PRÓLOGO

En este primer libro he querido comenzar con un relato corto, convirtiendo “Stainawarijaz. La Búsqueda” en una simple y breve introducción al segundo libro: “Stainawarijaz. El Guardián”. Con la historia que os presento aquí espero dar una imagen del pueblo vikingo distinta, alejando a los protagonistas de la típica estampa de piratas y saqueadores con la que ya cuenta este pueblo nórdico.

En el tiempo que he pasado en Suecia me he interesado bastante por su cultura y su historia, he podido recorrer una gran parte de las zonas en las que se acumula información sobre la historia de este pueblo, tan famoso como desconocido para muchas de las personas que no frecuentan los países escandinavos.

En Stainawarijaz, he tratado de fusionar la ficción con la realidad, mezclando leyendas con lugares reales; el pasado, el presente y el futuro fundidos en una trama que obliga a los protagonistas a terminar una gincana que ninguno de ellos querría haber comenzado.

En ningún momento pretendo acercarme a la realidad más de lo estrictamente necesario. Las piedras rúnicas, por lo general, cuentan hechos aislados, pero para poder llevar la trama hacia donde yo quería, era necesario dar una vuelta de tuerca a la historia.

En lo referente al pueblo vikingo, simplemente he querido mostrar el lado más amable y transportar al lector hasta la vida de la mayoría de ellos, ya que era una minoría la que se dedicaba a los pillajes propios de la piratería o los que mostraban un espíritu conquistador. En general, este pueblo nórdico era pacífico pese a que algunas de sus tradiciones y creencias ahora pudiesen parecernos demenciales; siempre debemos tener en cuenta que, para otras culturas, muchas de las tradiciones que teníamos en el sur de Europa en la misma época también lo eran.

Espero que esta lectura sirva para haceros el día más entretenido.

¡Muchas gracias a todos!

CAPÍTULO 1

La mañana se presentaba fresca, la primavera estaba bien avanzada y las noches aún incitaban a utilizar las pieles y mantas de lana para taparse. Karl, el joven jefe de Strömstad, no podía dormir; no podía mantener su mente alejada del viaje que le esperaba junto a sus hombres al amanecer. Hacía mucho tiempo que soñaba con emprender ese viaje, aun sabiendo que podía no tener retorno para ellos, pero el sueño que tuvo unas noches antes le hizo recordar algunas cosas de su infancia, e inevitablemente, pensó que debía intentar buscar en el norte lo que no encontraba en todo Midgard.

Miraba a Frida, su esposa. Le gustaba verla dormir. Era la más bella mujer de entre todas las que conocía. Tenía una larga melena rubia y unos enormes ojos azules, de los que se había enamorado cuando eran solamente unos niños… Pero su principal atractivo no estaba en su imponente físico, sino en su carácter, su valentía y su fuerza, una característica muy común entre las mujeres del norte, acostumbradas a defender sus poblados de ataques de animales e incursiones enemigas.

Se casaron quince años atrás en una ceremonia popular, festejada en el Gran Salón, a la que estuvo invitado todo el poblado y dónde bebieron y comieron durante dos días. Fue uno de los momentos más felices de su vida, junto con el nacimiento de su hijo, Sven, quien ahora estaba a punto de convertirse en adulto.

Continuó mirando hacia el exterior por la pequeña ventana de la cabaña de madera, observando cómo se deslizaban las nubes al ser arrastradas por el viento.

—¿No puedes dormir? —La suave voz de Frida sonaba desde el fondo de la habitación, con tono bajo para no despertar a Sven.

—No puedo dejar de pensar en cómo acabará esto… —Karl se sorprendió al escuchar la voz de su esposa, pero le era tan familiar que no llegó a provocar ningún respingo en él. —Me da miedo perder a alguno de los hombres y que no sirva para nada, que me haya equivocado.

—Desde que te conozco nunca te has equivocado, siempre has sabido sacar adelante lo que te has propuesto y no creo que esto sea diferente… —Frida hablaba mientras se levantaba del camastro, descalza y con sólo un grueso camisón blanco, en busca de su marido.

—Pero esta vez es distinto... —Karl bajó el tono de su voz al ver que Sven se revolvía en su colchón de lana. —Hemos buscado durante muchos años y hemos perdido varios hombres en nuestra interminable búsqueda... Necesito que lo encontremos para estar seguro de que sus muertes no han sido en vano.

—No te preocupes, lo haréis bien, estoy segura. Ahora ven a la cama y aprovechemos el resto de la noche…

Frida cogió a su marido de la mano y él, con movimientos lentos, se dejó arrastrar hasta la cama, donde esperaban no hacer mucho ruido.

La mañana llegó pronto; en esa época del año las noches eran bastante cortas. Pronto llegaría el solsticio de verano, y con él llegaría la época más calurosa.

Karl se levantó y dio un beso en la frente a Frida, que dormía profundamente; se acercó a Sven, quien se encontraba en estado de inconsciencia, como era normal en un chico de su edad y, con mucho cuidado, le acarició el rostro con una pasada del dorso de su mano. Se aseó rápidamente, lavándose la cara y enjuagándose la boca con el agua de un cuenco, el cual siempre tenían preparado sobre una mesa que presidía la estancia principal de la casa. Se vistió con su kyrtill rojo y se ajustó el pantalón de lana color crema; por último, se calzó sus botas de cuero y las acordonó hasta la rodilla.

Antes de salir de la cabaña, cogió su larga y pesada espada, se colgó el escudo en la espalda y se puso en camino hacia los barcos que habían dejado preparados y aprovisionados la noche antes entre todos.

Bajó la larga pendiente que llevaba desde la plaza principal, alrededor de la cual se habían construido las cabañas de la gente de Strömstad, hasta el mar, donde se encontraban amarrados los barcos.

La expedición estaba formada por dos snekkar de los que disponía Strömstad; Karl timonearía el suyo y Björn, su hombre de confianza, el otro.

—Jefe, ya estamos listos para partir. —La voz grave de Björn resonó entre las rocas que rodeaban el gran embarcadero de madera, reconstruido hacía poco tiempo al quedar el antiguo destrozado después de haber sido arrollado, desgraciadamente por un pequeño barco comercial de las tierras del sur que, con su profundo calado, rompió el timón y acabó deteniéndose contra las rocas situadas detrás del anterior embarcadero.

—Bien hecho, nos vamos ya. —Karl se volvió hacia sus hombres para decir unas palabras. —¡Escuchadme! ¡Seré breve! —Carraspeó para eliminar la aspereza de su garganta. —Éste será, seguramente, el viaje más peligroso que hayamos hecho... —Hizo una breve pausa. —…Quien quiera quedarse puede hacerlo; aquí también harán falta hombres para defender Strömstad en caso de ataque. Sobre vuestra decisión nadie opinará, ya que este viaje se emprenderá sin tener certeza sobre su final ni su utilidad. Sentíos libres de decidir.

Nadie contestó, pero sí comenzaron a subir a los barcos, acomodando sus escudos por la parte exterior de la borda y colocándose bajo los remos, todo bajo la mirada orgullosa de Karl, a quien prácticamente idolatraban todos o, al menos, la mayoría de ellos.

El jefe no esperaba otra cosa de esos hombres, pero quería asegurarse de que, en el caso de los que no volverían, fuese por propia voluntad, aunque finalmente el peso de sus pérdidas caería sobre su conciencia de todas formas, no podía engañarse.

Cuando todos los hombres estuvieron en sus puestos, Karl soltó amarras y, al igual que Björn, saltó dentro del snekke, dando orden de partir. Los hombres sacaron totalmente los remos a través de los orificios de la borda y empujaron la embarcación lateralmente, separándola de la estructura de madera a la que estaban amarrados unos segundos antes.

Una vez separada la embarcación del muelle, los hombres comenzaron a batir los remos, moviendo lentamente la embarcación al principio y aumentando la velocidad rápidamente, alejándose con ritmo creciente del puerto y seguido de cerca por el snekke timoneado por Björn.

Poco después, las dos embarcaciones desplegaron sus grandes velas con rayas verticales de color blanco y azul, los colores de Strömstad. Las enormes velas ayudarían a los remeros, empujando los snekkar a una velocidad muy superior a la de cualquier barco contemporáneo.

La expedición se movía en silencio, primero hacia el oeste, buscando aguas más profundas, y después, cuando divisasen las ruinas de Grauthelleren, seguirían la costa con rumbo norte. Viajarían hasta Magerøya, la isla en la que Karl soñó que se encontraba lo que estaban buscando. El viaje sería largo y muy duro, ya que el mar que surcaban nunca encontraba paz; siempre sufría la furia de Odín, cómo si el todopoderoso dios no quisiera que nadie lo navegase.

Los remeros dormían por la noche, dejando el barco en manos del timonel y dos ayudantes que, en caso de tener problemas con el viento, se encargaban de manejar la gran vela y avisar a los remeros. Karl no quería entretenerse, llevaban pocos víveres para el viaje que tenían por delante y debían permanecer en el barco demasiado tiempo. Intentaría no hacer más de dos escalas.

Pasados dos días, Karl hizo una señal al otro snekke y Björn le entendió sin problemas al llevar décadas navegando juntos. Las dos embarcaciones cambiaron de rumbo y se dirigieron hacia el este, directos a atravesar la barrera de piedras e islotes que, bajo el horizonte, se interponía entre ellos y la costa.

Tan sólo dos horas después tenían a la vista la entrada a uno de los grandes fiordos de las tierras del norte.

La descomunal lengua de mar que entraba en las montañas era de color añil, de agua fría y toque dulce al mezclarse el agua del mar con el agua de los ríos que corrían entre las montañas, formando cascadas interminables que caían al mar desde alturas casi imposibles.

Los hombres conocían bien esa zona, era uno de los puertos donde comerciaban con sus pieles y su salmón ahumado. Era una zona ballenera donde, habitualmente, podían conseguir aceite para impermeabilizar sus barcos y carne curada, que era lo que necesitaban antes de continuar su viaje.

A medida que se acercaban al puerto y atravesaban el estrechamiento plagado de cabañas de madera, los hombres comenzaron a hacer comentarios sobre la falta de actividad que se apreciaba desde la distancia, como si frente a ellos tuviesen un pueblo abandonado.

—Algo pasa, Gunnar... —Karl señalaba hacia los grandes embarcaderos de piedra y madera. —Nunca he visto este puerto tan vacío y con tanto silencio.

—Sí, no es lo normal en Bergen... —Gunnar, su segundo al mando en el barco, miraba hacia la zona en la que se encontraban los puestos de venta de pescado y marisco, situados en el centro del puerto, exactamente en la zona más estrecha del embudo en el que navegaban.

—Amarraremos frente al mercado, pero no desembarcaremos más de la mitad de los hombres, la otra mitad se mantendrá lista para batir remos; primero comprobaremos que ha pasado... —Karl se mostraba serio y preocupado.

—¡Björn! ¡Amarraremos en el mercado! —La voz de Gunnar resonó entre las altas montañas, provocando un eco inquietante.

Björn asintió y ordenó recoger las velas, al igual que Karl, colocando la nave de Björn a unos treinta metros por detrás de la de Karl por el lado de babor, así no estorbaría una posible maniobra.

Según se acercaron al embarcadero, comenzaron a ver cuerpos en el suelo, cadáveres ensangrentados, mutilados... Hombre y mujeres; todos.

Los snekkar navegaban a escasos metros de los largos embarcaderos, con los hombres remando lentamente para no hacer demasiado ruido y vigilando cada casa, cada rincón del puerto. Hablaban entre ellos, murmurando, preguntándose por qué no habían visto niños entre los cuerpos bañados en sangre. Todos se habían fijado en el mismo detalle.

Bergen era, sin ninguna duda, el puerto más grande de las tierras del norte; un lugar en el que vivía una cantidad impresionante de gente, de familias con niños, pero inexplicablemente ninguno se encontraba allí.

—¡Allí, Karl! —El joven Harald, el segundo de Björn, señaló hacia una de las ventanas de una cabaña situada al otro lado del mercado, en la plaza principal de la ciudad. La casa se encontraba medio desvencijada, con el techado medio derrumbado y con dos grandes agujeros en el centro de la estructura y la puerta visiblemente descolgada, pero en una de las ventanas parecía verse una pequeña cara, mirándoles pero no queriendo ser visto.

Karl asintió, dándose por enterado y, al mismo tiempo, dirigiendo la maniobra del barco hacia el embarcadero de gruesos troncos atados, donde en otras ocasiones habían cargado y descargado mercancías de distinto tipo.

A pocos metros de la zona de amarre, Karl dio orden de invertir el sentido de los remos para decelerar la nave a la vez que maniobraba para amarrar por la zona de babor, el lado opuesto al timón. Björn hizo una maniobra idéntica y perfecta, situando el segundo barco justo detrás del de Karl.

—Björn, desembarcaremos la mitad de los hombres de cada nave; el resto esperaréis con el timón y los remos preparados. Amarrad sólo el cabo de popa. —Karl volvió la mirada hacia la ventana en la que el niño se había dejado ver hacía tan solo un par de minutos. —Buscaremos a ese niño y volveremos aquí, después decidiremos... Quizá sepa qué ha pasado aquí…

—Cómo quieras, jefe. —Björn hizo una señal a los hombres que se encontraban ya de pie y equipados. —Tened cuidado... —Hizo un gesto con su brazo para indicarles que podían desembarcar.

Poco a poco fueron saltando al embarcadero, formando un solo grupo encabezado por Karl. Descendieron solamente veinte hombres, contando a su jefe, que dirigía el desembarco.

—Gunnar, tú te quedas en el barco, debes dirigir junto a Björn la vuelta a casa si nos pasa algo. —Karl fue tajante, haciendo emitir un leve gruñido a Gunnar. —Pase lo que pase con nosotros los barcos deben regresar a casa.

Karl se giró y se dirigió hacia la cabaña de la puerta desvencijada, vigilando las cabañas de alrededor y los puestos de madera del pequeño mercado, donde vendían grandes trozos de carne de ballena ahumada, aceite de ballena y de foca, marisco y salmón en todas sus variedades. El grupo de hombres de su pequeña ciudad le siguió, alerta, dispersándose por la plaza del mercado.

Estaban a unos veinte metros de la cabaña y no había ningún obstáculo. Habían montado guardia en la pequeña explanada, con el mar a sus espaldas y las cabañas justo delante, dejando los puestos de venta del pequeño mercado a sus espaldas, justo entre ellos y el embarcadero.

Se acercaron lentamente a la pequeña cabaña, esquivando cuerpos inertes, llenos de sangre; miembros amputados y sanguinolentos, en algunos casos a medio arrancar, como si alguien hubiese dejado el trabajo a medias porque tenía prisa.

—¿Quién podría haber hecho algo así...? —La voz de Karl temblaba, impotente ante aquella terrible visión. —No han robado, al menos aparentemente; han matado a todos por nada... Los barriles de aceite están intactos, la carne colgada en los puestos, algunos cadáveres aún conservan sus armas…

Harald le miró, incrédulo, volviendo a mirar a su alrededor como el que se despierta en mitad de una pesadilla y mira en todas direcciones, buscando el horror que le hacía huir en sueños.

De repente, el pequeño escondido en la cabaña saltó por una de las ventanas y salió corriendo, quedando a la vista de todos, esquivando a los hombres congregados en el mercado. Corría hacia uno de los pequeños botes de madera amarrados en uno de los embarcaderos, similar a un pequeño snekke sin mástil.

El niño, de unos ocho años de edad y sucio como un cochino recién salido de un barrizal, saltó desde el embarcadero hasta el interior del pequeño barco con una agilidad asombrosa, no dando opción a ponerle la mano encima. De entre todos los hombres, solamente Karl tuvo determinación suficiente para salir corriendo hacia el pequeño barco, pensando que si el niño escapaba, posiblemente nunca sabrían que había pasado allí.

—¡Espera! ¡Necesitamos hablar contigo! —La voz de Karl sonaba ahogada por la carrera.

El niño no quiso mirar, se limitó a sacar los dos pequeños remos y a intentar soltar el amarre que sujetaba la pequeña embarcación al muelle de madera. Antes de poder liberar el nudo, Karl saltó dentro de la embarcación y agarró al chico por los hombros, sorprendiéndole; el chico dio un respingo para intentar zafarse y saltar al agua, posiblemente para huir a nado si era preciso, pero las enormes manos de Karl le atenazaban firmemente.

—¡Espera! ¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha hecho esto?

El niño forcejeaba fuertemente, como si le fuese la vida en ello. Lanzaba patadas y puñetazos en todas direcciones, sin un objetivo claro. Algunos de los golpes alcanzaron la cara, el cuello y los brazos de Karl, no llegando a causarle ningún daño importante.

—¡Suéltame! ¡No me hagas daño! —La voz aguda del niño resonó en la plaza, llenando cada rincón del estridente grito.

—Creo que nada de lo que pueda hacerte vaya a causarte más dolor del que ya soportas... —Karl le habló con un tono paternal, aliviando la presión de sus fortísimas manos sobre los delgados brazos del pequeño.

El niño reaccionó deteniéndose, sorprendiendo gratamente a Karl, que ahora podía ver claramente que las manchas de la cara y el cuerpo del chico no eran de barro, sino de sangre seca. Estaba totalmente cubierto; seguramente era de los miembros de su familia. El ataque les sorprendería dentro de la cabaña y, sin duda, lo había visto todo.

—Fueron los monstruos verdes... —El niño se sentó de golpe en la cubierta del pequeño barco, dejándose caer a plomo sobre la madera. —Llegaron desde la montaña y mataron a todo el mundo con sus enormes armas, sus fuertes armaduras... Nuestras armas no les producían ningún daño, al menos la espada de mi padre no lo consiguió...

Los ojos del niño comenzaron a brillar y a lanzar lágrimas que le corrían por las mejillas pálidas y, a la vez, la cara de Karl palideció al oír las palabras que esperaba no tener que llegar a escuchar nunca, lo que le hizo recordar imágenes del pasado. Ahora el tiempo corría en su contra.

—No pudimos defendernos, eran muchos y no estábamos preparados. —El niño miró hacia una de las montañas y levantó una de sus pequeñas manitas, señalando hacia una zona boscosa. —Salieron de entre los árboles, primero en silencio y, un momento después, gritando y aullando como lobos, como animales salvajes... Tenemos vigías, pero sólo cubren la entrada al puerto, por dónde han llegado los dos únicos ataques que yo había vivido…

—¿Cuándo ha sido?

—Anoche, al caer el sol; era como si estuviesen esperando la oscuridad para sorprendernos. —El niño bajó la mirada y guardó silencio.

—¿Cómo te llamas? —Karl continuó con su tono paternal, intentando cambiar de tema.

—Jon, hijo de Hammar, el herrero de Bergen.

—Yo soy Karl, hijo de Erik, de Strömstad. —La presentación fue totalmente informal, —Bien… Jon, hijo de Hammar… ¿Quieres venir con nosotros? —La expresión de Karl se suavizó aún más. —No creo que sea conveniente que te quedes aquí solo y nosotros te trataremos como a uno más en nuestra casa.

—¿Dónde os dirigís? —El niño sonrió por fin.

—Vamos al norte. Debemos encontrar algo de mucha importancia, mucho más importante que mi propia vida y la de mis hombres.

—Estaré más seguro con vosotros... —El chico pensó durante un par de segundos. —Iré, pero antes debo recoger mis cosas.

—No hay problema, nosotros debemos coger provisiones, aunque me imagino que a sus propietarios no les importará que no paguemos... —Su mirada se ensombreció de nuevo.

Karl era un hombre íntegro, de palabra, un ejemplo claro de cómo debía ser un líder. Rehuía el combate a menos que fuese inevitable, en cuyo caso no dudaba en defender lo suyo y a su gente, pero siempre buscaba soluciones pacíficas a problemas de todo tipo.

Jon saltó del barco al muelle y salió corriendo de nuevo, pero esta vez hacia su casa. Corría alegremente pese a haber perdido, con total seguridad, a toda su familia. Karl no quiso preguntarle, pero sabía que habían muerto, no era la primera vez que veía la expresión de un niño que acababa de presenciar la muerte de sus padres.

¿Cómo podría detener a esas criaturas? ¿Sería ése el comienzo del fin? De pequeño se le encomendó evitar que se cumpliese una profecía que ahora parecía haber comenzado a hacerse realidad.

—Coged todo lo que pueda sernos útil: agua, comida y armas... Nos daremos toda la prisa que podamos. —Karl salto al muelle y se cargó un saco de fruta al hombro.

—¡Daos prisa! —La voz de Gunnar resonó en toda la plaza. —Necesito salir de aquí… —El grupo de hombres que rodeaban el embarcadero se disolvió rápidamente.

Nadie rechistó y todos comenzaron a recoger lo que tenían a la vista y podía servirles de algo.

Harald se ocupó de buscar armas entre los cuerpos, pero no encontró nada interesante, la gente de Bergen no estaba acostumbrada al combate y, por lo general, no estaban bien equipados, ya que era gente pacífica y la situación de la ciudad hacía imposible realizar un ataque relámpago, común entre los pueblos del norte. Lo que sí pudo ver fue el cadáver del rey Olav destrozado por, lo que parecía ser, algún tipo de arma de un tamaño descomunal; era una noticia que Karl recibió con un leve gesto de consternación, por todos era conocida la buena relación entre ellos.

Unos pocos minutos después estaban totalmente aprovisionados. Los hombres volvían a sus barcos y, Karl, miró alrededor, ya que el sol estaba cayendo y no le gustaba nada, algo le decía que debían irse ya.

—¡Nos vamos! —Karl miró a su alrededor de nuevo. —No debemos dejarnos nada... —La voz sonó en un tono bajo, como si no quisiese ser escuchado.

—¡Esperadme, por favor! —Jon apareció corriendo, venía arrastrando una pesada bolsa de cuero.

—Llevas mucho equipaje, chico. —Gunnar sonrió al ver cargar una bolsa tan grande a un niño tan pequeño.

—Llevo todas las cosas que había en casa y podían servirme. —Del morral asomaba una empuñadura de espada que a Karl le recordaba a la del arma que le regaló a su hijo hacía ya algún tiempo, lo que le hizo volver a recordar la cara de Sven, con su pelo rubio y largo, jugando entre sus brazos cuando era tan sólo un crío; después sus recuerdos se esfumaron.

—¡Vayámonos ya! Se me pone el pelo de punta... —Gunnar dio la orden de embarcar.

Todos los hombres ocuparon su lugar en las naves, colgaron sus escudos en la borda de los barcos y soltaron amarras. Jon subió al barco de Karl, saltando sobre la borda de la misma manera que una hora antes había saltado al barco en miniatura.

Se acomodó cerca de la popa y de Karl, que tomó su puesto al timón del barco; después dio orden de separar el barco del muelle, a lo que los remeros respondieron apoyando los largos remos en el embarcadero y empujando la embarcación lateralmente; el otro barco imitó la maniobra.

Después viraron ciento ochenta grados y salieron del cuello de botella donde se encontraban. Comenzaron a agitar los remos a una velocidad vertiginosa, dejando atrás el reguero de muerte que habían encontrado en lo que antes era una preciosa ciudad, agradable y próspera. Al cabo de un rato estaban atravesando la barrera de islas que se encontraba entre Bergen y mar abierto. Continuaron el viaje rumbo norte, hacia Magerøya.

Ambas naves desplegaron las grandes velas blanquiazules para aprovechar el fuerte viento que comenzaba a soplar y, junto al coordinado movimiento de los remos, empujaron las naves a una velocidad sorprendente.

—Siento no haber podido dar un funeral digno a la gente de Bergen, Jon…

—Lo sé, Karl. Sé que es peligroso quedarnos, sobre todo en la oscuridad de la noche…

Karl le miró, pasándole la mano por la cabeza y agitando el pelo castaño del chico. De repente, Jon, salió corriendo hacia la proa, alejándose de la persona que se había ganado su respeto un momento antes y, bajo la atenta mirada del resto de la tripulación, se sentó en la base del mascarón. Con el pilar de madera entre las piernas daba una apariencia cómica a la cabeza de dragón que daba nombre a ese tipo de barco. Allí pasó toda la noche, dejando que las olas del mar le salpicasen.

La noche se cerró en torno a ellos, dejando ver un horizonte con algo de claridad, propio de la época del año en la que el sol se ocultaba nada más que dos o tres horas diarias en esa latitud. Jon miraba las estrellas cuando escuchó su nombre en un tono suave; al girarse vio a la persona que parecía haberle adoptado justo a su lado, de pie, observándole con su penetrante mirada.

—¿Piensas en tu familia?

