue el método de combate del 62° Ejército en la batalla de Stalingrado, y sí las unidades bisoñas sobrevivían a los primeros y peligrosos días, se convertían rápidamente en formaciones se-mindependientes especializadas en infiltraciones y combates nocturnos. Tenían que estarlo, si querían sobrevivir. El 6° Ejército era un rival poderoso y resistente, mientras que la Luftwaffe dominaba durante el día, convirtiendo cualquier movimiento diurno en un peligro. De todas maneras, las instrucciones tácticas de Chuikov aseguraron que, a pesar de las terribles pérdidas del 62° Ejército, sus hombres estaban instruidos y entendían la naturaleza de la batalla que libraban en Stalingrado de una forma que se les escapaba a los infantes alemanes.

Sin embargo, como ya decía Clausewitz, es más fácil defender algo que conquistarlo. El ataque preventivo de Chuikov del 27 de septiembre se encontró a las 8:00 h con una intervención devastadora del 8° Cuerpo Aéreo de Fíebig. El 62° Ejército fue machacado durante dos horas. La 95° División de Gorshny (cuyos hombres se habían abierto camino casi hasta la cima del Mamayev Kurgan), fue diezmada, mientras que la 294° División Siberiana de Batyuk avanzó poco y el ataque de la 13° División de la Guardia fue contenido con facilidad. A las 10:30 h el 6.° Ejército desencadenó una respuesta fulminante, con tres divisiones panzer (14°, 16° y 24° ), dos divisiones motorizadas (29° y 60° ) y seis divisiones de infantería (71° , 79°, 94°, 100° de Cazadores, 295° y 389° ). La 16° Panzer estaba muy a la derecha de Chuikov, en los suburbios de Rynok, mientras que las tropas frescas de la 389° División atacaron hacia el sudeste hacia la fábrica de tractores, desde el arrabal noroccidental de Gorodische.

A su derecha, la 24° Panzer avanzó hacia Barríkady, mientras que la 100° de Cazadores penetraba en Octubre Rojo. La 295° renovó su toma y daca particular con la 95° División soviética por el Mamayev Kurgan. La 76° División guardaba la estación de ferrocarril, mientras que el objetivo de la 71° División era avanzar por detrás de la 13° División de la Guardia y hacer una aproximación por el sur hacía la planta Octubre Rojo. Mientras tanto la 14° Panzer y la 94° División consolidaban las posiciones alemanas al sur del Tsarítsa.

Fig No 13 Junker Ju-52/3mg6e 1. Staffel

La Luftwaffe campaba por los aires con efectos devastadores, machacando las comunicaciones entre el 62° Ejército y las unidades que estaban sufriendo el peso del ataque alemán. En la tarde del 27 de septiembre, Chuikov comprendió la gravedad de la situación. [14] El flanco izquierdo de la 112° División de Solugub que defendía la 189° Brigada Blindada había sufrido un severo revés táctico a manos de la 24° Panzer, siendo empujada durante 1,5 km hasta las inmediaciones de la factoría Barrikady. A la izquierda de la 24° Panzer, la 389°  División había hecho excelentes progresos contra el ala derecha de la 112° hacía la fábrica de tractores, que estaba flanqueada a la izquierda por el río Mechetka. A la derecha de la 24° Panzer, la 100° de Cazadores había hecho retroceder al 23° Cuerpo Blindado hasta las barriadas obreras situadas inmediatamente al oeste de Octubre Rojo. La 95° División, castigada incesantemente por una combinación de artillería y bombardeos en picado, además de sufrir las atenciones de la 295° División alemana, apenas resistía en el Mamayev Kurgan. En su diario de campaña, Chuikov consignaba esa noche: «Otro día como éste y estaremos en el Volga». Sabía perfectamente que el día siguiente no le traería un respiro, sino que se intensificarían los ataques alemanes. En resumen, al anochecer del 27 de septiembre, un día que había comenzado con un contraataque soviético terminaba con un retroceso de casi 3 km y la destrucción prácticamente total de las Divisiones 95° y 112°.

En respuesta al cambio alemán al norte de la ciudad, Stavka abandonó la división de responsabilidades entre el Frente de Stalingrado de Gordov al norte y el Frente del Sudoeste de Yeremenko. El 28 de septiembre la formación de Yeremenko pasó a llamarse Frente de Stalingrado, con la misión de pelear por la ciudad, mientras que el antiguo Frente de Stalingrado de Gordov se disolvía y era reemplazado en la misma zona al norte de la ciudad por el Frente del Don del Teniente General Rokossovski, con el antiguo objetivo de lanzar ataques de diversión sobre el flanco izquierdo del 6° Ejército. En su informe a la superioridad el 27 de septiembre, Chuikov subrayó la gravedad de la situación, indicando la escala del éxito alemán en un solo día de combates y su urgente necesidad de refuerzos y, sobre todo, de algo que parara a la Luftwaffe. Apeló a Nikita Jruschev (futuro Secretario General de la Unión Soviética y denunciante de los crímenes estalinistas en 1956, pero en 1942 comisario político del Frente de Stalingrado) para que le prestara ayuda: «No me quejo de nuestras fuerzas aéreas, que están luchando heroicamente, pero el enemigo retiene la supremacía en el aire. Su aviación es el as que tienen en la manga cuando atacan. Por tanto, pido más ayuda en este campo, que se nos ponga a cubierto de ataques aéreos, al menos unas horas al día». En los siguientes días, el Frente del Don de Rokossovski lanzó varios ataques sobre el flanco del 6° Ejército, preparados apresuradamente y con catastróficos resultados, pero ello no ayudó demasiado al 62° Ejército.

Durante la noche del 27 al 28 de septiembre, los hombres de Rogachev transportaron a la 193° División de Fusileros cruzando el Volga hasta la ciudad. Se desplegaron a primeras horas del día en las cocinas y edificios exteriores del barrio obrero de la planta Octubre Rojo y al sur de la Barrikady, para soportar el ataque de la 24° Panzer. Al amanecer, Chuikov ordenó un contraataque en el Mamayev Kurgan con dos regimientos de las 284° División Siberiana de Batyuk y el regimiento que quedaba de la 95° División de Gorshny. La cima del Mamayev Kurgan fue cañoneada por la artillería soviética situada al este del Volga durante toda la noche para impedir a los alemanes consolidar.su triunfo sobre la 95° División. A medida que el bombardeo artillero se intensificaba, la infantería soviética atacó con el apoyo del 8° Ejército Aéreo y, a costa de un duro combate, se abrieron paso hasta la cima. Sin embargo, enfrentándose a fieros contraataques alemanes, fueron incapaces de tomarla. Los siberianos tuvieron 300 muertos en este encuentro, pero junto con la destrozada 95°  División, se negaron a abandonar la colina y obstaculizaron así su control por parte de los alemanes. El 28 de septiembre, los hombres de Chuikov defendieron sus posiciones con más éxito, y su general se dio cuenta de que al asalto alemán le faltaba la fluidez y la coordinación entre blindados, infantería y aviación que había caracterizado su brillante ataque del 27 de septiembre. De hecho, más por instinto que por agudeza, Chuikov tenía razón; los alemanes habían sufrido graves pérdidas, especialmente en el segmento que más importaba para este tipo de lucha (entre los suboficiales, y oficiales de menor graduación). Los alemanes presionaron al 62° Ejército en el Mamayev Kugan y al oeste de las plantas Octubre Rojo y Barrikady a lo largo de todo el 28, pero con escaso éxito. Queriendo sostener el ritmo del ataque alemán antes que dejar que el combate degenerara en una batalla de trincheras, Paulus cambió el Schwerpunkt (el vértice principal del ataque) al noroeste de la ciudad, al saliente de Orlovka.

El saliente de Orlovka se encontraba al norte del distrito de Gorodische. Penetraba varios kilómetros en el interior de las líneas alemanas al noroeste del río Mechetka, que encontraba el cauce del Orlovka que corría hacia el sudeste hasta desembocar en el Volga al norte de la fábrica de tractores Dzerzhinski. Esta yacía inmediatamente al sur de los suburbios septentrionales de Spartakovka y Rynok. El saliente estaba rodeado de unidades alemanas: al norte, junto al Volga, ocupando las posiciones que había tomado el 23 de agosto, estaba la 16° Panzer de Hube, con la 60° División Motorizada del comandante General Kohlermann a su derecha. En el extremo noroeste del saliente, entre Gorodische y el pueblo de Orlovka estaba la 389° División del comandante General Magnus, con el flanco izquierdo de la 100° División de Cazadores del Teniente General Sanne cubriendo el saliente desde el pueblo de Gorodische. El saliente soviético medía sólo 8 por 3 km y estaba débilmente defendido por cuatro regimientos de la 115° Brigada de Fusileros del coronel Andryushenko y un solo batallón compuesto por los restos de la 112° División de Solugub. Era un Kesselschlacht de libro y Paulus ordenó el avance a todas las unidades alemanes el 29 de septiembre. Ambas alas del ataque se unieron el 30 de septiembre, asegurando una fácil victoria y reduciendo las posiciones soviéticas en el norte a una estrecha cabeza de puente que bordeaba el Mechetka y Spartanovka. La fábrica de tractores estaba ahora bajo amenaza directa desde el norte y el noroeste, pero Chuikov resistió la tentación de debilitar las defensas soviéticas en cualquier otro lugar para malgastarlas en una causa pérdida. Los hombres de Andryushenko continuaron combatiendo durante siete días en el cerco, mientras se habrían paso hacia las líneas soviéticas al sudeste. Simultáneamente, el ala izquierda del 6° Ejército derrotó otro ataque del Frente del Don, pero a pesar de mantener la dinámica del asalto alemán, es difícil hacerse una idea de lo que consiguió Paulus con esta operación. Fue una victoria fácil en una ciudad donde no abundaban esos fenómenos.

En la tarde del 28 de septiembre, en la ciudad, Chuikov urgió a sus oficiales a «actuar con toda la premura posible fortificando sus posiciones, construyendo obstáculos antitanque y contra la infantería en línea y en profundidad y en preparar edificios para la defensa en caso de lucha callejera». El 29 de septiembre, mientras sus camaradas atacaban el saliente de Orlovka, la 24° Panzer impactó contra las líneas soviéticas en dirección a las plantas Barrikady y Octubre Rojo. Las deshechas formaciones de la 112° División de Solugub se retiraron a la factoría Silikat bajo un feroz ataque, mientras que al oeste de Octubre Rojo los alemanes consiguieron abrir una amplia brecha entre el flanco derecho de la 193° División y el izquierdo de la 112° al sur de Barrikady. El asalto alemán continuó intentando romper la línea soviética y alcanzar el Volga, que estaba sólo a 1,5 km. Si los alemanes llegaban allí, el 62° Ejército se vería partido en dos y perdería además el embarcadero de Octubre Rojo. Además, si llegaba a la ribera del río la 24° Panzer podría elegir entre girar a la izquierda para conectar con la 71° División o seguir hacia el norte por detrás de Barrikady, amenazando el cuartel general de Chuikov y colocandose en posicion para recibir a las unidades alemanas que tratarían de penetrar desde la fábrica de tractores. En medio de una lucha caótica, la 193° División de Smejotvorov lanzó al combate todo lo que tenía a mano para parar a la 24° Panzer, perdiendo a tres jefes de regimiento y otros tres de batallón en un solo día. Pero resistió. En el flanco izquierdo, continuó la lucha implacable y sin resultado definido por el Mamayev Kurgan.

La noche del 29 al 30 de septiembre se desarrolló bajo una febril actividad. Los rusos trabajaron fanáticamente toda la noche para reforzar a sus tambaleantes unidades antes de que los alemanes comenzaran de nuevo el asalto al amanecer. La 42° Brigada de Fusileros del Coronel Gorshkov se desplegó en el área de Rynok, al noroeste de la ciudad. Al mismo tiempo la 39° División de la Guardia del comandante general Stepan Guriev (una de las unidades más duras del Ejército Rojo, formada a partir del 5° Cuerpo Paracaidista) tomó posiciones al oeste de Octubre Rojo a la derecha de las Divisiones 193° y 284° Siberiana. Los refuerzos soviéticos se completaban con la 308° División del comandante general L. N. Gurtiev, que se situó detrás de la 193° División de Smejotvorov entre Octubre Rojo y Barrikady, mientras que su ala derecha ocupaba la esquina sudoriental de la misma Barrikady. Todas estas unidades tenían sus efectivos incompletos, como sus rivales alemanes, pero la capacidad del Ejército Rojo para introducir a 10.000 hombres en la ciudad cuando los alemanes estaban a punto de conseguir la victoria subraya el fracaso de éstos en aislar a la ciudad de sus reservas del lado oriental del Volga.

El 1 de octubre, el 6° Ejército continuó su ataque sobre todo el perímetro del 62° Ejército. Concentrando su potencia de fuego sobre la 193° División, e intensificando la presión sobre la 284° Siberiana y la 13° de la Guardia, su objetivo era separar aún más las defensas soviéticas y llegar al Volga antes de arrollar las bolsas que se formaran. Quizá Paulus hubiera actuado mejor concentrando la potencia alemana en un único asalto contra la 193° División, cuya posición se tambaleaba pero no se desmoronó. Paulus trataba de extender la defensa soviética para abrir un espacio donde pudiera utilizar todo el peso de la superioridad numérica del 6° Ejército. Pero Chuikov, a lo mejor por su carencia de hombres tanto como por instinto táctico, no mordió el anzuelo y concentró a sus fuerzas en el cuadrado central de Stalingrado, entre la estación de ferrocarril y la fábrica de tractores. Era desesperadamente importante que el perímetro defensivo del 62° Ejército mantuviera cierta profundidad. Esto permitía proteger los embarcaderos de detrás de las fábricas y también el rápido trasvase de reservas tácticas de los sectores libres a aquellos que soportaban los ataques. Durante la noche del 1 al 2 de octubre, 100 intrépidos alemanes de la 295° División se abrieron camino hasta el sur de Mamayev Kurgan, detrás de las posiciones de la 13° División de la Guardia, utilizando el colector principal del alcantarillado de Stalingrado. Sólo mediante un rápido contraataque de los hombres de Rodimtsev se pudo atajar la brecha.

El 2 de octubre, el 62° Ejército conservaba una cabeza de puente de 20 km cuya profundidad fluctuaba entre los 500 y 2.500 metros. Mientras el eje de la batalla se desplazaba al norte hacia la fábrica de tractores el 2 de octubre, Chuikov escapó por poco de la muerte cuando un ataque de la Luftwaffe alcanzó su cuartel general a orillas del Volga. En el barranco situado por encima de ellos, unos depósitos de combustible que el Estado Mayor imaginaba vacíos, fueron incendiados por los alemanes. El denso y negro humo y el petróleo ardiendo que caía ladera abajo estuvo a punto de asfixiar o quemar vivos a sus hombres. Chuikov perdió el control de la batalla por un tiempo, pero cuando se restablecieron las comunicaciones, el fuego que ardía por encima de él se reveló como una bendición. La Luftwaffe se convenció de que nadie podía sobrevivir debajo de aquella nube de humo negro y llamas, y dejó en paz el cuartel general de Chuikov a sólo 700 m de los combates más duros, los de la fábrica de tractores, que comenzaron el 4 de octubre.

Fig No 14 Unidad de infanteria alemana en las ruinas de Stalingrado

Estaba claro que los alemanes preparaban un ataque general sobre la fábrica de tractores y las inmediaciones del complejo Barrikady. Durante la noche del 2 al 3 de octubre Yeremenko envió al 62° Ejército una unidad de élite, la 37° División de Infantería de Marina de la Guardia del comandante general Viktor Zholudev. Sus comandos se habían entrenado específicamente para la lucha urbana y se desplegaron al oeste de la fábrica de tractores, con la 308° División a su izquierda, por delante de Barrikady, mientras que entre estas dos unidades relativamente frescas se situaban como reserva táctica los restos de la 95° División de Gorshny.[15] La 8° Brigada Blindada seguía a la 37° División de la Guardia a lo largo del río. Sus 49 carros, 5 KV-1, 24 T-34 y 20 T-70, se desplegaron a la derecha, al norte de la fábrica de tractores para reforzar a la 112° División. Las divisiones alemanas también se movían: el 3 de octubre la 14° Panzer y la 94° División de Hoffman fueron llevadas al norte. Soportando un fuerte ataque de las divisiones 389° y 60° Motorizada, la 112° División de Solugub tuvo que retirarse más allá del río Mechetka, hacia la fábrica de tractores. Al sur de la 112° División, la 308° de Gurtiev, después de doce horas de combates, cedió algo de terreno a la 24° Panzer y se retiró hasta las puertas de Barrikady, incorporando a su posición la Factoría Silikat. A la izquierda de la 308° , la 193° División de Smejotvorov, en apariencia indestructible aguantó ataques alemanes durante todo el día al oeste de Octubre Rojo, y aunque al final retrocedió un poco, su línea no se rompió.

Para el 4 de octubre, Chuikov estimaba que había dos divisiones panzer y tres de infantería peleando en un frente de 5 km. La 14° Panzer se había puesto en línea en la esquina noroeste de Barrikady y el río Mechetka. Tenía que atacar al nordeste de la fábrica de tractores, defendida por la 37° División de la Guardia de Zhodulev. La 94° División de Hoffman se había desplegado en el área entre Barrikady y Octubre Rojo. Estaba claro que los alemanes preparaban una importante ofensiva en esta zona contra las Divisiones 193° y 308° , dado que las Divisiones alemanas 100° y 389° de Cazadores se situaban a la izquierda de la 94°. El 3 de octubre, Hoffman escribía: «Hemos entrado en una nueva zona. Era de noche pero vimos muchas cruces con cascos de los nuestros colgados de ellas. ¿Habremos perdido de verdad tantos hombres? ¡Maldito sea Stalingrado!». Proseguía el 4 de octubre: «Nuestro regimiento está atacando Barrikady. Han aparecido un montón de ametralladores rusos. ¿De dónde los sacarán?».

El 5 de octubre, los alemanes hicieron un esfuerzo supremo. El Estado Mayor de Chuikov estimó que la Luftwaffe hizo 700 ataques solamente sobre la fábrica de tractores y otros 2.000 en el resto de la zona. Se desarrollaron feroces combates entre la 14° Panzer y la 37° de la Guardia, en la que esta última no daba cuartel pero retrocedía poco a poco. La 14° Panzer tomó la factoría Silikat y aisló a la 6° Brigada Blindada en el Mechetka al noroeste de Barrikady.

No obstante, en el resto del frente las defensas soviéticas resistieron, como reconocía Hoffman: «Nuestro batallón ha atacado cuatro veces, y nos han detenido las cuatro. Los francotiradores rusos matan a cualquiera que se aventure sin cautela y no esté a cubierto». Mientras los alemanes se agrupaban para el ataque final contra Barrikady y la fábrica de tractores, los rusos contestaron con un devastador bombardeo de 40 minutos de la artillería soviética del otro lado del Volga. Se pospuso el ataque alemán y según dijo Chuikov «pasó el 6 de octubre sin actividad de tanques o infantería enemiga de importancia».

Ante la insistencia del Frente de Stalingrado, Chuikov ordenó un contraataque el 7 de octubre por parte de la 37° División de la Guardia de Zholudev, y a su izquierda, la 308° de Gurtiev. Fue anulado por una nueva ofensiva de la 14° Panzer y la 60° Motorizada. Los alemanes irrumpieron en la barriada obrera al oeste de la fábrica de tractores. Para salvar la posición, Chuikov ordenó a los lanzadores de cohetes Katyusha del 62° Ejército que retrocedieran hasta dejar sus ruedas traseras colgando en los barrancos que se alzaban sobre el Volga. Esta maniobra era necesaria para obtener una elevación extra y así poder alcanzar al enemigo que se aproximaba. Cuando los alemanes cruzaban el Mechetka, las aullantes salvas de los Katyusha barrieron a dos batallones enteros en el punto situado entre la 37° División de la Guardia y la muy desgastada 112° . Más al sur, la 193° continuó desafiando a todos los ataques alemanes y el 8 de octubre una especie de tregua descendió sobre la ciudad.

El 62° Ejército había sido obligado a retroceder y había acabado de rodillas, pero de nuevo había resistido a todo lo que el 6° Ejército y la Luftwaffe le habían echado encima. Paulus relevó a Von Wietersheim del mando del 14° Cuer Panzer y a Von Schewdler del 4° Cuerpo de Ejercito por criticar su conducción de la batalla. Una visita del ayudante personal de Hitler, el general Schmundt, supuso una inyección de moral para Paulus. Le sugirió que el Führer tenía grandes planes para él en cuanto tomara Stalingrado: Paulus reemplazaría a Jodl como jefe del Estado Mayor de la Wehrmacht, mientras que Von Seydlítz-Kurbach se perfilaba como su sucesor. Esto pareció revivir al titubeante jefe del 6° Ejército, que pidió tres divisiones nuevas para el «asalto final». Aunque sólo recibió cuatro batallones especiales de zapadores de asalto, se dispuso a planear la ofensiva final y a reagrupar a las formaciones con las que contaba. Hitler estaba cada vez más obsesionado con la conquista de Stalingrado, a pesar de que el primer acto de Zeiteíer como sustituto de Halder corno jefe de Estado Mayor fue recomendar que se abandonara la batalla por la ciudad.

El ejército de Chuikov había sobrevivido, pero sabía que faltaba mucho para que acabase la batalla. Reparar las defensas del 62° Ejército era una batalla contra el tiempo. El 14 de octubre, con un frenesí desesperado debido a la cercanía del invierno, el 6° Ejército se lanzó una vez más contra el 62° Ejército. La fase crítica de la batalla de Stalingrado iba a comenzar.

Stalingrado

Octubre 14 a Octubre 29 de 1942

Hitler se había encaprichado de Stalingrado con una intensidad de maníaco, excluyendo los objetivos originales de la ofensiva del verano de 1942, los recursos petrolíferos del Cáucaso. Stalin había comprendido siempre la importancia de Stalingrado, pero el heroico desafío del Ejército Rojo al 6° Ejército adquirió una creciente relevancia como símbolo vivo de la determinación de los Aliados de derrotar al Tercer Reích. El 14 de octubre de 1942 Hitler emitió la Orden de Operaciones n.° 1, que paró todas las operaciones en el Frente Oriental salvo las del Cáucaso y Stalingrado. Stalingrado era ahora el rasero por el que se mediría el éxito o el fracaso alemán en 1942. Como pensaba Clausewítz, la guerra era fundamentalmente una confrontación de voluntades librada

por medios intelectuales y físicos. Advertía que «la batalla no debe ser considerada como una matanza mutua, su efecto es antes la muerte de la voluntad de combatir del enemigo que la de sus hombres». Paulus sabía que tenía que romper la voluntad del 62° Ejército de Chuíkov, mientras que Hitler creía (porque no le quedaba más remedio) que la toma de Stalingrado acabaría con la moral de la Unión Soviética. El 6° Ejército iba a hacer un esfuerzo supremo, que le llevaría tanto a él como al 62° Ejército hasta los límites de la resistencia humana.

A medida que declinaba la furia del segundo asalto alemán, Yeremenko ordenó a Chuíkov que mejorara la posición del 62° Ejército lanzando un contraataque. El objetivo era frustrar los preparativos alemanes para una nueva ofensiva y aumentar así la profundidad de la defensa soviética. Lo único que separaba a los alemanes de la victoria era poco más de 3 km. Si Chuikov tenía que defender Stalingrado, la movilidad táctica tras las líneas soviéticas era fundamental para que las reservas fueran desplegadas con efectividad y neutralizaran los ataques alemanes. El 12 de octubre la 37° División de la Guardia del comandante General Zholudev, junto con un regimiento de la 95° División del coronel Gorshny, atacó al oeste de la fábrica de tractores. En una ciudad donde el progreso se medía cada vez mas en metros y centímetros, el ataque fue un éxito notable. Los comandos de choque de Zholudev, tras una preparación artillera, avanzaron casi 300 m, mientras que la 95° División tomó casi 200 m. El ataque cogió por sorpresa al 6° Ejército, pero el 13 de octubre, los hombres de Chuikov fueron rechazados con firmeza. Paulus preparaba su respuesta y el carácter temporal de la supremacía táctica de la 37° División de la Guardia se hizo brutalmente evidente el 14 de octubre.

A las 8:00 h, los alemanes lanzaron un frenético asalto contra las líneas soviéticas. Los alemanes lo consideraban como un ataque al amanecer, porque Hitler insistía en mantener la hora de Alemania, en lugar de la local. Tres divisiones de infantería (la 94° de Hoffman, la 389° y la 100° de Cazadores), dos divisiones panzer (14° y 24° ) y cuatro batallones de zapadores de asalto recién llegados (en total 90.000 hombres con 300 tanques en un frente de 4,5 km y con un apoyo aéreo masivo) se lanzaron contra el 62° Ejército. Este fue un día de penitencia para el 62° Ejército, según retrocedía ante unidades alemanas ansiosas por vengar sus recientes reveses ante la 37° División de la Guardia. El objetivo inicial de los alemanes era penetrar hasta alcanzar eí Volga entre la fábrica de tractores y Barrikady, lanzando a la 14° Panzer contra la 37° de la Guardia. A la derecha de esta formación se encontraba la 112° División en la orilla oriental del Mechetka, con su flanco derecho protegido'por la desembocadura del Orlovka en el Volga, justo al norte de la fábrica de tractores. Al norte del Orlovka, en Spartanovka, estaba la 124° Brigada de Fusileros del Coronel Gorojov. A la izquierda de la 37° de la Guardia la 308° División del comandante general Gurtiev se desplegaba en Parque de Esculturas, delante de Barrikady, mientras que la 95° de Gorshny se atrincheraba como reserva táctica entre las divisiones 37° de la Guardia y 308° . Al sur de la 308° estaba la castigada 193° División de Smejotvorov, guardando la zona entre Barrikady y el extremo norte de Octubre Rojo, a su izquierda, al este de Mamayev Kurgan, estaba la 284° de Batiuk, un oponente temido y respetado por todas las tropas alemanas. El extremo izquierdo de Chuikov, al norte del Tsaritsa seguía custodiado por la 13° División de la Guardia de Rodimtsev.

Mapa No 6 Linea del Frente Octubre-Noviembre 1942

El ataque alemán fue de una escala e intensidad desconocido incluso en esta batalla, cruel donde las haya habido. El Estado Mayor de Chuikov contó 3.000 salidas de la Luftwaffe, seguidos de la infantería y los blindados alemanes. El asalto principal cayó sobre la 37° de la Guardia de Zholudev, la 112° de Solugub y el flanco derecho de la 308°. Escenas apocalípticas se desarrollaban mientras estallaba una explosión detrás de otra, los edificios se desplomaban, los aviones rugían sobre las cabezas y los tanques alemanes aplastaban todo a su paso. Chuikov describió el combate de aquel día como de «una ferocidad sin precedentes». En sus magras trincheras los hombres de las divisiones 37°, 95° , 112° y 308° de la Guardia se agazapaban como podían ante una Luftwaffe rampante, En tierra, el vértice entre la 37° de la Guardia y el flanco derecho de la 308° estaba siendo machacado por la potencia combinada de la 14° Panzer, la 100° de Cazadores y la 389°. A las 11:30 h, según admitió el mismo Chuikov, 180 tanques de la 14° Panzer se abrieron paso a través de las líneas de la 37° de la Guardia, penetrando hacia la fábrica de tractores y Barrikady. El flanco izquierdo de la 14° Panzer giró hacia el oeste hasta el Orlovka atravesando la barriada obrera de la fábrica de tractores. En la tarde del 14 de octubre, la 112° se encontró rodeada por la 14° Panzer y enfrentada frontalmente con la 60° Motorizada en la orilla opuesta del Mechetka. Como en otros combates anteriores, los oficiales alemanes revelaron su natural inclinación a rodear y aniquilar a su enemigo en un Kesselschlacht. Era a la vez su gran fuerza y su debilidad. Mientras la 112° seguía luchando, la. 14° Panzer continuó su avance hacia el este para completar el cerco de la 124° Brigada de Gorojov al norte del Orlovka, en Spártanovka. La posición soviética se deterioraba por momentos bajo los incesantes ataques de la Luftwaffe y del 6° Ejército. El comandante general Zholudev fue enterrado vivo, y aunque le rescataron, estaba fuera de sí por el aniquilamiento de su división. Su baluarte derecho, la 37° División de la Guardia, se había desmoronado, mientras que al oeste la 308° peleaba frontaímente contra la 389°, mientras su flanco izquierdo era asaltado por la 100° de Cazadores. Si la 14° Panzer conseguía avanzar hacia el sur, la 308° se vería rodeada también.

A medianoche del 14 de octubre estaba claro que los alemanes habían ganado una importante victoria táctica. La fábrica de tractores estaba rodeada por tres lados y algunos grupos de asalto alemanes habían llegado al Volga, partiendo en dos al 62° Ejército una vez más. El 6° Ejército había destrozado a la 37° División de la Guardia y a la 112° División, mientras que el coronel Gorojov tomó el mando de los restos de las 115° y 149° Brigadas de Fusileros y los mezcló con su propia 124° Brigada en Spártanovka. Durante la noche del 14 al 15 de octubre, el 62° Ejército transportó a 3.500 heridos al otro lado del Volga. Chuikov se enfrentaba ahora a una decisión crucial. ¿Debería empeñar a sus fuerzas en la defensa de la fábrica de tractores, cuya pérdida causaría el colapso total del flanco derecho del 62° Ejército, y dejar entonces a sus fuerzas en el resto de la ciudad? Por otro lado, ¿se atrevería a confiar en la tenacidad de las tropas soviéticas para forzar a los alemanes a batirse por cada metro de terreno de la fábrica de tractores y retardar su avance Volga abajo? El conocimiento de Chuikov de la predecible táctica alemana del envolvimiento resolvió el dilema. Apostó a que los ataques alemanes al norte de la cabeza de puente soviética serían continuados con un poderoso asalto en el sur contra las posiciones soviéticas debilitadas por el previsible desplazamiento de tropas destinado a reforzar la fábrica de tractores. En cada encuentro, hasta entonces, los alemanes habían buscado alcanzar el Volga y arrollar los flancos soviéticos.

Mapa No 7  Linea del Frente 25 Sept a 13 Octubre 1942

En sus memorias, Chuíkov consideraba: «La táctica de Paulus era evidente: trataba de atraer al grueso de nuestras fuerzas a la zona de la fábrica, y paralizándolas allí, preparar un subrepticio ataque en un nuevo sector». La destartalada, aunque efectiva, red de información de Chuíkov le hizo saber que los alemanes se concentraban al oeste de Octubre Rojo. Así que no cayó en la trampa que Paulus le había tendido, pero sus hombres no pudieron evitar que el 6° Ejército llevara a cabo el plan según lo estipulado.

