Somnium

Clavis

Juan Suárez Caruana

EDICIONES HADES

“Novela”

© Juan Suárez Caruana

© Ediciones Hades

12004  Castellón de la Plana

info@edicioneshades.com

www.edicioneshades.com

ISBN –  978-84-945070-4-5

Depósito Legal –  CS 109-2016

Ilustración y Diseño Portada –  Javier Blázquez Murillo

Fotografía –  Javier Cidraque

Somnium

Clavis

A Javier Lahoz,

escudero incansable en esta gesta,

sin el cual no hubiera jamás alcanzado la meta.

A mi familia, y en especial a mi tía Pilar,

que me ha alimentado literariamente

prestándome tantos de sus libros.

A todos aquellos amigos

que me han ayudado

y aconsejado en el proceso.

Capítulo I

Como espuma flotaban, bajando del cielo, los grandes copos de esponjosa y blanca nieve que acariciaban la cara de Francesco, sorprendido por la pronta llegada de aquella lluvia mágica a la ciudad de Zaragoza, pese a que ya marchase noviembre y comenzase a acercarse el invierno.

A Francesco siempre le había fascinado la nieve. De pequeño, recordaba esperar con ansia la llegada de las grandes nevadas, entre otras razones porque era una ocasión más de esquivar su atendencia a la escuela y pasar el día encorriéndose con bolas o haciendo muñecos, que en ocasiones llegaban a ser realmente grandes; sobre todo, en proporción a sus pequeños constructores. Además, al margen del evocado recuerdo, a él le parecía que proveía de una magia y un brillo al ambiente, de los más sugerentes. Una capa que adornaba a su manera los paisajes, vistiéndolos de gala, dotando de elegancia a las pasarelas por las que desfilaba el pueblo llano, y cobijando bajo sí la mediocridad de la realidad más mundana.

Ajeno a esto, y sin apenas darse cuenta, Francesco se había detenido en mitad de la calle a recordar momentos del pasado. Ni que fuese un anciano, pensó. Tan solo tenía veintisiete años.

No hubo avanzado ni diez pasos, cuando tuvo la mala suerte de tropezar con algo enterrado bajo la alfombra blanca que cubría las baldosas del paseo. Estuvo a punto de caer de bruces, pero consiguió evitar la caída, no sin ciertas dificultades, aferrándose a una de las farolas más próximas al lugar del trastabillado. Superado aquel trámite, retrocedió unos metros, se agachó y quitó un poco la nieve para descubrir el óbice que se había interpuesto en su camino con tal brusquedad y ausencia de previo aviso. Resultó ser un cartel. Anunciaba una celebración. Un gran banquete…

Francesco se quedó un poco desconcertado. Era una fiesta. Una fiesta que celebraban los Marqueses de Lafranca por la vuelta a Zaragoza de su hija Elena y su marido Fernando, ya que hacía al menos nueve años, después de casarse, que se habían ido a vivir a Barcelona. La misma tendría lugar en el palacio de los Marqueses el día veinte de noviembre a las nueve y media, se requería ir de etiqueta y estaban invitados los nobles y conocidos de la ciudad. En primer lugar se ofrecería un gran banquete, tras el que una orquesta de cámara daría paso al baile.

Al ver esto, Francesco sintió una emoción en su interior que le recordó a aquella sensación que años atrás sentía cuando la misma Elena hablaba con él, cuando paseaban juntos por aquellos caminos y pinares, cuando acariciaba su suave piel, que le parecía tejida por las manos de un ángel con sumo cuidado y minucioso detalle. Era ese vago recuerdo de darse fuertemente la mano y perder la mirada en la mirada perdida del otro. Era esa auténtica parálisis mental de infinito horizonte, y a la vez tan cercana, que hacía sentir una de esas cosas inexplicables por medio de la palabra, y que, al menos para él, seguían siendo una incógnita. Era el recuerdo idealizado de un amor, cercano a lo platónico, y del cual no había conseguido desengancharse.

Había compartido su lecho y también su tiempo, con varias amantes pasajeras, pero en cambio, la idea de Elena seguía aún en su mente dando vueltas. No era capaz de arrojarla al desfiladero del olvido. Más bien suponía una tortura. Según él entendía, no había más remedio. Había una sola verdad y era que todavía la amaba. No podía luchar contra eso. O en todo caso, no se veía con fuerzas para ello. Sea como fuere, ver ese cartel no le ayudaba en nada a extinguir aquel deseo aún latente…

A Fran se le había reavivado una llama interior que, según sus cánones románticos, no podría apagar más que el dulce beso de aquella dama a la que ya había perdido una vez y desde hacía largos años aguardaba recuperar. De pronto, su vida parecía haber tomado un rumbo y una dirección totalmente diferentes. Como si aquella lluvia mágica, hechizada por los conjuros y pócimas del más sabio chamán, le hubiese traído la buena suerte… O, al menos, así lo quería creer.

Mientras proseguía su andadura, lo único que daba vueltas en su cabeza, como buitre al acecho, era la idea de aquella celebración, a la que tendría que asistir como fuese. Claro estaba que, con el séquito de protectores que rodeaban habitualmente a Elena allí donde fuere, sería imposible llegar a ella de otro modo. Y menos aún conseguir unos minutos a solas con ella. Dentro de palacio precisamente sería donde menos vigilada estaría. El problema era claramente que solo podrían asistir los nobles y conocidos de la ciudad… y bien sabía él que, a pesar de ser conocido, no era bien recibido por su familia, que nunca quiso que su hija se uniese a un pintor fracasado que no tenía ni para mantenerse decentemente. No iban ellos a acoger a ese plebeyo bajo su techo y tenerle viviendo de la sopa boba. ¡Eso no! ¡Ni pensarlo! Esas cosas no solían cambiar con el paso del tiempo. Y suponía que aquella seguiría siendo su postura al respecto.

Lo único que tenía Fran eran cuadros. Cuadros y cuadros, que por otra parte, nadie compraba, y que se amontonaban en su casa por todos los rincones.

Durante el camino a casa fue dándole vueltas al asunto, pero no se le ocurría idea alguna. Tenía que pensar rápido. Faltaban pocos días y no tenía ni traje ni excusa ni motivo ni nada… por no tener, no tenía claro ni lo que quería decirle a Elena. Lo único que sabía era que tendría que transformarse en un invitado más.

Enfrascado en sus pensamientos, llegó por fin al portal, buscando con ansia el calor de su hogar y el desentumecer de sus huesos, que se hacían sentir como si de duro y frío acero estuviesen hechos.

La casa de Fran, un pequeño piso afín a la iglesia de Santa Engracia, era un lugar que no conocía el orden. No ya porque no le hubiese gustado conocerlo, sino porque su inquilino no lo conocía ni de vista. Dentro se alojaban mil y un zarrios y zarandajas: cuadros, paletas, telas, pinceles, pinturas y un sinfín de artilugios del estilo. La casa consistía, básicamente, en una única habitación por la que según se entraba se encontraba: una cama a la izquierda, un minúsculo lavadero con platos y calderos apilados a la derecha y en medio, colocados mirando hacia la pared del fondo donde crepitaba el fuego, unos confortables sofás de color granate. Colocada a la misma altura que estos y pegada a la pared del lado izquierdo, una mesa de escritorio desde donde divisaba la luna a través de una estrecha ventana. Y por último, al fondo a la derecha se hallaba la habitación preferida de Fran, un baño alicatado con baldosas azules, siempre relucientes, que era lo mejor de la casa y cuya procedencia le inquietaba. No entendía cómo podía haber llegado a parar a su humilde morada, siendo que salvo los nobles y gente adinerada poseían algo así. Contaba con una enrome y lujosa bañera, donde acostumbraba a tomar baños calientes, en especial cuando el frío del invierno le invadía el cuerpo.

Al llegar al fin a su piso decidió no agobiarse más y ponerse a remojo para tranquilizarse y despejar su mente. El agua estaba ardiendo, pero el dolor que producía el cambio brusco de temperatura, se convertía poco a poco en un placentero hormigueo que recorría su cuerpo de pies a cabeza haciéndole sentirse en un estado de relajación del que no quería salir y que le hacía adormecerse…

Estaba soñando con el día de la fiesta; él aparecía por allí aparentando ser un pintor de corte llegado recientemente a la ciudad. Nadie le conocía. Entonces se ofrecía para retratar a la familia… La excusa perfecta para…

De repente despertó. El agua se había quedado fría y los dedos como pasas, pero no le importó, ya que gracias a ello ahora tenía en mente una idea perfecta que no le podría fallar. Mas tendría que dejarla para el día siguiente, porque el sueño ya se le empezaba a apoderar, y la cama se le hacía cada vez más apetecible, como si se tratase de una hermosa mujer que le llamaba para arroparle entre sus suaves brazos.

A la mañana siguiente, pocas horas después de que el sol apareciese por detrás de los tejados, dejando entrever algunos de sus rayos entre los resquicios de los aglutinados pisos del centro, Fran se dirigía ya por el Gran Paseo hacia el Coso, donde vivía un viejo amigo que le podría ayudar. Las calles estaban desiertas prácticamente a esas horas de la mañana, y solo algún que otro transeúnte madrugador pasaba por allí tan pronto la mañana de un domingo. A Fran siempre le había entusiasmado ese recorrido, con todos aquellos edificios imponentes a sus lados, esas hileras de árboles castaños, ese quiosco de la música, o esas fuentes en las que, al llegar el verano, tantas veces se había zambullido con sus amigos. Aquella nueva y amplia avenida de la metrópolis había sido inaugurada apenas un año después de su venida al mundo, alrededor del catorce. Un año convulso. Durante un tiempo pasear por allí había sido el no va más. Recordaba perfectamente cómo su madre lo llevaba a jugar al salir de clase y todos los domingos después de misa.

Demasiados recuerdos en un solo paseo, pensó.

Conforme avanzó fue captando algo más de movimiento. Los carruajes, cargados de mercancías, rodaban ya sobre el empedrado de las callejas y sobre la arenosa calzada que discurría en ambos sentidos del paseo, provocando una auténtica polvareda a su paso.

Al llegar a la Plaza de la Cruz giró hacia la derecha y callejeó un poco internándose en las raíces de la original urbe romana, ordenada en torno a su cardo y decumano. Tras un breve rato de peregrinación laberíntica entre las antiguas y adoquinadas calles de la ciudad vieja, llegó hasta una casa muy antigua que no ofrecía gran regocijo para la vista. Se colocó debajo del balcón y, tirando una pequeña piedra a la ventana, gritó: “¡Juan!, despierta y abre a tu amigo, que necesita un buen desayuno y unas palabras que untar en el café”. Al cabo de un rato apareció Juan con cara de sueño y serios problemas para mantener los párpados levantados, los cuales parecían pesarle varios kilos. Sus pelos podrían representar para un peluquero la mismísima imagen de Satanás.

—Te he dicho miles de veces que no me despiertes antes de las diez, soy un hombre de principios, y estos acaban donde empieza esa regla de madrugar. No me gusta despertar hasta que mi cuerpo no está suficientemente preparado para ello —recriminó Juan con cierta arrogancia.

—Ruego me perdone su majestad, no quería quebrantar sus principios, pero vengo a pedirle un favor y la mejor manera de explicárselo es junto a un buen desayuno —respondió en son de guasa.

—Está bien, entonces pase usted —accedió Juan—. La verdad, ¡cómo me conoces! Siempre he sido un hombre fácil de conquistar por el estómago.

—¡Como para no conocerte!, ya de pequeños rebañabas de mi plato cuando no te veía. Y luego mi madre decía que yo no crecía, que te mirase a ti que estabas bien fuerte —dijo Fran buscándole las cosquillas.

—¡Qué embustero! Sabes que no es así —contestó entre risas.

Pasaron los dos al interior de la casa que, a diferencia de su pobre aspecto exterior, era extremadamente lujoso y barroco, recargado con centenares de adornos que dificultaban la tarea de adivinar el verdadero color de las paredes. Era una casa enorme que transmitía una gran sensación de misterio, quizás por su aspecto sombrío, por sus colores taciturnos, por sus tapices ecuestres, sus retratos de señores con aire aristocrático o esos ensortijados candelabros que surgían de las paredes como si fuesen las raíces de un árbol que se alzaba más allá, absorbiendo con ellas los pensamientos de sus huéspedes. Era un auténtico palacio de varios pisos que, sin aparentarlo, escondía verdaderas joyas y obras de arte, ya que Juan era un coleccionista sibarita de toda clase de expresión artística, que podía permitirse el lujo de ostentar gracias a la inmensa fortuna dejada en herencia por su familia.

—En fin, sospecho que no me queda otra opción que darte de comer después de todo. Anda, siéntate —comentó Juan con una resignación irónica que en realidad escondía, en la alcoba de sus palabras, lo bien que se sentía de ver a su amigo de nuevo.

—En primer lugar te contaré lo que he venido a decirte.

—Soy todo oídos. No te importará que coma mientras me lo cuentas, ¿no? —preguntó Juan con un aire despreocupado.

—No… no, no importa. Pues a lo que iba, que no sé si te has enterado pero dentro de dos días los Marqueses de Lafranca van a dar una fiesta con motivo de la vuelta de su hija… porque ¿sabías que volvían, no? —interrogó Fran viendo la cara de desconcierto de su amigo.

—No lo sabía. No. Será que lo han mantenido en secreto —vaticinó Juan en un alarde de inteligencia deductiva.

—Hombre, la verdad es que mucho secreto no creo que sea, ya que cuelgan carteles por la calle… Aunque, algunos filósofos contemporáneos consideran que eso mismo pueda ser una táctica de secretismo —contestó sonriendo de oreja a oreja.

—Sí, sí, muy jocosos estamos hoy, ¿eh?… no sé qué mosca te ha picado pero si las moscas fuesen marquesas yo diría que se llamaba Elena —tanteó Juan con una intuitiva que esta vez cayó en tierra firme.

—No vas mal encaminado. Necesito entrar a esa fiesta como sea y confesarle todo lo que desde hace tanto tiempo siento. Y quiero que tú me ayudes.

—Y… ¿Cuál es tu plan? Porque, ¿no pensarás que te van a dejar entrar por tu cara bonita? —objetó Juan, que no veía claridad en todo ese asunto.

—No te preocupes, lo tengo todo pensado. Me disfrazaré, me haré pasar por un pintor de corte recién llegado a Zaragoza y me ofreceré para retratar a la familia, mostrando especial interés por doña Elena. De este modo me la presentarán, podré encontrar el momento de hablar con ella a solas y… aquí viene lo bueno, convencerla para que se fugue conmigo ¿Qué te parece?

—Suena como los delirios de un loco más que como el razonamiento de una persona cabal, pero siéndote sincero creo que hasta podría funcionar. En ocasiones los planes más descabellados son los mejores a fin de cuentas —respondió Juan—. Pero solo una pregunta: ¿Para qué me necesitas a mí en todo esto?

—Necesito que me consigas un disfraz, un buen traje de etiqueta, y lo que sería ya perfecto: que falsificases un escrito de los duques de Tudela en el que se me recomendase a los marqueses. Simplemente por dotar de un poco más de credibilidad al asunto. Además necesito que el día de la fiesta me esperes con un carruaje en los aledaños del palacio. Debemos ser discretos en nuestra huída —respondió Fran dando la sensación de saberlo todo al detalle, como si recitase un poema de memoria.

—Ah, muy bien, y si decidimos huir con la hija del marqués e irnos hacia no sabe Dios dónde, perseguidos por el séquito de guardia de don Fernando, ¿das por hecho que voy a arriesgar mi vida, que lo voy a dejar todo, que voy a ser capaz de desafiar al hombre más poderoso de Aragón por una aventura? —dramatizó con ironía.

Se hizo el silencio dejando lugar a la reflexión. Fran se encogió de hombros y movió la cabeza afirmativamente. Juan adoptó un semblante más serio, sopesando todo aquello. En cualquier caso no tenía por qué implicarse en aquel alocado plan, suponía un gran riesgo, pero por otro lado aquellas noticias venían a confirmar un detalle importante: Fernando de Fárfadets estaba oficialmente de vuelta. Antes o después tendría que partir…

—Lo haré. Si tan importante es para ti lo haré.

—¿Así, sin más? —preguntó eufórico, quedando aliviada la previa cara de circunstancias.

—Sí, ya sabes que siempre me ha gustado el riesgo, una aventura como esta no se puede rechazar; además llevo demasiado tiempo en esta ciudad y creo que iba a tener que huir de aquí tarde o temprano.

Terminaron de desayunar y partieron. Al rato caminaban ya por San Gil, una de las arterias principales de la urbe, por donde multitud de personas hacían sus compras y encargos diariamente en torno a los numerosos comercios adheridos a los bajos de los edificios que canalizaban la calle, desde el Coso, hasta las orillas del Ebro, cruzado a esta altura por el robusto puente de Piedra, que se erguía inamovible sobre la fuerza de sus turbias aguas, sirviendo de paso del arrabal al centro urbano.

Se dirigían hacia una sastrería de la cual era dueño un amigo de Juan; un lugar donde según éste, que disponía de dinero y de buenos contactos, se hacían los mejores trajes a medida de la ciudad.

—Ya verás, el hombre de la tienda nos proporcionará un equipaje perfecto. Hoy te cogerá las medidas y para el día de la fiesta habrá confeccionado un traje tan elegante que se te tornará la sangre azul a su mero contacto. Nadie dudará de tu noble linaje. Además nos tratará de fábula. Era un gran amigo de mi padre, siempre me ha tenido en gratitud. A él le debía mucho —comentó Juan.

—Eso espero —afirmó Fran dejando entrever cierta inquietud.

En el portal de un pequeño negocio que hacía esquina con la calle Mayor, bajo un viejo cartel que decía: “Sastrería Aragón”, se hallaba sentado y medio adormecido a la solana del mediodía un hombre mayor, vestido con ropas raídas, repletas de un sinfín de zurcidos y parches, que junto a su desaliñada barba, podían inducir a pensar que se trataba de un mendigo.

—¿Qué tal, don Ambrosio? —preguntó Juan con un entusiasmo que parecía haberle robado a la expresión desanimada que esbozaba su rostro.

—Pues aquí… voy tirando… —respondió desganado. Se incorporó lentamente como añorando el pequeño trocito de suelo que había acomodado a sus posaderas.

—Sí, la verdad es que un poco tirado ya te veo… en fin, ¿venimos en buen momento? No veo que tengas mucho trabajo —bromeó Juan.

—Siempre es buen momento y nunca hay demasiado trabajo. Eso se fue, creo, con la llegada de las buenas costumbres. Últimamente cojo pocos pedidos, ya he trabajado lo suficiente en esta vida. Ahora quiero descansar —respondió con la sabiduría propia de las palabras previamente meditadas—. Pasad un momento a mi despacho, ahora mismo os atiendo —dijo.

Los chicos se impregnaron del olor de tejido que reinaba en el ambiente; algo allí segregaba una especia olfativa que se reproducía con gran fertilidad en el aire estancado y privado de luz solar. Una vez adaptadas sus pupilas, Fran siguió a su amigo hacia el interior. De camino se fijó a su alrededor, explorando cada rincón con la mirada como solía hacer. Quizás fuese un signo de inseguridad o de simple curiosidad, pero le gustaba pasar por el escáner de la retina todo aquello que de una forma u otra conformaba su realidad en cada momento. Ser consciente de ello le ayudaba a tapar el hueco abierto en su estómago; últimamente sentía como si lo único que le llenase fuese el frío aire que respiraba. Al sumirse en sus pensamientos era incapaz de encontrar ese eslabón que diese fortaleza y sentido a su vida, tampoco un parámetro desde el que analizar el día a día. Sabía que tenía que buscar algo fuera de su rutina. Tenía que pintar un gran cuadro, pero había colores que faltaban, había detalles sin acabar, y la pregunta que se repetía una y otra vez en su cabeza era dónde encontrarlos…

Atravesaron el angosto local, escoltados y vigilados por las hileras de abrigos que colgaban de las paredes laterales, hasta el despacho de Ambrosio. El singular habitáculo se conformaba de cuatro paredes de cartón, recortadas probablemente con unas tijeras de dientes poseedoras de un trazo poco uniforme, y de un taburete situado en medio de mil trozos de tela y tejidos viejos que parecían rodearlo en círculos, al acecho, como si fuesen tiburones intimidando a una sabrosa foca que en breves momentos sería descuartizada y convertida en unos buenos filetes con salsa agridulce para el deleite del hambriento depredador que, ni con ni sin maldad, simplemente sobrevivía, atacaba su menú del día.

—Bueno… pues esto es su despacho —comentó Juan con un aire cómico.

—¿Estás seguro de que este hombre puede hacerme un buen disfraz en menos de dos días? Más que nada porque sus ebrios andares no me inspiran mayor confianza de la que lo hace un mono en celo con un trabuco entre sus manos —apuntó Fran.

—No lo dudes. Puede ser que los vicios le corrompan un poco, pero confía en mí, el talento lo lleva escondido bajo la máscara de sus desgracias —respondió confiado.

En ese preciso instante entró en su despacho Ambrosio, que parecía ya más despejado que hacía unos momentos, pero desprendiendo aún un cierto aroma a whisky que echaba un poco para atrás.

—Perdonen por hacerles esperar, pero es que, para ser sincero, no esperaba esta gran avalancha de clientes repentina —comentó riéndose de sus propias palabras y desencadenando una sucesión de tosidos interminables que parecían solo poder terminar con su muerte.

—No se preocupe, somos hombres con mucha paciencia, pero eso sí, la prisa no nos persigue despacio… Vayamos al grano. La cuestión es que necesitamos un disfraz para este camarada aquí a mi vera —dijo Juan señalando a Francesco—. ¡Ah!, ¡por cierto!, que no os había presentado debidamente. Este es mi amigo Fran, y Fran este es…

—Ambrosio —se adelantó el sastre—, a su servicio. Y encantado de conocerle.

—Ah, igualmente —respondió Fran muy educadamente.

—Bueno, pues como te decía, necesito que le cojas las medidas; tiene que ir vestido de etiqueta y estar irreconocible. Además tendría que estar para pasado mañana, pero eso no supondrá problema para ti —le guiñó.

—Hombre, me tendré que emplear a fondo pero espero que esté listo —contestó un pensativo Ambrosio.

El sastre le tomó las medidas. Luego le buscó una buena peluca a juego, un buen sombrero de copa, un indispensable bigote bien frondoso que le cubriese más la cara, y unas gafas que le daban un aire más serio. Así se acercaba un poco más a la estética de un pintor de corte de la escuela de bellas artes francesa.

Una vez fuera de la sastrería de los horrores, Fran sintió un eterno agradecimiento hacia aquel tipo, si es que existía, que se encargaba de limpiar cada día el aire de la ciudad para que se respirase uno de primera. Pues, quizás porque el ambiente viciado que Ambrosio mantenía encarcelado en su local había impregnado las paredes de sus pulmones tapizándolas de un estucado grueso que impedía la transpiración de sus alvéolos, o porque su nunca dominante vicio de fumar le ahogaba cada vez más en momentos de angustia, la bocanada de aire fresco que le inundó al salir a la calle, le dio la vida una segunda vez, desde que ya lo hiciese su madre hacía unos cuantos años.

Entre unas cosas y otras la hora de comer se acercaba ya, anunciada por los rugidos del estómago de Juan que, como un reloj, marcaba los cuartos y la cuenta atrás, y despertaba en él un instinto de perro sabueso a la hora de dar con un buen lugar donde saciarse. Decidieron, pues, ir a comer juntos a alguna taberna de los alrededores. Estuvieron dando una vuelta hasta que se encontraron sin darse cuenta frente a la tasca del Viejo Fuelle, donde servían buen chuletón y delicioso vino casero. El local era bastante amplio pero sombrío y estaba recubierto, casi en su totalidad, por vigas y maderos de roble barnizado en tonos ocre, con una capa adicional de mugre para la que no había hecho falta contratar a ningún ebanista. Al entrar se podía apreciar cómo el sonido de la madera, que crujía a cada movimiento, envolvía aquel lugar haciéndolo tan auténtico y acogedor.

El viejo fuelle era el típico bar tan típico que nunca cambiaría. Podrían pasar años y años, que siempre seguiría igual, con la eterna presencia de dos o tres hombres-barra que las veinticuatro horas del día se las pasaban en la misma posición bebiendo pintas o fumando cigarrillos de liar, haciendo una excepción a la hora de dormir, que simplemente se dejaban caer tendidos sobre el mostrador; luego estaban los grupos de abuelillos que jugaban a las cartas, encontrando en ellas un motivo como cualquier otro para apostarse las perras y jugarse los cuartos, o para ponerse de alcohol hasta las cejas; por último, y más frecuentemente a la hora del café, unas cuantas cotillas, para las que cualquier momento era bueno para reunirse, contarse nuevos chismes y poner de vuelta y media a todo el que se preciase. Aparte de estos personajes, que formaban parte del mobiliario habitual del bar y a los que en ocasiones no se les podía casi apreciar por la capacidad de mimetismo que habían adquirido con la madera del lugar, había clientes, normalmente aburguesados, que de tanto en tanto pasaban a deleitarse con unas buenas carnes a la brasa, especialmente jugosas en esta antigua taberna de la ciudad.    

Cuando entraron se dirigieron los dos hacia el fondo del mesón, donde había una amplia chimenea. Alrededor del fuego, adosado a las paredes, se formaba un semicírculo de bancos, desde los cuales, si se alzaba la mirada, se podía observar el progresivo acercamiento de los muros hacia un trocito de cielo ocultado parcialmente por el humo. Allí dentro uno tenía la sensación de estar atrapado en un telescopio, observando la pupila de una bonita mujer de ojos claros.

Tomaron asiento. Desde las cadieras que rodeaban el fuego cada cual gestionaba su hueco en las brasas. Nadie atendía ni servía. Uno mismo escogía la carne del interior de unas cestas con hielo, donde se mantenía fresca y se tapaba para que no se impregnase de mugre ni de la ceniza que flotaba en el ambiente.

Este tipo de taberna había proliferado mucho en la segunda mitad de aquel siglo de luces y vanguardias. Se podría decir que era fruto de esa era, además de constituir el punto predilecto de reunión entre intelectuales y románticos. Por la noche, era lugar ideal para compartir vino y conversaciones profundas a la luz de las velas.

—Bufff, se me está haciendo la boca agua solo de ver esa cesta repleta —dijo Fran relamiéndose las comisuras de los labios.

—Sí, lo cierto es que me está entrando un hambre bárbara… —corroboró su amigo—, anda, acércame uno de esos pinchos y coge uno para ti también —añadió codeándole.

Este obedeció, pasó uno de ellos a Juan, y con el otro se ensartó unas costillas y una longaniza y las puso al fuego.

—¿Qué quieres beber, una cerveza? —le propuso Juan

—Sí, la verdad es que una pinta ahora me pinta muy bien —dijo riendo su propia gracia como suelen hacer los humoristas fracasados e ante la expectativa de encontrarse sin el aplauso del público.

—Joder, estás sembrao hoy, tanta idiotez que se te ha subido a la cabeza de pronto no sé yo si es muy buena, ¡eh! —contestó en un tono jovial que escondía a la vez cierta veracidad mirado al trasluz. Y se dirigió a la barra.

Mientras su compañero iba haciendo crujir el termitado parqué del suelo del bar, Fran se puso a observar a un hombre que se encontraba sentado a su derecha y que, rodeado de cierto halo de misterio, parecía sacado de una novela de intriga. Sus ojos azules se escondían entre las sombras de un sombrero de ala ancha y unos cabellos largos y castaños, que enmarañados tapaban parcialmente su cara, cubierta por una densa, pero cuidada barba, que aun así no conseguía ocultar una estrecha cicatriz que bajaba en línea recta desde su ojo izquierdo para perderse en ese intento de máscara bajo el que se refugiaba sin fortuna frente a los ojos de Fran. Estaba leyendo un libro, pero no conseguía distinguir cuál, no tenía nada escrito en la portada, podría ser un libro de fantasía, de misterio, de poesía, podía ser un libro que él mismo hubiera escrito, o quizás el mismo libro del que parecía haber salido, aunque podría ser cualquier cosa, quizás un cuaderno de anotaciones, pero no tenía ninguna pluma a mano, no parecía que fuese a escribir, quizás únicamente quería captar su atención, o simplemente dar una imagen al exterior, tan misteriosa, que no hubiera sido de extrañar que en cualquier momento arrojase su libro al fuego, sacase un revólver y se liase a tiros con cualquiera que osase mirarle. Aunque, pensándolo fríamente, aquello carecía de sentido. Quién sabía lo que escondería debajo de su oscura gabardina; las posibilidades iban desde un arma de fuego hasta la inocente foto de su amada. Después de un tiempo pensando, llegó definitivamente a la conclusión de que tenía que ser un actor de teatro; no podía ser que encajase tan bien en el papel de un tipo tan inusual como era este. No obstante, si así fuese, ¿acaso estaría actuando fuera del trabajo? Carecía de sentido… Aunque quizás, continuó elucubrando, todos estuvieran inmersos en el desenlace trágico de una representación sin saberlo. Pero entonces, este tipo lo sabría. Debía de saberlo. Fran estaba convencido. Y no lo pensaba por mero antojo, tampoco por una fútil corazonada, sino porque se notaba a la legua que no era natural, se notaba que actuaba. ¿Cuál sería su nombre? Bueno, o sus nombres, en el caso de que le hubieran asignado uno distinto para representar a su personaje de ficción…

—Aquí están las cervezas —dijo Juan interrumpiendo su enfrascamiento.

—¡Al fin! Mira que has tardado, ¿eh?

—Bueno, discúlpeme su majestad por no venir corriendo con dos jarras en la mano, no he tardado más de un minuto… —respondió un poco enojado.

—Perdona, pero es que me han parecido siglos.

—Hombre, tanto como siglos no creo… aunque la verdad es que estás un poco disperso últimamente.

—Sí… supongo… —suspiró, acompañando sus palabras de cierta movilidad al encogerse de hombros.

—Bueno, manos a la obra —dijo Juan sentándose a su lado.

Fran  le dio un buen trago a la cerveza antes de empezar a comer. Estaba tan fría que incluso le hacía daño en la garganta, pero como siempre ocurría, el dolor en pequeñas dosis estaba muy cerca del placer, no hacía falta ser masoquista para saberlo. A ese trago le sucedió un largo aaahhhh… Acto seguido los dos pincharon un poco de carne y la pusieron a teñir de castaño en el fuego.

—Si te soy sincero, me has venido de maravilla, necesito salir ya de esta ciudad. No sé el qué, pero hay algo en el ambiente que hace que cada vez me cueste más respirar… Dicho así queda muy poético, pero es cierto, me gustaría marcharme. No necesito un viaje de ensueño, simplemente algo nuevo, algo excitante, algo fuera de la rutina. Y créeme, sucesos trepidantes se avecinan. Tengo un pálpito.

—Sinceramente, espero que así sea. ¿Qué mayor aventura hay que huir con la amante de uno, perseguido por su marido, uno de los nobles más poderosos del reino? —al decir esto no sabía si sentirse orgulloso por su desafío, o temeroso por lo que podía ocurrirle, aunque en la realidad una mezcolanza inevitable de ambas se enfrentaba.

—No se puede vivir la vida sin salirse del guión, pues de lo contrario uno acaba por no saber ya si está viviendo o ha dejado de hacerlo. No se puede vivir dejando pasar el tiempo en una duda constante; así jamás se avanza. Si uno no se aventura a entrar nunca podrá salir. Perderá la posibilidad de ser a favor de la de estar, ¿no crees?

—Sí. Supongo que todo dependerá de la suerte que uno tenga a la hora de llevar una enajenación mental a la práctica, pero aun así, creo que merece la pena intentarlo. Mi teoría es que uno debería confiar siempre en la providencia… Pero es solo una teoría.

—Nos estamos poniendo muy filosóficos —dijo Juan a la vista de que aquello estaba adquiriendo gran profundidad.

—Es cierto, no es momento ahora de empezar una conversación demasiado trascendental —asintió Fran.

Dejando el diálogo de lado, Fran se decidió a comerse otra chistorra. La trinchó con un palo y, justo en el momento en el que se la acercaba a la boca, produciendo ya en esta la segregación de la saliva, se oyó un enorme estruendo y la chistorra se desvaneció ante sus ojos. Tenía la sensación de que había explotado; de repente algo había impactado contra ella, haciendo volar también el palo que la sostenía. Después de un segundo de incertidumbre y desconcierto en el que pasaron varias locuras por su cabeza, de las cuales ninguna conseguía explicar la desaparición de la chistorra, se giró hacia su compañero para comprobar que su cuerpo yacía tumbado hacia delante y con la cabeza alojada entre sus pies. El olor a pólvora le hizo atar cabos. Alguien había disparado. Al verlo en aquella posición se imaginó lo peor, y lentamente, y como si se resignase a aceptar la realidad, fue a tocarle en la espalda para cerciorarse de que yacía inerte. Sorprendentemente, al mínimo contacto su amigo se irguió de pronto, le miró, y alzó una longaniza en su mano. Ambos se cruzaron una expresión de asombro, la mirada de cada uno parecía preguntar a la del otro qué narices estaba pasando. Intuitivamente, miró Fran hacia el lugar donde se hallaba aquel hombre misterioso al que había estado observando hacía un rato.

Cordeles de sangre descendían lentamente sobre las marcadas facciones de su rostro. El intenso fluido se deslizaba por encima de su piel paulatinamente, al parecer no alterado por la conmoción y el impacto brutal del momento. La bala había perforado limpiamente a través de su frente, produciendo, a la vista de aquel público conmocionado, el mismo efecto que se conseguía cuando se agujereaba un coco en busca del líquido albergado en su interior, con la pequeña diferencia de que aquellas balas solo tenían sed de sangre, y de que en esta ocasión, en vez de en un coco, alguien había saciado su sed en el cráneo de aquel hombre misterioso. Los dos se volvieron a mirar mutuamente sin saber qué decir, y ante la falta de iniciativa, Juan hizo un gesto rápido con la cabeza indicando que le siguiese.

—¡Vamos! —dijo levantándose de su asiento.

Fran le siguió hacia la puerta del viejo fuelle. Iba lo más rápido posible, pero a la vez lo suficientemente despacio como para no llamar la atención y salir pronto de aquel lugar sin levantar sospechas. El resto de la clientela se acercó alarmada. En el momento del disparo se oyeron gritos y exclamaciones. Aquello había sorprendido a todo el mundo. Ahora comenzaba a formarse revuelo. Una algarabía de cuchicheos y suspiros sorpresivos se apoderaron del ambiente habitualmente taciturno del local.

Pronto llegaría la guardia al escenario del crimen, y con ella un gentío de curiosos dispuestos a inventar versiones disparatadas de los hechos. Debían esfumarse antes de que aquello sucediese.

—Está bien, ya hemos salido. Caminemos hacia algún lugar apartado. Simplemente, sígueme —le indicó.

Caminaban al unísono, como si estuviesen sincronizados.

—Será mejor que nos demos prisa, Juan.

—Sí. Pero no puede parecer que estemos huyendo, limítate a andar ligero, con tranquilidad. Que no parezca que andamos inquietos.

—Creo que te preocupas demasiado. Cualquiera puede pensar que llevamos prisa por otro motivo, no porque estemos huyendo, y además, no creo que nadie se haya enterado todavía de lo ocurrido.

Continuaron callejeando en dirección a la basílica del Pilar, que se encontraba a orillas del Ebro, prácticamente el límite natural de la ciudad por la parte norte. Por el sur era otro río el que delimitaba su extensión, el Huerva, a cuya vera crecía la afamada huerta de Santa Engracia. Más allá no había más que campos, torres y eras.

—Tienes razón. Pero pese a eso no quiero arriesgarme a que me pare ningún guardia en este momento, así que mejor hazme caso.

—Está bien —respondió. Y siguió andando al ritmo de su amigo sin darle mayor importancia.

Al cabo de unos minutos de silencioso callejeo, Fran se quedó mirando fijamente a su amigo, paró en seco provocando que éste también se detuviese y le mirase con cara de expectativa, y dijo con voz firme y clara:

—¿Sabes qué?

Juan suspiró.

—No —le contestó con una geta que reflejaba obviedad por cada uno de sus ángulos.

—He tomado una decisión —afirmó con una entonación de drástico dramatismo, esperando la reacción inmediata en la mirada de su colega—. No volveré a comer chistorra jamás. No, nunca más…

Juan le volvió a lanzar otra mirada incrédula casi de reojo. Como no queriendo darle mucha importancia al asunto.

—Ya… bueno, eso está bien… mmm, sí, yo también creo que…

—Sí, porque hemos estado a punto de acabar como ese pobre hombre de allí. ¿Sabes? A partir de ahora solo tomaré longaniza. Está decidido —dijo tajantemente.

—Pero…

—¡No! No intentes convencerme de lo contrario, he tomado una decisión.

—Pero, ¿qué tendrá que ver la chistorra con la muerte de ese hombre?

—Pues… No lo sé…, mucho… supongo… o nada… bueno, pero me da igual, no voy a volver a comer chistorra, que además he de cuidarme.

Juan contestó con una mueca que expresaba perfectamente la valoración que se merecía aquella conversación, e iba más allá incluso sugiriendo a su amigo, en cierto modo, que tenía algún tipo de desajuste mental. Quizás solo fuese la conmoción del momento, pensó.

Tratando de olvidar lo ocurrido, continuaron andando, ajenos a las miradas curiosas de los pocos peatones que circulaban en sus alpargatas por aquellas calles angostas.

—¿Quién habrá podido hacer una cosa así? —preguntó Fran volviendo a romper el silencio que muy sensatamente había querido guardar su amigo—. Nadie parecía haber visto nada, yo mismo, ni alcancé a verlo. Quien haya sido se ha esfumado más rápido que el silbido de un rayo. Será cosa de la magia…

—No lo sé, pero, sea quien sea, albergo la intuición de que me quiere muerto. No sé por qué, pero creo que esa bala estaba destinada a saciar su sed dentro de mi cráneo y no en el de ese pobre hombre. Gracias a Dios que la suerte está de mi lado.

—¿Ah, sí? ¿Albergas intuiciones de ese estilo? —dijo en tono burlón—. Pues ya puedes contarme por qué intuyes eso, porque a mí no me hace ninguna gracia que me vayan disparando por cada bar al que entro a comerme una chistorra.

—Y dale con la chistorra… te lo diré cuando lleguemos a mi casa, ¿de acuerdo? —le respondió—. Qué inquietud la tuya…

—Bueno, bueno… como tú quieras. No seré yo quien te someta a interrogatorio. Soy más partidario de dejarlo estar. Al final terminarás por soltarlo.

Caminaron durante un rato hacia las afueras de la ciudad, pasaron el Ebro por el puente de piedra y atravesaron el arrabal, hasta llegar a una zona de campos y huertas, dejando atrás ya las últimas casitas que abundaban por aquella zona, y siguiendo un pequeño camino de tierra que se perdía entre los árboles y colinas a lo lejos.

Anduvieron los dos en silencio, cada uno sumido en sus pensamientos y preocupaciones. Francesco estaba conmocionado por lo ocurrido. No se imaginaba quién podía haber deseado matarle a él o a su amigo, pero empezó a temer que el Marqués hubiera encargado a alguien dicho cometido, temiendo que al volver a Zaragoza se interpusiese en su matrimonio y le robase su preciosa esposa, que aguardaba, por el momento, en el interior de su inexpugnable fortaleza. Tal idea le resultó de repente ridícula; resultaba bastante probable que Fernando de Fárfadets ni siquiera se acordase de él.

Por otra parte, Juan tampoco paraba de darle vueltas a lo ocurrido, pues si quien les había disparado era quien él temía, probablemente la Hermandad corría peligro, y por supuesto, el pequeño pedazo de oro que guardaba envuelto en el bolsillo también lo hacía. Corría demasiado riesgo llevándolo consigo, así que mientras pensaba, caminaba ya hacia el lugar idóneo donde esconderlo…

De pronto, los dos se dieron cuenta de que llevaban un buen rato callados, sin ni siquiera ser conscientes de que estaban caminando juntos.

—Oye, ¿no se suponía que íbamos a volver a casa? —preguntó entonces.

—Sí, pero antes he de hacer algo importante.

—Excesivo misterio estoy percibiendo de repente, no estaría de más que me dijeses al menos dónde vamos; de seguir así llegaremos a Huesca.

—No, tranquilo, no vamos tan lejos. ¿Ves aquella chopera?

—Eemm… sí, la de la derecha, ¿no?

—Sí. Pues ahí es justamente donde vamos. ¿Satisfecho?

—Bueno, todavía no sé la razón, pero está bien saberlo. Es un punto a favor.

Cuando llegaron casi se había puesto el sol y empezaba el paisaje a perder su color.

Juan se acercó a la primera fila de árboles y comenzó a contar. Estos parecían alineados con alguna intencionalidad, alguien se tenía que haber ocupado de ello. No crecían así por causa divina. La naturaleza no era tan ordenada. Siguió contando hasta llegar al número seis, bordeando parcialmente el dibujo geométrico que formaban los árboles. Una vez en el sexto árbol se giró hacia el interior del pequeño bosquecillo, y siguió contando de aquel árbol en adelante hasta llegar al número nueve; mientras tanto Fran le seguía por detrás un tanto extrañado.

Ante el misterioso árbol número nueve, se agachó y empezó a escarbar a sus pies, entre las gruesas raíces. De pronto, en la parte del tronco de aquel chopo que quedaba sumergida bajo la húmeda tierra quedó abierta una pequeña puertecita hecha de la madera del mismo árbol. Quitada la tapadera, Juan sacó del interior una pequeña telita blanca en la que venía escrito un mensaje en latín, que leyeron ambos para sus adentros: “hemos tenido que huir a los pirineos, allí donde la montaña es nuestro techo”. Guardó en su bolsillo aquel manuscrito y depositó en el interior del viejo chopo algo que iba envuelto en otro tejido blanco, según pudo ver Fran, aunque sin conseguir adivinar lo que escondía tras su sedosa textura. Volvió a repetir el proceso para camuflar bien el escondite, y se levantó rápidamente.

—¡Vamos! —le indicó—. Está anocheciendo, deberíamos volver ya hacia Zaragoza o no vamos a ver ni torta.

—Ya, pero oye, ¿qué era eso que has dejado enterrado ahí? ¿Y quién va por ahí dejando mensajes dentro de los árboles? Todo esto es muy raro, ¿dónde diablos andas metido?