—Sí. —La voz del chico temblaba. —No puedo quitármelo de la cabeza.

—Cuando yo era pequeño también perdí a la mía, con la excepción de mi hermano, que también sobrevivió. Vimos cómo mataban a nuestros padres unas criaturas verdesm seguramente parecidas a las que estuvieron en Bergen. —La voz de Karl se suavizaba cada vez más. —En pleno ataque, mi hermano y yo pudimos escapar. Tuvimos que huir de nuestra casa y abandonar cualquier idea de defendernos. Vimos como nuestro padre, un hombre tan fuerte como un oso, no podía dañar a la enorme criatura que entró en nuestra cabaña. También vimos como nuestra madre moría envuelta en llamas, evitando así que los monstruos encontrasen nuestra vía de escape. La vida es salvaje a veces y no siempre podemos evitar que sucedan las cosas. Tú no podías haber hecho nada, igual que mi hermano y yo tampoco pudimos hacer nada más que correr y escondernos entonces.

—Pero si yo hubiese estado más atento... Por una de las ventanas vi como las criaturas avanzaban entre los árboles, los vi desde la ventana, pero no le di importancia; pensaba que eran los niños mayores jugando... —Jon comenzó a llorar abiertamente, sollozando como el niño que era.

—No pienses en lo que ha pasado ni en por qué, sino en cómo podemos evitar que vuelva a repetirse... —Karl abrazó al pequeño como si fuese su hijo, en el cual pensaba cuando le miraba.

—Cuando crezca haré que mi padre esté orgulloso de mí, que allá en el Valhalla se regocije con mis hazañas mientras espera la llegada del Ragnarök.

—Estoy seguro de que ya se está regocijando, Jon, eres un chico valiente, me recuerdas a mi hijo... —Karl volvía a ver la cara de Sven y de Frida, teniendo un nudo en el estómago que le decía que nunca volvería a verlos.

Jon suspiró lentamente, después miró hacia la oscuridad del mar y se quedó callado.

Karl dejó al chico en su improvisado asiento; esa noche tenía que pensar en lo ocurrido a su familia, debía asimilar la pérdida sufrida y seguir adelante, pero debía hacerlo él solo. Volvió a su puesto en el timón, donde relevó a Gunnar, a quién un rato antes había pedido un pequeño descanso.

—¿Estás bien? —Gunnar veía tristeza en los ojos Karl.

—Sí, pero el chico me recuerda tanto a mí de pequeño que me ha dado casi miedo, ha sido como recordar de nuevo el día en que murieron mis padres…

—Se le pasará, Karl, crecerá y lo superará.

—No, nunca lo hará, Gunnar. Su vida ha cambiado para siempre, tú lo sabes igual que yo…

Los dos se miraron en silencio, después Gunnar dio orden de retirar los remos, tocaba dormir para poder afrontar el siguiente día con más fuerza, esa noche aprovecharían el ligero viento que soplaba y, como era habitual, solamente se mantendrían despiertos el timonel y dos ayudantes. Debían llegar cuanto antes a Magerøya, y eso suponía que debían hacer un gran esfuerzo, al menos en el timón, que era el único puesto que tenía relevo. La brisa de las primeras horas de la noche dejó paso a un viento algo más fuerte, que junto con una marejada moderada, pusieron a prueba las dotes como timoneles de Karl y de Björn. Pese a todo, no necesitaron la ayuda de los remos para controlar las naves y esa noche los remeros pudieron descansar.

Al salir el sol, Gunnar relevó a Karl; pensó que debía descansar, no había dormido nada en dos días. El resto de hombres había aprovechado los descansos a los remos para dormir, generalmente sentados en cubierta y apoyados contra la borda. Era necesario que los hombres estuviesen descansados, antes o después se encontrarían cara a cara con las criaturas y, al parecer, necesitarían toda su fortaleza física y mental para salir con vida.

Al atardecer siguiente, pasaron frente a las costas de Nidaros, un bonito y pequeño pueblo costero en el que vivían de la pesca y de la caza de ballenas y focas, como en el resto de pueblos de costa de Norge. Karl, que se encontraba sentado en la borda comiendo pescado ahumado, hizo una señal a Björn y a Gunnar para dirigir las naves hacia el puerto, aumentando la distancia entre ellas para que los vigías de la ciudad, en caso de haberlos, no viesen una amenaza en los barcos que se aproximaban.

A una voz de Karl los hombres prepararon sus armas, pero las dejaron cerca de sus escudos en la borda por el mismo motivo que dejaron distancia entre las embarcaciones. También desmontaron la cabeza de dragón del mascarón, así no asustarían a los espíritus y, a su vez, indicarían a quien viese el barco que no tenían intención de atacar; en el caso de Bergen no desmontaron los mascarones porque, principalmente, vieron el caos desde la distancia, pero en Nidaros era distinto, el puerto estaba escondido y no verían nada hasta estar a menos de doscientos metros del núcleo de cabañas de madera. Ante la duda lo desmontarían.

Jon había comenzado a dormirse, pero abrió los ojos al sentir el leve revuelo formado por los hombres al preparar su equipo. Estuvo durmiendo todo el tiempo, encaramado al mascarón con las piernas colgando, abrazado al mismo pilar que sostenía la pieza desmontable con forma de dragón que, en ese mismo momento, estaban desmontando. Con los ojos ya abiertos pudo distinguir el paisaje próximo a Nidaros, bien conocido por él al ser uno de los principales clientes de su padre, ya que necesitaban arpones, anzuelos, piezas metálicas para las carretas y barcos o, incluso, herramientas y armas para la caza.

—¿Vamos a detenernos allí? —La mirada del chico se dirigió directamente hacia Karl, al mismo tiempo que saltaba desde el mascarón y correteaba hacia la zona del timón.

—Sí, debemos comprar víveres para el camino, no volveremos a pisar tierra hasta llegar a Tromsøya y con lo que cogimos en Bergen no nos llegará para todo el viaje.

—Los monstruos que atacaron mi ciudad venían del norte, es posible que hayan atacado Nidaros antes de ir a Bergen. —El chico tiraba de la manga del kyrtill de Karl; estaba bastante alterado y nervioso.

Las palabras del chico produjeron una reacción inmediata en Karl, una respuesta automática que activó sus alarmas internas; un mal presentimiento que recorrió su cuerpo desde los pies hasta la nuca, erizándole el bello de todo el cuerpo.

—¡Detened los snekkar! —La orden de Karl fue cumplida instantáneamente plegando las velas e invirtiendo el sentido de los últimos golpes de remo hasta detener completamente las embarcaciones.

—¿Pasa algo, Karl? —Gunnar miró fijamente al jefe.

—Puede que sí... —Karl gritó a Björn que pusiese su nave en paralelo a la otra. —¡Björn! ¡Acércate! —Karl hizo un gesto con el dedo índice para indicar la maniobra.

La nave de Björn maniobró hasta colocarse junto a la nave gemela, como siempre, sin problemas. Pasados un par de minutos las dos embarcaciones estaban situadas en paralelo, momento en el que amarraron una nave a la otra.

—¡Dime, Jefe! —La voz de Björn apenas se escuchó con el murmullo del mar, que comenzaba a convertirse en marejada.

—Entraremos solamente con uno de los barcos, tú quédate aquí con el resto de los hombres, pase lo que pase no entréis al puerto, si no volvemos antes del amanecer, continuad la misión sin nosotros o, si lo veis complicado, volved a casa.

—Lo que tú digas, Jefe.

—Otra cosa... —Karl miró a Jon. —El chico se queda con vosotros, no sabemos que podemos encontrarnos.

Björn asintió mirando al chico. Jon miraba a Karl y a Björn esperando el desenlace de la conversación, pero ninguno dijo nada más.

—¡Quiero ir con vosotros! ¡Quiero vengar a mi familia y acompañar a mi padre al Valhalla! —La voz de Jon temblaba de pura emoción.

—No, Jon. —Karl fue tajante. —Tú debes quedarte para defender el barco si fuera necesario, son aguas peligrosas...

—Pero…

—¡No hay peros! —La discusión se acabó en ese mismo momento.

Jon bajó la mirada y, sin decir nada más, saltó hasta el otro barco, mirando a Karl a los ojos, casi desafiante. El Jefe no respondió, conociendo perfectamente los sentimientos del chico, iguales a los que tuvo él muchos años antes, cuando vio morir a sus padres a manos de, posiblemente, los mismos monstruos que mataron a la familia de Jon.

Una vez libres de amarres, los remeros del barco de Karl comenzaron de nuevo con el balanceo de sus cuerpos, batiendo los remos de una manera coordinada, moviendo con soltura el ligero y ágil barco. Al cabo de unos minutos estaban frente al puerto, a unos doscientos metros. Desde allí podían ver la calma en el puerto, totalmente desierto. La tripulación miraba en todas direcciones, buscando signos de vida en todas las ventanas, puertas y pequeñas embarcaciones de pesca. No se veía movimiento alguno.

Karl señaló hacia un pequeño pedregal que se encontraba justo antes de entrar al poblado, situado al lado de una gran pared de roca. Tras el pedregal podía verse un denso bosque en el que no se escuchaba ningún ruido. Hacia allí dirigió el snekke, observando las zonas desde el pedregal hasta el puerto, aunque a plena luz del día no creía tener problemas si eran los mismos monstruos, aunque el ataque a su familia fue a plena luz del día.

La maniobra de acercamiento fue sencilla, frenando la embarcación invirtiendo el movimiento de los remos hasta quedar totalmente detenido entre la gruesa grava. El equipo que desembarcaría ya estaba preparado, pero finalmente sí cogieron sus armas y sus grandes escudos redondos al ver que les podrían ser útiles y, al parecer, nadie en el poblado les vería como una amenaza.

El desembarco fue tranquilo y todos se encaminaron hacia el centro de Nidaros caminando detrás de Karl, que dejó a Gunnar a cargo de la nave. El jefe avanzaba entre las primeras cabañas del poblado pesquero, vigilando cada esquina, cada sombra que se encontraba.

—¡Revisad las casas! ¡Buscad supervivientes! Espero que haya quedado alguien con vida... —Los hombres se dispersaron por el pequeño grupo de casas vigilando que no hubiese nada ni nadie escondido, no querían sustos.

La escena era dantesca; en cada casa había cadáveres salvajemente mutilados, hombres y mujeres, pero ningún niño. Todos los hombres coincidieron al dar novedades a Karl, que esperaba sentado en un gran tronco, muy cerca del mercado. Necesitaba pensar.

—Jefe, todos están muertos... Igual que en Bergen. —A Göran, uno de los hombres más maduros de Strömstad, le temblaba la voz.

—Por esta zona igual, Jefe. —Per volvía en ese momento de las casas más alejadas del poblado. —No hay signos de defensa, ni siquiera se enteraron, nadie tenía armas encima durante el ataque o, que también podría haber pasado, se las han llevado, aunque hay muchos cadáveres aún en las camas, acostados; seguramente les atacaron en mitad de la noche.

—¿Y los niños? En todos los lugares del mundo donde hemos estado había. ¿Por qué no están los niños? —Karl comenzaba a pensar que había relación entre los ataques y la ausencia de niños, pero no podía asegurarlo.

Todos se encogieron de hombros al escuchar a Karl y, según iban llegando los hombres al lugar que habían tomado como punto de reunión, confirmaban la ausencia de niños en el poblado.

—Coged toda la comida que encontréis, no os importe el peso, nuestras naves podrán cargarlo, el viaje será largo y ya iremos rebajando peso más adelante. —Karl no tenía intención de parar hasta Tromsøya o, con la destrucción que estaban viendo, hasta Magerøya.

Karl no cargó nada, simplemente bajó la mirada hacia el suelo y se encaminó hacia el barco, en completo silencio y a paso lento. El ir y venir de hombres con sacos llenos de fruta, carne y pescado secos no le inmutaba, se encontraba absorto en sus pensamientos: ¿Dónde estaban los niños?

El enorme hombre caminaba como un muerto viviente cuando llegó a la playa, dando vueltas en su cabeza a las mil razones por las que no había más que adultos en el poblado. Se colocó a unos centímetros del långskip, después apoyó su cabeza contra el pilar central de madera, justo bajo el mascarón, mientras pronunciaba una única palabra, repitiéndola continuamente: “¿Dónde?”

—Jefe, ¿estás bien? —Gunnar le miraba extrañado, nunca le había visto así, tan perdido.

Karl levantó la mirada, confundido, buscando una respuesta a la pregunta que le estaba carcomiendo por dentro.

—¿Qué ha pasado con los niños?

—No sé, ya he escuchado a los hombres hablar sobre eso, es muy extraño... —Gunnar levantó la mirada y observó el horizonte. —Pero debemos marcharnos pronto si no queremos descubrirlo esta noche... Aunque creo que es más importante hacer lo que debemos hacer, dejándole ese asunto de los niños y los ataques al mismísimo Odín.

—Lo que me preocupa es que los ataques sigan hacia el sur, hacia Strömstad; ahora no estamos allí para proteger a nuestras familias... —Las palabras de Karl dejaron pensativo a Gunnar, silenciando completamente la conversación.

El sol ya estaba cayendo, pero aún quedaban algunos minutos de luz y muchas cosas que cargar aún en el barco; después distribuirían toda la mercancía entre los dos barcos, ya que no volverían a tocar tierra en los próximos tres o cuatro días; debían comer y beber en el barco en todo momento, con lo que importaba mucho el correcto reparto de la comida.

Karl apoyó sus grandes manos en la borda, dio un gran salto y cayó dentro del långskip sin hacer ningún ruido, salvo el del chapoteo de su pantalón empapado. Caminó hasta el timón y se sentó al lado del largo brazo de madera que sobresalía del lado de estribor del snekke. Allí se quedó mirando las nubes y la lenta puesta del sol por el suroeste, momento en el que los hombres terminaron de cargar las provisiones.

—Jefe, ya estamos listos. —Gunnar vio subir a bordo al último hombre que faltaba.

—Bien… marchémonos ya. El sol acaba de ponerse y esas criaturas, al parecer, atacan al caer la noche.

—¡Vámonos! —Gunnar dio orden de partir, a lo que los remeros respondieron clavando los largos remos en el fondo pedregoso de la playa, empujando el barco y separándolo totalmente de su amarre improvisado a base de piedras y lodo.

Los hombres comenzaron a mover los remos a la vez que Karl controlaba el timón, logrando dirigir la proa de la nave hacia mar abierto con una facilidad asombrosa. La mirada de Karl todavía seguía perdida en el horizonte cuando el remero que tenía frente a él se desplomó. Cayó de lado, con los ojos aún abiertos y la mirada perdida.

Lo último que Oleg pudo ver fue la cara de Karl mirándole, confundido. La flecha rudimentaria que tenía clavada en la nuca acabó con su vida instantáneamente. Finalmente, Oleg cumpliría su sueño de tener la oportunidad de luchar junto a Odín en el Ragnarök.

La cansada mente de Karl tardó en reaccionar, no supo de qué se trataba hasta que una segunda flecha impactó contra su mano izquierda, clavándola en el largo timón, atravesando sus músculos y tendones.

En ese momento su mente volvió a estar al cien por cien y, sumido en un intenso y agudo dolor, alcanzó el primer escudo que encontró sujeto a la borda, protegiéndose el cuerpo.

—¡A los escudos! —La voz del jefe resonó en la oscuridad de la entrada al puerto, provocando la rápida reacción del resto de hombres del barco. —¡Proteged el lado de estribor!

La mayoría de los hombres aún no sabían que había pasado, pero no necesitaron más instrucciones. Cogieron los escudos del lado de babor y cubrieron el lado de estribor, proporcionándoles una sólida protección ante las flechas provenientes del frondoso bosque cercano a la playa, el mismo que habían abandonado dos minutos antes.

Las dos primeras flechas que llegaron fueron el preludio de una lluvia de afiladas varillas de madera con punta de piedra que, poco a poco, comenzaron a impactar en los escudos y los tablones laterales del barco, produciendo un sonido sordo al clavarse en la madera de los coloridos escudos y de la gruesa borda.

Karl tenía su brazo izquierdo soldado al timón y el derecho cubriéndole con el escudo; necesitaba liberar la mano atravesada por la flecha, pero era imposible ayudarse con la mano derecha; soltar el escudo para arrancar la flecha supondría ser alcanzado, casi con total seguridad, por alguna otra flecha. Nadie podía ayudarle, ya que todos los hombres que no remaban para sacar de allí la embarcación estaban protegiendo a los que remaban, con lo que la solución debía dársela él mismo.

El fuerte brazo del jefe nórdico comenzó su ascenso. El primer movimiento fue el más doloroso; esos primeros centímetros en los que los tendones de su mano comenzaron a desgarrarse, dejaron paso a un dolor más benévolo. Continuó hasta que logró liberar totalmente su mano, más o menos unos ciento cincuenta centímetros después. La sensación de la liberación atenuó el dolor causado cuando las grandes plumas del timón de la flecha le atravesaron la mano.

Finalmente Karl quedó totalmente libre, pero a pesar de no sentir un dolor demasiado fuerte en ese momento al tener la adrenalina disparada, la mano izquierda no le servía de mucho, ya que había perdido la movilidad de varios dedos y con ella mucha de la fuerza que poseía, dificultándole la maniobra del timón. Confiaba que sólo fuesen unos pocos segundos más, después todo pasaría…

A duras penas consiguió enderezar el timón y dirigir la nave hacia el mar, con tal maestría que no alteró la cobertura de los escudos a estribor, protegiendo el lado de los remeros de las sombras que se escondían en el bosque cercano.

—¡Remad! ¡No os paréis o moriremos todos! —Gunnar escuchaba cómo la lluvia de flechas comenzaba a amainar, cambiando poco a poco el sonido sordo del golpeteo en la madera por silbidos agudos al caer en la superficie del agua.

Finalmente el golpeteo cesó, pasando de golpes y silbidos a sólo silbidos y, unos segundos después, a una total calma. Momento en el que Karl bajó su escudo y, a lo lejos, vio como las ramas de los árboles se movían en la penumbra de la puesta del sol, distinguiendo alguna figura con forma humanoide entre los matorrales y las ramas bajas de los árboles.

Habían encontrado un enemigo peligroso, capaz de hacer llegar flechas de gran calibre y longitud a una distancia de más de trescientos metros con una precisión mortífera, lo que requería el uso de un arco de tamaño descomunal y una fuerza sobrehumana para tensarlo mezclado con la habilidad y la visión suficiente para acertar.

—¿Algún herido? —La voz de Karl se pudo escuchar entre el murmullo de los hombres.

—No, todos bien, al parecer. —Gunnar miró por encima a todos los hombres, vio que estaban bien. —Pero Oleg ha caído… —Gunnar acababa de perder un gran amigo. —Sacadle de aquí y preparad su cuerpo para su funeral, lo haremos en Tromsøya. No tenía familia y creo que será mejor que viaje cuanto antes hacia el Valhalla.

Gunnar miró a Karl, que asintió y dio su visto bueno a la orden del segundo al mando. La decisión de Gunnar venía también dada por la experiencia, ya que no convenía que los hombres vieran el cuerpo de un amigo descomponerse con el paso de los días. Los funerales debían celebrarse lo antes posible y, en este caso, nadie sabía cuando volverían a casa. Por suerte para Oleg, en Strömstad no se arrojaba a los caídos por la borda, sino que se les daba un funeral digno en la medida de lo posible.

Dos hombres recogieron el cuerpo de Oleg, un hombre de mediana edad y más o menos fondón. Era un hombre tranquilo y bonachón, valiente pero incapaz de dañar a una mosca. Normalmente no luchaba si no era necesario o era en el mismísimo Ragnarök; Karl lo sabía y siempre lo dejaba al margen de las batallas si era posible, vigilando los snekkar o, si había posibilidad, dejándolo en Strömstad; pero su maldición para ese viaje fue su capacidad para el remo, su coraje ante el cansancio y su incapacidad para negarse a un viaje. Era la primera carga sobre la conciencia de Karl de ese viaje. El cuerpo de Oleg fue envuelto en una sábana blanca de lana fina, de las que acababan de recoger en Nidaros. Fue colocado en un lateral del barco, atado a la madera lateral para evitar que se moviera en exceso.

—Retirad las flechas de la cubierta y los escudos, nadie debe vernos como un blanco fácil y nunca sabremos cuando encontraremos piratas.

La orden de Karl fue cumplida al momento, no más tarde de lo que tardaron cuatro hombres en levantarse de cubierta y comenzar a arrancar flechas y cortar las que se habían clavado demasiado fuerte y era imposible quitar completas. La última flecha en ser arrancada de la madera fue la misma que atravesó la mano de Karl.

—Déjame verla, Olov. —Karl sentía curiosidad por el anormal tamaño de las flechas.

El espigado hombre de cabello largo y pelirrojo le mostró la flecha que tenía en la mano, ofreciéndosela como si fuese un presente.

Karl la observaba; larga y gruesa, con una punta de piedra en forma de delta y con muerte en los extremos, extremadamente ancha, imposibilitando la salida de la flecha en el sentido contrario al que había entrado, hecha para matar o, en caso de no cumplir con su cometido, causar el mayor destrozo posible. Miraba hacia la costa, hacia el bosque que ya apenas veía, buscando inútilmente la cara de sus agresores. Después de varios segundos, la mirada de Karl volvió a la flecha.

La punta estaba tallada de forma rudimentaria, seguramente había sido golpeada hasta adoptar la forma deseada por el artesano que la fabricó. Todo indicaba que eran las mismas criaturas que atacaron Bergen, aunque en Nidaros no habían encontrado supervivientes para preguntar quién les había atacado. Esas criaturas debían de haber estancado su evolución hacía mucho tiempo, ya que ese tipo de flechas no se utilizaban desde hacía mucho tiempo; eran iguales a las encontradas en asentamientos antiguos, en poblados abandonados hacía cientos o miles de años atrás.

Las plumas de las flechas eran de ave joven, recién arrancadas, nada de reliquias. Parecían de ganso, pero dadas las circunstancias no podía asegurarlo porque ya no daba nada por sentado, ya nada tenía sentido, al menos no más que la profecía que les había llevado hasta allí. Pronto llegarían al fondo de todo, estaba seguro.

—Gunnar, toma el timón, necesito descansar. —Gunnar se levantó de la cubierta donde estaba sentado y, con una corta carrera llegó hasta el timón, sujetándolo con ambas manos. —Gracias… —Antes de irse, Karl le pidió un favor a su amigo. —Necesito estar descansado para poder pensar con claridad, os ruego que no interrumpáis mi descanso si no es necesario. Reuníos con el resto de hombres y navegad hacia Tromsøya.

Gunnar aprobó el gesto de agradecimiento de su amigo con otro de asentimiento de su cabeza. Karl se encaminó hacia proa con paso lento, cansado; su caminar era errático, como el de un bebé que da sus primeros pasos. Tardó un tiempo en atravesar el mar de hombres sentados en la cubierta, murmurando comentarios ininteligibles, seguramente sobre el ataque sufrido. Karl los miraba y veía sus caras, nerviosos y preocupados al igual que él mismo.

Su objetivo se encontraba a un par de metros, que se hicieron tan largos como el mismo barco. Había un hueco entre los sacos de comida, allí podría descansar de una manera más o menos cómoda. Clavó las rodillas en la madera de la cubierta, dejándose caer hacia el lado derecho, rodando hasta quedar boca arriba, como si fuese otro saco más de comida.

Su mirada se perdió en el cielo, mirando las estrellas. “¿Dónde estás, Padre?” eran palabras que deseaba gritar y no podía hacerlo, no debía hacerlo… Volvió a mirar hacia la cubierta y, con mucho esfuerzo, logró sacar una bolsita de cuero de la parte interior de su kyrtill rojo, justo al lado de su pectoral derecho. Sujetaba a duras penas la bolsita con su mano izquierda mientras introducía sus dedos índice y corazón de la mano derecha en ella. Sacó los dedos impregnados de una pasta verde que después untó en la herida producida por la flecha.

La cara se le contrajo en una mueca de dolor, apretando los dientes y entrecerrando los ojos, emitiendo una especie de gruñido. Daba gracias por tener a Ylva, la Saidkona del poblado, quien preparaba toda clase de ungüentos para la gente del pequeño reino de Karl. El suyo, en concreto, era un remedio para evitar infecciones, un mal que terminaba el trabajo que un arma no lograba acabar.

Dejó la mano al aire, no la cubrió. Volvió a dejar la pequeña bolsita en el mismo lugar que había ocupado un rato antes, manchando con el ungüento de su mano el kyrtill. Después perdió el conocimiento.