La utilización de reservas y munición a su debido tiempo había sido y era aún vital para la supervivencia del 62° Ejército. Pero era tal la intensidad deí ataque alemán por aire y tierra que no se pudo transportar nada a la ciudad. La Luítwaffe había conseguido finalmente detener el flujo de hombres y material, si bien sólo temporalmente. El 15 de octubre los alemanes lanzaron al combate tropas frescas, la 305°  División, con lo que tenían seis divisiones presionando la fábrica de tractores. En el suburbio aislado de Spartanovka, las tres diezmadas brigadas de Gorojov hicieron frente al ataque por el norte, oeste y sur de la 16° Panzer, la 60° Motorizada y el flanco izquierdo de la 14° Panzer, respectivamente.

El perímetro soviético se encogía cada vez más, a medida que las unidades alemanas que venían por el sur desde los alrededores de la fábrica de tractores amenazaban la retaguardia de lo que quedaba de la 37° División de la Guardia y la 95° División. La lucha era caótica, sin líneas de frente claramente definidas. Se acercaba cada vez más al puesto de mando del 62° Ejército situado tras la planta Barrikady. De hecho, en un momento dado, un pequeño grupo de alemanes se infiltró en las líneas soviéticas y abrió fuego contra el puesto de mando de Chuikov. Al anochecer del 15 de octubre, la 37° División de la Guardia y la 95° División habían perdido el 75% de sus efectivos en 48 horas. El 62° Ejército se había visto obligado a ceder más terreno en el norte, pero el ritmo del avance alemán no había sido nada comparado con los casi 2 km conseguidos en cuestión de horas el 14 de octubre.

En la noche del 15 al 16 de octubre, Chuikov recibió refuerzos por primera vez desde que comenzó el nuevo ataque alemán. Sin embargo, un único regimiento de la 138° División Siberiana del coronel Ivan Lyudnikov no podía compensar el desastre que había caído sobre las unidades de Chuikov. El 114° Regimiento de la 37° División de la Guardia contaba con menos de 200 hombres, mientras que su regimiento gemelo, el 117.°, tenía menos de 50 en sus filas. Los hombres de Chuikov apenas fueron capaces de contener la ofensiva alemana que se desencadenó en las primeras horas del 16 de octubre. El asalto empleó a cinco divisiones, tres de ellas (la 14° Panzer en la orilla del río, la 100° de Cazadores a su derecha y la 305° tras ellas) dirigiéndose hacia el sur, hacia Barrikady. Al sur y sudeste respectivamente, la 94° de Infantería y la 24° Panzer se introducirían en la zona entre Octubre Rojo y Barrikady. A medida que los agotados soldados de la 37° de la Guardia y la 95° de Gorshny se encogían ante el asalto combinado de la aviación, la 100° de Cazadores y la 14° Panzer, el mayor peso del ataque del norte recayó sobre ía 84° Brigada Acorazada. El ala izquierda de la 14° Panzer avanzó hasta el extremo norte de Barrikady, pero la 84° Brigada Acorazada se atrincheró y mediante T-34 estupendamente camuflados que abrieron fuego a menos de 100 m estabilizó la posición soviética, al menos temporalmente, en la ribera del Volga. Los grupos de asalto alemanes que vagaban bajo el fuego intentando reagruparse para atacar soportaron entonces un devastador bombardeo de la artillería soviética estacionada en la otra orilla del río. Los obuses y los cohetes llovían sobre las expuestas unidades alemanas. Sin embargo, al oeste de Barríkady, la 308° de Gurtiev sufría una feroz presión mientras trataba de aguantar eí flanco derecho del 62° Ejército. Más al sur, la 193° de Smejotvorov y la 39° de la Guardia del comandante general Gurtiev resistieron los ataques de la 24° Panzer y la 94° División.

Los hombres de Chuikov necesitaban refuerzos y toda la 138° División de Lyudnikov cruzó el Volga la noche del 16 de octubre. Se desplegó para apoyar el tambaleante flanco derecho de la 308° División. (Chuikov dio a Lyudnikov órdenes categóricas: «Es usted responsable personalmente de cerrar la brecha de la 308° División de Fusileros, asegurando su flanco derecho y manteniéndose unidos; bajo ninguna circunstacia permitira al enemigo penetrar en la planta Barrikady o en su unión con la 308° División do Fusileros, es usted responsable de esta área». Chuikov envió a la 138° División directamente al combate. Sin embargo, recibió aviso de que el jefe del Frente de Stalingrado, coronel general Yeremenko, y su adjunto, el teniente general Popov, querían entrevistarse con él en su puesto de mando, ahora situado al aire libre en la ribera oeste del Volga, cerca de Octubre Rojo. Chuikov apenas disimuló su irritación ante esta inoportuna petición, pero naturalmente obedeció y cruzó la ciudad para encontrarse con Yeremenko y Popov. A medida que él y otros altos oficiales se abrían paso, «todo a nuestro alrededor explotaba con un estruendo ensordecedor; los lanzacohetes de seis tubos alemanes mantenían al Volga bajo un ataque continuo. Cientos de heridos se arrastraban hasta los embarcaderos y los transbordadores. A menudo teníamos que pisar los cadáveres». Mientras Chuikov informaba a Yeremenko de la desesperada necesidad de hombres y munición del 62° Ejército, al norte del Orlovka, las tres brigadas unidas del coronel Gorojov jugaban al gato y al ratón en los suburbios destrozados de Spartanovka. Durante todo el 17 de octubre los hombres de Gorojov soportaron los continuos ataques desde el norte de la 16° Panzer, y acabaron siendo arrojados al sur de Rynok, mientras eran hostigados por el oeste por la 60°  Motorizada. Al avanzar hacia el sur, la 16° Panzer llegó al meandro del Volga en el que el río se estrechaba al este de Sp.artanovka, antes de partirse en dos canales más hacia el sur. Los hombres de Gorojov no tenían a donde retirarse, porque los alemanes ocupaban el sur y el este de Spartanovka [16]

Fig No 15 Krankenkraftwagen Opel Blitz Tipo A (Kfz 31)

La lucha se intensificó y el 17 de octubre Gorojov pidió permiso a Chuikov mediante un telegrama para retirarse de la orñla occidental del Volga, para continuar la lucha desde la isla de Sporny, en mitad de su corriente. La respuesta de Chuikov fue tajante: cualquier retirada sería considerada como una deserción. Al mismo tiempo, los alemanes persistían en su intento de avanzar desde la fábrica de tractores hacia Barrikady y el indispensable embarcadero de Octubre Rojo. La Luftwaffe desencadenó un agobiante bombardeo sobre la 84° Brigada Acorazada, seguido por un asalto de infantería apoyada por carros a lo largo de la vía del tren. Chuikov recordaba: «Ardían los edificios, la tierra y los tanques». En mitad de tal masacre, tropas alemanas penetraron en las defensas de la 84° Brigada Acorazada a través de las destrozadas líneas de las divisiones 37° de la Guardia y 95°.. Progresaron velozmente hacia la entrada noroeste de Barrikady, donde se desarrolló un feroz combate con la 308° División de Gurtiev, que luchaba literalmente por la supervivencia en las mismas puertas de la fábrica. Las tropas soviéticas prepararon defensas en los resquicios, grietas y armazones de los edificios destrozados, preparadas para resistir a semanas de costosos combates cuerpo a cuerpo. Alemanes y rusos se perseguían mutuamente en un mortífero juego de escondite separados a menudo solamente por un tabique, un piso, una cadena de montaje retorcida que producía cadáveres en lugar de máquinas.

El Teniente Wiener de la 24° Panzer describía la horrorosa intensidad de la batalla precipitándose en un crescendo fantasmagórico: «Hay una lucha sin pausa desde la mañana a la noche. Nos arrojamos granadas de un piso a otro en medio de explosiones, nubes de polvo y humo, montones de escombro, mareas de sangre y pedazos de muebles y de seres humanos».

El avance alemán obligó a Chuikov y a su plana mayor a buscar un nuevo puesto de mando en medio de la batalla. El combate por la fábrica de tractores había terminado y daba paso a la lucha por Barrikady; con el puesto de mando de Chuikov a sólo unos cientos de metros de la línea del frente, el riesgo de un golpe de mano alemán o de un ataque aéreo que descabezara la cadena de mando del 62° Ejército era demasiado grande. Chuikov tenía que controlar la batalla a la vez que dirigía a sus hombres. La lucha estaba en su cúspide; no era cuestión de cometer errores o caer en heroicidades inútiles. Era previsible que los alemanes renovaran sus ataques sobre Octubre Rojo con mayor coraje cuando las tropas soviéticas estuvieran defendiendo Barrikady al completo. Chuikov decidió trasladarse al sur, junto a la ribera del Volga en la noche del 17 de octubre. Pero como no existía ningún lugar adecuado, tuvo que situar su puesto de mando al aire libre, tras Octubre Rojo, al nordeste de la curva que hacía la línea férrea junto al río. Esta zona era conocida por los alemanes como la «raqueta de tenis» por la forma que presentaba desde el aire el trazado en curva de las vías del tren. Como comentaba Chuikov: «Estábamos escasamente a medio kilómetro de Mamayev Kurgan, nuestra línea de frente». La posición de Chuikov era extremadamente vulnerable a un ataque aéreo, que afortunadamente no tuvo lugar antes de que sus zapadores pudieran excavar un bunker. Fue, a pesar de los malos auspicios iniciales, el puesto de mando definitivo de Chuikov, del que no se movió hasta la rendición del 6° Ejército en febrero de 1943. El 18 de octubre el principal ataque alemán continuó ensañándose en Barrikady y se extendió al sur, hacia Octubre Rojo. La 138° División Siberiana de Lyudnikov y la 308° de Gurtiev fueron atacadas justo a las puertas de Barrikady y en el Parque de Esculturas que había al oeste de la fábrica. Por la tarde, un regimiento alemán había avanzado hasta el Volga, separando Barrikady de la fábrica de tractores, mientras que las divisiones de infantería alemanas llegaban hasta la vía del tren que bordeaba los muros occidentales de Barrikady. Los alemanes avanzaban lentamente pero con seguridad amenazante a través del terreno abierto junto a las vías, eliminando las bolsas de resistencia soviéticas que se encontraban entre los vagones y las locomotoras. Justo a la izquierda de Gurtiev, la destrozada 193° División era atacada por la 94° de Infantería de Hoffman, que trataba de penetrar por el extremo sur de Barrikady. La lucha era terrible. El 17 de octubre, Hoffman escribía: «Llevamos cuatro días de combates continuos, de una ferocidad sin precedentes. En todo este tiempo nuestro regimiento habrá avanzado medio kilómetro como mucho. El fuego ruso nos causa muchas bajas. Tanto los hombres como los oficiales tienen una expresión agria y ausente». El 18 de octubre al alba, el recién creado Frente del Don del teniente general Rokossovski lanzó otro ataque de diversión sobre el flanco izquierdo del 6.° Ejército. Como los anteriores fue un fracaso, pero desvió durante un tiempo a la Luftwaffe, y mantuvo alejadas del desesperado combate en la ciudad a las divisiones alemanas situadas más al norte, en un momento en el que una sola división podría haber sido la diferencia entre la victoria y la derrota.

No obstante, el peso combinado de la divisiones 94°, 100° de Cazadores y 389° prevaleció. A las 11:30 h del 18 de octubre el ala derecha de la 193° División de Smejotvorov se desmoronó dejando en una expuesta posición a la 308° de Gurtiev, ahora en peligro de ser rodeada. Chuikov llegó a pensar en lo inconcebible: una retirada táctica en una cabeza de puente de menos de 1 km de profundidad. No podía permitirse la destrucción de la 308° División, lo que supondría la rápida ocupación de Barrikady por los alemanes, pero la retirada tampoco podía convertirse en una fuga desordenada. Audaz y decisivo, Chuikov aceptó el envite y ordenó a la 308° que ocupara nuevas posiciones 300 m más cerca del Volga. La reputada combatividad de Chuikov le permitía justificar esta decisión ante Yeremenko y en última instancia ante Stalin, pero además su aislamiento en la orilla occidental del Volga le proporcionaba una autoridad sin cortapisas. No obstante, como admitía: «En nuestras órdenes no cabían conceptos como el de repliegue o retirada, no fuera que otros oficiales pensasen que también ellos podrían retirarse a otras posiciones llegado el caso». Estos comentarios y la firme advertencia de Chuikov a los oficiales de la Brigada de Gorojov revelan la frágil moral que imperaba en las filas rusas durante la despiadada ofensiva alemana. En aquellas circunstancias, una retirada era preferible a una penetración alemana pura y dura con la destrucción de otra división rusa.

El combate se recrudeció al lanzar Paulus a sus hombres hacia el Volga con la determinación desesperada de aniquilar al 62° Ejército. La importancia psicológica de Stalingrado y el cansancio del combate se hicieron casi insoportables. Según Chuikov: «Una fuerza inexplicable impulsaba al enemigo a seguir atacando. Nuevas unidades de infantería y carros aparecían y, sin reparar en las bajas, empujaban hacia el Volga. Era como si Hitler estuviera dispuesto a destruir Alemania entera con tal de tomar esta ciudad». Para el 20 de octubre, los alemanes habían asegurado la fábrica de tractores y atacaban Barrikady por todos los lados, además de pelear bravamente por Spartanovka. La inteligencia rusa detectó una amenazadora concentración alemana junto a Octubre Rojo, mientras que se multiplicaban las escaramuzas en las zonas que separaban Barrikady y Octubre Rojo, y la acería y Mamayev Kurgan. De nuevo Chuikov se vio en la tesitura de elegir entre defender zonas prácticamente perdidas por las que sus hombres habían sacrificado sus vidas a millares o reservar sus escasos recursos para hacer frente al esperado ataque alemán.

El 22 de octubre las divisiones 94°, 100° y 305° de Cazadores se lanzaron contra la 193° de Smejotvorov y la 308° de Gurtíev para preparar el asalto alemán contra Octubre Rojo. El plan alemán era ahogar a las cansadas divisiones soviéticas en el centro, arrollándolas y atravesando la acería hasta el Volga y partiendo al 62° Ejército en dos otra vez. Las tropas alemanas ascenderían a lo largo del río para encontrarse con sus camaradas que bajarían desde la fábrica de tractores, envolviendo a las tropas soviéticas aisladas en Barrikady hasta aniquilarlas. Los soviéticos respondieron lanzando nuevos ataques de diversión contra los flancos alemanes. Esta vez fue el 64° Ejército de Shumilov al sur el que encabezó la ofensiva contra el flanco derecho del 4° Ejército Panzer, pero el cambio de dirección no mejoró la suerte de los rusos, que fueron rechazados con firmeza. No obstante, el 25 de octubre el 64° Ejército lo intentó de nuevo y martilleó al 4.° Panzer durante una semana sin mucho éxito. Sin embargo, una vez más, las tropas alemanas fueron inmovilizadas de nuevo en los flancos cuando hacían falta en la batalla que se desarrollaba en la ciudad. El 22 de octubre Hoffman escribía: «Nuestro regimiento no ha logrado penetrar en la fábrica. Hemos perdido a muchos hombres. Por donde te muevas hay que saltar por encima de los cadáveres. No hay un respiro durante el día. No hay quien recoja a los muertos, así que se les abandona allá donde caen y allí se pudren». Las Divisiones 193° y 308° aguantaron a medida que el combate se endurecía en el interior de Barrikady.

El 23 de octubre Paulus lanzó a la 79° División de infantería contra los duros paracaidistas de la 39° División de la Guardia que defendían Octubre Rojo. El ataque estaba apoyado por carros y aviones. Mientras el Schwerpunkt («punto de impacto» o vértice del ataque) se trasladaba hacia el sur, una compañía de unos 100 hombres penetró en Octubre Rojo por el noroeste y se enzarzó en una escaramuza con la 39° de la Guardia en los talleres de la planta. El 24 de octubre los alemanes consiguieron apoderarse de los sectores central y sudoccidental de Barrikady en la unión de la agotada 193° División con la 308° de Gurtiev. El flanco izquierdo de la primera se enfrentó con la 79° alemana que se introdujo como una cuña entre ambas formaciones. Aunque los combates aumentaban en el interior de las dos fábricas, este supremo esfuerzo alemán comenzó a cobrarse su costo.

Después del 24 de octubre, la intensidad y la escala del ataque del 6° Ejército disminuyó. El tiempo había comenzado a hacerse considerablemente más frío, mientras que los ataques nocturnos de los alemanes, continuos desde el 14 de octubre, se apagaron, dando a los hombres de Chuikov un respiro que necesitaban desesperadamente. En la batalla se enfrentaban la coordinación diurna alemana con los ataques rusos realizados en la oscuridad de la noche, mediante zapadores que se arrastraban para lanzar manojos de granadas contra los puntos fuertes enemigos, apoyados rápidamente por grupos de asalto. El combate cuerpo a cuerpo era la regla más que la excepción, con lanzallamas, palas y mazas como armas favoritas una vez se agotaban las municiones de armas más convencionales. Los muros de las fábricas resonaban con los gritos y los disparos de mil mortíferos combates a 500 m del Volga, pero a 3.200 km de Berlín, n la noche del 26 al 27 de octubre cruzaron el río dos regimientos de la 45° División de Fusileros del coronel V. P. Sokolov y tomaron posiciones entre Barrikady y Octubre Rojo junto a los restos de la 193° División de Smejotvorov. En un último asalto desesperado, los alemanes hicieron retroceder fuera de Barrikady a partes de la 138° y de la 308°, pero los rusos no se rindieron. El desesperado Hoffman anotaba: «Nos hemos apoderado rompidamente de Barrikady, pero no somos capaces de llegar al Volga... Estamos completamente agotados; nuestro regimiento tiene escasamente los efectivos de una compañía. La artillería rusa del otro lado del río no nos deja ni asomar las narices». La 193°  trataba de contener a la 79° de Infantería, mientras que la 39° de la Guardia hacía frente a los asaltos alemanes en el interior de la acería. El puesto de mando de Guriev se convirtió en el eje de la batalla a medida que sus hombres retrocedían hacia la fundición y el taller de calibración. Chuikov envió apresuradamente refuerzos a Octubre Rojo y consiguió estabilizar la línea. Sin embargo, las secciones avanzadas de la 79° División estaban a 350 m del Volga y sometían al embarcadero del 62° Ejército a un fuego sostenido.

Sin embargo, el 6° Ejército estaba en las últimas, después de dos semanas de terribles combates. Los alemanes tenían un 90 por 100 de la ciudad en sus manos y la estrecha franja en poder de los soviéticos (de una anchura de unos pocos centenares de metros) estaba bajo un bombardeo constante. Desde el 14 de octubre los alemanes habían conquistado la fábrica de tractores y Barrikady, mientras que la 79° División ocupaba la mitad de Octubre Rojo. El 62° Ejército había sido partido en dos y tres de sus divisiones (la 37°  de la Guardia de Zholudev, la 95° de Groshny y la 112° de Solugub) estaban completamente destruidas. Además, otras dos (la 308° de Gurtiev y la 193° de Smejotvorov) aunque aún existían, no podían sostener un combate prolongado, mientras que la 39° de la Guardia de Guriev apenas resistía en sus posiciones. Después de aguantar el grueso del ataque alemán desde la fábrica de tractores hasta el extremo norte de Barrikady, la 84° Brigada Acorazada no era más que un recuerdo del que sólo quedaban tanques y obuses esparcidos. Las formaciones cubiertas de barro del coronel Gorojov habían perdido su desigual pelea por Spartanovka y sólo unas pocas unidades menores habían conseguido cruzar el Orlovka para unirse a las líneas soviéticas. En total, en dos semanas el 6° Ejército había destruido el equivalente a siete divisiones soviéticas que, aunque el 14 de octubre no tuvieran todos sus efectivos, representaban el 75% del 62° Ejército. Pero no fue suficiente: en palabras de Jon Erickson, mientras Paulus había desangrado al 6.° Ejército en su frenética búsqueda de la victoria total en el Frente Oriental, la incapacidad de la Luftwaffe para estrangular las líneas de abastecimiento de Chuikov negó el triunfo que los alemanes buscaban con tanto ahínco. [17]

Fig No 16 Panzerkampfwagen III (Fl) SdKfz 141

Si bien los hombres de Chuikov lucharon magníficamente en la ciudad, los héroes olvidados de la tercera batalla por la ciudad fueron los artilleros rusos situados al otro lado del Volga. A principios de octubre, y a pesar de los esfuerzos de la Luftwaffe, la artillería soviética se había convertido en un elemento clave de la batalla. Los mayores calibres del comandante general Pozharski (con obuses de 105, 122, 155, 203 y hasta 280 mm) habían intervenido decisivamente apoyando a la 84° Brigada Acorazada el 15 de octubre. Devastaron un blanco tan grande y tan estático como el 6° Ejército cada vez que concentraba suficientes fuerzas para aplastar al 62° Ejército. Paulus se encontraba ante un dilema por la incapacidad de la Luftwaffe de eliminar a la artillería soviética: si las tropas alemanas no se concentraban, no eran capaces de atravesar las líneas soviéticas, y si lo hacían sufrían inmediatamente los ataques de la artillería. Los observadores de artillería de Chuikov, magníficamente camuflados en los pisos altos de los edificios destrozados de Stalingrado, se convirtieron en piezas clave de la defensa del 62° Ejército.

El fracaso de la Luftwaffe derivaba de la imposibilidad de apoyar a la vez al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso y al Grupo de Ejércitos B. A pesar de su superioridad táctica, la 4° Flota Aérea de Richthofen no tenía medios para cerrar el Volga y aislar al 62° Ejército en la ciudad. Sólo atacaba intermitentemente a la red ferroviaria rusa que canalizaba hombres y material a la región de Stalingrado y nunca logró embotellarla seriamente. La cadena de distribución soviética que utilizaba las carreteras y la vía fluvial del Volga fue atacada masivamente, pero no se cortó definitivamente. Además, aunque la Luftwaffe retuvo su superioridad táctica sobre la Fuerza Aérea Roja, terminó sometida a una prolongada batalla de desgaste sobre los cielos de Stalingrado, como el 6° Ejército o el Grupo de Ejércitos Centro ante Moscú. La actuación de los aviadores soviéticos mejoró con el doloroso aprendizaje del combate. El coronel general Novikov ordenó a sus pilotos que evitasen el combate cerrado con los alemanes y se concentraran en hostigar al 6° Ejercito. Su plana mayor organizó una campaña de bombardeos nocturnos sobre los aeródromos y las posiciones alemanas. La ofensiva aérea tenía varios objetivos. En primer lugar, comprometer a los recursos finitos y decrecientes de la Luftwaffe, tanto en hombres como en material, en una serie de operaciones de apoyo continuas durante días y hasta semanas enteras. Los pilotos, el personal de tierra, los aparatos y las instalaciones estaban ya alcanzando sus límites operacionales en Stalingrado antes de que el 6° Ejército fuera rodeado. En segundo lugar, como en Moscú, privar a los soldados y oficiales alemanes de buena parte de su sueño y descanso, tan fundamentales en cualquier batalla de desgaste, por no hablar de una de la escala de Stalingrado. En tercer lugar, destruyendo las posiciones y barracones alemanes, intensificar la presión psicológica sobre los soldados, y en especial su temor al invierno ruso, cuya cercanía ya empezaba a hacerse notar. En cuarto lugar, forzando a los alemanes a una batalla continua sobre los cielos de Stalingrado, Novikov esperaba distraer a la Luftwaffe de las líneas de abastecimiento al nordeste de Stalingrado, que tendrían un papel fundamental en la contraofensiva soviética. En quinto lugar, robustecer la preparación y la confianza de la Fuerza Aérea Roja, aumentando progresivamente la complejidad y la escala de las operaciones contra un rival tan temible y experimentado como la Luftwaffe. Finalmente, apoyar los contraataques de las fuerzas soviéticas terrestres al norte y al sur de Stalingrado y reducir la amenaza sobre las líneas de abastecimiento del 62° Ejército, a medida que se acercaba la época en que el Volga se llenaba de témpanos de hielo flotantes.

La Fuerza Aérea Roja nunca igualó tácticamente a la Luftwaffe en Stalingrado, pero en conjunto los hombres de Novikov consiguieron sus objetivos. En esta guerra de desgaste, la 4° Flota Aérea nunca pudo descargar un golpe decisivo y al intentar alcanzar varios objetivos a la vez sin los recursos para lograrlo, en noviembre de 1942 era una sombra de sí misma, como le pasaba al 6° Ejército. Comenzaba a notarse el cansancio y su fuerza y confianza empezaron a desvanecerse; en cambio, el optimismo de los rusos aumentó como resultado de sus mayores recursos y mejores oficiales. El enfoque táctico de la Luftwaffe sobre Stalingrado no era erróneo, como lo había sido el del 6° Ejército, pero fue igualmente víctima del desequilibrio crónico entre aspiraciones y recursos, que era la maldición de los alemanes en el Frente Oriental.

En la tarde del 29 de octubre, el combate fue disminuyendo y el día 30 sólo algunas escaramuzas se dejaban oír. El 62° Ejército había sobrevivido al golpe de gracia del 6° Ejército y lo había conducido a una tregua por agotamiento. Chuikov se dio cuenta de que el equilibrio de la guerra psicológica se había roto, decantándose de su lado y planeó un contraataque. El asalto de la 45° División de Sokolov, relativamente fresca, entre Barrikady y Octubre Rojo, reportó tan sólo un avance de 150 m, pero, igual que la contraofensiva de Moscú el 5 de diciembre de 1941, infligió un terrible golpe a la moral de los alemanes. El esfuerzo supremo del 6° Ejército había fracasado y al amanecer del 1 de noviembre los oficíales alemanes sabían que no se podría lanzar otra ofensiva semejante. El 6° Ejército se encontraba atascado a miles de kilómetros de Alemania en una batalla de desgaste al parecer interminable contra un oponente que no se daba por vencido. Parecía que el 6° Ejército estaba condenado a pasar el invierno entre las ruinas de una ciudad irreconocible, una perspectiva que no seducía a ningún soldado u oficial alemán. Pero la posición del 6° Ejército a principios de noviembre era bastante peor de lo que cualquiera de sus hombres imaginaba. El Ejército Rojo planeaba una contraofensiva, con el nombre en clave de Operación «Urano», que no sólo constreñiría al 6° Ejército a los confines de Stalingrado, sino que además lo destruiría.

Operacion Urano

Del 19 al 23 de Noviembre 1942

Ya el 12 de septiembre de 1942, en una conversación con Hítler en Vinnitsa, en la Ucrania oriental, Paulus había expresado su preocupación por el expuesto flanco izquierdo del 6° Ejército. Al noroeste y al sur de Stalingrado, los flancos del 6° Ejército estaban resguardados por formaciones rumanas e italianas mal equipadas. Aunque el 6° Ejército y el alto mando alemán entendían los peligros potenciales de la situación, no podían remediarlos a menos que el Grupo de Ejércitos A se replegase desde el Cáucaso. De nuevo, los planes alemanes se enfrentaban con la tozuda constatación de que no tenían suficientes hombres para cubrir todo el frente. En el extremo de un enorme saliente, privado de reservas, el 6° Ejército se encontraba atascado en una ingente batalla de desgaste. Dependía de una sola vía férrea que cruzaba el Don en Kalach, a apenas 100 km de las líneas soviéticas. Las 20 divisiones del Ejército y del 4° Ejército Blindado peleaban en el extremo más oriental de saliente Don-Volga. Las tres divisiones blindadas del ó° Ejército (14° , 16° y 24° Pamer) deberían proteger sus flancos no se encontraban en cotidíciones operativas para hacerlo. Las graves pérdidas y las escasas reservas de combustible dejaban en nada su pretendida fuerza, Al sur, el 4° Ejército Blindado de Hoth no era ni sombra de sí mismo. En noviembre de 1942 no tenía ni una sola división panzer. Las divisiones 14° y 24° habían sido transferidas al 6° Ejército y el 48° Cuerpo Panzer del Teniente General Heim constituía ahora la reserva operativa del Grupo de Ejércitos B, estacionada en la curva del Don. Ahora bien, la seguridad que ofrecía al 6° Ejército era ficticia. Sobre el papel, un cuerpo panzer de unos 60.000 hombres era una fuerza formidable, pero la agrupación de Heim consistía en la 1° División Acorazada rumana, equipada con tanques checos de los años treinta, y la 22° División Panzer, que tenía fama de gafe y había sido la división panzer menos efectiva de todo el Frente Oriental. El 48° Cuerpo Panzer estaba estacionado al oeste de Stalíngrado como refuerzo detrás del 3° Ejército rumano, pero el Mariscal de Campo Weichs, el jefe del Grupo de Ejércitos B, necesitaba la autorización expresa de Hitler para usarlo. Éste le había prometido la 6° División Panzer y dos divisiones de infantería, pero como estas unidades estaban en Francia, el Grupo de Ejércitos B no podía esperar recibirlas antes de diciembre.

El 3° Ejército rumano estaba desplegado en la ribera del Don al noroeste de Stalingrado. El 24 de agosto de 1942 un contraataque soviético había establecido una cabeza de puente en Serafimovích y otra más pequeña al este de Kletskaya, ambas en la orilla sur del Don. Los rumanos protegían un sector de 160 km con ocho divisiones de infantería y dos de caballería, más el supuesto apoyo del 48° Cuerpo Panzer. En noviembre de 1942, los efectivos del 3° Ejército rumano ascendían a 170.000 hombres, pero cada división cubría un frente de 20 km, casi el doble de lo habitual. Las necesidades de guarnecer un frente sin defensas naturales de importancia dejaban a las líneas rumanas sin la profundidad ni la densidad deseables. Además, las defensas antitanques del 3° Ejército se basaban en cañones de 37 mm, que los alemanes consideraban inútiles contra los tanques soviéticos más modernos. Para colmo, el Don al helarse proporcionaba una protección mínima. En octubre, Dimitrescu sugirió una operación conjunta para eliminar la cabeza de puente de Serafimovich, pero la propuesta fue rechazada porque no se podían distraer tropas alemanas de Stalingrado. Fue una decisión poco meditada que los alemanes lamentarían.

Mapa No 8 Operacion Urano

Al sur de Stalingrado, en el flanco derecho del 4° Ejército Panzer, la posición alemana en el Volga la mantenía el 6° Cuerpo rumano, mientras que el 7° Cuerpo rumano se desplegaba más al sur en los Lagos del Sarpa.