—¿Qué dices, hombre? —vociferó indignado—. Ya te he dicho que te lo explicaría todo en su debido momento.

—Sí, sí, es solo que me pica la curiosidad, ya sabes que no soporto los enigmas. Basta que me digan que no puedo saber algo para querer saberlo.

—Yo no te he dicho que no vayas a saber de qué se trata; simplemente, este no es el momento. Y ahora, aligera, que tenemos que llegar pronto a casa.

—Sí, señor —le respondió, poniéndose firme y haciendo un saludo militar.

Regresaron hacia la ciudad casi a ciegas, pues no se veía nada salvo las luces de algunos farolillos, al fondo, que contornaban la silueta de la ciudad en la noche. Una silueta en la que se apreciaban claramente las torres del Pilar y la Seo sobresaliendo por encima de las pequeñas casitas que se amontonaban a su alrededor.

Caminaban entre campos y huertas, impregnados de un aroma húmedo como el de un beso de tierra mojada. Se podía sentir al respirar, al pisar el suelo, al andar chocando con el aire, y al mirar alrededor buscando las sombras de los árboles, los matorrales, las lechugas, los surcos en la tierra, las acequias, los senderos, y los innumerables reflejos ocres que ofrecía la noche en contraste con las luces lejanas de la ciudad. Mientras andaban a paso ligero ese aromático aire acariciaba sus mejillas, transmitiendo un sentimiento de extraña y apacible felicidad.

Pero aquella paz que inspiraba la escena se vio pronto interrumpida por la intrusión de un can rabioso. Al parecer habían invadido los terrenos de una finca privada, y el perro guardián había despertado de la siesta. Comenzó a ladrar ferozmente y, tras salvar el obstáculo de una pequeña valla que rodeaba la caseta de su amo, se echó a correr tras de ellos. Los chicos hicieron lo propio y salieron de allí escopeteados. Al llegar al Ebro consiguieron darle esquinazo y se detuvieron a recobrar el aliento perdido en la carrera.

Agotados, anduvieron en silencio hasta llegar a la calle de Juan, en la que todos los farolillos estaban apagados. Juan se dio cuenta pero no le dio importancia. Fran tampoco pareció notar nada extraño y le siguió hacia el portal. Pero antes de introducir la llave, ya disponiéndose a entrar, Fran le alertó:

—¡Espera! No entres todavía, mira ahí arriba —dijo en voz baja.

Alzó la vista hacia su balcón y se dio cuenta de lo mismo que había observado su amigo.

—Hay luz ahí dentro… —le contestó volviéndose—. Alguien anda por mi casa… ven, corre, vamos a escondernos allí detrás —le dijo acercándose al oído.

—Está bien, pero creo que lo más correcto sería que llamásemos a la guardia, igual te están robando —sugirió.

—No, no lo creo, ellos buscan algo concreto, y no lo van a encontrar ahí arriba. Además avisar a la guardia no serviría de nada, probablemente esté de su parte en esto.

—Ppffff… en fin, yo voy a desistir ya de preguntarte nada porque está claro que no me entero; supongo que será cierto lo que dices.

Atrincherados detrás de las cubas de vino, esperaron a que ocurriese algo, a que saliesen los individuos que habían decidido irrumpir en su casa. No tardaron en salir tres hombres vestidos de negro, a los que era casi imposible reconocer debido a la oscuridad que inundaba la calle. Ninguno de los dos alcanzaba a distinguir sus rostros con claridad, pero en cambio sí que les llegaba con gran nitidez el sonido de sus voces. El silencio reinaba a esas horas de la madrugada. Los tres hombres no parecían muy contentos, tampoco hacían ningún esfuerzo por esconderlo. Discutían entre ellos.

—A mí no se me ocurre qué más podemos hacer. Hemos registrado todas las casas y no hallado nada en ninguna de ellas, ni una sola ni remota pista —dijo uno de ellos notablemente de amargo café.

—Lo mejor será que nos marchemos. Mañana pensaremos algo. Esos bastardos han escapado sin dejar nada tras de sí.

—Estoy de acuerdo, ya estoy cansado —coincidió el tercero—, pero mañana sin falta hay que encontrar algo. Si no... No aconsejo estar presente cuando Rómulo monta en cólera.

—Cierto, más nos vale pensar algo y rápido, porque ya no nos quedan más lugares que registrar —concluyó el primero.

Se despidieron con aire derrotista, alejándose en direcciones diferentes. Una vez quedó la calle despejada, Juan y Fran salieron del escondite para descansar las rodillas, hechas polvo de aguantar todo ese rato en cuclillas. La duda le tocaba las cosquillas a la revoltosa incertidumbre. ¿Qué querían aquellos siniestros intrusos? ¿Qué buscaban allí? Los peores temores de Juan se iban acercando cada vez más a la latente realidad.

Tras unos instantes de intriga y avasalladoras preguntas de Fran, entraron a dejarse abrazar por los acogedores brazos del cálido hogar. Ya debía ser cerca de medianoche y llevaban todo el día de un lado para otro dando tumbos. Estaban para el arrastre, sobre todo después de escapar de las fauces de aquel condenado can. Lo que más deseaban era un mullido colchón donde recostarse y dejarse llevar por el vaivén de la mecedora de los sueños.

—Supongo que ya te quedarás a dormir aquí, ¿no? —le dijo Juan entre bostezos.

—Sí… la verdad es que no me apetece nada ir hasta mi casa ahora, así que me harías un gran favor —respondió.

—Bueno, entonces, no creo que haga falta que te lleve hasta tus aposentos, más bien no lo pienso hacer; ya conoces esta casa, duerme donde te plazca, yo me voy a la cama.

—Te recuerdo que tenías algo pendiente que aclarar acerca de lo ocurrido… —le recordó Fran.

—Sí, lo sé, pero ahora no es un buen momento, tengo demasiado sueño.

—No me fastidies. Esto necesita una explicación…

Juan hizo un gesto de agotamiento y Fran se resignó.

—¡Mañana sin falta!

—Está bien. Y deja ya de preocuparte. Hasta mañana.

—Buenas noches… —dijo finalmente mientras se alejaba dejando escapar un interminable bostezo.

Juan subió escaleras arriba, buscando ansioso acurrucarse entre los ropajes de su cama, y hundirse en las arenas movedizas de su mullido colchón. Su habitación era prácticamente el doble de lo que era el piso entero de Francesco, y la decoración que cubría techos y paredes no tenía nada que envidiar a la que exhibía el palacio del mismísimo Luis XIV. Las paredes estaban vestidas por una tela color vino, con bordados y motivos naturales, el suelo se hallaba recubierto por una moqueta de terciopelo que ocultaba tras de sí cada una de las traviesas de madera, reunidas en las sombras para formar el entramado del parqué. Así sí que daba gusto recorrer descalzo la habitación. Además, en la pared izquierda se encontraban unos grandes ventanales que, orientados hacia el sur, daban gran luminosidad al cuarto y servían también como excusa perfecta para dar utilidad a unas enormes cortinas que colgaban recogidas a sus lados. Sin duda, lo mejor de aquella habitación era la cama, una cama tan grande que podrían caber hasta cuatro personas y dormir con suficiente espacio, incluso sin chocarse.

Se desnudó rápidamente dejando la ropa tirada sobre una butaca, sin molestarse siquiera en encender la luz; se puso el pijama y se dispuso a dejarse llevar hacia algún lugar fuera de lo real.

El calor de las mantas rodeando su cuerpo, y el blando colchón que se acomodaba a su postura fueron los principales desencadenantes del repentino ataque de sueño que sufrió al meterse en la cama. Luces de colores, un remolino, y un extraño pasadizo pasaron por su cabeza guiándole hacia una voz que le llamaba por el nombre de Santi…

*  *  *

—¡Santi, Santi, que te has quedado dormido! —le decía.

Entonces fue cuando abrió los ojos en un lugar totalmente diferente. En un primer momento creyó estar soñando. Todo a su alrededor le parecía tan extraño… Paredes de un blanco inmaculado, aparatos que emitían tenues luces fosforescentes, un cuadro rectangular completamente negro que colgaba de la pared. Al principio no reconoció ni uno solo de los elementos que le rodeaban. Todo parecía de otra época.

Se sacudió un poco la cabeza, enfocó su mirada hasta entonces borrosa y, finalmente, respondió a aquella voz que le llamaba insistentemente.

—¿Qué? ¿Dónde estoy? —preguntó extrañado mirando a su alrededor, donde veía ahora a una mujer que le hablaba enfrente suyo.

—Estás en el hospital Miguel Servet, en Zaragoza, sentado en una silla poco confortable, y pasando la noche en vela al lado de tu mejor amigo, Alberto, que está en coma desde hace dos días a causa de una desafortunada caída, en la que se golpeó gravemente la cabeza —le explicó Blanca como si estuviese hablando con un niño o deficiente mental—. Pero, bueno, supongo que tú eso ya lo sabías —añadió entre risas ante la cara por el momento aturdida de Santiago.

—Aahh, sí…, es verdad, me he debido de quedar dormido —añadió pareciendo recuperar el conocimiento.

—Ya, ya, eso veo, a ver si consigues aguantar despierto más de cinco minutos esta noche, porque a este ritmo… Además, yo me voy a marchar a casa, que mañana he de madrugar.

Acto seguido, después de unos breves momentos de silencio, se acercó, le dio un beso, y con una suave caricia en la mejilla se despidió.

—Nos vemos mañana, cariño, te quiero —se despidió Blanca saliendo con cierta urgencia de la sala.

—Y yo a ti… emm… que duermas bien —le contestó Santi que aún se sentía un poco aturdido después de aquel brusco despertar y repentino beso, nada más regresar de tan extraño sueño.

Blanca se marchó de la habitación, dejando a Santiago y a su inerte amigo Alberto sumidos en la soledad de un silencio tan triste que hería con solo escucharse. Al abandonar el hospital se dirigió hacia su piso, en el que desde hacía un tiempo vivía con Santiago, cerca de Corona de Aragón. Las calles estaban desiertas a esas horas y el tráfico era casi inexistente, apenas vio pasar un par de taxis. Por ello le sorprendió tanto cruzarse de pronto con una vieja amiga: Lucía Hernández. Menuda casualidad. De jóvenes habían sido grandes amigas. De hecho habían formado parte de la misma pandilla que Santiago y su convaleciente amigo Alberto. Ambas se mostraron efusivas y se reprocharon, como siempre hacían, no haber quedado tan asiduamente como debieran. Se pusieron al día y dieron el rutinario repaso al tema “Alberto”. Ambas se encontraban consternadas. Lucía lo había sentido horrores. Siempre había sido consciente del amor que profesaba él por ella. Un amor que rozaba la adoración; la obsesión. Casi como un creyente venera su templo… Encontraron un café abierto, tomaron asiento, se enredaron en una cháchara que se prolongó hasta bien avanzada la madrugada, y finalmente se despidieron, quedando en verse de nuevo, pronto y sin falta.

Por su parte, Santiago contemplaba fijamente a su silencioso compañero, que no desviaba su mirada inerte del techo.

Al hacerlo sintió que la pena le invadía el corazón, conquistándolo poco a poco y sin remedio, como si se tratase de un poderoso ejército de gladiadores que clavase sus lanzas y flechas sobre sus muros, penetrando en él y colocando en su interior una hedionda bandera negra que ondease en las alturas. No podía evitar pensar en esos últimos años en los que Alberto lo había pasado tan mal, después de que su primer y gran amor, Lucía Hernández, le hubiese dejado por aquel rico empresario de Barcelona… Habían pasado tres años y Alberto no lo había superado todavía. En fin, quizás aquello fuese solo una señal, pensaba Santi, quizás al salir de esa, si es que salía algún día, tuviese más aprecio por la vida y no quisiera vivirla amargado.

Pero la gran pregunta se formulaba con interrogantes de aire borroso difuminados entre la niebla. La gran pregunta era si llegaría a salir algún día de aquel sueño. Esa pregunta era la que realmente le inquietaba. Y fue pensando en ella que las paredes le habían empezado a dar vueltas, quedándose dormido de nuevo en aquella incómoda silla, que parecía mucho más confortable cuando cerraba los ojos, pues no tenía la sensación de estar sentado en un rígido asiento de hospital, sino sobre una gran cama mullida y calentita.

*  *  *

Francesco se había quedado en el salón, meditando acerca de todo lo ocurrido durante el largo día. Pensaba en el episodio del viejo fuelle, en el misterioso mensaje de la chopera, en lo que había escondido su amigo bajo las faldas de aquel chopo, y en los hombres que hasta hacía un momento estaban revolviendo la casa de Juan en busca de algo que parecía ser de vital importancia para ellos. Quizás se tratase de lo mismo que Juan había escondido dentro de ese árbol; era lo más lógico, al menos a su parecer, pero la lógica no parecía ser la principal ley que había regido los acontecimientos durante todo el día, así que descartó por completo toda hipótesis e intentó no pensar más en el tema.

Al cabo de un rato se tiró en uno de los sofás del salón e intentó, con poca suerte pese a lo extraño que resultase en su situación, conciliar el sueño. Constantemente nuevos y a la vez viejos pensamientos rondaban su cabeza, invadiendo su conciencia y sumergiéndole a su vez dentro de una húmeda lluvia de rayos y truenos que reunían las palabras en tormentos. Sabía perfectamente que esa noche no dormiría nada, y, ante la expectativa, de una bolsita extrajo un montoncillo de tabaco y una pequeña hoja de papiro para liar un cigarrillo. Lo encendió aprovechando la llama de las velas que se ocupaban de alumbrar, tímidamente, el enorme salón de la casa y aspiró hondamente.

Las cenizas del cigarrillo de Francesco se deshacían en senderos de humo blanco que ascendía hacia la nada, perdiéndose en la oscuridad de la noche, mientras sus ojos estaban clavados en aquella luna que brillaba más que cualquier otra estrella sobre ese mar negro de amores perdidos, y los recuerdos que le habían perseguido durante todos estos años volvían a él una noche más, como si fuesen el despiadado verdugo encargado de aniquilar su alma lentamente, torturándole, haciéndole revivir aquellas escenas de nuevo.

El pensamiento se deslizaba por una delgada línea roja que oscilaba entre realidad y subconsciente, moldeando recuerdos, idealizando momentos, asociando ideas, sentimientos y emociones, e intentándolo hacer encajar con el mayor sentido posible, pero sin lograrlo al fin.

Por aquellos caminos se dejaba llevar, como si hubiese tomado burundanga. Su voluntad, por mucho que intentase luchar, estaba completamente anulada por el efecto de aquel estupefaciente, que le inducía a una especie de trance en el que era capaz de experimentar vivencias cuasi reales. Aquello era lo que le mantenía a flote.

En ese momento se encontraba parcialmente sumergido en una de ellas… Podía sentir las manos de Elena entrelazándose con las suyas y derritiéndose en caricias que recorrían todo su cuerpo hasta aprenderlo de memoria. Podía sentir la humedad de aquel prado calando hasta los huesos y penetrando en sus entrañas, apuñalando ahora su alma sin piedad. Podía sentir sus lenguas bailando bajo el embrujo de Cupido, sumergidas en aquel torbellino que giraba sin tregua y comunicaba el aire de sus vientres, transmitiéndoles un calor intenso y estremecedor que les llevaba a pensar que aquello podría mover montañas, podría incluso invertir el orbitar de los planetas.

Aquella noche los dos sabían que probablemente no se volverían a ver, pues el padre de Elena había concertado ya una inminente boda con el hijo de un importante conde de Barcelona. Elena se había escapado sin previo aviso, para pasar las últimas horas con Fran; lo más seguro era que su padre anduviese ya furioso en su busca, siendo capaz de movilizar a la ciudad entera, si era necesario, para encontrarla.

Se miraron intensamente por última vez, pues sabían que ese momento no estaba destinado más que para ser su adiós, conscientes de que quizás no tendrían de nuevo la suerte de encontrarse tan cerca el uno del otro. Fran le retiró el pelo, acariciándole la mejilla mientras se acercaba lentamente a darle un beso, que fue breve pero no por ello menos intenso. Después le susurró al oído un te quiero y le juró que jamás la olvidaría; pero, para asegurarse de que ninguno de los dos lo haría, le hizo prometer que cada vez que hubiese luna llena, por muy lejos que estuviesen, ambos la mirarían con la certeza de que el otro la miraba también, allá donde estuviere. Aquella promesa, además de ser fruto de un auténtico delirio de romanticismo, producto de un completo emborrachamiento de amor juvenil, acabaría siendo un pacto difícil de cumplir y de incierta naturaleza, y finalmente, un elemento más añadido a la recurrente tortura de su alma a través del recuerdo.

Él había acudido a esta cita con la luna durante años como si fuese un licántropo sediento de aquel amor arrebatado, aullando todavía por dentro, en un intento por dejar salir las penas, por expulsarlas fuera de sí, emitiendo un eco desgarrador de profunda tristeza, que nadie podía oír y que parecía huir cada mañana cuando salía el sol. Ahora, sentado en aquel sillón frente a la ventana, miraba fijamente aquella luna perfecta y blanca, mientras la duda en su cuerpo de madera, como si de un insecto se tratara, le carcomía por completo, llenándolo de pequeños agujeros por los que fluían sus delirios, pues no sabía si los ojos de Elena se encontrarían clavados como los suyos en aquel hermoso astro.

Habían pasado ya los años y seguía sin tener nada de ese amor en el que se basaban los cimientos de su mundo. Esos mismos que, al pensar en su ausencia y en su olvido, se derrumbaban, dejándole caer de bruces al suelo. Su universo se desplomaba entonces hacia un abismo de hielo; hacia un lugar sin fondo y sin sentido, hasta verse envuelto en un sueño que podía ser tan real como la vida misma: como si los dos hubiesen creado un lugar, sobre el lecho de lo onírico, donde pudieran estar juntos sin que nada ni nadie se lo impidiese.

Era este silogismo enfermizo lo único que le mantenía con vida. Al menos así lo creía. Si bien, con la misma rapidez con la que acudía la pasión a su memoria llegaba ahora el desamor, el rechazo, el reniego y el deseo de mandarlo todo al traste, aun convencido de no poder hacerlo. Y en ese momento se preguntaba: ¿Por qué? ¿Por qué estoy yo aquí? ¿Por qué sigo creyendo en esta estupidez? ¿Por qué soy tan terco y testarudo? ¿Por qué seguir albergando esperanza? ¿Por qué me dé de cabezazos contra esa pared? ¿Por qué? Si ha pasado ya tanto tiempo. ¿Por qué? Si tan solo idealizo recuerdos. ¿Por qué? ¿Por qué seguiré estancado en el pasado? ¿Por qué dejo bullir en mí estos pensamientos tan punzantes, tan cargados de espinas y rosales? ¿Por qué vuelvo a tragarme mis recuerdos aderezados con dolor y angustia? ¿Por qué? ¿Por qué se me lleva tan fácil la corriente de este remolino de inagotable desazón que me eriza los nervios, me electrifica las neuronas y me hace hervir la sangre, haciéndola incluso fluir por mi ser en dirección contraria, de las venas a las arterias, de los músculos al corazón, generando esta presión de frío hielo dentro del pecho, presintiendo que algo va a estallar ahí dentro? ¿Por qué?… ¿Por qué?

No había ni una sola respuesta a sus preguntas. Y no la había, porque ni siquiera él mismo las quería responder… Aquello era una lástima, de lástima estaba hecho, y lástima debería seguir siendo.

A la mañana siguiente, Juan ya se tomaba el desayuno cuando Fran se despertó bañado en sudor y maldiciendo no haber cerrado la contraventana por la que ahora entraban los rayos de sol, dispuestos a hacer estallar sus pupilas de un momento a otro.

—Maldita ventana —farfulló.

Y la cerró de golpe, haciendo pegar un pequeño brinco a su amigo, que desayunaba tranquilamente sentado en la cocina.

—Veo que no nos levantamos con muy buenos humos, ¿no? —soltó Juan, que asomaba la cabeza por la puerta, intentando ver cuál era el motivo de tanta ruidera.

—He tenido una noche de perros, no me he podido dormir hasta las cinco o seis de la mañana, y ahora encima me despierto con este sol cegador apuntándome a los ojos…

Se acercó acto seguido a la mesa de la cocina, haciéndose mentalmente el propósito de quitarse ese mal café de la cabeza y cambiarlo por el que se encontraba en la cafetera, que esperaba caliente ser sacado a la luz del sol y deslizado sobre la suave textura de una piel de porcelana… dichosos los cafés que anduviesen enamorados de las tazas de porcelana. Y más aún si lo andaban de aquellas en las que les tocase ser vertidos.

Capítulo II

A unos cuantos kilómetros del salón donde ambos tomaban su desayuno, se encontraba el palacio de “Lafranca”. Era un edificio singular, construido alrededor del siglo XVI. Estaba situado en una zona donde abundaban las fincas y las grandes mansiones, lejos de las encajonadas calles del centro, y rodeado por unos extensos jardines, con amplias zonas de célibe césped y un sinfín de especies arbóreas que poblaban sus lindes, dando cierta intimidad y sombra a los propietarios del enorme edificio. Arquitectónicamente era una auténtica joya. Desde la verja, según se entraba, había un pequeño camino de tierra que desembocaba en una gran escalinata de piedra, que se prolongaba en forma de embudo hacia la puerta. Conforme uno avanzaba, se apreciaba la simetría perfecta que guardaba la fachada: en sus laterales se observaban las grandes cristaleras del primer piso que daban al salón y a la biblioteca, además de los balcones a los que se accedía desde los dormitorios. En la parte superior una gruesa barandilla de mármol oscuro rodeaba la azotea, de la que surgía una torre puntiaguda de estilo gótico con unas grandes vidrieras que ascendían en forma de flecha guiando la vista hacia una campana que reinaba en la cúpula. La fachada, a pesar de su maniática simetría, no era totalmente plana, sino que la parte central parecía hundirse hacia dentro como si se tratase de un ventanuco medieval, de esos construidos con la idea de facilitar el disparo y en cambio evitar ser disparado, estrechando su apertura exterior, y guiaba con las escaleras hacia la puerta principal, sobre la que descansaba el escudo de la familia.

De esta manera, la puerta quedaba a la altura del piso principal. A pie de calle, muy por debajo, quedaban los aposentos y estancias del servicio.

Aquella mañana, en la segunda planta del palacio se despertaba de manera inusual Elena. No solía amanecer tan pronto, pero al parecer alguien había abierto la ventana, quizás el viento, y le había sido imposible mantener su cuerpo inconsciente a causa del aire helador que penetraba sus huesos. No se había dado cuenta antes, pero quizás llevase soportando aquello desde hacía un buen rato. Al parecer, sus sueños eran mucho más cálidos que la realidad que le rodeaba y la habían mantenido adormecida hasta entonces, renegando inicialmente de elementos externos pero sucumbiendo finalmente a estos.

Se incorporó de la cama acercándose a un lateral de la misma, permaneciendo por un momento allí sentada. Su marido se había levantado ya, dejando un vacío en la cama al que no estaba acostumbrada. Tampoco lo veía alrededor de la habitación…

Decidió levantarse y despejarse un poco. Al llevarse las manos a la cara mientras bostezaba, se dio cuenta de nuevo de lo frías que se encontraban, y un escalofrío recorrió en ese momento su cuerpo de arriba abajo. Miró un instante hacia la ventana y se acercó rápidamente, y con cierto enfado, a cerrarla de un fuerte golpe.

Vestida solo con un fino camisón se acercó hasta el baño. Llevaba los pies descalzos, y por la tensión que mostraban los músculos de sus piernas, que se apreciaban rígidos como los de las míticas esculturas semidesnudas talladas con esmero por los artesanos griegos y romanos para representar a sus dioses, reyes, y gladiadores, no era difícil de adivinar que el suelo estaba en aquel momento ejerciendo de buen mercader, pues por dejarle posar sus pies sobre sí, le cobraba en monedas de calor, calor que perdía ella misma sintiendo su ausencia atravesándola de pies a cabeza.

Caminó hacia el interior, donde colgaba un gran espejo. Al lado de este se encontraba un lavamanos y un pequeño armario con unos estantes sobre los que guardaba todos sus objetos de cosmética: maquillaje, pinturas, esmaltes, brochas, pinceles y un sinfín de potingues para el pelo o Dios sabía para qué…

De casualidad, se dio cuenta de que debajo del lavamanos parecía haber un puchero lleno de agua caliente. No se habría podido imaginar que tan temprano se hubiesen molestado los sirvientes en prepararlo. Se agachó y acercó su mano para tocar levemente la superficie del agua con las yemas de sus dedos, perturbando así la mansedumbre de aquel pequeñito estanque, en el que surgieron unas diminutas olas que chocaban con sus bordes metálicos. El agua se había enfriado un poco. Introdujo entonces las manos y aproximándose un poco más se aclaró la cara, buscando despejarse. Después se acercó al espejo, donde permaneció observándose mientras se pasaba un peine por sus cabellos enredados, intentando deshacer los nudos de su larga melena, que parecían haberse enzarzado en mil peleas mientras dormía.

En el gran espejo se reflejaba una mujer joven, tendría alrededor de veintiocho años. Físicamente era muy delgada y de una estatura considerable, pero no demasiado alta. Su cara era sin duda una de las más bonitas que ese espejo hubiese tenido el honor de reflejar jamás: unos ojos de color verde azulado que embrujaban si alguna vez eran mirados y que guardaban en su interior un misterio de selva amazónica, una tez suave y blanquecina y un cabello ondulado, casi rizado, de un color castaño claro, acariciando sus mejillas mientras descendía a reposar sobre sus hombros, formando un cuadro de colores perfectos en su armonía.

Por fin parecía haber conseguido dominar aquel pelo de mil demonios con el que había despertado. Mirándose al espejo satisfecha, decidió que se daría un baño caliente para desentumecer sus músculos. Se quitó los tirantes del camisón, dejándolo caer y quedándose desnuda frente al espejo, que acostumbrado ya a ver las vergüenzas de tantos, ni siquiera se sonrojó, aunque sí permaneció durante un rato más un tanto aturdido por aquellas vistas, dignas por lo menos de ser retratadas y expuestas en una galería de arte. Se metió entonces en la bañera y empezó a rociarse el cuerpo con el agua del cubo, ayudada de un pequeño cazo. Comenzó, así a entrar en calor, intentando desterrar el frío del suelo sobre sus glúteos. No tardó en salir y ponerse algo encima.

El palacio parecía un auténtico barco fantasma a esas horas tan tempranas. Ni en los pasillos ni en los salones, ni en la biblioteca, ni en ningún lado se apreciaba el más mínimo indicio de actividad, tan solo se podía escuchar algo de movimiento abajo, en las cocinas. Mirando por la ventana Elena vio que algunos de los sirvientes estaban trabajando en los jardines. Pero, ¿y los demás?, se preguntaba. Probablemente estuviesen aún dormidos, pues, aunque ella ya se hubiese lavado y vestido tan pronto, eso no era lo habitual en la familia.

Descendió lentamente las escaleras, pensando de qué forma divertida y macabra podría asesinar el tiempo que tenía hasta su clase de piano, que como todas las mañanas daría comienzo a las diez y media, cuando el señor “de la Torre” entrase por la puerta atusándose como siempre nerviosamente el bigote y haciendo mil reverencias mientras daba los buenos días a todos por igual, no importándole que se cruzase con un criado o con su santa madre. El señor de la Torre, Gustavo de nombre, era uno de los grandes compositores que había en España por aquella época, y casualmente era aragonés y residía en la pequeña capital maña, aunque había pasado largas temporadas empapándose de la cultura europea, precisamente en la cuna de la música, en Viena. No sabía por qué, pero aquel hombre le resultaba agradable, le recordaba a alguien, no estaba segura de a quién. Quizás esa fuese una de las razones por las que seguía dando clases de piano. Se encontraba a gusto con él, su compañía le agradaba. Además, tenía siempre esa intriga por descubrir a quién le recordaba tanto.

Comenzó a caminar por el piso intentando encontrar algún pasatiempo, y dejó instintivamente las pequeñas salas de estar y la biblioteca a un lado para dirigirse hacia la parte más amplia de la casa, el “gran salón” como le llamaban, aunque en realidad no fuese solo un salón sino varias estancias unidas por unas enormes puertas acortinadas a sus lados, que se abrían o cerraban según conviniese. Toda esta zona de la mansión daba a la parte trasera del jardín, por la que se extendía, a lo largo, una gran balsa y un prado verde, que la rodeaba y por el que era agradable pasear, de manera especial, tras los bailes de verano.

Caminando alrededor del comedor y deambulando por entre las mesas, ya preparadas para el gran banquete, se podía imaginar ya a todo el mundo vestido y arreglado con sus mejores galas, hablando y discutiendo en corros, o bailando en pareja, mientras la música sonaba de fondo desde una habitación que había justo al lado. Se imaginaba también a los grupos de aquellos que siempre encontraban forma de echar una partida a las cartas, apostando un dinero que generalmente no les importaba perder, o a los viejos amigos que se reunían en torno a cualquier mesa para contarse anécdotas divertidas mientras las acompañaban de largos tragos de brebaje mágico.

Entre estos pensamientos e ilusiones fue a parar sin darse cuenta frente al piano. No esperaba encontrarlo allí. Había caminado a ciegas, imaginando el salón a su alrededor, y a punto había estado de tropezar con el mueble que, sirviendo de excusa, no aparecía en ese mismo lugar en sus sueños.

Era un piano de cola precioso, de color negro que brillaba reluciente como la coraza de un escarabajo después de darse un baño bajo el agua de la lluvia. Lentamente levantó la tapa que cubría las teclas, y mientras se sentaba en el pequeño taburete retiró de encima una pequeña gamuza que se ocupaba de mantenerlas protegidas del polvo y la humedad.

El sonido claro y limpio de aquel instrumento, de alguna manera, le hacía sentirse más segura de sí misma. Las teclas de un piano siempre estaban ahí, siempre sonaban de aquella manera, siempre daban la nota correcta. A no ser que… A decir verdad ese piano nunca estaba desafinado. Entonces, ¿cómo se podía uno equivocar en eso? Quizás en otros aspectos de la vida solo hubiese incertidumbres y dudas, pero la música, y de eso estaba segura, nunca iba a desaparecer. Era algo en lo que se podía confiar. La música era como la vida misma: empezaba por una nota incierta que a su vez te llevaba a otra, y después a otra, y así seguía, desembocando en miles de ellas unidas por la armonía, tal y como los hechos de nuestra vida, regidos por las leyes de causa y efecto. Todo se resumía en notas o decisiones, que no eran ni buenas ni malas, simplemente parte de la realidad misma con la que teníamos que convivir, parte de una sinfonía en la que cada segundo ya no sonaba igual que el anterior.

En ese momento estaba siguiendo al pie de la letra esta teoría mientras improvisaba. Todo era cuestión de saber dónde poner la mano siniestra para formar los acordes y escoger con la diestra la melodía adecuada. Todo parecía ir sobre ruedas. Todo sonaría bien, siempre y cuando su realidad se correspondiese con la realidad, siempre que la mano derecha siguiese los parámetros marcados por la izquierda, y no hubiese una desconexión entre ambas. En ese momento se veía inmersa en ello; abstraída del resto del mundo, con la mente relajada, dispersa, distante…

De pronto, un ruido la sorprendió, obligándola a cortar la conexión que fluía entre su cerebro y sus manos, para producir en aquel preciso instante el sonido estridente de una nota infiltrada. Juraría que había sido algún jarrón o vaso que se había desplomado y hecho añicos. Desde luego, fuese lo que fuese, había sonado a roto. Al acercarse hacia el gran comedor se pudo hacer mejor a la idea de lo que había ocurrido. En un extremo de la mesa central observó unos platos apilados en dos pequeñas torres, y acercándose un poco más, descubrió que efectivamente había sido uno de ellos el causante de aquel estrepitoso accidente. En el suelo, agachada, recogiendo los pequeños pedazos dispersos por el parqué, se encontraba una de las muchachas de cocina, que pareció asustarse al ver a Elena. Se levantó rápidamente, y se disculpó, dándole mil y una explicaciones.

—Perdóneme, señora, lo siento, yo solo apilaba los platos, pero se me resbaló… no se preocupe, que lo recogeré todo en un santiamén —dijo con voz temblorosa, como temiendo su respuesta.

—No te preocupes, mujer, a cualquiera le puede pasar. No tienes por qué lamentarte —le respondió de una forma mucho más comprensiva de la esperada, agachándose a su vez a recoger algunos pedazos.

La muchacha estaba realmente sorprendida. No conocía a Elena, pues esta había llegado hacía menos de tres días de Barcelona, pero nunca hubiese imaginado que su propia ama la tratase de aquella forma, como si fuese de su familia, agachándose a recoger lo que acababa de tirar ella por los suelos. Desde luego su madre, dueña y señora de la casa, jamás se hubiese comportado de aquella manera.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Elena.

—Mi nombre es Alicia, pero la gente me suele llamar Ali —respondió tímidamente.

—Dime, Ali, ¿sabes dónde se ha metido esta mañana todo el mundo? —inquirió.

—Sus padres se encuentran todavía durmiendo, pero a su marido creo que lo vi muy pronto esta mañana, iba a reunirse con unos señores, no sé, amigos supongo, pero se fueron hacia la iglesia, y no les he vuelto a ver por aquí —le contó, dejando cierto halo de misterio en el envoltorio que recubría el sonido de sus palabras.

—Así que se fueron hacia la iglesia a reunirse, ¿dices? —respondió mientras pensaba cuán extraño le resultaba aquello.

—Sí señora, eso es todo lo que sé.

—Está bien, gracias Ali —le contestó zanjando la conversación.

Ali continuó a lo suyo, limpiando el suelo y terminando de colocar los platos en el lugar que ocuparían los comensales.

Elena se dispuso a indagar. Una extraña punzada bajo la sien la mantenía inquieta aquella mañana. Se dirigía allí con paso firme. El templo, anexo al palacio, unido únicamente por un pasillo, una especie de pasarela cilíndrica, no estaba lejos.

Conforme se acercaba al santo lugar, caminando por los fríos corredores, vacíos de abrigo en sus paredes, le parecía comenzar a escuchar un sonido que venía desde la capilla, expulsado a través de la angosta garganta que separaba su cabeza del lugar visceral donde todo parecía ocurrir, viéndose obligado inexorablemente a morir en sus oídos.

Aquel sonido no era más que un barullo de ondas que se habían enredado rebotando de lado a lado de las paredes de piedra húmeda, pero rezumaba a misterio tan solo con oler su presencia en el ambiente.

Avanzó hacia el estrecho pasillo para entrar en la capilla guiada por un instinto canino, persiguiendo el olor de su presa como un auténtico sabueso, pero, para su sorpresa, la iglesia estaba totalmente vacía. No sabía ya si se estaba volviendo loca o era que estaba inmersa en una enorme paranoia, pero se encontraba convencida de que escuchaba esas voces, y de que en esa iglesia había alguien presente. Caminó entonces hacia la parte delantera. Como la mayoría de las iglesias románicas, esta tenía planta de cruz latina, un altar situado en la parte superior donde estaba el ábside y, a su vez, dos capillas que se abrían a ambos lados de la nave central, a lo largo de la cual se agrupaban dos filas de pequeños bancos de madera, dejando un pasillo lo suficientemente amplio en el centro, que conducía sin rodeos al hermoso altar, respaldado por un gran retablo de mármol blanco que allí se alzaba majestuoso.

El camino entre los bancos se hacía lento, pues examinaba cada detalle y rincón en busca del emisor de esas voces, acompañadas de una melodía o canto indescifrable. Finalmente, y según su sentido olfativo, dedujo que provenía del altar, lo cual era bastante extraño, a no ser que alguien estuviese escondido tras la mesa desde la cual el cura impartía su habitual monólogo dominical; pero era imposible que ese murmullo, tan heterogéneo y lejano, fuese producido por una sola persona. Dejándose llevar por la curiosidad se aproximó rápidamente y miró a la espalda de dicho lugar, esperando encontrar a alguien agazapado, como jugando al escondite, pero para su desilusión no fue así. Por otra parte ya había imaginado que sus cábalas no eran de lo más lógico. No obstante, una vez allí, las voces se habían vuelto mucho más nítidas y audibles. A juzgar por algunas palabras que creyó entender, debía de ser latín.

Se dio cuenta, en ese momento, mientras se encontraba de pie en el área chica, donde el sacerdote más sabía moverse, que aquello provenía del subsuelo. Intuitivamente se agachó y retiró un poco la alfombra que cubría esa zona concreta, dándose cuenta de la presencia de unas rejas allí debajo. Recordó de inmediato que más de una vez su madre le había hablado de una cripta bajo la capilla, donde yacían enterrados los antepasados más antiguos y venerables, aquellos que hicieron a la familia grande y poderosa en el reino de Aragón. Probablemente fuese esa la entrada que bajaba a la cripta. Tras destapar el suelo de forja y observar la luz escapando de entre las rendijas, se acercó a escuchar mejor las voces. Habían dejado de cantar. Ahora solo se oía una única y clara. Al acercar sus pequeñas pupilas a los resquicios de visión que le brindaban las rendijas, la imagen que en una primera instancia captó, fue cuanto menos desconcertante. Un grupo de al menos quince hombres se reunían formando un semicírculo, más ovalado que circular debido a las dimensiones de la habitación, y parecían prestar especial atención a uno de ellos que se dirigía hacia el resto con cierto tono autoritario. Iban ataviados con una túnica de color granate que les cubría de la cabeza a los pies y que se cerraba a la altura del cuello sirviéndose de lo que parecía ser un broche metálico que portaba inscritas unas relucientes iniciales de color dorado: O.F. (Orden de Fárfadets). Debajo de esas túnicas no se reconocían sus rostros. Daba la impresión de que eran seres extraños, siniestros y deshumanizados, pero aunque de momento ella no lo supiese, tras aquellas capas se escondían caras que conocía demasiado bien.

En ese momento el supuesto líder dirigía con fuerza unas palabras hacia sus súbditos, que escuchaban en silencio, sin apenas moverse, a través de sus capuchas.

—Han pasado muchos lustros desde que a nuestros antepasados se les encargase su custodia. Es por ello que nos pertenece. Se trata de nuestra herencia. Una condición que llevamos todos grabada a fuego en nuestra sangre, pues mucha de esta fue derramada por su causa. No debemos olvidar que esta reliquia ha desatado cruentas guerras, más que cualquier otra. Es esta la razón por la que durante siglos su paradero ha permanecido oculto, escondido en lo más recóndito de las montañas. Pero fue esta una decisión débil, hecha por hombres endebles, a los que no les pertenecía por sangre. Tan solo el linaje de los Fárfadets es legítimo heredero de la Clavis. Por ello hemos luchado durante siglos en la sombra y por ello seguiremos haciéndolo. Pero hoy, hoy la historia brinda con nosotros por una nueva oportunidad, pues en mi poder se halla una de sus mitades. Es esta una llave poderosa, de ello no cabe duda, pues nos abre la puerta hacia el mundo que subyace en nuestros actos y quehaceres cotidianos, un lugar que se construye a partir de nuestros propios sueños, que son anteriores incluso a nuestra propia conducta, a nuestra propia esencia… Pero aun así, tener esto es como no tener nada, sin la otra mitad no es más que una reliquia inservible. Mas nos acerca, sin duda nos acerca, y por ello es ahora cuando debemos concentrar todas nuestras fuerzas y empeños en dar con ella. No podemos mostrar ni un ápice de flaqueza. Y aquellos que así lo hagan, no merecerán su pertenencia —hizo una pequeña pausa—. Ayer tres de nuestros hombres tenían una importante misión y han vuelto con las manos vacías, se han rendido en su empeño. Esta falta de ambición, demuestra que no la ansían, que no la desean como debieran. Son hombres sin convicción; sin espíritu determinante. No la merecen, y no merecen su pertenencia a esta orden milenaria…

Elena permanecía atenta observando tras los barrotes y no podía dar crédito a lo que estaba escuchando, no le veía claramente pero sabía sin lugar a dudas que esa era la voz de su marido.

Ahora había callado unos instantes. Elena observaba muy fijamente cada uno de sus movimientos. Él se giró hacia la parte de atrás de la cripta y acercó al centro de aquel semicírculo de miradas ausentes a un hombre vestido de negro, atado de pies y manos, con una capucha del mismo fatídico color. El hombre temblaba ante la impotencia de encontrarse maniatado y cegado, sin apenas poder ver o escuchar lo que ocurría a su alrededor. Parecía asustado.

Sin mediar palabra, Fernando sacó una daga de debajo de la túnica, y asiéndole por la cabeza, a modo de violinista macabro, hizo sonar el grave y espeso sonido de la sangre deslizándose hacia el pecho, mientras rasgaba con el filo de su cuchillo las cuerdas vocales del pobre hombre, tensas como las de un violín helado.

Sus ojos desorbitados no daban crédito a lo que estaba sucediendo, y el resultado del colapso en la asimilación de los hechos, se tradujo en un penetrante grito de horror que retumbó por las paredes de todo el templo. Rápidamente apartó su mirada y se levantó para salir corriendo, con tan mala suerte, que el colgante que llevaba alrededor del cuello se enganchó entre las rejas y quedó allí enredado tras el fuerte tirón que ocasionó su brusca reacción.

En su mente no existía otro pensamiento que no fuese el de correr, huir de aquel lugar, como si quisiese así lograr que aquello no fuese real, que nunca hubiese sucedido. Y entonces, mientras corría presa del pánico hacia la salida, el pasadizo que veía allí al fondo comenzó a alargarse más y más, y conforme avanzaba, la visión de todo lo que había a su alrededor parecía distorsionarse poco a poco. Lo único que veía era un largo y oscuro túnel dentro del que era capaz de observar una luz blanca en la lejanía hacia la que continuaba corriendo cada vez con más fuerza. Hasta que…

De pronto despertó sobresaltada y sudorosa. Su respiración entrecortada y rápida fue descendiendo en revoluciones al mirar a su alrededor y ver que todo se encontraba en orden en su habitación, incluyendo a su marido, que descansaba plácidamente a su lado. La ventana estaba cerrada. Ella deseaba que todo hubiese sido un sueño, aunque sabía que no era verdad… no solo era un sueño, era una pesadilla, más bien la pesadilla de un recuerdo. Habían pasado ya unos días pero aquella escena se repetía en la mayoría de sus visiones nocturnas. No se la podía quitar de la cabeza.