CAPÍTULO 2

Karl abrió los ojos, pero la luz que encontró era cegadora, tan fuerte que no sabía si tenía los ojos cerrados o abiertos. Al cabo de unos pocos segundos la luz se fue disipando, dejando paso a un espléndido día. El paisaje le era conocido, pero no lo veía desde hacía muchísimos años: era su pueblo natal. Recordaba ese día... Era imposible olvidar el día en que atacaron y mataron a sus padres. El día en que todo cambió para él.

Estaba tumbado bajo la sombra de su cabaña, podía oler la comida que su madre preparaba: un guiso de carne con especias, propio de la gente del sur, de donde ella procedía. En las tierras del sur la gente tenía la piel y el pelo más oscuro, por lo que ella destacaba especialmente sobre el resto de mujeres de Strömstad.

Su padre talaba algunos árboles cercanos para fabricar un nuevo barco. Podía escuchar los golpes de su gran hacha al impactar contra los troncos. Su hermano mayor corría junto a los caballos en un prado cercano, gritando y jugando con ellos. Nunca había visto a nadie tan apegado a sus animales como él; tenía una relación especial con ellos, como si pudiesen comunicarse en algún idioma que solamente entendían ellos. Todo discurría como cualquier otro día.

Karl se incorporó en su sueño, reviviendo ese fatídico día, dándose cuenta de que era un mero espectador, solamente podía ver y revivir todo; no podía impedir lo que estaba a punto de suceder.

El suelo comenzó a temblar. El bosque en el que se encontraba su padre se sacudía, espantando a todos los pájaros, tejones, alces y demás animales, haciéndoles correr en todas direcciones. Su padre apareció entre los arbustos del bosque, corriendo hacia la cabaña con su hacha en la mano izquierda.

—¡Karl! ¡Fredrik! ¡Entrad en la cabaña! —Erik corría hacia la pequeña cabaña a toda la velocidad que su descomunal cuerpo le permitía. —¡Al barco!

María salió de la cabaña al escuchar las voces de Erik y el retumbar del suelo. Al abrir la puerta vio a su marido corriendo con el hacha en la mano, a Fredrik corriendo desde el prado cercano y a Karl parado frente a la puerta, mirándolos a todos, pero sin poder moverse.

—¡Karl! ¡Entra aquí! —María dejó la puerta abierta y corrió hacia la chimenea, donde estaba preparando el guiso del día; cogió una bolsa de piel que colgaba de la pared y se la colgó del hombro.

La cabaña estaba situada sobre un pequeño acantilado de piedra junto al mar, totalmente aislada del resto de Strömstad. En el interior de la cabaña, en el suelo, había una trampilla, y tras ella un pasadizo que llevaba hasta una enorme cueva situada a nivel del mar, formada en la roca por la fuerza del agua y el paso de los años.

Al final de la cueva, en el mar, había un pequeño barco de vela amarrado a las rocas; esa sería su vía de escape. Sus padres lo habían estado preparando desde hacía mucho tiempo, desde que surgieron los rumores de ataques a otros lugares por parte de unas criaturas surgidas de las entrañas de la tierra, que mataban por placer a todo humano que encontraban en su camino.

Erik estaba ya en la puerta de la pequeña cabaña, dando paso a sus hijos antes de entrar él. Miraba nervioso hacia el bosque, hacia la zona de donde provenían los ruidos de ramas rotas y los crujidos producidos por los árboles al caer. No iba a esperar más, entró y cerró la puerta. Se dirigió hacia la gran piel de oso que presidía la estancia principal y tiró de ella, arrastrándola y dejando al descubierto la entrada al pasadizo. Cogió con firmeza una gran argolla anclada a la trampilla y levantó la pesada puerta de madera, quedando a la vista un pasillo oscuro, totalmente negro.

—¡Rápido! ¡Bajad! —Erik sujetaba la trampilla con una mano mientras vigilaba la puerta. —¡María! ¡Llévalos hasta el barco, yo me quedaré para retrasarlos y daros tiempo!

—¡Yo me quedo contigo, Erik! Ellos ya son mayores y podrán huir solos, los dos juntos podremos darles más tiempo. —La determinación de María hizo dudar a Erik, que tuvo que respetar la decisión de su esposa. —Coged esta bolsa, tiene algo de comida. —Ella misma colgó la bolsa de piel en el hombro de Fredrik.

—Hijos, debéis continuar solos… No miréis atrás, no os paréis, bajad el pasadizo y marchaos, id a Otterö, allí vuestra madre y yo dejamos preparada la pequeña cabaña del abuelo hace años, hay armas para la caza y material para pescar.

—Pero padre… —Fredrik comenzó a llorar. —No nos dejéis solos…

—Cuidad el uno del otro... —María tenía los ojos enrojecidos, aguantando el llanto. No quería que sus hijos la viesen llorando, debían ser fuertes para que sus hijos lo fuesen también. —Si podemos, iremos a Otterö cuanto antes, pero mientras tendréis que ser valientes.

—Madre… Yo quiero quedarme. —La voz de Karl temblaba por los nervios. —¡Os ayudaré!

—¡Karl! ¡No hay discusión! ¡Marchaos ya! —Erik había dejado de escuchar crujir ramas, sólo sentía el estruendo y el movimiento del suelo; ya estaban en la pradera. —¡Abajo! —Erik empujó a sus hijos con el pie y dejó caer la trampilla.

—¡Os queremos! —María gritó, arrodillada sobre la trampilla.

—Aparta, María… —Erik se acercó a la chimenea encendida, donde su esposa cocinaba un instante antes, se agachó frente al fuego y, con las manos desnudas, cogió una gran losa de piedra que hacía de suelo bajo las ascuas, la levantó y volcó las ascuas y los maderos encendidos sobre el suelo de tierra, en el lugar que antes ocupaba la losa.

Olía a carne quemada en toda la estancia, pero Erik no soltaba la pesada losa. La arrastró hasta la trampilla y la dejó caer justo encima, tapándola casi completamente. Las manos del enorme hombre habían quedado destrozadas tras el esfuerzo, pero él sabía que les había dado el mejor uso que podía en el tiempo que le quedaba.

María corrió hacia un armario de madera, del que sacó una espada enorme y otra de un tamaño normal. Ella cogió la pequeña y le ofreció la grande a Erik, que intentaba mover los dedos, ahora deformados, despellejados y llenos de llagas. A duras penas la sujetó, levantándola con mucho esfuerzo mientras María bloqueaba la puerta con un gran tablón de madera, apuntalándola contra el suelo.

—¡Marchaos! —Erik podía escuchar a sus hijos tras la trampilla. —Nosotros os seguiremos más tarde… —Sabía que no podrían seguirles, que su camino acababa en la cabaña. Recordó la conversación que tuvo con su esposa unos días antes sobre la posibilidad de marcharse a Otterö todos juntos. Decidieron que se irían cuando acabasen el barco, posiblemente en unas semanas, y ahora se arrepentía de no haberse marchado ese mismo día…

Erik continuaba escuchando a sus hijos gimoteando, a lo que respondió pisando fuertemente la plancha candente, indicándoles que debían desaparecer, que si los atacantes lograban capturarles, su muerte habría sido en vano.

El movimiento del suelo desapareció, dejando paso a un silencio absoluto. María y Erik se colocaron espalda con espalda en el centro de la sala, al lado de la plancha. Escuchaban pasos sobre el porche de madera, pasos largos y lentos, seguramente de alguien o algo de gran tamaño. La puerta se sacudió y la pareja se estremeció; después, la puerta crujió al sufrir un impacto con algún tipo de arma o ariete. Erik sujetó su espada firmemente o, al menos, todo lo que sus retorcidas y doloridas manos le permitían.

La puerta no soportó un segundo impacto y salió despedida de sus goznes, quebrando el grueso tablón que impedía su apertura. Erik y María miraban hacia la entrada de la casa, donde pudieron ver una mano de un tamaño descomunal sujetándose al cerco superior de la puerta, era una mano verde, llena de pelo negro y grueso. Después apareció una cabeza enorme, como la de un caballo, con forma humanoide pero, evidentemente, muy lejos de ser humana. Los ojos del monstruo, de color azulado con tonos naranjas, miraban a la pareja. Su nariz, mezcla de la de un hombre y un cerdo, olisqueaba dentro de la casa.

—Vaya… Alguien nos ha preparado la comida… —La voz de la criatura era cavernosa, profunda y desagradable. —Dos sabrosos platos de carne… Aunque creo que uno de ellos está demasiado hecho; una auténtica lástima… —Hizo un gesto de olisquear el aire mientras miraba a Erik.

Erik sujetó la espada firmemente, no dejándose intimidar por la apariencia de lo que estaba viendo y, sin dejar tiempo de reacción a la criatura, saltó hacia adelante, golpeándole con la espada en la cabeza, la cual estaba protegida con un yelmo del tamaño de un gran yunque. El golpe de la espada arañó el yelmo y consiguió hacer un profundo corte en la cara del monstruo.

La criatura verde dio un paso hacia atrás y se llevó la mano a la cara, soltando así el cerco de la puerta. Erik volvió atrás, hasta tocar con su espalda el cuerpo de María, quién miraba atónita la escena.

Erik volvió a golpear a la bestia, pero esta vez la espada impactó en la coraza que protegía el pecho del monstruo, dura como una montaña de piedra, rebotando y produciendo el retroceso de una pierna de su oponente.

La bestia verde respondió con un movimiento de su brazo izquierdo, que soltó el mango del enorme hacha y agarró una daga del tamaño de una espada que tenía encintada en la pierna derecha, y que, con un rápido gesto, clavó en el vientre de Erik, que sólo pudo girarse para mirar a María antes de llegar al final del camino. Después, el monstruo tiró de la daga hacia arriba, cortando verticalmente en dos mitades a Erik, desde la cintura hasta la clavícula izquierda. Después, Erik, cayó al suelo, mirando al infinito, inerte.

María comprendió que no podía hacer nada para defenderse de la bestia y, entre lágrimas, golpeó con la espada el lateral de un barril de aceite que tenían al lado de la mesa, derramando el aceite por la sala. Miró al monstruo y sonrió amargamente, después miró hacia la hoguera donde estaba preparando la comida y, sin pensárselo dos veces, cogió un madero ardiendo con la mano izquierda y lo dejó caer en el suelo inundado de aceite de ballena, provocando una gigantesca deflagración que la envolvió completamente e hizo retroceder a la criatura, que salió de la cabaña por la pared que había arrancado un momento antes.

Fredrik y Karl lo habían visto todo a través de una rendija que, al no quedar tapada por la losa de piedra, les permitió contemplar la horrible escena. Estaban casi en estado de shock, pero un par de segundos después, Karl logró alejar a Fredrik de la trampilla, justo antes de salpicarse con el aceite encendido que comenzaba a chorrear por las rendijas, provocando pequeños incendios en el pasadizo.

—¡Vámonos, Fredrik! ¡Vámonos o moriremos aquí! —Karl gritaba a su hermano.

Fredrik volvió en sí, mirando a su hermano con cara de incomprensión. Karl comenzó el descenso por el oscuro pasadizo, pudiendo ver algo gracias al fuego que chorreaba por las rendijas. Unos pasos después se hundieron en la más completa oscuridad.

Continuaron bajando, pisando a ciegas sobre las resbaladizas rocas cubiertas de musgo. Karl avanzaba en primer lugar, seguido de Fredrik. Se movían en silencio, sin hablar para nada, no sabían si los atacantes podían oírles, pero no querían arriesgarse; se moverían en silencio hasta llegar a mar abierto.

Bajaron unos pocos metros más y, por suerte, comenzaron a ver algo de claridad en la profundidad del pasadizo, permitiendo distinguir la forma de algunas rocas y facilitándoles el avance. A cada metro que avanzaban, crecía la luminosidad que reflejaban las rocas húmedas. Ya quedaba poco.

En menos de cinco minutos y después de resbalar un par de veces, Karl pudo ver el foco de luz; escuchaba también el romper de las olas. Se acercaron lentamente a la salida del pasadizo, con sumo cuidado, ya que una mala caída podía acabar con la esperanza de salir ilesos de allí. Y, por fin, después de unos pocos metros más, lograron salir.

La sensación de respirar aire fresco casi les hizo olvidar lo sucedido unos minutos antes. Respiraron hondo, dando gracias a Odín por haberles permitido vivir un tiempo más.

El pequeño barco, imitación de los míticos knörr, les esperaba amarrado a una roca. Era un barco fabricado por Erik para sus hijos, para que aprendiesen el arte de la navegación, pero tal y como corrían los tiempos, con rumores de ataques a varias ciudades, Erik creyó conveniente amarrarlo allí, en la vía de escape oculta de la casa.

Al salir a cielo abierto, Karl miró hacia arriba, viendo la columna de humo que dominaba la parte superior del pequeño acantilado; quiso evitar que Fredrik, con lágrimas en los ojos todavía, pudiese verla y recordar lo que había sucedido unos minutos antes.

—Fredrik, toma el timón, yo remaré. —Karl señaló el tablón que hacía las funciones de asiento junto al timón.

—Pero no estoy seguro de saber navegar hasta allí… —Fredrik continuaba sollozando, con la cara llena de lágrimas y mocos.

—No te preocupes, yo reconoceré la isla, tu dirige la nave hacia el sur sin perder de vista la costa.

Fredrik asintió, intentando no llorar. Quería demostrar a su hermano que tenía la situación bajo control, pero en el fondo sabía que era débil, mucho más que su hermano pequeño. Karl, por el contrario, no pensaba en sus padres en ese momento, sino en salir rápidamente de allí, por lo que se movía rápidamente para soltar el amarre, cosa que consiguió en cuestión de pocos segundos; después se sentó en el asiento del remero y colocó los remos, comenzando a batirlos con rapidez.

—Karl, creo que será mejor si nos ayudamos con la vela…

—Tienes razón, dame un segundo.

Karl soltó los remos, se levantó y, con una maestría inigualable, soltó la vela en apenas tres o cuatro segundos, utilizando sólo una mano. Fredrik le miró orgulloso y con cierta envidia. Él sabía que nunca podría igualar al pequeño Karl, tenía algo especial, algo que hacía que todo le saliera bien; era un triunfador nato.

Karl volvió al asiento para seguir remando y ayudar al empuje del viento, que ya podía sentir nada más desplegar la vela azul y blanca. Debían llegar cuanto antes a Otterö, como les indicaron sus padres. No se detendrían ante nada para llegar allí, la vida de sus padres bien valía una obediencia ciega.

Navegaban en silencio para que Karl no perdiese el ritmo de la respiración y pudiese remar con más fuerza y durante más tiempo; se relevarían cada vez que lo necesitasen. Fredrik era más grande y fuerte, Karl era sólo un niño, así que Fredrik se ocuparía de remar casi todo el trayecto y, sin ninguna duda, lo haría gustoso.

Cuando perdió de vista la columna de humo, Karl, exahusto, pidió a su hermano un relevo, el cuál no dudó en ofrecer el timón a su hermano pequeño. Karl manejaba muy bien la pequeña embarcación, era un buen navegante, igual que su padre; ahora, con el poderoso remo de Fredrik y la intuición de Karl para trazar la ruta, el camino se haría más rápido.

Al cabo de varias horas, cuando el sol estaba muy bajo, Karl pudo distinguir la pequeña isla de Otterö. Les quedaba más o menos una hora de viaje, pero tenían tiempo de llegar antes del anochecer. Una vez en la isla tendrían que buscar la cabaña que, por desgracia, no sabían exactamente dónde estaba situada, sólo sabían que se encontraba al norte, cerca de una pequeña playa de lodo. Hacia allí dirigió Karl la embarcación. Después buscarían la cabaña con más tranquilidad, lo importante era que estaban ya muy lejos de quien había matado a sus padres.

Una hora después, más o menos lo que había calculado, Karl hizo una señal a Fredrik: ya podía recoger la vela. Al aproximarse a la playa le indicó que podía invertir el sentido de la remada para frenar el pequeño barco antes de clavarse en el lodo. La maniobra de acercamiento a la playa fue buena, pero de no haber sido por el golpe del casco de madera al incrustarse en el lodo, habría sido perfecta. Fredrik soltó los remos y saltó al agua con una gruesa amarra en la mano; Karl saltó tras él y le ayudo a arrastrar la embarcación hasta las rocas cercanas, allí encontrarían algo para amarrar la imitación de knörr a escala.

—¡Allí, Karl! —Fredrik señalaba una roca ovalada de un metro de altura y medio de grosor. —Amarremos allí el barco.

Karl asintió y, entre los dos, terminaron de tirar de la embarcación hasta la piedra, que finalmente abrazaron con la soga. Una vez amarrada la pequeña embarcación comenzaron la búsqueda de la cabaña; se internaron en la isla a través de una zona de piedra lisa, llena de musgo y pulida a causa del continuo contacto con el agua del mar.

Una vez fuera de la zona de piedra, la vegetación era muy espesa, dificultando el avance con infinidad de ramas gruesas y bajas que caían desde los troncos de los árboles; también había arbustos con fuertes ramas, armadas algunas de ellas con una serie de pinchos, duros y afilados como agujas. Karl recordaba vagamente la dirección, le sonaba que desde esa playa debían tomar rumbo sur y hacia allí fueron. Se golpeaban con las ramas, se pinchaban y cortaban con los arbustos, pero al cabo de un rato soportándolo, finalmente vieron un pequeño claro, y en el extremo sur del claro, la cabaña.

—¡Por fin llegamos! —Fredrik ansiaba llegar y descansar.

—Sí… Por fin llegamos… —La voz de Karl era la viva voz del agotamiento extremo, estaba a punto de desmayarse; al fin y al cabo, no tenía más que siete años.

Abrieron la puerta y, por primera vez desde que salieron por la trampilla del suelo de su casa, sintieron algo parecido a la tranquilidad. Era la casa en la que recordaban haber pasado algunos meses cuando eran más pequeños, el lugar donde habían aprendido a pescar cangrejos con sólo una delgada cuerda y unos caracoles marinos.

Entraron en la cabaña y cerraron la puerta, estaban tan cansados que no se acordaron de montar guardia; se tumbaron juntos en el camastro y se abrazaron mutuamente. El sueño hizo presa de ellos en cuestión de segundos, antes de poder pensar en lo ocurrido ese día, por suerte.

A la mañana siguiente se despertaron sobresaltados por un fuerte ruido metálico. Una enorme ardilla que se había colado dentro de la cabaña mientras dormían, seguramente en busca de comida, provocó la caída de algunas cacerolas colgadas en la pared. El animal salió despavorido por debajo de la puerta de madera, asustado por el mismo escándalo que había provocado y bajo la inquisidora mirada de Karl, que saltó desde el camastro hasta el suelo a causa del susto, mientras Fredrik miraba desde la cama en todas direcciones, intentando localizar el foco del estruendo. Después, Karl se relajó y se sentó en el borde de la cama durante unos segundos.

El pequeño de los hermanos se aproximó a las cacerolas con intención de recoger el desastre formado por el animalillo, que seguramente necesitaba comer algo al igual que ellos. Recogió las cacerolas y las colgó de una cuerda trenzada, bastante delgada, al lado de la chimenea, que era donde debían estar.

Fredrik se levantó de la cama y se lanzó hacia la bolsa de piel.

—Karl, tengo hambre, vamos a comer algo. —Por fin aparecía una sonrisa en la cara del hermano mayor.

—¡De acuerdo! —Karl se dirigió hacia la mesa del centro de la estancia siguiendo el camino que le marcaba su estómago, que rugía como un animal salvaje.

Cada uno cogió una pequeña banqueta de madera, sentándose sobre ellas en lados opuestos de la mesa. Fredrik metió la mano en el zurrón y sacó un par de trozos de salmón ahumado, preparado por su madre unos días antes. Sacó también unos trozos de pan y los dejó en el centro de la mesa. Allí se encontraron las miradas de los dos, sobre los trozos de pescado seco; un instante después, los dos estaban dando buena cuenta del pescado y el pan. Terminaron con todo en cuestión de unos minutos, tragándose hasta el polvo acumulado en la mesa con el paso del tiempo y que se había pegado a la comida al ponerla directamente en la mesa.

Al terminar limpiaron los restos de comida de la mesa y fueron a buscar agua a un arroyo cercano a la casa. Recordaban que estaba situado a escasos cien metros por un camino que debía pasar por la parte trasera de la casa. Cada uno cogió un cántaro de barro de los muchos que había esparcidos por la casa y salieron a la luz del día.

El sol estaba en una posición muy alta, lo que les daba una idea del tiempo que habían dormido, que era más de lo que estaban acostumbrados y, sobre todo, más de lo que deberían, aunque menos de lo que necesitaban.

Se encaminaron hacia el arroyo o, al menos, hacia donde creían recordar que se encontraba. Se situaron sobre el camino que había detrás de la casa, ya casi completamente cubierto de ramas de árboles y arbustos de todo tipo y miraron en las dos direcciones que seguía el sendero. Fredrik se encaminó hacia el sur y Karl le siguió a un metro de distancia.

Los dos caminaron en silencio hasta llegar a un claro que no recordaban. A la entrada del claro los dos se detuvieron; se miraron el uno al otro con cara de incomprensión, ya que no recordaban haber pasado por allí nunca.

—Creo que era en el otro sentido… —Fredrik miró a Karl, cansado. —Necesito beber algo, apenas hemos bebido desde ayer y tengo la garganta seca.

—Yo también, volvamos y busquemos por el otro lado…

Antes de girarse para salir de allí y volver hacia la cabaña, Karl percibió un destello al mirar hacia el centro de la pequeña pradera, lo que hizo que se volviese hacia el foco del deslumbramiento. Allí vio una piedra, grande y suficientemente brillante para distinguirla a cincuenta metros, que era la distancia que los separaba.

—¡Espera! ¡Mira allí! —El brazo de Karl se alzó, señalando con su dedo índice hacia la piedra.

Fredrik miró hacia el lugar que señalaba el dedo de Karl. Parecía el centro exacto del claro, donde había arbustos bajos y algo de hierba alta; allí pudo ver también una gran piedra.

—¿Vamos a verla? —Karl miró a Fredrik y después se encaminó hacia ella sin esperar la respuesta de su hermano mayor.

Recorrieron los apenas cincuenta metros en un par de minutos, caminando despacio, mirando en todas direcciones, como les enseñó su padre. Al llegar, vieron la piedra de cerca. Era una gran piedra rúnica, de las que hablaban las leyendas y la historia escandinava. La piedra tenía grabadas cuatro líneas verticales paralelas de runas; en ellas se podría leer alguna historia, pero ninguno de los dos sabía hacerlo, era un idioma demasiado antiguo para conocerlo.

Ambos la tocaron, pasaron sus dedos por la, extremadamente pulida, superficie. La piedra se encontraba semienterrada entre la hierba y la tierra, dejando visible solo una parte y haciendo imposible adivinar su tamaño real sin excavar y descubrirla totalmente.

Al tocarla, vieron que estaba tallada con una perfección asombrosa; el paso de los años parecía no haber afectado a la superficie ni a las runas, las cuáles se podían ver igual que si hubiesen sido talladas y pintadas esa misma mañana.

—¿Os gusta? —Una voz sonó a sus espaldas, grave como ninguna otra que hubiesen escuchado antes.

Los chicos se giraron en cuestión de milésimas de segundo, con sus cuerpos soportando una tensión tremenda al verse amenazados, como si sus músculos fuesen a romper sus huesos.

Al girarse vieron a un hombre ataviado con una armadura de un material similar al acero pulido. Su color oscuro y mate junto a su ancho cinturón, apartaba las miradas de los chicos del rostro del desconocido.

—La dejó aquí un amigo mío hace mucho tiempo… ¡Es un regalo para vosotros! ¡Alegraos!

El hombre, tan alto como su padre, podría rondar los dos metros de altura. Su melena rubia y su barba eran de un tono brillante, de hecho, Karl juraría que brillaban con luz propia. Sobre la cabeza tenía una pieza metálica con forma de aro, rodeándole el cráneo a la altura de la frente, detalle que Karl advirtió en la primera mirada.

—¿Quién eres? —La pregunta del pequeño Karl atrajo una mirada de asombro de su hermano. —¿Qué quieres? —Fredrik comenzó a golpearle con el codo y a hacer muecas para que se callase.

—¡No pasa nada, Fredrik! De hecho, no esperaba otra cosa de vosotros más que el coraje y la valentía, Fredrik y Karl, hijos de Erik. —Al escuchar su nombre, los chicos dieron un respingo.

—¿Nos conoces? —Fredrik habló en voz baja, con miedo.