Fig No 17 Soldados alemanes en Stalingrado

El cuartel general del 4° Ejército rumano del general Constantinescu tendría que asumir el mando de estos dos cuerpos el 21 de noviembre, pero cuando comenzó la ofensiva soviética, éstos estaban aún bajo el mando de Hoth. Las cinco divisiones de infantería y dos de caballería que los componían tenían una fuerza de 75.380 hombres en total. Como en el norte, las defensas rumanas estaban mal equipadas, se extendían más de la cuenta, y carecían de profundidad y densidad. Se hacían oídos sordos a las preocupaciones de Hoth sobre su flanco derecho, porque el Grupo de Ejércitos B no tenía los medios necesarios para reforzar el frente mientras el Grupo de Ejércitos A se encontrara en el Cáucaso. A principios de octubre el Frente de Stalingrado lanzó con éxito ataques locales en la región de los Lagos de Sarpa. La rápida derrota del 4° Ejército rumano reveló la debilidad del flanco alemán, pero no se hizo gran cosa por eliminar las cabezas de puente soviéticas en el Volga, al sur de Stalingrado. Una sola unidad alemana, la 29° División Motorizada del comandante general Leyser, era la reserva táctica para un frente de casi 200 km. Las otras dos divisiones de infantería de Hoth estaban en Stalingrado.

Las formaciones rumanas e italianas que guarnecían los flancos del 6° Ejército no eran de una calidad comparable a las alemanas. Pero cargar sobre ellas la culpa del cerco y posterior aniquilación del 6° Ejército sería confundir causa y efecto. Las formaciones del Eje permitían al 6° Ejército concentrarse en Stalingrado, pero fue Hitler el que se empeñó en ello. Los alemanes sabían que sus flancos eran vulnerables, pero pensaban que la solución era tomar Stalingrado. No obstante, a finales de octubre estaba clara la imposibilidad de una victoria rápida. Ante los informes de una intensa actividad soviética, se apoderó de los alemanes una inercia inusual, como si por ignorar el problema éste fuera a desaparecer. Se contemplaba la posibilidad de una contraofensiva soviética, pero los alemanes no querían (o no podían) creer capaz al Ejército Rojo de efectuar una operación de la envergadura y sofisticación suficientes como para atrapar al 6° Ejército, lo que constituía una grave subestimación del enemigo. Así que en noviembre de 1942 el Grupo de Ejércitos B se hallaba disperso por un frente de 650 km con flancos endebles, exiguas reservas, suministros insuficientes y comunicaciones vulnerables. Stalingrado ocupaba todos los pensamientos del ejército alemán pero, ya que ellos no miraban a otra parte, el alto mando soviético hacía lo contrario desde tiempo atrás.

Los orígenes de la contraofensiva soviética, la Operación «Urano», se remontaban a septiembre de 1942. Cuando Zhukov volvió a Moscú el 12 de septiembre para discutir la situación en Stalingrado, Stalín le ordenó que siguieran presionando el ala norte del 6° Ejército en la franja de terreno entre Don y el Volga. Mientras Stalin se inclinaba a consultar su propio mapa de los avances alemanes, Zhukov y Vasilevski hablaban quedamente sobre otra posible solución. Con su fino oído, Stalin atajó: «¿Y cuál es esa otra solución?» Sorprendido, Zhukov murmuró algo acerca de investigar otras posibles acciones, diferentes a los limitados aunque costosos ataques tácticos a los flancos del ó°  Ejército. Stalin ordenó a la pareja que reflexionaran sobre la situación.

Á las 22:00 h del 13 de septiembre se reveló la «solución» a Stalin. Zhukov y Vasilevski manifestaron su opinión de que los Grupos de Ejércitos A y B estaban excesivamente extendidos. A su parecer, los medios alemanes eran insuficientes para alcanzar todos los objetivos designados por Hitler, Las líneas de abastecimiento alemanas se habían estirado hasta el límite y los flancos expuestos del Grupo de Ejércitos B, mal protegidos por formaciones aliadas, ofrecían la posibilidad de una operación de cerco contra el 6.° Ejército. Sin embargo, tendría que ser «a gran escala», planeada y surtida con medios apropiados, al contrario que las caóticas improvisaciones que el Ejército Rojo había efectuado hasta entonces. Stalin dejó pasar la velada crítica a las ofensivas fracasadas que había ordenado y examinó el mapa. Pidió una explicación de la propuesta de concentración de fuerzas en Serafímovich. Vasilevski indicó que ése sería el trampolín para un golpe devastador contra la retaguardia del 6° Ejército y 4° Panzer. Stalin preguntó por qué el ataque no se efectuaría más cerca del Volga, es decir más al este. Como señaló Zhukov, eso permitiría a las fuerzas acorazadas alemanas desentenderse de Stalingrado y parar el golpe. Una ofensiva más al oeste tambiéa atraparía a los blindados alemanes, pero daría a los rusos tiempo de preparar un frente defensivo que permitiría rechazar los ataques desde dentro y fuera de la bolsa de Stalingrado. Finalmente, Stalin sacó a relucir la cuestión de sí el Ejército Rojo contaba con los recursos necesarios para ejecutar tal operación. Zhukov informó de que le llevaría 45 días desplegar las fuerzas necesarias, para satisfacción de Stalin.

El 62° Ejército tenía una importancia vital. Si sobrevivía a la batalla de Stalingrado atascaría al 6° Ejército mientras se preparaba la Operación «Urano». Era el cebo que prepararía las condiciones para una contraofensiva decisiva. Así, aunque Stalingrado tenía una gran importancia política y simbólica para la Unión Soviética, desde un punto de vista militar no sería más que el medio táctico para conseguir un fin estratégico. Se proporcionarían al 62° Ejército medios suficientes para mantenerse en la ciudad, pero la victoria en Stalingrado no fue nunca un fin en sí misma para el alto mando soviético. Por el contrario, la ciudad se había convertido en el objetivo último de la campaña alemana. En octubre de 1942, se había olvidado el petróleo; nada importaba salvo la victoria en el Volga. Mientras Stalingrado devoraba a las fuerzas alemanas, al 62° Ejército sólo se le aseguró el mínimo indispensable para sobrevivir. Este delicado cálculo de recursos, junto con la posterior destrucción del 6° Ejército, representa uno de los logros más impresionantes del alto mando soviético. En palabras de H. P. Willmott, Stalingrado «fue la primera ocasión en la que el ejército soviético demostró su superioridad en combate, y lo que es más importante, en estrategia, sobre la Wehrmacht, y lo hizo sin ser superior en número».

El 28 de septiembre el Frente del Sudeste de Yeremenko se convirtió en el Frente de Stalingrado, cuyos límites iban desde el suburbio de Rynok, cruzando la ciudad a lo largo del curso del Volga, hasta los lagos de Sarpa. El Frente de Stalingrado del teniente general Gordov fue reemplazado por el Frente del Don de Rokossovski. En el curso medio del Don, incluyendo la cabeza de puente de Serafimovich, se desplegó un reconstruido Frente del Sudoeste, bajo el mando del teniente general Vatutiri, frente al 3° Ejército rumano. Su existencia representaba un secreto celosamente guardado. A principios de octubre, Vatutin, Rokossovski y Yeremenko fueron informados de los planes de Stavka y entre el 6 y el 9 de octubre se sentaron las bases de la Operación «Urano». El esquema preveía el cerco y destrucción de las fuerzas alemanas en la región de Stalingrado. Dos ofensivas blindadas, una desde el norte y otra desde el sur de la ciudad, se encontrarían en Kalach, sobre el Don, dejando atrapados a los alemanes junto al Volga. Las penetraciones se efectuarían en los sectores de los 3° y 4° ejércitos rumanos, mientras que el Frente del Don se enfrentaría con el flanco izquierdo del 6° Ejército al este de Kletskaya.

El golpe principal al norte lo daría el Frente del Sudoeste de Vatutin con el 1° Ejército de la Guardia de Lelyushenko, el 5° Ejército Blindado de Romanenko y el 21° Ejército de Chrisyakov, con una fuerza total de 338.631 hombres. El Frente del Sudoeste atacaría del siguiente modo: el flanco derecho del 1° Ejército de la Guardia cubriría el flanco del Frente del Sudoeste en su marcha hacia el sur contra cualquier interferencia del 8° Ejército italiano. En el flanco izquierdo, el 21° Ejército asaltaría el flanco derecho del 3° Ejército rumano con la ayuda del 65° Ejército, perteneciente al Frente del Don. En el centro, el 5° Ejército Blindado transformaría un triunfo táctico en victoria estratégica penetrando profundamente tras las líneas rumanas en la retaguardia del 6° Ejército, donde se encontraría con las fuerzas soviéticas que llegarían desde el sur. Tenía importantes fuerzas para explotar el éxito: el 1° Cuerpo Blindado del comandante general Butkov y el 26.° Cuerpo Blindado del comandante general Rodin, apoyados por seis divisiones de fusileros y el 8° Cuerpo de Caballería. El 4° Cuerpo Blindado del 21° Ejército, al mando del comandante general Krav-chenko, cooperaría con el 5° Ejército Blindado para asegurar la destrucción de las fuerzas rumanas. La operación en profundidad tenía prioridad absoluta; los cuerpos blindados debían evitar las escaramuzas tácticas. Para asegurar el anillo exterior del cerco, el ala derecha del Frente del Sudoeste tenía que establecer una línea defensiva en el río Chir. El 17° Ejército Aéreo del comandante general Stepanov proporcionaría apoyo aéreo al Frente del Sudoeste.

A la izquierda del Frente del Sudoeste, el Frente del Don de Rokossovski se preparaba para atacar desde Kletskaya y desde la franja de terreno entre el Don y el Volga. A la derecha, el 65° Ejército del comandante general Batov cooperaría con el 21° Ejército de Christyakov para cortar la unión entre el 3° Ejército rumano y el 11° Cuerpo de Ejército alemán. La destrucción de esta última formación no era el objetivo principal del Frente del Don, sin embargo. No tenía fuerzas suficientes para ello y no se hacía ilusiones, dado el escaso éxito soviético a la hora de romper las líneas alemanas al norte de Stalingrado durante septiembre y octubre. El objetivo principal de los Ejércitos 65°, 24° y 66° del Frente del Don era evitar que los alemanes interfirieran en las operaciones del Frente del Sudoeste. Cualquier otro avance sería un añadido. El 16° Ejército Aéreo del comandante general Rudenko les apoyaría desde el aire. El ataque desde el sur del Frente de Stalingrado sería llevado a cabo por el 64° Ejército del comandante general Shumilov, el 57° Ejército del comandante general Tolbujin y el 51° Ejército del comandante general Trufanov. El 64° Ejército, el más cercano a la ciudad, mantendría ocupado al 4° Cuerpo alemán en Stalingrado. A su izquierda, los ejércitos 57° y 51° atravesarían las líneas del 6° Cuerpo rumano. Una vez abierta la brecha el 13° Cuerpo Blindado del 57° Ejército y el 4° Cuerpo Mecanizado del 51° Ejército atacarían hacía el noroeste en dirección a Kalach. El 4° Cuerpo de Caballería Cosaca del 51° Ejército, junto con tres divisiones de infantería (las 126°, 302° y 91°), irían hacia Kotelnikovo, en el sudeste, para formar un anillo de defensa exterior. Las fechas de inicio de la ofensiva se fijaron los días 9 y 10 de noviembre para el norte y el sur, respectivamente. La diferencia era proporcional a las distancias que tendrían que cubrir el Frente del Sudoeste (130 km) y el de Stalingrado (100 km).

A los alemanes no les sorprendió totalmente «Urano», pero les dejó atónitos su escala y ambiciones. Hay varias explicaciones para la falta de preparación de los alemanes, una de las cuales es la maskirovka, que consistía en un proceso de camuflaje, desinformación y engaño diseñado para disfrazar la escala, ritmo y dirección de los ataques alemanes. Stavka comprendía que era imposible camuflar completamente su intención de atacar, pero el éxito de maskirovka lo confirmó perfectamente el jefe del alto mando alemán, el coronel general Zeítzler.

El 28 de noviembre de 1942 comentaba que «entre los rasgos distintivos de los preliminares de la ofensiva soviética hay que incluir la excelente ocultación de todas las unidades que participaron en el ataque, especialmente las blindadas». Hizo falta un esfuerzo sobrehumano para preparar en sólo dos meses 1.050.000 hombres, 13.540 piezas de artillería y 894 tanques y, a la vez, ocultar las intenciones de Stavka. Tuvieron que construirse numerosos puentes sobre el Volga y se utilizaron balizas humanas provistas de linternas para controlar el tráfico ferroviario nocturno con un tren cada doce minutos. Las flotas aéreas de Novikov previnieron el reconocimiento de la Luftwaffe o la interdicción del tráfico ferroviario soviético. Las formaciones soviéticas se movían durante la noche y se camuflaban por el día, manteniendo un estricto silencio de radio, mientras que se crearon redes de transmisiones falsas para confundir y dar confianza a los alemanes. No se informó a los oficiales soviéticos hasta noviembre y las tropas no recibieron sus órdenes hasta la noche anterior a la ofensiva. Se reforzó la seguridad prohibiendo las comunicaciones escritas; cuando fue posible, las instrucciones se impartieron oralmente con apoyo de mapas. En general, el Ejército Rojo cosechó un gran éxito con su maskirovka, pero los alemanes recibieron varios avisos de una inminente ofensiva soviética, «Ejércitos Extranjeros Este», la unidad de contrainteligencia del ejército alemán al mando del coronel Reinhard Gehlen, estaba al tanto de las maniobras soviéticas, pero no supo descifrar la escala e importancia de la Operación «Urano». El 12 de noviembre, Gehlen informó al Grupo de Ejércitos B de que «debe tomarse en cuenta un ataque contra el 3° Ejército rumano con objeto de cortar la línea férrea a Stalingrado y así amenazar a las fuerzas alemanas situadas más al este para forzarlas a retirarse». Pero Gehlen no supo apreciar que las intenciones soviéticas de cortar las líneas de abastecimiento del 6° Ejército y forzar su retirada. Tampoco Gehlen supo apreciar la escala de los preparativos soviéticos al sur de Stalingrado. Si los alemanes hubieran querido ver, había pruebas de la ambición e inminencia de la ofensiva soviética. Sin embargo, la contrainteligencia alemana no creía que los rusos tuvieran capacidad para lanzar semejante operación, y se asumía que la captura de Stalingrado acabaría con las dificultades alemanas. Además las fuentes de Gehlen le informaron de los preparativos rusos para una contraofensiva general al oeste de Moscú.

Los alemanes fueron víctimas de su seguridad en la importancia que los soviéticos, especialmente Stalin, daban a Moscú. En septiembre de 1942, Zhukov pensaba que las reservas del Ejército Rojo le permitirían lanzar: dos contraofensivas: la Operación «Urano» en Stalingrado y la Operación «Marte» al oeste de Moscú. Como explica David M. Glantz en su libro La mayor derrota de Zhukov, el 26 de septiembre Stalin anunció: «Pueden continuar planeando la ofensiva. Dirigirán dos esfuerzos. Zhukov se ocupará de la operación en el saliente de Rzhev y Vasilevski la de Stalingrado». El objetivo de «Marte» era aniquilar el 9.° Ejército alemán en el saliente de Rzhev. Si lo conseguía, Zhukov trataría de convertir este éxito en una victoria estratégica lanzando la Operación «Júpiter», que implicaría la destrucción del Grupo de Ejércitos Centro. La Operación «Urano» sería seguida por «Saturno», que ocupando Rostov terminaría con el resto del Grupo de Ejércitos B y aislaría al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso.

La escala a la que estaba diseñada la estrategia «cósmica» del Ejército Rojo era impresionante. La inteligencia alemana nunca contempló una concepción estratégica de este tamaño y asumió que dos contraofensivas simultáneas como «Marte» y «Urano» estaban más allá de la capacidad del Ejército Rojo. Esto indujo a los alemanes a subestimar «Urano» en comparación con «Marte». Como demuestra Glantz, el 6 de noviembre de 1942 Gehlen se equivocó totalmente. Su informe declaraba que «el punto de mayor esfuerzo en las próximas operaciones se realizará sin duda en el área del Grupo de Ejércitos Centro». El 17 de noviembre, Stalin confirmó que «Urano» comenzaría dos días después, mientras que «Marte» lo haría el 25. Las dos ofensivas soviéticas, aunque formaran parte de un plan estratégico muy ambicioso, no constituían deliberadamente un estorbo la una para la otra; la subestimación de los medios y habilidades rusos por parte de los alemanes, así como su propia incapacidad para cubrir el frente, aseguró que esto ocurriera. Al verse forzado a elegir, el juicio de Gehlen fue que cualquier ofensiva soviética en el sur sería de menor importancia que el ataque contra el Grupo de Ejércitos Centro. La preocupación de los alemanes por la Operación «Marte» facilitó indirectamente el triunfo ruso en el sur, pero la clave del problema era el desequilibrio entre los objetivos de los alemanes y los medios a su disposición. Cuando arrancaron «Urano» y «Marte» contra los Grupos de Ejércitos B y Centro, respectivamente, los 450.000 hombres del Grupo de Ejércitos A estaban atascados en el Cáucaso.

El aviso de Gehlen al Grupo de Ejércitos Centro convirtió a la Operación «Marte» en un desastre, en agudo contraste con «Urano». Entre el 25 de noviembre y el 23 de diciembre el Frente del Oeste del general Konev tuvo 100.00 muertos y más de 235.000 heridos. El 9.° Ejército del general Model ganó una de las grandes victorias defensivas de la guerra. Después se dijo que «Marte» era una operación de diversión, para sustraer las reservas estratégicas alemanas a la Operación «Urano». La investigación de David M. Glantz no apoya tal conclusión. La Operación «Marte» era una enorme contraofensiva por propio derecho con 668.000 hombres y 2.000 tanques, de los que 415.000 hombres y 1.265 tanques estaban preparados para desplegarlos en la subsiguiente Operación «Júpiter». En «Urano» Vasñevski empleó a 700.000 hombres y 1.400 tanques, con otros 400.000 hombres y 1.200 tanques más desplegados en lo que se llamó «Pequeño Saturno» en diciembre de 1942. La Operación «Marte» distrajo la atención y los recursos alemanes de «Urano» más por accidente que por intención. No obstante, el desastre de «Marte», dirigida por Zhukov, que era uno de los generales soviéticos con más talento, no puede ocultar el hecho de que en el otoño de 1942 un nuevo Ejército Rojo estaba evolucionando.

Zhukov y Vasilevski encabezaban este desarrollo. Stalín permitía ahora que representantes de Stavka, generalmente Zhukov y Vasilevski, se desplazaran al campo de batalla para asegurarse de que sus concepciones estratégicas fueran fielmente trasladadas a la acción. Informaban a Stalín cada tarde y no eran muy populares entre los jefes de frente (especialmente el arisco Zhukov), que los consideraban metomentodo y en exceso exigentes. No obstante, el sistema era considerablemente mejor que el mando lejano practicado por Stalin en 1941 y 1942. Además, en octubre de 1942, los incompetentes compinches de Stalin, como Budenny, Voroshilov y Kozlov, habían sido ya destituidos. Los reemplazaron generales más jóvenes y preparados como Zhukov, Vasilevski, Vatutin, Rokossovski, Yeremenko, Petrov, Konev o Malinovski, que llevaron al Ejército Rojo hasta Berlín. Les apoyó una nueva generación de oficiales del ejército, que emergieron de las cenizas del desastre. Pero esto no hubiera servido de nada si Stalin les hubiera negado la necesaria libertad para ejercitar su talento. Del mismo modo que Hitler comenzó a intervenir hasta en los más pequeños detalles tácticos, Stalin empezó a escuchar a sus generales. El 9 de octubre de 1942, Stalin hizo a los oficiales dueños de su casa, relegando definitivamente a los comisarios políticos a un lugar secundario. La importancia psicológica del reconocimiento por parte de Stalin del valor de la profesionalidad del cuerpo de oficiales del Ejército Rojo no puede encarecerse lo suficiente. Apenas unas semanas después de la aprobación de «Urano», ya que no en «Marte», los altos oficiales soviéticos empezaron a demostrar un grado desconocido de flexibilidad e iniciativa.

Al rehabilitar al cuerpo de oficiales, Stalin toleró también el renacimiento no oficial de las ideas de operaciones y batallas en profundidad desarrolladas en las décadas de los veinte y treinta. El concepto soviético de guerra de movimientos no era una mera imitación del alemán. Después de la Primera Guerra Mundial, los teóricos militares soviéticos concluyeron que la victoria estratégica sólo podía alcanzarse después de una serie de operaciones a lo largo de meses o incluso años. A principios de los años veinte, la teoría de las operaciones sucesivas se convirtió en parte formal de la doctrina militar soviética. A sus ojos, la escala y duración de la lucha en la Primera Guerra Mundial confirmaba las-sospechas que albergaban desde la Guerra Ruso-Japonesa de 1905 de que la palabra «táctica», acuñada originalmente para describir el combate en unas pocas batallas escogidas, era inadecuada para describir una guerra moderna a gran escala. En enero de 1905, en la batalla de Mukden, tres ejércitos rusos con un total de 300.000 hombres se enfrentaron a seis ejércitos japoneses que contaban con 270.000. El combate duró seis días en un frente de 160 km. En 1907, el comandante (más tarde general) Aleksandr Svechin describió esta escala de combate como el nivel operativo de la guerra, que ocupaba un lugar intermedio entre la táctica y la estrategia. Como tal, la doctrina soviética se oponía al concepto de Vernichlungschlacht y a la creencia alemana en que la victoria estratégica podía ganarse sin más requisito que la excelencia táctica en el combate. Por tanto, a principios de los años veinte, los soviéticos pensaban que la victoria estratégica era resultado de la victoria operacional que a su vez era un producto de las victorias tácticas en batalla. Al contrario que la Wehrmacht, la doctrina militar soviética reconocía explícitamente el nivel operacional de la guerra, pero si la victoria estratégica era el producto de operaciones sucesivas, la clave estaba en que éstas triunfaran. En 1923, Svechin bautizó el arte de planear una secuencia de batallas que alcanzaran unos objetivos operacionales como «el arte de operar», que se tradujo al inglés corno «Arte Operacional Soviético». Svechin argumentaba que la táctica marca los pasos según los que se construyen las operaciones. La estrategia tan sólo señala el camino a seguir.

En 1926, el mariscal Tujachevski confirmó la conexión inherente entre operaciones en profundidad y operaciones sucesivas. Pensaba que «las operaciones modernas implican la concentración de fuerzas necesaria para desencadenar un ataque e infligir una serie ininterrumpida de golpes en un área extremadamente profunda. La naturaleza de las armas y las batallas modernas es tal que hace imposible la destrucción de los efectivos enemigos de golpe en un solo día. La batalla en las «operaciones modernas se estira hasta configurar una serie de batallas no sólo a lo largo del frente, sino también en profundidad». La contribución de Tujachevski fue seguida en 1929 por la del general Triandafillov. En La naturaleza de las operaciones en los ejércitos modernos, puso los cimientos del concepto de profundidad en la batalla y en las operaciones. Creía que la fuerza táctica de las defensas de primera línea que aparecieron en la Primera Guerra Mundial derivaba fundamentalmente de la retaguardia, es decir de la red de carreteras, vías férreas, suministros, comunicaciones, organización y mando que proporcionaba vitalidad y dirección a los combatientes. El espíritu de lucha y la habilidad táctica eran vitales, pero sin el apoyo sistemático de la retaguardia no se podía ganar una guerra prolongada. Según Trian dafillov, la clave de la victoria militar era romper las líneas enemigas y golpear profundamente en su retaguardia. En el centro de sus teorías estaba la idea táctica de la «batalla en profundidad», el primer paso hacía el nivel operacional.

Una vez et comandante en jefe establecía por qué, dónde y cuándo tendría lugar una operación, los oficiales del frente desplegarían sus fuerzas en un amplio frente deliberadamente. Esto tenía por objeto forzar al enemigo a defender todas sus líneas, diluyendo la profundidad y densidad de sus defensas y aumentando las posibilidades de conseguir una penetración. Mientras el enemigo dispersaba sus fuerzas, el procedimiento de la maskírovka aumentaría su incertidumbre sobre dónde se produciría el esfuerzo soviético principal e incapacitándole para concentrar sus reservas. Mientras los soviéticos concentraban en secreto fuerzas avasalladoras en determinados sectores, un asalto general en todo el frente fijaría al enemigo en sus posiciones. Simultáneamente, la artillería, la aviación y las tropas aerotransportadas atacarían y aterrizarían en las posiciones tácticas del enemigo para asegurar la eliminación táctica en los sectores en que se produciría la penetración. Estas fuerzas de choque, junto con concentraciones masivas de blindados e infantería, machacarían y dislocarían la cadena de mando enemiga, aislando a las tropas de sus comandantes y llevando al colapso de la defensa táctica del enemigo.

El propósito de la batalla en profundidad era crear las condiciones óptimas para las operaciones en profundidad. Se enfatizaba la aniquilación táctica, 'mientras que las operaciones en profundidad se concentraban en las maniobras realizadas por las fuerzas móviles que habrían penetrado por la brecha. Según Triandafiliov, la operación en profundidad debería ser «una serie de golpes simultáneos o consecutivos que caerían sobre la totalidad de las fuerzas enemigas, dislocarían la organización, el mando y el control, las reservas, la movilidad y las privarían de la posibilidad de una futura oposición seria». l ritmo y la maniobra infligirían «una parálisis sistemática». Si esta estrategia tenía éxito, el enemigo sería expulsado del área en disputa antes de ser aniquilado, convirtiendo la victoria táctica en una victoria en términos operacionales. Por tanto, la guerra de movimientos para los soviéticos era distinta en concepción y ejecución de la Blitzkrieg alemana. El ejército alemán utilizaba la maniobra táctica para cercar y aniquilar físicamente al enemigo. Por el contrario, la doctrina soviética proponía la aniquilación táctica como paso previo para la maniobra operacional.

En 1937, Tujachevski y otros abogados de estas teorías perecieron en las purgas estalinistas. Con el triunfo de los desfasados métodos de los camaradas de Stalin, se olvidaron los conceptos de batalla y operaciones en profundidad, mientras la guerra se hacía cada vez más cercana. En 1941, mientras el Ejército Rojo era avasallado por la máquina de guerra alemana, sobrevivieron como un recuerdo' lejano. La mayoría de las unidades y oficiales soviéticos no tenían ni los conocimientos, ni el equipo ni la oportunidad cíe llevar a cabo operaciones ofensivas como las concebidas por Triandafillov y Tujachevski.

Irónicamente, el cerco y la posterior aniquilación de las tropas del Eje en Stalingrado no fue una maniobra típicamente soviética; de hecho, de alguna forma, tenía más que ver con las tácticas alemanas. Fue un ejemplo de creatividad militar de los nuevos generales rusos, como Zhukov y Vasilevski, además de producto del empecinamiento alemán por la ciudad. No obstante, la manera en que el Ejército Rojo creó y defendió la bolsa de Stalingrado, así como su destrucción posterior, fueron típicamente soviéticos. Stalin nunca reconoció la deuda que la operación tenía con el pasado. Pero no cabe duda que la nueva generación de mandos soviéticos sacó su inspiración de las doctrinas desarrolladas por sus predecesores en el período de entreguerras.

El 11 de noviembre, Zhukov y Vasilevski informaron a Stalin de que pensaban que «se dan todas las condiciones para que las tropas de los frentes del Sudoeste y del Don inicien la ofensiva el 19 y -las del Frente de Stalingrado el 20». Mientras tanto, el 8 de noviembre, en un discurso a los veteranos del partido nazi que pronunció en una cervecería de Munich, Hitler minimizó la resistencia rusa en Stalingrado y fanfarroneó que la victoria estaba cerca. A las 6:30 h del 11 de noviembre el 6.° Ejército atacó al 62.° Ejército de nuevo. El ataque coincidió con la aparición de témpanos flotando en el Volga. Se arrojó a la batalla la fuerza que le quedaba al 6° Ejército: cinco divisiones de infantería (389°, 305°, 79°, 100° de Cazadores y 44°) más las divisiones panzer 14° y 24° asaltaron las líneas rusas. Los alemanes alcanzaron el Volga entre Octubre Rojo y Barrikady, partiendo al 62° Ejército por tercera vez. En el Volga, tras Barrikady la 138° División Siberiana de Lyudnikov fue separada del resto del 62° Ejército. Los alemanes renovaron la ofensiva el 12 de noviembre, pero después de un escaso avance el ataque decayó. El 62° Ejército se mantuvo firme entre las escaramuzas. Pocos tenían en la ciudad la más remota idea del dramático cambio que se avecinaba.

El 17 de noviembre, Zhukov abandonó Stalingrado para dirigir la malograda Operación «Marte». Vasilevski se enfrentó poco después a una extraña crisis. Stalin recibió una carta del comandante general Volski suplicándole que cancelase «Urano», porque estaba condenada al fracaso. Volski no era un jefe de cuerpo cualquiera: mandaba el 14.° Cuerpo Mecanizado que tenía asignada una misión clave en la ofensiva. Era un protegido de Vasilevski y cuando Stalin le preguntó, éste sólo supo contestar que consideraba a Volski un magnífico general y que sus unidades estaban en excelente forma, pero que no sabía cómo interpretar su salida de tono. Stalin telefoneó a Volski y para asombro de Vasilevski no estuvo especialmente desagradable con él. Stalin, el verdugo de generales, manifestó que Volski le había dado su palabra de que cumpliría su misión, y le dijo a Vasilevski que ejecutara «Urano» tal y como estaba planeado pero que no le quitara el ojo a Volski. La tolerancia de Stalin ante las extravagancias de Volski y la confianza de Vasilevski en sus habilidades se verían recompensadas más tarde por su magnífica actuación en «Urano». [18]

Fig No 18 Mijaíl Nikoláyevich Tujachevski

Mientras los frentes del Sudoeste, del Don y de Stalingrado se preparaban para la operación que cambiaría el curso de la guerra, en la medianoche del 18 de noviembre se informó a Chuikov de la inminente ofensiva y se le dijo que se limitara a esperar. A las 7:20 h del 19 de noviembre, los frentes del Don y del Sudoeste transmitieron la palabra clave: «Sirena». Miles de artilleros soviéticos cargaron sus armas. A las 7:30 h comenzó una intensa preparación artillera de 80 minutos de duración. Mientras tanto, blindados e infantería tomaban posiciones. A las 8:48 h los obuses lanzaban su última andanada; a las 8:50 h ambos frentes atacaron en una línea de 320 km. No obstante los sectores designados para la penetración tenían tan sólo una anchura de 23 km. A la derecha, el 1° Ejército de la Guardia de Lelyushenko bloqueó al 8° Ejército italiano mientras que el 5° Ejército Blindado de Romanenko destrozaba el ala izquierda del 3° Ejército rumano desde la cabeza de puente de Serafimovich. En Kletskaya, el 21° Ejército de Christyakov y el 65.° Ejército de Batov, del Frente del Don, atacaron el ala derecha del 3° Ejército rumano, mientras que el 24° Ejército de Galinin y el 66° de Zhadov atacaban la franja de terreno entre el Don y el Volga.