Capítulo III

Francesco y Juan, por su parte, desayunaban tranquilamente. Mientras se tomaban el café, tiñendo las magdalenas de oscuro, a Fran, que ya estaba un poco más despejado, le vino a la cabeza lo ocurrido la noche anterior. Su amigo aún le debía una buena explicación.

—Por cierto, Juan, no te creas que me he olvidado de lo de ayer —le recordó de nuevo, pensando que esta vez accedería.

—Lo sé, tampoco yo lo he olvidado, pero no te preocupes, te lo contaré en su debido momento, además prefiero ir a un lugar más seguro para hablarte de ello —le contestó despreocupado. Intentaba retardar las explicaciones porque no sabía si debía o no contárselo, en teoría no le estaba permitido, pero por otro lado confiaba en él. Habían sido amigos desde hacía demasiado tiempo…

—¿Más seguro que tu propia casa? —preguntó extrañado.

—Ya viste cómo ayer esos hombres… Sea quien sea, sabe que vivimos aquí, y las paredes son de cartón, prefiero contártelo en otro lugar donde no nos puedan escuchar, ¿te parece? —le respondió, haciéndole ver que estaba siendo ya un poco pesado con el tema.

—Sí, pero también me parece que estás volviéndote algo paranoico, no sé, me parece todo un tanto exagerado. No me reveles tampoco adónde vamos, no vaya a ser que nos estén espiando —contestó ridiculizando con la voz los argumentos de su amigo.

—Ya comprenderás que a veces la razón no se corresponde con la realidad. Créeme, pronto lo comprenderás —le dijo consiguiendo crear en él la aparición de una duda razonable.

—No lo sé, es cierto que nada parece tener mucho sentido. Disparos en el viejo fuelle, heridas de muerte, mensajes en clave, hombres siniestros registrando tu casa…

—Tranquilo, lo comprenderás todo en poco tiempo. Pero antes tenemos que ir a un lugar que quiero que conozcas, así que date prisa y vístete. No está lejos de aquí, así que no te quejes de que no sabes adónde vas.

Callejearon durante unos minutos por las calles del centro hasta llegar a la plaza Santa Ana. No sabía por qué, pero Fran intuía que estaban dando un auténtico rodeo para llegar hasta allí. Juan llevaba la iniciativa. Propuso sentarse en un banco y una vez sobre él le miró desafiante. Parecía dispuesto a entablar una conversación intensa.

—Finjamos charlar durante un rato —sugirió—. Cuando yo te indique, mira a tu izquierda disimuladamente y dime qué ves.

Fran esperó al sutil gesto y luego se giró de la forma más natural que supo, recorriendo toda la plaza con su mirada.

—Y ¿qué es lo que se supone que tengo que ver ahí? No me ha parecido ver nada raro.

—¿Has visto a ese hombre de negro? Ahí en la esquina, apoyado en la pared.

—Sí, creo haberlo visto, pero no le he dado mayor importancia —respondió.

—Ya, pues nos está siguiendo desde que salimos de casa. Así que deberíamos darle algo de importancia, ¿no crees? Además, ¿no te dice nada su indumentaria? Podría ser hasta uno de ellos… No recuerdo bien sus caras.

—En cualquier otra ocasión juraría que te estás volviendo demasiado loco, pero lo cierto es que visto lo visto, ya no me fío de nada, y ese tipo parece más que sospechoso…

—Desde luego que es sospechoso, no me cabe ni la menor duda. Te diré lo que vamos a hacer: nos levantaremos ahora del banco y simularemos que nos despedimos, ¿de acuerdo? Acto seguido tú te irás por aquella calle de la derecha, y te das una vuelta dirigiéndote hacia la Magdalena. Yo tomaré otro camino e intentaré deshacerme de este individuo; lo más probable es que me siga a mí. Cuando llegues a la iglesia te diriges hacia la parte trasera, donde verás que lindando con las casas de alrededor, entre estas y la gruesa pared del templo, se abre un estrecho hueco que da a un angosto callejón, mayormente transitado por ratas y gatos callejeros. Pese a ello también tú podrás pasar por él. Verás ahí una alcantarilla mugrienta y oxidada en la que se pueden leer con claridad dos palabras grabadas en el hierro, tendrás que retenerlas en la memoria y después de haber descendido al subsuelo, deberás repetirlas en menos de doce segundos, antes de que una docena de ballestas descarguen automáticamente su furia sobre ti. No espero que comprendas nada, tan solo actúa y todo saldrá bien.

Juan se levantó y se marchó, como había indicado, en sentido contrario al que debía seguir él. Ante la inexistencia de una alternativa mejor, se puso en pie dispuesto a seguir las indicaciones que atropelladamente había expuesto Juan.

No sabía por qué, pero al echar a andar sintió por primera vez en su vida una enorme sensación de inseguridad, el corazón le latía rápidamente y se notaba nervioso. Era extraño caminar de aquella manera, pues nunca había sentido la sensación real de estar actuando.

Recordando las palabras de su amigo, miró hacia atrás para comprobar que aquel hombre de negro había ido tras Juan.

Sintió un alivio enorme al comprobar que había sucedido según lo previsto, y la situación no era tan comprometida para él. Continuó caminando en busca de las calles más transitadas para camuflarse entre la muchedumbre.

Era mediodía, y las vías cercanas al Coso estaban repletas de gente que se movía ajetreada de un lugar a otro, entrando y saliendo de los pequeños comercios que se sucedían a lo largo de la avenida; en su mayoría eran amas de casa, buscando los ingredientes más frescos para alimentar a las bocas hambrientas que les esperaban en el hogar.

Se adentró entre aquella marabunta de gente, que entre gritos de tenderos y saludos que se cruzaban de un extremo a otro de la calle, avanzaba lenta, y a la vez alocadamente. Una vez dentro no supo bien por qué, pero comenzó a ver demasiada gente de negro. Se volvía a cada paso y le parecía que nada más girar la cabeza había visto una sombra negra pasar por su lado, y a su alrededor comenzaba a ver únicamente colores oscuros, sombreros negros, pelos azabaches, caras de tizón, ojos carbónicos; todo el mundo que pasaba por su lado le sostenía la mirada. Una mirada fija y gélida, de hierro errático, como felina, ausente de pupilas y que parecía no tener fin. Canicas alquitránicas que giraban dentro de sus engrasadas cuencas al compás de la inopia.

Pensó que la cabeza le iba a estallar y sintió algo parecido a una arcada que le subía desde el estómago y le llegaba hasta el cerebro, haciéndole perder por un momento todo tipo de equilibrio y consciencia. Antes de que pudiese remediarlo, sus pies ya habían perdido el contacto con el centro de mando, y no pudo mantenerse erguido ni un minuto más, dejándose caer hacia un lugar en el que juraría que nunca había estado.

Después de ver girar todas aquellas luces y esos miles de ojos negros observándole desde todos los ángulos, las imágenes se fueron aclarando, apareciendo a su alrededor unas personas vestidas de blanco que le rodeaban y no hacían más que sonreírle y arroparle, entre destellos de luz celeste que llegaba desde todos los rincones hacia sus pupilas. Le estaban saludando, y muy alegremente se acercaban a él, gesticulando torpemente, sin que él se pudiera mover. Al parecer todo su ser se había transformado en unos ojos y reducido a una mirada que le ofrecía una peculiar visión. Por un momento llegó a pensar que se encontraba en el cielo; todo a primera vista encajaba, incluso tenía cierto sentido; recordaba haber perdido el conocimiento, haber caído al suelo, un golpe probablemente… Hubiese muerto quizás, se preguntó. Obviamente no sabía cómo era el cielo, pero supuso que la visión de unos hombres vestidos de blanco, quizás ángeles, entre luces brillantes y claras, preocupándose por él y sonriendo felizmente, podía encajar bastante bien con su concepto de cielo.

Aunque, pensándolo bien, la situación se asemejaba mucho más a la visión de un recién nacido desde su cuna. A lo mejor, había vuelto a nacer, pensó. Quizá tras morir, resultaba que uno nacía de nuevo en ese mismo instante y se olvidaba luego de lo ocurrido hasta entonces… Podría resultar estúpido, pero no encontraba más explicación a lo ocurrido.

Se quedó por un rato mirando las caras de aquellos personajes tan pintorescos que al principio le habían hecho gracia, pero que ahora comenzaban a asustarle. Para su horror, empezaron a deformarse sus sonrisas y a mutar los rasgos, hasta que de pronto reaparecieron en sus miradas unos grandes ojos negros que le hipnotizaban y que le aterraron aún más que antes. Por si fuera poco, unos colmillos surgieron del interior de sus bocas, que esperaban abiertas a propinarle un buen mordisco en la yugular. Su angustia había llegado hasta límites insospechados, hacía enormes esfuerzos por moverse, pero su cuerpo parecía inerte, mientras ellos se seguían acercando… Fue en el momento de mayor desesperación, en el que ya había creído perder la vida y solo esperaba a que llegase su dolor, cuando todo volvió a la normalidad. Los colores estaban en su sitio, los sonidos de la muchedumbre volvían a sus oídos y la estabilidad a su equilibrio, mientras sentía que unos brazos le levantaban y ponían de nuevo en pie.

Nuevamente en potencia de caer al suelo, se volvió para darle las gracias a quien fuera que le hubiera ayudado, pero para su decepción no encontró a nadie. Nadie parecía haberse percatado de su estrepitosa caída. ¡Qué extraño!, pensó.

Al poco de retomar su andadura divisó al hombre de negro caminando unos metros por delante. Aceleró entonces el paso para alcanzarlo, y conforme acortaba distancias se dio cuenta de que unos metros más adelante se encontraba Juan, que no parecía enterarse de que le estaban siguiendo. ¿Cómo no podía darse cuenta? Estaba ya demasiado cerca. Si no hacía algo para evitarlo descubriría adónde se dirigían. Entonces aceleró el pasó, alargó el brazo y, justo antes de que Juan doblase la esquina, le alcanzó y le tocó sobre el hombro derecho.

—¡Perdone! —le gritó a su vez haciéndole volverse, y perder de vista a su objetivo—. ¿Sabe usted cómo llegar a la plaza de la Magdalena? Ando un poco perdido…

La mirada de odio que le sostuvo en el momento en el que se dio la vuelta sin duda arrojaba chispas. Mantuvo unos instantes la tensión en su gesto y, finalmente, esbozó una forzada sonrisa.

—Sí. La verdad es que está usted bastante cerca, pero si lo quiere saber, no tiene más que girar a la izquierda en esta próxima calle —respondió con una rabia rabiosamente contenida.

Se sostuvieron la mirada un rato más. El hombre de negro había perdido la oportunidad de seguir a su presa. Ya sabían que les seguía. Supo enseguida que tendría que irse por otro camino.

Fran esperó a que se esfumase y se encaminó hacia el lugar que su amigo le había descrito.

Una vez allí atravesó el achinado pasillo y se vio dentro de un callejón sin salida, una especie de patio rectangular, que había aparecido allí de manera espontánea, delimitado por las fachadas de casas y edificios construidos a su alrededor.

Sin saber muy bien qué hacer, se arrodilló y leyó en voz baja lo que se hallaba inscrito en la alcantarilla.

֎   ֎   ֎

Juan dobló la esquina sabiendo perfectamente que tenía detrás a aquel “Fárfadet”, lo cual no le preocupaba, pues sabía que le daría fácilmente esquinazo al entrar en la iglesia.

En el interior, tan solo unas cuantas devotas abuelas hacían compañía a los bancos de la parroquia, que cansados y carcomidos, casi tanto como los mismos ancianos, se consumían a merced del apetito caníbal e insaciable del tiempo.

Era esta una iglesia sencilla y humilde; los adornos, imponentes altares y pinturas al fresco esbozadas sobre imponentes y elevadas cúpulas brillaban por su ausencia.

Procurando pasar inadvertido se deslizó hacia uno de los confesionarios, e intentando no hacer demasiado ruido, cosa casi imposible, abrió la pequeña portezuela. Al entrar y proceder a asentar sus rodillas sobre el pequeño cojín, de gran alivio para aquellos que albergaban largas y truculentas historias, aquella reducida estancia, cobijo de las penas de la plebe, pareció darle la bienvenida con el sonido chirriante del crujir de su madera. Dio entonces un par de golpes con los nudillos, y le llamó susurrando:

—Padre, ¿está usted ahí?

No hubo contestación alguna.

Volvió a repetir la misma acción con un poco más de intensidad, y entonces oyó unos pequeños balbuceos y un movimiento brusco que hizo crujir todo de nuevo. Acto seguido se abrió el pequeño ventanuco.

—Perdone, ¿qué quería? Ya me disculpará pero me temo que me había quedado profundamente dormido —se excusó el cura.

—“Morfeus clavis protectio” —respondió Juan en latín.

—¿Eres Juan?

El cura, del que no se veía a través de la pequeña ventanita más que el perfil de su respingona nariz, se acercó para comprobar que sus sospechas iban por buen camino, y que la voz que había creído reconocer era efectivamente la de Juan.

—Hijo mío, cuánto me alegro de que estés bien, temía que os hubiese ocurrido algo a cualquiera de los vuestros —le contestó el padre Anselmo.

—Muy preocupado, pero no parece perder el sueño, ¿eh? —bromeó.

—Hijo mío, a mi edad uno se queda dormido en cualquier esquina si se detiene un segundo. Además hoy no he tenido mucha clientela. Parece ser que la gente ha dejado de pecar por un día… mejor para mí —dijo riéndose entre dientes—. Dime qué es lo que quieres, querido, porque supongo que no has venido a confesarte, ¿no? No es lo tuyo, ya lo sé.

—La verdad es que no era mi objetivo, Padre. Sabe en la situación en la que nos encontramos, ¿verdad? Esta ciudad ya no es lugar seguro. La Hermandad ha partido, como supongo que sabrá, y yo he de hacer lo mismo en cuanto pueda. Es por ello que necesito llevarme unos cuantos trastos del cuartel. Me vendría bien para preparar la huída. Es el único lugar seguro que nos queda.

—Sé que la situación es difícil, créeme, y puede que haya asuntos más apremiantes que atender, pero Nuestro Señor siempre es lo más importante, deberías saberlo ya —le recriminó.

—Vamos, Padre. No empiece como siempre con esto. No tengo tiempo para confesiones ahora. Sé que hace tiempo que han crecido telarañas sobre los temas pendientes con Dios, pero este no es el momento ni… Bueno, quizás sí que sea el lugar, pero ya me entiende…

—Hijo mío, prométeme al menos que pensarás en ello y la próxima vez que vengas por aquí te confesarás, ¿conforme?

—Le prometo que lo haré Padre. Me gustaría quedarme un rato más, pero realmente tengo prisa —le insistió pensando en que probablemente Fran llevase ya un buen rato esperando en el callejón.

El Padre siguió con la perorata como si no quisiera dejarlo marchar. No hacía más que repetir la misma cantinela una y otra vez. Se pasaba el día consolando a ancianos y a todo aquel que se acercase a contarle las pequeñeces que le quitasen el sueño. Sentía que el tiempo escapaba entre sus manos. Juan notó que aquel hombre se resignaba a quedarse toda la vida encerrado allí.

—Padre, usted sabe que nos ha ayudado mucho, así que no diga bobadas. Me encargaré yo mismo de que le hagan un hueco ahí arriba —le contestó, haciendo aparecer en él una disimulada sonrisa.

—¡Bahh! No sé yo si sería de mucha ayuda… —le respondió Anselmo, buscando en el fondo una reprobación.

—Que sí, padre, se lo digo en serio. No se subestime. Pero ahora hágame el favor de abrirme, porque no se imagina la prisa que llevo.

—Ah, es cierto, lo había olvidado.

Acto seguido inclinó su cuerpo robusto hacia delante y estiró el brazo con gran esfuerzo hasta alcanzar la palanca bajo su asiento. De pronto el tablón de su derecha, que hacía pared con el muro de la iglesia, descendió lentamente dejando ver tras de sí un hueco abierto entre los enormes bloques de piedra que sustentaban el edificio. Esta pequeña puerta injerta en el muro era ajena a la visión de los feligreses, quienes jamás sospecharían de su existencia.

Juan cruzó al otro lado. Una escalera de caracol descendía frente a él. Por suerte, previendo que las antorchas estarían apagadas tras días en desuso, el padre Anselmo le había proporcionado una vela con la que arrojar algo de luz sobre los peldaños. Estos eran estrechos, la pendiente pronunciada y la humedad del ambiente no ayudaba, haciéndolo todo mucho más resbaladizo.

Decidió, para mayor seguridad, encender una de ellas.

Al terminar el atornillado descenso hacia el subsuelo, llegó a una zona llana de tierra húmeda y apelmazada y recorrió el pequeño pasillo que de allí partía hacia la entrada del cuartel.

El grosor de la puerta era considerable; aproximadamente de medio metro. Su marco tallado en oro, su madera de nogal, su detalle apabullante y su colorido de una intensidad de pigmentos imposibles. La cerradura parecía estar hecha de un cristal plateado y en ella no había ranura alguna. Al menos a primera vista.

Juan se acercó a menos de un palmo y lentamente aproximó su mano hacia la atípica cerradura. Al mínimo contacto con ella, esta se comenzó a derretir, volviéndose de pronto gelatinosa, engullendo su mano lentamente. Una energía distinta comenzó a fluir a través de la puerta, como electrificada, y el entorno se empezó a difuminar, hasta que, por causas desconocidas de la naturaleza, cobró vida. Primero una gran boca, luego dos agujeros nasales y, más tarde, dos grandiosos ojos, que le examinaron de arriba abajo, hicieron aparición justo antes de tragárselo y succionarlo al interior de su materia viscosa.

No era aquella la primera vez que atravesaba esa gran boca para aparecer luego vomitado en el interior del mágico lugar.

Una vez dentro se dirigió a la bodega, hacia la puerta trasera, una puerta normal a diferencia de la anterior, hecha de madera y hierro, que poseía un pequeño ventanuco a la altura de la cabeza, desde el que se apreciaba una sala con una columna metálica en el centro. 

Llegó aprisa y presionó con fuerza uno de los ladrillos del muro. De inmediato se accionó el mecanismo, y la columna que antes permanecía estática comenzó ahora a girar muy lentamente.

Fran, que ya había levantado la alcantarilla como le habían indicado, comenzaba a inquietarse, puesto que en vez de, como él esperaba, encontrar una escalera hacia algún lugar escondido, recóndito y misterioso, no había hallado más que el duro acero de una tapa, impidiendo el paso a la red de apestosas cloacas de la ciudad.

Como cabía esperar, finalmente el destino hizo que el odioso obstáculo comenzase a girar sobre sí mismo, emitiendo un brusco chirrido al tiempo que descendía a través de la mohosa cañería. Quizás porque llevaba demasiado rato esperando a que el conejo saliese del sombrero, o el mago del conejo, no dudó ni un instante en saltar sobre el rudimentario elevador. Aquel agujero parecía estar diseñado a la precisa medida de su cuerpo; las mangas de su camisa apenas distaban un centímetro de las húmedas y reverdecidas paredes a través de las que continuaba descendiendo.

Apenas podía ver allí dentro, tan solo se filtraban algunos rayos de sol oblicuamente a través del orificio de entrada, pronto solapado por la alcantarilla, que como por arte de magia volvía a su sitio de nuevo. Permaneció unos instantes en la plena y angustiosa oscuridad. Aquel no sería un buen lugar para un claustrofóbico, pensó.

Pasados unos segundos un tanto asfixiantes miró a sus pies y comenzaron a aparecer unos destellos de luz que penetraban por los laterales. Desde allí dentro, la visión se asemejaba a un eclipse solar. Mientras descendía, la luz devolvía a sus ropas sus colores habituales, robados por la egoísta y autoritaria oscuridad.

Tocó suelo y, con los pies de nuevo en la tierra, sintió cierto mareo al percibir que la superficie había vuelto a ser estática y se frotó los ojos intentando adaptar sus pupilas a la luz de las antorchas.

—¡Juan! Ya he llegad…

El mero hecho de pronunciar su nombre le recordó ahora su advertencia: debía pronunciar unas palabras… de hecho debía hacerlo antes de ser disparado por cada uno de sus costados. Miró a su alrededor y no vio más que cuatro paredes, ninguna puerta, el tiempo pasaba despacio, muy despacio, su corazón bombeaba sangre al ritmo de un bombo de charanga, y su cabeza intentaba ir tan rápido como el charles del mejor baterista de jazz. Sabía que había visto aquellas palabras escritas en el reverso de la alcantarilla, pero su cabeza parecía estar en blanco. Una gota descendía lentamente desde su frente hacia su mejilla, mientras se paseaba muy paulatinamente por sus cejas, bordeándolas, y pasando justo al lado de su ojo, siguiendo el camino curvo de sus cuencas, tan fría, tan impasible, tan imperturbable, totalmente ajena a la situación que vivía en su interior y a toda disquisición sobre su existencia. En un intento por mirar aquella gota, sintió el tempo de la escena acelerarse de nuevo y vio asomarse de las paredes que le rodeaban unos proyectiles encabezados por una punta de acero afilada y puntiaguda, sin duda sedienta. En un intento por evitar lo inevitable, se encogió, subió los brazos a su cabeza, agachó esta, levantó una de sus rodillas a la altura del pecho, como en un acto de regresión al feto materno, allí donde no había miedos ni peligros y, gritando con todas sus fuerzas, pronunció las palabras que primero le vinieron a la cabeza. Durante ese grito superlativo cerró los ojos y pudo escuchar con claridad cómo un ruido seco sonaba a su derecha. No muchos segundos más tarde sintió algo pasar a gran velocidad acariciándole la nuca y removiendo bruscamente sus cabellos. Una flecha se había disparado.

Fran se llevó la mano a la nuca y respiró hondamente mientras observaba la astillada flecha estrellada en la pared. Levantó la mirada y frente a sí pudo ver una puerta. Se acercó y esta se abrió suavemente. La empujó y giró ligera y liviana, como una pluma.

Al otro lado se encontraba Juan; le esperaba sonriente y de brazos cruzados. Fran avanzó hacia él mirándole ciertamente perplejo con una cara en busca de explicaciones inmediatas. La puerta se cerró de golpe tras él. Los múltiples cerrojos que la custodiaban se activaron al parecer por iniciativa de sucesivos engranajes metálicos que cobraban vida y la anclaban a la pared.

—¿Me explicas por qué acabo de estar a punto de morir y tú sostienes esa sonrisa en la mirada? —se le acercó con gesto amenazante.

—No sé, supongo que me alegro de que estés vivo, ¿no?

Fran ya se estaba comenzando a cansar de todo aquello, de los juegos con los que se andaba, de su manera de esquivar el momento de confesarle qué ocurría, quién diantres era el hombre que les perseguía, qué hacía la puerta que acababa de cruzar cerrándose sola, de qué iba todo aquello.

—¿Cómo que te alegras de que esté vivo? ¿Sabías que podía morir ahí y aun así no te has dignado a hacer nada por evitarlo?

—Sabía que no ibas a morir. Esa cámara no es más que una mera ilusión… basta con decir las palabras clave para que todo acabe, lo único malo es no saber esas palabras. Si uno acaba pensando en morir, pues al final muere…

Las palabras de Juan hicieron calmar medianamente sus humos. Aunque como de costumbre seguía sin entender muy bien de lo que hablaba, eso le enervaba.

—¿Pero qué quieres decir con que es una mera ilusión? —dijo continuando su interrogatorio ahora más calmado, mientras caminaban a lo largo de la bodega. Grandes cubas de vino custodiaban su camino.

—No es tan complicado saber qué es, sino cómo puede ser… lo que quiero decir es que en realidad son cuatro paredes y una puerta, algo aparentemente inofensivo, lo que ocurre es que reproduce las ilusiones de tus miedos, de tus sueños, de tus pesadillas, de cualquier tipo de pensamiento. Si pasas demasiado tiempo ahí dentro, créeme que acabas imaginando tu propia muerte.

»En el momento en el que pronuncias las palabras “morfeus-illes” la ilusión cesa. Tú simplemente imaginaste esas flechas porque yo te lo había dicho y la sentiste rozar tu cabellera porque a pesar de ser una mera ficción, ello no le impide recrear la sensación de dolor en tu cuerpo. De ahí que aunque no lo parezca sea una verdadera trampa mortal para aquel que se adentra sin saberlo.

Fran estaba alucinando. No daba crédito a lo que escuchaba. No sabía de qué iba todo aquello ni qué tipo de magia oscura se ocultaba bajo aquel embrollo. Para más inri, ahora creía escuchar a las cubas cuchicheando a su paso. ¿Estaría volviéndose loco? Eso parecía. Pese a todo se alegraba de que el misterio comenzase a desvelársele.

—Muy bien. En primer lugar, no me creo lo de la sala ilusoria —dijo volviendo a centrarse en la conversación—, y en segundo, ¿por qué diablos me contaste toda esa milonga de las flechas si en realidad era todo mentira?

—Es más sencillo de lo que te pueda parecer. No creas que lo hice porque quisiera que te atravesasen, lo hice por tu bien, para ahorrarte confusión. Probablemente si no te llego a decir nada, nada más entrar te habría leído la mente, habría empezado a rebuscar en tu subconsciente, para confundirte, para mostrarte tus deseos, tus anhelos, y de esa manera distraerte, hacerte olvidar las palabras que habías de pronunciar. Hubieses dejado tu psique abierta a sus juegos, a sus torturas, a tus miedos. En cambio con mis advertencias tenías una referencia clara de lo que había allí dentro, la ilusión solo reflejaría lo que tú esperabas encontrar, y la presión de ir a ser disparado te haría soltar las palabras adecuadas justo a tiempo.

—Y, ¿no era más sencillo que me dijeses lo que tenía que decir desde un primer momento? —reprochó enojado—. De esa manera también hubiese cesado la ilusión, ¿no crees?

—Sí, pero no es tan sencillo, si únicamente te llego a decir eso: primero, no te hubieses creído que existía una sala que recrease tus propios pensamientos, y segundo, no hubieses tenido una referencia clara de lo que te ibas a encontrar. Podías haber llegado y, antes de poder decir nada, haberte visto metido en el escenario de cualquiera de tus sueños, haberte perdido en él, y… En fin. De la otra forma tu cabeza ya estaba preparada para lo que iba a encontrar. ¿Me entiendes? No sé si lo estás comprendiendo, pero es así.

—Sí, supongo que tiene cierto sentido… —admitió a su pesar.

—Créeme, lo tiene. Nadie que no sea miembro de la Hermandad, que no posea pleno control de la mente, y que no tenga la menor idea del poder de esta cámara podría atravesarla jamás sin conocer las palabras mágicas.

Fran, dándose por satisfecho, decidió no hacer más preguntas y dedicarse por completo a observar aquel enigmático lugar cargado de sensaciones religiosas. Parecía que cada rincón estuviese repleto de un inusitado poder, como el del interior de un museo, de un templo romano o de una pirámide egipcia.

Atravesaron, entre las sombras y la cálida luz de las velas, el comedor. La vajilla brillaba expectante en los armarios, inquieta ante la presencia de sus nuevos acompañantes. Los cubiertos soltaban ráfagas intermitentes de luz plateada, los vasos se movían nerviosos chocándose entre sí, susurrándose al oído, y los cuadros que colgaban de las paredes parecían observarle y sostenerle la mirada amenazantes.

Al fondo del comedor, la cocina.

Una mesa en el centro, unos cuantos armarios custodios de antiguas recetas, unos cuantos cazos, y otras tantas sartenes colgadas de unas paredes de baldosas blancas ennegrecidas en las proximidades de la chimenea, les daban la bienvenida deleitando a su pituitaria con los olores de mil y una especias.

Juan, que hasta hora caminaba hacia el interior de la estancia por delante de su amigo, se detuvo y se volvió hacia él.

—No sé tú, pero yo tengo un hambre que me está matando…

—Sí, la verdad es que va siendo ya hora de comer… —mientras sus tripas emitieron un pequeño gruñido.

—Bueno, pues vamos a preparar algo, ¿no?

Sin mediar palabra se dirigió a un armario y cogió uno de los pequeños tarros, rigurosamente ordenados sobre el primer estante. Era un bote de color negro pero falto de inscripciones orientativas.

Juan se acercó hacia la chimenea donde descansaban las brasas sobre un lecho metálico, desenroscó el pequeño botecito de cristal, vertió sobre su mano una pequeña cantidad del contenido, un fino polvo que a simple vista no parecía más que vulgar tierrecilla, y acto seguido giró su mano sobre sí misma. Aquella sustancia marronácea cayó dispersándose en el aire hacia su irremediable destino. Pronto hizo contacto con las brasas, convirtiéndolas sorprendentemente en ardientes y poderosas ascuas, que comenzaron a enrojecer por momentos y que se tradujeron en llamas al poco tiempo.

Luego cogió un puchero y lo colocó en el centro de la mesa.

—¿Qué quieres comer? —le preguntó entonces.

—No sé, podíamos tomar…

Antes de que pudiera acabar, mesa y cazuela comenzaron a llenarse de todo tipo de ingredientes… Dos pequeños hombrecillos aparecieron del interior de unos armarios situados a la espalda de Fran, dándole un susto de muerte.

Eran muy bajitos, su cabeza no sobrepasaba la altura de su cintura. Una frondosa barba les cubría su cara achatada. Nariz regordeta, ojos verdosos, y piel oscura, les procuraba un aspecto peculiar. Iban ataviados con un chaleco color granate, pantalones a rayas moradas y blancas, que combinaban con unos pequeños botines de color verdoso y sucio. Llamaban la atención también sus largas uñas, uno de ellos incluso las afilaba con una lima, parecían cuchillos. Se movían con gran agilidad, saltando de un lado a otro, colgándose como macacos de las puertas y manivelas de las estanterías, mientras vaciaban sus estantes de un tropel de frascos, botes y pequeños tarros.

Fran miró atónito a su amigo.

—¡A que son geniales! —se adelantó a decir, antes de que Fran preguntase nada—. Este es Edgar, señalando al primero, que le hacía sonriente la reverencia, y este es Bugmar, señalando al segundo, que se quitaba su diminuto sombrero a sus pies…

—Aa… ha… y, ¿qué son, si se puede saber?…

No había acabado la frase y ya tenía encima a uno de ellos agarrándose de su cuello como un mono y colocando su geta a menos de un palmo de su cara.

—Somos enaaaaaaanos saltarines de cocinaaaa… —le susurró mientras fruncía el ceño y le clavaba una mirada intensa como la de aquel que escudriña el horizonte, mas dirigida al centro de sus pupilas.

—Buff —resopló Fran con cara de asco.

El olor de aquel enano no era lo más agradable que se pudiese uno encontrar, hubiese preferido abrir sus fosas nasales dentro del ojete de una mofeta. ¡Menudo hedor!

Decidieron entonces abandonar la cocina, a la vez que presenciaban cómo uno de los peludos seres se acercaba a un extraño aparato que comenzaba a reproducir una música marciana, al ritmo de la cual tanto movían sus caderas como troceaban los ingredientes.

Con esta imagen de lo más surrealista salió Fran de allí. Sonreía porque todo le parecía tan extraño que creyó que la opción más acertada sería tomárselo a broma.

—Oye, ¿de dónde has sacado a esos dos chiflados de enanos? —dijo mientras se partía de risa—. La verdad es que aquí hay cosas raras, demasiado raras, menudo circo tienes ahí montado…

—Ellos no son reales como tú y como yo. Al menos en nuestra dimensión. Pertenecen al plano de los sueños. Y su materia es etérea. Son inestables. No siempre se les puede ver, nunca salen al exterior, solo se pasean de vez en cuando por este lugar, como hacemos todos…

—¿¿¿Qué??? Bueno, no sé tú, pero yo no suelo venir mucho por aquí, y no creo que la mayoría de la gente lo haga…

—No. No lo hacen conscientemente, pero pasan por aquí cuando no son conscientes. Este lugar, has de saber, está hechizado. Este lugar es a la vez real e imaginario, o mejor dicho, tan pronto puede ser real como imaginario, aquí no sirven siempre las reglas que rigen ahí fuera. Si hubiese un sitio en el que se mezclasen los sueños con la realidad unidos con cartílago de gamusino, ese sería este. De hecho lo es. Esos hombrecillos que hemos visto no forman parte de las criaturas que habitan sobre la tierra, solo forman parte de la mitología, los sueños, los libros, los cuentos, los deseos y las fantasías a las que la mente humana ha ido dando forma a partir de lo cotidiano. Y todo aquello no es más que el deseo de cambiar la realidad, de modelarla, de hacerla a nuestra medida; lo necesitamos. Existe una dimensión paralela que está formada de todo eso, y cuando se entra en ella todo es tan real como en la vida misma. Estas dimensiones, distintas realidades, jamás podrán unirse. Nadie está capacitado para conocer más que una de ellas, pues de lo contrario ostentaría demasiado poder sobre la humanidad y su destino. ¿Comprendes?

—No sé si reírme o llorar, la verdad, todo esto me parece un tanto estúpido —respondió mirándole fijamente sin saber exactamente qué expresión mostrar en su rostro—. Puede que sea cierto, y eso no te lo niego, que este lugar tenga cierta magia, está bien, el truco de la habitación ilusoria, los enanos bailando en la cocina… —una nota aguda llegó desde la misma—. Y cantan también… pero no pretenderás que me trague toda esa pantomima de que existe un mundo paralelo y todo eso, ¿verdad? Cuando la gente habla de los sueños como de otro mundo lo hace en sentido metafórico, ¿lo sabías? No quiere decir que sea verdad al pie de la letra —le contestó resignándose a pensar que su amigo pudiese estar hablando en serio.

—Créeme, cuando acabe el día no serás tan escéptico ni tan reacio a considerar que estoy en lo cierto, ya lo verás. De momento yo no te he mentido, ¿no es así? ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

—No sé, quizás estés como una cabra, quizás hayas pasado demasiado tiempo aquí metido, puede que hayas perdido el norte, que estés desorientado y mezcles tus sueños con la realidad, o igual sufres de insomnio y no disciernes entre vida y sueño. No sé, amigo, hay mucha gente que rompe con la realidad… pero eso hay que tratarlo ¿de acuerdo? —le dijo mientras le pasaba la mano por la espalda, acompañándola de una mirada de comprensión y lástima.

—Pero, ¡qué dices —exclamó mirándole con el ceño fruncido—, que yo no estoy chalado, chico! Además, si lo estuviese, tú también lo estarías. Tú ves a esos enanos saltarines tan bien como yo. Así que no me vengas con tonterías, que yo sé de lo que hablo.

—Bhem… —soltó resoplando.

Sin ánimo de seguir con aquella discusión sin salida, se sentaron a la mesa uno frente al otro, procurando no cruzarse la mirada.

Fran le daba vueltas al asunto. Con todo lo que le estaba pasando en compañía de su amigo, del que dudaba que mantuviese todavía un ápice de cordura, casi se había olvidado de su verdadero propósito al acudir a él. No sabía qué hacía perdiendo el tiempo en discutir sobre mundos paralelos, dimensiones mágicas, enanos saltarines con orejas de soplillo y criaturas variopintas que solo cobraban vida en sus más profundos sueños. Se estaba desviando de su objetivo. Al día siguiente tendría que acudir a una fiesta y aún le quedaban muchos cabos sin atar. ¿Qué decir? ¿Cómo actuar? ¿Cómo pasar inadvertido? ¿Cómo escapar?…

—Bueno, amigo —le dijo Juan evadiéndole de todo pensamiento—. ¿Crees que estás listo para una comida de “en sueño”? —preguntó, mientras hacía sonar una pequeña campanita de color dorado que colgaba del techo, y de cuya presencia Fran no se había percatado.

—Supongo que sí. La verdad, no me fío mucho de esas estrambóticas criaturas. Pero hay hambre… De eso no cabe duda.

Pasaron pocos segundos después de que la campana emitiese su envolvente sonido, para que una serie de ruidos, provenientes de los armarios que los rodeaban, comenzasen a sonar, transformándose en numerosos sucesos paranormales. Un mantel salió disparado de uno de los cajones de la cómoda y se extendió como agua derramada por encima de la mesa. Un florero decorativo cayó sobre el centro de la misma. Unos platos volaron desde la estantería de la vajilla, que quedó abierta de par en par, y fueron a parar justo frente a él, a la vez que diversa cubertería de plata saltó de uno de los armarios, y un cuchillo pasó tan cerca de su oreja que creyó por un momento que se le había llevado un tajo.

Dos copas de cristal bajaron frente a sus narices sostenidas suavemente en el aire por dos pequeñas alitas que se desplegaban de sus laterales, batiéndose rápidamente como las aspas de un helicóptero para aterrizar de forma impecablemente calculada delante de su plato.

En ese instante todo pareció calmarse de pronto, Fran cerró los ojos y los volvió a abrir esperando que todo aquello no hubiese sido más que imaginaciones suyas, y que al abrirlos de nuevo volvería a la normalidad. Al hacerlo se sintió aliviado, frente a él únicamente se encontraba su amigo, no había objetos que volasen a su alrededor ni armarios que se abriesen sin necesidad de ayuda humana. Respiró hondo un instante, intentando relajarse ¿Se estaría volviendo loco?, ¿estaría soñando?, ¿qué narices estaba ocurriendo? Antes de que pudiese soltar el aire que había inhalado hacía un instante, haciéndolo llegar hasta los rincones más profundos y oscuros de sus pulmones; a esos callejones sin salida por los que uno no se sentía llamado a adentrarse, un ruido proveniente de la cocina le propinó un susto de muerte que le hizo echarlo precipitadamente por la boca.

La puerta de la cocina se abrió bruscamente golpeada por una especie de carro-bandeja gigante, que, como un bólido de carreras, conducido alocadamente por los dos pequeños monos parlantes, se dirigía hacia la mesa sin aparente control.

Fran observaba aterrado la colisión inminente e hizo un intento por apartarse de la trayectoria que intuía tomarían las mercancías. Ya era demasiado tarde. El carro chocó estrepitosamente. Los dos enanos, que parecían haber estado bebiendo unos cuantos tragos de whisky irlandés antes de ponerse al volante salieron disparados junto a una retahíla de platos y fuentes llenas de salsas, verduras, carnes, etc, que iban a parar directamente sobre ellos. Sin embargo, coincidiendo con el momento de ojos cerrados, cara vuelta y asunción de lo inevitable, los platos quedaron inexplicablemente suspensos en el aire y bajaron hasta la altura de la mesa para suavemente tomar asiento sobre el mantel.

Juan ni si quiera se había inmutado. Fran no podía creerlo, los platos estaban en su sitio perfectamente colocados; ni una sola mancha en el mantel. Miró a Juan fijamente.

—A mí no me mires. Yo ya te he intentado avisar, no estamos en un lugar cualquiera, este sitio está hechizado, es mágico, y poco de lo que ocurre es en absoluto racional.

Fran se empezó a reír.

—No sé cómo, pero desde luego que aquí ocurre algo extraño —afirmó manteniendo una sonrisa en la boca—. ¿Cómo puede ser?

—Ya te lo avisé. Pero no me quisiste creer. Solo a base de comprobarlo te lo acabarás creyendo… Pero bueno, de momento vamos a comer algo, que me rugen las tripas solo de contemplar este manjar.

Encima de la mesa no quedaba un hueco libre.  A duras penas se lograba entrever el color del mantel. Una cantidad insana de comida se extendía por doquier.

—Podrás ingerir la cantidad que desees, igual no me crees tampoco ahora pero este alimento es delicioso, y al consumirlo no engorda. Podrás comer hasta la saciedad y no engrosar las alforjas. Salvo que desees hacerlo claro, es cuestión de lo que tú quieras. En fin, tú simplemente pruébalo.

—No hace falta que me lo digas dos veces.

Procedió entonces a arrancar un muslo, trocearlo, untarlo en salsa y condimentarlo; el bocado perfecto. Sin lugar a dudas era un sabor delicioso. Juan tenía razón. De no engordar, si por él fuera se comería el pollo entero, incluso del tamaño de una montaña.

De pronto sintió una especie de mareo, comenzó a verlo todo borroso y a su alrededor las paredes del comedor, aquella mesa, e incluso la cara de su amigo comenzaron a distorsionarse, a derretirse lentamente. Se deformaban sin que él pudiese hacer nada. La cara de Juan, que estaba enfrente, había perdido sus proporciones naturales: su boca había comenzado a alargarse, y su barbilla, que parecía pesarle varios kilos descendía estirando las facciones de su cara hasta límites insospechados, mientras las cuencas de sus ojos se agrandaban también convirtiéndose en dos grandes lagos de color negro. Ya no veía nada más que la enorme y deforme cara de su amigo, que además comenzó a girar en espirales, haciendo que perdiese el equilibrio y cayese dando volteretas hacia el centro de un enorme torbellino de colores que giraba a su alrededor. Creyó que aquello iba a durar eternamente… Al cabo de un rato recuperó de nuevo la consciencia y sintió chocar contra algo mullido que le hizo rebotar y volar por los aires. Cayó de bruces en un charco de agua turbia, que estaba calentita y según probó, sabía bastante bien.

Se incorporó sobre sus brazos, apoyando las palmas de sus manos en el fondo pantanoso de aquella charca. Una vez en pie se frotó la cara para desprenderse de esa especie de fango que le cubría la piel. Al pasarse la mano por la comisura de sus labios, pudo saborear algo que le desconcertó plenamente. Al parecer, todo aquel mejunje en el que se veía untado sabía a salsa de pollo, lo cual tenía poco sentido… ¿Cómo podía haber caído de repente en un charco repleto de salsa de pollo?

Miró a su alrededor y, justo en el instante en que iba a volverse hacia atrás, sintió una mano en la espalda. Era Juan, por lo visto se encontraba allí también, en aquel enorme cenagal de salsa.

No había hecho más que volverse y Juan ya le estaba salpicando. Comenzaron a correr a lo largo y ancho de la ciénaga, resbaladiza como el suelo de una poza, cubierto por una película gelatinosa acerca de la cual se solía avisar, pero que igualmente solía provocar más de un tozolón.

Se resbalaron, deslizaron, empujaron, y cayeron varias veces, hasta acabar completamente calados e impregnados de su fuerte olor, casi mareante.

Recuperaron el aliento. Las manos apoyadas tras la espalda y las piernas estiradas, hundidas en la turbia salsa, se deslizaban con suavidad sobre el fondo grasiento. Quizás no se habían fijado bien o simplemente no le habían dado gran importancia al asunto, pero justo a su lado, se levantaba una gran montaña con una forma muy redondeada. No se podía apreciar una cumbre muy destacada, más bien se trataba de una colina, una de las mayores que jamás hubieran visto, pero una colina al fin y al cabo.