—Os conozco desde antes de que vinieseis al mundo. —El hombre se acercó a ellos, recorriendo la mitad de los diez metros que les separaban y provocando en los chicos un estado de alerta.

—No nos has respondido. —La voz de Karl sonó alterada, tensa, mientras observaba cada movimiento del hombre.

—¿Veis todo esto? —El hombre se giró en redondo, señalando todo a su alrededor y describiendo un perfecto semicírculo de ciento ochenta grados con el brazo extendido. —Se podría decir que es mío.

La cara de Karl se transformó hacia una mueca de miedo.

El hombre había terminado su movimiento en una posición un tanto cómica, dándoles la espalda y con su brazo izquierdo formando una especie de asa en su costado, dándole una graciosa forma de lámpara oriental al tener su brazo derecho aún en alto, señalando hacia el norte.

En esa posición dejaba a la vista un martillo de mango corto colgando de su cinturón, con la maza ancha y de forma cuadrada, con piedras brillantes engarzadas tanto en la empuñadura como en la maza, todo ello en torno a un símbolo extraño, algo parecido a una extraña punta de flecha. Karl ató cabos rápidamente, ayudado también por una sensación rara en la base de la nuca, parecida a una descarga eléctrica.

—Thor… —La cara de Fredrik palideció al escuchar ese nombre de boca de Karl.

—¿Qué dices, Karl? —Fredrik se quedó mirando a su hermano pequeño.

El hombre se giró con un rápido movimiento, dejando asomar una leve sonrisa, mostrando parte de su dentadura perfecta, inmaculada.

—Veo que eres muy perspicaz, chico listo… —La grave voz suavizó aún más el tono. —Sabía que llegaríais antes o después, llevo mucho tiempo esperando…

Karl se arrodilló ante el hombre que tenían delante, agachando la cabeza en señal de sumisión. Fredrik miró a Karl y le imitó sin saber exactamente por qué.

—No debéis arrodillaros ante mí, debéis tratarme de igual a igual, ya que vosotros sois los elegidos para salvar al resto, algo que ni siquiera yo puedo conseguir.

—¿A que te refieres con “salvar al resto”? —Karl levantó levemente la mirada.

—Vuestra raza está al borde de la extinción, por si no os habíais dado cuenta. A decir verdad, lo ha estado siempre… Vuestras continuas guerras y vuestras ansias de poder os han llevado a esta situación. —Thor hizo una breve pausa para continuar después. —Vuestra última guerra casi os extermina hace ya muchos años, mostrando con ello vuestro desprecio por la propia vida en favor de vuestro ego, ese hecho hizo pensar a Odín que no sois dignos de habitar Midgard.

—No entiendo nada… —Fredrik se encontraba confuso.

—Las criaturas que acabaron con la vida de vuestros padres y que asolan vuestras tierras son el primer aliado a quien traicionasteis; aquel al que arrancasteis de su tierra hace mucho tiempo, a quien usurpasteis su hogar en vuestro favor. Sois demasiado jóvenes para entenderlo ahora, pero todo os será revelado a su debido tiempo…

—¿Qué debemos hacer nosotros? —Karl hablaba sin levantar la cara del suelo.

—Levantaos, seguiremos hablando sentados, estaremos más cómodos.

Los hermanos se levantaron, sacando sus rodillas de la tierra húmeda y blanda y, sin mirar al hombre a la cara, se sentaron, dando la espalda a la piedra. Thor avanzó unos metros, quedándose sólo a un par de pasos de los chicos, parado sobre una piedra de forma casi cúbica de, más o menos, medio metro; después dobló sus rodillas y se sentó sobre la piedra que tenía justo debajo.

—Veo que sois directos, por lo que yo también seré breve. —Thor se quitó el aro de la cabeza, dejando su pelo brillante totalmente suelto. —Necesito que viajéis a un lugar… Allí debéis encontrar el Alma del Guardián, una de las joyas perdidas de Asgard.

—¿Qué debemos hacer después? —Fredrik preguntó a Thor sin levantar la mirada del suelo.

—Tú sólo debes proteger a Karl. Su hijo es quien cumplirá el encargo que yo os estoy pidiendo. —Thor negaba ligeramente con la cabeza, con aire de condescendencia. —Tú serás más valioso como protector de Karl.

—¿Mi hijo? —Karl le miró con los ojos muy abiertos.

—Tu hijo será engendrado por ti y tu esposa, pero realmente su alma será mía. Será hijo mío.

—No lo comprendo… —Karl se sentía confuso, como si estuviese soñando y no pudiese despertar.

—No hace falta que lo comprendas ahora, dentro de un tiempo lo harás.

—¿Qué es exactamente lo que debemos hacer? —La voz de Karl era firme y ahora su cara ya no miraba al suelo, sino a los ojos de Thor.

—Debéis evitar la guerra que acabará con los hombres, debéis parar esta locura que está permitiendo Odín o, desgraciadamente, vuestra raza se extinguirá. Yo os llevaré a un lugar desde el que debéis volver a lo que era vuestro hogar, allí debéis buscar a Ylva, la Saidkona de Strömstad. Mostradle esto…

—¿Saidkona? —Los chicos se miraron, encogiéndose de hombros. —No hay ninguna Saidkona en Strömstad. —Fredrik hablaba de forma temblorosa, pero estaba seguro de ello.

—Ahora no queda ninguna Saidkona, pero en el Strömstad al que vais a viajar sí… Todavía quedan… —Thor hablaba con pesadumbre, sabiendo algo que no le contaba a los chicos.

Thor se levantó y avanzó hacia ellos, haciéndoles una señal con una de sus manos para que permaneciesen quietos, sentados. El dios se colocó a espaldas de los chicos, avanzando sin dejar de observarles; se agachó y retiró el pelo de la nuca de Karl, dejando la parte posterior de su cuello al aire, pudiendo verse la blanca piel del niño y provocando un escalofrío en todo su cuerpo.

Puso la palma de su mano en la parte posterior del cuello y, al cabo de un par de segundos, Karl comenzó a apretar los labios. Sentía que la mano le abrasaba, podía oler el hedor de la piel chamuscada. De pronto, Thor retiró la mano, dejando una cicatriz con la forma de tres semicircunferencias entrelazadas, formando una triqueta, el símbolo de Thor.

—Ya podéis iros. —Thor rodeó a los chicos de nuevo, colocándose frente a ellos. —Ahora solamente tenéis una misión en vuestra vida: encontrar el Alma del Guardián y entregárselo a su hijo en su mayoría de edad, quien comenzará en este mismo lugar su parte del trabajo. —Thor miraba a Karl. —Él será quién acabe con la guerra.

—Pero… —La voz del pequeño de los hermanos temblaba. —Pasará demasiado tiempo hasta que mi hijo nazca.

—El tiempo no tiene ninguna importancia. Cumplid lo que os he pedido y sobreviviréis, vuestra descendencia tendrá un futuro. Fracasad y vuestra raza llegará a su fin. Es toda la ayuda que puedo daros, son las leyes de Asgard. —La mirada de Thor tenía ahora un aspecto serio y preocupado. —Ahora marchaos y vivid vuestra vida, recordad vuestra obligación y honradme.

Los hermanos se miraron el uno al otro con expresión seria, a pesar de su corta edad podían comprender que su vida había cambiado para siempre.

—¿Cuándo debemos marcharnos? —La pregunta fue pronunciada por los dos hermanos al mismo tiempo, sonando como un extraño sonido de eco.

—Venid conmigo, por favor… —Thor se acercó a la gran piedra que les había llamado la atención. —Debéis marcharos ya, sin más dilación.

Thor tocó la piedra y respondiendo ésta al tacto de su mano. Las runas talladas en la suave superficie de la piedra comenzaron a brillar en un tono azul eléctrico, aumentando lentamente, como si hubiese estado dormida durante una eternidad.

—Recordad, pequeños: buscad a Ylva y enseñadle mi marca. Encontrad el Alma del Guardián, reliquia que reconoceréis porque tiene mi marca tallada y, lo que es igual de importante, enseñad a mi hijo a sobrevivir. —Se volvió a dibujar una sonrisa en su cara, pensando que la elección había sido la correcta. —Ahora marchad…

Instintivamente, los hermanos se dieron la mano y, sin pensarlo, tocaron la piedra. Al contacto con la piel de los hermanos, la piedra comenzó a emitir un brillo aún mas fuerte, aumentando rápidamente hasta convertirse en un mar de luz. Después de unos segundos todo se hizo oscuridad.

CAPÍTULO 3

El alboroto de las gaviotas era totalmente ensordecedor, provocando que Karl abriese los ojos. La luz del sol brillaba sobre el horizonte, lo que significaba que había dormido todo el día. Poco a poco se fue incorporando, aunque los fogonazos de la luz del sol le cegaban momentáneamente después de cada encontronazo. Finalmente se terminó de incorporar y miró hacia popa. Allí estaba Gunnar, dirigiendo la embarcación, mirando hacia el horizonte. Sus miradas se encontraron y la expresión de cansancio de Gunnar se esfumó de repente. Karl se levantó e hizo una mueca de dolor al notar una aguda punzada en su mano izquierda; a pesar del ello se encaminó hacia el timón.

—¿Cuánto he dormido?

—Si te lo dijese no me creerías… Lo importante es que ahora estás bien.

—Sí, estoy bien; cansado, pero bien, al fin y al cabo. —¿Dónde estamos? —Karl tenía los ojos doloridos todavía por el efecto de la luz al golpearlos, aún así intentaba otear el horizonte sin conseguir ver nada con claridad.

Gunnar señaló hacia un punto de la costa, un lugar que debía encontrarse entre los islotes que veían en el horizonte. La zona le resultaba familiar, de hecho, le parecía la bahía de Brendholmen, pero no podía ser… Había tres días de camino desde el último punto que él recordaba, era imposible.

—Pronto llegaremos a Tromsøya, con suerte, con tiempo suficiente antes de que el sol se ponga. —Gunnar tenía evidentes signos de agotamiento, posiblemente manejaba el timón desde que hizo el relevo a Karl, justo antes de caer inconsciente.

—¿Cuánto he dormido, Gunnar?

—Casi tres días… —La voz de Gunnar era acorde a su mirada de agotamiento.

—¿Por qué no me habéis despertado? —Karl sentía rabia por haber dejado solos a sus hombres tanto tiempo y, muy especialmente, a Gunnar a cargo del timón.

—Necesitabas descansar, estabas agotado; pensábamos que estabas enfermo, Karl.

—¿Enfermo? ¿Por qué? —Karl no comprendía nada.

—Estabas hablando en sueños, tiritabas, estabas ardiendo de fiebre; abrías los ojos y los tenías completamente en blanco… ¡Pensábamos que ibas a morir de la infección en tu herida! —Gunnar suavizó después la voz. —Después dejaste de moverte en sueños, la tiritera cesó y parecías descansar de verdad, así es que te dejamos dormir, hasta ahora. Al menos la infección ha mejorado… El joven Per me ha ayudado con el timón, sorprendiéndome gratamente; ha hecho un trabajo perfecto.

Karl le miraba con los ojos aún hinchados de tanto dormir, pensando en el sueño que había tenido y, también, dando gracias por llevar el ungüento que Ylva le dio antes de partir.

—Lo importante es que estás bien, Karl, no lo pienses más. Ahora, si no te importa, yo descansaré, sólo necesito un rato para cerrar los ojos… Empiezo a parecerme al pequeño Jon… —Gunnar señaló hacia proa, donde se encontraba durmiendo el pequeño vigía, que había aprovechado el intercambio de víveres entre las naves después de la parada en Nidaros y había cambiado de barco.

—¡Claro! ¡Yo tomaré el timón! —Karl sujetó firmemente el timón con la mano derecha mientras Gunnar se apartaba y le dejaba espacio para sentarse.

—Si necesitas algo, despiértame. —Gunnar se encaminó hacia el lugar que había quedado libre al levantarse Karl.

Karl no contestó, sabía que necesitaba descansar. Ahora le tocaba a él dirigir la embarcación y eso le requería los cinco sentidos. Pero cuando puso la mano izquierda sobre el timón pudo observar el destrozo que tenía. Le dolía menos que la noche en la que le hirieron, pero no había dado importancia a la herida hasta que vio su mano en el timón, todavía manchada de sangre y pasta verde pero bien, al fin y al cabo.

La herida tenía mala pinta, a pesar de haber remitido los síntomas de la infección. Podía ver sus tendones y huesos, de hecho, podía ver a través de su mano. La pasta verde se había introducido bien en la cavidad que había dejado la flecha, desinfectando las zonas más profundas. Lo que estaba claro es que necesitaba que alguien tratase la herida, aunque parecía que no volvería a mover los dedos corazón y anular. Una pena.

Al final del día llegaron a Brendholmen, una de las entradas a Tromsøya. Esperaban que el pequeño pueblo pesquero estuviese intacto, pero no albergaban mucha esperanza. Los últimos desembarcos en ciudades grandes habían acabado con las esperanzas de encontrar supervivientes a los ataques. Pronto sabrían si los atacantes asaltaban todas las ciudades sistemáticamente o, por el contrario, no se molestaban en asaltar las poblaciones más inaccesibles, como era el caso de Tromsøya.

Al pasar frente a Brendholmen no vieron señales de vida, algo que les desanimó un poco más. Los barcos estaban amarrados, las casas aparentemente cerradas, nadie en el exterior de las casas ni en las proximidades del mercado. Absolutamente nadie.

El paso hasta Tromsøya era suficientemente amplio para que las dos embarcaciones navegasen en paralelo hasta la llegada al puerto, así que adoptaron esa formación para atravesarlo, aunque manteniendo cierta distancia entre las naves.

Pasaron frente a otros dos pequeños pueblecitos, también desiertos. Todo era silencio. Las casas solitarias que se encontraban a lo largo del paso también se encontraban aparentemente vacías, sin las típicas luces provenientes de sus hogueras y antorchas.

Continuaron navegando entre las islas del archipiélago, vigilando cada piedra, cada casa y cada árbol, no podían permitirse el lujo de sufrir otro ataque por sorpresa; en el primer ataque que recibieron tuvieron suerte al perder solamente un hombre.

Al final del paso entre las islas se encontraba el pueblo de Tromsøya. La pequeña urbe, situada al este de una de las islas, recibía su nombre de la zona donde se encontraban, conocida como Troms. Era una de las poblaciones con más vida del norte de Escandinavia, lugar de paso de todos los barcos que recorrían la costa de Norge, pero ahora no había rastro de vida en su puerto. Sus antorchas estaban apagadas, las hogueras de sus casas también… Era una mala señal.

Karl hizo una señal a Harald, que timoneaba el otro barco. Continuarían sin detenerse, no se expondrían si no era necesario y, en este caso, no lo era. Tenían comida y bebida, no demasiada, pero les quedaba suficiente para varios días. La parada en Nidaros les dio más provisiones de las que pensaban haber comprado, así que el riesgo que corrían al desembarcar no merecía la pena.

Al acercarse más a la pequeña ciudad, vieron que estaba completamente calcinada. Las empalizadas de madera estaban medio derruidas y completamente tiznadas. Tromsøya debió ser una de las primeras ciudades en caer ante el, aparentemente, implacable enemigo.

La ciudad estaba situada en una llanura, en la zona más baja de la isla. El paso frente al puerto de la ciudad era estrecho, con largos embarcaderos preparados para la descarga de las ballenas cazadas. Frente a la isla estaba la península, con una pequeña parte de la ciudad, donde los ganaderos podían mantener mejor a su ganado y los agricultores sus cosechas.

Definitivamente debían continuar sin detenerse. No se veía ninguna luz ni movimiento de ningún tipo; la isla estaba devastada.

La mente de Karl intentaba asimilar lo que estaba pasando. Todo había cambiado en los últimos días. Sabía que este día llegaría, pero hacía tanto tiempo que lo sabía que, ahora, al verlo tan cerca, no creía que estuviese pasando. Ahora se explicaba por qué no habían recibido ningún barco del norte en las últimas semanas ni habían recibido noticias de ninguno de los jefes del norte.

El asunto de los niños le había desconcertado desde su breve estancia en Bergen y su paso por Nidaros fue desalentador. Ahora se habían encontrado con Tromsøya en ruinas y, posiblemente, todos sus habitantes muertos o desaparecidos. Temía su llegada a Magerøya… Obviamente, los ataques comenzaron en el norte, pero no sabía si tan al norte.

Recordaba su sueño de la semana anterior, en el que encontraba el Alma del Guardián sobre una gran roca; una roca parecida a la que conoció siendo niño durante su breve encuentro con Thor. En este sueño, la piedra se encontraba mirando al mar, hacia el norte, en un lugar en el que, con suerte, esperaba no encontrarse con las criaturas que estaban asolando Midgard.

No valía la pena pensar tanto, tenían que hacerlo de todas formas, solamente esperaba no perder más hombres… Un voz le saco de su ensimismamiento.

—¿Necesitas un relevo? —La voz de Gunnar le sacó de sus pensamientos. —Creo que deberías descansar un poco, yo dirigiré la nave hasta el alba, después será cosa tuya, pero antes descansa.

—Puede que tengas razón… Creo que todavía no me he recuperado totalmente de la herida de la mano. —Levantó la mano, dejando ver a Gunnar el agujero por el que, sin hacer mucho esfuerzo, podía verse lo que había en el otro lado.

—¡Eso es! Si necesitamos algo, te despertaremos, no te preocupes.

—¡De acuerdo! ¡No se hable más! —Se levantó, cediendo su sitio al segundo de a bordo.

Gunnar se sentó en el lugar del timonel de nuevo, cogiendo fuertemente el largo mango para no sufrir un golpe provocado por un cambio brusco en la dirección del timón.

Karl se encaminó de nuevo hacia su lugar de descanso, aunque ahora, con el hedor que comenzaba a emanar del cuerpo de Oleg, estaba seguro de no tener un sueño muy reparador.

Después de echarse sobre los sacos de comida y ropas de proa, no tardó en cerrar los ojos y quedarse dormido.

Mientras, Gunnar continuó guiando la expedición, rumbo noreste. Ordenó a los hombres que durmiesen, porque durante la noche aprovecharían la fuerte brisa que, con suerte, empujaría la nave hacia su destino a buena velocidad.

Al lado de Gunnar se sentó Jon, junto a su pierna izquierda.

—Gunnar, si no te importa me quedaré contigo por si necesitases ayuda esta noche. He dormido demasiado durante el día y ahora no puedo dormir. —El chico parecía estar avergonzado.

—No hace falta, Jon, descansa tú también.

—De verdad, prefiero ayudarte… —El pequeño tenía una expresión triste. —Me gustaría sentirme útil, aunque sea estando despierto a tu lado.

—¡Entonces tu ayuda será bienvenida! —Gunnar creyó conveniente que el chico estuviese distraído, además de hacerle compañía durante la noche.

CAPÍTULO 4

Karl y Fredrik estaban completamente cegados, la luz era tan intensa que no podían abrir los ojos. Karl optó por hincar las rodillas en el suelo, donde podía sentir la hierba en sus piernas y entre sus dedos al apoyar las manos. Con los ojos cerrados podía oler el fresco aroma de los eneldos y los pinos, de la hierba húmeda y de los arándanos rojos y azules. Fredrik, por el contrario, intentaba desesperadamente abrir los ojos y ver donde estaba. Maldecía y soltaba todo tipo de improperios, pero eso no solucionaba su problema de visión.

—Fredrik, no luches contra la ceguera, siéntate a mi lado. —Karl cogió del brazo a su hermano, que continuaba mascullando palabras sin sentido y maldiciendo.

—No puedo ver, Karl… No veo nada… —En la voz de Fredrik se notaba algo próximo a la histeria.

—Por ese motivo, permite que pase y disfruta, respira… Estamos lejos de casa, puedo sentirlo. Creo que estamos a punto de conocer un mundo nuevo…

Fredrik siguió el consejo de su hermano, se arrodilló a su lado y respiró, relajando sus músculos y sus nervios, percibiendo su entorno como les había enseñado Erik, su padre. Allí volvió a sentir paz. Unos instantes después la luz cesó y dejó de atravesar sus párpados, permitiéndoles abrir poco a poco los ojos, que a duras penas les mostraron que estaban en el mismo lugar en el que se encontraron con Thor.

Los hermanos consiguieron abrir totalmente los ojos, pudiendo ver todo lo que les rodeaba, pero no podían creer lo que tenían delante de sus narices.

El lugar era el mismo, pero distinto. La piedra estaba en el mismo lugar, pero el gran claro había desaparecido, en su lugar sólo había un par de metros de diámetro alrededor de la piedra libres de ramas. Les rodeaba un mar de arándanos rojos y azules, tal como Karl había percibido durante la temporal ceguera.

—¿Hemos de imaginar que estamos en el mismo lugar que antes de la luz? —Fredrik estaba muy nervioso, había experimentado muchos cambios en su vida en muy poco tiempo.

—Estamos en el mismo lugar, pero creo que no en la misma época, piensa lo que dijo Thor: "En el lugar al que vais a viajar todavía quedan Saidkonas" —Esas palabras pronunciadas por Karl no parecían tener el mismo sentido que en boca de Thor.

—No sé, hermano… Todo es muy extraño y ya no sé que debo creer. —Fredrik se encontraba desorientado. —¿Dónde debemos ir ahora?

—Tranquilo, Fredrik, siento que estamos en el mismo lugar, así que volvamos a casa, sin importarnos nada más; cuando lleguemos a casa sabremos exactamente "cuando" nos encontramos… —Karl comenzó a caminar. —Démonos prisa, tenemos todo el día de camino…

Fredrik comenzó a caminar varios pasos por detrás de Karl, quien se encaminó hacia el este.

—¿No deberíamos ir al norte, hacia el barco? —Fredrik se detuvo en seco, mirando hacia atrás.

—El barco no estará allí… Si estamos en el futuro, el barco estará dañado y será peligroso navegar en él, y si estamos en el pasado, que es lo más probable, el barco no estará. Lo que creo que estará es el paso que nuestro padre nos enseñó la última vez que estuvimos en la isla.

Ahora Fredrik recordaba también ese día como si fuese ayer. Fue el último día que pisaron la isla. Al volver hacia Strömstad, Erik empleó una ruta que nunca había tomado llevando a sus hijos. La ruta rodeaba la isla hacia el sur y daba salida hacia Göteborg, la gran ciudad en ruinas.

Al pasar por una pequeña playa del este de la isla, Erik señaló hacia el agua y les dijo a sus hijos que mirasen buscando el fondo. Les contó que hacía muchos cientos o miles de años, alguien construyó un paso para poder cruzar hasta la isla. El paso se veía desde el pequeño barco de Erik, el cuál rozó las piedras que lo formaban, como si fuese un suelo adoquinado como los que tenían en los caminos los pueblos del sur, donde el sol calentaba siempre.

El bajo calado del pequeño långskip de Erik evitó que el casco del barco se dañase. El riesgo que corrió Erik al pasar sobre el paso de piedras mereció la pena, sólo por ver la cara de alucinación de sus hijos habría sido capaz de hundir el barco. Después, partieron hacia Strömstad.

—Tienes razón, no sé por qué, pero algo me dice que tienes razón… —Fredrik hizo volver en sí a Karl, que aún tenía la mirada perdida. —Continuemos hasta llegar al mar, después podemos bordear la isla hacia el sur…

Los hermanos continuaron su camino hacia el este. Necesitaban encontrar ese paso y tenía que ser antes de la puesta del sol, después no podrían ver nada y la marea estaría demasiado alta para internarse a pie en el mar.

Después de treinta minutos caminando entre las ramas de árboles y arbustos, lograron llegar hasta la orilla del mar, justo sobre unas grandes rocas sobre el agua.

—¿Hacia dónde vamos ahora? —Fredrik miraba hacia los dos lados, recorriendo la costa con la mirada buscando un punto de referencia que no conocía.

—Vayamos hacia el sur, como tú dijiste, antes o después daremos con el paso. —Karl continuó caminando pegado al mar, mirando constantemente hacia el agua.

Fredrik sabía que el encuentro con Thor había cambiado a Karl. Se había vuelto más perspicaz y su, ya de por sí, gran inteligencia, se estaba agudizando por momentos. La mente de Karl parecía funcionar a una velocidad extraordinaria, como si ya supiese que debía hacer en cada momento.

Al cabo de un rato caminando sobre las grandes rocas de la costa y los lodazales a los que llamaban playas, localizaron una sombra bajo el agua. La delgada y oscura línea que parecía salir desde debajo del lodo de la playa se internaba en el mar, serpenteando bajo el ligero oleaje con dirección a la península escandinava.