Al mediodía, las fuerzas de choque soviéticas habían penetrado entre las líneas del 3° Ejército rumano, pero el Frente del Don encontró una rígida resistencia alemana. El Grupo de Ejércitos B asumió inicialmente que el Frente del Don realizaba el esfuerzo principal y desplegó contra él a la 16° Panzer antes que contra el 21° Ejército que había arrancado desde la cabeza de puente de Kletskaya. Mientras el 65° Ejército de Batov combatía con el flanco derecho del 3° Ejército rumano, Christyakov metió en la batalla al 4° Cuerpo Blindado de Kravchenko y al 3° Cuerpo de Caballería de Pliev, que cargaron sobre los rumanos. Estos resistieron desesperadamente al 5° Ejército Blindado hasta las 12:30 h. Pero entonces Romanenko ordenó a sus fuerzas móviles que atacaran. A la derecha, el 1° Cuerpo Blindado del Comandante General Butkov logró arrollar por fin a la 47° División rumana, mientras que a la izquierda el 26° Cuerpo Blindado del Comandante General Rodin penetró seguido del 8° Cuerpo de Caballería. La línea del frente había sido atravesada y aunque algunas unidades rumanas continuaron combatiendo valerosamente durante varios días, la suerte estaba echada. El Frente del Sudoeste cargó obedeciendo órdenes de evitar enredarse en encuentros tácticos, y avanzó hacia Kalach a toda velocidad.

Hitler dio permiso al 48° Cuerpo Panzer de Lemelsen para presentar batalla, pero se dirigió hacia el Frente del Don antes de advertir que el esfuerzo soviético principal lo realizaba el Frente del Sudoeste. Las tribulaciones y los percances de la 22° Panzer continuaron: para poder arrancar los carros lo antes posible, muchas de las tripulaciones habían aislado los motores del frío cubriéndolos con paja. Pero cuando tuvieron que ponerse en marcha descubrieron que la cálida paja albergaba miles de ratones de campo que se habían comido el cableado eléctrico y más de la mitad de sus 100 tanques estaban inutilizados. Avanzando hacia el oeste en medio de la noche, el 48° Cuerpo Blindado perdió contacto con el 1° Cuerpo Blindado rumano. Así que en vez de enfrentarse con un poderoso puño acorazado, los grupos mecanizados del Frente del Sudoeste combatieron con una masa confusa y desbaratada. A primeras horas del 20 de noviembre, el 26° Cuerpo Blindado de Rodín emboscó al 1° Cuerpo Blindado, y tras despedazar a los infortunados rumanos, aceleró hacia Kalach. El resto del 48° Cuerpo Panzer cargó contra el 1° Cuerpo Brindado de Butkov y tras un confuso combate fue rechazado. A medida que las fuerzas blindadas soviéticas avanzaban, el 48° Panzer se retiraba siguiendo un curso paralelo hasta que Hitler lo envió hacia el noroeste para rescatar a los rumanos cercados del General Lascar. El Grupo de Ejércitos B ordenó a Paulus detener sus operaciones en Stalingrado y desplegar a sus divisiones panzer al oeste. Mientras los alemanes tomaban medidas defensivas para proteger su flanco norte y sus líneas de abastecimiento al oeste, poco sospechaban el golpe que Vasílevski iba a descargar sobre ellos en el sur.

Al amanecer del 20 de noviembre, al sur de Stalingrado, los Ejércitos 64°, 57° y 51° se desplegaron en un frente de 200 krn. No obstante, la escasa visibilidad retrasó el ataque. En Moscú una tensa Stavka ordenó a Yeremenko que lo iniciase, pero éste replicó que él estaba al mando y que sería él quien tomaría la decisión. A las 9:20 h se levantó la niebla y a las 10:00 h los cañones soviéticos comenzaron a disparar. El 6° Cuerpo rumano se deshizo y al mediodía el 57° Ejército de Tblbujin lanzó a su 13° Cuerpo Blindado mientras que a su izquierda el 51° Ejército de Trufanov desplegó al 4° Cuerpo Mecanizado de Volski. Mientras ambas formaciones avanzaban hacia el norte, el 4° Cuerpo de Caballería Cosaca cargó hacia el sudoeste, hacia el río Aksai. El avance del 13° Cuerpo Blindado se vio interrumpido por un sangriento combate con la 29° División Motorizada del comandante general Leyser. Los carros del coronel Tanaschishin sólo pudieron continuar su avance cuando se le ordenó a Leyser que se replegara al oeste del río Chir para proteger la retaguardia del Grupo de Ejércitos B. El 4° Cuerpo Mecanizado se enfrentó con escasa resistencia organizada, pero hizo progresos lentos y cautelosos debido a las terribles tormentas de nieve. Mientras Volski se inquietaba por sus flancos, el puesto de mando del 4° Ejército Panzer del general Hoth, amenazado por el 57° Ejército soviético, se replegó hacia el oeste, dejándole la papeleta al 4° Ejército rumano.

El 26° Cuerpo Blindado de Rodin continuó su avance hacia el sudeste. Mientras el 21° Ejército se encargaba de las unidades rumanas sobrepasadas, el 4° Cuerpo Blindado de Kravchenko continuaba su avance. El 65° Ejército del Frente del Don empujaba lentamente a las tropas alemanas hacia Stalingrado. En la noche del 20 al 21 de noviembre, las unidades del 4° Cuerpo Blindado repostaron pero, dado que Volski se retrasaba teniendo ante él una enorme brecha, Yeremenko le ordenó categóricamente que avanzase o sería relevado del mando. La situación alemana se deterioraba por momentos. El 21 de noviembre Paulus tuvo que abandonar precipitadamente su cuartel general en Golubinskaya al oeste de Stalingrado, amenazado por las avanzadillas del 26° Cuerpo Blindado. En la tarde del 21 de noviembre, el Frente del Sudoeste había avanzado 100 km a través de la retaguardia alemana, mientras que el 4° Mecanizado registraba un progreso de 50 km.

En las primeras horas del 22 de noviembre, el 26° Cuerpo Blindado dio un golpe de mano de vital importancia al capturar el puente sobre el Don en Kalach mediante una picardía improvisada. Rodin ordenó al teniente coronel Filipov que inspeccionara el puente. El grupo de Filipov avanzó con los faros encendidos, teniendo en más la velocidad que el sigilo. Los centinelas alemanes asumieron que se trasladaban tanques soviéticos capturados a un campo de tiro cercano para utilizarlos como blancos para la artillería. Para sorpresa de Filipov, les dejaron acercarse sin abrir fuego, e improvisó un audaz plan para tomar el puente. El destacamento se alineó y cruzó el puente. Antes de que los alemanes se dieran cuenta de su terrible error, dos tanques habían traspasado el Don y el grupo de Filipov eliminó a la guarnición tomando el puente. Esperando una furiosa reacción alemana, un Filipov aún estupefacto llamó por radio a Rodin pidiendo refuerzos. Mientras las unidades alemanas de los alrededores vacilaban entre atacar y retirarse, el 26° Cuerpo Blindado se adelantó y aseguró el puente.

Tras guarnecer Kalach, el 26° Cuerpo Blindado prosiguió su avance, mientras el 1° Cuerpo Blindado de Butkov giró hacia el sudoeste para asegurar la posición soviética en el Chir. A su izquierda, el 4° Cuerpo Blindado de Kravchenko se acercaba al Don a toda velocidad. Mientras tanto, Volski seguía adelante sometiéndose a la amenaza de Yeremenko. El 4° Cuerpo Mecanizado pasó de largo algunas bolsas aisladas de resistencia y no paró hasta la mañana del 23 de noviembre, cuando sus avanzadillas señalaron una concentración de carros en Kalach. Volski envió a uno de sus jefes de brigada a inspeccionar la zona y buscar un flanco abierto. A la 14:00 h del 23 de noviembre el 4.° Cuerpo Mecanizado tropezó con las formaciones avanzadas del 4° Cuerpo Blindado de Kravchenko al este de Kalach, en Sovetski. En unas pocas horas se les unió el 26° Cuerpo Blindado y poco después el 13°.

Mientras los dos bandos se apresuraban hacia la confluencia del Don con el Chir, los soviéticos en buen orden y las tropas del Eje con una prisa desesperada, el mando soviético estimaba que había cercado a entre 85.000 y 90.000 hombres. En realidad, más de 250.000 hombres estaban atrapados en una bolsa de 55 por 30 km. Contenía 14 divisiones de infantería, tres divisiones motorizadas y tres divisiones panzer alemanas, dos divisiones rumanas y un regimiento croata, además de varias unidades de transmisiones y de especialistas. También había varios miles de hiwis, o voluntarios rusos, que arrastraban una existencia penosa haciendo las tareas que los alemanes rechazaban. A las 19:00 h del 22 de noviembre, el 6.° Ejército transmitió al Grupo de Ejércitos B: «Estamos rodeados... el Frente del Sur está aún abierto y el Don se ha helado y es practicable. Nos queda poco combustible. Una vez lo gastemos, los tanques y las armas pesadas se pararán. Hay pocas municiones, y nuestras provisiones durarán unos seis días... pedimos libertad de acción... la situación puede obligarnos a abandonar Stalingrado y el Frente del Norte». Quedaba en manos de Hitler decidir. Para resistir, el 6° Ejército necesitaba ayuda. Sin embargo al sur, el apoyo más cercano que eran los 450.000 hombres del Grupo de Ejércitos A, tenían sus propios problemas.

El cerco se cierra

Fig No 19 Oficiales sovieticos

La bolsa de Stalingrado contenía 250.000 hombres de cínco cuerpos alemanes: el 4° de Janicke, el 8° de Heítz, el 11° de Strecker, el 51°de Seydlitz y el 14° Panzer de Hube. Hítler se trasladó de su residencia en las montañas de Baviera a su cuartel general en Prusia Oriental, para vivir «más de cerca» los acontecimientos. Se enfrentaba seguramente a su decisión más grave desde que estalló la guerra en septiembre de 1939. ¿Debía ordenar al 6° Ejército que resistiera o permitir que intentara una ruptura? Una retirada hasta el. Chir garantizaría la supervivencia deí 6° Ejército como fuerza, si bien maltrecho, y estabilizaría la posición alemana en el sur de la Unión Soviética. Sin embargo, confirmaría ante el mundo el fracaso de la ofensiva alemana de 1942 y su derrota ante Stalingrado [19]

Cuando el Frente de Stalingrado destrozó al 6° Cuerpo rumano ei 20 de noviembre, el significado de la Operación «Urano» se hizo evidente para el Führer. Hitler convocó al Mariscal de Campo Manstein desde el cuartel general del 11° Ejército en Vítebsk y le ordenó que formara el Grupo de Ejércitos del Don, Tendría que contener al lijcrcilo Kojo en el Chir, mantener las líneas alemanas en el sur de Rusia y preparar un plan de rescate para el 6° Ejército. Es costumbre culpar al 'R.eichmarshal (mariscal del Reich) Góring de convencer a Hitler de que se podía abastecer al 6.° Ejército medíante un puente aéreo. Sin embargo el Dr. Joel Hayward ha demostrado convincentemente que Hitler había recibido otros consejos de expertos antes de hablar con Góring. El 20 de noviembre Hitler llamó al Teniente General Hans Jeschonnek, el jefe del Estado Mayor de la Luftwaffe, a Berghof. Según Hayward, Hitler le informó de la creación del Grupo de Ejércitos del Don y de que estaba organizando una fuerza de rescate para acabar con el cerco temporal del 6° Ejército. Asumiendo que el cerco iba a ser temporal, Jeschonneck confirmo que el puente aéreo era posible siempre que se dispusiera de suficientes bombarderos, aviones de transporte y aeródromos. No por casualidad aludió a los 100.000 hombres atrapados en la bolsa de Demyansk en la primavera de 1942 que fueron abastecidos por la Luftwaffe. Era una comparación seductora a la que Hitler se agarró para justificar su decisión de prohibir la retirada del 6° Ejército. Sin embargo, en Demyansk había que abastecer a 100.000 hombres, no a 250.000, en primavera, no en invierno, y con una oposición aérea despreciable, y no crecientemente agresiva como la de Staüngrado. La bolsa de Demyansk requería 300 toneladas de suministros diarios. Para garantizar un mínimo de 150 toneladas, la Luftwaffe empleó 500 aviones de transporte Ju-52. El 6° Ejército calculaba que sus 250.000 hombres requerirían unas 750 toneladas diarias (que se quedarían en 500 reduciendo las necesidades al mínimo vital). La comparación con Demyansk era errónea: la Luftwaffe no poseía suficientes aviones para sostener un puente aéreo tan colosal, en especial después del envío por Hitler de más aviones de transporte a la causa perdida de Rommel en el norte de África.

A las 15:25 h del 21 de noviembre de 1942 Hitler ordenó a Von Weichs que informase a Paulus de que «el 6° Ejército mantendría sus posiciones a pesar de la amenaza temporal de cerco... así como la línea férrea abierta tanto tiempo como fuera posible. Se darían órdenes especiales referentes a un puente aéreo en breve». En Nizhne Chirskaya, donde Paulus había establecido temporalmente su cuartel general fuera de la bolsa, el general Hoth y el jefe de la 9° División de Campo de la Luftwaffe, el comandante general Pickert, estaban atónitos ante la idea de un puente aéreo. El Mariscal de Campo Von Weichs, Paulus y sus cinco jefes de cuerpo eran unánimes en su opinión de que el 6° Ejército debía romper el cerco antes de que el Ejército Rojo consolidara sus posiciones al oeste de Stalingrado; de lo contrario quedaría atrapado durante semanas, no durante días. Richthofen, jefe de la 4° Flota Aérea, y el teniente general Fiebig, que mandaba el 8° Cuerpo Aéreo, confirmaron al jefe de Estado Mayor del 6° Ejército, comandante general Schmidt, que un puente aéreo en medio del invierno era inconcebible. Sin embargo, Paulus, fueran cuales fueran sus opiniones personales, no era hombre para desobedecer al Führer. Cuando Pickert abogó fervientemente por una ruptura, Schmidt le dijo que Hitler había ordenado expresamente al 6° Ejército mantener la posición. Schmidt sugirió también, en medio de una discusión llena de trágica ironía, que una retirada con escaso combustible en un terreno difícil y contra un enemigo poderoso era arriesgarse a una catástrofe. A las 14:00 h del 22 de noviembre, Paulus voló de vuelta a la bolsa y estableció un nuevo puesto de mando en Gumrak. Habiendo advertido a Weichs que le quedaban víveres para seis días, comenzó a desplegar al 6° Ejército para una ruptura del cerco, por si Hitler cambiaba de opinión. Este había mostrado una notable repugnancia a las retiradas antes de Stalingrado, notablemente en Moscú. Asumía que un repliegue acababa siempre en una fuga desordenada y en la destrucción de la voluntad de combatir. De hecho, su creencia en el poder (y la fragilidad) de la voluntad influiría fundamentalmente en su decisión de negar al 6° Ejército toda oportunidad de escape. Su aparente éxito al detener la contraofensiva de Moscú le hacía sospechar de sus generales, y a despreciar especialmente su tendencia a retirarse antes que luchar. Hitler había llegado a concebir la batalla de Stalingrado como un combate de voluntades entre él y el pueblo alemán contra Stalín y Rusia. Era inconcebible pensar en que los eslavos inferiores echaran a la Wehrmacht de Stalingrado.

El Führer no recibía consejos demasiado objetivos de Góring. La estrella de este último había declinado desde la Batalla de Inglaterra, y vio en el puente aéreo una buena oportunidad para redimirse. El 21 de noviembre aseguró pomposamente a Hitler que la Luftwaffe estaba a su servicio. Mientras el extravagante Góring hacía gracias, Zeitzler peleaba denodadamente por disuadir a Hitler de que autorízase un puente aéreo. Hitler no habló con Weichs, Richthofen, Fiebig o Paulus entre el 22 y el 24 de noviembre. Debería haber oído mejores consejos del postergado Jeschonnek, pero Góring se ocupó de que no los recibiera. En una discusión con Richthofen, y tras un análisis más a fondo de las capacidades de la Luftwaffe, Jeschonnek concluyó que incluso en las mejores condiciones posibles, la Luftwaffe no podía abastecer completamente al 6° Ejército. Sin embargo, Hitler ignoró sus objeciones al confrontarlas con el compromiso personal de Góring. De hecho, Góring llegó incluso a ordenar a Jeschonnek que no informara al Führer de las pruebas que tenía, que mostraban claramente la imposibilidad de transportar el tonelaje de suministros requerido. Hitler llegó a Prusia Oriental en la noche del 23 de noviembre, y en su presencia, Zeitzler demostró a Góring que la de la Luftwaffe era una misión imposible. Sin embargo, el Führer se había decidido. Declaró que Stalingrado era una Festung (fortaleza) que debía ser defendida hasta el último hombre. Ante las objeciones de Zeitzler, Hitler replicó: «Es la guarnición de una fortaleza, y su deber es resistir asedios. Si es necesario resistirán todo el invierno, y los liberaré con una ofensiva de primavera». El 6° Ejército estaba ahora atrapado y luchando por su vida. En opinión de Hayward «la responsabilidad de intentar el puente aéreo para abastecer al 6° Ejército (una de las decisiones más fatídicas de la guerra) recae sobre tres personas: Jeschonnek, Hitler y Góring. Hitler oyó lo que quería oír. Góring dijo lo que el Führer quería escuchar...». Y el desafortunado Jeschonnek dio su consejo demasiado pronto y rectificó demasiado tarde.

Aunque Von Weichs estaba al corriente, Paulus no tenía conocimiento a su regreso a la bolsa de las discusiones entre sus jefes de cuerpo. A propuesta del Teniente General Von Seydlitz-Kurbach, todos ellos habían decidido recomendar una ruptura a Paulus. Descendiente directo del gran general de caballería de Federico el Grande, Seydlitz había dirigido a la fuerza que liberó a las tropas alemanas atrapadas en la bolsa de Demyansk en la primavera de 1942. Sin embargo, pocas horas después de la ofensiva soviética, Seydlitz llegó a la conclusión de que el 6° Ejército debía escapar inmediatamente si quería sobrevivir. En septiembre de 1942 Seydlitz había sido designado para suceder a Paulus si el 6° Ejército lograba tomar Stalingrado. Ahora, en circunstancias absolutamente distintas, apremió al más cauteloso Paulus a que rompiera el cerco. A las 21:30 h un ansioso Paulus cablegrafiaba a Hitíer para pedir «la retirada de todas las divisiones de la misma Stalingrado y a otras fuerzas del perímetro norte...en vista de la situacion, le pido que me garantice absoluta libertad de accion». Mientras Paulus esperaba, Seydlitz trato de forzarle a ordenar a la 94° Division en el extremo nordeste del perímetro, que se retirase. Parece indudable que Seydlitz trataba de obligar a Paulus a ratificar lo que no era más que un motín. Pero no lo consiguió. Cuando la 94° abandonó sus posiciones sufrió un rabioso contraataque soviético. Los soldados alemanes se rezagaron combatiendo toda la noche del 23 de noviembre pero a las 8:38 h del día siguiente, Hitler selló el destino del 6.° Ejército junto al Volga. Declaró que «el 6° Ejército adoptará una defensa en erizo... se mantendrán las actuales líneas del frente en el norte y en el Volga a cualquier precio... los suministros se enviarán por vía aérea».[20] La suerte estaba echada. Mientras el puente aéreo comenzaba, se desarrollaba una escena bufa. Hitler, furioso al enterarse del repliegue de la 94° División y de los preparativos oficiosos del 6° Ejército para romper el cerco, sospechando de Paulus, le ordenó que pusiera el norte de Stalingrado bajo el mando especial de Seydlítz. A Paulus no se le habrá escapado la ironía involuntaria en la declaración de Hitler de que «este oficial (Seydlítz) será personalmente responsable de conservar la zona asignada a cualquier precio».

Cuando se esfumó la posibilidad de una ruptura, el 6° Ejército se dispersó para continuar su defensa de la bolsa. Paulus estableció su cuartel general en Gumrak a 15 km al oeste de Stalingrado. La castigada 94° División defendía el extremo nororiental de la bolsa, A su derecha estaba la 389° División junto al río Orlovka, con la 305° División justo al oeste de la fábrica de tractores. La 79° y 100° de Cazadores asumieron de nuevo sus posiciones al oeste de Barrikady y Octubre Rojo, mientras que la 295° División proseguía su batalla particular por el Mamayev Kurgan con la 284° División Siberiana de Batyuk. En el suburbio de Minina, al sur del Tsaritsa, la 71° División cubría la línea del Volga. Los alemanes acopiaron fuerzas y el 62° Ejército se recuperó y esperó a que el Volga se helara. Al oeste de la 71° División, la 371° División, la 20° rumana, y más al oeste, la 297° División defendían el borde meridional de la bolsa. En el Volga, el 64.° Ejército de Shumilov custodiaba esta parte del perímetro con el 57° Ejército de Tolbujin a su izquierda en la estepa calmuca. Las defensas occidentales alemanas estaban guarnecidas por la 29° Motorizada, la 14° Panzer y la 3° Motorizada, que se enfrentaban con el 21° Ejército de Christyakov transferido al Frente del Don desde el Frente del Sudoeste. Al nordeste, el 65° Ejército de Batov se enfrentaba con las Divisiones 376°, 44°, 384° y 76°. La cara norte de la bolsa la guardaban de oeste a este la 113° División, la 60° Motorizada y la 16° Panzer, con la 24° Panzer como enlace con la 94° División. El 24° Ejército les marcaba de cerca, con el 66° Ejército de Zhadov desplegado a lo largo del Volga, al norte de Rynok.

La bolsa medía 55 por 40 km, con un perímetro aproximado de 13 km y contenía 20 divisiones alemanas de gran calidad y experiencia. Los ejércitos de los frentes del Don y del Sudoeste (siete en total incluyendo el destrozado 62° Ejército de Chuikov} mantenían aislado al 6° Ejército. El anillo exterior soviético a lo largo de los ríos Don, Chir y Aksaí tenía más de 320 km de longitud. La distancia entre el anillo interior y el exterior era de sólo entre 30 y 50 km y al oeste de la bolsa, los alemanes tenía cabezas de puente sobre el Chir a sólo 15 km. La moral del 6° Ejército era increíblemente alta y permaneció así hasta las Navidades. Los soldados alemanes tenían una notable fe en su Führer, un hombre que a sus ojos había hecho resucitar a Alemania y había llevado a la Wehrmacht a encadenar una serie de gloriosas victorias. El soldado alemán de a pie aún creía en la superioridad de las armas alemanas, aunque había aprendido a respetar al soldado soviético. Conociendo la escasez de sus reservas y la velocidad de ejecución de la maniobra rusa, los altos oficiales del 6.° Ejército tenían una visión menos optimista de la situación.

Cuando Stalin y Vasilevski planearon la operación, asumían que la Operación «Urano» había rodeado a 85.000 o 90.000 soldados alemanes. Stalin insistió en que la prioridad absoluta era la aniquilación del 6.° Ejército, pero Stavka no sabía que la cifra real rondaba los 250.000 hombres. No hay duda de que el Ejército Rojo hubiera tratado de contener cualquier ruptura del 6° Ejército. La planificación soviética tras la Operación «Urano» se basaba en esta estimación absolutamente errónea de las fuerzas presentes en Stalingrado, y no fue hasta finales de diciembre de 1942 cuando los rusos comenzaron a revisar esta perspectiva. El 24 de noviembre, Vasilevski ordenó la destrucción de la bolsa por el Frente del Don de Rokossovski y el Frente de Stalingrado de Yeremenko. Quería asegurarse de que la aniquilación de la bolsa era compatible con la ambiciosa Operación «Saturno», cuyo objetivo era transformar la victoria operacional de Stalingrado en una victoria estratégica sobre la Wehrmacht en el sur de Rusia. Las fuerzas soviéticas al norte de Rostov destruirían al 8° Ejército Italiao que guardaba el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos B en el Don. Simultáneamente, poderosas fuerzas atacarían al Grupo de Ejércitos del Don de Manstein en la línea del Don-Chir al oeste de la bolsa de Stalingrado.

La segunda fase de «Saturno» preveía una clásica operación en profundidad hacia Morozovsk y Tatinskaya, objetivos operaciona-les que quebrantarían toda la red de comunicaciones y suministros del Grupo de Ejércitos del Don. La paralización de la retaguardia alemana obligaría a replegarse a Manstein o a enfrentarse a la destrucción, completando así el aislamiento del 6° Ejército. El objetivo estratégico era Rostov, la puerta del Caucase y boca del Don. Alcanzando Rostov, Stavka buscaba atrapar al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso. La destrucción potencial de lo que quedaba del Grupo de Ejércitos B, la derrota del Grupo de Ejércitos del Don y la pérdida del Grupo de Ejércitos A suponían una amenaza estratégica de proporciones catastróficas para la Wehrmacht. En resumen, mientras las fuerzas alemanas corrían hacia el oeste para asegurar la posición estratégica de la Wehrmacht, la ejecución de la Operación «Saturno» haría la supervivencia del 6° Ejército incompatible con los intereses estratégicos alemanes. Era un ejemplo sobresaliente del «arte de las operaciones en profundidad». Vasilevski, junto con Zhukov, se había dado cuenta de que la supervivencia y la victoria en Stalingrado dependían de la línea de suministros del Volga y en la retaguardia del 6° Ejército. Ahora, además de incorporar a la campaña la doctrina de operaciones sucesivas y en profundidad, Vasilevski comprendió que la clave de la destrucción del 6° Ejército no estaba en Stalingrado sino en la retaguardia del Grupo de Ejércitos del Don, al oeste de la línea Don-Chir, y que el centro de gravedad estratégico de los alemanes estaba en Rostov. Sin embargo, si Hitler hubiera permitido al 6° Ejército que realizara una ruptura en los primeros días del cerco, el brillante plan de campaña de Vasilevski se hubiera quedado en nada. Una humillante retirada de Stalingrado por parte de un 6° Ejército aún con fuerzas hubiera sido una importante derrota, pero no a la escala de su aniquilación en enero de 1943.

Como jefe del Grupo de Ejércitos del Don, la misión del mariscal de campo Manstein era rescatar al 6° Ejército y estabilizar las líneas alemanas en la gran curva del Don, así como en el conjunto del sur de Rusia. El Grupo de Ejércitos del Don era una mezcla de tropas alemanas y rumanas. El 6° Ejército estaba técnicamente bajo las órdenes de Manstein pero no podía aportar mucho, aunque las operaciones del Grupo de Ejércitos del Don estaban dominadas por el hecho de su cerco. El 3° Ejército rumano de Dirnítrescu había sido incorporado a una agrupación adhoc de unidades alemanas y rumanas al mando del comandante general Karl Hollidt, que habían hecho maravillas para mantener las líneas del Chir, reteniendo incluso cabezas de puente en la otra orilla del río. A la derecha de Hollidt estaba el 4° Ejército Panzer de Hoth, privado de sus blindados alemanes, mientras que la 16° División Motorizada estaba a 240 km en la estepa calmuca, defendiendo una tenue línea entre el Grupo de Ejércitos del Don y el Grupo de Ejércitos A. El primero había sido reforzado con la 336° División de Infantería, más las Divisiones de Campo 7° y 15° de la Luftwaffe, además de la 11° Panzer. En diciembre de 1942, recibió también las 6° y 23° Panzer. No obstante, la estabilización de la línea del Chir también inmovilizaba unidades alemanas. Mientras que el Grupo de Ejércitos del Don no tenía reservas para operar con flexibilidad, los rusos inundaron la zona de formaciones blindadas.

Fig No 20  Panzerkampfwagen IV Ausf F2 (SdKfz 161/1)

Sin que Manstein lo supiera, Vasílevski daba los últimos retoques a la Operación «Saturno» el 25 de noviembre, aunque Manstein comprendía las implicaciones de cualquier ataque hacia Rostov perfectamente. La única solución operacional viable, ya que no táctica, era ampliar temporalmente el cerco del 6° Ejército para consolidar la posición alemana en la curva del Don. Acto seguido, se abriría un pasillo para el 6° Ejército, que le permitiría reararse conservando su fuerza, seguido por la creación de una nueva línea de frente en el Don-Chír.[21] Esto acortaría la línea de frente alemán, permitiendo una mayor concentración de fuerzas y densidad en las defensas alemanas, que además se beneficiarían de un acortamiento en sus líneas de suministros. En tales circunstancias y con reservas de fuerzas acorazadas, cualquier intento de avance hacia Rostov supondría un serio peligro para el Ejército Rojo, sin importar el número de ejércitos que pudiera liberar de Stalingrado. Además daría tiempo a la retirada del Grupo de Ejércitos A del Cáucaso. La negativa de Hitler a considerar el repliegue del 6° Ejército del Volga comprometía completamente la misión del Grupo de Ejércitos del Don. La única operación de socorro que permitiría Hitler sería la creacióíi y sostenimiento de un pasillo que asegurase el abastecimiento del 6° Ejército. El Grupo de Ejércitos del Don no tenía fuerzas suficientes para estabilizar el frente y sostener indefinidamente una línea de comunicación con el ejército asediado. Además, la persistente negativa de Hitler a liberar al 6° Ejército de su cautividad táctica imponía una camisa de fuerza estratégica al Grupo de Ejércitos del Don que los rusos no tardarían en aprovechar.

Manstein se dedicó a convertir al Grupo de Ejércitos del Don en una fuerza de combate propiamente dicha, mientras Vasilevski supervisaba los preparativos de los Frentes del Don y de Stalingrado para destruir al 6° Ejército.

El 30 de noviembre, creyendo aún que tenían cercados a unos 90.000 hombres, dio las órdenes finales para el asalto. El Frente de Stalingrado de Yeremenko tenía que atacar hacia el norte con los Ejércitos 57° de Tolbujin y 64° de Shumilov. Al este el 62° Ejército de Chuikov evitaría el despliegue de tropas alemanas al oeste de la ciudad. El Frente del Don atacaría desde el oeste, el norte y el nordeste de la bolsa. Los ejércitos 21° de Christyakov y 65° de Batov llevarían el peso principal del ataque por el oeste. En el norte, el 24.° Ejército de Galinin atacaría en dirección a Gorodische, mientras que en la franja de terreno entre el Don y el Volga, el 66° Ejército de Zhadov fijaría a las unidades alemanas de la zona y contactaría con el flanco derecho del 62° Ejército. El propósito era aislar y partir el borde occidental de la bolsa y después que las fuerzas de ambos frentes se encontrasen en Gumrak.