—Oye, Juan, ¿te has dado cuenta de ese enorme montículo?, ¿qué narices es? —le dijo al percatarse de su presencia…

—Si te soy sincero, no tengo ni la menor idea —le contestó poniendo cara de circunstancia, arqueando las cejas, dejando deslizar su labio inferior por debajo del más comodón, levantando los brazos y encogiéndose de hombros.

—Ah, empezaba a creer que tenías respuestas para todo —dijo por fin, orgulloso de que su amigo no tuviese nada sorprendente que ofrecerle.  

—Bueno, no lo sé aún, yo no lo puedo saber todo. Creo que la única forma de averiguarlo es acercándonos.

—Está bien, te echaré una carrera entonces.

—Sí, pero, ¿no crees que nos estamos dejando algo más importante por resolver? ¿Acaso sabemos lo que estamos haciendo aquí? Yo al menos no sé qué diantres es este lugar.

—Cierto, yo tampoco. Pero seguro que el averiguar qué es ese monte nos dará alguna pista.

—Puede ser.

Antes de que ninguno tuviese tiempo de abrir la boca, Juan ya había echado a correr. Entre codazos, tirones y resbalones llegaron antes de lo que creían al pie de la enorme cumbre. Exhaustos se apoyaron con la espalda en la pared e instintivamente se miraron el uno al otro cuando notaron que, al parecer, y contra toda lógica o prejuicio por su parte, esta era blandita y mullida, no como cabía esperar. Además, se dieron cuenta pronto de que despedía calor de su interior.

—Oye esto es muy raro —dijo este—. ¿Alguna vez has visto una montaña blanda y caliente y tan extraña y tan rara y tan poco corriente como esta?

—No, la verdad es que no… pero se me está ocurriendo algo —le contestó pensativo—. Recuerdas que te dije que esta comida se convertía en lo que quien la comía deseaba, ¿verdad? —Juan parecía tener ya alguna respuesta que explicase aquello.

—Sí, recuerdo que… ah ya está, ya sé lo que ha ocurrido. Creo que cuando le di el primer bocado al pollo, lo encontré tan delicioso que deseé comerme uno del tamaño de una montaña… —esta vez Fran se había adelantado a lo ya intuido por Juan. 

Alzaron la mirada y sonrieron.

—¡Esto es un pollo gigante! —dijeron al unísono.

—Sí, y si no me equivoco debemos estar dentro de su enorme fuente —añadió Juan.

—Es cierto… pero no consigo ver qué hay más allá. ¿Dónde está el fin del plato? ¿No deberíamos ver el salón a nuestro alrededor?

—Probablemente sea demasiado grande para verlo con nuestros diminutos ojos, piensa que debemos ser como hormigas a escala de humano.

—Oye, espera un momento, ¿no te das cuenta de lo absurdo que es esto? Creo que estamos drogados… ¿A ti te ha pasado alguna vez antes?

—Me han pasado cosas extrañas, pero no esto, la verdad. Ya te advertí…

—Han debido de ser esos macacos del infierno… seguro que se han confundido de especias. A saber...

—Tú te imaginas cualquier cosa con tal de no admitir la realidad, ¿verdad? Ya te he dicho que esta comida sucumbía a tus deseos. Las únicas especias que lleva esto son la pura esencia de los sueños amigo, y se nos ha brindado la oportunidad de disfrutarla. Así que, ¡no hay tiempo que perder!

—Tienes razón. Quizás no sea tan importante el porqué sino el qué —dijo mientras miraba a Juan con convicción.

—En efecto, así que manos a la obra.

Ambos comenzaron a arrancar pedazos de la enorme mole de pollo, que de estar vivo se les hubiese comido a picotazos, como si fuesen míseros gusanos escondidos en el lodazal. Suerte que en este caso ellos serían los depredadores. De todos modos prefirieron no pensar mucho en aquella posibilidad; ya habían comprobado los efectos de aquella comida…

—¡Esta carne está buenísima! —exclamó Juan con la boca aún llena del último bocado.

Fran le miró con cierta cara de asco.

—¡Menudo gordo!

—Oye, un respeto —contestó haciendo como que adoptaba una postura seria.

—No, no, si te lo digo con cariño, no es nada malo, tan solo me ha hecho gracia… no sé, me ha hecho gracia que seas tan gordo… me refiero que actúes de una forma tan gorda… En fin… Ya sabes.

Juan, mientras tanto, le observaba explicarse sin demasiado acierto.

—Vamos, que no quiero decir que estés gordo. Si en realidad… vamos, mira mi tripa… si estoy yo más gordo que tú… simplemente, no sé… te he visto ahí hincándole el diente y…

—¿Qué pasa, que te hago gracia? ¿Mi tripa te divierte? Soy un maldito payaso fofo, ¿no? ¿Quién te has creído que eres tú, Adonis? ¿La reencarnación de la anti-grasa? Gordo dice… No era consciente de haberte contratado como espejo… —respondió insolente, negando con la testa e intentando mantener la mirada seria—.

Finalmente soltó una larga y copiosa carcajada.

—Tenías que ver tu cara. Te has creído que realmente me sentía ofendido, ¿no?

Fran rió aliviado y le lanzó a la cara el pedazo de muslo que llevaba entre sus manos.

—¡Menudo cretino!

Saciadas sus ansias, decidieron afrontar el ascenso a la cumbre con optimismo. Quizá desde arriba pudiesen ver el resto de platos que debía de haber sobre la mesa. Comenzaron la escalada con muy poca fortuna. Fran, que había sido el primero en intentar el ascenso por el muslo izquierdo, se cayó al suelo estrepitosamente.

—Joder, sí que resbala esto —expresó mientras se dolía de la espalda.

—Mira, si te vas agarrando de estos pequeños agujeros que hay en la piel se sube mucho mejor.

Lograron alcanzar la cima del monte-pollo asiéndose en todo momento de los pequeños poros y pliegues que presentaba la piel del animal; de camino, para no desfallecer, se llevaron algún que otro pedazo a la boca. Por fin arriba, pudieron observar a su alrededor un sinfín de platos que se perdían más allá del alcance de su visión. Aquello corroboró su teoría inicial.

—Bueno, ¿y ahora qué?, ¿adónde vamos? —preguntó Juan.

—Pues la verdad es que no lo sé… —pausa reflexiva—. ¡Ah, mira ahí abajo!, parece que hay un cuenco con puré…

Ambos se miraron.

—¿Tú crees que llegamos? —dijo Juan dubitativo.

—No estoy seguro, pero tú llevas diciendo durante todo el día que esta comida es mágica, y que blablabla, y que hace todo lo que deseas, ¿no es así?

—Sí. Supongo que sí…

—Pues ya está. No es necesario llegar sino desear llegar… —se quedaron los dos pensativos, meditando la profundidad de la frase por un momento—. Ven. Creo que he tenido una idea.

Juan le siguió, con cuidado de no resbalar, hacia un saliente de la cima. Pronto se dio cuenta de que era desde allí desde donde era mejor no imaginarse que se prolongaría la cabeza del animal, o mejor dicho su cuello, que en algún momento habría sido rebanado por el hacha o el afilado cuchillo del carnicero. Aquella imagen no le daba ningún ánimo. Sobre todo cuando sin desearlo su cerebro establecía una cierta analogía entre su destino y el de aquel pollo; sucesos aparentemente independientes pero que empezaban a guardar demasiada relación, especialmente por el hecho de estar unidos por un mismo punto fatídico.

—¿Ves? —le gritó Fran mientras se asomaba a mirar desde aquel saliente—, tampoco está tan lejos.

—Ya… —susurró Juan con voz temblorosa—, si tampoco está tan lejos.

Fran se giró hacia su amigo. Había notado cierto tono poco habitual en su voz… Como sospechaba, se acercaba muy despacio, apoyando las manos en el suelo.

—No me habías dicho nunca que tenías vértigo.

Se acercó entonces para ayudarle a bajar.

—Sí, es que hasta ahora jamás lo había tenido. ¡No sé por qué me ha dado de repente! A mí nunca me han asustado las alturas.

—Bueno, pues será mejor que se te pase, porque ahora tenemos que saltar —le contestó Fran intentando ponerle en situación.

—No sé si voy a poder… —respondió mientras se acercaba, agarrado a Fran.

—Si lo prefieres podemos saltar a la vez —le propuso.

—No, no, mejor salta tú primero y si veo que te va bien...

—Hombre, gracias por tu sinceridad. Así que yo seré tu conejillo de indias, ¿no? Y si no me mato, ya si acaso pruebas tú, ¿no es eso?

—Bueno yo tampoco pretendía decir eso. No sé, visto así…

Quedaron callados. Fran trataba de calcular la trayectoria de su cuerpo en relación con el impulso y la distancia de su objetivo, pero cada vez le salía distinto. Era inútil. Sabía que debía de saltar sin pensarlo.

—Está bien, acepto, saltaré yo primero, pero tú te quedarás aquí solo como no tengas las agallas para hacerlo después —le soltó tajante.

Antes de que le pudiera contestar ya había brincado hacia el abismo. Las tripas se le subieron al pecho y la adrenalina correteó desbocada por sus arterias, dispuesta a adelantar a la sangre en una carrera por llegar a cada uno de sus sentidos para ponerlos en alerta, máxima alerta. La caída duraba más de lo imaginado y su mente deseaba desesperadamente la llegada a ese blando y amortiguado suelo de arenas movedizas.

Sin más dilación, su deseo se vio cumplido y sus piernas sujetas por aquella espesa sustancia, que le rodeó al instante, molesta por la perturbación de su íntima quietud, absorbiéndole hasta el fondo del cuenco. Lamentó entonces haber deseado aquello. Ahora se hallaba inmóvil, petrificado, como un fósil. La situación era angustiosa.

Juan, que seguía aún en lo alto de la montaña, observaba la escena con gran inquietud. No sabía qué hacer, su amigo estaba poco menos que ahogándose, pero si saltaba quizás él también se ahogase… Igualmente se lanzó, quedando atrapado en la viscosa masa como una mosca en una tela de araña. Solo que allí la araña era el aire y el veneno su ausencia.

Las toneladas de espesa sustancia pesaban sobre nuestros amigos, luchando por introducirse en cada uno de sus orificios, como violadores enloquecidos, mientras sus desesperados intentos por respirar les facilitaban enormemente la tarea.

Fran, prácticamente inconsciente, despojado de toda fuerza, deseó con toda su alma que aquel puré se convirtiese en agua.

Juan, al borde de la desesperación, comenzó a notar que la masa que le rodeaba empezaba a aclararse, a diluirse, a perder densidad y a ganar transparencia. En pocos segundos se había convertido en agua cristalina. Rápidamente subió, a modo de torpedo, hacia la superficie, donde seguramente le robó el aire a más de algún octogenario que dejaba en ese momento su vida mortal, para viajar ahora, en la clase turista de un ferry oxidado, hacia unas largas y eternas vacaciones en la isla de Hades.

Una vez saciada su sed de aire, se dispuso a buscar a Fran. Miró a su alrededor sin suerte, después bajo sus pies, y finalmente vio la figura de su amigo tendida en el fondo de aquel pequeño estanque de cristal. Descendió buceando, al más puro estilo anfibio. Debía darse prisa. Temía que fuese demasiado tarde. Su cuerpo yacía inerte con la mirada perdida.

Le agarró de uno de sus brazos y lo sacó a flote.

Mientras ascendían, pequeños rayos de luz se filtraban a través del cristal de aquella pecera improvisada, mezclándose en el agua con los reflejos de su movimiento sosegado. El aire estaba cada vez más cerca. A su llegada, Juan volvió a acopiarlo sin consultarlo. Fran seguía inconsciente, y no parecía dispuesto a respirar, lo que obligó a su amigo a zarandearlo y a apretar su pecho en un vano intento por desalojar el agua de su interior, sin conseguir resultados aparentes.             

De pronto, hallándose a punto de desistir en su empeño, Fran escupió el agua en su cara y aspiró todo el aire que pudo en repetidas bocanadas. Una vez saciada su sed de oxígeno emitió un sonido desesperado, entre alarido y suspiro, y miró fijamente a su compañero.

—¿Estás bien? —inquirió Juan.

—Sí, eso creo —respondió con la respiración entrecortada—. Pero no veas, me ha costado salir de ahí… Me vi envuelto en un torbellino sin tregua. Era como si estuviera fuera del mundo… Podía ver, pero no podía hacer nada. Créeme, su ritmo es frenéticamente mareante.

Juan asintió sonriente al ver que su compañero recobraba el aliento. Conocía bien la sensación descrita. Quedaron unos instantes en silencio.

—Bueno, ¿y ahora, qué? Habrá algún modo de salir de esta ilusión, ¿no? —sugirió Fran.

—Sí. De hecho supongo que simplemente debemos desear volver a la realidad. Con eso debería bastar.

—¿Y entonces? ¿Por qué no lo hemos hecho antes? ¿A qué esperamos? —respondió Fran como dejando entrever la obviedad.

—No tan rápido —a Juan le brillaban los ojos—. Y si… antes de irnos… —se mantuvo unos segundos callado, como intentando dejar algo de suspense en el ambiente—. Pedimos un último deseo —terminó diciendo, sin desvelar de momento de qué se trataba.

—¡Pero, qué deseo ni qué niño muerto! —exclamó inquieto—. ¿No ves que acabo de estar a punto de diñarla?

—Sí, ya lo sé, pero quizás esto te levante el ánimo. Imagina por un momento que toda esta agua se convirtiese ahora en cava… o cerveza… o sidra, o cualquier otra bebida alcohólica… —se quedó un instante en silencio, para dejarle recapacitar.

—Amigo —dijo poniéndole una mano en el hombro—. Has de reconocer de una vez por todas tu alcoholismo. De veras. Tienes un serio problema.

El agua había comenzado a enfriarse, su olor se había vuelto más fuerte, y su color había mutado a un dorado intenso. Pequeñas burbujitas comenzaban ahora a acariciar sus pies en su gaseoso ascenso. Ambos se miraron con complicidad y se zambulleron en aquel volátil fluido, dando buena cuenta de que se trataba de deliciosa sidra.

Nadaron durante largo rato entre sus reflejos dorados. Los efectos no tardaron en llegar. Pasados veinte minutos ambos estaban bastante mareados y su habilidad nadadora dejaba mucho que desear. Entre el alcohol que habían ingerido, el movimiento mareante de aquel fluido, y su fuerte olor, se quedaron pronto adormecidos y se fueron poco a poco hundiendo, mientras su cabeza daba vueltas como un tiovivo gobernado por los duendes de la locura.

La llegada a la realidad no fue menos mareante. Aturdidos, abrieron lentamente los ojos; no se encontraban nada bien, las tripas se revolvían en su interior y su cabeza estaba llena de culebras, formando una maraña de delgados cuerpos retorciéndose y deslizándose lentamente, con su viscosa y suave piel, por el interior de su cerebro.

Recuperaron poco a poco la visión. Delante de ellos había una mesa llena de jarras vacías y platos sucios. Todo apuntaba a que estaban borrachos. Sus torpes movimientos no ayudaban mucho a argumentar lo contrario. Visto lo visto, decidieron echar la siesta en el sofá. Su cerebro necesitaba organizar las ideas, que por el momento bailaban, como locas, un rocknroll con piernas de goma, sobre un suelo untado en mantequilla.

Capítulo IV

A unos pocos kilómetros de allí, Elena paseaba por los alrededores de su mansión. Los extensos y sombríos jardines de palacio, repletos de toda clase de especies arbóreas, eran su refugio espiritual. Ya de pequeña le gustaba perderse por allí a solas, sobre todo cuando se enfadaba con sus padres. Recuerda que una vez alcanzó a preocuparlos de gravedad. Tardaron horas en encontrarla. Era casi noche cerrada cuando dieron con ella.

Le gustaba aquel lugar, principalmente porque era húmedo; se respiraba frescura en cada rincón. Esto creaba un ambiente reflexivo que le permitía esconderse del resto del mundo. Era como una pequeña selva. No se trataba de un jardín convencional. En este, las plantas en su mayoría medían más que su propia altura. Estaba plagado de pequeños senderos de tierra, que se abrían paso entre las hierbas, aferradas a sus lindes como queriendo recuperar territorio perdido. De los árboles colgaban lianas y por sus troncos trepaban enredaderas. Por el centro correteaba un pequeño riachuelo, del que nunca supo su proceder ni su destino.

Caminando sigilosa entre los arrayanes había llegado casi por instinto a su lugar predilecto de entre todos los rincones del jardín. A su espalda ya no se distinguía la silueta del palacio recortada en el horizonte. Allí, frente a ella, se encontraba el sauce llorón, bajo el cual tantas veces había soñado con vivir lo soñado. El árbol la acogía con cariño entre sus ramas; era un lugar de evocadora lindeza. La hierba crecía baja alrededor de su tronco y sus alargadas ramas, que sucumbían al poder de la gravedad, encerraban el lugar en una pequeña cúpula que se encontraba fuera del cosmos.

El sonido del arroyo se podía escuchar con cierta claridad allí sentado, al igual que el lento respirar de las adelfas.

El tiempo pasaba tan lento que retrocedía cada pocos minutos y volvía a empezar en el momento anterior. El tiempo no era nada debajo de ese sauce llorón. Las horas no existían. Solo la caída de las hojas, el sonido del agua que discurría lenta y despreocupadamente, el correteo de los animales entre los matojos… Allí el tiempo no existía, pues no duraba nada, y tampoco era real, porque no se consumía; era eterno, y jamás se sentía cansado. Solo la hoja que se caía y se secaba, el arroyo que perdía su vida en algún lugar lejano, las manos temblorosas, y la piel que se arrugaba, tenían vida propia. El diálogo constante del ser consigo mismo era lo único que tenía un principio y un final. Todo lo demás seguiría dando vueltas alrededor del mundo, sin preocuparse de que pasase el tiempo. El tiempo, por lo tanto, solo eran palabras. Y los libros, apilados en la estantería del saber, no eran más que fracciones del mismo, atrapadas entre rejas y dispuestas a ser vividas por cualquiera.

Sus pensamientos se escapaban hacia mil lugares perdidos, lejanos e inescrutables, y ella intentaba retenerlos en aquella pequeña jaula, bajo las finas ramas del árbol triste. Él le guardaba las penas y la liberaba de sus pensamientos y era por eso por lo que siempre sus ramas caían hacia el suelo, en un intento por llorar sus sufrimientos, que acababan por convertirse en su propio sustento.

Se sentó a los pies del vetusto árbol, apoyando su espalda contra su tronco rugoso, y estiró las piernas deslizándolas sobre la hierba. Respiró hondo y cerró los ojos. Aunque quería hacerlo, no podía olvidar la escena vivida unos días atrás, en la que su marido había atrapado brutalmente a aquel hombre por el cuello y lo había decapitado sin un atisbo de compasión, bajo el suelo sobre el que habitualmente escuchaban juntos la misa del domingo.

No sabía qué hacer. Probablemente, debería avisar de lo ocurrido. ¡Había asesinado a un hombre! La gravedad trascendía sus límites más desorbitados. ¿Pero cómo iba ella a denunciar a su propio marido? ¿Quién la iba a creer?

Tampoco podía seguir viviendo con él. No podía estar bajo su mismo techo, y lo que era peor, compartiendo lecho… Lo único que deseaba era poder escapar de aquel palacio. Para ella no representaba nada más que una cárcel, de porcelana eso sí, pero una cárcel al fin y al cabo.

Jamás había podido hacer algo por sí misma, con auténtica libertad, sin que nadie la vigilase ni controlase. Tenía ganas de salir, de huir hacia cualquier lugar sin importar adónde. Quería dejar de ser ella por un tiempo, hacer algo diferente. Sus inquietudes parecían convertirse ahora en obligaciones, que le eran dictadas por el novelista del destino. Tenía que escapar. No debía dudarlo. Las plantas, que le miraban fijamente a su alrededor, parecían asentir también con la cabeza, mientras el viento las mecía en su lento baile de suaves vaivenes.

De pronto, cierto aroma exquisito, al parecer desprendido por alguna flor afrodisíaca del jardín, penetró por sus orificios nasales hasta adormecerla lentamente, mientras le cerraba los ojos y la tumbaba delicadamente sobre el mullido suelo de césped, al que nadie se podía resistir.

*  *  *

Pronto despertó algo aturdida. Miró a su alrededor y se quedó asombrada. No recordaba haberse quedado dormida en aquel sofá. De hecho, por un momento el lugar le resultó completamente desconocido.

El cenicero aún humeaba a causa del cigarro que se había dejado encendido nada más comenzar, y del que ahora no quedaba más que su carbonizado cadáver esparcido sobre el logotipo de lucky-strike.

La televisión aún seguía encendida, y a través de su pantalla, retransmitían, de manera inusual, una buena película. Se acercó a la ventana alejando su mirada del aparato, pero sin dejar de escuchar el diálogo que mantenían. En la calle, las farolas de la Gran Vía iluminaban con su peculiar tono melancólico las aceras, por las que no paseaba mucha gente.

Al lado de la ventana, en la mesilla, un vaso con hielos y una botella de whisky reposaban impacientes a que el amor se desatase entre ambos. No tardó en suceder. Lucía destapó la botella, y haciendo entrar en calor a los hielos con un rápido revolcón, vertió su contenido sobre estos. El primer trago le quemó los labios. Se hizo sentir como un fuerte desinfectante bajando por las paredes de una cañería, su esófago, y llevándose consigo buena parte de la suciedad acumulada durante años. La mueca que esbozó al tragar dio fe de lo ya descrito, así como de su fuerte sabor amargo, cuya esencia no parecía desentonar con el tono alicaído del ambiente.

Allí, frente a la ventana de su apartamento, la silueta de Lucía se dibujaba perfecta entre las luces que provenían del interior. Su mirada, perdida en las sombras de la noche. Su mente, pensando dónde se encontraría él. Habían discutido, y él se había largado en su coche. Desconocía si estaría aún en la ciudad, si se habría marchado o si habría buscado refugio en la casa de alguna de las amantes que, aunque no con certeza, sabía que tendría.

Se sentía impotente. No podía hacer nada para hacerle regresar. Tampoco contestaba a sus llamadas, que se habían sucedido repetidamente durante toda la tarde. No hacía más que darle vueltas. Pensaba en la discusión que habían mantenido horas antes, y luego otra vez se preguntaba dónde estaría, y poco a poco sus paranoias crecían, haciéndose más inverosímiles por momentos. Se sentía mal. Un extraño nerviosismo le recorría cuerpo y mente, sentía algodones húmedos en el estómago y un intenso frío asestándole punzadas en la espina dorsal. No podía continuar así. No pegaría ojo en toda la noche. Necesitaba encontrar algún tipo de distracción. Necesitaba estar con alguien, hablar de lo ocurrido, evadirse, perder el hilo de su pensamiento en bucle.

Mientras tanto, permanecía frente a la ventana con la mirada perdida en la noche, tan solo con su ropa interior y una desabotonada camisa cubriendo su cuerpo.

Hacía calor, le sobraba la ropa y le apetecía darse una ducha. Antes de ello, el teléfono apareció como por arte de magia frente a ella, sobre la repisa de la ventana. Probablemente hubiese estado ahí durante todo ese rato, pero ella no se había dado cuenta.

Pensó en llamar a alguien. Era viernes, no sería difícil que alguno de sus amigos se encontrase por ahí. Eran pasadas las doce cuando se decidió a empuñarlo y marcar el número de una de sus mejores amigas. Sonaron tres tonos y, al cuarto, una voz masculina contestó al otro lado de la línea sorprendiendo totalmente a Lucía, que esperaba la suave voz de su amiga.

—¿Quién es? —dijo la voz del desconocido emisor.

—Soy Lucía —respondió con tono dubitativo.

—Ah, ¿qué tal? —le contestó la otra voz sorprendida.

Mientras le respondía pensaba en quién podía ser.

—Bien. Y tú eres… Mario, ¿no?

—Sí… Suponía que ya lo sabías. ¿No te habías dado cuenta?

—Sí, sí. Es que me he confundido. En realidad estaba llamando a otra persona, pero has aparecido tú.

—Ah, qué casualidad… —dijo, meditando como continuar la conversación—. De todas formas, ¿qué tal estás? Hace mucho tiempo que no hablamos.

—Pues la verdad es que no muy bien... He discutido con Víctor. Se ha marchado. Llevo sola toda la tarde y… necesitaba compañía. Me estaba volviendo loca —dejó por unos momentos de hablar y pensó en decirle que se acercase—. ¿Tú dónde paras?

—En casa. Estaba aquí viendo una película…

—Ah… y, ¿te importaría pasarte un rato? —lo pidió con un tono de pena que no se podía rechazar—. Iba a pedírselo a otra amiga pero si te apetece…

—Bueno, me queda cerca… Supongo que podría pasar. La única condición es que terminemos de ver la película; estoy enganchadísimo.

—Está bien. ¿Y qué película es?

—Se llama Pulp Fiction. La debieron de sacar hace unos meses pero no la pude ir a ver al cine, así que estaba aprovechando ahora.

—¡Ah sí! Creo que es la misma que tenía yo puesta. Pero, sinceramente, no le estaba prestando mucha atención.

—Bueno, entonces voy para allí en un rato, ¿vale? No creo que tarde.

Se despidieron.

Lucía se quedó unos instantes pensativa con el teléfono aún apoyado en su cara, la mirada fija en su reflejo sobre el cristal de la ventana y unos ojos brillantes, que de pronto habían dejado de estar perdidos.

Como imbuida de una sinergia extraña, se dio la vuelta, giró rápidamente, cual peonza, sobre uno de sus pies, y se dirigió con paso ligero hacia el baño despojándose por el camino de la camisa. Abrió el grifo de la ducha, dejó correr el agua, se bajó las bragas y se deshizo del sujetador frente al espejo. Sabía que aquella imagen era bonita. Se quedó apreciándola unos segundos, intentando retenerla en su retina. Sabía que algún día no podría sino en fotos. Sintió un pequeño escalofrío y decidió apartarse del espejo.

Metió primero una pierna para comprobar que el agua estaba buena y acto seguido sumergió el resto. El agua caía sobre su cuerpo, empapando sus cabellos, discurriendo suavemente por su cuello, humedeciendo sus pechos, lamiendo en picado su vientre y recorriendo sus más íntimos rincones, hasta deslizarse por sus piernas hacia el desagüe.

Como era habitual en ella, se puso a cantar bajo la alcachofa de la ducha, olvidando totalmente que Mario debía destar a punto de llegar, si no lo había hecho ya. Al momento sonó el timbre y se acordó. Rápidamente cerró el grifo, salió pitando, intentando no resbalar, y se puso una toalla alrededor. Atravesó el pasillo descalza, dejando un rastro de agua por el camino, y le abrió la puerta.

Al otro lado, Mario, un poco desconcertado, la miró de arriba abajo, un tanto cortado por la situación. Ella se volvió rápidamente hacia el baño, intentando no tropezar con la toalla.

—Perdona por no recibirte adecuadamente pero es que me he despistado. Pasa y ponte cómodo. Creo que la película que querías ver está puesta ya en la tele.

—Está bien, descuida, ya me las arreglo.

—Salgo en un minuto. Sírvete algo si quieres.

—No te preocupes, te espero.

Mario se sentó en el sillón mientras Lucía terminaba de arreglarse. En ese mismo momento, él se la estaba imaginando desnuda terminando de secar su cuerpo. No podía evitarlo. Siempre le había excitado.

Por una parte pensaba que no debía intentar nada. Debía comportarse como un buen amigo que venía a escucharla. Nada más que eso. Pero, por otra parte, Lucía era demasiado guapa para resistirse. Y además, su novio no era gran amigo suyo… y la había dejado sola, así que, tampoco estaría haciendo nada tan grave… También había sido ella la que lo había llamado. En el fondo él solo le estaba haciendo un favor viniendo a consolarla. ¿Qué había de malo en ello?

Decidió que se limitaría a ver la película y a escucharla. No quería ser él el que estropease más las cosas. Lo mejor sería dejarse llevar.

Se oyó el ruido de una puerta proveniente del fondo del pasillo, y posteriormente unos pasos de pies descalzos caminando sobre el mismo hacia el salón. A continuación apareció Lucía, que llevaba puestos unos cortos pantaloncitos de color azulado y una camiseta ancha bajo la que se intuían sus pechos respingones. Mario apartó la mirada de la televisión durante un buen rato. Aquella imagen, desde luego, era más interesante. Los pantaloncitos dejaban al descubierto sus delgadas y largas piernas, a las que se sumaban su estilosa figura, sus cabellos castaños, y su anguloso rostro, que en ese mismo instante le sonreía.

—¿Apago la luz? —le preguntó, mientras posaba y acercaba su mano suavemente hacia el interruptor.

—Eheh… —no le dio tiempo a contestar nada, antes de que las apagase, dejando como único foco el destello de la televisión y los reflejos anaranjados que provenían de la calle. Después se acercó lentamente hacia el sofá, donde Mario esperaba sentado con las palmas de las manos reposando sobre sus rodillas, pasando antes por la mesilla de al lado de la ventana, para servirse una segunda copa, y endosarle otra a su huésped, que quisiera o no, se acabaría bebiendo.

Una vez servidas, pasó por delante de Mario, entre el hueco que separaba el sofá de la pequeña mesita, apoyando sus descalzos pies entre las piernas de este, mientras se inclinaba levemente, postrando su culito respingón a la altura de sus ojos, para posar el vaso en la mesita, frente a él. Luego depositó el suyo y se sentó a su lado.

Ambos se miraron durante unos instantes.

—Si empezamos a servirnos copazos de este calibre, vamos a acabar borrachos demasiado pronto —comentó Mario.

—Bueno. No me parece un mal plan —respondió ella dejando entrever una disimulada sonrisa.

Mario sonrió. Su mirada se hallaba fija en la televisión, pero su mente no estaba muy pendiente de ella; por el contrario, se encontraba inmiscuida en asuntos más trascendentales. Sus vaticinios se estaban cumpliendo, no sabía si por fortuna o mala suerte Lucía ya había empezado a introducirse en el juego de las provocaciones.

Midiendo que sus movimientos fueran lo más naturales posibles, pegó un buen trago de la copa. Ella hizo lo mismo, pero apurando hasta el fondo.

—Ah. Sí que está fuerte —coincidieron los dos.

—Te aconsejaría que no bebieses tanto, pero sé que te va a dar igual. Así que haz lo que quieras —comentó Mario.

—¡Ves!, por lo menos tú algo me conoces —dijo, como si esas palabras tuvieran una trascendencia mayor de la que pudiesen tener en cualquier otro contexto.

Lucía se levantó a por otra copa. En la película había llegado la escena en la que Vincent Vega acompañaba a su casa a Mia y ella bailaba en el salón al son de: “Girl, you´ll be a woman son” . Después se inclinó por encima de Mario, para coger el mando de la tele, que reposaba al lado de una de sus piernas. Acto seguido apagó el televisor, se acercó a una de las estanterías, ante la atenta mirada de Mario, sacó uno de los vinilos que tenía guardados desde hacía tiempo, y se dirigió al tocadiscos.

La canción comenzó a sonar, y Lucía, apurando de nuevo el vaso, comenzó a bailar, llamándole con sus brazos a unirse a ella. La música lo estaba pidiendo a gritos y el alcohol le empujaba a ello. Se levantó y se acercó lentamente, intentando seguir el ritmo de la canción. Caminó dando pequeños pasitos, mientras llevaba el ritmo flexionando las rodillas y balanceando sus brazos adelante y atrás, a la altura del pecho, al tiempo que avanzaba.

Ella se movía suavemente, llevando sus hombros de lado a lado al compás de la canción de manera sutil, como si estuviesen flotando en una suave brisa. Tenía los ojos cerrados. Mario siguió aproximándose sin prisa. Cuando ya estaba lo bastante cerca, esta abrió los ojos sonriéndole. Apenas un palmo de distancia les separaba el uno del otro, y Mario seguía avanzando muy lentamente sin dejar de bailar y dando pasitos casi sin avanzar. Ninguno de los dos se miraba fijamente. Estaban tan cerca que el contacto físico era ya evidente; sus cabezas estaban juntas y sus cuerpos pegados, pero sus manos no tocaban el cuerpo del otro. Se mantuvieron unos minutos sin decir nada, sintiendo simplemente su respiración, y cuando esta comenzó a acelerarse, sus bocas decidieron buscarse, encontrarse y seguir bailando. Sus manos pasaron a acariciarse y la canción atrajo en su momento más álgido un mullido colchón a la escena, mientras ya solo de fondo, Mario y Lucía escuchaban una voz proveniente del tocadiscos, que decía: “stuck in the midle with you”…                                         

Mientras tanto, no muy lejos de allí, a las afueras de la ciudad, Víctor, el novio de Lucía, observaba las estrellas sobre el capó de su coche. A su lado, apoyada también sobre el capó, una caja de cervezas. En una mano sostenía una pistola, y en la otra el último botellín, que acabó de un trago y arrojó después al aire para intentar hacer un tiro al blanco. Erró el disparo y el botellín acabó estrellado contra un poste de alta tensión. Tras ello, respiró hondo hacia la estrellas y decidió volver a casa.

Lucía por su parte sintió perder el conocimiento en el momento más álgido del coito. De repente, la cama sobre la que estaba apoyada su espalda pareció desvanecerse y dejarla caer hacia el vacío.

Despertó de pronto en el jardín. Abrió los ojos. Su cara estaba apoyada sobre la hierba. Se incorporó. Su respiración estaba entrecortada y su corazón latía sin control. Estaba desnuda. Su cuerpo sudado, y su pelo revuelto. Toda su ropa se encontraba apilada en un montón a su lado, bajo aquel sauce llorón. Se vistió y decidió volver rápido al palacio; había comenzado a llover a cántaros y se estaba chipiando.

*  *  *

La ciudad, recubierta de tonos castaños, aguardaba tranquila la puesta de sol, mientras los últimos rayos que conseguían filtrarse entre las nubes golpeaban las fachadas y las tejas de las casas por las que se deslizaba el agua de lluvia sin llamar demasiado la atención.

Posada encima de uno de los pilares de la Puerta del Carmen, una paloma echaba a volar sorprendida por la inclemencia en busca de un lugar más cobijado. Voló sobre las cabezas de los transeúntes, y fue hábilmente maniobrando entre callejuelas, balcones y cornisas, hasta posarse en la ventana de un ático del paseo. Desde el alféizar, allí acurrucada se sentó a observar a aquel hombre mientras tocaba el piano.

El interior, iluminado por el fuego de la chimenea que se reflejaba sobre la caoba, emitiendo destellos y sombras de manera intermitente, transmitía una sensación de calidez que despertaba en la paloma la envidia, el deseo inalcanzable de ser como aquel hombre. Lo que ignoraba el ave era que probablemente él envidiase su habilidad para el vuelo. Pese a ello, no podía dejar de sorprenderse.

Gustavo era por todos conocido como “De la Torre” o “El pianista de la torre”, mote, este segundo, que había dado lugar a leyendas tales como las que versaban sobre su infancia, durante la que su padre, un poderoso terrateniente y propietario de un gran castillo, decidió encerrarlo durante años en lo más alto de una torre, con un piano como único compañero, haciéndole bajar cada noche para deleitarse con su música celestial, a cambio de los manjares más exquisitos. Versiones más extendidas contaban que el chico, cansado de su enclaustramiento en aquella torre, siendo un esclavo más de su propio padre, tras uno de sus recitales plagados de virguerías, arrancó la cuerda de un chelo y, asiéndola fuerte, lo estranguló, le cortó la cabeza y la metió bajo la tapa del piano. No contento con ello, cuentan, siguió tocando con fervor, aporreando fuertemente las teclas, como queriendo hacer estallar su cabeza a base de penetrantes estridencias.

Aquello solo eran leyendas que mitificaban su figura. Quizás demasiado distantes de la realidad. Pero Gustavo… Gustavo, tampoco era perfecto. Era cierto que tocaba excelentemente. Era cierto, que aquellas historias fantasiosas albergaban rescoldos de verdad. Era cierto. Pero lo que de verdad escondía Gustavo, tras su perfección instrumental, era el recuerdo de un hijo. Un retoño al que solo pudo ver al poco de nacer y del cual no sabía paradero ni destino. De hecho, no sabía si seguiría vivo o habrían acabado con él aquella lejana pero siempre presente noche de Julio… Lo único que de verdad sabía era que de seguir vivo debía de estar en la ciudad, y, probablemente muy cerca de allí, ajeno a los pensamientos de Gustavo mientras acariciaba el piano.

Capítulo V

Por su parte Fran y Juan despertaban de su soporífero sueño, un poco recuperados de los mareos sufridos tras sus excesos. Suerte que la policía no les había hecho soplar cuando conducían de regreso a la realidad.

—Buf… menudo mareo —dijo Juan mientras se dirigía hacia el baño.

—¿Adónde vas? —preguntó Fran un poco aturdido.

Se escuchó un ruido proveniente del retrete que lo aclaró todo.

Acto seguido se dirigió hacia la cocina en busca de un poco de agua que le limpiase por dentro. Dejó la jarra de cristal encima de la mesa y al girarse hacia la puerta se percató de que una especie de sombra siniestra acababa de atravesar el corredor. Guiado por su curiosidad se dispuso a comprobar de qué se trataba. Salió de la cocina, y una vez traspasado el umbral, miró de lado a lado. La sombra que creía haber visto parecía llevar su inercia hacia el lado más siniestro. Fran, como era de esperar, fue fiel a sus sentidos y se dirigió hacia allí. Pasó frente al baño, donde su amigo aún seguía exponiendo un demoledor discurso cara al inodoro, y siguió caminando apresuradamente a través del largo corredor, intentando borrar aquella imagen de su retina. Al volver su mirada hacia el fondo oscuro del pasillo volvió a ver cómo la misma sombra aparecía de nuevo, girando tras la última puerta del pasillo. Sin pensar demasiado si debería o no adentrarse en los camerinos ocultos de aquella escena, continuó enfrascado en la persecución de esa pequeña sombra de borrosos contornos y extraños perfiles que sembraba las calles de misterio. Al fin se plantó frente a la puerta y, separando unas hilachas de tela que colgaban de su marco, se introdujo en el interior de la oscura estancia. Pronto se fueron prendiendo las mechas de cada una de las velas apostadas en las paredes, como flotando, apoyadas sobre unos candelabros de invisible cristal, delatados por la cera derretida que descendía por ellos como venas de ancianos brazos, en un intento por huir del fuego que les había dado la vida.

La estancia era enorme. Parecía la sala de armas de un antiguo castillo. Escudos y estandartes colgaban de todas partes. Rodeando la sala, que tenía una forma rectangular, había dos hileras de asientos de madera, todos ellos juntos en una misma estructura, como si se tratase de un gran coro donde los monjes se sentasen a cantar Gregoriano. Junto a los asientos, como en unas vitrinas de cristal, se encontraban colgadas una especie de mallas de material escamoso, como de piel de reptil, con resaltes y refuerzos adheridos, que se adaptaban al detalle fisiológico de cada guerrero. Le llamó la atención que las falanges tenían forma de garras, incluso los dedos parecían afilados como auténticas cuchillas. La cara estaba hecha de una aleación extraña y dibujaba casi a la perfección los rasgos del rostro humano. Lo mismo ocurría en el pecho.

De pronto, mientras Fran seguía ensimismado en los detalles del extraño traje, un ruido estrambótico proveniente de su retaguardia, le hizo dar un respingo. Se volvió intuitivamente hacia allí y, volvió a ver, esta vez por el rabillo del ojo, aquella sombra casi en su totalidad. Parecía tener forma humana, aunque eso sí, muy alargada, como salida de una pintura del greco. Pero no pudo definir con exactitud de qué se trataba, se había esfumado como una liebre, de hecho, se había ido tan rápido que probablemente no se hubiese marchado; había desaparecido sin más, de un plumazo, como si se tratase de un pequeño gorrión disparado de lleno por su atenta mirada.

Se dirigió entonces hacia el otro extremo de la sala. En medio, atravesándola prácticamente de cabo a rabo, había una alargada mesa de madera, a lo largo de la cual se podían distinguir una serie de hendiduras con forma de espada. En uno de los huecos todavía quedaba una de ellas, encajada en su pequeño ataúd. Al lado de cada una de estas marcas se situaba, repetidamente, el dibujo de una mano, cuyo tamaño oscilaba notablemente de unas a otras. No le extrañó ese detalle. Estaba claro que cada asiento correspondía a un individuo diferente.

Bordeó la mesa lentamente, elucubrando acerca de su significado. Desviando su atención por completo observó que, tendido en el suelo, yacía una especie de sello metálico, probablemente lo que hacía un rato había caído de las estanterías, disuadiéndole de su profundo análisis sobre los extraños trajes de la entrada. Una vez allí, le llamó la atención un cuadro que se alzaba frente a sí, y que representaba un árbol genealógico. Por lo menos eso parecía a primera vista. Lo estuvo observando detenidamente. La parte superior era fácil de seguir, pero, hacia la mitad del cuadro y sobre todo de manera más acentuada, hacia la parte más baja, las líneas se convertían en un auténtico galimatías. Había que seguirlo con suma atención. En la parte más alta, ya casi fuera del marco, un letrero de color plateado rezaba: “FAMILIA VENTURA-SANS”… Aquel nombre le quería sonar...

Antes de que pudiese dilucidar de qué le sonaba, un ruido a sus espaldas le hizo dar un brinco. Pese a ello se mantuvo hierático, esperó paciente el momento adecuado y, tras unos segundos se volvió con un súbito movimiento, sorprendiendo esta vez de lleno a aquella persecutoria nebulosa. Tan solo tuvo unos segundos para poder observarla íntegramente antes de que desapareciese como un rayo atravesando la estantería del fondo de la sala. Su cuerpo gaseoso dejó unos pequeños restos de materia humeante flotando en el ambiente.

La imagen que había apreciado se asemejaba bastante a su preconcebido concepto de fantasma, a pesar de que nunca hubiese tenido el placer de compartir estancia con ninguno, al menos no conscientemente. Se trataba de un hombre de unos sesenta años, con una vestimenta medieval, un largo y ensortijado bigote, y unos ojos bizcos, que le daban aspecto de auténtico chiflado. 