—Creo que aún no es tarde para cruzar. —Karl se había internado en las frías aguas del Mar del Norte, deteniéndose justo sobre la línea oscura que podría proporcionarles un paso seguro.

—¿Tú crees que podremos cruzar por ahí? —La fe de Fredrik en Karl parecía ponerse a prueba al ver a su hermano pisando lo que al parecer era un ridículo camino levantado por vete a saber quién y para vete a saber qué. Era un maldito muro de piedras de una altura considerable, la suficiente para poder cruzar esa pequeña porción de mar sin mojarse la cabeza.

Karl miró al cielo, comprobó que el sol se estaba elevando aún y el mar, aunque no en total calma, les permitiría cruzar andando sobre el paso de piedras sin peligro de arrastrarlos.

—Démonos prisa y no nos pasará nada. —El pequeño se encontraba sobre el muro de piedra, con el agua por las rodillas, a más de tres metros sobre el fondo del mar.

Karl se giró y dejó de mirar hacia dónde se encontraba su hermano. Sin mirar atrás, se encaminó hacia la península, caminando con el agua por encima de sus rodillas y, en algunos pasos, hundiéndose hasta la cintura. Fredrik bajó la mirada y, sin decir nada más, siguió a su hermano pequeño sabiendo que tenía razón, debían darse prisa si querían cruzar.

La irregularidad de la superficie pedregosa que pisaban y la falta de visibilidad que les proporcionaba la rizada superficie del agua a causa de la ligera brisa, les dificultaba el avance, haciendo que la marcha de apenas unos cientos de metros se convirtiera en una auténtica tortura. Los continuos cambios de dirección de la línea de piedras submarinas les hacía errar algunos pasos.

Los dos avanzaban en completo silencio, más atentos a posibles cambios en el oleaje y a las zonas donde pisaban que a mantener una conversación. La costa estaba cerca, apenas quinientos metros, pero en esas circunstancias parecían ser varios kilómetros. Después de casi una hora llegaron a su destino, una gran playa en la península, desde la cuál podían observar el punto de partida sin problemas.

—Al fin llegamos, estoy agotado... —El tono de voz de Fredrik acompañaba a sus palabras.

—Debemos seguir, hermano. —Karl también se encontraba agotado, pero no podían arriesgarse a caminar de noche por el bosque, había demasiados lobos, jabalíes y osos en esa zona. —Debemos intentar llegar lo antes posible a Strömstad, la noche no es segura yendo desarmados.

—Es verdad...

—Si nos damos prisa podemos llegar allí al ocaso, pero debemos ir muy ligeros… —El pequeño de los hermanos volvió a tomar la iniciativa.

Karl se sacudió un poco el agua de los pantalones y las botas de piel, después se giró hacia el bosque que tenían frente a ellos y comenzó a avanzar en sentido norte. Fredrik volvió a seguirle, pero el cansancio hizo que la distancia entre ellos aumentase a cada paso que daban. Apenas habían hablado desde el encuentro con Thor, al parecer el ritmo que habían tomado sus vidas se había acelerado exponencialmente.

El camino hasta Strömstad estuvo lleno de arañazos con ramas y de sobresaltos causados por el ruido de animales cercanos que sólo querían alimentarse de algunas fresas y arándanos, pero finalmente llegaron a las puertas de Strömstad justo antes de la puesta del sol, como había calculado Karl.

La entrada a la población estaba presidida por dos torres de vigilancia, una a cada lado de la gran puerta de madera. Podía verse una empalizada rodeando el poblado. Los hermanos se miraban perplejos, recordaban las ruinas de la antigua ciudad, en las que había dos torres semienterradas, cubiertas de maleza y ramas de árboles.

—¿Strömstad? —Los hermanos susurraron el nombre de la ciudad, escuchando un extraño eco, producto de rebotar su voz con la espesura del bosque.

—¡Nadie entra o sale del poblado tan tarde! ¿Qué queréis? —Una voz retumbó entre los árboles y los montículos de piedra cercanos, escuchándose perfectamente el tono amenazador al no haber más sonidos en el ambiente.

—Ve… Ve… Venimos a ver a Ylva… —La voz de Karl tartamudeó como la de un niño asustado mientras intentaba localizar al emisor de la pregunta. Finalmente lo encontró en forma de sombra sobre la plataforma de una de las torres.

—¿Quiénes sois? —La voz volvió a retumbar a su alrededor.

—Somos familia lejana… Nuestros padres han muerto y, antes de hacerlo, nos dijeron que la buscásemos aquí… —Fredrik alzó la voz, haciéndose escuchar.

—¡Entonces habéis llegado a vuestro destino, pasad! —La voz suavizó el duro tono que había empleado antes.

—¡Gracias! —Los dos hermanos volvieron a hablar a la vez, superponiendo sus voces.

Las puertas de la gran entrada se abrieron, dejando ver ahora algunas cabañas de madera pequeñas y el Gran Salón al fondo, todos construidos en madera oscura.

—Yo os llevaré hasta ella, pequeños… —La voz que les había interrogado antes de abrir la puerta ahora tenía cara.

Un hombre de un tamaño considerable bajaba por unas escaleras de madera desde lo alto de una de las torres. Al llegar al suelo y volver la cara, vieron que no era mucho mayor que ellos, era un chico con rasgos de quien ha madurado antes de tiempo, especialmente marcados en forma de cicatrices que podían verse por la mitad izquierda de su rostro.

—Acompañadme, os llevaré con ella… —El enorme chico pasó a su lado y les indicó que le siguiesen haciendo un gesto con una mano, como señalando en la dirección en la que caminaba. —Por cierto, me llamo Gunnar.

—Nosotros nos llamamos Fredrik y Karl. —Comentó Karl con una gran sonrisa en la cara.

—Bien, Fredrik y Karl, me alegro de que hayáis llegado antes de anochecer, ha habido algunos ataques de lobos últimamente, parece haber aumentado de golpe su población en los últimos meses. —Gunnar se giró hacia los chicos a la vez que hablaba. —¿Os dan miedo los lobos?

—No… Hemos visto muchos y, además, nuestro padre nos enseñó a cazarlos. —Fredrik se mostraba algo reacio a hablar con ese chico tan sumamente grande, parecía haber algo en él que no le terminaba de gustar.

—¡Me alegro! ¡Así no saldréis corriendo cuando os encontréis con alguno! —Gunnar sonreía. —Sí, estoy seguro de que encontraréis alguno antes o después.

Los hermanos se miraron sin comprender dónde estaba la gracia, para ellos no era un juego encontrarse con un lobo. Menos mal que ya parecían estar frente a la casa de Ylva, la Saidkona de la que Thor les habló.

La casa era una cabaña de madera hecha con troncos enteros, ennegrecidos por el paso del tiempo. Tenía dos pequeñas ventanas en el frente y lucía un pequeño alero de madera.

—Esperad aquí, yo avisaré a Ylva. —El gran chico de barba poblada y múltiples cicatrices les indicó que debían esperar a unos cinco metros de la cabaña, frente a la puerta.

Los chicos no rechistaron, se quedaron frente a la puerta y simplemente esperaron. Gunnar llamó a la puerta y esperó. Un momento después la puerta se abrió y una melena canosa y descuidada asomó por la abertura. Gunnar, que hasta entonces estaba tapando casi toda la escena con su gran espalda, se giró hacia los chicos, dejando ver ahora cada detalle de la mujer a la que habían ido a buscar.

Ylva debía tener cerca de cincuenta años, de estatura baja y constitución fuerte. Sus rasgos eran claramente Sami, con una gran nariz y de piel morena. Les miraba con extrañeza, pero ella misma les hizo una señal para que se acercasen.

—¿Quiénes sois? ¿Qué queréis de mí? —Las palabras de la Saidkona retumbaron en la cabeza de Karl como martillazos, no sabía cómo explicar lo que tenían que decirle.

—Nuestros padres murieron… —Karl avanzó hacia ella y se giró, descubriendo entonces su nuca y dejando ver la marca de Thor, provocando un cambio radical en la mirada de la mujer.

—Gunnar, puedes irte. Muchas gracias por traer a mis nietos hasta mi casa… —La anciana les hizo una señal para que entrasen en la humilde cabaña, a la vez que hacía otra a Gunnar para decirle que podía irse.

Los chicos se miraron con extrañeza al escuchar la palabra “nietos”, pero no desconfiaron y entraron en la cabaña.

Una vez dentro, los hermanos vieron que la chimenea estaba encendida, manteniendo la estancia a una temperatura agradable. Las paredes de la casa estaban llenas de estanterías con todo tipo de cuencos y pequeños pucheros, recipientes llenos de especias y, entre todos los objetos, llamaba la atención una daga ritual con la empuñadura de oro. Todo estaba en un perfecto orden.

En el centro de la estancia había una mesa de madera, y alrededor de la mesa unos cortes de gruesos troncos con medio metro de altura que cumplían a la perfección como asientos. Tras ellos se cerró la puerta.

—¿De dónde venís? —La voz de Ylva se endureció.

—De Strömstad. —Al escuchar el nombre del lugar de origen de los chicos la mujer se quedó callada unos segundos, después y viendo que los chicos mantenían también el silencio volvió con el interrogatorio.

—¿Strömstad? Estáis en Strömstad, ¿os estáis riendo de mí? —La mujer subió el tono, comenzando a perder la paciencia.

—No, Saidkona, venimos de… —Fredrik dudó al mencionar la procedencia.

—¿De dónde? ¡Responde!

—En realidad no sabemos… —Karl hizo una pausa. —Nos enviaron aquí a buscarte…

—¿Quién os envió?

—Thor… —Los hermanos pronunciaron el nombre con miedo de ser escuchados.

Se hizo el silencio de nuevo en la sala. Ylva se giró hacia la hoguera, mirando el fuego que ahora se reflejaba en sus ojos, de color azul glaciar. La expresión de la cara de la anciana cambió radicalmente, mostrando ahora un rostro lleno de pesadumbre.

—Eso quiere decir que finalmente perderemos la guerra… —Ylva se sentó en uno de los troncos que había rodeando la mesa, con cierto aire de consternación.

Fredrik miró a Karl con mirada perpleja, no comprendiendo nada. Karl le devolvió la mirada y se sentó frente a la Saidkona de Strömstad.

—¿Qué guerra, Saidkona? —El pequeño de los hermanos miró a Ylva a los ojos.

—Ya os iré contando… Vamos a pasar mucho tiempo juntos. —Ylva se levantó repentinamente. —Os quedaréis a vivir conmigo, a partir de hoy seréis mis nietos, recordadlo.

—Pero… —Fredrik no terminó la frase, Ylva no se lo permitió.

—No hay “pero” que valga, se os ha encomendado una misión y debéis concluirla… Yo os ayudaré en lo que pueda, aunque todo dependerá de vosotros mismos.

—¿Qué debemos hacer ahora, Ylva? —Karl habló ahora con una vocecilla susurrante, como queriendo guardar un secreto.

—Escuchadme, prestad atención… —La mujer volvió a sentarse. —Mañana diré que sois mis nietos, que mi hija Freya y su marido murieron y venís de Birka.

—Y a partir de ahora… ¿Qué haremos? —Karl se mostraba inquieto.

—A partir de ahora os prepararéis para vuestra misión. ¿Qué os pidió Thor exactamente?

—Dijo que mi hijo debía acabar con la guerra… Y también dijo que debíamos encontrar una reliquia de Asgard, “El Alma del Guardián”. —Fredrik se quedó al margen y ahora sólo hablaba Karl.

—Así que esa es la intención de Thor… —Ylva hablaba como si supiese cuáles eran los planes exactos de Thor mientras miraba el fuego de la hoguera. —Dormiréis conmigo una temporada, mientras construiréis vuestra casa, después lo haréis allí. Ahora buscad un sitio por la sala y descansad.

Los chicos se miraron el uno al otro mientras Karl se levantaba para ir al lado de Fredrik. Ylva se acercó a un arcón de madera de pino que tenía en un rincón de la cabaña.

—Aquí tenéis pieles y mantas de lana, yo necesito descansar y organizar vuestro futuro… —Ylva abrió la tapa del arcón y la dejó así, después se dirigió hacia su cama y, apartando delicadamente sus mantas, se metió dentro de ellas y se giró hacia la pared de madera.

Los hermanos no hablaron, simplemente se limitaron a coger algunas mantas y pieles de distintos animales y se acomodaron en el suelo, cerca de la hoguera. Esa noche tampoco tardaron en dormirse. Pero el sueño fue corto…

—¡Stainawarijaz!

Los ojos de los chicos comenzaron a abrirse en mitad de la noche, la hoguera continuaba encendida, desprendiendo un calor agradable que se extendía por toda la sala. Los hermanos se habían quedado dormidos mirando el uno hacia el otro, en el suelo. Karl se incorporó lentamente, mirando alrededor. Ylva se encontraba sentada en el borde de su camastro, con la cara pálida.

—Saidkona… —Karl todavía no había reaccionado, se encontraba aún aturdido por el reparador sueño que tenía. La mujer estaba en trance, murmurando palabras ininteligibles.

—“Allí Stainawarijaz encontrará siempre la muerte…”—Ylva tenía los ojos en blanco, miraba hacia el techado de la cabaña, pero sin ver. —“El último hijo de Thor encontrará el final.”

—¡Ylva! ¡Despierta! —Karl susurró el nombre de la mujer, que parecía no escuchar. —¡Saidkona! ¡Ylva! —Después la llamó a gritos.

—¿Qué? —La mirada de su abuela adoptiva volvió en sí, adquiriendo sus ojos el color azul que habían visto unas horas antes. —¿Qué ha pasado? ¿Qué hago sentada?

—¿No recuerdas nada? Has hablado de algo, palabras sin sentido… O eso creo… —Karl sabía que lo que había escuchado era importante, pero no podía apenas recordar las palabras porque algunas eran desconocidas para él.

—Habrá sido un sueño, pequeños, seguid descansando... —Ylva se volvió a tumbar en la cama y se giró hacia la pared, de espalda a los chicos. Al cabo de un rato su respiración se volvió más relajada.

—¡Fredrik! ¿Tú también lo has escuchado? —Karl miró a su hermano, pero se dio cuenta que tenía los ojos cerrados, se había vuelto a dormir.

Karl no comprendía nada; acababa de escuchar a Ylva recitando unas palabras que no conocía y que ahora no recordaba y Fredrik estaba como inconsciente… Simplemente había parecido un sueño, así que no pensó más, se volvió a tumbar sobre las pieles y en pocos minutos se quedó profundamente dormido.

CAPÍTULO 5

La luz del sol comenzó a brillar un poco más fuerte, los hombres comenzaron a despertar y a armar escándalo al prepararse para continuar remando. Karl, que estaba profundamente dormido, se despertó sobresaltado; últimamente estaba soñando con los recuerdos de la historia de su vida, pero esta vez recordaba detalles que ya tenía olvidados, detalles que podían serle de importancia, cosas en las que quizá no había reparado antes. Quizá Thor le estuviese ayudando.

—¿Qué tal vamos, Gunnar? —Karl buscaba un punto de referencia en el horizonte.

—Apenas nos movimos, la brisa fue demasiado débil para avanzar, prácticamente desapareció. —Gunnar señaló a un punto hacia el sur. —Allí está Tromsøya. —Karl miró hacia el punto que Gunnar le indicaba y, efectivamente, podían ver la entrada norte de la zona de Troms. Habían avanzado solamente unos pocos kilómetros.

—Muy bien, Gunnar… Comamos algo y marchémonos, creo que debemos apresurarnos. No nos detendremos hasta llegar a Magerøya, esperemos no encontrar piratas en nuestro camino. Con suerte podremos estar allí a última hora de mañana.

Karl ordenó colocar el mascarón, después comieron salmón ahumado, pan y algo de fruta. Unos pocos minutos después la nave comenzó a acelerar, aprovechando la fuerza de los remeros que, como movidos por un mecanismo invisible, se balanceaban con una coreografía perfecta. Mientras, Gunnar se había acoplado entre los sacos de comida, buscando la postura idónea para descansar.

Karl, que había tomado el mando del timón, dirigió la nave hacia el noreste, hacia Magerøya, la isla en la que, gracias al sueño que tuvo unos días antes, pensaba que podría estar la reliquia que buscaban desde hacía tantos años.

El sol estaba a su espalda, muy bajo, como era de esperar en esa latitud, pero les calentaba lo suficiente para tener un viaje agradable; esperaba no tener que lidiar con una tormenta en esas aguas, ya que algunas veces, el fuerte oleaje traía consigo trozos de hielo que podían, incluso, llegar a hundir un långskip con la misma facilidad con la que un oso podía arrancar la cabeza a un cazador. Con suerte, Thor les protegería de las tormentas, parecía ser el más interesado en permitirles llegar sanos y salvos a su destino.

—Jon, acércate, por favor… —Karl llamó al pequeño. —Necesito información y puede que tú sepas decirme lo que necesito saber.

—¡Sí, Karl! —El pequeño saltó de su asiento en la borda y corrió esquivando a los hombres y a sus equipos, llegando en cuestión de segundos hasta Karl.

—Dime, Jon… —Karl le miraba a los ojos, con expresión de preocupación. —¿Qué opinas sobre esas criaturas? Tú eres el único de nosotros, sin contar conmigo, que ha visto una de cerca, pero mi encuentro fue hace mucho tiempo y apenas tengo recuerdos suyos…

—No sé… Solamente recuerdo que son muy fuertes, grandes y, sobre todo, no dudan a la hora de matar… Como si no tuviesen sentimientos… —El pequeño Jon parecía estar rememorando la muerte de sus padres, razón por la que Karl había retrasado la pregunta, pero necesitaba saber algunas cosas de esos monstruos.

Después de un largo silencio en el que el niño se quedó pensativo, finalmente habló.

—Es posible que muera mucha gente antes de poder acabar con ellos. —Jon sorprendió a Karl con su manera de hablar, mostrando mucha seguridad y razonamiento en cada palabra. —Tienen muy buenas armaduras, pesadas y gruesas, pero observé que en los costados llevan cinchas de piel para ajustar las pesadas corazas, los broches no son metálicos. El cuero de los costados parecía grueso, pero no impenetrable, allí creo que son vulnerables… —Hizo una pequeña pausa, en la que bajó su mirada hacia la cubierta del barco, después siguió hablando, pero ya sin levantar la mirada. —Creo que mi padre, justo antes de morir, intentó clavar su espada en el costado de uno, eso fue lo que hizo que me fijase en ese detalle; no fue lo suficientemente rápido, con lo que no sé si realmente era esa su intención…

—¡Vaya! ¡Me has dejado de piedra! —La cara del jefe estaba desencajada, con los ojos como platos. —Yo mismo no podría haber dado tantos detalles. Parece que me has leído el pensamiento.

—Quizá es porque veo la muerte de mi padre una y otra vez dentro de mi cabeza, sin parar, por eso puedo recordar todos los detalles. —Volvió a levantar la mirada hacia Karl. —Puedo recordar hasta las cicatrices en la cara de la bestia; También puedo recordar su enorme tamaño, como una gran vaca o un caballo. Recuerdo hasta el olor a musgo y humedad que emanaba de su cuerpo.

—La información que nos has dado puede ayudarnos mucho, Jon. —Karl acercó la cara a la del chico, haciendo chocar sus cráneos suavemente, después se quedó pensativo un momento, mirando hacia el horizonte. Jon le miraba, inquieto, mientras Karl mostraba una leve sonrisa bajo su poblada barba.

—¿Cómo pudiste sobrevivir, Jon? —La pregunta cambió la cara del chico.

—Mi padre me metió dentro de un gran cesto al escuchar los gritos, después me tapó con unas cuantas mantas viejas, por eso pude verlo todo… Estaba justo a su lado cuando murieron él y mi madre. —Karl pensó que era el momento de cambiar de tema.

—Jon, creo que podremos conseguirlo, algo dentro de mí me dice que todo terminará…

Jon sintió alivio al escuchar esas palabras de boca de la persona que, casi con total seguridad, le había salvado la vida al acogerlo en su grupo. Después se giró y volvió hacia su lugar, bajo el dragón de madera que hacía de mascarón.

—Per, necesito que vengas, tengo que pedirte algo. —La voz de Karl sonó seria, lo que hizo levantarse de golpe al hombre.

—Dime, jefe. —El joven herrero se acercó corriendo hacia la zona del timón.

—Jon acaba de contarme algo interesante de las bestias a las que nos enfrentamos. —Karl volvió a mostrar la sonrisa maliciosa que había dejado escapar unos instantes antes, en presencia de Jon.

—¿Qué es eso tan interesante? —Per se sentó a la izquierda de Karl para no molestar en las posibles maniobras.

—Al parecer, los monstruos a los que nos enfrentamos tienen zonas blandas en la armadura, en sus costados, seguramente son las cinchas que sujetan las placas delantera y trasera de la coraza. Puede que necesitemos armas más cortas y manejables. —Al escuchar eso, Per sonrió con la misma malicia que Karl, sabiendo perfectamente en qué estaba pensando su jefe.

—Creo que recogimos bastantes armas cortas en Bergen, podemos afilarlas bien y así los hombres podrán apuñalar con facilidad. —Echó una mirada rápida al montón de armas que había dentro de un par de barriles, de los que sobresalían empuñaduras de todo tipo. —Me pondré con ello cuanto antes.

Karl asintió a la vez que volvía a mirar hacia el horizonte, intentando no perder de vista la costa, siendo consciente de que el sol y las estrellas de esa latitud y en esa época del año no eran fiables a la hora de guiarse en la navegación.

—Queda entonces libre de remo y dedícate exclusivamente al afilado.

—Así lo haré, jefe. —Per se levantó y fue directamente a los barriles.

Cogió su zurrón de cuero del suelo de la embarcación, de allí sacó una gran piedra con dos cantos totalmente planos y con ella en la mano se acercó a los barriles rebosantes de armas; fue seleccionándolas, separando las que se adaptaban a lo que necesitaba y dejando las descartadas, después se sentó en la cubierta del barco y comenzó su laborioso trabajo.

La breve conversación con Jon le había hecho recordar de nuevo el día en que las criaturas atacaron su casa. Él no había sido consciente hasta ese mismo momento, pero ahora podía recordar muchos más detalles de los que podría haber imaginado, incluso más de los que habría querido recordar. Ahora podía ver la cara del monstruo que arrancó la pared de su casa, mató a su padre e hizo que su madre prefiriese morir abrasada en el fuego que ella misma provocó que caer en sus manos. Recordaba como podía ver a través de una pequeña rendija que quedaba libre de la trampilla cómo su madre se quemaba viva mientras, el sanguinario troll, huía de las llamas por la abertura que había en la pared…

Se estaba dando cuenta de que tenía lagunas en su memoria, ya que esos detalles nunca los había recordado, ya fuera por protegerse o, simplemente, por el estrés de la situación de haber perdido a sus padres de esa manera. Los sueños que había tenido los últimos días le habían hecho recordar, pero no había sido consciente de ello. Hasta ese momento no había querido darle importancia.

Sentía ira, rabia e impotencia. Quería volver a ese momento para matar a esa criatura, descuartizarla viva, arrancarle trozos de carne lentamente, deleitándose con cada tajada cortada del cuerpo del monstruo. Era la primera vez en su vida que quería matar por placer y por venganza.

Cuando volvió en sí pudo ver que el mar estaba tranquilo, como un lago. El agua era un espejo en el que no había el menor atisbo de oleaje. Era como si todo se hubiese paralizado, dando la impresión de encontrar hasta los peces inmóviles si metía la cabeza bajo el agua. No le dio más importancia de la que parecía tener, no más que una simple anécdota.

Navegaban en completo silencio, sin hablar ni murmurar, quizá por culpa del total silencio que reinaba en el mar, que no les animaba a armar jaleo con sus risas y sus bromas. Gunnar había comenzado a abrir los ojos, haciendo un gran esfuerzo para no volver a cerrarlos.

—¡Gunnar! ¡Necesito que vengas un momento! —Karl levantó el brazo para llamar a su amigo.

—¿Qué necesitas? —Gunnar había galopó entre los hombres y se colocó al lado de Karl, sentándose como siempre hacía, al lado izquierdo del timonel.

—¿Notas algo extraño? —Karl sentía que algo no estaba bien.—No he visto ningún animal en todo el día; ni ballenas, ni focas… —Karl miraba al cielo. —Tampoco veo nubes, ni pájaros de ningún tipo.

—Algo pasa… —El gesto de preocupación de Gunnar era evidente ahora, al percatarse de ese detalle.