El 2 de diciembre el Frente de Stalingrado atacó, seguido por el Frente del Don el 4 de diciembre. Después de 4 días de duros combates, ninguno de ellos había progresado mucho y sufrieron graves pérdidas a cambio de escasas ganancia. El 6° Ejército, que ocupaba posiciones defensivas construidas en su contra a principios de septiembre de 1942, había sido presionado con fuerza pero la bolsa no había dado indicios de colapso. Operando en líneas interiores con escasas distancias, las reservas alemanas lucharon con una tenacidad y efectividad que asombraron a los oficiales soviéticos. El 4 de diciembre Vasilevski dio por terminado el ataque e informó a Stalin de que necesitaría considerables refuerzos. Stalin accedió a enviar más tropas remarcando su inalterable decisión de aniquilar al 6° Ejército enviando a una formación de élite de la reserva de la Stavka, el 2° Ejército de la Guardia, que había guardado para la Operación «Saturno». Mandado por el teniente general Malinovski, era una de las formaciones más poderosas del Ejército Rojo y contenía tres cuerpos (el 1° y 13° Cuerpos de Fusileros de la Guardia y el 2° Cuerpo Mecanizado de la Guardia), cada uno de ellos con tres divisiones de élite. Stavka desplegó más reservas en el anillo exterior para asegurar la bolsa de Stalingrado.

El teniente general Popov, antes vicejefe del Frente de Stalingrado, se hizo cargo del 5° Ejército de Choque, una poderosa fuerza de 71.000 hombres, que incluía al 7.° Cuerpo Blindado del comandante general Romistrov y el 4° Cuerpo Mecanizado de Volski, además de cinco divisiones de fusileros y el 3° Cuerpo de Caballería de la Guardia. Tomó posiciones en el Chir con el 51° Ejército de Trufanov a su izquierda y el 5° Ejército Blindado de Romanenko a su derecha. El 5 de diciembre Vasilevski ordenó a Rokossovski que hiciera planes nuevos para incorporar al 2° Ejército de la Guardia de Malinovski. El 8 de diciembre Malinovski estaba en el cuartel general del Frente del Don y al día siguiente se enviaron a Stavka los planes para la Operación «Koltso» «Anillo». Proponía una secuencia de tres ataques diseñados para romper la bolsa en pedazos más pequeños, que serían después sistemáticamente aniquilados. En la primera fase, el Frente del Don aplastaría a las cuatro divisiones alemanas (44°, 76°, 376° y 384°) del extremo noroeste de la bolsa, más allá del río Rossosh. En la segunda fase, tropas del Frente del Don se desplazarían al sudeste para encontrarse con el 64° Ejército del Frente de Staíngrado, en Voporovno. Se enfrentarían con las formaciones alemanas que estaban al oeste de la bolsa, en el saliente de Marianovka, que tendrían que elegir entre retirarse luchando hasta la ciudad o ser exterminadas mientras que el 64° Ejército destruiría a las unidades alemanas y rumanas del sur. [22]

Mapa No 9 Operaciones «Tormenta de Invierno» y «Saturno»

En la tercera etapa, las fuerzas unificadas de los frentes del Don y de Stalingrado avanzarían hacia el Volga separando al resto de las divisiones alemanas en lugar de tratar de rodearlas, antes de completar su destrucción. Stalin aprobó el plan el 11 de diciembre pero insistió en unificar las dos primeras etapas. Las formaciones alemanas al oeste y al sur debían ser destruidas simultáneamente antes de continuar hacia el este y aniquilar la resistencia alemana restante. La operación terminaría no más tarde del 23 de diciembre. Sin embargo, mientras Stalin confirmaba los últimos detalles, se desarrollaban sucesos que obligarían a los soviéticos a revisar todo su proyecto. Mientras la Stavka consideraba la Operación «Koltso», Vasilevski voló al sudeste para comprobar los informes recibidos sobre una importante agrupación alemana en el Chir y en Kotelnikovo, en la orilla sur del Don. El 1 de diciembre Manstein daba los últimos retoques a la Operación «Tormenta de Invierno», diseñada para hacer contacto con el 6° Ejército. Para esto Manstein había preparado una ofensiva con dos ejes. El 48° Cuerpo Panzer, la 11° División Panzer, la 336° de Infantería y la 7° División de Campo de la Luftwaffe avanzarían al este de Kalach, en el Don, mientras que a su derecha, el 57° Cuerpo Panzer, perteneciente al 4° Ejército Blindado, atacaría hacia el nordeste desde Kotelnikovo.

Cuando se hubiera contactado con el 6.° Ejército, el 57° Cuerpo Panzer (que constaba de la 6° Panzer, la 23° Panzer y la 15° División de Campo de la Luftwaffe) abriría un pasillo para el abastecimiento. Nunca ha quedado claro sí la Operación «Tormenta de Invierno» pretendía sostener al 6° Ejército en el Volga o facilitarle la retirada. La palabra clave «Trueno» sería la señal para una ruptura, pero quedaba al arbitrio de Hitler emitirla.

Sin embargo, el 30 de noviembre el 5.° Ejército Blindado de Romanenko atacó cruzando el Chir en un frente de 50 km con 50.000 hombres, 900 cañones y tan sólo 72 tanques, al haber sido transferidos la mayoría de sus blindados al Frente del Don. En cinco días de duros combates la Agrupación «Hollidt» aguantó el ataque, pero estuvo a punto de ceder. La 11° Panzer del comandante general Balck, puño blindado del 48° Cuerpo Panzer, perdió más de la mitad de sus carros, aunque hizo maravillas tácticas para detener al 5° Ejército Blindado. Si la línea del Chir se quebraba, toda la posición alemana al oeste de Stalingrado se vendría abajo, llevándose consigo cualquier esperanza para el 6° Ejército. Asimismo, aunque el ataque del 5° Ejército Blindado se saldó con un fracaso, obligó a revisar en profundidad la Operación «Tormenta de Invierno». Comprometió al 48° Cuerpo Panzer en el Chir, mientras que el despliegue del 5° Ejército de Choque de Popov, a la izquierda del 5° Ejército Blindado, con un total de 100.000 soldados soviéticos en el Chir, forzó a que la operación se efectuara finalmente como un solo ataque del 4° Ejército Panzer de Hoth.

Como advirtieron tanto Manstein como Vasilevski, el 51° Ejercito de Trufanov era el eslabón débil del anillo exterior soviético. Estaba desplegado a 100 km al oeste de Stalingrado, con el río Aksai a sus espaldas, y sólo tenía 34.000 hombres repartidos en tres divisiones, y 77 tanques del diezmado 13° Cuerpo Blindado del coronel Tanaschshin. El 4° Cuerpo Mecanizado de Volski, la principal formación de combate del 51° Ejército durante la Operación «Urano», había sido transferido al 5° Ejército de Choque. El avance desde Kotelnikovo tenía otras ventajas para el Grupo de Ejércitos del Don. Si bien había más distancia a la bolsa desde Koltenikovo que desde Kalach, el terreno era más practicable, aunque lo cruzaban los ríos Aksai y Myshkova. El cruce ferroviario de Kotelnikovo era un buen trampolín para la operación y sería vital para los suministros si, como era previsible, Hitler se negaba a permitir una ruptura. Sin embargo, la operación se veía reducida ahora a un único eje de avance y dependía completamente de que las posiciones alemanas en el Chir aguantaran. Además, aunque la 6° Panzer tenía sus efectivos completos, la 23° Panzer había perdido muchos de sus hombres luchando en Ordzhonikidzhe, en el Cáucaso. No ayudaba nada el que la 17° Panzer no hubiera llegado todavía cuando comenzó la Operación «Tormenta de Invierno» el 12 de diciembre. Vasilevski se olía algo, pero la iniciativa pasó al Grupo de Ejércitos del Don y los rusos tuvieron que revisar sus planes.

La 6° y la 23° Panzer, con 230 carros en total y apoyadas por el 4° Cuerpo Aéreo del teniente general Pflugbeil, hicieron rápidos progresos contra el 51° Ejército. Las divisiones de fusileros de Trufanov se replegaron detrás del Aksai mientras Vasilevski y Yeremenko buscaban tiempo. Una rápida penetración alemana pondría en peligro la retaguardia del 57° Ejercito de Tolbujin al sur del anillo interior. Naturalmente, los jefes soviéticos asumieron que el 6° Ejército trataría de romper el cerco para unirse al 57° Cuerpo Panzer, y la determinación de mantener el cerco dominó sus acciones en las siguientes 48 horas. Mientras «Tormenta de Invierno» evolucionaba, en el cuartel general del 5° Ejército de Choque en el Chir, Vasilevski acordó con Yeremenko improvisar un grupo de batalla con el 4° Cuerpo Mecanizado de Volski y el 13° Cuerpo Blindado. La formación de Volski pararía a la 6° Panzer mientras que el 13° Cuerpo Blindado se las entendería con la más débil 23° Panzer. Vasilevski voló al cuartel general del Frente del Don el 12 de diciembre y advirtió a Malinovski que preparara al 2° Ejército de la Guardia para trasladarse al sur y bloquear la ofensiva alemana. Pero Vasilevski no podía ordenar al 2° Ejército de la Guardia que abandonara la Operación «Koltso» sin permiso de Stalin.

Cuando Vasilevski pudo hablar por fin con la Stavka a última hora del 12 de diciembre, Stalin se enfureció ante su sugerencia de retrasar «Koltso» y revisar «Saturno». Al principio se negó en redondo pero finalmente a las 5:00 h dio permiso a Yeremenko para que enviara al 2° Ejército de la Guardia. Stalin ordenó también a Vasilevski que se hiciera cargo personalmente de la ofensiva rusa en el sur, mientras que el mariscal Voronov sería el coordinador de Stavka para la Operación «Saturno». «Koltso» fue pospuesta oficialmente a las 22:50 h del 14 de diciembre. Sin embargo, Rokossovski y Yeremenko «continuarían el acoso sistemático de las tropas enemigas cercadas por tierra y aire, negándoles cualquier respiro de día o de noche, haciendo el cerco cada vez más estrecho y abortando cualquier intentó de ruptura». Mientras, el 2° Ejército de la Guardia de Malinovski comenzaba una marcha, de 200 km a través de la estepa azotado por las ventiscas de nieve del invierno ruso, corriendo contra el tiempo para llegar al río Myshkova a 50 km al oeste de Stalingrado. Sus posibilidades de ganar esta carrera dependían del tiempo que aguantara el 51° Ejército sus posiciones en el Aksai contra los embates del 57.° Cuerpo Panzer. El 14 de diciembre, este cuerpo entabló batalla con el 4° Cuerpo Mecanizado y el 13° Cuerpo Blindado. Al cruzar el Aksai, la 6° Panzer tropezó con el 4° Cuerpo Mecanizado en Verjne Kurnski mientras que la 23° Panzer peleaba con el 13° Cuerpo Blindado. Siguió una confusa y cambiante batalla de tres días, en la que el 4° Cuerpo Mecanizado frustró el rápido avance de la 6° Panzer. Cuando ésta pudo asegurar Verjne Kunskí el 17 de diciembre, ayudada por la 17° Panzer, era demasiado tarde. El 19 de diciembre, con unas condiciones climáticas espantosas, lograron establecer pequeñas cabezas de puente al otro lado del Myshkova.

El 2° Ejército de la Guardia de Malinovski resistió en el Myshkova apoyado por el 6° Cuerpo Mecanizado. No obstante, la víctima del 51° Ejército de Trufanov, el 57° Cuerpo Panzer, había perdido su oportunidad. Manstein informó a Hitler el 19 de diciembre: «Es imposible para el 57° Cuerpo Panzer establecer un pasillo con el 6° Ejército, por no hablar de mantenerlo. La única alternativa es que el 6° Ejército intente una ruptura por el sudoeste». El mismo 19 de diciembre tuvo lugar una reunión de urgencia en el cuartel general del 6° Ejército en Gumrak, a la que acudió el oficial de inteligencia de Manstein, el comandante Eismann. En ella, varios de los presentes abogaron por una ruptura para conectar con el 57° Cuerpo Panzer. Sin embargo, el comandante general Schmidt argüyó que el 6° Ejército no poseía ni la movilidad ni la fuerza necesarias para intentar una ruptura. En su opinión, la retirada sería reconocer la derrota, y el 6° Ejército podría resistir en el Volga hasta Pascua, si era abastecido regularmente. Paulus concluyó que una retirada era imposible y que además estaba prohibida por Hítler. Manstein aconsejó a Paulus que envíase tropas al encuentro del 57° Cuerpo Panzer no para abandonar la posición del 6° Ejército, sino para recibir suministros. Se había llegado al punto decisivo de la campaña de Stalingrado: Hitler no tenía más que 72 horas para decidir si el 6° Ejército se replegaría o si permanecería en el Volga, antes de que el 2° Ejército de la Guardia se interpusiera inexorablemente. El 18 de diciembre algunos de sus destacamentos avanzados habían tomado posiciones entre el 5° Ejército de Choque y el 51° Ejército a orillas del Chir. Vasilevski transfirió al 4° Cuerpo Mecanizado y al 4° Cuerpo de Caballería del 51° Ejército al 2.° Ejército de la Guardia, junto con el nuevo 6° Cuerpo Mecanizado. Al mismo tiempo, Stalin aprobó el plan de Vasilevski de concentrar fuerzas para un contraataque soviético masivo contra el 4° Ejército Panzer el 22 de diciembre. El ataque lo apoyaría el 5.° Ejército de Choque atacando al corazón de la posición alemana en el Chir. El 21 de diciembre Manstein apremió a Hitler a que diera paso a «Trueno» porque el 4° Ejército Panzer no podía resistir mucho más la amenaza del 2.° Ejército de la Guardia. La respuesta de Hitler fue sugerir que el 6° Ejército no tenía reservas de combustible suficientes para cubrir siquiera 50 km. Su indecisión fue decisiva para condenar al 6.° Ejército a la destrucción, porque la situación forzaba a Manstein a elegir entre el 6° Ejército, el Grupo de Ejércitos del Don e incluso la totalidad del frente alemán al sur de Rusia.

Vasilevski nunca perdió de vista que la clave para la destrucción del 6° Ejército y el fracaso de «Tormenta de Invierno» estaba en el Chir. En este contexto, destacar al 2.° Ejército de la Guardia del Frente del Don era una flexible evolución táctica de su plan de operaciones, no una revisión total. La clave estuvo, aparte de en la indecisión de Hitler, en la velocidad con la que el alto mando soviético reaccionó formando el grupo de batalla del Aksai y desplegando en otra posición al 2° Ejército de la Guardia. Vasilevski reconoció que con estas maniobras, la Operación «Saturno» quedaba rnás allá de las posibilidades soviéticas. La operación en profundidad hasta Rostov correría un serio peligro si las fuerzas soviéticas en el Don y el Chir no eran capaces de derrotar o al menos inmovilizar a las unidades alemanas en la zona. No obstante, el concepto de operación profunda en la retaguardia del Grupo de Ejércitos del Don siguió siendo válido. Si tenía éxito, haría fracasar indirectamente a «Tormenta de Invierno» y recobraría la iniciativa para el Ejército Rojo, asegurando el envolvimiento del 6° Ejército. Esto sería la génesis de la Operación «Pequeño Saturno».

El 14 de diciembre los frentes de Voronezh y del Sudoeste recibieron nuevas órdenes en relación a la Operación «Saturno». Sería reemplazada por la Operación «Pequeño Saturno». De hecho, las órdenes de Stalin subrayaban que «se ejecutaría la penetración en aquellos sectores en que fue proyectada para la Operación "Saturno"». El 8° Ejército italiano sería destruido mediante un ataque concéntrico desde el norte por el 1° Ejército de la Guardia de Kuznetsov, que atacaría hacia el sur para encontrarse con el 3° Ejército de la Guardia de Lelyushenko, que llegaría desde sus posiciones en el Don al oeste. Esto sería la señal para una operación en profundidad como en «Saturno» pero, como señalaba Stalin: «La revisión consiste en que el ataque principal se dirigirá contra Nizhni Astahkov, para terminar en Morozovsk, penetrando en la retaguardia de las fuerzas enemigas que hacen frente a Romanenko y Lelyushenko». Una de las claves de «Saturno» era inmovilizar a las unidades alemanas en el Don-Chir para permitir la profundidad de la operación. El 14 de diciembre el 5° Ejército de Choque obligó a los alemanes a evacuar su cabeza de puente junto a Nizhne Chirskaya, en la confluencia entre el Don y el Chir. Estos ataques, con continuas réplicas del 5° Ejército Blindado, imposibilitaron al 48.° Cuerpo Panzer tomar parte en «Tormenta de Invierno». El 18 de diciembre Vasilevski ordenó al 5° Ejército de Choque atacar el Chir, junto con el 5° Ejército Blindado, para fijar las posiciones de la Agrupación «Hollidt» y proteger las operaciones rusas contra la retaguardia y el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos del Don.

A las 8:00 h del 16 de diciembre comenzó desastrosamente «Pequeño Saturno». La niebla impidió el proyectado fuego de barrera y cuando los ejércitos soviéticos cruzaron el Don helado encontraron una feroz resistencia. A última hora del 16 de diciembre al norte, el 6.° Ejército de Jaritonov sólo había avanzado 3 km contra las posiciones de la División «Cosseria» italiana y la 385° de Infantería alemana. Más al este, el 1° Ejército de la Guardia de Kuznetsov trataba de incomodar a la División «Ravenna» y a la 27° Panzer. Vatutin intentó asegurarse una penetración táctica empleando a los cuerpos bLnda-dos que debían efectuar la operación en profundidad. Fue un fiasco. Los Cuerpos Blindados 17°, 18° y 25° se metieron en un campo de minas sin señalizar y perdieron 30 carros en cosa de minutos. Al sur, en el alto Chir, Lelyushenko hacía escasos progresos. Al atacar la alta ribera occidental del Chir, cruzando el río helado el 3.° Ejército de la Guardia topó con una auténtica tormenta de fuego desatada por las divisiones 62° y 294°. «Pequeño Saturno» no podía haber empezado peor, en parte por la escasa coordinación entre artillería, infantería y blindados. Sin embargo, un reagrupamiento mejoró la cooperación entre las distintas armas que cosechó rápidos beneficios el 17 de diciembre.

A media tarde, la posición Ítalo-alemana que plantaba cara a los ejércitos 6° y 1° de la Guardia comenzó a ceder. Mientras tanto, la aviación y la infantería atacaron al unísono con los cuerpos blindados 17°, 18° y 25°. Al caer la noche, los blindados soviéticos penetraron en las defensas Ítalo-alemanas y Vatutin ordenó al 6° Ejército y al 1° de la Guardia que sostuvieran el ataque toda la noche. En mitad de un tremendo combate, el 3° Ejército de la Guardia se abrió paso hasta el Chir. Al amanecer del 19 de diciembre el 6° Ejército y el 1° de la Guardia habían abierto una brecha de 50 km de ancho y 30 km de profundidad, y el 3° Ejército de la Guardia avanzaba a toda velocidad hacia el oeste. De acuerdo con las teorías sobre operaciones en profundidad de Triandafillov, se asignaron a las fuerzas de reserva del Frente del Sudoeste misiones claves como las de desorganizar la retaguardia del Grupo de Ejércitos del Don, cortar sus comunicaciones y sus vías de escape y bloquear a sus reservas. En el flanco occidental el 17° Cuerpo Blindado de Poluboyarov tenía que tomar el importantísimo cruce de Kantemirovka y dirigirse al sur junto con el 18.° Cuerpo Blindado de Bajarov hacia la principal base logística alemana en Millerovno, a 100 km al oeste del Chir. A su izquierda, el 24° Cuerpo Blindado de Badanov y el 25° Cuerpo Blindado de Pavlov tenían asignados los objetivos cruciales de Tatinskaya y Morozovsk, respectivamente. Estos eran los principales aeródromos de la 4° Flota Aérea de Richthofen que trataba de mantener el suministro del 6.° Ejército. Eran también nudos ferroviarios de importancia que comunicaban las dos alas de Manstein y su pérdida representaría naturalmente un golpe tremendo para el 6° Ejército y para todo el Grupo de Ejércitos delDon. Finalmente, en el flanco oriental del Frente del Sudoeste, el más cercano al Don y al Chir, el 1° Cuerpo Mecanizado de la Guardia de Russiyanov tenía que arrollar el flanco izquierdo y la retaguardia de la Agrupación «Hollidt» y luego avanzar hacia Morozovsk. Eran ambiciosos objetivos operacionalés, pero el ritmo del avance era tal que el 19 de diciembre Vatutin recibió el permiso de Stavka para convertir «Pequeño Saturno» en el plan original para «Saturno». El mismo día el 1° Ejército de la Guardia Kuznetsov y el 3° de la Guardia de Lelyushenko se encontraron, completando el cerco del 8.° Ejército italiano. Sin reservas móviles, la posición del Eje se desintegró. El 20 de diciembre las formaciones soviéticas estaban exultantes, mientras Hollidt trataba de contener al 5° Ejército Blindado y al 5° Ejército de Choque en el Chir. El 25° Cuerpo Blindado de Pavlov combatía a las unidades del Eje en retirada, mientras el 24° Cuerpo Blindado cargaba hacia Tatinskaya más al sur. El 23 de diciembre, cuando se acercaba a Tatinskaya el 24° Cuerpo Blindado estaba a casi 200 km de sus posiciones de partida, escaso de combustible, suministros y munición. No obstante, el 24 de diciembre al alba, el Cuerpo arrolló Tatinskaya, tomando a la guarnición alemana por sorpresa. Los tanques de Badanov se dispersaron disparando contra los almacenes de suministros, los vagones de tren y el aeródromo. Algunos aviones alemanes lograron escapar milagrosamente volando hacia el oeste.

La importancia de Morozovsk y Tatinskaya para el Grupo de Ejércitos del Don, para la Operación «Tormenta de Invierno» y sobre todo para el puente aéreo, pesó más en Manstein que cualquier otra consideración. El audaz avance de Badanov espoleó al 48° Cuerpo Panzer a la acción. El día de Navidad de 1942, la 11° Panzer que venía desde el Chir, atrapó al agotado 24° Cuerpo Blindado en Tatinskaya. El destino de esta unidad asumió una gran importancia simbólica para Stavka. El 26 de diciembre Stalin otorgó por primera vez la nueva Orden de Suvorov a Badanov, y cambió el nombre al 24° Cuerpo Blindado que pasó a ser el 2° Cuerpo Blindado de la Guardia. Aun cuando Vasilevski informó a Stalin de que el Frente del Sudoeste necesitaba más fuerzas para completar «Saturno», Stalin recomendó a Vatutin «recordar a Badanov, no olvidar a Badanov y sacarle de allí a cualquier precio». El 26 de diciembre una pequeña fuerza logró llevarle combustible y suministros, pero se quedó atrapada en Tatinskaya. Más al norte, fuerzas alemanas bloqueaban al 25° Cuerpo Blindado de Pavlov y al 1° Cuerpo Mecanizado de la Guardia de Russiyanov. Vatutin dio permiso a Badanov para que intentase escapar, y a las 1:30 h del 29 de diciembre consiguió romper el cerco, tomando a la 11° Panzer completamente por sorpresa. Los alemanes recuperaron Tatinskaya y continuaron hasta Morozovsk, reanudando el puente aéreo. Mientras el ritmo de la ofensiva soviética se agotaba, los alemanes pusieron un poco de orden en los destrozos producidos en el flaco izquierdo del Grupo de Ejércitos del Don.

El análisis tradicional sobre el destino del 6° Ejército se centra en la negativa de Hitler a permitir una ruptura inmediata del cerco, en su confianza en el puente aéreo y, tras el fracaso de éste, en su empecinamiento al no permitir al 6° Ejército la unión con «Tormenta de Invierno» en diciembre de 1942. No hay duda de que denegar el permiso al 6° Ejército para que intentara una ruptura al principio del centro fue una decisión desastrosa. Sin embargo, aparte de la épica resistencia del 62° Ejército y de la Operación «Urano», no suelen considerarse los méritos soviéticos en la derrota del 6° Ejército. En particular, la rápida reacción de Vasilievski a «Tormenta de Invierno» y las implicaciones de «Pequeño Saturno» se subestiman a menudo. Esta última operación no fue capaz de capturar y conservar todos sus objetivos, pero fue de todas formas un brillante éxito operacional. Dio la última paletada de tierra a la tumba del 6° Ejército en el Volga. El 20 de diciembre Manstein cablegrafió a Zeitzler sus inquietudes acerca de Rostov y la retaguardia Grupo de Ejércitos del Don. Significativamente, despachó a la 6° Panzer al noroeste, hacia el Chir, mientras la 17° y la 23° Panzer se abrían pasó hasta el Myshkova. A todos los efectos, Manstein había abandonado «Tormenta de Invierno» por tres motivos. En primer lugar, porque Hitler no autorizaba al 6° Ejército a escapar, pero en segundo lugar porque «Saturno» le obligaba a sacrificarlo para salvar al Grupo de Ejércitos del Don y al Grupo de Ejércitos A. En tercer lugar, el éxito operacional de «Saturno» era tal que hacía irrelevante el éxito o el fracaso táctico de «Tormenta de Invierno».

Teniendo en cuenta la amenaza, que suponía «Pequeño Saturno», incluso si el 4° Ejército Panzer hubiera logrado establecer contacto con el 6. Ejército, no es probable que éste hubiera podido aguantar en el Volga, porque ni el Grupo de Ejércitos del Don ni la Luftwaffe tenían capacidad de abastecerlo. Ni en el hipotético caso de que Hitler lo hubiera permitido habría estado garantizada la ruptura del cerco por parte del 6° Ejército. Según admitían Paulus y Schmidt, el 6° Ejército estaba muy debilitado. Con los hombres hambrientos y cansados y combustible para 25 km, su salvación no estaba en sudoeste de la bolsa sino más allá del Chir, mucho más al oeste. Dada la determinación de Stalin de acabar con él, el fatigado 6° Ejército y el no menos agotado 57° Cuerpo Panzer hubieran sucumbido al 2° Ejército de la Guardia y a los ejércitos soviéticos que rodeaban Stalingrado. Además, las fuerzas soviéticas en el Chir se hubieran desviado para asegurar la destrucción del 4° Ejército Panzer y del 6° Ejército. Como la potencia del Grupo de Ejércitos del Don se apoyaba en su retaguardia (esa retaguardia directamente amenazada por «Pequeño Saturno»), para el 22 de diciembre un apoyo más prolongado de «Tormenta de Invierno» hubiera amenazado con la destrucción del Grupo de Ejércitos del Don y no menos la del Grupo de Ejércitos A. En tales circunstancias, los intereses estratégicos alemanes obligaban al 6° Ejército a permanecer en el Volga, agotando a siete ejércitos^ rusos. Por tanto, «Pequeño Saturno» fue una fase decisiva de la campaña de Stalingrado.

Con líneas de abastecimiento seguras al norte y este del Don, el Ejército Rojo podía permitirse una inversión temporal de los frentes, con fuerzas soviéticas operando al oeste de la línea Don-Chir hacia Rostov, mientras que las fuerzas alemanas actuaban al este del Chir y el sur del Don. La Wehrmacht, en cambio, no podía. La captura de Rostov atraparía al Grupo de Ejércitos A en el Cáucaso, destrozaría la retaguardia del Grupo de Ejércitos del Don y aislaría al 6° Ejército y al 4° Panzer. Como demostró «Pequeño Saturno», las líneas de suministros alemanas en el sur de Rusia era extremadamente vulnerables y la falta de equilibrio entre los objetivos alemanes y sus medios disponibles provocaba que hubiera pocas reservas disponibles para defenderlas. El Grupo de Ejércitos Centro estaba ocupado con la Operación «Marte», mientras que entre esta formación y el alto Don, el 2° Ejército y el 2° Ejército Panzer trataban de mantener un frente continuo.

Por tanto, la veloz respuesta de Vasilevski a «Tormenta de Invierno», junto con el triunfo operacional de «Pequeño Saturno», sentenció a muerte al 6° Ejército. A las 8:00 h del 24 de diciembre, habiendo ya reemprendido el asalto al Chir, 149.000 soldados soviéticos atacaron al 4° Panzer en el Myshkova. En 72 horas las fuerzas soviéticas avanzaban por la ribera meridional del Don. La doble amenaza sobre Rostov desde el Frente del Sudoeste al norte y el Frente de Stalingrado de Yeremenko al este tuvo implicaciones dramáticas para el 6° Ejército. En las primeras horas del 28 de diciembre de 1942, mientras el frente alemán en el sur de Rusia se deshacía, Hitler autorizó la retirada del Grupo de Ejércitos A hacia Rostov y el repliegue del Grupo de Ejércitos del Don a una línea a 250 km al oeste de Stalingrado. Paulus y el 6.° Ejército estaban solos, sin esperanza de socorro alguno, dependiendo del puente aéreo de la Luftwaffe o de un milagro. Stalin había decidido que no escaparían.

El final en Stalingrado

Enero 1 a Febrero 2 1943

Los largos, oscuros y fríos inviernos de la reglón de Stalingrado implicaban las peores condiciones posibles para abastecer a un ejército hambriento del tamaño de una ciudad pequeña. No es que el puente aéreo hubiera podido funcionar en pleno verano, pero la estepa congelada, batida por las ventiscas, exacerbaba los errores básicos de la operación. El clima imponía un enorme desgaste en hombres y máquinas que los esquilmados recursos de la 4° Flota Aérea no podían resistir. En su estudio del papel de la Luftwaffe en la campaña de Stalingrado, el Dr. Joel Hayward cita a Von Richthofen el 26 de noviembre, en los primeros días del puente aéreo, quejándose de la espantosa meteorología: «Niebla, helada, tormentas de nieve. Hoy no habrá operaciones, ni suministros». Las condiciones de vuelo para los pilotos de ambos bandos eran atroces, pero los pilotos de la Luftwaffe, manejando aparatos de transporte poco ágiles y completamente cargados, con nubes bajas, niebla y heladas, maldecían amargamente su suerte. Los despegues y aterrizajes a ciegas eran la norma más que la excepción, lo que hizo aumentar el número de accidentes a un ritmo insostenible.