Se dirigió entonces hacia el lugar donde le había visualizado. Al acercarse se dio cuenta de que en ese mismo lugar, colocado encima de un atril, había un grueso libro abierto por la mitad, como esperando a que se acercase y lo leyese. Estaba escrito con unos caracteres un tanto extraños, parecía una caligrafía medieval, las letras prolongaban su dibujo fuera de lo normal y añadían florituras innecesarias. En letras grandes, a modo de titular, se leía:

“Hermandad de la Somnium Clavis”

—Te ahorraré tiempo amigo. El libro del kharém es demasiado extenso, pero yo te podría explicar… —comentó Juan desde el otro lado de la sala.

Fran se sorprendió de su presencia.

—Bueno, la verdad es que me gustaría llegar de una vez por todas al fondo del asunto —respondió intuyendo que su amigo estaba por contarle algo interesante.

—Sí, cierto es que ya va siendo hora de que te ponga un poco al corriente de la situación —contestó adoptando un tono de voz mucho más grave y profundo—. Comenzaré por explicarte algo sobre el lugar en el que nos hallamos. Hay tantas cosas que no sabes que no sé muy bien por dónde empezar. Supongo que habrás leído ya en el libro algo acerca de una hermandad, ¿verdad? La Hermandad de la Somnium Clavis. Bueno, pues este lugar es nuestro cuartel secreto. Es como un escondite, un refugio mágico. Sé que esto te suena inverosímil, pero ya has podido comprobar cómo nada de lo que ocurre aquí dentro es demasiado real. En fin, lo que importa es que este es el lugar sagrado de la hermandad; nuestra madriguera. Es aquí donde nos escondemos del resto del mundo. Nuestra existencia pertenece a labores en la sombra. Es secreta… —hizo una pausa y le sondeó con la mirada—. Supongo que te preguntarás por qué, ¿qué es lo que escondemos? Pues bien. Es muy sencillo, se trata de una llave. Aunque a decir verdad es mucho más que eso, es una llave que abre la puerta a realidades paralelas, a vidas ajenas, a remotas esencias, pero que tienen tanto de real como la nuestra. El mundo de los sueños es un lugar fronterizo, un cajón de sastre, un agujero negro, un hueco de materia difusa y maleable que rellena el espacio entre lejanos mundos. Se trata de una delgada línea entre lo real y lo ficticio, que solo puede cruzarse con la Somnium Clavis.

»Lo primero que has de saber es que no hay mundos reales ni ficticios. No existe tal diferencia. Todo depende de en cuál te halles. La llave es la única que nos permite discernir entre si estamos soñando o estamos despiertos. Esto es algo que la gente corriente no se plantea, pero, ¿cómo saber cuándo soñamos y cuándo estamos despiertos? Quizás toda nuestra vida haya sido un intenso sueño y nuestros sueños hayan sido una meliflua vida. ¿Quién sabe? Pero no has de preocuparte por ello. Hay infinitas realidades e infinitas posibilidades de ser. Lo importante es que esto es real, nuestra misión es cierta y nuestra existencia tangible. Es posible que existamos además en otra realidad, delimitada por diferentes coordenadas, pero eso no debe atormentarte ahora. ¡Amigo!, puede que hayas pasado toda una vida sin hacerlo, pero ahora vas a empezar a vivir de verdad.

Fran miraba atónito a su amigo mientras pronunciaba esa retahíla de palabras confusas. Aquello no era exactamente lo que él quería que le explicase. Aún había mucho por aclarar… ¿Qué había de los disparos del viejo fuelle? ¿Qué había de aquel misterioso objeto escondido en la arboleda? ¿Y quién diantres eran aquellos personajes de negro que habían entrado en la casa de su amigo y ahora parecían perseguirles?

—Perdona, Juan, pero, ¿exactamente, qué relación tiene todo esto con lo que nos ha estado ocurriendo? —preguntó, intentando restar importancia a sus explicaciones metafísicas de realidad y ensoñación.

—Pues, aunque tú ahora no lo veas, tiene bastante relación, y tampoco es difícil de intuir, pero te contaré con exactitud de qué se trata… la cuestión es que: al igual que la Hermandad está encargada de proteger la llave de aquellos que no están predestinados a usarla, existe otro grupo de individuos que conoce de su existencia y que ansía hacerse con su poder… Ellos son los “Fárfadets”.

»Bueno, quizás, lo mejor sea que me remonte unos siglos atrás para explicártelo con un poco más de perspectiva. Nuestra aventura comienza allá por el siglo II después de Cristo, cuando la “Somnium Clavis” ya se había cobrado millones de almas de unos y otros bandos. Hay que entender que con ella se podía controlar el mundo de los sueños. Se podía jugar con algo tan poderoso como el subconsciente del enemigo. Se trataba de un arma poderosa. Aquel que la poseía era una suerte de mediador entre los mundos, y con ese control fijaba qué se quedaba en uno y qué permanecía en otro, dando lugar a grandes desequilibrios. Por hacerse con ella, los reyes y emperadores de aquella época disputaban sangrientas batallas que duraban largos años y no producían más que desgracia y desconsuelo. Fue por ello que, finalmente, los reyes más poderosos, en representación de los más extensos reinos, decidieron deshacerse de la misma. Para ello, debatieron durante meses. La primera opción, la de su destrucción, quedó descartada prácticamente antes de ser planteada, puesto que se sabía imposible. No se trataba únicamente de una llave común sino de un portal entre dos mundos y, aparentemente, ese portal no podía desaparecer mientras siguiesen coexistiendo. Teniendo esto en cuenta, no les quedó más remedio que tratar de esconderla a generaciones venideras. Lo primero que acordaron, para evitar tentaciones, fue que ellos mismos no se encargarían de dicha tarea, y que todos debían ignorar por completo su paradero. Para ello, buscaron un grupo de gente noble y honrada, que realizaría su cometido y después guardaría secreto de por vida. Escogieron a algunos caballeros, algunos eclesiásticos, y otros tantos campesinos. Por supuesto también había mujeres en la comitiva. La idea principal fue que este grupo, una vez cumplida su misión, se asentase en un pequeño poblado alejado de las urbes y allí se mantuviese, guardando su secreto hasta la muerte. Por ello debían, sin lugar a dudas, incluir mujeres en el grupo, y por ello escogieron sabiamente a las damas de mayor belleza y astucia. Fue así como este grupo de elegidos pasó, bajo juramento ante la corte, a formar lo que hoy conocemos como “La Hermandad de la Somnium Clavis”.

»A cambio de guardar este secreto, y de proteger con su vida la llave, los reyes les entregaron tierras donde asentar su poblado, campos de cultivo, ganado y ciertos privilegios que les eximían de impuestos o sometimientos, siempre y cuando ellos cumpliesen lo acordado. En la época no era raro conceder ese tipo de fueros.

Fran escuchaba a su amigo bastante intrigado. La verdad era que desde el principio había adoptado una postura bastante escéptica, pero poco a poco se estaba dando cuenta de que, o su amigo estaba tan loco como para inventarse con sumo detalle una historia y un mundo totalmente imaginarios, o realmente lo que estaba diciendo era cierto…

—He de decir —interrumpió Fran— que esta historia es un poco larga… Pero es interesante, sin lugar a duda, interesante…

—Entonces seguiré contándotela, porque aún no ha terminado —respondió sonriente—. ¿Por dónde iba? Ah, sí… Bueno, entonces hemos quedado en que los elegidos habían hecho ya su juramento y se habían convertido en una hermandad. Pero aquí no acaba la cosa, pues, para darle una vuelta de tuerca más, se decidió que la llave se partiría en dos. Para ello debían construir un hacha del mismo material que la llave: oro augénico; una clase muy singular, compuesta por átomos de un enlace anómalo y extraordinariamente resistente. Finalmente se consiguió, pero su partición trastocó un poco los planes. Ahora deberían esconder las dos mitades en distintos lugares.

»Por lo demás, todo salió como se había previsto y la comitiva partió, sin esperar su regreso, hacia una nueva vida. Caminaron durante meses por las montañas de los Pirineos y de los Alpes en busca de los lugares más recónditos y, una vez dieron con el escondite idóneo, se encaminaron hacia los campos que les habían sido asignados para levantar su pequeño poblado.

»Los monarcas les habían entregado un mapa que mostraba la situación exacta y los límites del territorio concedido. Este lugar se encontraba a escasas horas de camino desde la “Villa de Iaca”, en la dirección del río Aragón. El territorio que les habían cedido era amplio: comprendía un monte, no demasiado escarpado cuya superficie era bastante vasta, con suficiente espacio para el cultivo y la ganadería, y apartado a su vez de la civilización. Hasta allí llegaron los fundadores de la Hermandad, se asentaron, prosperaron, y generaron una descendencia que, cómo no, guardó su secreto hasta nuestros días... Bueno, la verdad es que hay muchas más partes de esta historia que no te he contado pero, de momento, creo que te puedes hacer un poco a la idea de sus orígenes y su cometido. O debería decir… nuestro cometido —dijo sonriendo.

De pronto, el libro que hacía unos minutos Fran ojeaba con curiosidad comenzó a pasar hojas por sí solo, como si hubiese cobrado vida, o como si una ráfaga de viento las hubiese empujado con fuerza, haciéndolas pasar a gran velocidad. Los dos volcaron su atención en aquel suceso aparentemente paranormal, aunque bastante ordinario dada la peculiar forma en la que todo ocurría allí dentro. De repente el libro se detuvo, las páginas dejaron de pasar, y una tinta, como de pluma de fénix, comenzó a empapar el pergamino trazando los contornos de algunas letras que se enlazaban, como suavemente tejidas por una mano invisible, formando palabras y luego en frases. Parecía que el libro intentase comunicarse.

—“¡Bienvenido, pequeño alce! Hace más de mil lunas que espero tu llegada. Por fin, aquí te hallas.”

Fran pensaba para sus adentros si era a él a quien se refería. ¿Pequeño alce? ¿A qué venía eso? Pensó en preguntárselo a Juan, pero siguió concentrado en lo que se iba escribiendo sobre el papiro: “Quizás extraño te resulte, pero tú hoy por algo aquí estás; por algo, no en el mero vulgar sentido, sino en el trascendental. Las cosas porque sí no pasan, todo alguna razón de ser tiene. Tu destino, además de tu amigo, con un fin traído te ha. Tú elegido has sido. Para cumplir una misión hasta aquí has viajado. A este mundo traído has sido para formar parte de la Hermandad y en ella a la vida despertar.”

—Juan, no sé de qué está hablando —le dijo en susurros.

—Tú tan solo haz lo que él te diga, escúchale atentamente.

“Hace cientos de años nuestros antepasados este juramento repitieron. Ahora tú lo mismo deberás si sus pasos seguir quieres.”

Y sobre el libro se plasmó con ceremoniosas y grandes letras:

“SOMNIUN CLAVIS YO PROTEJO… SOMNIUN CLAVIS ES MI SANGRE… SOMNIUN CLAVIS A MI MUERTE… EN MIS MANOS SEGURA ESTÁ…”

Aquellas palabras parecieron dotadas de un peso especial, más profundas, más formales y más trascendentales que cualesquiera otras. A Fran le recorrió un escalofrío por todo su cuerpo, sintió como si miles de hormigas carnívoras invadiesen sus venas y arterias bajo la piel, correteando a través de todos sus órganos y sus músculos, y concentrándose poco a poco, en masa, dentro de su estómago, hasta que de pronto auguró, sin saber muy bien si por revelación divina, o mero impulso causado por el veneno de las diminutas mordedoras, que debía de leer aquel juramento, debía de hacerlo en ese preciso instante, estaba predestinado a ello, como todo ser vivo lo estaba a morir… Era impensable siquiera intentar escapar de ello. Tenía claro lo que tenía que hacer, y a no ser que algo se lo impidiese, cumpliría su papel. No podía engañar al novelista del destino… Al fin, con una voz temblorosa, aunque no por ello menos decidida, se dispuso a pronunciar aquellas palabras:

—Somniun clavis yo protejo… Somniun clavis es mi sangre… Somniun clavis a mi muerte… en mis manos segura está… —su voz quedó tendida en el silencio, flotando como mariposas en un aire húmedo, rebotando en el eco de las montañas más lejanas.

Juan le miraba con seriedad, incluso con respeto y, cabría decir que con cierto orgullo. Probablemente aquel momento significase mucho para él, una batalla más vencida. Quizás lo fuese. Y tal vez también lo fuese para Fran.

De pronto, una especie de energía luminosa comenzó a desprenderse del libro, rodeándole. Sintió entonces que el escalofrío de hormigas rojas que le había poseído segundos atrás, se disipaba y, por sus venas comenzaba a correr un calor genuino y jamás sentido. Una sensación poderosa. Fue entonces cuando el libro se cerró de golpe, dejando a Fran en un estado de embriaguez. Poco a poco la sensación de éxtasis le fue abandonando y su consciencia retomando las riendas de su ser.

—¿Qué es lo que acaba de suceder aquí? —preguntó con cara de alucinado.

—Nada de lo que haya uno de preocuparse. Lo que se ha introducido en tu interior no es más que fuerza. Quizás ahora no lo sientas, pero llegará el día en que tengas que luchar, y el día en que tengas que proteger la llave. En ese momento lo notarás. En ese momento esta fuerza te ayudará, ya lo verás.

Fran se encontraba conmocionado. De pronto, desorientado y liviano, intentó buscar en su cerebro las preocupaciones y los esquemas erráticos de su alma, por unos instantes disipados.

—Un momento, pero yo no tengo intención de luchar, yo no necesito proteger nada, yo tan solo quiero vivir en paz y encontrar a Elena, que es para lo que vine a ti. Ni siquiera sé por qué he pronunciado ese juramento —dijo en tono notablemente agresivo.

—Quizás lo ignores, pero hay una parte de ti que te induce a ello. Debes encontrar aún respuestas y, créeme, tienes que luchar por encontrar tu camino. Pero tienes razón, reunirte con Elena debería ser uno de los primeros enfrentamientos de esta contienda.

—Sí, eso mismo creo yo, y deberíamos ponernos en algún momento a pensar en ello.

—Es cierto, pero aunque tus deseos te tengan cegado y encarrilado por el chiquero del enamoramiento, hay más cosas que requieren de tu atención. No debes olvidarlo.

—Créeme que lo aquí vivido me tiene sobrecogido. Jamás podría haber imaginado que algo así pudiera ser real… que existiera una llave de tal poder. Mil dudas albergo. Creo estar descubriendo algo grandioso, pero me repatea que ello arrastre mis sentimientos a un segundo plano. Tengo claro cuál es mi propósito y no quiero olvidarlo. No sé, todos estos sucesos no me dejan nada claro… ¿Qué sentido tiene? ¿Por qué yo? ¿Qué tiene que ver conmigo? Yo nunca he buscado ser parte de esto.

—Es cierto. Y te entiendo. Pero no has de preocuparte. Has de saber que acabas de pasar a formar parte de algo extraordinario, de un mundo hasta ahora desconocido para ti. Eso es algo importante. En el fondo, ¿qué es Elena, más que un personaje de tus sueños? —inquirió buscando el punto flaco donde asestarle.

—Te equivocas. Ella además existe; es real…

Antes de abandonar el lugar, Juan recogió algunos objetos, unos planos, los trajes de guerrero y una de las enigmáticas espadas que todavía permanecían sobre la mesa. También tomó unas túnicas blancas que llevaban bordadas en rojo y plata las iniciales: H.S.C.

—Y ¿para qué queremos todo esto? —preguntó.

—Ya lo verás, ya lo verás —respondió tajante.

Terminaron de recoger y caminaron hacia un pasadizo estrecho, cuyas paredes aún dejaban ver, al descubierto, los viejos bloques de piedra de la antigua construcción. Pronto el pasadizo llegó a su fin, y ambos se encontraron con un grueso muro delante de sus narices. Como de costumbre, Juan parecía saber lo que se hacía, palpó un poco la pared de la derecha e introdujo dos dedos en una especie de ranura, hizo presión y un bloque de piedra se movió unos centímetros. Detrás de la pared parecía oírse el murmullo de una corriente de agua que cesó al tiempo que se alzó también el muro.

Al otro lado, lo que parecía ser una antigua cloaca se perdía en la oscuridad. Por el centro, discurría un pequeño riachuelo que avanzaba muy lentamente, desprendiendo un olor no muy agradable, a cuyos laterales, pegadas a las paredes, partían dos estrechas aceras, un poco más elevadas, por las que correteaba alguno que otro roedor y por las que se aventuraron nuestros amigos. El muro se cerró a sus espaldas.

La cloaca les condujo hasta una alcantarilla que amanecía en el patio trasero de la casa de Juan. Una vez en casa, se tumbaron y respiraron profundamente, como si ello fuera respuesta instintiva e inevitable al contacto de sus mullidos cojines; casi una reacción alérgica. Se mantuvieron un rato pensativos, sin ganas de malgastar saliva.

—Estaba pensando que quizás tendríamos que empezar a preocuparnos acerca de mañana. Mañana es el gran día, hay que organizarlo bien, no hay que dejar cabos sueltos…

—Es verdad, hay que ir trazando un plan. Yo tengo mucho que pensar. Cómo actuar, cómo moverme, cómo hablar… No sé, a ratos me pregunto qué narices voy a hacer, me va a tomar por loco. ¿Quién no lo haría? Puede que nada de esto tenga demasiado sentido —comentó, exteriorizando vagamente su pesimismo repentino.

—Amigo mío, debes hacer lo que te dicte tu instinto, y este te lo está pidiendo a gritos. Tu subconsciente te ha traído a mí por algún motivo, quizás porque tengas que huir de aquí, quizás porque yo también deba hacerlo y, sin duda, porque ella también. Está claro. Lo único que nos hace falta es concretar algunos matices, pero el objetivo está fijado.

—No sé… Quizás tengas razón. Siempre la tienes…

—¡Así se habla! Claro que sí. Entonces iremos punto por punto. Lo primero que necesitamos es tener claro cómo va a ser tu personaje. Por cierto, debería pasar más tarde a ver cómo va el traje…

—Ah, es verdad, ya casi lo había olvidado—añadió.

—Sí. Lo primero era eso, el “disfraz”. Deberíamos tener en cuenta también la excusa… Habíamos hablado de una recomendación, ¿no? Les haré llegar una carta para hacerlo más creíble. Tendrás que meterte bien en el papel. Invéntate una buena historia, invéntate cada uno de los más nimios detalles. Invéntate hasta buenas anécdotas… En fin, lo que se te ocurra; tú eres artista así que no te será muy difícil. Podrías adoptar un nuevo acento, por ejemplo, no sé; no estoy diciendo que parezcas extranjero, simplemente intenta hablar con un aire distinto… Eso te ayudará a caracterizar el personaje.

»Una vez dentro, deberás localizar a Elena con cualquier tipo de pretexto y…

—Sí, sí. Tampoco hace falta que me expliques todo paso por paso, hay cosas que se pueden dar por sentadas, ¿no? También hay lugar para la improvisación.

—De acuerdo, yo simplemente te doy algunas ideas, meras directrices, pero hay algunas cosas que tendrás que cumplir a rajatabla. Si consigues reunirte con ella antes de que comience la cena, deberás quedarte y sentarte a la mesa, sería demasiado sospechoso no hacerlo, y sobre todo que no lo hiciese ella; si por el contrario, lo haces tras el banquete, lo cual es preferible, no habrá mayor problema, pero tendrás que darte prisa. Yo te esperaré afuera. Será sencillo, simplemente aguarda a que todos se hayan tomado unas copas de más; la gente andará desperdigada y distraída, la música empezará a sonar, algunos saldrán a la terraza, otros bailarán en los salones. Los jardines del palacio son extensos y frondosos, sobre todo en el ala oeste, así que a través de estos podrás encontrar una salida. Una vez fuera yo os recogeré con el carruaje. Habrá que coordinarse. Deberíamos ir a inspeccionar el terreno... Aunque mejor mañana, de momento ya tengo bastantes quehaceres para esta tarde.

—Ajá —añadió Fran suspirando—. Parece que has pensado bastante en ello, ¿no? Yo creía que ya te estabas olvidando…

—Pues ya ves. Estoy en todo. Sinceramente llevo dándole vueltas desde ayer. Tu plan de huida es mi plan de huida —respondió sonriente.

Juan salió de casa camino de sus recados, dándole vueltas a todo aquello. Sin duda iba a ser arriesgado, pero necesitaba llevarse a Fran consigo; aquella orden venía de arriba, y sabía que su amigo no dejaría la ciudad si no era con ella del brazo. El hecho de raptar a la esposa de uno de los hombres más poderosos del reino, y sobre todo, de uno de los mayores enemigos de la hermandad implicaba un gran riesgo, pero, como siempre había pensado, la vida era de los optimistas.

Mientras Juan caminaba a paso ligero hacia la sastrería Aragón, inmerso en sus pensamientos, Fran, a solas en casa, se había preparado un té bien calentito, había escogido un libro de entre los miles que asomaban el lomo a la fresca de la estantería, concentrando, probablemente, mayores conocimientos que cualquier otra mente humana, y se había sentado tranquilamente en uno de los sillones más confortables del salón, no descartando que en algún momento cayese dormido. Aprovechó también para liarse un cigarrillo antes de comenzar, que prendió previas largas caladas. Por un instante se sintió relajado al fin. La noche anterior no había dormido nada bien, las preocupaciones se habían apoderado de su cabeza y le habían puesto la zancadilla mientras caminaba al borde de un profundo desfiladero. La única manera de que parase era no pensar. En ese momento no lo hacía, o mejor dicho lo hacía sosegadamente, ordenaba sus pensamientos, les hacía pasar a una sala de espera para atenderles uno por uno, no se agobiaba, respiraba profundamente, fumaba largos senderos de humo y bebía el té muy despacio, sintiendo su calor extenderse por el cuerpo. Se sentía bien, incluso sonreía sin motivo aparente mientras contemplaba el inmenso salón.

Por su parte, Juan, a todo esto, ya había llegado a la vieja sastrería. Para su sorpresa, cuando llegó, Ambrosio parecía estar ebrio y trabajando en el encargo. Se encontraba sentado tras la máquina de coser, con una lámpara de aceite a su lado, protegiéndolo del ambiente lúgubre y descolorido que reinaba en el resto del establecimiento, y portando unas gafas sobre su nariz que le guiaban la mirada en la dirección menos equivocada quitándole de coserse la mano en algún desliz de sus alocados ojos de gato.

—Mrrmrm… Carraspeó Juan, para hacer denotar su presencia.

El sastre levantó la mirada del bordado que la aguja atravesaba sin piedad y a ritmo de locomotora, y miró a Juan sonriente.

—¿Y bien? —dijo—. No te esperaba hasta mañana —añadió tras un breve silencio de negra.

—Lo sé. No vengo a por el traje, simplemente pasaba para ver cómo iba todo… bueno y a encargarte un par de cosillas para mí —declaró sonriente—. Yo también necesito camuflar un poco mi aspecto.

—¿Y para qué? —respondió sacando inesperadamente un fuerte acento maño—. ¿Acaso vas a entrar tú también o qué?

—No, en principio no, pero había pensado que sería apropiado que Fran acudiese en coche de caballos; la mayoría de la gente así lo hará. Yo haré de cochero.

—Ya…Veré lo que puedo hacer. Quizás tengas suerte, tengo por ahí unas viejas capas que podrían hacerte el papel. También te puedo proporcionar unos guantes. Quizás una barba postiza… Supongo que sombrero tendrás ya…

— Sí, perfecto, eso bastará.

Juan tenía cierta prisa, se notaba en su forma de hablar y en sus gestos. El sastre lo había notado, así que no le entretuvo. Tampoco era que le importase demasiado, pero por su carácter curioso, acostumbraba a hacer preguntas con tanto tesón como el de un detective novato. Esta vez no le intentó sonsacar nada; sabía que no soltaría prenda.

Al salir del local, se dirigió hacia la izquierda. El suave viento, que mecía los árboles despojándoles de las pocas hojas que se aferraban con fuerza a sus huesudas ramas, le acarició la cara y le revolvió sin brusquedad su melena castaña, mientras que la veleta de sus pies tomó rumbo hacia el servicio de mensajería; un viejo edificio del Gran Paseo.

Se metió la mano en el bolsillo y tocó la carta. Ahora solo faltaba que alguien le hiciese ese pequeño favor, pensó. Con paso decidido, se acercó a la puerta y entró; subió la ancha escalera de mármol y conquistó el primer piso sin mayor dificultad. Aquello era un auténtico hervidero. Constantemente pasaban, de un lado a otro, un sinfín de carteros, recepcionistas, y gentes cuyo principal deseo era el de hacer llegar sus palabras a parientes y amantes lejanos. Juan se dirigió rápidamente a un mostrador libre, donde le esperaba una señorita de aspecto bastante atractivo, que vestía de uniforme.

Al llegar frente a su estante, la joven sonrió y se dirigió hacia él:

—¿En qué puedo ayudarle, caballero? —preguntó con voz suave y delicada.

—Bueno, en realidad no vengo a entregar ninguna carta. Mire, me gustaría saber si usted me podría decir dónde encontrar a un amigo; trabaja aquí, no sé si le conocerá.

—¡Ajá! Y, ¿cómo se llama? —volvió a interrogar la joven.

Antes de contestarle, se quedó durante unos instantes mirándole fijamente a los ojos. La chica era realmente preciosa.

—Se llama Jorge, Jorge Cañas. Ese es mi amigo, sí… —respondió un tanto aturdido.

—Ah, ¿Jorge? Sí, sí, ese chico tan gracioso… siempre pasa por aquí a contarme alguna anécdota. Es muy majo —añadió.

—Ya, probablemente. Estoy seguro de que es mucho más agradable con usted de todos modos, pero sí, digamos que es de carácter alegre. De todas formas, eso no es lo que más me interesa acerca de su persona; mi intención era saber si podría informarme de su paradero.

—Oiga, y ¿por qué iba a ser más agradable conmigo? Supongo que será igual con todo el mundo, ¿no? Él es así. No se puede dejar de ser… quiero decir, él debería ser igual para mí que para usted, o… acaso puede cambiar la esencia de su persona.

—Esto… no. Supongo que no su esencia, pero quizás si su forma, ¿no le parece?

—Bueno, ¿pero a qué fin? Yo creo que no le tendría que cambiar la manera de ser así como así, por arte de magia. No es justo, así no se le puede identificar con claridad. Ahora mismo yo le he dicho sobre él que es muy agradable, pero igual para usted no lo es…

—Señorita, yo no he dicho que a mí no me caiga bien. Solamente he matizado, he querido hacer hincapié, en mi sospecha de que, probablemente con usted haga un mayor esfuerzo.

—Ah, ¿y eso por qué? ¡Ni que fuese yo tan distinta a usted!

—Permítame decirle que es usted infinitamente más bonita que yo. Por no hablar de sus ojos… pero bueno, supongo que esa será una de las pocas diferencias —rió.

La joven se sonrojó.

—Bueno, no es para tanto, usted también tiene su encanto.

A Juan siempre le había parecido raro que le tratasen de usted, le hacía sentirse demasiado mayor, pero lo realmente extraño era que sin saber muy bien cómo, sin apenas buscarlo, parecía estar flirteando con aquella dama del servicio postal.

—Permítame dudarlo. Hace tiempo que mi atractivo no hace efecto sobre mujer alguna. Creo que eso ya se esfumó.

—Será porque usted no lo ha buscado. Quizás sea usted tímido, aunque no parece serlo. Igualmente a mí me parece usted de lo más atractivo. Se lo digo yo.

—¡Vaya! Gracias. Siempre está bien escucharlo de una mujer bella. Al final el que va a acabar sonrojándose soy yo.

—Hombre, ¡tampoco vaya a creerse ahora Felipe el hermoso!

—No, no, descuide. ¡Dios me libre!

—Bueno, lo que quería era saber dónde está Jorge, ¿verdad? Deme un minuto y se lo diré.

La chica se ausentó casi por el mismo tiempo que había predicho.

—Según tengo entendido, le tocaba repartir el Coso bajo, y no ha salido hace mucho —le indicó mientras leía una lista llena direcciones.

—¿Ah, sí? Pues muchas gracias… ehmm ¿se llama?

—Margarita. Pero puedes llamarme Marga…

—Bueno, pues muchas gracias, Marga. Me ha sido de gran ayuda. Quizás vuelva a hacerle alguna otra consulta —marchó sonriente.

Se despidieron con el resquemor de no haber coincidido en una situación más propicia.

Juan tomó rumbo al Coso. La conversación le había subido la moral, se notaba en su paso; no más rápido pero sí más enérgico. Se dirigía hacia el encuentro con Jorge. Este era un tipo divertido, siempre con algo que contar, normalmente de buen humor, y repartiendo a diestro y siniestro afectuosos saludos que, de forma habitual, acompañaba con una charla entretenida e ingeniosa. Era un auténtico vividor. El sueldo de mensajero no era desorbitado pero para sus aficiones era más que suficiente. Se encargaba de que hubiese buen ambiente en los sitios que frecuentaba, caía bien a todo el mundo, y conseguía siempre lo que se proponía con buenas palabras. Se las daba de triunfador, pero en el fondo no era más que un simple cartero. Ni más ni menos. Probablemente no amase su trabajo, pero él ni siquiera buscaba eso. Su mayor satisfacción era el dinero, la fiesta y el juego.

Tras un par de vueltas de merodeo por la barriada, de reojo, le pareció verlo. Aceleró el paso y le siguió por una calle poco transitada y de aspecto siniestro. Cuando llegó hasta él le tocó en un hombro y el hombre se volvió; al ver su cara Juan pensó por un momento que se había equivocado, incluso estuvo pensando en pedirle disculpas y dar media vuelta, pero, antes de que esto ocurriese, su amigo sonrió y alzó los brazos en señal de recibimiento.

—¡Hombre! Pero si es mi viejo amigo Juan. ¡Cuánto tiempo!

—Sí, además de verdad, casi no te he reconocido —respondió Juan una vez cerciorado.

—Quizás haya cambiado un poco de aspecto... Y no me refiero meramente al físico. Es cierto que me he dejado barba y puede que mi pelo esté más largo, pero amigo mío, si hablamos de mi persona más intima, ya no soy el mismo…

—¿Ah, no?

—Créeme, últimamente soy otro. He perdido mi encanto, he perdido mi alegría, las mujeres ya no me dicen nada, tengo a todas, a las más guapas y a las más ingenuas, pero ninguna me importa nada. Creo que mi modo de vida está llegando al ocaso —confesó.

—Me resulta difícil creerte; siempre has amado tu filosofía vital.

—Y lo sigo haciendo, lo sigo haciendo. El problema reside en que me estoy cansando, ¿me entiendes? Estoy aburrido de hacer siempre lo mismo y de no avanzar, de que no me aporte más que sentimientos livianos y huecos como los huesos secos de un cadáver.

—Quizás debas plantearte cambiar de hábitos.

—Puede ser… —respondió Jorge sonriendo conforme se acercaban de nuevo hacia la calle principal— bueno, y ¿qué te trae por aquí de todos modos?

—A decir verdad venía a pedirte un pequeño favor. Además, ahora que te veo un poco alicaído, creo que esto puede ser una buena motivación. La cuestión es que necesito que entregues una correspondencia al Palacio de Lafranca. Es un tema confidencial, no debes comentárselo a nadie.

—A saber lo que te traes entre manos… Tú y tus secretismos. En fin, supongo que no habrá ningún problema. No es muy complicado. Lo podrías hacer hasta tú mismo —apuntó.

—Sí, probablemente, pero sabes que esa gente son de todo menos amigos míos, así que prefiero no arriesgarme. No es buena idea.

—Tranquilo. Yo me ocuparé, puedes estar seguro.

—Sabía que podría contar contigo.

Juan sacó la carta del bolsillo interior de su gabardina, la alzó asida de una de las esquinas, y la situó a la altura del pecho, a una distancia media entre los dos; apenas dirigió su mirada hacia esta, centrándola con toda la intención y la más astuta teatralidad en los ojos de Jorge. Después, arqueó las cejas y la tendió en sus manos.

—Puedes confiar en mí —contestó en respuesta a su semblante.

—No lo dudo, pero recuerda que no puedes, bajo ningún concepto, olvidar llevarla antes de mañana; si es posible antes de esta noche, ¿entendido?

—¡Sí, señor! —respondió en son de guasa—. Puedes estarte tranquilo.

—De acuerdo. No lo olvides, confío en ti. Bueno, y ahora dame un abrazo, me tengo que ir.

Se abrazaron y marcharon cada uno por su lado. Juan se dirigió apresuradamente hacia su siguiente cita.

La tarde se estaba volviendo cada vez más fría, el sol se apagaba lentamente, se acercaban nubes de tormenta, y el viento comenzaba a soplar con fuerza. Miró hacia el cielo y oteó el horizonte oscuro que se cernía sobre la ciudad. Se sintió extraño. Una nueva sensación, algo angustiosa, procedió a poseer su ser de manera demoníaca, sin que él supiese por qué. Pese a ello, siguió adelante por el camino que tenía trazado en la mente, escrito sobre las sombrías calles de la ciudad.

֎  ֎  ֎

Fran se encontraba, mientras tanto, cómodamente recostado, ojeando un libro, bebiendo su té calentito y, quedándose prácticamente dormido bajo una cálida manta de lana. Hacía ya más de una hora desde que Juan se había marchado y en ese rato se había aficionado de manera exagerada, casi adictiva, al té que le había dejado preparado. Llevaba, al menos, tres tazas llenitas hasta arriba… Aquella sustancia comenzaba a producirle unos efectos extraños en la visión. Al principio no le pareció gran cosa, un ligero cambio de perspectiva, pero de repente, tras el último trago estaba sintiendo cómo los objetos a su alrededor comenzaban a perder su forma original.

Poco a poco, el monótono y eterno salón comenzó a cobrar vida. Entre los huecos y pequeños orificios que atravesaban el parqué del suelo comenzaron a brotar diminutas hierbas y florecillas, como si se tratase del césped espontáneo e intruso que aparecía, de vez en cuando, en pequeños recovecos, más sombríos, de los campos y secarrales, tras varios días de intensa lluvia. Las columnas y paredes se convertían en rugosos troncos de húmedos y gruesos árboles, recubriendo toda la estancia y desprendiendo un aroma selvático. Al mismo tiempo los muebles, a priori elementos inanimados, cobraban de pronto una vitalidad y un protagonismo propio de seres con capacidad de movimiento y dinamismo. Por primera vez comenzaba a dudar de la fidelidad de sus sentidos. Aquello era difícil de creer. Parecía hasta que de estos surgiesen extremidades de carácter humano… Pero esto no era lo único raro, de pronto otros artilugios comenzaron a transformarse en pequeños animalillos; las lámparas, en ardillas rojizas; los cojines, en pájaros gordinflones; los paños y estropajos, provenientes de la cocina, en peces y reptiles como: sapos y culebras. Un sofá llegó a transformarse en una rana gigante.

Fran no daba crédito a lo que veían sus ojos. No podía ser cierto, aquello era peor que la comida que horas atrás había tenido con Juan.

Se tapó hasta arriba con la manta, cerró los ojos un instante y parpadeó con la intención de volver a la realidad… Pero, en contra de su voluntad, el festival continuaba. De pronto, comenzó a sonar una musiquilla que llegaba a sus oídos desde el piano, que se había puesto a tocar solo. A esta melodía se le fueron uniendo, poco a poco, las de otros instrumentos salidos de Dios sabía dónde. La vajilla chocándose entre sí, y los cubiertos golpeando los platos, conseguían sonar, asombrosamente, como una espléndida batería. Por su lado la rana gigante hacía de bajo, con golpes contundentes y graves, que vibraban dentro de su enorme barriga de piel de tambor. También saltaron a escena, salidos de uno de los cuadros que Juan tenía en el salón, unos militares que desfilaban con trompetas y trombones, que irrumpieron, de manera estridente, pero extremadamente atractiva, embaucadora e hipnotizante, en el alocado caos de ese estrambótico escenario. De pronto, también se unieron a la fiesta unos pequeños duendecillos, que comenzaron a bailotear moviendo las caderas y agitando unas diminutas maracas que portaban en sus delgadas manos de hombrecillos imaginarios. Las ardillas, sentadas encima del sofá, hacían sus veces de coro, en un tono bastante agudo. Era como oír aullar a un lobo afónico que a pesar de todo no desentonaba con el conjunto. Misterios musicales…

Al fin apareció en escena el más esperado, el más aclamado, el fabuloso, el estupendo, el inigualable… “Mago de las hojas de té”, que, sin dudarlo ni un momento, comenzó a canturrear a la par que se quitaba el sombrero y hacía una reverencia, con la elegancia de un gran caballero y amo del espectáculo. Era un tipo delgadito y respingón, embuchado en un impecable chaqué y unos guantes de seda blancos. Sus dedos se movían veloces, a la vez que entrecruzaba sus manos frente a su rostro, dándose un toque de misterio, indudablemente ensayado. Su cantar versaba así:

Yo soy el rey, el más bufón

soy embustero, puedo ser ladrón

pero créeme, tú estás aquí

esto no es un sueño, no es ilusión.

Bien-ve-ni-do a, ¡la magia de las hojas del té!

Créeme tú, atrapado estás

has caído en  una trampa mortal

y no será fácil salir de aquí

te has perdido en tu irrealidad.

Bienvenido a, ¡la magia de las hojas del té!

Recuerda bien, nada es real

una llave, una puerta, has de encontrar

Recuerda bien, nada es real

las palabras mágicas, son

dabidu dabidu ba

tu destino has de encontrar

  dabidu dabidu ba… dabidu dabidu ba...

El espigado mago bailaba zarandeando sus alargadas y estrechas piernas de un lado a otro, golpeando, a la vez, el suelo con sus zapatos de claqué. No paraba de repetir: dabidu dabidu ba, mientras sus acompañantes se divertían mecidos por el ritmo de la música al mismo tiempo que llegaban a su límite máximo de virtuosismo.

Fran solo podía sostener su atónita mirada hacia el espectáculo de colorido y de ritmo que se desplegaba ante sus ojos, y aquella melodía se le metía en la cabeza inevitablemente. Dabidu dabidu ba… era imposible sacársela, era tan pegadiza…

En aquel instante, llegado ya el éxtasis de la canción, los músicos resolvieron, y el jolgorio cesó. Como si el escenario fuese unido a la música, todo el entorno mutó su color, adoptando un tono más apagado, azul verdoso. Todo el mundo comenzó a moverse mucho más lento, incluidas unas bailarinas orientales que habían salido al escenario, colocándose detrás del mago. El ilusionista, al parecer cantautor también, sacó una guitarra de un bolsillo interior, y comenzó a tocarla suavemente como si acariciase a un gato sobre su regazo. Se fue acercando hacia Fran, se colocó a su lado, se quitó el sombrero, lo dejó en el suelo bocabajo y lo estiró desde la copa fabricándose instantáneamente un taburete mágico. Rasgueó entonces las cuerdas de la guitarra, haciendo sonar su viejo gemido, quebrando el aire. El reflejo de la luna y de sus tonos blanquecinos atravesaba la estancia dándole un toque tristón, gélido y romántico al mismo tiempo. La cara del mago solo se veía parcialmente, pues la luz jugaba con las sombras e iluminaba tan solo la mitad de su rostro, mientras que la otra mitad permanecía escondida; solo se podía intuir. Al igual que se intuían los dibujos de sus labios al pronunciar las palabras de su cantar:

Puede que el amor te lleve a otro lugar

mas bajo el puente de la rosa encontrarás

el camino que parte junto al río y su orilla

hacia el viejo portal…

Atravesando el bosque el camino te guiará

hacia un manantial de aguas tranquilas

donde al lado de un anciano roble has de encontrar

aquel viejo portal…

Custodiado por grandes muros está

bajo las grandes rocas, bajo el manantial

en las profundidades del hielo y agua torrencial

encontrarás el camino, tu destino,

hacia el viejo portal…

hacia el viejo portal…

Después de su canto lento y sentimental, miró fijamente a Fran con ojos de gato, se atusó su afilado bigote, y se dirigió hacia él.

—Recuerda mis palabras, amigo mío, aun careciendo de aparente sentido, recuérdalas. Puede que un misterio te ayuden a resolver.  Muy pronto lo comprenderás —dijo sonriente y haciendo una reverencia—. Se despide, el Mago de las hojas del té. Bon voyage. Au revoir.

Acto seguido, dio la vuelta a su sombrero de copa, introdujo primero un pie, luego el otro, y desapareció, así como todo lo mágico que se había apoderado de la habitación, que salió disparado hacia el sombrero, siendo absorbido por este, como si se tratase de un desagüe o agujero negro que tragaba todo hacia el interior de la nada. Por un momento, Fran pensó que se lo llevaría a él también, pero afortunadamente no fue así, y tan solo se llevó aquello de cierto contenido paranormal, dejando de nuevo el salón tal y como lo había conocido siempre.

Fran seguía allí sentado, perplejo, no sabía exactamente qué había sucedido. Se frotó los ojos y se palpó la cara, a modo de comprobación, y, efectivamente, no, no era un sueño, era la realidad, la misma que había ofrecido el dantesco espectáculo del mago. No había diferencia alguna.

Entonces se levantó y se dirigió hacia las escaleras pensando en dar una vuelta por la casa para tratar de olvidar aquel salón ilusorio, pero, de camino a estas, tropezó con un pequeño obstáculo que saltó sobre su zapato, amarrándose a su pierna por los pliegues del pantalón. Resultaba ser un pequeño animalillo; no distinguió bien su especie a primera vista, pero, eso sí, se dio un buen susto al encontrarlo de repente trepando la pernera de su pantalón. La criatura medía poco más de un palmo, pero brincaba que daba gusto. Era una especie de monicaco con cara de duende, ojos redonditos y orejas puntiagudas; su pelaje era de un color marrón bastante vivo, casi pelirrojo, aunque más oscuro en según qué zonas. Lo más curioso del mismo era su diminuta talla. Era como un pequeño humanoide, cubierto de pelo y con unas extremidades hechas a escala milimétrica.

No tardó en treparle por la pierna y subírsele a la cabeza toquiteando su cara con sus finas manos y revolviéndole el pelo traviesamente. Fran no sabía exactamente lo que hacer. Cogió al bicho y lo sentó encima de un sillón. No había visto jamás un animal de aquellas características, lo más normal sería que perteneciese al resto de criaturas fantásticas que acompañaban al mago en su actuación, pero, ¿por qué entonces no se había ido de vuelta con él, absorbido como los demás, por aquel sombrero mágico?