—Puede que sea la señal que esperábamos. Puede que lo que hemos estado buscando durante todo este tiempo al fin este cerca. Pero eso mismo es también lo que me preocupa. —Karl se mostraba agobiado.

—Jefe, lo que pase de aquí en adelante es cuestión de cada uno, tuya no es la responsabilidad, lo importante es poder cumplir con nuestro objetivo y volver a casa.

—Siempre seré responsable, lo sabes.—La mirada de Karl a Gunnar fue de pesadumbre, como la mirada de un animal herido de muerte. —Sé que no volveré a casa, creo que mi camino acabará en esa isla.

—Todos volveremos, Karl, no caerá nadie más. —Gunnar hablaba sin convicción, aunque con buena intención.

Karl lo sabía, algo dentro de él le decía que no volvería a ver a su mujer y su hijo, era la misma sensación que tuvo la noche antes de partir, la que le erizaba el bello de los brazos y la nuca. No sabía lo que Thor tendría preparado para él, pero lo afrontaría como valentía y, si debía morir, lo haría luchando.

Gunnar se quedó donde estaba, sentado y en silencio. Mientras tanto, Karl seguía mirando hacia la costa para no perderla, dirección noreste. El sol ya estaba en su punto más alto, con suerte en un día habrían llegado.

Debía ser la hora del ocaso en Strömstad, pero allí, tan al norte, ya no se ponía el sol; giraba alrededor de ellos, oscilando levemente en la vertical, lo que hacía muy difícil saber que momento del día era con exactitud. Lo que era seguro es que llegarían pronto a Magerøya, quizá en unas pocas horas, no lo sabían con exactitud ya que nunca habían navegado en esa zona sin viento, algo que les impedía el avance habitual.

Los nervios comenzaban a hacer estragos en Karl, la adrenalina comenzaba a recorrer su cuerpo, convulsionando sus manos con leves temblores, haciendo que, poco a poco, sus piernas comenzasen a flojear. Gunnar se había fijado en el débil golpeteo de los pies de Karl en la cubierta del barco, lo que hizo que se levantase rápidamente.

—¡Toca relevo! —Gunnar, casi gritando al oído de Karl, cogió el timón con una mano. —Me toca a mí, jefe…

—Gracias, Gunnar… —Karl bajó la mirada desde la cara de Gunnar hasta la cubierta de madera. —Estoy agotado.

Karl cedió su puesto, retirándose con cuidado. El temblor de piernas no había hecho más que empeorar y se encontraba exhausto. Una vez que Gunnar estuvo totalmente acoplado en el timón, se dejó caer en el sitio que había ocupado su amigo para descansar, recostándose lentamente contra la madera. No tardó en cerrar los ojos, quedándose dormido mientras veía la coreografía que sus hombres estaban desempeñando en la dura tarea del remo.

Esta vez no soñó, simplemente descansó. Durmió durante varias horas, hasta lo que pensaban que comenzaba a ser la salida del sol en esa latitud, en la que el sol se mantenía durante todo el día sobre el horizonte.

Al abrir los ojos el sol le deslumbró; se encontraba girado hacia su lado derecho, mirando hacia Gunnar.

—¿Dónde estamos? —La voz de Karl causó un respingo de sorpresa, sacándole de su ensimismamiento.

—Ya estamos cerca, reconozco esos glaciares, aunque estamos tardando más de lo que pensaba porque no hay viento. —Gunnar señaló hacia el este, donde podían verse varias montañas de hielo reflejando la luz del sol en su azulada superficie.

—¡Tienes razón! A mi también me resultan familiares.

—Deberías comer algo, Karl, no has comido nada en bastante tiempo. —Gunnar le miraba de soslayo. —Te necesitamos fuerte y en perfectas condiciones.

—Pronto pararemos, entonces descansaremos y comeremos todos juntos. —Karl se levantó, indicándole a su amigo que tomaba el control del timón.

—¿Estás seguro? —Gunnar no sabía si Karl estaba realmente en condiciones de tomar el control.

—Sí, necesito despejarme y aclarar mis ideas, el timón me ayuda a mantener mi mente clara.

—Está bien. —Gunnar se retiró, cediéndole el asiento del timonel.

Karl se acomodó, sujetando firmemente el timón con ambas manos mientras fijaba el rumbo de manera visual. Las condiciones de la navegación no habían cambiado, la superficie del mar continuaba totalmente calma, sin un solo signo de oleaje; seguía pareciendo la superficie de un lago. No se veían gaviotas, ballenas o focas. No había nada. Era un lugar muerto, una zona en la que no existía vida de ningún tipo, pero nunca había sido así… En su último viaje por esa ruta habían podido contemplar las grandes ballenas saltando, las orcas cazando delante de sus narices, las aves sumergiéndose en el agua para capturar peces… Todo era muy extraño.

Finalmente divisaron Magerøya, justo a la hora en la que el sol parecía estar en su punto más alto. La isla mostraba un acantilado imponente a lo largo de casi toda su costa oeste, con un paisaje rocoso y algunas placas de hielo a la vista. Karl hizo una señal a Björn, un gesto que quería decirle al otro timonel que debían navegar juntos, casi en paralelo. Al cabo de un par de minutos las dos embarcaciones navegaban a sólo veinte metros de distancia.

Ambos snekkar navegaban a la mitad de su velocidad de remo, ya no necesitaban exprimir sus fuerzas porque al fin habían llegado. Karl buscaba visualmente un punto para el desembarco, algún lugar que les permitiese ascender hasta la zona más elevada al norte de la isla sin que tuviesen que hacer ningún sacrificio y, sobre todo, un lugar desde el cual pudiesen emprender una huida rápida hasta llegar a los barcos. Nadie sabía exactamente cuáles eran exactamente las habilidades físicas de las criaturas, aunque algo le decía que estaban muy por encima de las suyas.

El paisaje era espectacular en esa zona de Midgard y muchos de los hombres nunca habían estado tan al norte para poder contemplarlo, ya que normalmente las expediciones comerciales que efectuaban requerían menos hombres para realizarlas y, al mismo tiempo, necesitaban un barco aligerado hasta el límite para poder disponer de toda la carga útil posible para comerciar.

Al llegar a la zona noroeste de la isla vieron un fiordo, largo y estrecho. Según la experiencia de Karl, en los fiordos solía haber zonas de playa para desembarcar, habitualmente en las desembocaduras de algunos ríos.

Entraron en el angosto fiordo, buscando una zona segura a ambos lados de la lengua de agua; solamente vieron muros de roca de varias decenas de metros de altura, manchados de hierba y con interminables cascadas.

Navegaron una hora más entre los altos muros de piedra que definían la anchura y altura del fiordo y, finalmente, encontraron lo que buscaban. Los altos muros del fiordo comenzaron a descender en forma de laderas verdes, llenas de hierba y con algunos árboles rompiendo la sobriedad del paisaje; una suave pendiente descendía hasta la altura del agua, donde finalmente desembarcarían. En el centro exacto de las dos laderas opuestas, podía distinguirse un pequeño embarcadero de madera, seguramente usado por la gente de la isla para transportar la caza y la pesca, siendo también suficientemente largo para amarrar en paralelo los dos snekkar. Era perfecto. La zona, muy cerca del norte de la isla, que era el lugar que debían investigar primero y, además, la topografía era increíblemente buena, con visibilidad suficiente para no verse sorprendidos por un ataque repentino desde tierra al estar formado por unas laderas limpias de matorrales, sólo formadas por hierba sobre la piedra lisa y algunos árboles aislados. Era imposible acercarse a los barcos a menos de doscientos metros sin llamar la atención de los vigías. Allí descansarían lo que restaba de día, repondrían fuerzas y afrontarían su destino al comenzar a elevarse el sol de nuevo.

—¡Descansaremos allí! —Karl señaló el embarcadero y Björn asintió, aminorando la velocidad de su embarcación y así dar tiempo a Karl para hacer una buena maniobra de aproximación.

Una vez que el primer barco estaba amarrado al embarcadero, el segundo se acercó lentamente, efectuando una maniobra perfecta. Ambos barcos se colocaron con la proa hacia mar abierto, preparados ya para comenzar la navegación de la manera más rápida posible.

—Gunnar, ocúpate del desembarco, quiero comprobar yo mismo si estamos en el lugar adecuado. —Karl cogió su espada, descolgó su escudo de la borda y saltó al embarcadero.

—Llévate algunos hombres, Karl, no conocemos la isla. —Gunnar era reacio a que nadie se internase solo en un lugar desconocido.

—No hará falta, sólo quiero subir, ver la isla desde arriba y bajar. —Ya había comenzado a ascender cuando terminó de decirlo.

La cara de Gunnar era de resignación, ya que cuando Karl decidía hacer alguna locura infantil no había manera de detener sus pasos. A la vez, vigilaba los pasos de su amigo, que ascendía con facilidad a media carrera, aprovechando la suavidad del desnivel y la bondad del terreno.

El enorme hombre barbudo corría a buen paso, subiendo hasta lo más alto de la pradera, forrada de verde hierba y piedra grisácea. Se encaminaba hacia uno de los laterales, lugar en el que comenzaba a escarparse el paisaje, uniéndose la pradera a la parte alta de uno de los muros de piedra del fiordo y convirtiéndose en una llanura a unos cien metros sobre el nivel del mar.

Se giró al llegar arriba y vio los barcos, los hombres del tamaño de insectos preparando una gran hoguera para pasar el resto del día y, lo que era más importante, ningún rastro de vida a la vista. Mal asunto teniendo en cuenta que no podrían cazar y deberían racionar sus víveres y, por otro lado, un buen lugar, ya que no habría distracciones en la vigilancia, cualquier ruido llamaría la atención en ese silencio tan absoluto.

Miraba ahora hacia el interior de la isla, estando situado ahora en uno de los puntos más altos de la misma. Podía ver que, a su izquierda, hacia el norte, había un gran espigón de tierra que llegaba hasta el final del muro de piedra que formaba la pared vertical del fiordo, el cual llegaba hasta mar abierto; al este del espigón podía verse otro fiordo, pero más ancho y corto y, más al este, otro espigón, después sólo se veía tierra hacia el sur, a su derecha. Comenzarían la búsqueda en el espigón más cercano, el que tenían hacia el norte.

En el aire flotaba un olor neutro que apenas arrastraba el aroma de la hierba recién pisada, apenas podía oler el salitre del agua de mar, era todo demasiado extraño. No había ningún ave a la vista, ni alcatraces, ni alcas, ni siquiera gaviotas… Tampoco había focas en las zonas cercanas al agua, típicos animales de esas tierras.

Comenzó el descenso hacia el embarcadero, bajando con agilidad a una buena velocidad. Tardó escasos minutos en llegar abajo, disminuyendo la velocidad gradualmente hasta pararse totalmente sobre los tablones del muelle, dónde se podía ver un ir y venir constante de hombres cargando y preparando el equipo que llevarían al día siguiente.

—¡Björn! ¡Gunnar! ¡Harald! ¡Venid aquí, por favor! —El jefe se sentó sobre un barril de hidromiel, alguno de sus hombres había bajado a tierra para beber algo en la cena y antes de acostarse.

Los tres hombres dejaron lo que estaban haciendo. Gunnar abandonó la revisión de las armas que, por orden de Karl, Per había estado afilando con tanto celo. Björn se encontraba a bordo de su barco, revisando el estado de la cubierta y del casco de madera. Mientras, Harald, se sorprendió al escuchar su nombre en boca del jefe y soltó varios arcos que llevaba para tensar sus cuerdas, dejándolos caer sobre la madera del embarcadero. Eran armas complejas que les había costado dominar, pero muy útiles al fin y al cabo. Karl se empeñó algunos años antes en conseguirlas y, finalmente, se hizo con ellas en un intercambio por pieles de oso en las lejanas tierras del sur, cerca del lugar en el que conoció a María. Después corrió los diez metros que le separaban del asiento improvisado de Karl. En cuestión de unos segundos, los tres hombres estaban reunidos en torno a su jefe.

—Bien… Yo os cuento cuál es mi plan y vosotros me dais vuestra opinión. ¿De acuerdo? —Karl fue el primero en hablar nada más detenerse los tres timoneles junto a él.

Se hizo una pausa, en la que Karl buscaba la aprobación de su propuesta por parte del resto del grupo. Los hombres asintieron inmediatamente, pero aún así Karl necesitaba asegurarse y les dio unos segundos más antes de empezar.

—Creo que debemos utilizar el mismo sistema que en Nidaros: solamente iremos los hombres necesarios, ni uno más. —Hizo una pequeña pausa. —Creo que si vamos la mitad de los hombres, el resto del grupo estará más seguro, ya sabéis cuáles son mis prioridades, y la supervivencia de la gente de la gente de Strömstad es la primera.

—Jefe, todos los hombres quieren ir contigo hasta el final, hasta completar la misión. —Björn habló con un ligero tono de indignación.

—Lo sé, Björn, pero el éxito de la misión dependerá de hacer llegar la reliquia a Ylva, si todos morimos no servirá de nada y, si todos caemos aquí… ¿Quién defenderá Strömstad en caso de sufrir algún ataque? Lo mejor será que la mayor parte de los hombres pueda volver a casa… Pase lo que pase debemos evacuar nuestra ciudad en cuanto lleguemos. Si no está siendo atacada ahora mismo, lo será dentro de poco.

—En ese sentido tienes razón, jefe. —Gunnar, aún con alguna duda, parecía que comenzaba a comprender el punto de vista de Karl.

—Pensad… Si hubiese un ejército en la isla, no podríamos salir con vida en ningún caso, tanto si vamos veinte hombres, como si vamos cincuenta.

—Cómo quieras, jefe, siempre hemos confiado en ti, así que por mi parte se hará como deseas. —Harald dio su visto bueno sin dudar.

Björn miró entonces a Gunnar y ambos bajaron la mirada. Karl miró a Harald, agradeciéndole su apoyo con una sonrisa mientras esperaban la decisión del resto del grupo.

—Lo haremos como dices, jefe. —Gunnar y Björn respondieron al unísono.

—Bien, entonces esta noche cenaremos, beberemos y descansaremos. —Karl se bajó del barril y se encaminó hacia el campamento que estaba preparando el resto de hombres. —¡Otra cosa! —Se paró en seco y se giró. —Gracias… —Después siguió su camino hacia la pradera, dónde se sentaría con el resto.

Los tres timoneles se miraron entre sí, después, sin decir nada, disolvieron el pequeño grupo y volvieron cada uno a sus quehaceres.

Cuando el sol llegaba casi al horizonte, dieron funeral a Oleg. Prepararon una pira de madera e incineraron a su amigo junto a su inseparable espada y su escudo. Gunnar formulo su oración para guiar a Oleg hasta el Valhalla. Después celebraron su partida con una copiosa cena.

La cena fue tranquila, llena de risas, historias e hidromiel. Karl explico el plan de las espadas que había afilado Per. Insistió en que evitasen atacar de frente e intentasen apuñalar en las uniones de las corazas cuando viesen la oportunidad. También contó como sus padres murieron a plena luz del día, que no se confiasen por el mero hecho de no ser noche cerrada; posiblemente tengan preferencia por atacar en mitad de la noche, pero en ningún caso se confiasen y subestimasen el día. Después, los hombres durmieron alrededor de la gran hoguera que habían preparado; todos menos Karl. El gran hombre estaba despierto; esa noche, por llamarla de alguna manera, no podía dormir. Optó por levantarse, echando a un lado las mantas de lana con las que se protegía de las frescas temperaturas. Una vez destapado se incorporó, apoyando los brazos hacia atrás y mirando hacia el cielo, en el que podía ver los reflejos rojizos y anaranjados del sol en su punto más bajo.

Después de contemplar el cielo, en el que aún con la luz del eterno amanecer se podían contemplar algunas estrellas, volvió a mirar hacia el embarcadero y se levantó. Recorrió los apenas veinticinco metros que le separaban del amarre de los barcos y se acercó al barril con las armas que Per había afilado.

Las pequeñas espadas y puñales a los que Per había estado dando su toque personal cumplirían su papel a la perfección. Cogió una espada del barril, parecía el arma con la que un niño iría a cazar conejos o animales pequeños, pero era ligera y suficientemente afilada para atravesar cualquier material sin problemas, al menos el cuero de cualquier armadura. De repente, lanzó una puñalada al barril, atravesándolo por un lateral como si fuese una piel de jabalí. En su cara se pudo ver inmediatamente una gran sonrisa de satisfacción y, mientras liberaba la hoja clavada en la madera del barril, aún la mantenía en su rostro. Miraba el arma que tenía en la mano y, después de darle un último vistazo, se la colocó en el ceñidor.

Era el principio de lo que debía ser la noche y todavía quedaban varias horas para comenzar la búsqueda, pero Karl no tenía intención de esperar, así que se dirigió hacia el lugar en el que se encontraba su equipo, pero antes fue a buscar al pequeño Jon.

—Jon… Jon… Despierta, por favor… —Karl comenzó a zarandear suavemente al pequeño.

—Grrrrrr. —Jon sólo podía emitir un gruñido de disconformidad con la idea de abrir los ojos.

—¡Despierta! —Le susurró al oído.

—¿Qué? ¿Ya nos vamos? —La cara del chico era el rostro del agotamiento, con los ojos entrecerrados y las comisuras de los labios blanquecinas.

—Escúchame… Necesito que me hagas un favor… —Karl se arrodilló a su lado. —Cuando despierte el resto del grupo, diles que no vayan a buscarme hasta pasados dos días, entonces deben seguir el plan que trazamos ayer y continuar como si yo estuviese, habla con Björn. ¿Has comprendido?

El pequeño Jon asintió, moviendo su pequeña cabeza arriba y abajo.

—No lo hagas, Karl... Por favor... —Los ojos del niño comenzaron a enrojecerse, llenándose de lágrimas en apenas un segundo. —No quiero quedarme solo otra vez...

—No estarás solo, Jon, mi familia ahora es tu familia, no lo olvides... —Karl se levantó y se acercó a su equipo, colocándoselo lentamente para no hacer ruido.

Una vez equipado, revisó que todos los hombres siguiesen durmiendo, pero se encontró con la mirada seria de Jon, que seguía sentado sobre su manta, mirándole. Karl no pudo seguir mirándole, bajó la vista hacia el suelo y comenzó a caminar sigilosamente pradera arriba, hacia la planicie que dominaba la cumbre del fiordo. Los guardias nunca se preguntarían hacia dónde se dirigiría ni le seguirían. Una vez que se había alejado unos cien pasos, comenzó una ligera carrera, la cual mantuvo hasta la cima.

Efectivamente, los dos vigías vieron todos y cada uno de los pasos dados por Karl, pero no le dieron importancia, pensaron que todo estaba dentro de los planes del grupo, así que siguieron cuidando la zona de cualquier peligro real. Mientras, Jon se recostaba entre las mantas, mirando a los vigías. Pensaba que debía avisar a Björn o a Gunnar, que sería lo lógico, pero decidió confiar en Karl. Todo el mundo sabía que no quería arriesgar inútilmente las vidas de sus hombres, así que respetó su decisión. Pero no pudo dormir, se quedó mirando al cielo.

Karl se encontraba en la llanura de roca sobre el fiordo. Se detuvo unos segundos para coger aire y dejar descansar sus agotadas piernas que, tras el esfuerzo de subir corriendo hasta ese punto, le temblaban igual que si hubiese corrido durante días. El equipo que portaba, compuesto de un yelmo completo, grebas, guanteletes, una cota de malla con grueso anillado y cuero curtido en todas las articulaciones, pesaba varias decenas de kilos, lo que le impedía moverse con total libertad, pero a la vez era indispensable. Esperaba que le sirviese de algo contra las armas de esas bestias o, en el mejor de los casos, que no tuviese que servirle para nada.

Comenzó a avanzar hacia el norte, sin saber bien lo que tenía delante, solamente seguía su instinto. Algo le empujaba hacia ese saliente que se extendía varios kilómetros hacia el norte de la isla, algo le decía que allí encontraría lo que buscaba, el mismo algo que le decía también que no volvería a ver a su familia... Pero también le decía que su hijo se haría viejo; ese sentimiento le empujó a seguir hacia delante.

A medida que avanzaba se hacía más fuerte la sensación de estar cerca de la reliquia, era como estar al lado del mismísimo Thor, igual que cuando era pequeño. Ya debía estar cerca. La planicie de piedra lisa estaba cambiando poco a poco hacia un campo de arbustos con piedras escondidas entre sus ramas y raíces, lo que le dificultaba el avance. Sabía que ya no podía quedar mucho para llegar a la punta norte de la isla, el punto hacia el que le arrastraba una especie de cuerda invisible que tiraba de él.

Por fin, justo cuando el sol comenzaba su ascenso, divisó la punta del cabo en el que se encontraba y aceleró el paso, necesitaba llegar cuanto antes y, un momento después, llegó a su destino, por fin.

El lugar no era lo que esperaba; allí no había nada más que unas cuantas piedras de distintos tamaños esparcidas por el suelo, sobre la roca desnuda. Miró por todos lados, pero no veía nada que pudiese parecerse a una reliquia de Asgard, fuese cual fuese su forma o color.

Finalmente se sentó y se quitó el yelmo, necesitaba descansar un poco y poder pensar con claridad. Se recostó contra una gran roca que había justo frente a la parte mas estrecha del cabo, que parecía entrar en el mar como una flecha; allí se quedó dormido, viendo como el sol cambiaba de posición lentamente, cambiando las sobras de lugar.

CAPÍTULO 6

Gunnar despertó con la sensación de bienestar de quien descansa completamente. Abrió los ojos lentamente y se incorporó, esperando ver a Karl organizando la búsqueda. Pero, a simple vista, no podía localizarle entre el resto de hombres, que habían comenzado a comer algo y a preparar el equipo que llevarían durante la expedición.

— ¡Björn! ¿Dónde está Karl?

— No sé, me imagino que habrá ido a fertilizar la isla. —Björn soltó una risotada que se contagió entre algunos hombres.

Gunnar no rió, estaba preocupado, era extraño que Karl estuviese ausente justo antes de salir a buscar algo que llevaba tiempo persiguiendo; le conocía demasiado bien.

Se levantó y buscó el equipo del jefe, pero no estaba. En su lugar solamente estaban sus mantas, pero ni su armadura ni sus armas se encontraban allí. Los nervios de Gunnar comenzaron a alterarse.

—¿Alguien ha visto a Karl? —Gritó en tono serio, cortando las risas del resto del grupo.

—Anoche se internó en la colina, después le perdí de vista. —Hakka, uno de los jóvenes guardias que velaron esa noche, se sentía ahora culpable. —No le di importancia, pensaba que volvería pronto, ya sabéis cómo es su manera de actuar.

Jon estaba escuchando todo, en silencio, no sabía qué debía hacer. Si lo contaba, los hombres le harían caso y no irían, pero si no lo contaba, saldrían a buscarle.

—¡Iremos a buscar al jefe! ¡Preparad el equipo! —Björn compartía ahora el temor de Gunnar: algo le había pasado.

—¡No! —Jon gritó para hacerse oír. —Anoche me despertó y me dijo que os dijese que necesitaba dos días, que después continuaseis con el plan marcado.

Gunnar le miró, y después miró a Björn, encontrándose con su mirada. Björn asintió.

—Haremos lo que dices, chico, pero no retrasaremos la búsqueda más de los dos días, no me gusta esta isla… —Björn se mostraba disgustado con la actuación de Karl, pero en el fondo sabía que él mismo habría actuado de la misma manera.

Jon bajó la cabeza.

—Jon, no sientas pesadumbre, discutir con Karl es inútil, es terco como una mula… —Gunnar puso su mano en el hombro del chico y se agachó para estar a la misma altura.

—No quiero que le pase nada… —Jon miraba al suelo.

—No le pasará nada, es un hombre inteligente y fuerte, volverá, estate seguro de ello. —Gunnar no estaba tan seguro de lo que acababa de decir, pero sabía que debía confiar.

El chico se zafó suavemente de la mano de Gunnar, alejándose del grupo y dirigiéndose hacia el barco, donde se subió a la base del mascarón, lugar en el que pasó el resto del día.

Gunnar se quedó mirando al chico mientras se alejaba, sabiendo dónde se dirigía.

—No te preocupes por él, todavía no conoce bien a Karl; pronto dejará de sentirse culpable por no poder hacer nada. —Björn estaba justo detrás de Gunnar, dejando su equipo en el suelo.

—No es el chico el que me preocupa, sino esta isla... Puede que el chico esté preocupado con motivo.