Hayward revela el desaliento del teniente general Fiebig el 27 de noviembre: «Sin comunicaciones con la retaguardia. Una tormenta tras otra en Tatinskaya. La situación es desoladora». Se creó un círculo vicioso: cuanto mayores eran las necesidades del 6.° Ejército, más incapaz era la Luftwaffe de atenderlas. Cuanto mayores eran las demandas que se hacían a cada vez menos pilotos y aviones, más desgaste sufrían unos aparatos que no llegaban a cubrir la mitad de los suministros que consumía el 6° Ejército. La naturaleza improvisada de las operaciones y la apresurada retirada alemana más allá del Chir, abandonando valioso material de invierno, provocó que la Luftwaffe careciera de los equipos necesarios para combatir el frío. Así, aunque el personal de tierra trabajaba horas y horas en condiciones gélidas, la falta de hangares climatizados, lubricantes y equipos para arranque en frío minó la eficacia de la 4° Flota Aérea. Varios aeródromos (por no decir todos) carecían de quitanieves, obligando al agotado personal de tierra a limpiar las pistas con palas en una región donde caían 30 cm diarios de nieve. El comandante general Pickert, que sobrevivió a la batalla, recordaba que en la bolsa: «El frío causaba dificultades inimaginables para arrancar los motores y el mantenimiento, aunque se conocían perfectamente métodos de arranque en frío. Sin protección contra el frío o la nieve, las tripulaciones de tierra trabajaban continuamente hasta el punto de que a muchos se les congelaban las manos. La niebla, las heladas y las tormentas de nieve causaban muchas dificultades que había que resolver de noche».

Las dificultades a las que hacía referencia Pickert eran culpa de la Fuerza Aérea Soviética. Incluso con unos refuerzos masivos de aparatos, la 4° Flota Aérea no podía sostener una guerra de desgaste. Los informes soviéticos han exagerado el número de aviones alemanes derribados por pilotos soviéticos, pero su mejor preparación jugó un importante papel a la hora de asegurar la victoria de Stalingrado. El teniente general Novikov continuó con su estrategia del bombardeo nocturno, para destruir las instalaciones alemanas y privar del sueno a los soldados enemigos. A principios de 1943 Novikov estableció un anillo de defensa aérea alrededor de Stalingrado de 50 km de radio. El anillo estaba dividido en cinco sectores patrullados por grupos de cazas que, en lugar de luchar con los alemanes sobre Stalingrado, se aprovechaban de las pre-decibles rutas que el puente aéreo imponía a la Luftwaffe. No era impermeable, pero se cobraba un número considerable de víctimas entre los transportes alemanes. La artillería antiaérea del Ejército Rojo también se concentraba en estas rutas, así que los pilotos alemanes se enfrentaban a una densa cortina de fuego cuando entraban en la bolsa o la abandonaban. Después de un mal comienzo, sólo una vez, el 7 de diciembre, consiguió la Luftwaffe su objetivo de entregar 300 toneladas de suministros al día. Sin embargo, las 362 toneladas que entregó ese día eran parte de las solamente 1.055 que recibieron los cercados entre el 1 y el 9 de diciembre. Mientras tanto, el 6.° Ejército sobrevivía a base de carne de caballo y raciones miserables de pan.

La amenaza soviética sobre Tatinskaya y Morozovsk que supuso la operación «Pequeño Saturno» complicó aún más el puente aéreo. El 20 de diciembre Fiebig aconsejó a Richthofen que evacuara al personal y los aviones hacia otros aeródromos situados más al oeste. La razón era que los preciosos equipos para el frío que la Luftwaffe había conseguido atesorar no se perdieran en una caótica retirada a última hora. No obstante, desde el punto de vista de Góring era impensable que la Luftwaffe se alejara de la bolsa mientras la Operación «Tormenta de Invierno» continuaba su curso hacia ella. El 19 de diciembre, aun sin tener intención de permitir al 6° Ejército escapar del cerco, Hitler ordenó a Fiebig que le enviara 4.000 toneladas de combustible y 1 .800 de vituallas, una cifra que Fiebig considero sencillamente imposible. La indecisión cronica de Hitler sobre el propósito úllimo de «Tormenta de Invierno» comprometio seriamente el puente aéreo. Si tenía la intención de permitir una ruptura, el combustible era la prioridad. Sí, en cambio, el 6° Ejército tenía que permanecer en el Volga, tanto si «Tormenta de Invierno» triunfaba como si no, entonces era más importante enviar comida y municiones. La indecisión o desgana de Hitler provocó que el puente aéreo acarreara combustible, que ocupaba mucho espacio, y que el 6° Ejército no utilizaría nunca. Mientras tanto, los soldados alemanes se morían de hambre o hacían frente a los ataques soviéticos casi sin munición.

Con las fuerzas soviéticas a 25 km de Tatinskaya y Morozovsk, Góring emitió una orden de «resistencia a ultranza» el 23 de diciembre. Los aeródromos comenzaron a ser evacuados solamente cuando los blindados rusos abrieron fuego directamente sobre ellos. Morozovsk no llegó a caer, pero cuando Badonov arrasó Tatinskaya, los transportes comenzaron a despegar en todas direcciones, dejando atrás depósitos, repuestos y todo tipo de material absolutamente necesario para continuar el puente aéreo en condiciones tan inhóspitas. El amargado Fiebig consideraba increíble que sólo hubiera perdido 46 de los 170 aparatos estacionados en Tatinskaya. Pero sabía que sólo había salvado las migajas de un auténtico desastre. El puente aéreo se reanudó desde Tatinskaya en unos días pero el daño ya estaba hecho en términos de aviones e instalaciones de apoyo. En la semana del 25 al í I de diciembre de 1942 el 6° Ejército sólo recibió 600 toneladas de suministros (menos de la mitad del minimo diario establecido en Noviembre), cuando llevaba varias semanas muriendose literalmente de hambre. Los oficiales de la Luftwaffe estaban desesperados por cosneguir que Tatinskaya y Morozovsk volvieran a estar en condiciones operativas, no sólo porque sus instalaciones eran mejores sino por su cercanía (alrededor de 160 km) a la bolsa. Las consecuencias de volar desde Novocherkassk y Salsk, situadas 100 km más al oeste, ya se habían hecho notar desagradablemente. El combustible extra necesario robaba espacio a los suministros, mientras que la mayor distancia y tiempo consumidos incrementaba la posibilidad de accidentes y el riesgo de toparse con los cazas soviéticos. Esto repercutía en la capacidad total del puente aéreo, pues cada vez había menos pilotos y aparatos, que llevaban menos suministros y evacuaban a menor cantidad de heridos.

Sin embargo, la vuelta a Morozovsk y Tatinskaya fue efímera. El 31 de diciembre Hollidt informó a Fiebig de que iba a abandonar sus posiciones y replegarse al oeste para contener la amenaza del Frente de Stalingrado. El ataque del 5° Ejército de Choque y el 2.° Ejército de la Guardia en ambas orillas de la curva del Don sólo podría ser contenido mediante una retirada. El desalentado Fiebig sabía que el puente aéreo no se recuperaría de semejante varapalo. Aunque continuó hasta los últimos días del cerco, ya había fracasado en donde nunca habría podido triunfar. Entonces, el amargado Paulus reprocharía a la Luftwaffe sus promesas incumplidas. Pero, como bien sabía Paulus, las razones de la destrucción del 6° Ejército eran más profundas que el fracaso de la Luftwaffe en hacer realidad las extravagancias de Góring.

Fig No 21 2cm Flakvierling 38 auf Selbstfahrlafette (SdKdz 7/1)

Los comentarios sobre el clima de Richthofen, Fiebig y Pickert, entre otros, dan un vivido cuadro de Stalingrado, pero no eran muy diferentes de los que podrían hacerse acerca de Moscú en diciembre de 1941 o enero de 1942. Los combates mantenidos entonces por la Wehrmacht eran resultado de los errores estratégicos cometidos en agosto de 1941 y del concepto total de Vernichstungschlacht. Los problemas del 6° Ejército y del puente aéreo eran consecuencia de la tendencia a sobrestimar el poderío del Tercer Reich y la habilidad táctica de los ejércitos alemanes. El desequilibrio entre objetivos y medios era en tierra, como en el aire, casi criminal. Las mismas fuerzas que debían aprovisionar al hambriento 6° Ejército vivían al día, con una existencia improvisada y miserable. Como en Moscú, la lucha desigual de la Luftwaffe con el clima no era la causa de su derrota, sino la consecuencia lógica de las decisiones estratégicas tomadas en julio de 1942. Al acabar el año, las perspectivas del 6° Ejército eran tétricas. La derrota y el desastre amenazaban. [23]

La Operación «Pequeño Saturno» rompió las defensas Ítalo-alemanas el 19 de diciembre y el mariscal Voronov voló hasta el cuartel general del Frente del Don para encontrarse con Rokossovski. Stalin seguía metiendo prisa al Frente del Don para que acelerase la operación. Finalmente, Voronov persuadió a Stalin de que era necesario un nuevo retraso, además de más refuerzos. Sin embargo, el Frente del Don seguía pensando que los alemanes cercados no pasaban de 85.000. El plan sometido a la Stavka el 27 de diciembre preveía asignar al Frente del Don unas reservas de 20.000 hombres. Proponía un ataque principal desde el oeste que partiría en dos la bolsa, dirigido por el 65° Ejército con el 21° a su derecha y el 24° a su izquierda, apoyados por todo el 16° Ejército Aéreo del teniente general Rudenko. Los otros ejércitos de la región de Stalingrado (57°, 62°, 64° y 66°) apoyarían el avance con ataques secundarios que en palabras de Rokossovski «tenían que inmovilizar el máximo posible de tropas"enemigas, imposibilitando toda maniobra». Como las divisiones de infantería soviéticas seguían debilitadas, Voronov y Rokossovski utilizaron cantidades masivas de artillería para suprimir a los defensores y abrir brechas a los asaltantes. Sin embargo, Stavka no aprobó que el plan hiciera un uso insuficiente de los ejércitos rusos al norte y el sur de la bolsa. Además, se criticó la división de la bolsa porque multiplicaba ejes de ataque divergentes entre sí. Stavka recomendó tres puntos principales para el esfuerzo soviético, con un ataque principal en el sur llevado a cabo por el 57° Ejército, que debería enlazar con los ejércitos 21° y 65° que atacarían desde el oeste. Stavka ordenó, además, un ataque más potente desde el norte, que encabezaría el 66° Ejército. A esto seguiría un solo avance desde el oeste que destruiría a los restos del 6° Ejército. El ataque comenzaría el 6 de enero de 1943 y se alargaría durante cinco o seis días antes de que Rokossovski entregase los planes para la siguiente fase de la Operación «Koltso».

Sin embargo, Stavka accedió a la sugerencia de Voronov y Rokossovski de que «Koltso» fuera efectuada por un Frente del Don reforzado bajo el mando único de Rokossovski, sin implicar en la operación al Frente de Stalingrado, que el 1 de enero fue disuelto. Los ejércitos 57° , 62°, y 64° fueron asignados al Frente del Don, que ahora contaba con 218.000 hombres encargados del cerco. El nombramiento del teniente general Konstantin Rokossovski para la tarea de destruir al 6° Ejército era paradójico. La carrera de Rokossovski ejemplifica la caída, supervivencia y triunfo final del cuerpo de oficiales del Ejército Rojo en la matanza acometida al unísono por Stalin y la Wehrmacht. Voluntario en el Ejército Imperial en 1914, de soldado raso había llegado a oficial en 1917. Después de servir en un escuadrón de la caballería roja y como jefe de un regimiento durante la Guerra Civil rusa, Rokossovski fue ascendiendo en el Ejército Rojo durante los años veinte y treinta. A principios de los treinta, mandaba la 5° División de Caballería, con Zhukov como uno de sus subordinados, y en 1936 asumió el mando del 5.° Cuerpo de Caballería. No obstante, el 17 de agosto de 1937 fue arrestado, acusado de sabotaje, espionaje a favor de los polacos y crímenes indeterminados contra el pueblo. Fue interrogado, torturado y sufrió un simulacro de ejecución; salió de la cárcel el 22 de marzo de 1940, pocos días antes de la pírrica victoria soviética en la Guerra de Invierno contra Finlandia. Limpió su honor al mando del 9° Cuerpo Mecanizado a partir de junio de 1941, ya como comandante general, y se distinguió en Smolensko en julio. Mandando el 16° Ejército ante Moscú jugó un papel clave retrasando el avance de los 3° y 4° Ejércitos Panzer, pero fue gravemente herido en marzo de 1942. Con el mismo talento que Zhukov, pero más templado, los generales alemanes le respetaban, considerándole un adversario duro y capaz. Al contrario que la mayoría de los generales soviéticos, era admirado por sus propias tropas e inspiraba una lealtad a toda prueba a sus oficiales.

Aunque le ofendió que no se le permitiera acabar con el 6° Ejército, Yeremenko recibió el mando del Frente del Sur, que incluía al 2.° Ejército de la Guardia, el 5° Ejército de Choque, y los ejércitos 28° y 51°. Estaba muy ocupado empujando al 4° Panzer hacia el oeste del Don, mientras que el 5° Ejército de Choque continuaba hostigando a los alemanes en el Chir. Al tiempo que aprobaba «Koltso», Stavka encargaba otros planes de campaña para completar la destrucción de los ejércitos alemanes al sur de Rusia. El Frente de Voronezh de Golikov inmovilizaría el flanco norte del Grupo de Ejércitos B, destruyendo al 2° Ejército húngaro. Continuaría con un ataque sobre el 2° Ejército alemán del general Von Salmuth, al oeste de Voronezh. La intención de Stavka era aislar al Grupo de Ejércitos B de su vecino del sur, el Grupo de Ejércitos del Don, y destruir lo que quedara de las diezmadas unidades al mando del mariscal de campo Von Weich. Las castigadas pero resistentes formaciones de Manstein serían destruidas por una nueva ofensiva del Frente del Sudoeste en el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos del Don, en cooperación con el 5° Ejército Blindado y el 5° Ejército de Choque, que atacarían a su vez el flanco derecho de Manstein. Estas ofensivas incorporaban los principios tácticos de la batalla en profundidad. Una vez que se produjera la penetración, las unidades alemanas serían destruidas en pequeños grupos aislados incapaces de prestarse apoyo mutuo. Era preferible destruirlas así que como una masa compacta en un Kesselschlacht, capaz de una prolongada resistencia como la que demostraba el 6° Ejército. Aparte de la aniquilación del 6° Ejército, el auténtico premio de la campaña era el Grupo de Ejércitos A. Stavka ordenó a Yeremenko que se apresurara hacia Rostov para atrapar a esta formación. Se ordenó al Frente del Sur que coordinase sus operaciones con el Frente Trascaucásico de Tyulenev. El 4 de enero el Grupo del Mar Negro (mandado por Petrov pero integrado en el Frente Trascaucásico) acometió las operaciones «Gory» (Montaña) y «More» (Mar). El objetivo de «Gory» era acabar con el 17° Ejército de Ruoff al sur de Krasnodar y avanzar hacia la retaguardia del 1° Ejército Panzer al norte. La Operación «More», dirigida por el 47° Ejército de Petrov, rebasaría por el flanco al 17° Ejército mediante un desembarco anfibio en Novossiirsk. El Grupo Norte de Tyulenev atacaría al 1° Ejército Panzer. Tenía que hacerlo retroceder hacia el noroeste hasta Rostov, donde lo machacarían los avances del Frente Trascaucásico y del Frente del Sur.

El Frente del Sur lanzó su ataque hacia el oeste el 7 de enero, pero se enfrentó con una dura oposición entre montañas de nieve cuando el flanco izquierdo del l° Ejército Panzer que retrocedía se soldó con el flanco derecho del 4° Ejército Panzer. No obstante, el 11 de enero el 2° Ejército de la Guardia y el 51° Ejército alcanzaron el río Manych a 240 km al este de Rostov. Pero la ofensiva soviética se retrasó a causa del mal tiempo. Petrov lanzó la Operación «Gory» el 16 de enero, pero el ataque se ahogó entre la lluvia y el fango. El rápido ritmo de avance requerido para encajonar al l° Ejército Panzer era imposible.

El 20 de enero Petrov informó a Vasilevski que los blindados en tales condiciones eran inútiles. El terreno montañoso y lleno de árboles que tanto había dificultado el avance del 17° Ejército hacia Tuapse en septiembre de 1942 ayudó ahora a las tropas alemanas en su retirada, sabiendo que los tanques rusos no podían envolverlas como habían hecho en «Urano» y «Pequeño Saturno». La Operación «More» fracasó a causa de lo agitado del mar que impidió los desembarcos y el avituallamiento.

Fig No 22  Andrei Yeremenko, Nikita Kruschev y Leonid Korniyets

Después de una semana de esfuerzos, quedó claro que el avance.de Petrov sería descoordinado y trabajoso más que una decisiva operación en profundidad como la que requería Stavka. Mientras las fuerzas soviéticas se iban retrasando, el 1° Ejército Panzer aceleraba su retirada y al destruir puentes-, carreteras y comunicaciones frustró aún más el avance del Frente Trascaucásico. Avariciosamente, Stalin apremió a los frentes del Sur y Trascaucásico, pero sin resultados. Las fuerzas de la naturaleza resultaron más poderosas que su voluntad de hierro. Para el 24 de enero quedó claro que, dada la firmeza de los alemanes en conservar Rostov, los 1° y 4° Ejércitos Panzer evitarían una derrota total. No obstante, cuando llegaron a su refugio temporal, eran una sombra de lo que representaba al comienzo de la Operación «Blau» en junio de 1942. No había mucho que celebrar. Habían fracasado en su misión y habían sido perseguidos por todo el sur de Rusia. Aunque Stavka no había conseguido aniquilar al Grupo de Ejércitos A, en enero de 1943 los rusos prevalecían en todos los sectores del frente.

El 12 de enero el Frente de Voronezh de Golíkov partió en dos al 2° Ejército húngaro, que defendía el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos B en el alto Don al sur de Voronezh. El objetivo era destruir a los húngaros antes de atacar a continuación el expuesto flanco sur del 2° Ejército alemán de Von Salmuth. Las fuerzas de Golikov se desplegaron en un amplio frente con tres zonas de ruptura. El propósito, como de costumbre, era debilitar la densidad y profundidad de las defensas húngaras, dispersando sus reservas y permitiendo una rápida penetración en sus líneas. En el norte, el 60° Ejército de Chernyajovski y el 38° de Chíbisov inmovilizarían al 2° Ejército alemán, mientras en el centro el 40° Ejército de Moskalenko perforaría las defensas húngaras para encontrarse con el 3° Ejército Blindado de Kybalko que vendría desde el norte. [24]

El 2° Ejército alemán tenía dos cuerpos de siete divisiones, mientras que el 2° Ejército húngaro, apoyado por una división alemana, tenía más de 150.000 hombres. El extremo sur del frente lo defendían los restos del 8° Ejército italiano de Gariboldi. Las tres divisiones del Cuerpo Alpino Italiano no habían sido destruidas durante «Pequeño Saturno», y Gariboldi mandaba también el 24° Cuerpo Panzer, que tenía una división panzer y dos de infantería. Las divisiones del Eje no tenían sus efectivos completos, pero mantenían posiciones defensivas que habían ocupado desde los primeros días de la Operación «Blau» en julio de 1942, y en algunos casos desde hacía casi un año. Los rusos comenzaron a tantearlas con un ataque de reconocimiento el 12 de enero y el asalto principal comenzó 48 horas más tarde. El 15 de enero, las defensas del 2° Ejército húngaro habían sido penetradas en varios sectores y los húngaros se retiraban en desbandada. Después de atravesar la brecha a toda velocidad, el 3° Ejército Blindado enlazó con el 40° Ejército de Moskalenko y el 18 de enero de 1943 había rodeado al 2° Ejército húngaro, a buena parte del Cuerpo Alpino Italiano y a elementos del 24° Panzer. Para el 27 de enero había tomado 86.000 prisioneros y destruido al 2° Ejército húngaro. El 28.° de enero el 40° Ejército de Moskalenko atacó al 2° Ejército alemán situado más al norte mientras el 13.° Ejército de Pujov, del Frente de Bryansk, se dirigía hacia el sur para atrapar a las fuerzas de Von Salmuth, inmovilizadas por los ataques del 38° y 60° Ejércitos. Sin embargo, Hitler había aprendido la lección y elementos del 2° Ejército alemán habían comenzado a replegarse desde Voronezh, Al final sólo dos de los tres cuerpos de Von Salmuth fueron rodeados, pero el 2° Ejército había recibido una auténtica paliza y apenas podía mantener el frente.

La posición alemana en el Don medio y alto se deterioraba de un día para otro. A finales de enero de 1943, el Grupo de Ejércitos B había dejado de existir como fuerza operativa, dejando un boquete de más de 300 km en el frente alemán. Al sur, los flancos del Grupo de Ejércitos del Don eran atacados sin ningún apoyo, pues los Grupos de Ejército A y B se retiraban desordenadamente, perseguidos por los rusos. En una serie impresionante de operaciones en profundidad, el Ejército Rojo había destrozado el frente alemán en el sur de Rusia. En suma, la campaña de Stalingrado había supuesto un auténtico vuelco de la situación: lo único que le quedaba a Stalin por hacer era darle el golpe de gracia al 6° Ejército.

Sin embargo, el 3 de enero Voronov y Rokossovski osaron pedir otro retraso a Stalin, esta vez de cuatro días, para la Operación «Koltso», que debía empezar el 6 de enero. Stalin se encolerizó y replicó a Voronov: «¿Piensa sentarse a esperar hasta que los alemanes les cojan prisioneros a usted y a Rokossovski?». De todas maneras, a pesar de su enojoY al contrario que Hitler, Stalin hizo caso de Voronov y atendió la petición de Rokossovski. Stalin dio también permiso a Rokossovski para que ofreciese a Paulus la oportunidad de rendirse. En sus memorias, Rokossovski narra que la idea surgió en la celebración del Año Nuevo en el cuartel general del Frente del Don, a la que acudieron Voronov, Vasilevski y Novikov. La inteligencia soviética sabía del declive de la moral de los alemanes tras el fracaso de «Tormenta de Invierno» y pensaron que el momento era propicio. Además, al contrario que la mayoría de los generales soviéticos, Rokossovski gustaba de evitar las bajas innecesarias, y no veía la necesidad de masacrar a las tropas alemanas rodeadas y medio muertas de hambre. En términos propagandísticos, Stalin y el Ejército Rojo ganarían más con la rendición del 6° Ejército que con su aniquilación. Además, la liberación de fuerzas soviéticas de la región de Stalingrado para apoyar otras operaciones en el sur de Rusia reportaría beneficios considerables. El 7 de enero Voronov y Rokossovski enviaron un ultimátum a Paulus, que se negó a recibir a los emisarios soviéticos. El ultimátum se envió finalmente por radio y decía literalmente: «Usted, como comandante en jefe, y todos sus oficiales saben que no tienen posibilidad de romper el cerco. Su situación es desesperada y prolongar la resistencia no tiene ningún sentido». Si se rendían, los oficiales alemanes retendrían sus armas, los heridos y los que sufrieran congelaciones recibirían cuidados médicos, y se repartirían raciones estándar a todo el mundo. Paulus rechazó la oferta, e hizo igual el 9 de enero cuando se le formuló de nuevo. El ultimátum terminaba con la advertencia de que si el 6° Ejército rechazaba la oferta, sería borrado del mapa y sólo podría culparse de ello al mando alemán.

Al alba del 10 de enero de 1943 Rokossovski se acercó al puesto de mando del 65.° Ejército de Batov. Recordaría más tarde: «A la hora prevista, 8:05 h, las bengalas de señales surcaron los cielos y nuestra artillería, morteros y lanzacohetes abrieron fuego. La preparación artillera duró 55 minutos, después de lo cual una barrera de fuego continua acompañó el ataque de nuestra infantería y blindados sobre las posiciones enemigas. El ataque recibía también apoyo aéreo. Todas las tropas de perímetro saltaron a la vez al asalto».

El demoledor bombardeo de 7.000 cañones tuvo un efecto devastador sobre los defensores alemanes que, haciendo acopio de un fantástico coraje, resistieron desesperadamente. Como señala Rokossovski, en algunas zonas, los rusos «tuvieron que abrirse paso literalmente a mordiscos». Los soviéticos avanzaron desde todas las direcciones, con infantería subida a los tanques y banderas rojas ondeando. En el oeste, el 65° Ejército penetró en las defensas alemanas, apoyado a su izquierda por el 24.° Ejército de Galinin y a su derecha por el 21° de Christyakov. En el norte, el 66° Ejército de Zhadov inmovilizó primero y arrolló después a la 60° Motorizada y la 16° Panzer, mientras que en la parte sur de la bolsa, el 64° Ejército de Shumilov atacó a la 297° División alemana y a la 20° rumana. Para el 12 de enero de 1943, el Frente del Don había destruido las posiciones alemanas al oeste del río Rossoh y eliminado el saliente de Marinovka. En el proceso, las divisiones 29°, 44° y 376° Motorizada habían sido virtualmente aniquiladas. Mientras la 3° Motorizada se replegaba de su vulnerable posición en d saliente de Marinovka, el 6° Ejército se retiró tambaleante hacia la ciudad, donde el 62° Ejército de Chuikov hostigaba a los alemanes. La escala del ataque soviético y la resistencia fanática de los alemanes pasmó por igual a los generales de ambos bandos.

El 13 de enero Rokossovski reagrupó a sus fuerzas y asignó el esfuerzo principal al 21° Ejército. La intención era aprovechar la superior maniobrabilidad soviética para romper las defensas alemanas tan pronto como fuera posible. El siguiente objetivo táctico, Pitomnik, era la posición más importante de la bolsa. Tenía el principal aeródromo y era el cordón umbilical que mantenía al 6° Ejército conectado con el mundo. En esta última fase de la agonía del 6° Ejército, en los primeros días de 1943, Hitler había ordenado al inspector general de la Luftwaffe, el Mariscal de Campo Erhard Milch, que supervisase y mejorase el puente aéreo. Milch era un individuo capaz que se enfrentó a la tarea con un dinamismo habitual en él, pero como era de esperar no logró convertir la operación en un éxito. Al igual que los oficiales alemanes y soviéticos, entendió que perder Pitomnik era como un tiro de gracia para el 6° Ejército. Todas las carreteras que conducían a Pitomnik estaban atestadas de desechos y cadáveres. Los alemanes se retiraban por la estepa con temperaturas de 20° C bajo cero mientras los heridos gritaban pidiendo ayuda. Grandes montones de cadáveres congelados y desfigurados dominaban el paisaje. Los ejércitos soviéticos avanzaban inexorablemente hacia Pitomnik, y se registraron escenas horrorosas entre los heridos que se peleaban por un puesto en los transportes para asegurarse una mínima posibilidad de salvación. Los generales alemanes comenzaron a seleccionar oficiales para la evacuación, de modo que pudiesen reconstruirse sus divisiones aniquiladas y que perviviese así el recuerdo de los caídos en Stalingrado. Pitomnik cayó el 16 de enero y así desapareció toda esperanza para el 6.° Ejército. El fin se acercaba. El 16 de enero, ocho divisiones alemanas (44°, 76°, 113°, 297° y 376° de Infantería y 3°, 29° y 60° Motorizadas) habían dejado de existir.

El 17 de enero los generales del Ejército Rojo pidieron a Rokossovski una pausa para reagruparse para el asalto final. Sin embargo, Rokossovski les ordenó que siguieran presionando. Después recordaría: «El enemigo sufrió pérdidas considerables en la lucha, pero a pesar de su situación desesperada continuó ofreciendo una feroz resistencia». Además, después de interrogar a un alto mando alemán, Rokossovski comprendió finalmente la cantidad de alemanes que había en el cerco. Después de que cayera Pitomnik, algunos soldados alemanes sin munición ni esperanza comenzaron a perder la voluntad de combatir. Rokossovski no quería dar un respiro que sirviera para provocar un sacrificio final, dirigida por oficiales fanáticos como Schmidt. Para muchos de los cercados, Schmidt pareció hacerse cargo del mando, a medida que Paulus se hundía en lóbregas reflexiones. Con el avance soviético hacia el este, la situación empeoraba en Gumrak, la última pista utilizable, ahora poco más que una estrecha franja agujereada por los cráteres de obuses, mientras los médicos trataban de atender a los heridos que se congelaban al aire libre o a los que abarrotaban pestíferos y atestados sótanos. El 23 de enero cayó Gumrak y con él el puente aéreo y las últimas esperanzas alemanas. Llegaba el momento de la verdad para 100.000 soldados alemanes que se apretujaban en Stalingrado esperando su destino.

Las fuerzas de Rokossovski barrieron las orillas del Tsaritsa, como habían hecho el 6° Ejército y el 4° Panzer a principios de septiembre de 1942. Sin embargo, Rokossovski no trató de rodear y destruir a las fuerzas alemanas al oeste de la ciudad en una batalla de cerco. Por el contrario, y de acuerdo con la doctrina soviética, atacó en profundidad el corazón de las posiciones alemanas para partirlas en grupos más pequeños y aislados entre sí. El 24 y 25 de enero el Frente del Don arrolló todo a su paso, y al amanecer el 26 de enero los destacamentos avanzados del 21° Ejército y el 65° Ejército enlazaron con el 13° de la Guardia de Rodímstev al norte de Mamayev Kurgan, partiendo la bolsa en dos. Era la primera vez que un soldado del 62° Ejército contactaba con otro ejército soviético desde que el 4° Panzer había empujado al 64° Ejército al otro lado del río el 14 de septiembre de 1942. El grupo alemán del norte se atrincheró en el sector industrial, mientras que al sur otro grupo mayor se hacía fuerte entre el Mamayev Kurgan y el Tsaritsa. El 6° Ejército tuvo que retirar las misérrimas raciones a los 25.000 heridos que tenía, para reservárselas a los soldados aún sanos, que comenzaban a desmayarse por las calles debido a la malnutrición, el agotamiento y los incesantes ataques rusos. El 29 de enero, las tropas ,de Rokossovski partieron la bolsa en tres. El 11° Cuerpo de Strecker estaba atrapado en la fábrica de tractores. A su izquierda, el 8° Cuerpo de Heitz y el 51° de Seydlitz estaban aislados entre el Mamayev Kurgan y la estación Stalingrado-1. Al sur, el 4° Cuerpo (sin su jefe, el Comandante General Janicke, que había sido evacuado) y el 14° Panzer (mandado ahora por Schlomer, pues Hube había sido también evacuado) esperaban el final.

Mientras Hitler alababa al 6° Ejército, proclamando que «había hecho una contribución histórica al mayor combate de Alemania». El 31 de enero ascendió a Paulus al grado de Mariscal de Campo, oficialmente por su estoicismo ante la adversidad, pero, en realidad, porque sabía que ningún Mariscal de Campo alemán había consentido ser capturado por el enemigo. Con el ascenso, Hitler hacía ver a Paulus que debía suicidarse.