Mientras Fran discurría, el pequeño animal se divertía saltando sobre los mullidos cojines. Fuera lo que fuese, estaba claro que era de carne y hueso. De pronto tuvo la idea de ir a buscar a la biblioteca algún libro de mitología, criaturas mágicas o algún otro tema que pudiese estar relacionado con aquel animalillo y su procedencia; estaba seguro de que Juan tendría más de uno… Se llevó también al pequeño ser consigo, no se fuese a escapar o hacer algún destrozo. De momento parecía pacífico.

֎  ֎  ֎

Por su parte, Juan seguía caminando ya cerca de su destino. Las nubes habían conquistado el cielo, la noche había caído, y unos relámpagos amenazaban con tormenta. Tenía la sensación de que corría un grave peligro. Avanzaba rápido. Todo parecía tranquilo a su alrededor, pero en su interior no sabía muy bien por qué, sentía un agitado cóctel nervioso. Su corazón bombeaba deprisa. La imagen de unos perros-lobo de color negro y afilados dientes persiguiéndole con sus fauces abiertas, mientras jadeaban y pisaban fuertemente sobre los adoquines, comenzó a filtrarse poco a poco en su cabeza, venida de algún lugar remoto, conectado a su viscoso cableado cerebral. Pese a todo, la ilusión comenzaba a parecerle real, por ello miraba compulsivamente y de forma paranoide en todas direcciones. Seguía avanzando. Sospechosamente, nadie paseaba por allí; hacía un buen rato que no veía un alma, tan solo unos cuantos borrachos a las puertas de una taberna. Unas finas gotas de agua le recordaron que, aunque hubiesen pasado a un segundo plano, las nubes, como parte de aquel niño egocéntrico y rabioso del mal tiempo, comenzaban a llorar apenadas por su déficit afectivo.

En su cabeza seguían corriendo aquellos perros hambrientos que se acercaban sin tregua, y su paso se aceleró mientras las gotas de lluvia comenzaban a caer también más rápido y con más fuerza. Juan volvió la cabeza por última vez, pues ya sentía a los perros muy cerca, debería poder verlos, casi los podía oler. De pronto, tras de sí, en un abrir y cerrar de ojos, apareciendo por los costados de la calle, cuatro siluetas oscuras se dibujaron allí de pie, bajo la lluvia, con aire de arrogancia. Cuatro hombres de negro y con las caras pintadas se acercaban cada vez más rápido, acelerando progresivamente la zancada, portando en sus manos barras de metal, mazas y alguna que otra cadena, con los que golpeaban el suelo y las paredes mientras galopaban, haciendo temblar el pavimento. Juan no tenía tiempo para pensar en nada más, tenía que echar a correr, debía hacerlo, y así lo hizo. Las suelas de sus zapatos casi resbalaron sobre el suelo mojado, tras el brusco arranque. Comenzó a esprintar como no lo había hecho en su vida. No sentía el cansancio, una fuerza mayor le llevaba a mover sus piernas a toda velocidad; quizás fuese el hecho de que escapar o morir fuesen sus únicas opciones. Pese a ello tenía un as en la manga. Sabía cómo librarse de ellos, pero tendría que encontrar el lugar propicio. El principal problema era que no sabía si podría llegar. Sus perseguidores corrían demasiado, parecían estar bien entrenados; seguro que lo estaban. Giró a la derecha por la primera calle que encontró, intentando pensar en el lugar donde darles esquinazo, o esperando a que este llegase a él de forma repentina, a ser posible antes de que esos gorilas le alcanzasen con sus garrotes, con los que reventaban todo a su paso, riendo como demonios, mientras sus caras diabólicas se desfiguraban en una falsa sonrisa y sus capas negras flotaban suspendidas y azotadas por el viento. El sonido de sus suelas ensordecía la calle como si estuviesen hechas de metal; como si fueran zapatos de claqué.

Los sonidos y gritos que le llegaban desde su espalda, provenientes de aquellos asesinos, dotaban aún de más velocidad a la escena y a sus piernas, que corrían totalmente imbuidas por un ritmo frenético e imparable. En su cabeza, la imagen de una locomotora de vapor, con sus ruedas girando de manera constante acompañadas de su traqueteo veloz y repetitivo, era lo único en lo que podía pensar. El movimiento no paraba, era constante, no había cansancio, no había dolor, y si lo había, no lo sentía en absoluto. Solo notaba cómo el corazón quería escapar del pecho; nada más. Si definitivamente se saliese, siempre sería mejor que morir aplastado por aquellos diablos.

Tras girar de nuevo a la izquierda, encontró un pequeño callejón difícil de ver que se internaba entre las sombras de los edificios. En aquel momento sus cazadores estaban literalmente pisándole los talones. Se metió rápidamente sin darles pista alguna previa. Estos tardaron unos segundos en reaccionar ante el quiebro, resbalaron y recondujeron el rumbo. Pero Juan llevaba ventaja. Cuando llegó al final de la calleja, frente a la pared, sacó una pequeña bolsita de polvo dorado, recitó unas palabras: "¡Somnium Clavis: Ego vos invoco!, Murus portare me ex altera parte morari, nisi", acto seguido, esparció unos pocos polvos sobre la pared, y justo antes de que uno de aquellos brutos le reventase la cabeza con la palanca de hierro que alzaba en su mano, saltó hacia el muro desapareciendo por completo. El fuerte golpe de la barra se lo llevó la pared de ladrillos, de la que saltaron chispas al instante. Sus persecutores se quedaron allí pasmados, golpeando resignadamente la piedra.

*  *  *

Juan fue escupido por el muro en otro lugar. Su mente se había quedado en blanco, no sabía ni quién era, ni dónde estaba, ni cómo narices había llegado allí, a ese sucio callejón sobre cuyo suelo había caído y rodado. Se miró la ropa y entonces comenzó a recordar, llevaba pantalones vaqueros, zapatillas asics que había comprado recientemente y una sudadera azul, la que más usaba. Se volvió ahora hacia el lugar del que había salido, donde pudo observar que se encontraba una puerta de metal un tanto oxidada, con un pequeño ventanuco, a través del cual se intuía la luz que provenía del interior del local. De pronto la puerta se abrió de golpe, empujada por un tipo corpulento y con pintas de malas pulgas.

—Que sea la última vez que te veo por aquí, Santiago. Como la vuelvas a liar te aseguro que te doy una buena paliza, o mejor, igual llamo a la policía, ¿qué te parece? —le gritó el corpulento hombretón, que parecía ser el dueño de aquel antro.

—¿Pero qué narices dice?, ni siquiera me acuerdo de qué he hecho yo para merecer esto —respondió Santi, lo más educadamente que pudo, ignorando lo que había ocurrido.

—¿Cómo puede ser? ¿Vas tan borracho que ni te acuerdas de lo que has hecho hace un minuto? Anda, ¡pírate! —le contestó tajantemente, mofándose de él.

Antes de marcharse, le arrojó su abrigo, asegurándose después de cerrar bien la puerta para que no pudiese entrar; aunque a Santiago no le apeteciese ni lo más mínimo.

Se había dado un buen golpe, pero pronto comenzó a recobrar el sentido. Miró su móvil, que según creía había guardado en el bolsillo del abrigo, y pudo ver un largo registro de llamadas perdidas; no recordaba que le hubiese sonado en ningún momento. Al instante se dio cuenta de que lo tenía en silencio. Las llamadas habían sido de Lucía, al parecer de hacía bastantes horas, en torno a las once de la noche; en ese momento rondaban las tres de la madrugada. Junto a las llamadas también había un mensaje: “Oye ¿sabes dónde está Víctor? Hemos discutido y se ha marchado de casa. Por favor, llámame si sabes algo.”

La verdad, no sabía dónde se encontraba su novio, pero pensó en llamarla cuando llegase a casa. Además, debía avisarle de la situación de Alberto, uno de los pocos amigos que aún tenían en común.

Se limpió el polvo de la chaqueta, un tanto sucia tras el revolcón, y se dirigió hacia el haz de luces anaranjadas de allí afuera. La cabeza todavía le daba vueltas; al parecer, también iba un poco más bebido de lo que debería, pero no demasiado; no se encontraba mal. Salió entonces hacia la amplia calle, respecto de la cual venía. Respiró hondo y dio un paso al frente colocándose bien el abrigo. Nada más cruzar el umbral, con un pie ya en la avenida, vio como rápidamente se abalanzaba hacia él una banda de skin-heads que trotaban como burros, con sus botas y sus armas, al parecer con intención de matarle. Instintivamente se volvió a meter entre las paredes de entre las que se había incorporado a la calzada; para su sorpresa aquellos locos pasaron de largo como si no le hubieran visto. Probablemente perseguían a otro, pero la escena le resultó de lo más familiar.

Pasado el aparente peligro, se dirigió hacia su casa, que no se encontraba muy lejos de allí. Probablemente en ella le esperase Blanca, su pareja, metida en la cama y seguramente dormida. Eso explicaba bastante bien por qué no había recibido ninguna llamada suya durante ese rato, impaciente por saber dónde se había metido a esas horas de la madrugada.

En otro lugar, un tanto apartado de la ciudad, se encontraba Víctor, que decidía volver a casa; no sabía muy bien si para reconciliarse o para marcharse definitivamente. Eso era algo que decidiría por el camino y que, sobre todo, dependería de la reacción de Lucía cuando llegase. Se metió entonces en el coche, arrancó, y aceleró a fondo, levantando la tierra del descampado. A través de un pequeño caminito llegó de nuevo a la carretera de Madrid y puso rumbo al centro. Llegó pronto a su destino; la verdad, no había mucho tráfico a esas horas, pero además había conducido a toda pastilla. Aparcó el coche cerca de casa, en una bocacalle y no tardó en alcanzar su portal. Cuando llegó, se dio cuenta de que había luz en la casa. Debía de estar aún despierta. El ascensor le llevó hasta su piso, y sus pasos hasta su puerta. La llave le llevó al interior, y allí se detuvo. Observó con cautela toda la estancia e intentó no hacer ruido al cerrar.

La televisión se encontraba encendida, había un par de copas sobre la mesa, el tocadiscos parecía no haber sido apagado. La puerta de su habitación estaba entornada y se podía apreciar un poco de luz en su interior, además de unas voces, que le resultaban familiares. Se acercó rápidamente hacia allí y se encontró cara a cara con la escena; Lucía yacía con otro hombre bajo las sábanas. En ese mismo momento los dos se volvieron para mirarle, petrificados.

Víctor, sin dudarlo ni un instante, sacó el arma del interior de su abrigo y disparó fríamente y sin contemplaciones. La primera bala le dio en el hombro, la segunda la esquivó de suerte con un ágil movimiento, ya alertado, y la tercera no tuvo tiempo de salir pues, antes de ello, Mario se había tirado al suelo, había agarrado el shuriken que guardaba en su abrigo y lo había lanzado con fuerza, clavándolo en la misma frente de su enemigo, que pareció quedarse tieso antes de caer redondo sobre la moqueta.

La escena era terrible. Mario no se había dado cuenta de lo que acababa de ocurrir; había sido muy rápido. Había matado a aquel hombre. Jamás se había creído capaz de hacerlo, pero en aquel momento había reaccionado sin pensar, guiado por el mero instinto de salvarse. Aun así, no se podía creer que su lanzamiento hubiese sido tan certero.

Tendido en el suelo, Víctor miraba inerte hacia el infinito.

Lucía, tapada por sus sábanas, se cubría su cuerpo desnudo y con las manos se frotaba la cara cubierta de lágrimas. No sabía muy bien cómo había llegado a aquella situación; todo había sido tan rápido… Desde por la tarde, aquel día había estado maldito. Todo se había ido escapando de sus manos poco a poco. Había perdido el control aparente que tenía sobre la situación. De todos modos, aunque le pareciese mal pensarlo, se alegraba de que la situación se hubiese desenlazado así. Lo contrario hubiese sido mucho peor. Sí. Si Víctor hubiese acabado con Mario, no sabía qué habría hecho con ella. Al fin y al cabo, le había sido infiel. Además, no se hubiese podido perdonar la muerte de Mario; era ella la que le había conducido a aquel nido de pecado. Había sido su novio el que había entrado a punta de pistola. Mario, lo único que había hecho, en la medida de lo posible, había sido defenderse. Una defensa que había resultado mortal, pero una defensa al fin y al cabo.

Lucía lloraba, más que por tristeza, por frustración, y quizás también por el inevitable sentimiento de culpabilidad en el que le envolvían los sucesos acontecidos en el reducto pecaminoso de esas cuatro paredes, testigos de excepción. Sabía que ella no lo había deseado, pero sí que lo había provocado. Lloraba porque todo le había salido mal, y porque nunca había visto la muerte tan de cerca. Se la habían presentado sin previo aviso y sin la necesaria introducción, así, sin más, de sopetón. La escena le había conmocionado.

Mario aún no acababa de asimilarlo. Se acercó al cadáver para palpar su cuello y comprobar que efectivamente había muerto. Era evidente que sí.

Entre la conmoción del momento y sus pensamientos, se había olvidado de que una de las balas disparadas por el fiambre, había agujereado su hombro. El dolor se volvió de pronto insoportable y se tuvo que echar a un lado para recostarse sobre uno de los armarios de la estancia fatal, donde todo había comenzado con una simple discusión de pareja. Se retiró la camisa, que aunque desabrochada, era una de las únicas prendas de ropa que llevaba encima, y se miró el hombro, que le seguía sangrando en abundancia. El mero hecho de ver la sangre y esa herida tan fea le produjo más dolor.

Lucía se acercó a ayudarle, cubierta por las ropas de cama. Le echó un vistazo. Y acto seguido fue rápidamente al baño a por gasas, agua, un poco de algodón, y alcohol para desinfectar el exterior y la sangre reseca; no sabía mucho de enfermería, pero algo tenía que hacer para tranquilizarlo. Volvió y le limpió la llaga, aplicándole después abundantes gasas y algodones, que ató firmemente para que presionasen sobre la herida y detuviesen un poco la hemorragia.

—Deberíamos llamar a una ambulancia, no puedes seguir con eso así toda la noche —le propuso Lucía, mientras le posaba la mano sobre su otro hombro.

—Sí, pero antes deberíamos pensar en qué vamos a decir respecto a lo ocurrido —dijo mirando hacia el cadáver que tenían a su lado.

Lucía se volvió de nuevo a mirar el cuerpo sin vida de su ex, antes de volver a clavar sus ojos tristes, enjuagados por una fina película de lágrimas, en los de Mario.

—Lo siento. No quería hacerlo, fue algo instintivo. Él me iba a matar. Comprendo que estés dolida pero no pude controlarme —le dijo en respuesta a sus ojos tristes.

—¡Joder! Podrías no haberle matado. Eso es lo que podrías haber hecho… —hizo un parón para emitir un sollozo y volvió a dirigirse a él, más suavemente—. No te preocupes, sé que no ha sido tu culpa. Tú tan solo eres un extraño al que he introducido en esta desgracia y al que he puesto en la tesitura de matar. Me alegro de que estés vivo, pero ese agujero tiene que vértelo un médico —insistió Lucía.

—Espera. No, no llames a una ambulancia, tendremos que explicarlo todo, vendrá la policía… yo no quiero ser acusado de asesinato —respondió angustiado—. Seguro que conoces a alguien de confianza que me pueda mirar la herida sin que sea en un hospital.

—Tarde o temprano esto va a salir a la luz, Mario. Retrasarlo es prolongar la agonía.

—Es cierto, pero nos deberíamos de dar un tiempo para pensar con claridad. No quiero precipitarme. Hazme este favor y llama a alguien.

—Quizás pueda conseguir que un amigo acuda… Es cirujano, así que te podrá arreglar el brazo —respondió, medio hablando, medio pensando en voz alta.

—Sí, pues llámale —le contestó sin muchas fuerzas.

—De acuerdo, tú espérate aquí, ¿vale? Y tranquilízate que ahora vuelvo. Voy a intentar localizarle.

Lucía se acercó al salón, cogió el móvil y marcó el número de su amigo. Dio varios tonos pero no parecía responder nadie; después de llamar un par de veces decidió enviarle otro mensaje y probar suerte un poco más tarde.

Mientras tanto, el móvil de Santi vibraba sobre la mesa del salón, avisando del mensaje, pero este habiéndose olvidado de que tenía que llamar a Lucía, se había quedado dormido sobre el sofá, sin ni siquiera acercarse al dormitorio. Sus sueños le transportaban hacia otro lugar, en el cual comenzaba a sentirse más incómodo.

*  *  *

De pronto sintió los mullidos cojines del sofá desaparecer y, en su lugar surgir un duro suelo de cemento. No era para menos, se encontraba revolcándose sobre un oscuro y sucio callejón. Cuando abrió los ojos lo recordó, había llegado a aquel lugar mientras era perseguido por cuatro hombres de negro, cuatro perros rabiosos ávidos de destrucción. El hechizo había funcionado durante suficiente tiempo como para hacerles desistir en su busca; eso sí, no tenía ni la más mínima idea de dónde había estado en todo ese rato. Se puso en pie, recordando que aún le quedaba un recado por hacer. Esos sucios Fárfadets seguían demasiado de cerca sus pasos; si permanecía mucho más tiempo en la ciudad acabarían por atraparlo.

Salió del callejón poniendo rumbo hacia la iglesia de la Magdalena. Allí encontraría al padre Anselmo. No tardó mucho en llegar. Propinó tres fuerte golpes con la aldaba y esperó a que alguien se acercase. Se demoraron más de lo habitual en asomarse al ventanuco.

—“Morfeus clavis protectio”. Busco al padre Anselmo, es un asunto importante —dijo Juan, con voz firme y clara.

El hombre, que parecía tener algún problema en la vista, se acercó un poco más a la pequeña ventanita, mirando y olfateando a la vez como un perro desconfiado y de malas pulgas. Cerró la ventana y abrió una pequeña puerta, de tan escasa altura, que Juan tuvo que agacharse para pasar.

No tardó en aparecer el padre Anselmo, no tuvieron ni que avisarle, él mismo se había acercado ya. Tenía cara de preocupación. Se notaba que había estado esperando con impaciencia su llegada; probablemente le tendría algo que contar, algo grave quizás. Juan no se imaginaba qué podía ser.

—Ven, hijo mío, acompáñame a mis aposentos. He de hablar contigo seriamente.

Juan le siguió sin hacer demasiadas preguntas, sabía que lo que le tuviese que contar se lo iba a revelar igualmente le interrogase o no.

Cuando llegaron al hogar, subieron al primer piso y tras un largo corredor alcanzaron la habitación del padre. Este abrió la puerta y le invitó a pasar; no se trataba de un lugar nuevo para él, había estado millones de veces, sobre todo de pequeño. Anselmo había hecho las veces de padre y maestro, y probablemente era una de las personas que más le había marcado en su manera de ser, sobre todo tras el fallecimiento de sus progenitores.

Tomó asiento en una de las sillas. La estancia no era muy amplia. Tenía el espacio justo y necesario para que una sola persona viviera sin agobiarse, pero desde luego, no estaba pensada para claustrofóbicos.

—Hijo, quiero que sepas que corres un grave peligro, supongo que ya serás consciente de ello, pero no quiero que te tomes las cosas a la ligera —dijo en tono suave, mientras se sentaba sobre su cama, hundiendo el viejo colchón y haciendo chirriar los muelles oxidados.

—Sí, lo sé, padre, pero, ¿a qué viene todo esto? Yo ya sé cuidar de mí mismo, estoy al corriente de los peligros que me acechan. Entre otras cosas por ello hemos de partir.

—Ya, pero, verás, hay una cosa que todavía no sabes. Hoy uno de los siervos de esta iglesia, que durante tantos años ha mantenido estrecha relación y cooperación con la Hermandad, ha fallecido a manos de cuatro encapuchados. Se trataba de unos de los más feroces asesinos de las filas de los Fárfadets. Estos no son como el resto, no se trata de caballeros, ni de guerreros; estos son auténticos perros callejeros, personajes de lo más bajo, sin pertenencia a un orden jerárquico. Ni siquiera persiguen un fin; han sido entrenados para matar, y su odio y desgracia les convierten en bestias sin escrúpulos —relató el padre dando un aire místico y aterrador a aquella escena.

—Sí, creo que sé de qué me habla. Me andan buscando; esta tarde he tenido un pequeño encontronazo con esas fieras, pero conseguí zafarme.

—Utilizaste el hechizo, ¿verdad? —interrogó, mientras arqueaba sus cejas peludas.

—Sí, padre, pero fue por una causa justificada; si no lo llego a usar me hubiesen matado.

—Lo sé, solo quería recordarte que nunca debe usarse a la ligera, no es bueno pasar demasiado rato en el otro lado; al menos cuando se llega a él forzadamente. ¿Recuerdas algo de lo que has hecho allí? —volvió a preguntar.

—La verdad es que no. Simplemente recuerdo las últimas imágenes de mis perseguidores a punto de alcanzarme, y después, pasado un rato, el despertar tirado sobre el suelo del callejón.

—Está bien, hijo, pero has de tener cuidado. Intenta evitar las calles, y cuando salgas, hazlo bien tapado, no dejes que te vuelvan a sorprender, sobre todo a la caída del sol, que es cuando salen esos en busca de sus presas. Ya has oído lo ocurrido con el hermano Zacarías. Lo encontramos moribundo sobre un banco de la plaza; una prueba más de que saben quiénes somos y dónde nos escondemos. Empiezan a saber demasiado… Le estuvieron interrogando, le torturaron para que hablase. Debes andar con extremada cautela, y sobre todo, sin asumir riesgos innecesarios.

Juan miró por la ventana. La noche ya era cerrada, la plaza estaba desierta y los árboles eran zarandeados por un viento y una lluvia constantes, derribando la hojarasca. Las palabras del cura invadían sus pensamientos, su mirada se perdía en la noche. Mas, de pronto, como abducido de un largo letargo, intentando liberarse de ello, se volvió, ágil como una liebre.

—Padre, lo que necesito es que me deje usted las llaves de la cochera. Tomaremos un carro y dos caballos para nuestra huída. Sí. Usted también vendrá. Primero llevaré a Francesco al banquete, después vendré a por usted y más tarde le esperaremos en las inmediaciones de palacio.

El padre Anselmo rebatió su propuesta. No estaba convencido aún de abandonar con ellos la ciudad, pero no olvidaba que Juan era un verdadero embaucador. Acabó aceptando y entregándole las llaves.

Tras despedirse, dejó atrás la habitación del padre y continuó su camino hacia el pasadizo que conectaba con el cuartel. El mismo que había atravesado esa misma mañana. Repitió idéntico proceso. Atravesó el cuartel secreto, se encaminó hacia las cloacas, recorrió el camino hasta la alcantarilla y apareció de nuevo en el patio de su casa.

Una vez allí se quitó la ropa mojada y la dejó tendida en el office. Sobre la mesita del salón, lo único que encontró fueron restos de la presencia de su amigo; una taza de té casi vacía, con unos posos flotando en el fondo, y un cenicero aún humeante. Tan solo un par de velas se ocupaban de abrir un poco de claridad en el sombrío salón. Sin embargo, del piso superior parecía provenir un haz de luz más fuerte. Tomó las escaleras y se dirigió hacia allí. Quería pillarlo por sorpresa.

Entró con sigilo gatuno. El candil se encontraba sobre la mesa, así como una pila de libros, algunos de ellos abiertos. Se internó entonces hacia las profundidades de la estancia; allí, ordenadas en varias filas, se sucedían una tras otra, separadas por un pequeño pasillo, viejas estanterías llenas de libros.

Se aproximó con cuidado, calculando sus movimientos, cerciorándose de que por allí andaba merodeando. Se escondió, cogió impulso, y se plantó de un salto frente al pasillo donde creía que estaba… Para su sorpresa, en vez de encontrarle a él, se topó con un pequeño monicaco que frente a sus narices y con una vela en la mano, se hallaba trepando por los estantes. La criatura se asustó, soltó de golpe la vela y se encaramó hacia el techo con gran agilidad. Juan, a su vez, pegó un gran brinco.

—¡Fran! —gritó ahora, buscando la respuesta de su amigo—. ¡Fran! —volvió a repetir—. ¿Dónde te has metido?

Mientras decía esto avanzaba hacia la puerta.

—¡Me puedes explicar!… —comenzó a gritar de nuevo.

De pronto apareció Fran por la puerta, y algo sorprendido por su presencia, dijo:

—¿Qué haces tú aquí?

—Me temo que soy yo el que tiene algunas preguntas que hacerte —respondió, adoptando un tono un tanto autoritario—. Como por ejemplo, ¿qué hace un mono en mi biblioteca?, ¿y qué hace subiéndose por las estanterías?

—Ah, eso. Bueno, yo tampoco lo tengo muy claro. Verás, es largo de explicar. El caso es que no debes temerle; es inofensivo. Y además habla, ¿no es genial?

—Sí, eso mismo iba a decir yo… No, no es genial, menudo susto me he pegado. Pensaba encontrarte a ti y me encuentro a esa alimaña.

—Jaja… Llevo toda la tarde intentando buscar de qué se trata. No es exactamente un mono, ¿sabes? Se trata de una criatura mágica.

—Bueno, ¿y qué importa eso? ¿Qué hace una criatura mágica rondando por mi casa? No es lugar para este tipo de ser. O bien la han mandado a propósito, lo cual desconozco, o bien se ha extraviado, lo que podría armar un verdadero escándalo. De todas formas, ¿cómo ha aparecido? —preguntó, bastante intrigado, mientras se acomodaba en su sillón aterciopelado.

—En fin, suena un poco raro, pero me encontraba yo tomando el té tranquilamente…

Fran le relató la historia de cómo el salón había comenzado a mutar mágicamente junto a la aparición del mago y su variopinto espectáculo.

—Así que el mago de las hojas del té… Sí, he oído hablar de él; no todo el mundo tiene el honor de que le haga una visita, ¿lo sabías?

—La verdad es que no, ya he asumido que soy afortunado en cuestión de vivir sucesos paranormales que sólo tú conoces. Hasta hace dos días no consideraría en sus cabales a quien me dijera que había visto a ese mago del té; un tipo que aparece y desaparece de la nada, siempre rodeado de animales de fantasía…

—En eso tienes razón. Es normal que no lo conozcas…

—Respecto de la pequeña criatura, he hecho unas cuantas averiguaciones. La verdad es que en ninguno de estos libros dice demasiado —dijo acercándose a la mesa de escritorio—, pero me he podido hacer una idea. Se trata de una especie mágica llamada Safín. Los safines suelen ser de corta estatura, no llegan a sobrepasar en ningún caso los cuarenta centímetros, suelen situarse entre los treinta, y treinta y cinco; más o menos dos palmos. Su aspecto no es siempre igual, pudiendo adoptar distinta apariencia según su estado de ánimo. Mas no pueden cambiar su morfología, tan solo sus colores, pelajes, o algunos de sus rasgos. A pesar de esto, suelen ser fáciles de distinguir. Habitan en pequeñas madrigueras excavadas entre la maleza de las zonas mágicas, aisladas entre las miles de galerías de la realidad que se extienden por el universo. De vez en cuando penetran en estas, a veces por mera confusión y otras veces con una misión que cumplir. En todo caso son seres cariñosos y se pegarán a la persona que busquen hasta que cumplan su misión. También en el caso de encontrarse perdidos. Tan solo en ese momento podrán volver a casa. Se ha de tener en cuenta que son seres de ensueño; ante la falta de afecto, atención o necesidad, quedarán sumidos en su letargo, hasta que de nuevo se les despierte. Su alimentación no es problema, comen de todo. Si ha encontrado usted un Safín, la suerte está de su lado, no hay compañero más fiel ni más inteligente; ni siquiera el perro puede sustituirle.

—Creo que, aunque vagamente, sí que había oído hablar de ellos. Nos podría venir bien —respondió un poco más contento—, lo único malo será que no se va a despegar de nosotros. Esperemos que tenga largos sueños…

—Siempre le puedo mantener entretenido con alguna tarea. Al fin y al cabo, a mí me obedece.

Fran se acercó al escritorio y se sentó. Dejó caer el cuello hacia atrás y acto seguido se llevó un pitillo a la boca, dando una larga y honda calada. Juan se sentó también al lado de la mesa en una mullida butaca de descolorido granate. Al sentarse, se estiró de brazos y pies, y bostezó acompasadamente.

—Hay una cosa que no entiendo —articuló Fran mirando hacia el techo—, eso de que habitan en un bosque mágico entre las galerías de la realidad, o algo parecido…

—Llamarlas galerías de la realidad o del sueño es lo mismo. Es algo que aún te tengo que explicar. Verás, ¿recuerdas que te había explicado anteriormente, así de pasada, algo acerca los mundos paralelos?

—Sí, puede que sí… en el cuartel.

—En efecto. Pues he de matizar un poco más mi explicación. No es tan sencillo, no es que haya únicamente dos mundos. Digamos que hay que pensar en galerías. Existen muchas; la principal galería es por la que discurre cada individuo, es a través de la que fluye su vida real, todo lo que hace, su día a día; pero aparte existen miles de galerías a su alrededor que contienen, digamos, lo que nunca vivió, miles de caminos y senderos por los que nunca anduvo. En estos lugares se mezclan los sueños, los deseos, las ilusiones, etc. Todo lo que ha pasado por la cabeza de esa persona, todo lo que ha soñado y no ha hecho, en fin, un sinfín de cosas. Y lo más importante, entre estas galerías hay espacios vacíos. Es allí, en esos recovecos sombríos donde se esconden estos seres, y por donde la magia fluye. Como es natural acaban por introducirse dentro de las galerías abandonadas, aquellas por las que el individuo ha decidido no aventurarse, aquellas que contienen sus sueños y deseos; es por eso que en los sueños vemos deformada dicha realidad, porque la magia se cuela en ellas. Por eso se hace referencia a los bosques mágicos que crecen alrededor de sus lindes. Porque las criaturas mágicas habitan allí.

Fran se rascó la coronilla y asintió.

—Esto es demasiado enrevesado ya. Aunque por otro lado tiene sentido —respondió Fran soltando el humo mientras ponía los pies sobre la mesa—. Y entonces… ¿se podría acceder a esas galerías o supuestos mundos paralelos a través de la Somnium Clavis?

—Efectivamente, pero ten en cuenta que todos estos túneles están interconectados. Más de una vez varias personas caminan por las mismas galerías; así que es peligroso. Los cambios que introduzcamos afectarán también a otra gente, a otras dimensiones. Si alguien que no estuviese preparado atravesase esa puerta podría ser la perdición. No pueden cambiar las cosas a su único antojo, esto podría generar un auténtico caos. Por eso la Hermandad se encarga de proteger la llave. Y por eso es tan importante nuestra misión —aclaró Juan, dejando a su amigo pensativo.

De pronto, un poco más confiado, salió de su escondite, por detrás de las estanterías, el pequeño Safín, que tras una breve carrera, brincó sobre Fran, que le recibió con unas caricias sobre su pequeña cabecita de coco. El pequeño espécimen miró a Juan con los ojos bien abiertos expresando su curiosidad, y en parte también su desconfianza; no sabía quién era, pero intuía que no debía temerle.

Los Safin solían ser desconfiados al principio.

—No tienes por qué asustarte. Este es mi amigo Juan, dueño, de hecho, de la casa en la que estamos.

Juan saludó al Safín con una mueca de sonrisa forzada y el pequeño saltó sobre él.

—¡Quita! ¡Quita! Para, hombre. ¡Ya vale! —refunfuñó mientras Fran reía.

—Perdone, señor, yo no soy un hombre, soy un Safín de los bosques. Trabajo en el circo de las hojas del té; dirigido por el Mago de las hojas del té, mi amo hasta que Fran me encontró. Encantado de conocerle —soltó sorprendentemente veloz y con una vocecilla de lo más refinada.

—Yo también me alegro de conocerte, pero dos cosas: primero, ¿podrías volver a sentarte con Fran? Y segundo, ¿podrías decirnos tu nombre? Porque te has presentado pero no has dicho cómo te llamabas, ¿no querrás que te llamemos Safín de los bosques?

—Es cierto… —contestó pensativo mientras ladeaba su cabeza sin dejar de mirarle a los ojos—. Supongo que me podéis llamar Ruffus… Ese es mi nombre.

Ruffus volvió al lado de Fran en otro de sus brincos. Juan bostezó y puso sus brazos en alto, dando muestras de cansancio.

—Sí, yo también estoy cansado —afirmó Fran—. Será mejor que nos vayamos a la cama. Ha sido un largo día.

Se despidieron. Juan salió de la habitación y se dirigió rápidamente a su cuarto. Al llegar a la cama se colocó su borlado gorro de lana y su pijama de rayas. Con la cabeza caliente dormía mejor. No tardó en caer rendido ante los gladiadores del sueño.

*  *  *

Frente a sí, unas nubes, y sobre su cara, el viento azotándole violentamente. Se encontraba encima de una pasarela de madera; parecía un trampolín. También el agua le salpicaba. A su espalda, un navío de madera con grandes velas hinchadas por el viento y, sobre la cubierta, unos piratas armados con sucios cuchillos y espadas que le obligaban a avanzar por aquella endeble pasarela para saltar seguidamente hacia el abismo. No tenía otra opción. De lo contrario sería linchado por aquellos apestosos.

De pronto, el que parecía ser el capitán de ese atajo de perros marinos, cuyas pieles se encontraban ya acartonadas por el agua y salitre, y cuyos cuerpos olían fuertemente a pescado, se acercó a él y pronunció estas palabras:

—Nadie puede atravesar de un lado a otro dejando cosas sin resolver. Alguien te necesita, así que, ¡vuelve allí abajo si no quieres probar el acero de mi espada!

Dicho esto, el capitán acercó su espada al cuerpo de Juan, haciéndole una raja en la camisa, obligándole a retroceder y a saltar hacia el vacío.

Al caer, solo encontró nubes sobre su cara. Caía a toda pastilla, junto a las gotas de agua que se desprendían de los nubarrones, frenado por el aire, que a esa velocidad parecía un viento huracanado. Conforme se acercaba a la tierra veía cómo las luces de la ciudad se hacían más nítidas, cada vez estaba más cerca, ya empezaba a ver los edificios, poco a poco las calles, y cada vez más cerca, y los tejados, y la gente por las aceras, y… de pronto, justo cuando iba a chocar contra el tejado de una casa, notó cómo se ralentizaban sus movimientos, cómo todo se volvía de goma y cómo atravesaba suavemente el grueso tejado. Así sucedió con unos cuantos pisos más hasta caer fuertemente sobre el sofá del salón, donde se había quedado dormido… Cuando despertó sobre este, se dirigió rápidamente al baño y vomitó. Desde allí pudo escuchar el sonido de su móvil vibrando y canturreando una melodía sobre la mesilla.

De pronto unos pasos se acercaron. Era Blanca, que medio dormida se acercaba, desvelada por los ruidos, para observar el panorama.

—Menudo asco —dijo—. Otra vez borracho… hacía días que no bebías. En fin, sabes que cuando sales con tus amiguitos, siempre acabas mal. ¿No eres ya un poco mayor para ponerte así de mamado?

Santi terminó de echar lo que le quedaba en el estómago, se limpió con un trozo de papel de baño y miró hacia la puerta donde se encontraba su mujer.

—Si yo no recuerdo haber bebido —dijo, justo antes de soltar una carcajada.

—Sí, claro, ¡si es que no te acuerdas de nada, hijo mío! —le soltó blanca con ironía.

—No, de verdad, creo que he bebido un par de cervezas hace un rato, pero no estaba borracho. No sé a qué ha venido este mareo.

—En fin… lamentable explicación, pero, bueno, si tú lo dices…

—No, si yo lo digo, no. Eso es la verdad; no he bebido más de dos cervezas. Me puse un poco tonto y me patearon el culo en un bar, pero eso no quiere decir que fuese borracho. Además estaba teniendo un sueño algo extraño. Estaba yo en un barco pirata y me tiraban por la borda, y… en fin, y luego al despertar estaba mareado. Y acto seguido me he visto aquí.

—La sarta de mentiras que te puedes llegar a inventar para poner excusas… ¿No has pensado en escribir un libro? Porque tienes mucha imaginación. Y tranquilízate, no te voy regañar. Yo no soy tu madre; eso deberías saberlo ya. Anda, levanta.

Blanca se acercó entonces para ayudarle, pero sorprendentemente resultó más fácil de lo imaginado. Pudo hacerlo casi sin su ayuda.

—A ver si va a ser verdad que no vas borracho —afirmó algo confundida.

—Ahorrarías tiempo creyéndome desde el principio, mujer.

—De todos modos me has despertado con este jaleo. ¡Ah! Y creo que tu móvil estaba sonando también. Mira a ver quién es que no para de llamar. Yo me vuelvo a la cama. Te ruego que no vuelvas a interrumpir mi plácido sueño, amor mío.

Santi permaneció en el baño unos minutos, sosteniendo su mirada frente al espejo y apoyando las manos sobre el lavabo. Después se aclaró la cara con agua fresca y, tras cerrar el grifo, apagó la luz y volvió al salón, en concreto para descubrir al causante de aquella intempestiva avalancha de llamadas. Al abrir el teléfono vio rápidamente un cartelito que anunciaba más de diez. Un par de ellas procedían de un número desconocido y las restantes eran de Lucía. Además había un mensaje. En él, brevemente, Lucía le pedía que le llamase; necesitaba su ayuda; no podía esperar. En el mensaje no especificaba nada más, así que Santi se dispuso a llamar. Apenas dieron dos tonos, una voz un tanto acelerada le habló desde el otro lado.

—Santi, necesito que vengas a mi casa, es algo importante, créeme. Sé que es tarde, pero tengo un problema serio —le expuso precipitadamente.

—Pero, ¿necesitas que vaya ahora? ¿No puede esperar? —preguntó algo confuso.

—No puedo esperar, es cuestión de vida o muerte.

—¿Te ha pasado algo? ¿Estás bien? —dijo ahora comenzando a inquietarse.

—Bueno, yo estoy bien, pero un amigo necesita tu ayuda, se ha herido y está perdiendo mucha sangre, no puedo llevarlo al hospital. Aunque quisiese no creo que pueda moverse mucho; se está quedando cada vez más débil y esa herida… —suspiró dotando de exagerado dramatismo a sus palabras.

—¿Pero cómo ha ocurrido? Uno no se causa heridas de gravedad por meros traspiés —planteó Santi.

—No tengo tiempo para explicártelo. Ven aquí y lo comprenderás.

—Está bien, pero tarde o temprano habrá que ir al hospital. Presiona sobre la herida todo el tiempo que puedas, ¿de acuerdo?

—Así lo haré. ¡Ven rápido!

La llamada se cortó antes de que Santi pudiese añadir nada más. Lucía había colgado rápidamente para volver a atender a su mellado amante de alquiler.

Santi se despejó un poco con agua fría, cogió su chaqueta, algo de abrigo, y su maletín. Según creía tendría allí bastante para curar cualquier herida; pero tampoco sabía a qué se tenía que enfrentar. De todos modos, había visto ya demasiados horrores como para que algo le sorprendiera, pensaba mientras salía de casa pitando y bajaba las escaleras a trompicones.

Soplaba el cierzo, pero pese a ello sintió que le sobraba la cazadora. No había nadie por las calles, algunos coches y algunos jóvenes que con unas copas de más iban de lado a lado. La casa de Lucía no se encontraba muy lejos de allí. Aun así se dio prisa, iba casi corriendo. Por fin salió a la Gran Vía; cruzó por en medio de la calzada y saltó, acto seguido, el bordillo que separaba la vía de los vetustos árboles que se apostaban a los lados del paseo. Al ir a sortear el segundo bordillo, la punta de su zapato chocó contra el cemento, haciendo que se trastabillase y que cayese de bruces contra el suelo.

Debió de golpearse la cabeza porque por un momento perdió la consciencia. Solo veía girar un montón de colores a su alrededor. Nada más. De pronto todo se calmó, y sintió que el suelo se transformaba en algo mucho más mullido. Estaba arropado, estaba calentito, estaba en su cama, y debía haber estado soñando con alguna persecución porque su pulso se había acelerado y sudaba. Abrió un poco los ojos, deseando no haber despertado. Miró a su alrededor e, ignorando el contenido de su sueño, se dio media vuelta de nuevo con intención de volver a conciliarlo.

*  *  *

Fran, por su parte, se había quedado pensativo deambulando por la casa, en la cual reinaba el silencio, solo roto por el ruido de sus pasos. Su diminuto compañero le acompañaba.

Cada vez tenía más dudas. Desde que había llegado todo había sido tan extraño que parecía no estar mirando las cosas con criterio objetivo. Se le estaban empañando las gafas con la emoción y la magia de aquellos días. Desde el momento en que había visto ese cartel en el suelo del paseo no estaba rigiendo en él mucha coherencia: por una parte todo lo sucedido en compañía de Juan carecía de un ápice de sentido, al menos bajo una mirada racional; estaba claro que todo cobraba coherencia si se creía en la magia, en los sueños, en los mundos paralelos y en llaves mágicas, pero, pensándolo fríamente, no se trataba más que de una locura. Tan locura como colarse en palacio, declarar su amor a quien ya no tenía claro si amaba, e intentar “raptarla” exponiéndose a ser perseguido y decapitado.

Cuanto más lo pensaba más estúpido le resultaba.

—¿Tú qué opinas, pequeño Ruffus?

—¿Qué opino de qué, señor? —respondió un tanto extrañado el Safin, dado que Fran llevaba más de diez minutos sin mediar palabra.

—Pues de todo esto. Es un tanto extraño, ¿no crees? Bueno, la verdad, no sé qué hago preguntándote. Tú eres parte de lo extraño.

—No hay nada de raro en lo que está pasando. Tan sólo es parte de un juego, de un entramado, de un laberinto; en fin, hay veces que todo está revuelto, como ahora mismo, en medio de extrañas intrusiones de elementos mágicos, de sueños y de emociones… No debe desesperar, tan solo ha de encontrarle sentido a lo que aparentemente no lo tiene. Ha de guiarse por su instinto, pero sin perder nunca la cabeza, eso es importante. Hay etapas en toda vida humana en las que todo ser necesita perderse, no entender, ser protagonista de un caos vital y metafísico, para finalmente encontrarse.

Juan se quedó perplejo de la profundidad de sus palabras.

—Bueno, entender entiendo, pero supongo que todavía no llego a captarlo. Creo que he de relajarme, dejarme llevar. ¿Qué puede haber de malo?

El Safin asintió y, zanjado el diálogo, decidieron unánimemente que era hora de dormir.