—Sea con motivo o no, el deseo de Karl era ir solo, lo sabes igual que yo, debemos respetarlo. —Björn fue tajante. —A mí tampoco me hace gracia…

—Espero que esta vez tampoco se equivoque y consiga lo que hemos venido a buscar. —Gunnar se sentó mirando hacia el barco, dirigiendo oraciones silenciosas a Thor, sabiendo que era su protector. Después de un rato, preparó su equipo y esperó con el resto del grupo.

Mientras, desde detrás de una gran roca en el lado opuesto del fiordo, unos ojos mezcla de color naranja y azul observaban al numeroso grupo de hombres armados. Sus ojos no estaban comenzando a acostumbrarse a la luz de ese nuevo mundo, pero aún así veía lo suficiente para distinguir el color de las velas de los barcos y saber, por consiguiente, que estaba en el lugar adecuado y en el momento adecuado.

A su espalda, su montura comenzaba a impacientarse y reclamaba su atención, empujándole con el hocico en la espalda, aplastando suavemente el pecho de su amo contra la roca en la que estaba apoyado.

—¡Quieto! ¡Nos van a descubrir! —El grito autoritario salió con tono de susurro, pero surtió efecto y el animal dejó de empujar a su amo, tumbándose a sus pies.

—Tranquilo, debemos esperar un poco más y después podremos irnos a casa… —El chico tenía su mano derecha sobre la empuñadura de su espada mientras su mano izquierda acariciaba el hocico de su animal. —La Saidkona nos encomendó el trabajo, no había nadie más, así que ten paciencia.

La enorme montura del chico le miraba, parecía comprender cada palabra que pronunciaba su amo. Sus vidas se unieron el mismo día que se conocieron, cuando el chico protegió al animal del ataque de una manada de lobos. Desde ese día no se habían separado ni un solo momento.

En su tierra, los animales pasaban hambre, al igual que ellos. Los lobos eran peligrosos porque siempre estaban hambrientos con semejante escasez de alimentos, pero los ancianos siempre decían que la escasez terminaría cuando los cielos se aclarasen y el sol entrase de nuevo en sus vidas. Cuentos de viejos…

CAPÍTULO 7

Karl abrió los ojos. Se encontraba mirando al cielo, que lucía en un color azul intenso y totalmente despejado. Continuaba apoyado en la misma piedra que había utilizado como respaldo, pero ahora estaba en otra postura, debía haberse movido mientras dormía.

—¡Nos volvemos a encontrar, Karl! —La voz le hablaba desde el lado opuesto de la piedra.

—¿Quién eres? —La voz a su espada le resultaba familiar, pero aún así no quiso moverse aún, se veía más protegido teniendo en medio la piedra en la que estaba recostado.

—¡Vaya! No te acuerdas de mí...

Al otro lado de la piedra comenzó a escucharse el ruido de una armadura, lo que quería decir que el dueño de la voz comenzaba a moverse. Karl se levantó lo más rápido que pudo y, con las manos en las empuñaduras de sus dos espadas, se encontró cara a cara con quien le estaba hablando.

—Tú… —Karl no podía creer lo que veía.

—Veo que has recuperado la memoria, joven Karl.

—Desde que era pequeño no había vuelto a verte, no esperaba encontrarte aquí.

—Sabía que la encontrarías, Karl, quería darte las gracias por no dejar de buscar nunca. Ha sido el primer paso para salvar a tu especie de la aniquilación; el enemigo se hace más fuerte con el paso del tiempo, cuando estén preparados no se conformarán con las tierras del norte, sino que tomarán hasta el último pedazo de tierra de Midgard. Cada montaña, cada poblado y cada grano de arena serán suyos de nuevo.

Karl se mantenía en silencio, esperando que Thor continuase hablando.

—Sé que ha sido una búsqueda larga y difícil, pero valdrá la pena, hazme caso. —Thor le miraba con una amplia sonrisa.

—No he encontrado nada aún, lo siento..…

—¿No? Quizá deberías fijarte en lo que nos separa…

Karl miró la gran piedra que había entre ellos, pero no veía nada especial. Se separó un poco más, fue entonces cuando pudo verlo claro.

La piedra en la que se había apoyado para descansar parecía ser la vestimenta de otra. Una parte de la piedra estaba agrietada y dejaba ver algo asombroso: la cara externa era áspera y llena de irregularidades, como buena cáscara, mientras que la interna parecía hecha de metal pulido.

Se acercó más a la piedra para examinarla, siempre bajo la atenta mirada de Thor, que mantenía la sonrisa.

—Ahora es momento de irme, Karl. —Thor le lanzó una pequeña bolsita de piel negra que casi le golpea en la cara al estar distraído examinando la piedra; tuvo el tiempo justo de soltar la espada de la mano derecha.

Karl miró la bolsita con detenimiento, pudiendo observar la triqueta del símbolo de Thor grabada en un lateral.

—Es un regalo para ti, su contenido sanará totalmente tu mano herida.

—Gracias…

—Yo soy quien está agradecido, Karl. Te deseo un buen viaje de vuelta.

—¿Qué debo hacer con El Alma del Guardián?

—Eso es algo que Sven debe descubrir por sí mismo. Lo único que debes hacer es asegurarte de que llega a sus manos.

—La última pregunta…

—Dime, Karl. —La voz de Thor era profunda, hipnótica.

—¿Sabías dónde estaba la reliquia, verdad?

—Yo la robé de Asgard y la escondí aquí, pero no podía decírtelo, rompería las normas impuestas por Odín. Ahora debo irme, joven Karl. —Se giró sobre sí mismo y comenzó a caminar hacia el sur, difuminando su figura con el paisaje mientras andaba hasta desaparecer completamente.

Karl se despertó, apoyado aún en la piedra, mirando al cielo. Tuvo una sensación muy fuerte de haber vivido ese despertar; fue en ese preciso momento cuando recordó el sueño que había tenido unos minutos antes. Se miró la mano derecha y allí estaba la bolsita negra de cuero. Recordó absolutamente todo.

Se levantó y vio la piedra, pero no era como en el sueño, sino que tenía la capa externa intacta, mientras que en el sueño estaba tan deteriorada que se veía la parte interna, como una cebolla a medio pelar.

Cogió su espada y comenzó a golpear la piedra con la empuñadura, descascarillándola poco a poco, hasta que finalmente se desprendió un gran trozo de la cubierta exterior, dejando al descubierto una parte de las runas grabadas en el interior. Ahora podía ver la parte de la piedra que recordaba del sueño.

Al tocar la cara interna, la piedra comenzó a brillar, emitiendo un destello cegador y un zumbido que parecía provenir del interior. Cerró los ojos y, en ese momento explotó, desplazándole hacia atrás varios metros.

Cayó de espaldas, golpeándose fuertemente la cabeza y el costado izquierdo. A duras penas consiguió levantarse, algo magullado, pero bien, al fin y al cabo. Al ponerse en pie vio el resultado de la explosión.

Ahora parecía una especie de altar tallado en piedra pulida, completamente cubierto de runas, seguramente tan antiguas como el mismísimo Odín. Al mirar bien la piedra, se dio cuenta de que las runas formaban una triqueta perfecta de color carmesí y en la parte superior, exactamente en la parte más alta, había una pequeña piedra del tamaño de una medalla incrustada.

Se acerco a la piedra lentamente, con cierta desconfianza y algo de miedo. Sus pasos titubearon hasta llegar al pie del altar pero, una vez frente a la medalla, sintió paz y fuerza, la sensación más agradable que podía desear en ese momento.

En el centro de la medalla había un grabado con la imagen de Mjölner, el martillo de guerra de Thor y, en su empuñadura, se encontraba grabada la misma triqueta que en el altar, pero a una escala mucho menor.

Alargó su mano derecha para coger la piedra y, al tocarla, notó que estaba fría como un glaciar. Al tacto tenía un tallado perfecto, desconocido para él; parecía el tacto propio de la hoja de la mejor espada, pero en piedra. Simplemente irreal. Al levantarla vio que estaba enganchada a una cadenilla del mismo material; el conjunto era liviano como una pluma, lo que le hizo pensar que no podía ser piedra, pero la apariencia era de una piedra tallada de color gris.

Levantó la mano y la observó mientras colgaba de la cadenilla. ¿Cómo era posible que algo tan pequeño pudiese salvar a su especie? ¿Qué poder tendría para poder parar la guerra? Era mejor no pensarlo y confiar en Thor, al fin y al cabo él era un ser superior.

Quiso guardarse la medalla junto al ungüento de Ylva, pero con la cota de malla le fue imposible, así que se la colgó con mucho cuidado del cuello, situándola entre el kyrtill y la cara interna de la armadura.

En ese momento recordó la bolsita que le dio Thor. La cogió y la abrió. Dentro había un líquido viscoso y transparente, lo observó unos segundos y, con cara de circunstancia, se lo aplicó en la herida de la mano.

Al cabo de unos segundos le cambió la cara. Palideció, en parte por miedo y en parte por asombro. Sin saber cómo, sus músculos comenzaron a regenerarse, sus tendones dañados y su piel comenzaron a ocultar el agujero dejado por flecha. Ante sus ojos su mano cambió completamente, pasando de ser algo inservible a la mano hábil que había sido siempre. Notaba fuerza en ella, aunque la reconstrucción estaba sin terminar.

Estaba siendo un proceso doloroso, la mano parecía que estaba ardiendo, pero el resultado estaba siendo espectacular, así que apretó los dientes y se deleitó con el espectáculo.

Unos segundos después el proceso había terminado, dejándole atónito. No sabía que clase de magia era esa, pero era efectiva. Así que guardó lo poco que quedaba del producto milagroso, colgando la bolsita de cuero del ceñidor.

Miró por última vez el altar y emprendió el camino de vuelta, dirigiéndose hacia el sur sin perder de vista el fiordo.

El cielo comenzó a nublarse y, repentinamente, comenzó a ver algunos pájaros. Esa visión le produjo una sensación de alivio, como si todo comenzase a volver a la normalidad.

Después de deleitarse con el lejano vuelo de los pájaros, volvió a ponerse en marcha, destrozándose los pies con las afiladas rocas escondidas entre los arbustos de ramas bajas.

Llevaba varias horas caminando y tenía hambre, ya que no había preparado nada de comer; en el fondo pensaba que sería un viaje sin retorno, pero parecía equivocarse. Mientras lo pensaba, su estómago rugía con furia, manteniéndole alerta.

CAPÍTULO 8

La marcha se le hizo más corta de lo que recordaba en el camino de ida, pero finalmente había llegado, aunque la luz del sol era más suave, indicando que ya era tarde. Escuchaba la algarabía de los hombres. Debían estar preparando la cena; se oían los cantos que solían entonar mientras bebían hidromiel.

Un par de cientos de metros más adelante observaba la luz de la hoguera contra las paredes del fiordo. Un poco más cerca de la luz que la hoguera proyectaba en la piedra, podía también ver la ligera pendiente que llevaba hasta el embarcadero. Salió corriendo entre la suave hierba, ya libre de las afiladas piedras que habían machacado sus pies unas horas antes.

Al llegar abajo, los hombres ya habían comenzado a cenar, no le esperaban. Gunnar se levantó con un trozo de carne en la mano y con cara de haber visto un espíritu.

—¡Karl! ¡Por fin has vuelto! —Se adelantó varios pasos en dirección hacia el jefe del clan. —¡Siéntante! ¡Comamos juntos!

—¡Por supuesto! —De repente Karl sintió que algo iba mal, se le quitó el hambre de golpe. —Pero Gunnar… Después de comer embarcaremos y navegaremos rumbo a casa, sin escalas.

—¿Ha pasado algo malo?

—No lo sé, pero siento que debemos irnos ya, algo anda mal…

Antes de terminar la frase, escucharon aullidos que parecían venir de la planicie de donde venía Karl. Eran una mezcla de aullidos y gritos, sonidos que parecían no venir de nada ni nadie de este mundo.

—¡Rápido! ¡Cargad lo que podáis en los barcos! —Karl gritó a los hombres, que habían dejado de reír al escuchar semejantes sonidos. Algunos de ellos ni siquiera habían reparado en que Karl se encontraba allí.

—¿No habéis escuchado? ¡Rápido! —Björn, que se estaba acercando a Karl cuando sonaron los primeros gritos, insistió ante la confusión que reinaba entre los hombres.

—¡Preparad los barcos y soltad amarras! ¡Nos vamos ya! —Karl dio ordenes directas a Gunnar y Björn. —¡Quiero a la mitad de los hombres preparados aquí! —Señaló una línea imaginaria delante de él, donde quería formar un frente en el camino entre los sonidos producidos por quien se acercaba y los barcos. —¡Jon! ¡Guárdalo, sube al barco y escóndete! —Karl le lanzó El Alma del Guardián.

El pequeño, asustado, cogió la reliquia e hizo lo que dijo Karl sin rechistar. Estaba aterrorizado y confundido, recordando el ataque sufrido en Bergen. Saltó a bordo del barco, escondiéndose entre los sacos de comida.

Frente a ellos, cincuenta metros por encima, pero en el otro lado del fiordo, los ojos que habían estado vigilando al grupo, se sobresaltaron. El momento había llegado, ahora comenzaba su auténtica misión.

Acababa de ver llegar a Karl, hijo de Erik. El sol estaba aproximándose a su punto más bajo y gracias a su vista, especialmente efectiva en condiciones de escasa luz, podía ver que la expresión de su cara había cambiado de golpe mientras hablaba con uno de los hombres. Después escuchó los gritos. Esa era la señal.

Indicó a su montura que se levantase, algo que le llevó un par de segundos, y después saltó sobre ella con un ágil movimiento. Emprendió un largo galope hacia el embarcadero, sorteando las piedras y los pocos árboles que se interponían entre ellos y los barcos.

Karl comenzó a ver sombras entre las piedras de la ladera. Eran grandes sombras que, por unos segundos, le hicieron recordar el día en que murieron sus padres. Pero ahora se encontraba delante de sus hombres, formando con ellos un muro entre los atacantes y el resto del grupo, debía olvidar el pasado y pensar con claridad.

—Sea quien sea, no debe pasar de aquí. —Señaló con su espada la línea imaginaria delante de los hombres, viendo que ya era tarde para embarcar.

Enseguida las sombras dejaron de ser sombras para convertirse en figuras de carne y hueso. Cuatro grandes figuras que ya no aullaban ni gritaban, simplemente caminaban lentamente hacia la expedición de Karl.

Se acercaban sin ningún temor hacia el grupo de Karl. Eran unas criaturas temibles, armadas hasta los dientes y con armaduras y yelmos pesados, como le dijo Jon. A la luz del fuego y del sol bajo, adquirían un aspecto espectral con sus ojos grandes, de color naranja-azulado y su piel verdosa, llena de pelos duros y negros. Su tamaño era increíble: más de dos metros y medio de altura y, al menos, doscientos kilos.

—¡Entréganos la reliquia y os perdonaremos la vida! —La criatura habló con una voz gutural, impropia de los seres conocidos de Midgard, a la vez que empuñaba una gran hacha de dos metros de longitud y gruesa empuñadura que cruzaba por delante de su silueta.

—¿Por qué debería hacerlo? ¿Quién la reclama? —Karl levantó su espada y, con la otra mano, empuñó también la pequeña espada afilada por Per.

—No te importa, eres un ser insignificante ante el que no debo rendir cuentas. —La bestia dio un paso en dirección al grupo, intentando intimidarles.

—Esta reliquia tiene un propósito y un dueño, y no veo ninguno de ellos frente a mí. —Karl no se dejaba intimidar fácilmente, pero sí notaba que el corazón se le aceleraba y parecía faltarle el aire.

El resto de la expedición terminó de preparar los barcos y acudió en ayuda de los hombres que formaban el muro, aumentando considerablemente el grupo.

—Vosotros y vuestro mundo dejaréis de existir, si no esta noche, será mañana. Lo importante es que nosotros volveremos a reinar en Midgard y no podréis impedirlo, sois débiles. —La gran bestia verde comenzó una corta carrera a la vez que blandía el hacha con intención de golpear a Karl. Al llegar a la distancia perfecta, movió rápida y coordinadamente los brazos, produciendo un leve zumbido que cruzó el aire en busca del cuerpo de jefe de Strömstad.

Karl esquivó el hachazo dando un gran paso hacia atrás, pero quedó desequilibrado y estuvo a punto de caer al suelo, momento que aprovechó la criatura para lanzar un segundo golpe que, esta vez, sí golpeó en la cota de malla de Karl. El golpe no atravesó la malla, pero Karl sintió un mazazo en el costado que le provocó un dolor como pocas veces había sentido, haciéndole caer al suelo sin respiración.

Olov, que estaba detrás de Karl, aprovechó el momento y golpeó con su hacha al atacante, pero el golpe no logró atravesar la gruesa coraza, aunque sí confundir a la bestia, que no esperaba esa reacción.

La bestia se recompuso rápido del golpe y lo devolvió, causándole un corte en el brazo que empuñaba el hacha; la fuerte armadura que portaba le había salvado de perder el brazo, pero la herida le apartaría de la batalla, sin duda. Después volvió para rematar a Karl.

Levantó su enorme arma y la dejó caer contra el cuerpo de Karl, que no podía apenas moverse, aunque sí lo suficiente para poder interponer su espada delante del hacha, amortiguando el golpe en buena parte; aún así, esta vez el hacha sí logró atravesar la malla de acero, causando un corte en el hombro izquierdo, además de aplastarlo contra el suelo.

Karl miraba hacia su lado izquierdo mientras se revolvía de dolor; pudo ver a cámara lenta como otra criatura golpeaba el cuerpo de Per, que se había colgado del cuello de otro monstruo e intentaba estrangularlo.

Giró la cabeza hacia su atacante, que estaba levantando el hacha de nuevo para acabar con su vida; por culpa del dolor y el peso de su armadura no podía hacer nada para esquivarlo. Miró a la criatura a los ojos mientras esperaba el golpe final, pero lo que vio fue la cabeza del enorme monstruo verde atravesada por una hoja de espada. Fue entonces cuando pudo cerrar los ojos un segundo, aliviado, repasando mentalmente cómo la espada había atravesado el yelmo y la cabeza de la criatura, dejando asomar parte de su hoja donde debía estar la nariz.

Al volver a abrirlos vio una extraña figura, de aspecto humano pero con la piel de un tono azulado. La extraña espada que blandía era de hoja larga y estrecha, ligeramente curvada y manchada de sangre de color negro.

El aspecto del hombre era extraño, parecía bastante joven y de aspecto casi humano; el de su montura era de otro mundo: mitad caballo, mitad oso, parecía un engendro salido de un mal sueño.

La armadura del chico era ligera, pero el animal llevaba una cota de gruesas placas metálicas, sin duda hecha para sobrevivir a casi cualquier ataque, aunque el peso de la armadura no era suficiente para impedirle moverse con rapidez, lo que podía dar una idea de su fuerza.

Jinete y montura se dirigieron a la carrera hacia otro de los monstruos, al que la espada del chico cortó en dos partes, separando la parte superior de la inferior a la altura del corazón, cortando incluso la coraza como si fuese otro trozo de carne.

Todo lo que rodeaba al jinete era sobrenatural: la montura, su arma, él mismo… Sin duda tampoco era de Midgard.

Las dos criaturas restantes, después de mirarse el uno al otro con expresión de sorpresa, decidieron correr colina arriba, fuera del alcance del extraño personaje, al cual parecían temer.

Cuando estuvo seguro de que las criaturas no volverían, se dirigió hacia Karl con la espada aún en la mano, pero los hombres de Strömstad se interpusieron en su camino.

—Dejadme pasar, no le haré daño… —El hombre azulado enfundó la espada en su vaina, que colgaba de su espalda.

—Haced lo que dice… —La voz de Karl era débil.

Björn fue el primero en apartarse, dejando paso al hombre que había podido repeler el ataque de las bestias verdes. El resto le imitó, abriendo la formación y transformándola en un semicírculo.

Karl estaba sentado, apoyado contra una piedra de tamaño medio.

—¿Quién eres? —La pregunta salió de la boca del jefe, pero era casi un susurro.

—Eso no importa ahora, lo que importa es que has sobrevivido y tu grupo aún es fuerte. Debéis llegar a Strömstad lo antes posible y entregar el tesoro que guardas a Sven. —Llegados a este punto, los hombres se miraban unos a otros, sin comprender realmente de qué estaba hablando.

—Sigues sin responderme…

—Y así seguirá, Karl, señor de Strömstad. Yo no debería estar aquí, pero era necesario para la supervivencia de nuestras razas.

Dicho eso, el joven se dio la vuelta, subió a su montura y emprendió el camino de regreso a su hogar; debía informar sobre el éxito de su misión lo antes posible. Sin decir más se dirigió hacia el este de la isla, subiendo la misma ladera que Karl había bajado un rato antes.

Todos se quedaron mirando con una mezcla de miedo y respeto al chico que ahora se alejaba de ellos. Había acabado con dos monstruos en apenas unos segundos, sin el menor esfuerzo y poniendo al resto en fuga.

—¿Cómo están todos? —La voz de Karl rompió la estupefacción del resto.

—Per y Olov están heridos, pero nada grave. —Gunnar señaló hacia los dos hombres; Per estaba apoyado en el hombro de Göran, uno de los hombres más maduros del grupo, y Olov podía andar sin problema, pero sangraba sin parar. —Los demás estamos bien, algunas magulladuras, pero nada serio.

A un lado del grupo se escuchó un ruido extraño. Cuando se giraron, los dos cadáveres de los monstruos se habían convertido en estatuas de piedra con armadura.

Göran, que era muy aficionado a las leyendas, pronunció una palabra que caló en los pensamientos de todo el grupo, haciéndoles volver a su infancia y a las historias que les contaban los ancianos cuando eran niños.

—Trolls… —La palabra salió como un susurro.

Todos se mantuvieron en silencio, mirándose unos a otros, pero sin decir una sola palabra.

—Ese chico nos ha salvado… —La voz de Karl sonaba a cansancio, pero creía necesario cambiar de tema. —Será mejor que nos vayamos ya, si no su labor habrá sido en vano.

—Sí, los barcos están preparados, marchémonos. —Björn, a pesar de todo, parecía animado.

—¡A los barcos! ¡Volvemos a casa! —Gunnar dio la orden que todos estaban esperando desde que salieron de Strömstad.

Todos se encaminaron hacia el embarcadero, recogiendo las cosas que quedaban en el campamento que montaron el día antes. No dejaron tampoco la caza que ya tenían cocinada. Por suerte, un par de horas antes aparecieron de repente algunos animales, algo con lo que no contaban al llevar tiempo sin ver ninguno. No podían dejar pasar ese sabroso bocado; después de tantos días comiendo solamente pescado ahumado, pan y fruta, cualquier cosa les parecía un manjar.

En unos minutos habían recogido todo, apagado la hoguera y subido a los barcos.

Karl se llevó la mano al hombro, encontrándose el corte en la malla de acero. Las anillas entrelazadas de la armadura estaban cercenadas de una manera bastante tosca, lo que quería decir que las armas no estaban muy logradas, porque en caso de estar cuidadas, ese golpe le habría amputado el brazo en vez de golpearle y hacerle un corte más o menos superficial.

Hizo una señal a Gunnar para iniciar la navegación, haciendo que el timonel diera la orden a los hombres, maniobra que imitó el barco gemelo. Comenzaron a remar de manera pausada, alcanzando la máxima velocidad en un instante. Al cabo de unos minutos ambos barcos desplegaron velas, aprovechando que el viento había vuelto a hacer acto de presencia y, además, con bastante fuerza.

CAPÍTULO 9

En menos de una hora estaban ya en mar abierto. Debía ser media noche y, si seguía soplando ese viento, podrían estar cerca de Tromsøya en bastante menos tiempo de lo que habían tardado en el viaje de ida.

Karl se quitó la armadura, que le estaba asfixiando; debía tratar la herida cuanto antes, ya que comenzaba a experimentar una sensación de hormigueo en ella. Era señal de infección o de envenenamiento, aunque se inclinaba más por lo segundo.

—¡Olov! ¡Ven aquí! —Karl dejó su pesada armadura en la cubierta del långskip, vistiendo solamente su kyrtill, pantalones y botas de cuero acordonadas hasta la rodilla.

—Sí, jefe.

Karl sacó su bolsita de ungüento del kyrtill y desató la otra bolsita de cuero negro del ceñidor, lanzándole la bolsa negra a Olov, que no dejaba de sangrar y, además, necesitaría el brazo para remar. Era posible que si un arma estaba envenenada, lo estuviesen todas. Gritó a Per.

—¿Cómo va tu espalda? — Preguntó al joven.