La reducción de los pedazos de la bolsa continuó mientras las tropas soviéticas penetraban en el interior de la devastada Stalingrado. Los oficiales alemanes discutían abiertamente si debían rendirse o suicidarse, mientras el fanático Schmidt abogaba por una resistencia hasta al final esperando que la fama del sacrificio del 6° Ejército inspiraría a los alemanes en los años venideros. Mientras los soldados soviéticos limpiaban sótanos y ruinas con granadas de mano y lanzallamas, Rokossovski ordenó que la artillería continuara machacando las posiciones alemanas. Los soldados alemanes comenzaron a rendirse mientras morían a miles combatiendo, de sus heridas, de hambre o de agotamiento. Algunos fueron fieles al Führer hasta el final, pero Paulus, el servidor de Hitler, rechazó la invitación de su amo a suicidarse. Con la artillería soviética bombardeando y la infantería acercándose, Paulus se rindió el 31 de enero a un teniente ruso. En unas horas fue enviado al cuartel general del Frente del Don, a 80 km de distancia en Zavarykino, para entrevistarse con Rokossovski y Voronov. Paulus no había ordenado al 6° Ejército que capitulara, pero por toda la ciudad las tropas alemanas comenzaron a rendirse. Sin embargo, con los restos de seis diezmadas divisiones alemanas, Strecker, ferviente nacionalista por no decir nazi comprometido, se negó a rendirse. Enfurecido por esta prolongación innecesaria de la agonía de Stalingrado, Rokossovski concentró la artillería del Frente del Don para aniquilar al 11° Cuerpo con una densidad de fuego de 300 cañones por Ion. En la mañana del 2 de febrero, la resistencia del 11° Cuerpo fue aplastada y los supervivientes se rindieron. Una calma exhausta se extendió por la ciudad destrozada. A las 16:00 h del 2 de febrero de 1943 el Frente del Don suspendió oficialmente todas las operaciones militares. La batalla de Stalingrado había terminado y el Ejército Rojo la había ganado.

Comandantes alemanes

Mariscal de Campo Friedrich Paulus

Nacio en Breitenau el 23 de Septiembre de 1890, hijo de un administrador, estuvo intentando entrar a la marina Alemana, pero fue rechazado debido a su falta de sangre aristocrata. Despues de haber iniciado estudios de leyes en la Universidad de Munich, se  unio al Ejercito Aleman en 1910. En los años siguientes estuvo comisionado como Teniente Segundo en el 3º Regimiento de Infanteria de Baden. En los inicios de la I Guerra Mundial, estuvo como ayudante en el III Batallon; en 1915 fue asignado al Staff del 2º Regimiento de Cazadores Prusianos y dos años mas tarde al Staff del Cuerpo Alpino.

Al final de la guerra, Paulus continuo en el ejercito, siendo designado ayudante del 14º Regimiento de Infanteria en Konstantz; uniendose mas tarde al 2 º Grupo de Ejercitos en Kassel. En 1930 fue promovido como instructor tactico en la 5º Division de Infanteria. En 1934 fue promovido a Teniente Coronel y nombrado comandante de la 3º Seccion de Transporte Motorizada. En septiembre de 1935, sucedio a Guderian como Jefe de Staff de las Fuerzas Mecanizadas.

Considerado como un experto en guerra motorizada, Paulus fue promovido a mayor general, convirtiendose en director de entrenamiento para las cuatro divisiones ligeras en 1939. Esto incluia dos regimientos de infanteria motorizada, un  regimiento de reconocimiento y uno de artilleria motorizada.

Unos dias antes del inicio de la II Guerra Mundial, Paulus fue nombrado Jefe de Staff del 10º Ejercito, sirviendo bajo el mando del General Walther von Reichenau, Palus tomo parte en la invasion de Polonia en Septiembre 1 de 1939. En Junio de 1940, fue promovido a Teniente General y tres meses mas tarde se convirtio en Jefe del Estado Mayor. Fue asignado por Hitler al estudio del Plan de Invasion de Rusia, Operacion Barbarroja, habiendo aconsejado al mismo, como estrategia general, no permitir a los rusos su retirada hacia el interior; dando como objetivo principal de la operacion, la toma de Moscu.

Fig No 22 Mariscal de Campo Friedrich Paulus

En Diciembre de 1941, por una sugerencia del Mariscal de Campo Walther von Reichenau, Paulus fue nombrado comandante del VI Ejercito y promovido a General, tomando el mando en Enero 1 de 1942, su primera batalla en Dnepropetrovsk; siendo contenido el avance y debiendo efectuar retiradas tacticas en los meses siguientes. En Mayo 9 de 1942, el General Semen Timoshenko, con 640.000 hombres ataco al VI Ejercito en Volchansk, Paulus efectuo una retirada en direccion a Jarkov,  rescatado por el Mariscal de Campo von Kleist y su 1º Ejercito Panzer con un ataque en el flanco sur de Timoshemko; Paulus lanzo entonces su contrataque en Mayo 20, habiendo terminado para finales del mes toda resistencia rusa, logrando la captura o muerte de 240.000 soldados rusos y habiendosele concedido la Cruz de Caballero.

En el verano de 1942 Paulus avanzo hacia Stalingrado con 250.000 hombres, 500 tanques y 7000 cañones; su progreso fue lento, pues el suministro de combustible estaban racionado, pues el Grupo de Ejercitos A tenia la prioridad. El 7 de septiembre se hallaba a las puertas de la ciudad, habiendo hecho un alto para que la Luftwaffe realizara un bombardeo sobre la misma a fin de quebrar la resistencia de la poblacion. A partir de ese momento, la captura de Stalingrado se convirtio en una batalla personal entre Hitler, quien ordeno a Paulus tomarla a toda costa y Stalin, quien a su vez prometio convertirla en la tumba de los ejercitos alemanes; para principios de noviembre de 1942, los alemanes controlaban el 90% de la ciudad. Los rusos lanzaron el contrataque sobre los flancos del frente aleman, guarnecido por tropas hungaras y rumanas mal equipadas para la lucha contra elementos motorizados, rompiendo rapidamente el frente y cercando al VI Ejercito.  El 30 de Enero de 1943, Hitler promovio a Paulus a Mariscal de campo, haciendole saber que ningun oficial de ese rango se habia rendido antes al enemigo. Sin embargo, para el 2 de febrero de 1943, el ultimo de los soldados alemanes en la ciudad se habia rendido. Cerca de 90.000 soldados alemanes fueron capturados, habiendo perdido la vida 150.000 hombres, sobreviviendo a la guerra solo 7.000 de ellos. En 1946 estuvo presente en los juicios de Nuremberg, siendo prisionero de los rusos hasta 1957, a pesar de haber colaborado con ellos en contra de Hitler; muriendo de cancer en Febrero 1 de 1963 en la ciudad de Dresden, Alemania Oriental.

Mariscal de Campo Erich von Manstein

Su nombre completo era Erich Von Manstein/von Lewinski, nacio en Noviembre 24 de 1887 en Berlin, su padre era un aristocrata prusiano y general de artilleria y murio en Junio 10 de 1973.  Su apellido Manstein le venia de su tio General Georg von Manstein. Empezo su carrera militar en el 3° Regimiento de Guardia a Pie. En 1913 entro en la Academia Militar y en 1914 recibio su promocion a Teniente. Participo en la I Guerra Mundial en el frente del Este y tras ser herido fue transferido al Staff del comandante de un Grupo de Ejercito. Promovido al rango de Capitan en 1915 paso el resto de la I Guerra Mundial sirviendo como oficial de mando. Participo en la creacion de el nuevo ejercito aleman la Reichswehr en 1922. En 1927 alcanza el rango de Mayor; el 1932 despues de visitar varias fuerzas militares de diversos paises es ascendido a Teniente Coronel y recibe el mando de un Batallon de Cazadores.

Figura No 23 Mariscal de Campo Erich von Manstein

En 1936 es Mayor General y nombrado Jefe del Staff del General Bock, participando en el desarrollo de los tanques y los cañones de asalto., cuando se produce la purga en los altos mandos del Ejercito Aleman en Febrero de 1938 es enviado al mando de una division de infanteria en la provincia con el rango de Teniente General.  Toma  parte en la anexion de los Sudetes a Alemania. En 1939 es promovido a Teniente General y sirve como Jefe de Estado Mayor del General von Rundstedt estando por ello presente durante la Campaña en Polonia. En Febrero de 1940 recibe el mando del 38° Cuerpo de Infanteria para la invasion de Francia, donde perfecciona la tecnica de la Guerra Relampago (Blitzkrieg). Propone su propia idea sobre el Plan de Invasion concentrando la mayoria de las Divisiones Panzer para ejecutar un solo y mortal golpe a traves de el bosque de las Ardenas, considerado por todos los militares de su epoca como no apto para una operacion mecanizada.

Durante la campaña de Francia es promovido a General y recibe la Cruz de Caballero. En 1941 recibe el mando de 56° Cuerpo Panzer asignado al Grupo Panzer de Hoepner como parte del Grupo de Ejercito Norte en la Operacion Barbarroja. En 4 dias recorrre 340 km y llega a las puertas de la ciudad de Leningrado. En Septiembre de 1941 recibe el mando del 11° Ejercito y captura en la Crimea a 430.000 soldados rusos. En Julio de 1942 captura la ciudad de Sebastopol y recibe su grado de Mariscal. Cuando el Sexto Ejercito de  Paulus y parte del 4° Ejercito Panzer son atrapados en Stalingrado, recibe el mando de la operacion a fin de liberarlos, a pesar de que llega muy cerca, los contraataques rusos lo obligan a retirarse 200 Km.

En Febrero de 1943 recibe el comando del Grupo de Ejercitos Sur (union del Grupo de Ejercito del Don y el Grupo de Ejercitos A) recaptura la ciudad de Jarkov en Marzo 15 de 1943, seguida de Belgorod; ejecutando una de las mas brillantes ofensivas de la guerra. Participa en la Operacion Zitadelle, donde se suscita la mas grande batalla de tanques en la historia, en el area de Prochorovka, en ella se encuentran el II Cuerpo Panzer SS del General Paul Hausser y el 5° Ejercito de Tanques de la Guardia del Teniente General Pavel Rotmistrov; la cual termina en una larga retirada de la Wehrmacht.

Fig No 24 Marsical de Campo Erich von Manstein

A mediados de 1944 von Manstein desobedeciendo una orden de Hitler ordena a los Cuerpos de Ejercito 11° y 42° retirarse de la bolsa de Cherkassy. En Marzo de 1944 es relevado del mando y recibe las Hojas de Roble para su Cruz de Caballero.  En Mayo de 1945 es arrestado por los Britanicos, en el otoño de 1946 es transferido al campo especial para prisioneros de alto rango en la Gran Bretaña y transferido de nuevo a Alemania en 1948, durante los juicios por los crimenes de guerra es sentenciado a 18 años de prision, es necesario recordar que la defenesa del mismo es pagada por un grupo de oficiales britanicos que no estuvieron de acuerdo con la sentencia; es liberado en 1952 por su delicado estado de salud. En 1956 se convierte en consejero de la Bundeswehr, siendo el unico de los Mariscales de Campo de Hitler llamado a colaborar en la creacion del nuevo Ejercito Aleman. Muere a la edad de 85 años en Julio de 1973, siendo enterrado con todos los honores militares en el cementerio de Dorrmark. Es considerado como uno de los generales mas brillantes de la Segunda Guerra Mundial y un estratega de la guerra de movimiento. El Mariscal Malinovski (ruso) escribio alguna vez de Manstein "Nosotros recordamos a Manstein como uno de nuestros mas peligrosos oponentes. Su incomparable maestria en la solucion de cualquier situacion no tenia igual".

Comandantes sovieticos

Mariscal de la Union Sovietica Georgi Konstantínovich Zhúkov

Nacido el 9 de noviembre de 1896 (calendario juliano) - muere el 18 de junio de 1974, político, militar y Mariscal de la Unión Soviética, considerado como uno de los más exitosos comandantes de la Segunda Guerra Mundial.

Nacido en una familia de campesinos en Strelkovka, distrito de Maloyaroslávets, Gubérniya de Kaluga (ahora Óblast de Kaluga, Rayón de Zhúkovo), Zhúkov se inició como aprendiz para trabajar en Moscú y en 1915 ingresó a la Academia de oficiales de caballería por sus méritos al no ser hijo de aristócratas. Allí fue llamado a filas cuando estalló la Primera Guerra Mundial, en la que sirvió como soldado en un regimiento de dragones. Durante la guerra, Zhúkov fue condecorado dos veces con la Cruz de San Jorge y ascendido al rango de oficial no comisionado por su valor en batalla. Se unió al Partido Bolchevique tras la Revolución de Octubre y sus antecedentes de pobreza se convirtieron en un recurso político. Tras recuperarse del tifus, luchó en la Guerra Civil Rusa de 1918 a 1920, recibiendo la Orden de la Bandera Roja por avasallar una rebelión blanca incitada por campesinos.

Para 1923, Zhúkov fue nombrado comandante de un regimiento y, en 1930, de una brigada. Fue un entusiasta postulador de la nueva teoría de la guerra blindada y conocido por su detallada planificación, ruda disciplina y rigor. Sobrevivió a la Gran Purga del Ejército Rojo de Stalin en 1937-39.

En 1938, Zhúkov se dirigió a asumir el mando del Primer Grupo del Ejército Soviético Mongol y combatió contra el Ejército Guandong de Japón en la frontera entre Mongolia y el territorio de Manchukuo, controlado por los japoneses, en una guerra no declarada que duró desde 1938 hasta 1939.Lo que comenzó como una escaramuza fronteriza de rutina —los japoneses pusieron a prueba la resolución de los soviéticos por defender su territorio- escaló rápidamente en una guerra a gran escala: los japoneses hicieron presión con 80.000 soldados, 180 carros de combate y 450 aviones. Esto llevó a la decisiva Batalla de Khalkhin Gol. Zhúkov solicitó mayores refuerzos y el 15 de agosto de 1939, ordenó lo que parecía en principio un ataque convencional frontal. Sin embargo, Zhúkov había retenido a dos brigadas de tanques que, en una maniobra osada y exitosa, ordenó avanzar alrededor de ambos flancos de la batalla.

Apoyado por la artillería motorizada y la infantería, los dos grupos móviles de batalla rodearon al 6º Ejército japonés y capturaron sus vulnerables áreas de suministro. En pocos días, las tropas japonesas fueron derrotadas.

Por esta operación, Zhúkov recibió el título de Héroe de la Unión Soviética. Fuera de la Unión Soviética, sin embargo, esta batalla sigue siendo poco conocida, ya que en esa época había comenzado la Segunda Guerra Mundial. El uso pionero de Zhúkov de columnas móviles blindadas fue desatendido por occidente y, en consecuencia, la Blitzkrieg alemana contra Francia en 1940 (batalla de Francia) llegó como una gran sorpresa.

Ascendido a General en 1940, Zhúkov fue por poco tiempo (de enero a julio de 1941) jefe del Estado Mayor del Ejército Rojo. Debido a desacuerdos con Stalin fue reemplazado por el mariscal Borís Sháposhnikov (que fue reemplazado a su vez por Aleksandr Vasilevski en 1942).

Fig No 25 Mariscal de la Union Sovietica Georgi Konstantínovich Zhúkov

Tras la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941, (véase Gran Guerra Patriótica), Zhúkov fue temerario en sus críticas directas de Stalin y otros comandantes. Como resultado, fue destituido del mando y enviado al distrito militar de Leningrado para organizar la defensa de la ciudad. Frenó el avance alemán en las afueras del sur de Leningrado en el otoño de 1941. En octubre de 1941, cuando los alemanes se acercaban a Moscú, Zhúkov reemplazó a Semión Timoshenko en el mando del frente central y fue asignado a dirigir la defensa de la ciudad (véase Batalla de Moscú). Dirigió también la transferencia de tropas desde el Lejano Este, donde una gran parte de las fuerzas terrestres soviéticas estaban estacionadas el día de la invasión de Hitler. Una exitosa contraofensiva soviética a inicios de diciembre de 1941 hizo retroceder a los alemanes, dejando a las tropas de la Wehrmacht fuera del alcance de la capital soviética. La proeza logística de Zhúkov es considerada por algunos su más grande logro militar, precisamente por la dificultad de la misma tarea.

En 1942, Zhúkov fue ascendido a Comandante en jefe asistente y enviado al frente del suroeste para estar a cargo de la defensa de Stalingrado. Bajo el mando total de Vasilievski, organizó a la distancia la captura del 6º Ejército Alemán en 1942 con el costo de quizá un millón de muertos alemanes (véase Batalla de Stalingrado). Durante la Operación Urano, Zhúkov pasó la mayor parte del tiempo personalmente en los infructuosos ataques en las direcciones de Rzhev, Sychevka y Viazma, conocido como "El moledor de carne de Rzhev" ; no obstante, reclamó el éxito en Stalingrado como suyo, lo que no le correspondía ya que el mérito le correspondía al mariscal Aleksandr Vasilevski, planificador y ejecutor de la Operación Urano, provocando que Stalin firmara la orden sobre el comportamiento impropio de Zhúkov: "Contrario a los reclamos de Zhúkov, no tiene ninguna relación con los planes de liquidación del grupo de tropas alemanas de Stalingrado; se sabe que el plan se desarrolló e inició para ser implementado en el invierno de 1942, cuando Zhúkov estaba con otro frente, lejos de Stalingrado".

En enero de 1943, Zhúkov orquestó la primera ruptura del bloqueo alemán de Leningrado. Fue coordinador de la STAVKA en la Batalla de Kursk en julio de 1943, jugando un rol central en la planificación de la batalla defensiva soviética y las enormemente exitosas operaciones ofensivas que la siguieron. Kursk representó la primera gran derrota de la blitzkrieg alemana en tiempo de verano, y además de suficientes alcances como para ser considerada una batalla al menos igual de decisiva de la de Stalingrado.

Después del fracaso del mariscal Kliment Voroshílov, levantó con éxito el asedio de Leningrado en enero de 1944. Luego Zhúkov lideró la contraofensiva soviética de 1944. De acuerdo con sus Memorias (escritas tras la muerte de Stalin, en plena vigencia de la campaña antiestalinista de Nikita Jrushchov), Zhúkov no temía por los efectos que pudiesen causar las fuertes críticas a Stalin y otros comandantes rusos tras la invasión alemana de Rusia en 1941. De entre los comandantes sovieticos él era uno de los pocos que sostenía que la región de Kiev no podría mantenerse bajo control tras ser reconquistada y podía ser perdida por segunda vez frente al Grupo de Ejércitos Sur de la Wehrmacht. Stalin desatendiendo y desestimando las recomendaciones del general rehusó evacuar los efectivos militares del área; como resultado de esta decisión durante la invasión germana de la Unión Soviética más de medio millón de soldados rusos fueron capturados. Zhúkov detuvo el avance de las tropas alemanas del Grupo de Ejércitos Norte al sur de Leningrado durante el otoño de 1941.

Recursos oficiales han revelado recientemente que Zhúkov y sus colegas planeaban un golpe preventivo al poderío alemán durante el transcurso de 1941, previo a la invasión de la Unión Soviética por el Tercer Reich. Posición fuertemente discutida en el ámbito de los historiadores rusos, fue dada a la luz por primera vez por el Héroe de la Unión Soviética V. V. Kárpov, quien tuvo acceso a archivos secretos del gobierno. Kárpov actuó probablemente influido por el deseo de mostrar el genio de Zhúkov, quien en el momento de mayor tensión propuso un ataque por sorpresa al enemigo. Víktor Suvórov ha utilizado el plan para basar su tesis y Mikhail Meltyukhov ha estudiado el trasfondo de la situación, llegando a importantes conclusiones. El memorándum habría sido presentado a Stalin supuestamente por el Comisario de Defensa, Semión Timoshenko, y el general en jefe Zhúkov.

El documento no se encuentra firmado, pero para la época esto era más una regla que una excepción. Se ha discutido la fecha del mismo y si el plan de ataque preventivo a Alemania fue aprobado por Stalin o si en algún momento este fue presentado siquiera a Stalin. Richard Overy sugiere que el plan fue desarrollado por Zhúkov con la asistencia de Timoshenko y que fue luego rechazado por Stalin por temor a provocar a la Alemania Nazi. Por otro lado Sokolov, apoyado por Nevezhin y Danílov en su postura, afirma que un general de tal rango no pudo haber desarrollado un plan de ataque preventivo a Alemania sin la sanción oficial de Stalin. Meltyukhov también ha señalado las similitudes entre la propuesta de ataque preventivo de mayo de 1941 y los planes sovieticos de 1940.

Estos planes oficiales sugerían un bloqueo a la ofensiva alemana y un rápido contra-ataque; sin embargo, la fase inicial de defensa contenida en el mismo no fue desarrollada, según comparó Borís Sokolov el plan sovietico de contra-ataque en caso de la agresión final en 1939 con lo sucedido en 1941.

Mariscal de la Union Sovietica Konstantín Konstantínovich Rokosovski 

Nacio el 21 de Diciembre de 1896, muere el 3 de agosto de 1968 a los 71 años y es enterrado en la Plaza Roja cerca del Kremlin, Mariscal de la Union Sovietica y Ministro de Defensa de Polonia. Algunas fuentes afirman que nació en Varsovia, mientras que otras lo ubican en el pequeño pueblo de Velikie Luki, cerca de Pskov, al norte de Rusia, mudándose su familia poco después de su nacimiento. La familia Rokosovski formaba parte de la nobleza polaca, contando con muchos caballeros en su historia. Sin embargo, el padre de Konstatín, Ksawery Wojciech Rokossowski era un trabajador ferroviario, y su madre era rusa. Huérfano a los 14 años, Rokosovski trabajó en una fábrica de calzado, para luego convertirse en aprendiz de albañil. Años después, la propaganda comunista alegó que Rokosovski había ayudado a construir un importante puente de Varsovia. Deseando tener éxito en la Rusia zarista, Rokosovski rusificó su segundo nombre, o patronímico, de Ksawerowitsch o Konstantinowicz a Ksaviérievich o Konstantínovich.

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Rokosovski se unió al Ejército Ruso, sirviendo como oficial sin mando en un regimiento de dragones. En marzo de 1918, Rusia salió de la guerra, y Rokosovski se unió al partido Bolchevique, para luego entrar al Ejército Rojo. Durante la Guerra Civil Rusa alcanzó el rango de Comandante. En las campañas contra el Ejército Blanco de Aleksandr Kolchak, Rokosovski recibió la máxima condecoración bolchevique, la Orden de la Bandera Roja. En 1922, participó en la Guerra Polaco-Soviética.

Al finalizar la guerra civil en Rusia, Rokosovski estudió en la Academia Militar de Frunze y alcanzó el grado de Comandante de la Caballería del Ejército Rojo. Durante de la década de 1920, su división estuvo en Mongolia. En 1929, ayudó al gobierno de China a defender sus líneas férreas de los Señores de la guerra, líderes locales que controlaban vastas zonas del país.

Fig No 26 Mariscal de la Union Sovietica Konstantín Konstantínovich Rokosovski 

En el inicio de la década de 1930, Rokosovski se dio cuenta del potencial de las fuerzas blindadas. Por ende, promovió la creación de grandes fuerzas de tanques. Sus ideas revolucionarias entraron en conflicto con la de los antiguos jefes militares, entre los que se encontraba Semyon Budyonny, quien favorecía a la caballería. Estos roces le apuntaron como potencial víctima de las futuras purgas estalinistas.

Rokosovski mantuvo varios puestos importantes hasta 1937, cuando la Gran Purga de Stalin lo alcanzó, fue acusado como otros muchos de "tener conexiones con cuerpos de inteligencia extranjera". Estuvo en un campo de trabajo hasta marzo de 1940, cuando fue liberado sin aparente explicación, probablemente en preparación al inminente estallido de la guerra con Alemania. Fue enviado a un spa en Sochi en el Mar Negro, y después de una breve charla con Stalin fue restaurado en su puesto de Comandante en la Región Militar de Kiev.

Cuando la Alemania Nazi invadió la Unión Soviética en junio de 1941, Rokosovski fue nombrado comandante del 16º Ejército estacionado en Smolensk. Durante los choques germano-soviéticos librados en el invierno de 1941 y 1942, Rokosovski participó en la defensa de Moscú, bajo el mando de Georgi Zhúkov.

Después fue transferido al Frente de Bryansk, donde comandó el flanco derecho de las fuerzas soviéticas que retrocedían ante las fuerzas alemanes, que alcanzaban el Don y Stalingrado en el verano de 1942. Durante la sangrienta Batalla de Stalingrado, Rokosovski comandó el Frente del Don, y lideró la pinza norte del contraataque soviético que cercó al 6º Ejército alemán de Friedrich Paulus, destruyéndolo.

En 1943, se convirtió en comandante del Frente del Centro. Rokosovski condujó las operaciones defensivas de la Batalla de Kursk, y luego lideró el contraataque que llevó al Ejército Rojo hasta Kiev. Transferido al 1er. Frente Bielorruso, lo llevó desde Bielorrusia hasta Polonia.

Una popular historia asegura que en 1944, durante la planificación de la Operación Bagration, Rokosovski discutió con Stalin, ya que éste deseaba que se quebrara el frente en un solo punto, mientras que Rokosovski insistía en atacar en pinza.

El alto mando soviético había aprobado el plan general de ataque de la operación Bagration, pero existían fuertes diferencias de opinión entre los métodos específicos para su ejecución. Las fuerzas de Rokosovski, por ejemplo, tendrían que capturar o neutralizar la ciudad fortificada de Bobruisk (Babruysk) antes de que el brazo sur de la ofensiva avanzara hasta Minsk. Bobruisk estaba situada en la orilla norte de los inmensos pantanos del Prípiat, y los vehículos acorazados únicamente podían pasar por estrechos caminos de tierra firme. Rokosovski defendía que las condiciones de los pantanos del Prípiat exigían un ataque en pinza sobre Bobruisk. Esto iba en contra de la doctrina táctica soviética del momento, que consistía siempre en iniciar las ofensivas con un solo ataque.

La táctica heterodoxa de Rokosovski fue el centro de una fuerte discusión en la reunión de Moscú del alto mando soviético el 22 de mayo. Rokosovski presentó un detallado y minucioso plan y enumeró sus ventajas a Stalin y a los miembros del Comité de Defensa del estado soviético, incluidos el ministro de Asuntos Exteriores Viacheslav Mólotov y el secretario del Comité Central Georgi Malenkov. Al mencionar el avance en pinza, Stalin interrumpió a Rokosovski:

-La defensa sólo debe abrirse en un lugar-, aseguró Stalin con firmeza. -Si abrimos la defensa por dos bandos -replicó Rokossovsky- podremos aportar más fuerzas para el ataque, y además impediremos que el enemigo tenga la posibilidad de pasar refuerzos de un lado al otro. -¿Y ésas son las ventajas? -preguntó Stalin con desprecio. -Salga un momento y piénselo de nuevo. Rokosovski se retiró a la habitación contigua y reconsideró su plan de ataque. Pero cuanto más pensaba en ello más convencido estaba de que el terreno requería un ataque en pinza: un solo ataque podía suponer la pérdida innecesaria de vidas si sus soldados eran atrapados en un corredor estrecho. Más convencido que antes, Rokosovski volvió al despacho de Stalin.

-¿Ha pensado en ello, general?, -preguntó Stalin. -Sí, camarada Stalin. -Bien. ¿Significa eso que lanzaremos un solo ataque?, -preguntó Stalin de forma retórica, señalando ya en el mapa el avance de las tropas. -Es mejor lanzar dos ataques, camarada Stalin, contestó Rokosovski. Los otros generales presentes guardaron un tenso silencio. Stalin estudió el mapa y dijo: -Retírese otra vez y píenselo de nuevo. No sea tozudo, Rokosovski. En la habitación contigua Rokosovski pronto recibió la visita de Mólotov y Malenkov. -No olvide con quién está hablando, -le advirtió Malenkov-. Está contradiciendo al camarada Stalin. -Tendrá que aceptar, Rokosovski, -añadió Mólotov-. Aceptar, y se acabó.

Una vez más, Rokosovski se presentó ante Stalin. Implacable, el dictador preguntó: -¿Qué es lo mejor entonces, asestar dos golpes débiles o uno fuerte? -Dos golpes fuertes son mejores que uno fuerte, -respondió Rokosovski. -¿Pero cuál es prioritario según su opinión? -Ambos deben ser prioritarios. Durante unos largos instantes angustiosos, Stalin simplemente fumó su pipa sin decir nada. Entonces se dirigió a Rokosovski, puso la mano sobre su hombro y cuando todos pensaban que iba a arrancarle su charretera, degradándolo, dirigiéndose al resto de los presentes dijo: -¿Saben?, Rokosovski tiene razón. Y a mí me gusta que un comandante esté convencido de sus ideas. Apoyo su decisión, camarada Rokosovski. La anécdota se narra, en distintas versiones, en numerosos libros, como por ejemplo en "La máquina de destrucción soviética", de Time Life folio. La idoneidad de su plan se demostró con su éxito en el campo de batalla, y la reputación de Rokosovski aumentó. Después de hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Centro alemán llegó a la orilla este del Vístula, frente a Varsovia, a mediados de 1944. Estas victorias lo convirtieron en Mariscal de la Unión Soviética.

Coincidiendo con la llegada de Rokosovski al Vístula, se produjo el Alzamiento de Varsovia (agosto-octubre de 1944), llevado a cabo por la Resistencia Polaca (Armia Krajova), que no obedecía a los soviéticos, sino al Gobierno de Polonia en el exilio, ubicado en Londres. Previendo Stalin que la intención de este alzamiento era restablecer el gobierno exiliado de Londres en el poder, evitando la implantación de un gobierno comunista, ordenó a Rokosovski que se detuviera hasta que las fuerzas alemanas aplastaran el levantamiento polaco. Su ayuda a la insurrección de Varsovia sólo fue testimonial. Además objetó que los aliados occidentales arrojaran suministros a los rebeldes en Varsovia. Si bien Rokosovski obedeció la orden, se ha asegurado que no compartía el mismo punto de vista que Stalin.

En enero de 1945, Varsovia fue tomada por el Ejército Rojo y Rokosovski fue transferido al 2º Frente Bielorruso, que avanzó hasta Prusia oriental y luego cruzó Polonia por el norte hasta la desembocadura del Oder en Stettin (actual Szczecin). A finales de abril, sus tropas se encontraron con las del Mariscal de Campo inglés Bernard Montgomery en el norte de Alemania, mientras que las fuerzas de Zhúkov e Iván Konev capturaban Berlín.