Al llegar a la habitación Fran encendió un par de velas con el candil y se hizo la luz. El Safín abrió uno de los cajones de una antigua cómoda y allí dentro se acomodó, acurrucado entre sábanas, calcetines y ovillos que hacía lustros que no veían la luz y conservaban un leve regusto a naftalina, cayendo rápidamente en un profundo letargo. Fran por su parte le dio las buenas noches y se metió también en la cama.

Hacía dos noches que no dormía bien y, esto, sumado a que el día había sido de los más largos y extraños de su vida, hicieron que el insomnio que padecía de vez en cuando, esa noche no le acompañase a la cama.

Fue entonces, apenas apoyada su cabeza contra la almohada, cuando se vio atrapado en un plácido sueño. Se encontraba dentro de un túnel, una suerte de cañería rodeada de verde que se abría paso entre un bosque espeso, por mitad del cual discurría un pequeño camino muy estrecho; apenas podía caminar por él sin pisar la hierba que crecía a su alrededor. A través de aquella cueva infinita de paredes arbóreas se acercaban imágenes distantes, cobrando cada vez mayor envergadura y atravesándole como si se tratase de espectros en la noche. Pese a ello no se detuvo. Lo que no sabía era que aquel pasadizo no tenía ni la más mínima intención de acabarse.

Mientras tanto se dio cuenta de que algo le observaba desde las lindes del bosque: unos ojos diminutos y brillantes de un color amarillo intenso. Aquello le incomodó. Al acercarse, estos se espantaron emitiendo unos extraños gruñidos. Regresó hacia el sendero, desechando por completo la idea de adentrarse en el frondoso bosque, y tropezó con algo en su camino; bajó la mirada para darse cuenta de que se había topado con Ruffus. Se habían encontrado en el mismo sueño.

—Buenos sueños, señor —le dijo el Safín ante la sorpresa de Fran.

—¿Qué haces tú aquí? ¿Resulta que ahora me persigues hasta en sueños?

—Bueno, técnicamente no. Si acaso usted me persigue a mí; yo soy una criatura mágica, aquí es donde vivo. Bueno, aquí precisamente no. Pero un poco más allá, si uno se interna en el bosque… allí está mi casa.

—No estoy seguro de querer tenerte en mi sueño… en realidad no estoy seguro de querer soñar nada de lo que hay por aquí, y siendo este mi sueño debería ser de mi elección.

—Sí, quizás tenga algo de razón, pero aunque parezca contradictorio, los sueños son los que son. Al igual que en la realidad, uno puede escoger distintos caminos, pero, normalmente, son ellos los que escogen su lugar. Nunca se es completamente dueño de nada, aunque así parezca, y menos aún en las galerías del tiempo y el destino… Este es el lugar desde el que se sueña: un mero almacén, una trastienda.

Fran simulaba escuchar, pero estaba ignorando bastante al Safín. Las imágenes que se aglutinaban en el interior de aquella bóveda le resultaban familiares, desde luego, pero, a la vez, no las reconocía, veía cosas que él no había vivido. Podía interactuar con ellas, tocarlas, saludarlas, y además le respondían. Siguió caminando, con la certeza de que encontraría entre aquellas ilusiones, una que, inevitablemente, le atrajese con más fuerza.

De pronto, mientras andaba lentamente, un tanto obnubilado, frente a él cruzó una figura humana. Pasó por delante, atravesando el camino, y se volvió a perder entre las ramas del bosque. Fue como un flash, un flechazo. Sin pensarlo dos veces salió tras ella como una exhalación. Se internó en los espesos matorrales que separaban el sendero de aquella lúgubre selva de criaturas mágicas, y siguió enloquecido ante la figura de lo que le había parecido una hermosa joven. Las ramas le arañaban la piel y sus pies se enredaban con los matojos del suelo; las hojas y finas hierbas que crecían por todas partes le acariciaban a la vez rostro, brazos y manos… era difícil avanzar y cada vez la luz se hacía más tenue. Había perdido de vista a la muchacha, pero la sentía cerca. Podía apreciar el dulce olor que desprendía allí por donde pasaba; creía ver su melena agitándose tras cada una de las ramas que apartaba en su camino. Era una persecución de lo más fatigosa, pero inexplicablemente lo que menos le preocupaba era el cansancio, los arañazos, las heridas, o los peligros que podría esconder aquel bosque hechizado. Su mayor preocupación era alcanzar esa visión divina y electrizante que había contemplado tan solo durante un instante. Sentía algo incontrolable, se trataba de deseo, de puro deseo. Y cuanto más corría más se enfatizaba aquello. Galopaba como un caballo desbocado. Perseguía una ilusión; era ilusión porque era perfecta, pero a la vez porque la había visto era cierta. Era una idea hecha carne, pero no solo una idea, era el súmmum de las ideas, la idea perfecta, por un momento creyó que era Dios en cuerpo y sangre. No quería despertar de aquello, quería alcanzarla, quería tomarla, asirla por la melena, estrujar sus pechos y morderle el cuello.

De pronto el bosque comenzó a aclararse, los árboles se dispersaron y le facilitaron el paso. Ahora podía verla con claridad, corría delante de él, iba desnuda y su suave melena se deslizaba por la espalda. Se movía con rapidez pero sin brusquedad; sus movimientos eran delicados y precisos, y su cuerpo era poesía.

Ya estaba cerca, muy cerca, casi podía tocarla. Su olor se había convertido en adictiva ambrosía. Pero justo cuando la iba a alcanzar, justo cuando iba a ver realizada su fantasía, colmado su más primitivo deseo, satisfecho su ímpetu de hombre urgente, entonces, justo entonces, esta dio un salto, avanzó unos veinte metros por el aire y se colocó al borde de un abismo, tras el que unas cataratas morían en pequeños y dispersos vapores. Parecía un salto infinito. No se apreciaba con exactitud el fondo de la fosa hundida en la bruma, pero era posible vaticinar una caída sin retorno.

La mujer alzó los brazos al cielo en forma de “V” y mostró su desnudez con orgullo. Era la tentación hecha carne, la provocación más beligerante, la ilusión más desafiante. Una llamada que apremiaba a acercarse.

Fran no pudo resistirse. No se pudo contener. Comenzó a correr. Ella apenas se movió; ya no huyó, allí se quedó, quieta, clavándole la mirada salvajemente… Ante aquella escena estaba él, atrapado. Ya no podía volver, no podía claudicar, había caído en la trampa. La única solución era tomar una decisión drástica. Debía actuar. La indecisión nunca fue buena compañera. Tenía dos opciones: fugarse, echar marcha atrás y volver a través del bosque hasta el camino del que había salido, o acercarse, probar suerte y si era necesario, morir por la causa. Las oportunidades de volver a encontrarla eran escasas, pero no por ello dejaba de ser una insensatez acercarse. No sería difícil caer. Demasiados posibles desenlaces. A saber…

Esta reflexión parecía haber calado tan hondo en su espíritu taciturno que se abalanzó, la abrazó, la besó, y finalmente cayó con ella hacia el abismo. Una caída infinita. Inconclusa. Eterna. Siempre allí, en la incertidumbre incierta. Y no paraba, no cesaba nunca. A Fran le parecía que llevaban cayendo un siglo… Y de pronto despertó.

No tardó mucho en reconocer la habitación. Algunos rayos de luz se filtraban ya a través de las pesadas persianas. Había tenido un sueño extraño, pero se sentía como nuevo. Había descansado bien.

Se levantó e hizo lo propio con la persiana. Comenzó a entrar luz a raudales. El pequeño safín se despertó también, molesto por esta, y sacó su pequeña cabecita del interior de la cómoda.

Juan debía de estar despierto, olía a café desde el segundo piso. Persiguió su rastro escaleras abajo, en busca del desayuno. Aquella persecución le resultó por un momento familiar, y, además, de lo más agradable, aunque no sabía muy bien por qué. Quizás tuviese que ver con algo en su subconsciente de lo que no se acordaba con exactitud y cuyo cerebro relacionaba instintivamente con el olor a café… Entretanto había llegado a la cocina. Juan, mucho más madrugador, le esperaba en la mesa provisto de una bata y de un desayuno copioso sobre la encimera.

—Buenos días, ¿cómo has dormido hoy? —le preguntó.

—Francamente bien. He tenido un sueño profundo, el mejor desde hace días.

—Sí, no me extraña. Esa habitación es en la que mejor se sueña.

—La verdad es que no me puedo quejar —respondió intentando obviar el comentario de su amigo. No había habitaciones en las que se soñase mejor que en otras…

—Esta mañana iremos a dar una vuelta por los alrededores del palacio ¿te parece bien?

—Bueno… no sé por qué iba a parecerme mal…

—Es algo que tenemos que hacer —zanjó Juan.

A Fran algo le removía las entrañas, se trataba de una mezcla de nervios, impaciencia y un ovillo de angustias que se desenredaba dentro de sus tripas. Pequeñas dosis de felicidad eran contrarrestadas por punzantes impulsos nerviosos que turbaban la quietud de su mente. Todo estaba tan cerca de cumplirse como de descuajeringarse por cada uno de sus flancos. A su vez, comenzaba a sospechar de que todos sus aconteceres eran orientados por alguien, un ser externo a él, que le guiaba y que probablemente existiese ya antes que él mismo, hacia una dirección predeterminada.

No tardaron en llegar, a paso ligero, a las proximidades del palacio, cuyos contornos evocaban en sí la eterna figura sensual, delicada y de morbosos recovecos que siempre le había suscitado Elena.

—¡Fran, Fran! Despierta, que estás pasmado.

—Sí, sí, ya veo que hemos llegado —respondió.

—Vamos a ver, cuando lleguemos con el carruaje entraremos por aquí —dijo señalando a la enorme puerta de forja que se alzaba custodiada entre los muros del palacio.

—Correcto.

—Yo te dejaré frente a aquella escalinata. ¿La ves?

Fran asintió.

—Bueno, vamos al grano. Una vez os deje, yo me encargaré de esconder el coche entre los pinares que quedan siguiendo este camino —le indicó—. La siguiente parte consiste en cómo saldréis vosotros del recinto. Escúchame con atención: como puedes ver, los jardines del palacio se extienden hacia el oeste y tienen como límite esta valla de antigua reja que linda precisamente con el camino de Alfajarín.

Mientras hablaban, caminaban en dirección al lugar que estaba describiendo Juan, hacia una vereda que coincidía con los límites de los terrenos de la familia de Lafranca.

—Tu misión será conducir a Elena hasta allí, atravesando los frondosos jardines, de modo que nadie os vea huir.

—Y cuando yo consiga salir, si es que lo consigo, ¿tú dónde esperarás? —preguntó Fran algo inquieto.

—Yo estaré esperándoos por aquí —dijo señalando el sendero por el que habían comenzado a andar—, y os guiaré hasta el carruaje.

No tardaron mucho en dar con un posible talón de Aquiles del perímetro. Uno de los gruesos árboles que se alzaban tranquilos dentro del jardín, y bastante próximo a sus límites, reposaba ociosamente sobre la valla, compartiendo algo de su peso sobre los barrotes, que por el mismo se doblaban. Algunas ramas del vetusto roble sobresalían incluso del recinto, acariciando con sus tallos la libertad, y dejando caer sus hojas secas sobre el sendero triste y arenoso.

Juan se aproximó, hundiendo los pies en la maleza, y acarició su tronco rugoso.

—Amigo mío, me temo que nos vas a ser de gran utilidad esta noche —dijo reflexivo.

—¿Estás dialogando con el árbol? —preguntó Fran un tanto extrañado, pensando al principio que se iba a dirigir a él.

—Efectivamente —respondió—. No sé si él me escucha pero le quiero tratar con cariño. El pobre está mayor.

—En fin, lo que faltaba. Juan, se trata de un árbol, ni hablan ni te entienden, y menos aún pueden llegar a tener algún tipo de sentimiento.

—Quizás tengas razón amigo, pero nunca está de más.

Sin esperar contestación alguna, se encaramó al tronco tendido del árbol, apoyó sus pies sobre los barrotes oxidados de la verja y pasó con facilidad al otro lado asiéndose de las ramas que encontraba en su camino.

—Sí, definitivamente esta será nuestra vía de escape. Resultará algo más complicado encontrarlo desde dentro, pero no deberías tener demasiados problemas; la noche lo dificultará aún más, pero, bueno, toma referencias…

Fran observó bien el recinto y la altura a la que se encontraba.

Regresaron con calma, conversando sosegadamente sobre trivialidades, mientras el sol de aquel espléndido día de invierno les envolvía en un sentimiento de olor a repostería recién hecha y mirada de cocodrilo disecado, a la vez que en su interior, un aire extraño de emoción nerviosa les llenaba el estómago de algodones helados y azúcares amargos, provocando la erupción de un sarpullido silencioso de incertidumbre sobre la dermis de sus convicciones.

Capítulo VI

Mientras tanto, en el Palacio de Lafranca se vivía un ajetreo desconocido hasta el momento. Los preparativos de la celebración estaban siendo una auténtica revolución. Se trataba del mayor banquete jamás dado. Las cocinas estaban en plena ebullición; habían comenzado bien temprano. Solo los aperitivos les llevarían un par de horas. Montar las mesas, manteles y cubertería otro tanto. Luego los primeros, los segundos, los terceros, los postres… Todo debía estar impecable: ni una mota de polvo ni una mancha ni un descuadre. De eso ya se encargaba la madre de Elena, perfeccionista hasta el extremo. Maníaca si cabe.

Ajena a todo este trasiego, y sin darle demasiada importancia, Elena leía un libro junto a la ventana de la salita. La verdad era que no le prestaba mucha atención; apenas se enteraba de alguna frase por encima y al instante ya se había distraído con sus propias fantasías. Cada párrafo le inspiraba una nueva. En aquel momento imaginaba su huída de palacio. Hacía días que había decidido que aquella sería una buena noche. Llevaba tiempo barruntándolo. En medio del bullicio le sería más fácil desaparecer. Aunque tampoco sería tan sencillo; allí todo el mundo la conocía. Tendría que ausentarse sin levantar sospecha. Pero, ¿cómo? Debía idear algo sutil. 

Largo rato le dio vueltas al asunto, hasta que de pronto, sin saber muy bien cómo, se le encendió la bombilla. Solo necesitaría la ayuda de una doncella, pensó. Aunque, desde que no vivía en palacio, no tenía mucho trato con ninguna de ellas. Debía conseguir hablar de nuevo con aquella muchacha que había conocido en el salón; creía recordar su nombre... Ali. Sí, eso era. Ella podría ser su cómplice dentro de palacio. No obstante aún quedaban muchos flecos sueltos. Necesitaba a alguien que la acompañase en su viaje… A lo mejor la misma Ali... Pero, ¿y si no accediera?... De pronto todo aquello le pareció demasiado precipitado.

Por suerte, en cuanto a la ayuda exterior, contaba ya con Gustavo, su profesor de piano. Era al único al que se le había ocurrido recurrir, ya que, aparte de él, no conocía a demasiada gente que escapase de la influencia de su marido o su familia, con los que directamente no podía contar. Él era parte imprescindible de aquel plan, y por lo pronto se había comprometido a ayudarla. Tan sólo esperaba que no se hubiera echado atrás y, sobre todo, que no la hubiere delatado. No había tenido noticias suyas desde su charla. Debería aguardar a su encuentro en el banquete para salir de dudas.

Reparó entonces en que se había perdido por completo en su lectura. Podría tratase de una gran obra, pero no le persuadía de seguir leyendo. Por otro lado, no tenía demasiado sentido hacerlo. Las imágenes no vividas que representaba en su cabeza eran ya el comienzo de una novela, la novela de su huída, tan solo que no estaba escrita. Probablemente solo así se pudiesen acercar a la realidad. Ella tenía la determinación de así hacerlo. Escribiría su plan sobre un pergamino. Aquella era una ciencia del todo imprecisa; las palabras salían de algún lugar recóndito sin que en ocasiones uno supiese qué contaba, ni siquiera por qué contaba lo que contaba, aunque así lo hiciese. Así era, sin más; era espontáneo, el arte del pensamiento hecho carne.

Dejó reposar el libro sobre la mesilla y comenzó entonces a rememorar su encuentro con Gustavo para plasmarlo después sobre el papel. Quería dejar constancia de lo ocurrido, de que aquello había sido real y de que él cumpliría con lo prometido. Después escribiría el desenlace de todo el entuerto y rezaría porque así sucediera. Estaba convencida de ello. Su mirada viajó en el tiempo hacia la casa de Gustavo, que ya conocía de otras ocasiones por motivo de sus clases de piano, y despertó repentinamente frente a su puerta, dispuesta a accionar el picaporte.

Dio tres golpes contundentes y en el interior de la estancia se oyeron unos pasos avanzando lentamente. La puerta se entornó al instante, aunque no del todo ya que el seguro lo impedía, y el señor de la Torre se asomó. De inmediato se dio cuenta de quién era, quitó el seguro y abrió de par en par, recibiéndola con los brazos abiertos.

—Hombre, ¡Elena! No te esperaba hoy por aquí. Pensaba que serías uno de esos ladronzuelos que merodean desde hace unos meses por el barrio; la semana pasada le robaron a la señora Eulalia, la del tercero. Una pobre anciana. No les debió de resultar muy difícil a esos granujas. En fin… perdona las desconfianzas, pasa, pasa… —le invitó Gustavo.

—No se preocupe, lo comprendo. Además es cierto que hoy no esperaba mi visita. A decir verdad yo tampoco la había previsto, pero resulta que necesito hablar con usted. Me gustaría contarle algo…

—¿Cómo no? Sabes que soy todo oídos. ¿Por qué no pasas al salón? Yo iré preparando un té para acompañar las palabras.

Puso la tetera al fuego y se aproximó de nuevo a Elena.

—Bueno, y… ¿de qué se trata entonces? Siendo una visita tan inesperada deduzco que es algo importante.

—La verdad es que es algo complicado de explicar; ciertamente, no sé ni cómo empezar. Me ha de prometer que va a ayudarme, o por lo menos que no me va a delatar —dijo Elena, como si no se sintiese demasiado segura de todo aquello.

—Es difícil prometer eso sin saber lo que me vas a contar, pero te aseguro que puedes confiar en mí. Y… puedes tutearme si te apetece.

—Sí, lo sé, no lo he olvidado, lo que ocurre es que acostumbrada a tratarte de usted, me resulta complicado hacerlo de otro modo. Debe ser la costumbre.

—Será eso —afirmó mientras se dirigía de nuevo a la cocina.

Pasaron un par de minutos en silencio. Mientras aguardaba, Elena se dedicó a observar la estancia; encima de una de las mesillas del salón, justo al lado de un sillón granate cuya tela se apreciaba un tanto desteñida, encontró un retrato bastante antiguo de una mujer joven. Junto a esto había un libro grueso, ahora cerrado, entre cuyas páginas se apreciaba un marcador sobresaliente. Todo indicaba a que ese era el sillón donde Gustavo pasaba el tiempo, probablemente leyendo, descansando o meditando. Aquella mujer debía ser alguien importante para él.

—Ya está listo el té —gritó Gustavo acercándose por el pasillo.

—¡Qué bien! La verdad es que me apetecía muchísimo un té. Muchas gracias.

—¡De nada, mujer! Para serte sincero, yo también me iba a preparar una taza antes o después, así que…

El señor de la Torre regresó empujando un pequeño carrito de madera sobre el que temblequeaban las tazas y cucharillas, acompañadas por una humeante tetera de un color dorado un tanto envejecido.

—Aquí está —dijo conforme llegaba a la mesa, cesando con ello el traqueteo constante de todo el tinglado.

—Mmmm, ¡qué bien huele! —comentó Elena.

—Sí, este té es de calidad; no tomarás uno mejor en esta ciudad, te lo aseguro —respondió—. Además está recién hecho, desprende un aroma exquisito, ¿verdad?

—Es cierto, no hay nada mejor que el té recién hecho.

Gustavo sirvió en sendas tazas un poco de infusión y después se sentó en uno de los sofás, a su vera, de espaldas a la ventana que daba al paseo, por la que entraba, atenuada por los visillos, una luz de rayos invernales, que confería a la estancia una apariencia de eterna quietud.

—Si quieres, en esta jarra tienes algo de leche —le indicó—. No sé si habitúas a ponerle; a algunos les parece espantoso, pero a mí me gusta, en pequeñas dosis, con un chorrito basta.

—Mmm… Probaré suerte —contestó, a la vez que se servía.

—Y bien, ¿qué es lo que te trae por aquí, querida? Me ha sorprendido tu visita; gratamente, he de decir, pero me ha sorprendido.

—Digamos que necesito su ayuda con un asunto. Pero, antes de nada, le quiero pedir que tanto me ayude como no, le parezca bien o mal, esta conversación quede entre nosotros y estas cuatro paredes.

—Acepto las condiciones, pero te recuerdo que me estás volviendo a tratar de usted… Será que te estás poniendo trascendental. De pronto tu voz se ha vuelto más tensa y tu cara más seria —comentó, como si la estuviese psicoanalizando.

—Es cierto, es que no sé cómo contarle esto. ¡Ay! No sé cómo contarte… No sé si me vas a entender o vas a pensar que he perdido la cabeza —se explicó—. Bueno, empezaré a hablar sin más, porque ir al grano me cuesta.

—Te escucho.

—Hace un tiempo que lo llevo pensando, la verdad, no sé cuándo empecé a desearlo. Sinceramente yo nunca he decidido nada, nunca he tomado un rumbo ni he apostado por algo. Los únicos momentos de libertad que recuerdo están perdidos en mi adolescencia. Tenía amigos por la ciudad, era divertido salir con ellos a transformar la monotonía en algo emocionante. Tenía sueños. Recuerdo que por aquellos años también tuve mi primer amor, días felices, días de libertad, días de escapar de casa, días de volver a hurtadillas.

»Todo cambió cuando comenzaron a preocuparse por mi futuro. No sé por qué tenían que planificar lo que iba a ser de mí cuando fuera mayor. Supongo que ese es el destino de todas las mujeres hoy en día; una se puede oponer, pero al final siempre la acaban convenciendo. En fin, así funciona todo, una nunca sabe si es eso lo mejor, o si existe algo distinto.

Gustavo asintió, silente. 

—En cuanto cumplí los diecinueve todo se fue al traste. Mi padre me separó a la fuerza de aquel chico y me prometió con mi actual marido. Según él, me convenía casarme con aquel hombre. Él me daría una buena vida, al menos como la que había tenido hasta entonces, y podría ser feliz. Tenía que entender que: “en esta vida lo más duro es bajar de clase”. Y tenía razón, a la buena vida es fácil acostumbrarse, pero difícil desacostumbrarse.

»Al principio la idea me aterraba, yo no quería casarme con alguien al que ni siquiera conocía. En acto de rebeldía me escapé una última noche con Fran, así se llamaba. Fue una de las mejores noches de mi vida. No la cambiaría por nada. Quizás fue el último momento en el que me sentí libre. Cuando mi padre se enteró de que había pasado la noche con aquel muchacho aceleró como pudo los planes de boda; todo salió como él planeaba. La boda no tardó en celebrarse y nadie supo de lo sucedido. Yo perdí toda mi libertad, pero al menos cuando nueve meses después di a luz, ya estaba casada, y las preocupaciones de mi padre desaparecieron. Nadie sospechó nada…

»Cuando me presentaron por primera vez a Fernando me sorprendió, yo imaginaba que iba a repugnarme, pero he de decir que era un joven apuesto, sin duda un bello rostro. Además era elegante, educado, fuerte… vamos, todo un príncipe azul. Me pareció también bastante agradable, y poco a poco fui haciéndome a la idea. No estaba enamorada, y tampoco lo he llegado a estar, pero dentro de lo malo… Cuando nos casamos, él insistió en irnos a Barcelona. Quería volver al lado de su padre, junto al cual le aguardaban grandes empresas. Siempre han sido una familia muy ambiciosa. Su padre, Julián, tenía mucho poder, pero aún más ambición, tanta que le cegaba, y esa mentalidad fue trasladándose poco a poco a su hijo. A mí, todo lo que rodeaba a Julián de Fárfadets me daba mala espina. Era un ser demasiado gris, demasiado oscuro, y con la obsesión añadida de que tuviésemos más hijos. Bueno, al menos uno más. Felipe nunca pareció de su agrado. Todos los Fárfadets habían sido rubios y este había salido moreno de pies a cabeza. Yo siempre supe que ese hijo no era suyo, pero él quiso creer que sí; obviamente esa era la cuestión. En cambio su padre no estaba tan convencido; no lo consideró nunca de la familia. O si lo hacía, era a regañadientes. Razón, en realidad, tampoco le faltaba, pero prefería no preguntarse de quién era a tener que aguantar que a su hijo le apodasen “el cornudo”. Eso jamás. Por lo demás la situación no generaba demasiado problema. Si a alguno se le ocurriese desatar el rumor, el mismo Julián le cortaría la cabeza o lo mandaría ahorcar en la plaza. No había pues muchos dispuestos a plantear semejante osadía. Julián era, como puedes ver, bastante temido por el pueblo.

»Mi vida en Barcelona pronto comenzó a ser una pesadilla. Fernando había dejado atrás aquella simpatía que en un primer momento me había sorprendido, y había pasado a ser un ser ajeno, carente de cualquier tipo de afecto. No tenía tiempo más que para sí mismo y para lo que su padre se trajera entre manos. Pasaba largas temporadas fuera de casa, y yo no podía hacer nada, estaba atada a él, estaba encerrada entre aquellas paredes y sumida en la monotonía más profunda. Creo que su padre en aquel tiempo le influyó notablemente y el hecho de que se mostrase tan indiferente hacia mí venía inducido por él. En el fondo estaban resentidos, lo único que querían de mí, otro hijo, no se lo concedí; paradojas de la vida, por mucho que lo intentó, nunca consiguió dejarme embarazada.

»Más de siete años llevo deseando no ser quien soy; es cierto que no puedo quejarme, pero mi vida me aburre soberanamente. Y no es solo eso; es que detesto vivir así. Para colmo hace pocos días realicé un descubrimiento que me tiene aterrada… No soporto dormir a su lado. Tengo que escaparme, señor de la Torre, tengo que huir de aquí. Necesito su ayuda. Estoy segura de que puede encubrirme, ayudarme a escapar, no sé… algo.

De pronto Elena comenzó a sofocarse y a respirar con dificultad, su cara palideció, y se desplomó sobre el sofá, dejando caer de paso la taza de té sobre el suelo. Se había desmayado, quizá hubiese alcanzado un punto de inflexión. Demasiados recuerdos. Nunca antes había desvelado tantas intimidades a nadie, menos aún a un hombre.

Gustavo se abalanzó hacia ella para impedir que cayera al suelo, e intentó reanimarla dándole unas palmaditas en los mofletes.

—¡Elena! ¿Te encuentras bien? —le repetía mientras tanto.

Al parecer había caído en un sueño profundo. Debía de encontrarse aturdida, pero todavía respiraba perfectamente. Incluso esbozaba alguna mueca de cuando en cuando.

Gustavo consideró que debía dejarla descansar un rato, sin quitarle, eso sí, el ojo de encima.

Elena, desorientada, comenzaba a abrir los ojos en un escenario totalmente distinto al que le rodeaba durante su conversación con Gustavo. La habitación en la que despertó era algo extraña. No había muebles, tan solo una cheslón, sobre la que se encontraba cómodamente recostada. Las paredes a su alrededor estaban forradas de un papel compuesto por anchas bandas azules y rosas. Del mismo color eran también los techos y el suelo. Todo. Incluso el sofá sobre el que se encontraba lucía esos colores; era algo mareante.

De pronto, sin saber muy bien cómo ni por qué, a su lado apareció sentada una mujer mayor de aspecto intelectual que le observaba fijamente por encima de unas diminutas gafas, mientras sostenía una especie de bloc de notas. También sostenía en su mano un bolígrafo que le daba un aire de superioridad, como si se tratase de un báculo de poder con el que se dispusiese, a modo de divinidad, a juzgar a la humanidad.

—¡Hola! —le dijo mirando con una sonrisa forzada y cierta actitud de saber de lo que hablaba.

—¿Pero usted quién es? Y… ¿de dónde ha salido? —respondió sin responder.

—Es difícil contestarle a eso. Soy tantas cosas… Soy tus preguntas, tus respuestas, tus deseos, tus ignorancias, tus necesidades, tu búsqueda… soy lo que anhelas, pero también lo que detestas, soy lo que te pasa y lo que no. Soy la espeleóloga de tus recónditas cavernas. Yo encuentro tus sentimientos anclados al fondo de tus entrañas lacustres y los rescato del naufragio, los saco a flote. Yo soy la que sé de tu porqué. Soy el diálogo de tu ser. Soy la duda de tu existencia, de tu movimiento en potencia. Soy el ánima que mueve tu sutileza, la marioneta de tu femenina conciencia. Soy la provocación y la ilusión de lo inalcanzable. Soy todo lo que te ronda la cabeza, todo lo que en tu estómago flota. Soy lo que los demás ignoran, lo que de ti anhelan, lo que está escondido, oculto y encriptado en tus humores. Soy enigma y a la vez poema. Aquello que todos veneran. Eso es lo que soy… ¿alguna duda?

—Mmm… bueno, así de pronto no se me ocurre. Quizás porque no sabría ni por dónde empezar… No sé ni qué hago aquí.

—Está bien, cuéntame algo; lo primero que se te venga a la cabeza.

—Pero, ¿no se supone que ya lo sabe todo sobre mí?

—Digamos que para ello necesito hablar contigo. Yo sé muchas cosas pero no puedo acceder a ellas si no es por medio de tus palabras. Debemos dialogar para llegar al fondo del asunto.

—¿Y qué pasa si yo no quiero hablar con usted?

—Al final querrás hablar, créeme, al final esta habitación acaba volviendo a uno muy loco. Terminarás hablando sola —dijo con un tono que no correspondía a la gravedad de la frase—, ya lo verás. Pero si no quieres hablar conmigo me marcharé. Y, en ese caso, la verdad, no conozco forma de la que pudieras salir de aquí —añadió con gesto indiferente—. Pero yo te puedo ayudar… Si colaboras, claro.

Elena le miró con desdén.

—Está bien, hablaré. Me llamo Elena, tengo veintiséis años y no sé lo que hago aquí… tampoco sé con exactitud lo que hago con mi vida, y, tampoco muy bien qué sentido tiene, pero me dispongo a averiguarlo. Pretendo desafiar al destino, si es que existe... Aunque creo que nunca lo sabré, porque, lo busque o no, haga lo que haga, eso es lo que acabará siendo… Así que no sé. No sé mucho… No sé nada. ¿Y usted?

La señora de gafas diminutas, cara estirada y pelo recogido en moño firme, le miró apretando los labios de su boquita de piñón y comentó:

—Tanta preocupación acerca del destino no es buen síntoma. Si este estuviese en tu lugar, no sentirías necesidad de ir hacia él, simplemente estarías donde tienes que estar.

—Parece lógico —dijo pensativa—. Siento que necesito vivir algo, algo nuevo.

—Probablemente sea el amor lo que falte en tu vida.

—No lo sé, ya no pienso demasiado en eso. Han pasado muchas historias por mi cabeza, he imaginado muchos últimos encuentros. Ahora simplemente quiero marcharme.

—Hija, hay algo en ti que no te permite estar tranquila, se trata de una fuerza oprimida, una tozuda y negativa cerrazón, un encierro de deseos bajo llave, en un baúl, privados de la luz del sol. Y vives en tensión porque quieres abrirlo y temes lo que aguarda en su interior. Solo asomándote descubrirás quién eres.

De pronto el techo se abrió y cayó de golpe una enorme caja de madera que levantó una pequeña nube de polvo e hizo dar un respingo a Elena. No así a la anciana entrevistadora, que no se inmutó.

Ese debía ser el baúl, pensaba Elena, del que hablaba la mujer.

Aquella habitación se le antojaba cada vez más extraña. El baúl no parecía fácil de abrir. De este colgaba un enorme candado un tanto oxidado. La viejecilla le tendió la mano sobre la que reposaba una pequeña llave. Elena interpretó enseguida aquel gesto.

Al abrir el cofre, que parecía rescatado del naufragio de un barco pirata, la tapa se levantó propulsada por una fuerza sobrenatural y comenzaron a brotar objetos de naturaleza dispar que quedaron suspendidos en el aire, sostenidos por algún extraño hechizo, mientras merodeaban por la habitación sin miedo de caer, como si para ellos la gravedad no fuese a quien temer.

De entre ellos, le llamó especial atención una muñeca de trapo a la que le faltaba un ojo, tenía el cuerpo deshilachado y la cabeza apenas pendía de un fino hilo, que no parecía, de ningún modo, ofrecer garantías de mantenerla en su sitio. También había una rosa de un rojo vivísimo que desprendía su olor por toda la habitación. No faltaba tampoco un rosario de color negro, que infundía inmediato respeto e intimidaba al contemplarse. Además había un único y pequeño pendiente que llamaba la atención por su brillo, y una gran espada, que se antojaba más propia de un antiguo guerrero medieval que de una señorita como ella.

—Y… ¿qué se supone que significa todo esto? —preguntó, algo intrigada, ante la mirada inexpresiva y ausente mantenida por la mujercilla.

—Me temo que eso lo tendrás que averiguar tú. Aunque estoy segura de que ya lo sabes —respondió, con el mismo tonillo de sabelotodo mantenido desde el comienzo de la surrealista entrevista.

—Ah, yo creía que usted era la que lo conocía todo sobre mí y me venía a ayudar… ahora empiezo a pensar que no tiene ni idea  —contestó un tanto agresiva.

—Lo que tú creas de poco te va a servir si no lo descubres por tus propios medios. Yo ya he abierto el baúl, ahora eres tú la que debes meterte dentro —dijo casi gritando, al tiempo que le propinaba una patada y la mandaba a su interior junto al resto de objetos.

Elena creyó desmayarse allí dentro. La vieja cerró a cal y canto.

Al rato despertaba sobre el sofá de casa de Gustavo, donde hacía unos instantes se había desplomado, por causas aparentemente desconocidas. Se levantó súbitamente, y bastante asustada. Gritaba constantemente: “déjeme salir, ábranme, por favor sáquenme de aquí”… Los quejidos asustaron a Gustavo, que se había quedado casi dormido mientras leía en su sillón. Inmediatamente se aproximó a ella para calmarla.

—Tranquila, tranquila, ha sido solo una pesadilla; tan solo una pesadilla. Ahora estás aquí, a salvo. En mi casa, ¿recuerdas? —dijo mientras le cogía de la mano.

Elena parecía algo aturdida aún, miró a un lado y a otro como asegurándose de que lo que aquel hombre decía era cierto. Sí, ahora ya empezaba a recordar, le había costado un poco pero ya se situaba; estaba en la casa de Gustavo. También se percató de que el hombre que le hablaba era, efectivamente, el dueño de la casa. Todo encajaba.

—Gustavo. ¿Eres tú, verdad? —le preguntó con un tono de voz algo quebrado.

—Sí. Soy yo. ¿Qué te ha pasado? Estaba preocupado. Temía tener que avisar al doctor.

—No lo sé, todo ha sido muy extraño. Ha sido como un sueño, pero a la vez tan real… Cuando he despertado pensaba que aún seguía allí.

—A veces los sueños pueden parecer tan reales que uno al despertar aún no cree que la realidad sea otra completamente distinta.

—Sí, pero eso pasa con los sueños buenos. Si estás viviendo algo feliz, algo que deseas, no quieres despertar, mientras que cuando te ves metido en una pesadilla sí que deseas despertar y, al hacerlo, te sientes aliviado de que todo fuera una ilusión. Eso es así. Pero en este caso ha sido distinto. Una vez despierta sigo pensando que ha sido real; no ha sido un mero sueño. No he sentido alivio alguno al despertar.

Elena se incorporó un poco y se frotó la cara.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Elena.

—No, no es nada, simplemente creo que no llevabas este bolsón colgado al hombro cuando viniste —le contó, señalando una bolsa de piel marrón que reposaba a su lado.

—Es cierto, yo no recuerdo haber traído esto conmigo.

—Sí, estoy seguro de que esto ha aparecido después.

Elena lo cogió y se dispuso a abrirlo para averiguar lo que albergaba. La bolsa de cuero tenía un sencillo cierre de hebilla, como un pequeño cinturón. Cuando levantó la solapa que lo resguardaba de curiosos e intemperie, la visión fue de espanto; dentro de aquel macuto se encontraba, a primera vista, una muñeca deshilachada y tuerta, cuya cabeza parecía dislocada.

—Esto es realmente extraño —se pronunció Elena.

—¿Qué es tan extraño? —preguntó.

—Pues que estos objetos son los mismos que aparecían en mi sueño… ¿Cómo puede ser? ¿Acaso han viajado desde allí? Esto prueba que el lugar en el que he estado era real, tan real como éste… —dijo mirando con suspense hacia su alrededor.

—En fin. Es un poco precipitado lanzar conjeturas de esa manera, pero... tiene cierto sentido. Sobre todo teniendo en cuenta que ninguno de los dos los hemos traído aquí conscientemente.

—Estoy segura de que estos objetos han salido de mi sueño. Es un tanto extraño, pero no por ello menos cierto —concluyó.

—Ya. Pero, suponiendo que así sea, ¿qué pintaban estos artilugios tan dispares en tu sueño? —preguntó intrigado.

—No lo sé. Una mujercilla sabelotodo me aseguraba que cada uno de ellos representaba los sentimientos, deseos y temores de mis adentros… Según ella, debía descifrar su significado, no sé… la verdad, un poco extraño.

—Entiendo… —comentó meditabundo—. Te diría que debes guardarlos y llevarlos contigo.

—Sí, creo que eso haré —respondió—. Aunque no sé de qué me pueden servir… —se encogió de hombros y miró hacia la ventana—. Por cierto, ¿cuánto tiempo llevo aquí?

—Pues me alegro de que me lo preguntes porque se nos ha hecho bastante tarde. Son pasadas las tres, y yo sin probar bocado desde el desayuno…, en fin.

—¿Pasadas las tres? Es tardísimo. Me tengo que ir.

—Sí, creo que sería lo más apropiado.

—Pero debemos concretar antes lo de mañana. Si ha de ser, ha de ser la noche de mañana.

—¿La noche de mañana? En fin… Es algo precipitado, ¿no crees? Tengo que pensarlo con detenimiento, y, fundamentalmente con el estómago lleno. Me juego mucho solo por el hecho de guardar en secreto lo que aquí me has confesado. Si alguien se enterase…

—Creía que ya habías resuelto ayudarme. Tienes que confiar en mí. Nadie sospechará. Solo necesito un medio de transporte, un salvoconducto, solo eso —se acercó, le dio un beso en la mejilla y le susurró—. Eres mi única esperanza.

Gustavo le tomó la mano y la miró fijamente.

—Haré lo que pueda, pero no creo que me sea posible acompañarte. Deberás partir sola. No puedo arriesgarme a más. Te conseguiré cochero y escolta.

—De acuerdo. No pido más. Y ahora dime, ¿cuánto me costarán?

—No estoy seguro. Tengo quien me debe favores. No será caro, pero pese a ello deberás costearles el viaje. Ten a buen recaudo por lo menos mil reales.

Elena asintió, se despidió y abandonó el piso con celeridad portando la bolsa que había aparecido junto a ella por arte de magia.

Se le había hecho tarde. A su llegada le aguardaba una sarta de dóndes, con quiénes, por qués y por qué tantos… Pensó entonces que su madre preguntaría por la bolsa y, probablemente, husmearía después. Mejor sería esconderla y evitar sospechas. No podía decir que había ido de compras y volver con aquello bajo el hombro… no tenía ningún sentido. De camino a palacio, la escondió entre unos matorrales asegurándose de recordar bien el lugar.

Capítulo VII

Mientras Elena regresaba a casa, dispuesta a ser avasallada a preguntas, Juan y Fran reposaban la comida sobre los sofás. Estaban realmente cansados. Por la mañana habían olvidado al Safin en casa y a este se le había ocurrido preparar la comida, el animalillo era un ser servicial, eso sí, les había montado un cisco monumental que ambos tuvieron que recoger.

—Qué bien se está aquí… —expresó con la voz adormecida.

—Sí, la verdad es que sí. Pero antes o después hemos de ponernos manos a la obra. Aún queda mucho por preparar.

—No te preocupes, todo saldrá bien —contestó Fran, inusualmente despreocupado.

—Debes tener mucho cuidado ahí dentro. Tú no sabes qué tipo de gente acudirá a la fiesta. El marido de tu querida es un hombre de mucho poder y se rodea de cierta calaña a la que es mejor no conocer; y no me refiero con ello a sus amigos aristócratas; esos son perversos pero no peligrosos. Me refiero a sus lacayos, a los peones que le bailan el agua. Ellos son mala gente.

—Nadie tiene por qué sospechar de mí —respondió Fran intentando quitarse de preocupaciones—. Además, no me tienes que intranquilizar más. Ya suficiente tengo con lo mío.

—Es cierto, no quiero preocuparte, nadie tiene por qué sospechar. Probablemente guarden un vago recuerdo de ti, pero aun así has de tener cuidado. Aún hay ciertas cosas que ignoras…

—¿Como qué? —contestó intrigado.

—Pues como que don Fernando, el marido de tu querida, además de ser un hombre poderoso, está metido en asuntos oscuros. ¿Recuerdas que te hablé de la Orden de Fárfadets? Bueno, pues él es el líder de esta organización, y uno de los mayores enemigos de la Hermandad… Aunque quizás sea conveniente que te cuente algo más acerca de su historia.

»Los orígenes de la Orden son coetáneos a los de la Hermandad. Todo parte del mismo pacto entre reyes a través del cual se funda la Hermandad y se decide esconder la Clavis para la posteridad. Cuando la comitiva parte, Virgilio de Fárfadets, uno de los reyes que había sellado el pacto, decide, a espaldas del resto, mandar a sus espías tras la comitiva. Divididos en dos grupos, estos hábiles y escurridizos persecutores tomarían nota de los caminos seguidos, para trazar con claridad la ruta hasta la Clavis. Lograrán pasar inadvertidos durante la mayor parte del camino, pero la mitad de ellos serán descubiertos antes de cumplir con su misión y por ende ejecutados limpiamente, sin dejar rastro. Unos cuantos en cambio, logran ver dónde se esconde la llave y toman notas del lugar preciso. Es a la vuelta, a mitad de camino entre las montañas pirenaicas, cuando la Hermandad descubre que les habían estado siguiendo y les da caza. Solo uno de ellos consiguió escabullirse y llegar a un pequeño poblado del pirineo catalán. Allí escondió sus manuscritos, en la casa de un humilde campesino del Val d´Aran. La Hermandad lo atrapó, pero jamás encontró los manuscritos, ignorando dónde los había escondido. Nadie lo supo hasta muchos años después. De hecho, nosotros desconocíamos su existencia hasta hace bien poco.