—Bien, jefe, algo magullada y con alguna costilla rota, pero saldré de ésta.

—¿Y tu herida? —Miró entonces a Olov, que estaba a su lado.

—No tiene muy buena pinta, sin contar con que tengo una sensación de hormigueo en ella.

—Úntate en la herida lo que hay en el interior de esta bolsa y no preguntes cuando veas el efecto. — Olov asintió en silencio.

—¡Gracias jefe!—Olov no sabía que le había dado Karl, pero no le importaba lo que fuese, si el jefe se lo había dado no sería malo y, al igual que Karl, sabía que sin ayuda no podría llegar hasta casa.

—Sentirás dolor, pero vale la pena. —Le enseñó su mano izquierda totalmente reparada, lo que hizo que asomase una sonrisa cansada en la cara de hombre.

—¿Podrás remar? —Karl preguntó a Per, que era joven y, al fin y al cabo, solamente tenía alguna lesión en la espalda.

—Podré hacerlo sin problemas, jefe.

—Bien, necesitamos llegar cuanto antes a casa. —Asintió Karl.

Per se volvió a sentar en el mismo lugar que había ocupado nada más embarcar, intentando no hacer gestos que delatasen el dolor de las dos o tres costillas rotas.

Karl se quedó mirando la bolsita de Ylva, esperando que funcionase como ya hizo antes. Sin el contenido de esa bolsa no creía poder llegar hasta Strömstad con vida aunque, con cada minuto que pasaba, estaba más seguro de que la sensación de hormigueo se debía a un envenenamiento y no a una simple infección; en las próximas horas lo sabría con seguridad, porque la infección tarda más tiempo en hacer acto de presencia.

Olov se quitó la armadura y, al igual que el resto de la expedición, se quedó con su kyrtill, su pantalón y sus botas. Se sentó en la cubierta, apoyado bajo el pilar del mascarón aprovechando que Jon se había sentado junto a Gunnar y metió los dedos en la bolsita, impregnándolos en la viscosidad aromática y untándoselo en el brazo sangrante. Nada más entrar en contacto la pasta transparente con la herida, comenzó el proceso de reconstrucción, transformando la cara de asombro de Olov en una mezcla de dolor y felicidad, para después volver a la misma cara de asombro cuando acabó la reconstrucción.

Karl hizo lo propio con los restos del ungüento de Ylva, extendiendo la pasta verde por la herida de su hombro, del que todavía caía un hilo de sangre de color rojo intenso, cortando inmediatamente la hemorragia al taponar el corte. Esperaba que funcionase igual que la vez anterior en lo referente a una posible infección.

—Karl, aquí tienes tu colgante. —Jon vino corriendo y tendió la mano con el colgante entre sus pequeños dedos.

—¡Gracias, Jon! ¡Has sido un buen guardián! —La cara de Karl dejó a un lado el dolor de la herida para mostrar una gran sonrisa. —Tu padre estará orgulloso de ti, estoy seguro…

La cara del pequeño se sonrojó, impidiéndole hablar por culpa de la emoción. Después volvió junto a Gunnar, al lado del timón.

Gunnar manejaba el timón, alejando la embarcación de la costa todo lo posible. El tiempo parecía estar revuelto y no quería arriesgarse a naufragar por falta de prudencia. Si perdía de vista la costa viraría hacia el este para volver a encontrarla pero, de todas formas, poco a poco entrarían en la zona donde la noche era noche, por pocas horas, pero noche al fin y al cabo.

Jon, que nada más comenzar el viaje se había sentado cerca del timón, estaba profundamente dormido. La tensión y los nervios de haber revivido la experiencia del ataque debieron dejarle agotado. Le dejaría dormir, al fin y al cabo era un niño que había vivido cosas que no le correspondían.

Karl se recostó y se durmió enseguida, sin tiempo para pensar en lo ocurrido pero sí para pensar en Frida y Sven, a quienes echaba de menos.

Al cabo de unas treinta horas, bastante después de lo que Gunnar había calculado, habían llegado a la altura de Tromsøya. Al parecer, la ausencia de total oscuridad le estaba desorientando considerablemente y no era capaz de calcular la distancia ni el tiempo entre dos puntos.

Gunnar hizo una señal a Björn, acompañada de un fuerte grito. No pararían en Tromsøya, igual que en el viaje de ida. Era peligroso acercarse a la costa, especialmente después de los últimos acontecimientos. No se arriesgarían si no era necesario, así que seguirían al menos hasta Nidaros. Las provisiones durarían con suerte tres días más, cinco si racionaban, pero con el desgaste físico que suponía remar, sería conveniente parar más adelante.

Continuaron remando sin cesar…

CAPÍTULO 10

Karl se despertó, pero no en el barco, sino en un gran pasadizo excavado en la piedra y, a juzgar por la temperatura y la humedad, a bastante profundidad.

En la parte alta del pasadizo había unas luces tenues, cada cierta distancia, pero regularmente situadas. El suelo tenía un tacto extraño al pisarlo: era completamente liso y parecía estar formado por pequeñas piedrecitas pegadas, unas con otras. De repente pareció como si el sol hubiese salido allí dentro; una luz cegadora se encendió de golpe, dejando totalmente indefenso a Karl.

Estaba totalmente cegado, pero su oído estaba intacto; se acercaba alguien. Karl se agachó en un recoveco de la pared, cercano a unos barriles metálicos. Allí se agazapó, esperando que quien emitía las voces pasara de largo y no reparara en su presencia allí.

Mientras se acercaban las voces, Karl, pensaba cómo era posible que estuviese en ese lugar y en cómo había llegado hasta allí. Después de los días que llevaba ya no le sorprendía demasiado.

Las voces se acercaban, debían estar a pocos metros, porque retumbaban de manera atronadora dentro de aquella caverna.

Ahora que sus ojos se habían habituado a la cegadora luz, podía ver la cueva con detalle, pudiendo distinguir unas extrañas líneas blancas en el suelo, intermitentes, marcando el suelo gris longitudinalmente. También veía los grandes focos de luz que había en el techo, llenos de diminutos puntos luminosos que, al unirse, proyectaban una luz blanca tan potente como el sol del amanecer.

Las voces pasaron a su lado, aunque no entendía el idioma que hablaban era evidente que se parecía al suyo, pero no llegaba a comprenderlo totalmente.

—Al parecer ya ha vuelto la electricidad... Hacía mucho tiempo que no teníamos ningún problema, pero llevamos una semana de mierda con los fallos eléctricos. Quiero una reunión urgente con los responsables de mantenimiento. —Uno de los hombres, parecía el de mayor edad, le decía al más joven algo que no entendía.

—Sí, ahora les llamo y organizamos una reunión mañana mismo, a mediodía. ¿Le parece bien, señor Larsson? —El más joven vestía distinto; mientras que el primer hombre llevaba una extraña indumentaria, incluido un adorno que le colgaba del cuello, el joven llevaba un atuendo de color azul oscuro con inserciones de amarillo fuerte que reflejaban levemente la luz.

—¿Cuánto tiempo hemos perdido? ¿Dos horas? ¿Tres? La producción entera de la mina depende del sistema eléctrico.

—Han sido casi tres horas, con lo que hemos perdido varias toneladas de mineral, lo que traducido a dinero… Es demasiado para echar cuentas rápidas…

Las voces se alejaban rápidamente, volviéndose aún más ininteligibles si cabía. Pero la curiosidad dominaba ahora la mente de Karl. ¿Dónde estaba? ¿Quiénes eran esos hombres? Quería averiguarlo, así que les siguió sigilosamente.

Habiendo avanzado doscientos o trescientos metros por el pasillo, la inclinación comenzaba a aumentar, descendiendo ahora de forma clara. Avanzado ya varios cientos de metros escuchaba golpes, sonidos extremadamente fuertes que venían del fondo de la caverna. Se detuvo.

Podía distinguir gritos de hombres y mujeres, más golpes y más gritos, cada vez más cerca. Se volvió corriendo hacia el lugar que le había servido de protección ante los ojos de los dos hombres de vestimenta extraña, alcanzando el lugar en apenas tres o cuatro minutos. Allí se mantuvo agachado, jadeando e intentando recuperar el aliento, hasta que comenzaron a pasar hombres corriendo, algunas mujeres, todos vestidos con la misma indumentaria que portaba el joven de antes, pero en distintos colores: grises, azules, rojos, pero todos con los parches amarillos.

Pasaban a la carrera, mirando hacia atrás, gritando cosas que no entendía. De repente pasó una especie de carro descomunal, mediría como tres metros de ancho y ocho de largo. Tenía una especie de boca enorme en la parte delantera, llena de dientes, en la que llevaba una cantidad enorme de tierra y piedras. Sobre el gran carro metálico había varias personas, gritando y mirando hacia atrás.

—¡Acelera, por Dios! ¡Ya viene! —Gritaba un hombre menudo, con un artilugio en la cara, como dos círculos delante de los ojos.

—¿Qué era eso? ¿Qué era? —Una chica, sentada al lado del hombre del artilugio en la cara, parecía preguntar algo, asustada.

—¡No lo sé! ¡Era un monstruo! —Contestó el hombre que parecía manejar el carro.

Pasaron de largo, mezclados con varias personas más que corrían y gritaban asustadas, con caras aterrorizadas. Pasado ese grupo y con algo menos de ruido, Karl comenzó a distinguir un sonido de pisadas, producidas por alguien muy grande.

Las luces comenzaron a parpadear. Desde el final del pasillo comenzaron a sonar aullidos, algo que, desgraciadamente, le resultaba bastante familiar. Vio un hombre que venía corriendo, miraba hacia atrás cada poco tiempo, hasta que una gran flecha le atravesó el pecho y cayó de rodillas, tres o cuatro segundos después continuó su caída, aterrizando con su cara sobre el extraño suelo, produciendo un desagradable sonido de hueso roto.

Después se hizo el silencio por unos segundos, a la vez que las pisadas se acercaban, retumbando cada vez más fuerte en el ancho pasadizo. Karl se asomó tímidamente entre los barriles metálicos, y fue entonces cuando los vio.

La criatura que avanzaba en cabeza era igual que las que habían encontrado en Magerøya, pero aún más grande, totalmente desmesurada y con una musculatura desproporcionada. A su espalda un hacha de doble filo acorde al tamaño del monstruo y en su cinturón de cuero una hoz del mismo tamaño. En su mano izquierda llevaba un cuerpo, parecía una chica de unos veinte años, rubia, seguramente muerta.

—Ha llegado nuestro momento… El deseo de Krog antes de morir fue ver de nuevo a nuestra raza dominar Midgard… ¡Matadlos a todos! —El monstruo agarró entonces a la chica con las dos manos, separando su cuerpo en dos mitades, a la altura de la cintura, salpicando sangre en todas direcciones, incluso manchando el rostro de Karl, que se mantenía escondido viendo la escena, impotente.

Despertó sobresaltado, sudando y con los puños apretados. Abrió los ojos y se calmó al ver que estaba en el barco, tumbado boca arriba y bajo la atenta mirada de cuatro hombres y de Jon, que no le había quitado ojo desde que se durmió.

—¡Has despertado! Pensábamos que no volverías… —Jon estaba casi llorando de alegría.

—Yo pensaba lo mismo… —Dejó salir Karl de su boca, casi sin darse cuenta.

Se levantó, mareado y tambaleante, buscando el equilibrio para no caer al suelo. Lo consiguió, pero no sin esfuerzo. Después se dirigió a popa, necesitaba hablar con Gunnar, había soñado algo que no era un recuerdo y que, casi seguramente, no pertenecía a su mundo.

Gunnar le vio acercarse e hizo amago de levantarse, pero enseguida Karl le hizo una señal con la mano para que siguiese sentado.

—¿Dónde estamos? —Karl sentía el cuerpo entumecido de tanto dormir, se encontraba febril y mareado.

—Ayer dejamos atrás Tromsøya, has dormido dos días…

La cara de Karl cambió. No comprendía cómo podía dormir tanto tiempo; a él le había parecido que habían pasado unas pocas horas, pero el entumecimiento de su cuerpo daba la razón a Gunnar.

Después de algunos segundos de silencio, Karl habló.

—He tenido un sueño… —Gunnar le miraba con atención. —He visto el origen de los trolls, he visto de dónde salen.

—¿Qué has visto exactamente?

—He visto una gran cueva, extraña, no de nuestro mundo, pero en la que había hombres y mujeres. Escuchaba a unos hombres hablando y pude entender la palabra "mina", pero no era como las minas que conocemos, sino que era enorme; había galerías tan grandes que podríamos guardar allí todos nuestros snekkar, uno detrás de otro. De repente, sonaron golpes y gritos, personas corriendo, asustadas. Extraños carros de los hombres en los que huían del peligro. Y después, trolls enormes, más grandes y fuertes incluso que los que hemos encontrado… Era una locura, no sé cómo explicártelo…

—Karl, a esta altura de mi vida pensé que nada podía sorprenderme y que nada podía darme miedo, pero me equivoqué. En Magerøya estaba petrificado por la sorpresa y, lo que es peor, por el miedo. Creo que no dudaría de nada que me contases, sobre todo después de haber visto que nuestros abuelos no nos contaban cuentos inventados, si no que nos contaban historias pasadas; nuestra historia.

Karl cogió la cadenilla que colgaba de su cuello, y de la que a su vez colgaba el objeto que habían ido a buscar. Lo sostuvo en la palma de su mano izquierda, con el símbolo de Thor hacia arriba. Gunnar le miraba a él, después miraba hacia su mano, sin saber exactamente qué decir o qué hacer.

—Esto es lo que hemos ido a buscar, lo que esos monstruos querían y lo que el otro chico quería evitar que cogiesen. Nuestro deber es llevárselo a Sven, él emprenderá un viaje que no sé hacia dónde le llevará, pero gracias a este sueño, puedo hacerme una idea. Creo que ha sido una señal.

—Es posible; los sueños no suelen venir a nuestra cabeza por casualidad, sino que son inducidos por algo o por alguien o, en muchos casos, por nosotros mismos.

—Si yo no llegase a Strömstad, cuéntale a Sven mi sueño, creo que él debe saberlo, le dará una idea de lo que debe hacer. —Karl seguía sintiendo que no llegaría a casa, el adormecimiento de su hombro abarcaba desde su mano hasta su pecho y su malestar comenzaba a impedirle respirar bien.

—No te preocupes, podrás contárselo en persona.

—¡Ahh! ¡Otra cosa! —Karl sentía algo extraño, tenía la impresión de haber cumplido con su trabajo de forma ejemplar. —Evacuad Strömstad en cuanto lleguéis, id a buscar los dos Knörr que dejamos en las playas del norte. He visto que tienen la intención de gobernar Midgard y de matar a todo el mundo; nadie sobrevivirá.

—Volverás a casa, Karl, ya nada puede pasarnos; es algo que haremos juntos… —Algo en la manera de hablar de Karl hacía que la seguridad en las palabras de Gunnar desapareciese a una velocidad vertiginosa.

—Ojalá no te equivoques, pero algo me dice que aún no estamos a salvo. Lo mejor será sacar a nuestra gente de allí y enviar emisarios para avisar a las ciudades del sur.

—Se hará conforme a tus deseos, Karl.

Karl ofreció a Gunnar un relevo, ya que llevaba varios días sin dormir y seguro que lo necesitaba de la misma manera que necesitaba comer o beber. Después, con Karl ya al mando del barco, Gunnar se dejó caer a la cubierta, a su lado izquierdo, donde se quedó dormido en cuestión de segundos.

La navegación fue tranquila, especialmente porque estaban teniendo suerte y todavía no habían encontrado ningún temporal, al contrario, el tiempo les era muy favorable, con una brisa fuerte y continuada; gracias a eso la embarcación estaba navegando a una velocidad muy alta, incluso para ese tipo de barco. Llegarían pronto, pero aún así esperaba no tener que hacer ninguna escala.

Gunnar despertó a la mañana siguiente, había dormido como un lirón toda la noche y, por suerte, había descansado lo necesario para afrontar otra jornada al mando del timón.

—¿Qué tal ha ido la noche? —Preguntó a Karl, que se encontraba absorto en sus pensamientos.

—Tranquila, no hay novedades, salvo que hemos pasado Bodø; ya queda menos para Nidaros. —Karl no se encontraba bien, había tenido frío toda la noche a pesar de llevar una piel de abrigo y se sentía muy mareado. Se temía lo peor, pero no quería compartirlo con nadie.

—Come algo, Gunnar… —Karl se encontraba muy cansado.

—Comeré, pero poco, nos quedan pocas provisiones para completar el viaje. ¿Haremos alguna escala?

—Ya… Dosificaremos lo que nos queda, teniendo en cuenta que todavía tenemos cuatro o cinco días de viaje por delante. No me gustaría tener que tocar tierra, sobre todo viendo cómo se están desarrollando los acontecimientos.

—Cierto. —Gunnar pensaba igual que Karl: era mejor arriesgarse con la comida justa que con un grupo de trolls sedientos de sangre.

El hombre de la barba trenzada se dirigió a uno de los barriles, del que sacó un trozo de pescado ahumado y lo partió por la mitad. Ya no les quedaba pan, solamente algo de salmón y arenque. Al menos, la corteza del pescado estaba todavía crujiente y tenía ese sabor dulzón del humo impregnado. Dejó la mitad de la tajada de pescado.

—¡Atendedme todos! ¡A partir de ahora reduciremos la ración de comida a la mitad! —Al escuchar la voz de Gunnar, los hombres movieron ligeramente la cabeza arriba y abajo mientras remaban. —Intentaremos no tocar tierra hasta casa.

Comió rápido y relevó a Karl. No le veía buena cara y creía que necesitaba descansar. Hicieron el cambio con cuidado, intentando no hacer un cambio brusco de dirección que pudiera mover la carga o hacer que el barco llegase a zozobrar.

Karl se encontraba peor por momentos, y el corte del hombro comenzaba a dolerle de una forma intensa, como un dolor de muelas. El frío que sentía a pesar de estar abrigado se alternaba con la aparición de sudores. No había duda, el veneno avanzaba. No sabía si llegaría a casa, pero desde antes del inicio del viaje ya presentía que no volvería a ver a su familia.

Se recostó, justo en el mismo lugar que Gunnar había ocupado en el otro turno, al lado del timonel. Volvió a dormirse rápidamente, sin darse cuenta cayó inconsciente.

CAPÍTULO 11

Era de noche. Karl se encontraba en la cubierta del barco cuando abrió los ojos, pero no había nadie más remando. Se levantó sin esfuerzo, se notaba lleno de fuerza, ligero. No era un sueño; podía sentir la brisa en su cara, el olor del mar y el dolor del hombro había desaparecido.

Recorrió el barco, de popa a proa sorteando los remos, que se encontraban apoyados en sus soportes. Era consciente de que estaba despierto. Volvió hacia el timón, sin saber bien por qué. Allí pudo ver una sombra, de la cual no se había percatado al despertar.

Había una mujer al timón. Muy joven, ataviada con un vestido de lana fina, de color blanco. Sobre el vestido lucía una imponente armadura de cota de malla, aparentemente nueva, reluciente. De su ceñidor colgaba una larga espada de hoja estrecha, de un material parecido al de la reliquia que había encontrado. Le miraba fijamente con sus ojos de color azul, casi blancos.

—¿Quién eres? ¿Hacia dónde nos dirigimos? —Karl se encontraba intimidado por la mirada de la mujer, que ahora mostraba una leve sonrisa.

—¿No me oyes? ¿Dónde están mis…?

Una voz a su espalda interrumpió su pregunta.

—Volvemos a encontrarnos, querido Karl… —Una voz familiar habló a su espalda, lo que le hizo girar su cuerpo rápidamente.

—¿Thor?—Karl entrecerró los ojos, buscando la forma de una sombra que se encontraba bajo el mascarón.

—Veo que ya me vas conociendo. —La sombra comenzó a aclararse, dejando ver la figura que había tras ella, mostrando ahora su flamante armadura de color gris mate, su aro rodeando el cráneo y su cinturón de fuerza, que le convertía en único ser capaz de levantar y poder manejar a Mjölner.

—¿Puedo hacer algo por ti? —Karl hizo ademán de arrodillarse, pero un gesto de la mano de Thor le paró, indicándole que no lo hiciese.

—Tú ya has hecho algo por mí, incluso perdiendo la vida en el proceso. —Thor giró sobre sí mismo con un brazo levantado, mostrándole a Karl dónde estaba. —Como puedes ver, algo extraño está pasando. Siento no poder intervenir en tu destino.

—¿He muerto? —Karl miraba alrededor, siguiendo el movimiento del brazo de Thor.

—Aún no, pero ya no despertarás. El veneno de la herida de tu hombro ya es imparable. —Thor se acercó a él. —Todo el tiempo has sabido que no volverías a casa y aún así has seguido adelante. También has dado tu vida por uno de tus hombres al cederle mi regalo, algo que habría salvado tu vida. Eso te honra, Karl, señor de Strömstad. Tu fe en mí será recompensada.

—Gracias… —Karl agachó la cabeza, mirando hacia la cubierta del barco.

—Tu hijo comenzará su viaje pronto; yo guiaré sus pasos al igual que he guiado los tuyos. Intentaré que tenga éxito en su misión y que tu muerte no sea en vano, pero todo dependerá de su perspicacia.

—Gracias, mi señor… —Karl intentaba asimilar las palabras de Thor, ya que todavía no sabía seguro si era un simple sueño o todo era cierto.

—Pronto nos volveremos a ver, señor de Strömstad. Espero que tu viaje al Valhalla sea breve y tu estancia allí placentera. —Thor le dio una espada corta, fabricada en el mismo metal que la espada de la mujer del timón, sin duda; también lucía el símbolo de Thor en la empuñadura y en la base de la hoja. —Viaja con ella y utilízala con sabiduría.

—¿Por qué la espada?

Thor sonrió, mostrando su dentadura blanca y perfecta.

—Nadie viaja al Valhalla sin su mejor arma, la necesitarás, al igual que ella. —Thor miró a la mujer. —Su nombre es Skuld, no habla, pero cuando llegue el momento… Ella te enseñará a utilizarla… Al fin y al cabo, ella te ha elegido para llevarte a tu destino.

—Una Valkiria… —En la cara de Karl se dibujó una suave sonrisa, sabiendo que había sido uno de los elegidos para luchar junto a Odín.

Thor comenzó a difuminarse, como si fuese humo de una hoguera, comenzando a disiparse con la brisa. Finalmente desapareció.

Allí se quedó Karl, sentado en la cubierta del barco mientras pensaba en lo que había pasado. En el fondo, esperaba despertar antes o después de ese sueño, pero comenzaban a pasar largas horas y no sucedía. Estaba inmerso en una noche, al parecer, eterna. Navegaba junto a Skuld, sin remeros, solamente la fuerza de la suave brisa y de mar impulsaban la nave, que surcaba un mar desconocido para él, de agua calma a pesar del suave viento que soplaba, siguiendo la dirección que Skuld le marcaba.

Navegó durante una eternidad hasta que, sin saber bien cómo, en mitad del mar apareció una isla. En la isla, a lo lejos, podía distinguir una gran luz hacia la que se dirigía la nave, que continuaba surcando el mar sin alterarlo.

Poco a poco, la luz se intensificaba, definiendo formas en torno a ella. Podía ver una gran edificación y, en la fachada principal, el símbolo de Odín, el Valknut. Los triángulos entrelazados eran inconfundibles.

—Valhalla… —Karl dejó salir de su boca el nombre del Salón de los Muertos sin darse cuenta.

En el descomunal embarcadero que dominaba la entrada al sencillo puerto podía ver varias figuras, pequeñas siluetas en la penumbra de las antorchas. Poco a poco comenzó a distinguir algunas figuras ya estando próximo al amarre, figuras familiares para él.

—¡Padre! ¡Madre! —Sus ojos comenzaron a derramar lágrimas en forma de un continuo hilo que le colgaba de cada ojo.

Saltó de la nave en marcha, sin dejar que se detuviese. Corrió hacia ellos y se envolvieron en un abrazo casi eterno, quedando a la espera de los acontecimientos que estaban por venir.

NOTA DEL AUTOR

Os agradezco a todos, lectores de mi trabajo, el haber confiado en mí para entreteneros, esperando también que comprendáis, insistiendo un poco más en ello, que es mi primer libro y no soy, lo que se suele decir, un catedrático de la Lengua española.

A todos vosotros, os pido perdón por los posibles errores de cualquier tipo que pueda contener el libro y, sobre todo, GRACIAS.

Espero que lo hayáis disfrutado.