Mariscal de la Union Sovietica Vasily Ivánovich Chuikov

Fig No 27 Mariscal de la Union Sovietica Vasily Ivánovich Chuikov

Nace el 12 de febrero de 1900 y muere el 18 de marzo de 1982)

Teniente General del Ejército Rojo de la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial y dos veces Héroe de la Unión Soviética (1944 y 1945). Tras la guerra fue nombrado Mariscal de la Unión Soviética.

Hijo de una familia de campesinos, se unió al Ejército Rojo durante la Revolución rusa para posteriormente estudiar en la Academia Militar Frunze. Chuikov sirvió en la ocupación soviética de Polonia Oriental en 1939 y en la Guerra de Invierno de 1940. Fue enviado a China como asesor de Chiang Kaishek. Se encontraba en China cuando Alemania invadió a la Unión Soviética en junio de 1941. En mayo de 1942 ya estaba de vuelta en Rusia, y se le concedió el mando del 64º Ejército. Posteriormente, al iniciarse la Batalla de Stalingrado, recibió el mando del 62º Ejército, que defendía la ciudad.

Chuikov acuñó la expresión de "la academia de lucha callejera de Stalingrado", una de sus estrategias curiosas era la de reproducir tango, al que consideraba lúgubre, combinado con mensajes que presentaban la rendición como única vía de salvar la vida de los soldados alemanes. Otra estrategia fue la táctica de proximidad, de atacar las posiciones alemanas desde cerca, para que la aviación alemana no pudiera bombardearlos por miedo a matar a sus tropas, ya que Chuikov se dio cuenta de que los alemanes eran superiores cuando combinaban la ofensiva aérea y la terrestre. Sin apoyo aérea y desorientados los alemanes fueron presa fácil.

El 62º Ejército fue ascendido a 8º Ejército de la Guardia debido a sus acciones tras la victoria del Ejército Rojo en Stalingrado. A pesar de ser uno de los artifices de la victoria en Stalingrado y considerarlo como el mejor general en lo referente a ataques urbanos, toda la gloria se la llevó el mariscal Zhúkov, a partir de aquí empezaron a torcerse las relaciones entre ambos.

Durante la ofensiva del Oder-Vístula dirigió su avance hacia Polonia, conduciendo el 8º de la Guardia dentro del I Frente Bielorruso que estaba comandado por Zhúkov y conquistó la fortaleza silesa de Poznan, continuando finalmente la ofensiva soviética que capturó Berlín en abril de 1945.

Tras finalizar la guerra, Chuikov permaneció en Alemania, sirviendo posteriormente como Comandante en Jefe del Grupo de Fuerzas Soviéticas en Alemania desde 1949 hasta 1953, cuando fue nombrado Comandante del Distrito Militar de Kiev. Mientras servía en aquel puesto, el 11 de marzo de 1955 fue ascendido a Mariscal de la Unión Soviética. Entre 1960 y 1964 fue Comandante en Jefe de las Fuerzas de Tierra del Ejército Rojo. También sirvió como Jefe de la Defensa Civil desde 1961 hasta su retiro en 1972. Desde 1961 hasta su muerte, fue miembro del Comité Central del Partido Comunista de la Unión Soviética.

Chuikov fue un gran consultor en el diseño del Memorial de la Batalla de Stalingrado en el Mamáyev Kurgán y tras su muerte fue enterrado allí. Fue el primer mariscal ruso enterrado fuera de Moscú.

Mamayev Kurgan

Fig No 28 Estatua de la Victoria levantada por los rusos en el Mamayev Kurgan, Stalingrado

El Mamáyev Kurgán (en ruso: Мама́ев Курга́н) es la colina que domina desde la altura la ciudad de Volgogrado (antes Stalingrado), en el sur de Rusia. Sus coordenadas son 48°44′43″ N 44°32′13″ ESu nombre en ruso significa el “túmulo de Mamái”, el comandante de la Horda de Oro en la década de 1370, aunque no hay evidencia alguna de que estuviera enterrado en ese sitio. En la actualidad, la colina de Mamáyev Kurgán está convertida en un gran monumento conmemorativo de la victoria soviética en la Batalla de Stalingrado, entre agosto de 1942 y febrero de 1943. Este triunfo fue decisivo para la victoria de la Unión Soviética contra las fuerzas del Eje, en el Frente Oriental de la Segunda Guerra Mundial.  [25]

Cuando las fuerzas del 6º Ejército Alemán lanzaron su ataque contra el centro de la ciudad de Stalingrado el 13 de septiembre de 1942, la colina (que aparecía en los mapas como “Cota 102.0”) se transformó en un lugar de combate encarnizado entre los atacantes y las fuerzas defensoras del 62º Ejército Soviético. El control de la colina se transformó en un objetivo decisivo, puesto que desde esa posición se domina la ciudad, otorgando el control de ella.

Para defenderla, los soviéticos construyeron una serie de líneas defensivas en las laderas del cerro, incluyendo trincheras, cercos de alambre de púas y campos minados. Los alemanes por su parte presionaron con fuerza sobre la colina, sufriendo gran cantidad de bajas. Cuando finalmente la capturaron, empezaron a bombardear el centro de la ciudad, al igual que la estación Stalingrado-1 que se encontraba en la parte inferior del cerro. Así capturaron la estación el 14 de septiembre.

El mismo día llegó a la sitiada ciudad la 13ª División de Guardias Soviéticos comandada por Alexandr Rodímtsev, atravesando el Río Volga bajo un fuerte fuego enemigo. Los 10.000 hombres de la división que tenían como misión socorrer a los defensores, entraron en el mismo día en acción. El 16 de septiembre recapturaron la Mamáyev Kurgán y continuaron luchando por la estación ferroviaria, sufriendo un 30 por ciento de bajas en las primeras 24 horas, pero la orilla del río quedó a salvo (solo 320 hombres de los 10.000 iniciales sobrevivieron hasta el final de la Batalla de Stalingrado). Las tropas soviéticas fueron reforzadas lo más pronto posible, pero eso no amilanaba a los alemanes quienes realizaban hasta doce asaltos diarios, con fieros contraataques rusos. La colina cambió de manos varias veces. Para el 27 de septiembre de 1942, los alemanes habían recapturado nuevamente el Mamáyev Kurgán. Los soviéticos retuvieron sus posiciones en las laderas de la colina, mientras la 284ª División de Fusileros sostenía la estratégica posición. Los defensores se mantuvieron hasta el 26 de enero de 1943, cuando la ofensiva de invierno permitió rodear, atrapar y destruir a las fuerzas nazis dentro de Stalingrado. El Mariscal de Campo alemán Friedrich Paulus, jefe del 6º Ejército germánico (primer Mariscal de Alemania en rendirse hasta ese momento), se rindió con la mayor parte de sus tropas el 31 de enero, pero la batalla terminó oficialmente el 2 de febrero del mismo año, cuando se rindió el último grupo de soldados alemanes que resistía en los escombros de la fábrica de tractores Octubre Rojo.

Cuando la batalla había terminado, la tierra empapada de sangre de la colina estaba abierta y mezclada con gran cantidad de metralla: el suelo contenía entre 500 y 1.250 esquirlas de metal por metro cuadrado. La tierra de la colina permaneció negra durante el invierno, ya que la nieve se derretía a causa de los incendios y explosiones de cañones alemanes y lanzacohetes Katyusha. En la primavera siguiente la colina se mantuvo negra, y ni pasto, ni otras plantas crecieron en la tierra quemada. Las pronunciadas laderas se convirtieron en un terreno plano, producto de los violentos bombardeos. Aún hoy los visitantes encuentran de vez en cuando fragmentos de huesos y metal en las laderas de la colina.

Después de la guerra, las autoridades planearon que el Mamaev Kurgán se transformara en un amplio monumento conmemorativo. Fue construido entre 1959 y 1967 y se encuentra coronado por una gran estatua alegórica de la "Madre Patria" en su cima. Este monumento, diseñado por Yevgueni Vuchétich, tiene el nombre completo de “¡La Madre Patria llama!” (Ródina Mat' Zoviot!). Consiste en una escultura de cemento de 105 metros de altura, 85 desde sus pies hasta la punta de la espada de 27 metros, dominando el paisaje de la ciudad de Stalingrado (renombrada Volgogrado posteriormente en 1961). En el momento de su instalación la escultura se convirtió en la mayor del mundo. La única parte que no está hecha de cemento es la espada, para la que se utilizó acero. La estatua se mantiene de pie sobre su pedestal gracias a su peso, ya que por motivos no del todo claros se construyó con una cimentación mínima. La figura, por su parte, evoca la escena clásica griega de la “Niké”, en particular a la Victoria de Samotracia por los ropajes.

En sus pies se encuentra enterrado el victorioso General de la defensa de la ciudad, el Mariscal de la Unión Soviética Vasili Chuikov, el único de ellos enterrado fuera de Moscú. Entre los españoles que yacen con él, se halla el teniente Rubén Ruiz Ibárruri, único hijo varón de la Pasionaria.

Blitzkrieg

Blitzkrieg (en alemán, literalmente guerra relámpago) es un nombre popular para una táctica militar de ataque que implica un bombardeo inicial, seguido del uso de fuerzas móviles atacando con velocidad y sorpresa para impedir que un enemigo pueda llevar a cabo una defensa coherente. Los principios básicos de estos tipos de operaciones se desarrollaron en el siglo XIX por varias naciones, y se adaptaron años después de la Primera Guerra Mundial, principalmente por la Wehrmacht, para incorporar armas y vehículos modernos como un método para evitar la guerra de trincheras y la guerra linear en futuros conflictos.

Los primeros usos prácticos de estos conceptos junto con la tecnología moderna fueron establecidos por la Wehrmacht alemana en las batallas iniciales de la Segunda Guerra Mundial. Mientras que las operaciones en Polonia fueron bastante convencionales, las siguientes batallas (particularmente las invasiones de Francia, los Países Bajos y las primeras operaciones en la Unión Soviética) fueron efectivas debido a las penetraciones por sorpresa, la falta de preparación general del enemigo y la incapacidad de reaccionar rápidamente a las ofensivas alemanas. La victoria del ejército alemán frente a un enemigo técnicamente superior y más numeroso en Francia llevó a muchos analistas a creer que se había inventado un nuevo sistema de guerra.

La definición generalmente aceptada de las operaciones en forma de Blitzkrieg incluye el uso de maniobras en lugar de desgaste para derrotar a un oponente, y traza operaciones utilizando la concentración de fuerzas combinadas de recursos móviles en un punto central, los blindados apoyados estrechamente por activos de infantería móvil, artíllería y apoyo aéreo. Estas tácticas necesitaban el desarrollo de vehículos de apoyo especializados, nuevos métodos de comunicación, nuevas tácticas militares y una descentralización efectiva de la estructura de mandos.

En términos generales, la Blitzkrieg necesitaba la formación de la infantería mecanizada, la artillería autopropulsada y cuerpos de ingenieros que pudiesen mantener en buenas condiciones el equipo y la movilidad de los tanques. Las fuerzas alemanas evitaban el combate directo con el fin de interrumpir las comunicaciones, la toma de decisiones, la logística y reducir el estado de ánimo del enemigo. En el combate, la Blitzkrieg dejaba poca elección a las fuerzas defensoras lentas más allá de romperse en bolsas aisladas, que eran rodeadas y posteriormente destruidas por la infantería alemana.

Blitzkrieg es una palabra alemana que literalmente se puede traducir como "guerra relámpago", significando "una guerra tan rápida como un relámpago". La palabra no entró en la terminología oficial de la Wehrmacht (el Ejército alemán de la época de 1921 a 1945) ni antes ni durante la guerra, aunque fue utilizada por la publicación militar "Deutsche Wehr" en 1935, en el contexto de un artículo que exponía cómo Estados con insuficiente comida y materias primas podían ganar una guerra. Blitzkrieg apareció de nuevo en 1938 en el "Militär-Wochenblatt", donde se definió como un "ataque estratégico" llevado a cabo por el empleo de tanques, fuerzas aéreas y fuerzas aerotransportadas. En el libro Blitzkrieg Legende de Karl-Heinz Frieser, que investigó el origen del término y encontró los ejemplos antes mencionados, señala que el uso de la palabra antes de la guerra era raro y que prácticamente nunca entró en la terminología oficial durante la guerra.

En el mundo anglosajón se hizo popular el término por un periodista de la revista estadounidense Time, al describir la invasión de Polonia en 1939. Publicado el 25 de septiembre de 1939, cuando la campaña ya estaba desarrollada, el relato del periodista menciona:

«El frente de batalla se ha perdido, y con él la ilusión que siempre había existido en un frente de batalla. En esta no hubo una guerra de ocupación, sino una guerra de penetración rápida y anulación —Blitzkrieg, guerra relámpago. Las rápidas columnas de tanques y camiones blindados se han sumergido dentro de Polonia mientras las bombas llovían desde el cielo anunciando su llegada. Han cortado las comunicaciones, destruido los animales, dispersado la población, extendido el terror. Actuando algunas veces a 50 km por delante de la infantería y la artillería, han acabado con las defensas polacas antes de que tuviesen tiempo de organizarse. Luego, mientras la infantería limpiaba, se movieron, para atacar de nuevo muy detrás de lo que se conocía como frente.»

Los historiadores han definido la Blitzkrieg como el empleo de conceptos de maniobras y guerra de fuerzas combinadas desarrollada en Alemania durante el periodo de entreguerras y la II Guerra Mundial. Desde el punto de vista estratégico, la idea era efectuar un derrumbamiento rápido del adversario con una campaña corta librada por un ejército pequeño y profesional. Desde el punto de vista operacional, su meta se conseguía por medios indirectos, tales como la movilidad y el impacto, dejando los planes del adversario impracticables o irrelevantes. Para alcanzar esto, se combinaron las fuerzas de formaciones de tanques, infantería motorizada, ingenieros, artillería y cazabombarderos.

El significado de Blitzkrieg ha sido ampliado para usos más populares. De su significado original, Blitzkrieg ha sido utilizado para hacer referencia a cualquier operación militar que enfatiza la sorpresa, velocidad o concentración. Durante la guerra, los bombardeos a la ciudad de Londres de la Luftwaffe se conocieron como Blitz. Existe también una modalidad de juego de ajedrez rápido o relámpago.

Schwerpunkt

La Blitzkrieg siempre perseguía acciones decisivas. Con este fin, se desarrolló la teoría del Schwerpunkt o punto focal: se trataba del punto de máximo esfuerzo. Las fuerzas Panzer y la Luftwaffe eran utilizadas únicamente en este punto de máximo esfuerzo siempre que fuera posible. Mediante el éxito local en el Schwerpunkt, una pequeña fuerza lograba una rotura de la línea y conseguía ventajas al luchar en la retarguardia del enemigo. Fue resumido por Guderian como «Nicht kleckern, klotzen!» (¡Sin hacer cosquillas, golpeando!). Para conseguir una rotura del frente, la infantería, y con menor frecuencia, las propias fuerzas blindadas, atacarían la línea defensiva del enemigo, apoyada por fuego de artillería y bombardeos para crear una brecha en la línea enemiga por la que pasaría la totalidad de las fuerzas mecanizadas. La fuerza atacante abre los flancos para aumentar la seguridad con la distancia. Este momento de la rotura ha sido etiquetado de "bisagra", porque las fuerzas mecanizadas maniobraban hacia el interior y creaban un efecto de palanca contra las fuerzas defensoras.

En esto, la fase inicial de la operación, las fuerzas aéreas intentaban ganar la superioridad aérea sobre las fuerzas enemigas atacando los aviones situados en tierra, bombardeando sus aeródromos e intentando destruirlos en combates aéreos. Un último elemento era el uso de fuerzas aerotransportadas más allá de las líneas enemigas para interrumpir las actividades enemigas y tomar posiciones importantes, como ocurrió en Eben Emael.

Desarrollo

La Guerra Relampago o Blitzkrieg se basa en el movimiento permanente hacia adelante; mientras la infanteria copa la linea de defensa enemiga y la fija al terreno, los vehiculos acorazados sirviendo de punta de lanza penetran en el sistema de defensa, seguidos de la artilleria autopropulsada y la infanteria motorizada, esta penetracion se hace a gran velocidad, no permitiendo que el enemigo reaccione, creando grandes embolsamientos de tropas y destruyendo las lineas de comunicaciones, puestos de mando y lineas de suministro; mientras tanto mas atras la infanteria de a pie empieza a penetrar en territorio enemigo; este esquema se repite una y otra vez, llevando a la desarticulacion total del ejercito contrario. La aviacion sirviendo de artilleria de largo alcance, mientras tanto impide la llegada de refuerzos al frente principal.

Fase I

La infanteria del frente fija al enemigo en toda la longitud del frente, mientras oculta con cortinas de humo los movimientos de las columnas acorazadas; la aviacion mientras tanto actuando como artilleria de largo alcance aisla el campo de batalla. Las fuerzas acorazadas irrumpen en el frente acompañadas de la artilleria autopropulsada y la infanteria motorizada.

Fase II

Las fuerzas de zapadores enzanchan la brecha y las columnas acorazadas irrumpen a traves de la brecha. La artilleria autopropulsada y la infanteria motorizada eliminan los focos de resistencia y protegen los flancos; mientras los bombarderos atacan las lineas de retaguardia, lineas de comunicaciones y reservas.

Fase III

Las vanguardias acorazadas , abierta la brecha se despliegan, desbordando las defensas y atacando la retarguardia, ocupan los nudos de carreteras, nudos ferroviarios y puestos de mando. La infanteria empieza a avanzar, destruyendo lo poco que queda de la organizacion defensiva enemiga.

Fase IV

Las tres primeras fases se repiten una y otra vez, mientras las fuerzas acorazadas penetran dentro del territorio enemigo, alcanzando las ciudades y encerrando el ejercito contrario en bolsas, mientras la infanteria motorizada y la artillera autopropulsada elimina los focos de resistencia, la infanteria de segunda linea avanza con el fin de proteger la logistica de las unidades que van adelante.

Batalla Profunda

Para situar estas batallas en un contexto estratégico común, los soldados soviéticos comenzaron a pensar en un nuevo nivel de combate, a medio camino entre las tácticas de batallas individuales y la estrategia de una guerra al completo. Este nivel intermedio llegó a ser conocido como Arte Operacional (Operativnaia Iskusstva). El Arte Operacional puede ser considerado como de la esfera de comandantes superiores que planean y coordinan operaciones de grandes formacio-nes dentro del contexto de una operación estratégica o de toda una campaña, esto es, una serie de acciones que culminan en el logro de un objetivo estratégico. En 1927, Svechin resumió esta estructura teórica: “Las tácticas hacen las etapas desde las cuales los saltos operacionales son reunidos, la estrategia señala el camino”.

Durante finales de los 20 y principios de los 30, los teóricos soviéticos perfeccionaron el con-cepto táctico de Batalla Profunda (Glubokii Boi). Planificaron utilizar la nueva tecnología, espe-cialmente tanques y aviones, para penetrar los elaborados sistemas defensivos desarrollados durante la Guerra Mundial. Surgida como un concepto en las Regulaciones de Campaña de 1929, la batalla profunda encontró plena expresión en las Instrucciones sobre Batalla Profunda publicadas en 1935.

En 1936, el cambio tecnológico acelerado llevó, a su vez, al mayor concepto de la Operación Profunda (Glubokaia Operatsiia). En lugar de planear penetrar al enemigo en una sola y táctica batalla profunda, Tukhachevsky y otros teóricos proyectaron penetraciones y explotaciones hasta una profundidad operacional de 100 kilómetros o más. La esencia de tal operación profunda era utilizar las armas más modernas disponibles para neutralizar simultáneamente todas las defensas enemigas hasta la profundidad máxima posible y luego explotarlo tan rápidamente que el defensor sería incapaz de reorganizarse a tiempo. En palabras de A. I. Egorov, “La misión principal y básica del arte militar es impedir la formación de un frente firme [por el enemigo defendiendo], impartir una fuerza de ataque destructivo y un rápido ritmo a las operaciones”.

Inicialmente, Tukhachevsky y los otros teóricos pretendieron cumplir esto utilizando las armas de la Guerra Civil Rusa – formaciones de infantería, artillería y caballería suplementadas por carros blindados. De esa forma, las tácticas de Tukhachevsky diferirían poco de las de otros ejércitos. Durante e inmediatamente después de la Guerra Mundial, la mayoría de los ejércitos occidentales contemplaban al tanque principalmente como un arma de apoyo para ayudar a la infantería en penetrar defensas preparadas enemigas. La teoría operacional y táctica soviética evolucionó rápidamente, sin embargo, y, a comienzos de los 30, los teóricos rojos incluyeron todo el espectro de fuerzas mecanizadas funcionando (al menos en teoría) como un sofisticado equipo de armas combinadas.

La infantería, encabezada por tanques y apoyada por artillería e ingenieros, penetraría las defensas enemigas, mientras que otro ataque de la artillería y de la aviación más profundamente en la retaguardia enemiga sería seguido por grandes e indepen-dientes formaciones aerotransportadas y blindadas. Para cumplir esto, los tanques serían organizados en tres escalones diferentes: algunos tanques encabezarían la penetración de la infantería; otros realizarían explotaciones de la penetración de corta distancia; y todavía otros, operando en grandes formaciones mecanizadas de armas combinadas, encabezarían la persecución y cerco del enemigo batido. Estos conceptos, que aparecieron impresos ya en 1929, fueron codificados en las Regulaciones Provisionales de Campaña de 1936 del Ejército Rojo.

Anexos

Anexo No 1 Operacion Barbarroja Junio 22 1941

Mapa No 10 Operacion Barbarroja

Operacion Barbarroja

Grupo de Ejercitos Norte

4° Panzergruppe: XXXXI Cuerpo Panzer Reinhardt; LVI Cuerpo de Ejercito Manstein. 1°,  6° y 8° Divisiones Panzer, tres divisiones de Infanteria Motorizada 3°, 36° y Suyo sinceramente Totenkopf

Grupo de Ejercitos Centro

3° Panzergruppe de Hoth, XXIX Cuerpo Panzer Schmidt y LVII Cuerpo Panzer Küntzen con cuatro divisiones Panzer 7°,12°,19° y 20; tres divisiones de Infanteria Motorizada 14°, 18° y 20°.

2° Panzergruppe de Guderian, XXIV Cuerpo Panzer Geyr, XXXXVI Cuerpo Panzer Vietinghoff, XXXXVII Cuerpo Panzer Lemelsen; cinco divisiones Panzer 3°, 4°, 10°, 17° y 18°, tres y media divisiones de Infanteria Motorizada 10°, 29°, Suyo sinceramente Das Reich y Regimiento Grossdeutschland.

Grupo de Ejercitos Sur

1° Panzergruppe de Kleist, III Cuerpo Panzer von Mackensen, XIV Cuerpo Panzer von Wietersheimm XXXXVIII Cuerpo Panzer Kempf; cinco divisiones Panzer, 9°, 11°, 13°, 14° y 16°; cuatro divisiones de Infanteria Motorizada 16°, 25°, S.S Wiking, S.S Leibstandarte, regimiento General Goering.

Reserva OKH 2°, 5° Divisiones Panzer y 60° Division de Infanteria Motorizada

Ejercito aleman von Brauchitsch 153 divsiones de infanteria, 17 divisiones Panzer, 3.417 tanques.

Luftwaffe Keller 1ra Flota Aerea Grupo Norte

Kesselring 2da Fota Aerea, VIII Cuerpo Aereo Grupo Centro

Lohr 4ta Flota Aerea, IV y V Cuerpos Aereos Grupo Sur

Total 3800 aviones

Ejercito sovietico 150 a 180 divisiones; 20.000 tanques, de esossolo 1000 T34 y 500 Kv.

Fuerza Aerea sovietica 10.000 aviones (2.750 modernos)

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[1] Hitler tuvo ocasión de vengarse al final. Schulenburg, escogido en 1944 por los conspiradores de julio como ministro de Exteriores según el plan de asesinato en Rastenburg, fue colgado por los nazis el 10 de noviembre de ese año.

[2] Seccion tomada del libro Stalingrado de Anthony Beevor en español

[3] Entre el 25 y al 29 de Julio, mientras el Ejército 6 de von Paulus intentaba efectuar un ataque contra Stalingrado, la 4.* Panzerarmee alcanzaba Tsimliánskaia, en el bajo Don y a más de 150 km de distancia. Los intentos de von Paulus fueron rechazados y el general tuvo que esperar la ayuda de los "panzer" de Hoth, que se dirigieran hacia Stalingrado desde el rio Afcsai. La primera tentativa, por parte alemana, de abrir brecha en las defensas de Stalingrado, no comenzó hasta el 19 de agosto. Mientras tanto, en el Sur, las fuerzas acorazadas de Kleist habían llegado al Cáucaso. Pero surgieron nuevas dificultades, parque el endurecimiento de la resistencia rusa coincidió con el momento en que Kleist tuvo que enfrentarse con graves problemas logisticos, que acabaron limitando sus posibilidades de acción.

[4] 1. Hauptwachtmeister 39° Regimiento Panzer, Smolensk, Julio 1941

2. Obergefreiter 464° Regimiento de Infanteria, Velikiye Luki, Agosto 1941

3. Kanonier 51° Regimiento Nebelwerfer, Smolensk, Agosto 1941

[5] 1. Leutnant 230° Regimiento de Infanteria, Linea Stalin, Ucrania, Julio 1941

2. Oberschütze 203° Regimiento de Infanteria, Tiraspol, Bessarabia, Agosto 1941

3. Hilfswilliger 13° Division Panzer, Rostov, Noviembre 1941

[6] Mariscal de Campo von Bock, Jefe del Grupo de Ejercitos Centro con el Coronel General Hermann Hoth del 3° Panzergruppe.

[7] Equipo con ametralladora pesada alemana MG34 instalada en tripode para prestar apoyo de fuego; sin el tripode se usaba como ametralladora ligera

[8] Panzerbefehlswagen III Ausf H (SdKfz 266-267-268) 6° Division Panzer/11° Regimiento Panzer/Compañia de Mando de Regimiento

[9] Mittlerer Schützenpanzerwagen I Ausf B (sdKfz 251/1) 5° Division Panzer/5° Regimiento Schützen/II Batallon/9° Compañia

[10] Teniente General Vasily I. Chuikov, comandante del 62° Ejercito sovietico en Stalingrado, mas tarde Mariscal de la Union Sovietica.

[11] 7.5cm Pak 40 Auf Fahrgestell PzKpfw II Marder II 16° Division de Infanteria Motorizada/228° Batallon Panzerjäger

[12] Panzerkampfwagen III Ausf J (SdKfz 141/1) 24° Division Panzer/24° Regimiento Panzer/II Batallon/5° Compañia/2° Peloton/tanque numero 5

[13] 1. Grefeiter 544° Regimiento de Granaderos, Diciembre 1942

2. Generaloberst Friedrich Paulus, 6° Armee, Enero 1943

3. Panzergrenadier 79° Regimiento Panzergrenadier, Enero 1943

[14] Junker Ju-52/3mg6e 1. Staffel, Kampfgeschwader Werwendug 1

[15] Unidad de infanteria alemana avanzando dentro de las ruinas de Stalingrado

[16] Krankenkraftwagen Opel Blitz Typ A (Kfz 31) 60° Division de Infanteria Motorizada

[17] Panzerkampfwagen III (Fl) SdKfz 141/3 16° Division Panzer/2° Regimiento Panzer

[18] Mijaíl Nikoláyevich Tujachevski (en ruso: Михаи́л Никола́евич Тухаче́вский) (4 de febrero juliano/ 16 de febrero de 1893 greg - 12 de junio de 1937), fue un militar soviético, precursor del Blitzkrieg (guerra relámpago) que dio fama a la futura Wehrmacht y una de las víctimas más destacadas de la Gran Purga de Stalin de fines de la década de 1930. Tujachevski nació cerca de Smolensk, al oeste de Moscú, en una aristocrática familia de origen lituano. Se graduó de la Escuela Militar de Aleksandrovskie en 1914, uniéndose al Regimiento Semienovski de Guardias. Como teniente segundo recibió varias condecoraciones por su valor en combate, durante la Primera Guerra Mundial. Prisionero de los alemanes en febrero de 1915, se escapó cuatro veces de los campos de prisioneros, hasta que por tratarse de un fugitivo sin remedio, fue llevado a la fortaleza de Ingolstadt, donde conoció a otro incorregible, el entonces capitán Charles de Gaulle con quien trabó una gran amistad. Su quinto escape fue un éxito, y por fin regresó a Rusia en octubre de 1917.

[19] Oficiales sovieticos

[20] Erich von Manstein (nacido Fritz Erich von Lewinski; Berlín, 24 de noviembre de 1887 – Icking, 9 de juniode 1973), Mariscal de Campo (Generalfeldmarschall) alemán, considerado uno de los más grandes estrategas militares de la Alemania nazi. Manstein nace en Berlín el 24 de noviembre de 1887, siendo uno de los 10 hijos del matrimonio formado por el general Eduard von Lewinski, oficial prusiano de artillería, y Helen von Sperling. En 1896, su padre fallece en un accidente militar y es adoptado por su tío Georg von Manstein, de quien heredaría su apellido y alcurnia. Con 13 años, en 1900 se alista en el 3.° Regimiento de Granaderos de a Pie de la Guardia Prusiana y a los 16 años ingresa en la Academia Militar de Plöen, donde alcanza el grado de Alférez, especializándose en táctica militar. En 1914, en los albores de la Primera Guerra Mundial, forma parte del 2.º Regimiento de Granaderos y toma parte en el Frente Occidental en la Batalla del Marne, donde es herido de gravedad. Restablecido de sus heridas, en mayo de 1915 fue adscrito como oficial de Estado Mayor en el ejército dirigido por el General von Gallwitz en Polonia y en Serbia. Posteriormente, fue destinado al Cuartel General del XII Ejército (agosto de 1915), del XI Ejército durante la batalla de Verdún y del I Ejército durante la Batalla del Somme. En el otoño de ese año se convirtió en jefe de Operaciones de la 4.ª División de Caballería enCurlandia (Estonia) y, en mayo de 1918, ejercía el mismo puesto en la 213.ª División de Infantería de Asalto en el Oeste

[21] Panzerkampfwagen IV Ausf F2 (SdKfz 161/1) 29° Division de Infanteria Motorizada/129° Batallon Panzer

[22] Operaciones «Tormenta de Invierno» y «Saturno»

[23] 2cm Flakvierling 38 auf Selbstfahrlafette (SdKdz 7/1)

[24] Andrei Yeremenko, Nikita Kruschev y Leonid Korniyets

[25] Estatua de la Victoria levantada por los rusos en el Mamayev Kurgan, Stalingrado