»Después de todos esos contratiempos, el rey Virgilio fundó una orden, hizo jurar lealtad a todos sus miembros e instauró unos arcaicos rituales de tribus paganas en los que se veneraba al Dios del sueño. La misión de esta Orden sería encontrar la llave y hacerse con el poder. El rey murió loco y sin ver su objetivo cumplido, pero sentó las bases para que generaciones futuras completasen su labor. Antes de morir dejó al mando a su hijo, y de ese mismo modo se ha transmitido el cargo hasta nuestros días. Perseguir a los miembros de la Hermandad y encontrar el camino hasta la llave sería siempre su prioridad. Así fue como lo pensó Virgilio, y así ha sido como la Orden de Fárfadets ha llegado hasta hoy, con sus mismos objetivos y obsesiones. Ellos son nuestros enemigos, y a ellos nos enfrentamos.

—Y esto me lo cuentas para darme ánimos, ¿no? Yo no tengo intención de enfrentarme a ninguna orden; no son mis enemigos —respondió un tanto enojado.

—Fran, yo simplemente te intento poner al corriente de aspectos que ignoras. Lo hago por tu bien, para que sepas a qué nos enfrentamos. Para que no cometas errores. Lo quieras o no, ellos también son tus adversarios: tienen la llave y tienen a Elena, pero ninguna les pertenece, ¿no es así? Es por ello nuestro deber arrebatárselas. Es nuestro deber poner orden a este desorden. Ni tú ni yo estamos donde debiéramos, estamos aquí en busca de nuestro sitio, y, créeme, encontrarlo pasa por enfrentarnos a ellos.

»Tenemos mucho a favor. Ellos creen que nos tienen acorralados y atemorizados, creen que vamos a escondernos, pero se equivocan. Ignoran que vayamos a atacarles, pero así vamos a hacerlo. Les pillaremos desprevenidos. Esa es nuestra baza. Entraremos en Palacio y les privaremos de su preciado tesoro. Ella no pertenece a ese lugar y no merece ahogarse en el desplome de ese castillo de arena. Tan sólo necesita un héroe que la salve.

—Sí, pero yo no la puedo obligar. Quiero que venga por su propia voluntad. Tú solo quieres asestar un duro golpe a Fernando. Yo busco algo más. No sé cuáles son tus planes, pero ella se vendrá conmigo y nos desentenderemos del conflicto.

—Amigo mío, quiero que sepas que mis intenciones no son como sospechas, mi deseo es ayudarte a encontrar tu camino, lo que no puedo evitar es que este esté unido al nuestro. Has de confiar en mí. Pero no tengas ni la menor duda de que Fernando te buscará, y también a su legítima esposa; yo podré ofrecerte protección. Sin duda antes o después tendremos que luchar, no lo dudes, pero con suerte tú y tu amada os podréis librar del crudo destino que nos aguarda. Esa es la realidad, es algo que tienes que comenzar a aceptar desde ya.

—No adelantemos acontecimientos. Quizás ella no quiera saber de mí. Quizás ni me recuerde. Quizás ni quiera venir. A lo mejor no debería ir —se pronunció un tanto resignado.

—No digas bobadas. Es peor vivir sin saber la verdad. El verdadero problema es no tener agallas para descubrirla.

—Supongo… En el fondo no tengo nada que perder.

—Es más, no tienes nada que perder, pero en cambio sí mucho que ganar.

Mientras hablaban, Juan se preparaba un poco de tabaco para fumar en pipa. Era una costumbre que tenía a la víspera de cualquier compromiso importante. Sin duda era relajante. Su padre solía fumar de aquella misma pipa cuando él era pequeño; ese recuerdo le transmitía serenidad. Era una pipa enorme, de una madera de encina, bastante clara y con dispersas manchas oscuras. Tallada en ella sobresalía lo que parecía ser el rostro de un animal salvaje, un puma o una pantera.

No tardó mucho en introducir las pequeñas hojas machacadas, que prendió con una diminuta brasa. Aspiró repetidas veces y después soltó lentamente el humo inhalado. Luego la retiró de su boca, sosteniéndola  grácilmente entre sus dedos y alzó la mirada hacia el techo.

Le ofreció unas caladas a Fran.

—Te advierto, no tiene nada que ver con lo que hayas podido fumar antes. Tiene efectos muy diversos. A mí me relaja, a otros les hace reír, a otros les vuelve más sensibles de pronto, y a otros les produce alucinaciones.

—¿Matar no mata, no? —preguntó, casi seguro de la respuesta.

—No, hombre, que yo sepa no.

—Entonces lo probaré. Después de todo, lo que no me haya pasado ya…

Fran cogió la pipa observando claramente cómo los brillantes ojos del puma le miraban desafiantes. Olvidándose de ellos se dispuso a dar un par de caladas. La primera impresión fue buena, sabía bien y era bastante suave.

—Me gusta —dijo, devolviéndosela a su dueño.

—No me extraña. Cualquier buen fumador reconocería que no se trata de un sabor vulgar.

—Sí, supongo que sí; siempre que se tratase de alguien capaz de apreciar el buen gusto de las cosas. Hay gente que no encuentra grandes diferencias entre la pechuga y la ternera. No les culpo, es mejor para ellos; tampoco creo que haya que valorar todo según la aceptación mayoritaria. Lo que quiero decir es que no sé si es mejor la ternera o el pollo, de lo que estoy totalmente seguro es de que hay una gran diferencia. Como en ello, en muchas otras cosas de la vida. No siempre conviene lo exquisito. ¿Acaso es distinto un beso lo dé una princesa o una rana?… Al fin y al cabo un beso es. Lo que no entiendo es por qué quise un beso suyo y aún lo quiero, y antes de quererlo no lo quise, y el que un día quise ya no lo quiero, y ya no lo pienso, ya no es nada, tan solo se trata de un viejo y amargo pensamiento, o puede que ni siquiera estemos hablando de eso. Y ahora veo, al releer mi pensamiento, que con ello me consolaba, sin derramar ni una lágrima, tan solo extendiendo la verborrea de mi ego sobre un folio falso de virtudes ya olvidadas.

—¿Pero qué dices? —preguntó Juan un tanto sorprendido.

Fran le miró fijamente y afirmó de manera sincera:

—No lo sé. Creo que hablaba por hablar, como si no fuera yo, como si alguien controlara mi voz —dijo también algo confuso—, como si le estuviese hablando a un fiambre.

—Jaja. He de reconocer que te está afectando demasiado...

Los dos se reían de lo estúpido de la situación sin saber muy bien por qué.

—Somos unos chiflados. ¿Tú crees que tiene algo de sentido todo lo que estamos haciendo? Todo lo que nos está pasando últimamente. “Nuestro plan”. ¿Qué narices pasa? El mundo está loco. Yo acabo de creer que hablaba con un muerto, jajajajaja… ¿no crees que es eso gracioso? —gritó Fran, mientras su amigo se desternillaba sobre el sofá.

—Sí, la verdad es que hay cosas raras en esta vida —afirmó intentando adoptar un semblante más serio.

—Buaahahahaaha… ¡cosas raras, dice! Jajajaja. ¡Carecen de sentido! ¿Por qué iba a ir yo a buscar a nadie a ningún sitio? Es ridículo.

—Jajaja puedes ir a Elena y decirle: Te quiero mucho. Jajaja ¡Menuda tontería!

—Jajaja, la verdad es que sí, ¡qué idiotez!

—Y le puedes decir también que sabes lo que es el amor, que lo has comprendido… jajaja y que la quieres cuidar toda la vida jajaja… y luego vas y le dices: ¿quieres darme un beso? Seguro que funciona. Jajaja. Menuda iluminación…

—Menuda tontería. ¡Ahora mismo lo único que le pediría es un azote en sus firmes nalgas! Jajaja.

—¿Qué nos está pasando?

—No sé, pero yo estaba pensando… Bueno, intentándolo, pues me cuesta relacionar ideas ahora mismo. ¿Sabes qué sería lo más estúpido que podría ocurrir ahora? —inquirió finalmente.

—¿Qué? —respondió Juan con los ojos desorbitados.

—Que apareciese un muerto y empezase a darnos conversación… Uno como ese al que me imaginaba estar hablando antes… Eso sería sin duda el súmmum del sinsentido, ¿no crees?

—Hace rato que el sinsentido se ha adueñado de esta conversación —rió.

Y de pronto comenzó a reírse aún más y a hacer aspavientos. Se puso rojísimo.

Fran, siguiendo la trayectoria en la que apuntaban los ojos de su amigo, se giró buscando el motivo de esa hilaridad desenfrenada hasta descubrir que se trataba de un muerto, eso sí, al parecer con bastante vitalidad, que se hallaba sentado a su vera.

El cadáver le devolvió la mirada y le sonrió con sus dientes carcomidos y amarillentos. Fran pegó un brinco, emitió algo parecido a un grito, se apartó un poco y luego se empezó a reír de nuevo. El cadáver estaba completamente desnudo y allí, sentado sobre el sofá, con las piernas entrecruzadas, fumaba tranquilamente un pitillo, mientras el humo le salía por las orejas formando una aureola un tanto siniestra en torno a su calavera. Su cuerpo era bastante repugnante. Tenía los huesos y venas a flor de piel, como un lagarto desollado, y cada movimiento iba acompañado de un crujido cartilaginoso.

—Estoy algo desnutrido —dijo soltando una carcajada.

—Algo desnutrido, dice… —dijo Fran por lo bajini. Los dos intentaban contener la carcajada en su interior, pero aquello era superior a sus fuerzas.

—Tened cuidado, no os vayáis a morir de risa —les dijo con una voz ronca que escondía cierta ironía.

—Jajaja, ¡a morir, dice! ¡A morir! Jajajaja.

—Tened cuidado. No era una broma. Yo fallecí así —dijo ahora mucho más serio.

Los chicos se quedaron callados, esta vez sin saber muy bien qué hacer. No sabían si seguían en el contexto del sarcasmo o si se trataba de algo serio. Se asustaron un poco porque la mirada del muerto era  oscura y parecía que les iba a aniquilar de un momento a otro. Lo cual tampoco era muy extraño, se trataba de una mirada de muerte.

—Jajajaja —soltó de pronto el delgado pellejo de epidermis que tan solo albergaba dentro de sí un ánima inanimada, perteneciente a más allá del Aqueronte, y unos viejos y desgastados huesos—. Os estaba tomando el pelo.

—Es cierto, no creo que se pueda morir de risa —respondió Juan más relajado.

—De todo se ha visto… —hizo una pequeña pausa acompañada de un resoplido de trivialidad—. He estado un rato escuchando vuestra conversación. He de deciros que es importante reírse de uno mismo. Yo me río de mi propia muerte. ¿Sabéis como fallecí? Me atacó un panal de abejas, jajaja, me lincharon esas bestias. Unos simples bichos, bueno, muchos de ellos… ¿Qué sentido tiene? ¿A qué fin, me pregunto yo, deciden picarme mil abejas? Y, ¿qué tiene que ver eso con mi vida? Yo, que tenía tantas cosas por hacer. Yo, que prometía ser un gran escritor. Yo, que tenía tantos planes para el futuro. Yo, que tan serio perseguí a la chica más decente durante tanto tiempo. Yo. Yo, ¿qué? Yo no importaba una mierda. No importaba nada al orden de las cosas, no importaba nada a nadie, y a nadie le cambié la vida. Y al final, ¿qué soy?, un muerto, un muerto de risa. ¿Por qué? porque no queda nada, no queda nada más. La única solución es reírse, reírse y hacer reír. Y que dé igual que de ti se rían. Has de vivir sin darle importancia a nada más. No estamos aquí para pensar sino para vivir, vivir pensando, pero no pensar viviendo. Vamos, que no merece la pena pensar en vivir, merece la pena vivir y pensar en lo vivido, y mejor dejarlo siempre para el final. El único problema es no vivir mientras se está vivo, entonces es cuando se piensa, y cuando se piensa… cuando se piensa ya todo se va al garete. Yo puedo hacerlo, pero yo estoy muerto, no vosotros, jajaja. Hacedme caso, soy cuanto menos la voz de la experiencia. Y no por mi halitosis es menos fresco el soplo de mis vientos. Al contrario, es tan frío como un cristal roto y tan nuevo como la rima de un poeta, alejado de los aires mortecinos del convento al que se somete al cuerpo mortal cuando se desobedece al más básico criterio…

El pitillo que fumaba se le había consumido, pero él seguía fumando. No le importaba, pues en su situación nada llegaba a consumirse realmente. Era todo tan tedioso… Por eso reía y reía de todo. Su rostro era un poema, y su cuerpo arrugado y endeble, postrado sobre aquel sofá era un auténtico romance hecho carne. ¡Qué estampa! Solo ver sus escuálidas piernecillas, la una sobre la otra, posando con estilo y su torso esquelético erguido con orgullo sobre el sofá a la vez que mostraba su amable sonrisa desdentada era ya, por sí sola, una obra de arte. Un lujo. Nadie mejor entendía de la vida que el que ya no la tenía.

—¡Oye! ¿Y cómo es la muerte? Así a grandes rasgos… vamos, si no te importa compartir tu experiencia con nosotros… —suscitó Juan.

—La muerte… La muerte es una vida llena de placer. No hay dolor. Ni se siente ni se padece. La eternidad es un coñazo… bueno, y no solo eso, sino que encima infinito. Qué os voy a contar. No sé, mucho tiempo libre, hay largo rato para pensar, por eso no se preocupen. Lo peor quizás sea el desayuno, pero eso ya depende del gusto de cada uno. Cuando llevas un tiempo por aquí, pese a la ausencia de sufrimiento, quieres volver a estar vivo. Y pensar que cuando estás allí a veces preferirías estar muerto… Yo diría que solo por desear morir ya merecería la pena estar vivo. Aquí no tienes opción, tu estado es inmutable; muerto, eternamente muerto. Aunque yo me escape de vez en cuando y venga por estos lares, lo cierto es que jamás llego a sentir nada. Lo único que me hace sentir un atisbo de vida es contemplar las penas de la gente, eso es lo más bonito que existe. La belleza está sobrevalorada. Creo que no lo comprendí hasta el día de mi muerte. Yo debería haber sido un payaso. ¿Qué hay mejor que ser payaso? Yo creo que casi nada. No existen las verdades absolutas, no existen las cosas perfectas. Siempre dos caras de una misma moneda juegan, y nunca he visto dos caras bellas… muy pocas monedas… también las hay cuyas ambas caras son malas. En el fondo igual da, lo importante es querer a la buena y reírte de la mala. El bufón se ríe de todo, él mismo es una broma, se burla de la vida, se viste con ropas ridículas y bajo estas hace lo que el resto no se atreve. Si es que, en el fondo somos todos unos payasos, aunque intentemos escondernos. La verdad, algún día supe por qué, pero ahora no lo entiendo… —dijo manteniendo la mirada perdida, como dando a entender que ocupaba su mente en algo realmente importante; así continuó un rato rompiendo con la monotonía de las palabras que siguen frenéticamente a las anteriores…

—Y… cambiando un poco de tema, ¿nos podrías contar si Dios existe realmente? Si es así debes haberlo visto, ¿no? A mi es algo que me intriga… ¿Qué hay después de la muerte? —dijo Fran.

—Yo nunca he tenido el placer de conocerle, no me lo han presentado. Supongo que habrá tantos dioses como haya en las mentes de sus creyentes. Pero no, no existe un Dios omnipotente, apartado de la realidad y sentado en un lugar remoto, sobre un trono creador. Solamente existe porque se puede pensar, pero no es inmutable ni tampoco es lo que a cada uno se le antoje. Es un concepto arraigado en nuestra mente. Es la ayuda que cada uno necesita, es el juez que a todos imparte justicia, es el sentido que a todos orienta, es la representación de la clarividencia, para cada cual a su manera. El verdadero dios es humano. El otro, el ente independiente y supremo, no sé si existe. Solo existiría si alguien fuese capaz de concebirlo y si, a su vez, el resto de gente lo llegase a concebir igual. De otro modo no sé cómo pudiera existir… supongo que siempre será una incógnita… Eso es lo que ha de ser, una incógnita, si no, todo se parecería demasiado a mi mundo. Y no es conveniente que la vida se acerque cada vez más a la muerte, pues entonces se acercaría cada vez más a la nada. Si no hubiera vida tampoco habría muerte, Dios no tendría ya más sentido, y tu pregunta jamás sería cuestionada. Vamos que si la vida se convierte en muerte, la muerte se convierte en nada, y la nada es inexistente, la única realidad que nos queda es una vida de muerte. Jajaja. Una mortalidad infinita y eterna; esa es nuestra única certeza. Vida y muerte, es evidente, carecen de sentido si una se pierde. Son la pareja más duradera y conveniente. Dios sabe lo que pasará la noche en que no se encuentren... Será gracioso —soltó de improvisada carcajada.

Los chicos estaban absortos ante las palabras de aquel hombre. Jamás habían oído hablar a nadie de ese modo. No sabían si lo comprendían o si acaso fuera cierto lo que decía, pero se habían quedado boquiabiertos; sus palabras embelesaban, eran desmesuradamente hipnóticas, no tenían desperdicio. Se trataba de palabras sabias, no de alguien que supiese muchas cosas, sino de alguien que había pensado acerca de lo que les contaba; no del conocimiento sesgado de lo leído en algún libro, sino del derivado de la experiencia. Post mortem experiencia. Sonaban como versos de profeta. Todo lo que contaba parecía inmerso en una aurora mística que lo imbuía de un poder revelador y auténtico, descubierto quizás en el cofre de algún naufragio en las aguas de la eternidad. Sin duda, había sido la muerte un importante paso en su vida.

Fran empezaba a pensar que si aquel hombre había llegado a donde había llegado y sabía tanto de todo, quizás supiese algo acerca del amor… ¿quién mejor que un muerto para poder aconsejarle sin dejarse llevar por sus instintos?

—Oye y tú que tanto sabes… ¿Qué puedes decirnos del amor? Yo llevo una eternidad amando a alguien inalcanzable; la única persona que quizás un día me quiso, pero que ya es un espejismo, una figura en la noche, una idea que no sé ni si existe. Hoy es el día en el que debía reencontrarme con ella, pero no estoy seguro, quizás tan solo sea una más de las estupideces que he hecho y haré guiado por esta estúpida sensación… ¿Tú qué opinas?

El cadáver arqueó las cejas, apretó los labios, meditó…

—A decir verdad, puede que sea la mayor idiotez, sí. Es posible que tu amor ya no sea amor, sea simplemente deseo, un recuerdo, una ilusión, un sueño, lo que tú quieras que sea… Pero irreal. No se puede amar a un recuerdo, es una mera ficción. Pero ello no quiere decir que no debas ir. Puede ser que así te des cuenta, puede que ello te dé el empujón definitivo hacia lo que realmente anhelas. Has de saber que nuestros deseos, pese a abandonarnos en aparente caos, nos acaban indicando el camino de uno u otro modo. Si mantienes su imagen tan viva en tu memoria por algo será, quizás una parte de ti se quedó atrapada en sus labios y es por eso que debes rescatarla. Amigo, no te queda otra que solucionar el crucigrama; la siguiente palabra tiene cinco letras: E L E N A. ¿Quién sabe si será la palabra adecuada? Podrían encajar muchas otras… Recuerda, no hay nada mejor que vivir sin pensar y reírse de las desgracias. La risa te puede salvar la vida; no olvides utilizarla.

—Espera, pero tú… ¿cómo sabes tanto sobre lo que debo o no hacer? ¡Esto es una locura! ¿A quién se le ocurre pedirle consejo a un muerto?

—No es ninguna locura, pequeño —le dijo acercando la mano a su hombro y la boca a su oído—. Yo soy la voz de la experiencia, escúchame, debes tener siempre la misma actitud ante la vida, desafiante y burlona. Siempre, ante cualquier situación. Pues en todo hay mucho de real y mucho de ficción. A priori, no hay nada que demuestre que lo que muchos piensan es más cierto que lo que unos pocos. El mejor y más sabio consejo es que no tengas miedo a hacer lo que no debas. Nadie tiene el poder de juzgarte, solo tú. Aunque lo harán, créeme, lo harán.

El espectro que había sido invitado inesperado en aquel cubículo dorado, desapareció así como había llegado, sin hacer demasiado ruido y con sumo cuidado. La realidad se quedó un poco más vacía en ausencia del fiambre. Quién hubiese dicho que un ser tan frío pudiera dejar semejante vacío. Ambos se miraron, sabían que tenían cosas que hacer, comenzaba a hacerse tarde y el sol no perdonaba a aquel que no se enterase de su caída.

Todavía debían preparar sus respectivos equipajes, asearse, pasar por la sastrería a enfundarse sus disfraces, avisar al padre Anselmo, recoger el carruaje y llegar a tiempo a palacio.

Fran marchó hacia su morada. No tardó mucho en llegar. Estaba tan emocionado que subió los escalones a pares y no tardó más de diez minutos en tenerlo todo listo; un par de pantalones, dos camisas, algún calzón, un par de botines, la chalupa y la capa de invierno. No ocuparía mucho, no necesitaba gran cosa y tampoco tenía demasiado armario donde elegir. Sus bártulos de pintura no los necesitaría por un tiempo. Se iba a la aventura, a escapar, a huir de la rutina del fracaso. Por primera vez en mucho tiempo se sentía libre de todo lo que le ataba a aquella ciudad. Lo mejor sería ir ligero de equipaje. Por más que quisiera, no podía evitar sentir un denso fluido inundándole los bronquios y un alambre de espino atorándole el esófago. La sangre comenzaba a agitarse como borbotones de magma. Su cuerpo ya auguraba que la noche se acercaba.

Capítulo VIII

Elena había pasado la tarde en su escritorio confeccionando su plan de huída sobre el papel. Ni siquiera se había molestado en bajar a comer. No tenía apetito le había dicho a su madre, tenía cosas más importantes que hacer.

Cuando finalmente su estómago le dio un ultimátum y le obligó a bajar en busca de alimento su madre salió a su encuentro.

—No son horas —le dijo tajante—. Esperarás a la cena como es debido. En esta casa no está permitido el desorden, y no haré una excepción contigo. La próxima vez bajarás cuando es debido.

—Madre, ya no soy una niña. Creo que no tiene usted que tratar de aleccionarme. Soy mayor para decidir cuándo como y cuándo dejo de comer.

—No en esta casa querida. Esta sigue siendo mi casa y aquí siguen rigiendo mis normas. Si no lo aceptas, bien te puedes marchar.

Elena la miró furiosa.

—Descuide que lo haré, muy pronto lo haré –sentenció justo antes de dar media vuelta y regresar hacia sus aposentos.

Su señora madre se mantuvo hierática cual estatua de cera hasta ver desaparecer su figura al final de la escalinata. Quiso decir algo más pero se contuvo; no quería una discusión a esas alturas, cuando apenas quedaban unas horas para que el banquete diese comienzo. Desde luego, era mejor evitar cualquier trifulca; eso no haría más que empeorar las cosas. Lo último que deseaba era dar una mala imagen a los invitados. Se mordió la lengua.

Al llegar a su habitación Elena se dio cuenta de que su vestido ya estaba preparado. Lo habían sacado del armario y colgado fuera. Todo estaba perfectamente colocado y doblado, desde sus medias a sus zapatos, sus guantes, su corsé, e incluso la peineta de plata que llevaría para la ocasión.

Se adentró entonces hacia el dormitorio para observar que su marido había dejado toda su ropa tirada entre el sillón y la cama, de cualquier manera. Debía de estar en el baño. No quiso molestarle. Mientras ordenaba un poco, descubrió entre las ropas un pequeño colgante; se trataba de una cadenita de oro de la que colgaba la mitad de una llave. Estuvo tentada de cogerla, pero prefirió no hacerlo. Sabía que Fernando le tenía aprecio, la llevaba siempre al cuello. Aquella era la primera vez que se despojaba de ella de esas maneras.

Se sentó en la cama a esperar y al momento comenzó a escuchar unas voces procedentes del cuarto de baño que despertaron su curiosidad. No podía ser verdad. Palabras entrecortadas, sonidos jadeantes y algún gemido intercalado se escapaban por los quicios de la puerta. Se acercó a una pequeña rendija y comprobó que no se equivocaba, Fernando estaba junto a otra mujer en la bañera. No pudo aguantar mucho la mirada. Aquello era el colmo. Indignada se levantó, se dirigió hacia la puerta de la habitación y de camino cogió el colgante que su marido había descuidado. Un pequeño error, pensaba Elena. No volvería a ver su preciado talismán por un tiempo.

֎  ֎  ֎

En aquel momento, Fran ya había terminado de recoger sus pertenencias y estaba ya de vuelta. No tuvo ni que llamar a la puerta, el Safín se ocupó de abrirla a su llegada. Era impresionante lo atentos que podían llegar a ser aquellos seres.

En ese momento apareció Juan ante él. Parecía algo excitado.

—Ya está todo. Creo que he cogido todo. ¿Tú lo tienes todo? Porque si no, deberías. Lo sabes, ¿no? No tenemos mucho tiempo, tenemos aún que vestirnos… —expresó atropelladamente.

—Juan, estás algo alterado, ¿no crees?

—Puede ser, sí, es que se nos ha hecho un poco tarde. ¿Qué hora es? —preguntó intentando mantenerse en calma.

—Van a dar las siete, ¿todavía tenemos tiempo, no?

—Sí, si no surge ningún imprevisto... Deja tus cosas por aquí —le indicó, señalando un rincón donde ya había ido dejando su equipaje—. Veo que no has traído demasiado —le dijo mientras observaba sus maletas—. Eso está bien.

—Es que no me apetecía cargar con demasiados bultos...

Dejó sus cosas donde le había indicado y salieron disparados hacia la sastrería. Caminaban a buen ritmo.

Por el camino, al llegar a una pequeña plazoleta Juan se detuvo de pronto, invadido por un profundo desasosiego. No podía creer lo que veían sus ojos, su amigo Jorge se hallaba tirado sobre un banco de la plaza, en un estado lamentable. Llevaba aún puesta, al menos parcialmente, la indumentaria de servicio. Se acercó temiéndose lo peor y, antes de despertarle, le levantó un poco la chaqueta para mirar en su bolsillo interior, donde, efectivamente halló la carta. Juan rezó para que no fuese la que él mismo le había entregado pero, conforme le echó un vistazo, supo que así era. Se contuvo de pegarle un buen tortazo. En el fondo era su amigo. Ahora se daba cuenta de que no debía haber confiado en él, el vicio le perdía.

Decidió despertarlo. Lo zarandeó con saña.

—¿Tienes idea de lo que has hecho desde ayer hasta hoy? —le cuestionó Juan cuando ya parecía haberse despejado un poco.

—¿Qué? —respondió en primera estancia sin saber quién le hablaba. Luego reaccionó y comenzó a recordar—. Bueno… es muy largo de explicar, Juan, yo… sabía que tenía que… pero me encontré a… pensé que me daría tiempo…, pero…

—Ya, pues eso precisamente. No sé lo que has hecho ni me importa, pero sé lo que no has hecho, y es entregar esta maldita carta —le respondió mientras la sostenía firmemente.

—Lo siento, Juan, lo siento mucho. De veras que lo siento.

—En fin —dijo mirándole fijamente—. No hay tiempo ya para lamentaciones. Prometiste que la entregarías y así será. Puede que no sea a tiempo pero no tenemos otra opción. Venga, levántate. Te adecentarás e irás a palacio. Dirás que es urgente y que ha sufrido un retraso, que debía haber llegado días antes, pero que ha habido un extravío.

Jorge se levantó renqueante y mareado, pero accedió a ello. No podía negarse, ya había dado su palabra. Juan le devolvió la carta.

—Te la entrego de nuevo porque no tengo otra opción, pero por favor, esta vez no me falles. Y antes, aséate. Que parezca que por lo menos repartes cartas y no fragancias de coñac —le dijo con dureza.

Jorge le miró con desdén y marchó hacia casa. Dirigía su cuerpo con un aire de estrepitosa catástrofe, luchando una batalla en cada uno de sus pasos y deprimiendo hasta al más feliz de los payasos. El efecto del alcohol había cesado ya, dando paso a un interminable dolor de cabeza que, aunque no incapacitante, era molesto. La ansiedad le oprimía el pecho.

Al llegar a casa se metió en la bañera y derramó varios cubos de agua tibia sobre sí, que resbaló por su cabeza confundiéndose con sus lágrimas. Aquello le estremeció. Acto seguido se secó con fuerza y trató de respirar profundamente. Se miró en un pequeño espejo que había sobre los azulejos del baño y vio el retrato de quien no era, alguien ajeno a él. Rompió el espejo de un manotazo y los cristales hechos añicos se desparramaron por el suelo. Sin hacer ademán de recogerlos, salió de la habitación y se cambió de ropa. Hacía tan solo unos instantes creía que iba a morir, que su corazón iba a atravesar su laringe y tráquea e iba a salírsele por la boca, pero ahora parecía que todo estaba en orden. Calma. El simple hecho de sentir el aire de la calle penetrando a través de sus ropas e impregnándose de la humedad aún presente en su piel, todavía no del todo seca, le hizo recargarse con la energía necesaria para realizar su misión, y con la noche casi en los talones se encaminó hacia Palacio. Entregaría esa carta, aunque fuese lo último que hiciese. No podía fallar de nuevo.

֎  ֎  ֎

Mientras tanto, en el interior del palacio, Elena seguía con su misión particular. Aún debía urdir la manera de salir de allí… Debía dejar aquello más que zanjado antes de arreglarse. La mejor idea hasta el momento había sido la de hacerse pasar por doncella. Cambiaría su vestimenta, su peinado, se pondría una cofia y se ennegrecería la cara… Aquello le otorgaría un aspecto menos pulcro, que nadie asociaría con ella y que le permitiría escapar sin levantar sospechas. Al menos así lo creía. No obstante, todo ello dependía de la colaboración de una sirvienta... Debía encontrar a Ali cuanto antes. No podía posponerlo por más tiempo.

Se dirigió hacia la planta baja con el objetivo de rescatarla de sus quehaceres y someterla a la revelación de su plan. Echó un vistazo por los salones, pero no la vio por ninguna parte. Tampoco le extrañó, podía estar en cualquier parte. Probablemente estuviese en la planta de servicio, pero ella no se podía permitir bajar allí. Pensó que sería más fácil encontrar a alguien que lo hiciese por ella. Pronto encontró a una de las sirvientas, tan abstraída en la limpieza de los espejos que no se dio cuenta ni de la presencia de Elena. Se llevó un buen susto cuando encontró su reflejo a menos de un palmo de su cara.

—Perdona —se apresuró a decir Elena—, no pretendía sorprenderte de esta manera, pero es que estabas tan concentrada.

La muchacha parecía algo nerviosa, como si hubiese hecho algo mal.

—No se disculpe, señora, en todo caso será falta mía que no me he advertido de su presencia —le respondió con la voz algo trabada y utilizando una gramática un tanto deficiente.

Elena le preguntó por Ali, le explicó que debía verla, hablar con ella, que le hiciera el favor de dar con ella y traerla a su presencia. Así mismo la ausentó de sus tareas.

La doncella salió a paso ligero hacia el sótano. Penetró entre la muchedumbre que se movía excitada por la planta, buscando con sus pupilas los rasgos del rostro de Ali. Se adentró entre los humos y vapores de la cocina, los olores de la comida, el jabón de la lavandería y el tintineo de la vajilla; todos los engranajes estaban en marcha y la maquinaria humana de aquella planta también despedía un olor característico. Decidió entonces alejarse de los fuegos y acercarse a los dormitorios. Se trataba de habitaciones comunes de viejas camas y denostados colchones. Por allí deambuló hasta dar con alguien conocido.

—¿Has visto a Ali por aquí? Es bastante urgente. La dueña la está buscando —dijo ajetreadamente.

—¿La dueña? ¿Qué hace la dueña buscando a Ali? ¿Qué querrá? —respondió algo preocupada.

—No pases pena, no es la dueña dueña. No es la mala; es Elena, su hija, al parecer quiere hablar con ella. No parece nada malo. Parecía que realmente necesitaba hablar con ella.

—Ya veo. Pues creo que estaba arreglándose. Ya sabes que va a estar sirviendo arriba… Tan solo ocho de nosotras tienen ese honor. Las demás estaremos aquí abajo, entre humos, grasas y sudores… ¡ya sabes!, no todas lucimos el mismo cuerpo —dijo dándose una palmada poco cortés en sus enormes posaderas.

—Jajaja —rió Marta. Razón no le faltaba.

Se apresuró a llegar a los aseos y una vez allí llamó puerta por puerta, sin demasiada fortuna, hasta dar con Ali en el interior de uno de los vestidores que se encontraban anejos al baño.

—¡Ali! —gritó sorprendiendo a la doncella—, por fin te encuentro, te llevo buscando un buen rato…

—Ah, pensaba que tenía un rato libre para arreglarme antes de la cena —respondió extrañada.

Marta le puso al corriente de la situación y le apremió de urgencia. Ali, un tanto resignada, pospuso sus quehaceres y subió junto a ella. ¿Qué otra cosa podía hacer? Por muy poco que le apeteciera le debía plena obediencia también a Elena.

֎  ֎  ֎

Fran, por su parte se encontraba ya frente a la sastrería. Las persianas del establecimiento estaban echadas, pero aún se podía apreciar luz en su interior. De la puerta colgaba, pendiendo de un pequeño cordel, un cartel de cerrado, pero Fran no tuvo reparo en entrar, pues sabía que le esperaban adentro. Pese a ello evitó avanzar mientras no fuera visto por Ambrosio, que no tardó en hacerlo, alertado por sus pasos, desde las profundidades del local. Aquel lugar era inmenso para un comercio tan pequeño.

—Fran, pasa, pasa —le llamó Ambrosio—. Te estaba esperando.

—Sí, ha habido un pequeño retraso, pero hay tiempo de sobra…

—El tiempo es algo que nunca sobra, hijo mío. El tiempo es lo que menos sobra siempre. Puede sobrar la comida, puede sobrar el dinero, puede sobrar hasta la compañía, pero los minutos, las horas, los segundos… ellos se van, ellos no esperan, te dejan atrás, no se lo piensan, no se andan con miramientos, no tienen alma, son fríos y calculadores, y la compasión no es una de sus virtudes; así que aunque lo parezca, nunca afirmes que el tiempo te sobra —soltó Ambrosio con la mirada perdida.

—Tiene usted razón. Lo que yo quería decir era que tenemos tiempo suficiente para realizar todo lo planeado. Solo habrá que darse un poco más de prisa, eso es todo —matizó Fran.

—Entiendo. Es que a veces me tomo las cosas un poco más a pecho de lo normal. No te preocupes… sé a lo que te refieres… No me tomes por un místico. Es solo que creo que no hay que despreciar ni un minuto de esta desdichada vida, pues es lo mejor que tenemos. Esta desdicha, ¡maldita desdicha!, es lo único que tenemos. Y es preciosa, es preciosa, hasta en su lado más amargo…

Fran empezaba a sospechar que aquel hombre había estado bebiendo de nuevo. Era incómodo a la par que divertido, el espectáculo de palabras tan poco precisas y profundas que ofrecía. No pudo evitar sonreír. También a Ambrosio le inundó el rostro una feliz mueca.

—Bueno, ya basta de tonterías. ¡Sígueme!

Fran siguió sus pasos hacia una escalerita de madera por la que subieron hasta el segundo piso, de magnitudes bastante menguantes en comparación con su antesala. Una vez arriba el sastre le condujo directamente al baño. Dentro del habitáculo se encontraba ya encendida una pequeña lámpara, y todo parecía obedecer a un estricto y meticuloso orden. La bañera estaba llena por la mitad, y aún desprendía cálidos vapores. Al lado de esta se encontraba, sobre un taburete, una cajita de madera repleta de pastillas de jabón, aceites y esponjas, además de unos tarros repletos de pétalos y tallos de plantas aromáticas que desprendían olores exquisitos. Aquello era un auténtico lujo asiático. La estampa le seducía, le apetecía despojarse de toda la porquería que llevaba encima; hacía varios días que no se aseaba en condiciones. Casi tanto tiempo como el que llevaba inmerso en esta historia.

Ambrosio le dejó a solas. Le costó un rato quitarse los harapos. Esa ropa habría que lavarla en algún momento, se dijo una vez desnudo. Buscó en la caja que había observado antes y derramó un poquito de cada sustancia sobre el agua humeante. Los pétalos se le antojaban sugerentes a la vez que demasiado exquisitos, quizás inapropiados para él, pero decidió derramar unos cuantos. El agua estaba a una temperatura perfecta. Se sumergió completamente estirado en la pila, cabeza inclusive, y soltó lentamente el aire de sus pulmones, viendo como este huía presa del pánico a la superficie. Cuando no pudo más soltó el resto y sacó la cabeza para inspirar nuevamente. En ese momento oyó un par de golpes sobre la puerta. Era Ambrosio.

—Te dejo tu traje colgado afuera. Cuando acabes, vístete. ¡Y no tardes demasiado! Juan debe estar al caer.

—De acuerdo, no se preocupe. Enseguida salgo.

Fran cogió la pastilla de jabón y comenzó a frotarse. No se demoró en exceso. Al salir, tomó rápidamente las toallas, pues fuera del agua no se estaba tan bien. Miró con decisión al espejo. Sabía que aquella noche lo único que necesitaba era determinación, confiar en sí mismo. Eso siempre le había funcionado en situaciones de apuro.

Cuando bajó las escaleras con un aspecto impoluto, su amigo Juan ya le estaba esperando. Este lucía una exquisita capa negra, un par de guantes de cochero, la procedente chistera y una barba postiza. A Fran le aguardaba, además del adecuado sombrero de copa, un pequeño bigote postizo y unas lentes diminutas.

—Quizás no veas demasiado bien con ellas, pero te darán un aire distinguido y no creo que te molesten demasiado. Además siempre podrás quitártelas… —comentó.

—Sí, supongo que todo ayuda.

Los chicos no tardaron en colocarse los accesorios. Fran era el más elegante. Lucía una hermosa casaca de gala y un fino chaqué. Parecía otro. Sólo con ello disiparía cualquier sospecha. Además se había peinado de una manera nada habitual en él. Normalmente no se tomaba tanta molestia.

Por fin parecían listos para afrontar aquella gran noche. Lo único que no les sobraba era el tiempo, así que partieron premurosos en busca del carruaje.

֎  ֎  ֎

Por su parte, Elena se había reunido finalmente con Ali. No estaba segura de por qué la había escogido a ella; de hecho hasta el momento no sabía si estaría cometiendo un completo error. Contaba, no obstante, con argumentos de peso para convencerla: le ofrecería protección, joyas y plata, muchas monedas de plata, además de un nuevo empleo, una nueva vida junto a ella. Aquello podía parecer convincente, pero no por ello dejaba de sonar delirante. Probablemente la chica se escandalizase y no quisiese saber nada de aquel embrollo. Eso no lo descartaba, era un riesgo que debía asumir.

Anduvieron por la primera planta atravesando los angostos pasillos que partían desde la biblioteca hacia el ala este, probablemente la menos transitada. Se trataba de una zona lúgubre, siempre daba la sensación de que algo siniestro sucedía alrededor de aquellos corredores. Muchas de las estancias eran pequeñas salitas de estar y algunas de ellas eran meramente usadas como desván o almacén, incluso a modo de guardarropas. Se podía encontrar de todo en los numerosos y polvorientos armarios que albergaban.

Durante el camino Ali permaneció silenciosa, siguiendo los pasos de Elena, pero al cabo de un rato comenzó a inquietarse.

—Perdone, señora, no es por desconfiar de usted, pero… ¿Adónde me lleva? —dijo rompiendo el silencio de aquella tensa situación.

Elena se volvió hacia ella antes de girar el pasillo.

—No te preocupes, querida. No han de asustarte estos corredores oscuros. Te traigo aquí con el fin de revelarte algo importante, algo que podría cambiar tu vida. Conmigo no corres ningún peligro. Es más, probablemente sea yo la que lo corra, créeme. Te parecerá extraño pero así es. No me tienes por qué ver distante, tan solo soy una mujer más, no pertenezco a este lugar ni tengo nada en común con mi familia. Te estoy trayendo aquí porque necesito de tu ayuda.

Ali la miraba con asombro. Parecía como si realmente aquella mujer, para ella tan superior, tan inalcanzable, tan perfecta y tan de otro mundo, le estuviese revelando sus sentimientos, sus más íntimos secretos. ¿Sería posible aquello?

—Por la expresión de tu mirada veo que aún no acabas de entender muy bien lo que te estoy contando. Entiendo que te resulte extraño, pero tan solo necesito que me prestes un poco de tu tiempo para que, por lo menos, pueda entrar en detalle —dijo Elena volviendo a retomar la palabra.

La muchacha asintió con la cabeza, en señal de aprobación.

—Está bien, señora, le escucharé —expresó al fin.

Elena sonrió y se dio la vuelta indicándole que la siguiese.

No tardaron mucho en llegar a una puerta de madera, de aspecto y cuerpo macizo. Su grosor era considerable. Aquella zona, la más próxima a la iglesia, formaba parte de la primitiva casa familiar en la que se habían asentado sus antepasados siglos atrás. La construcción de esa época era más similar a la de una fortaleza; sus muros, más gruesos; sus techos, más bajos; sus arquivoltas menos esbeltas. 

La puerta tardó en ceder a su completa apertura. Probablemente sin haberse abierto en algún tiempo, la suciedad se había apostillado entre el marco y los extremos de la madera; hubo que forcejear para que diese de sí. Por fin Elena pudo con ella. Atravesaron ambas el umbral agachándose para no chocar contra el dintel. Ante sí encontraron una gran habitación, parecía un desván, donde había un montón de muebles y objetos antiguos amontonados; también algunos libros apilados cerca de la pared, y algunos armarios deteriorados y cubiertos de polvo que, a su vez, debían esconder un sinfín de antiguallas.

Ali, en ejercicio de su libertad, se paseó entre los muebles y baúles repletos de desconchados y agujeros, muchos de ellos causados por termitas u otros parásitos de la madera. Elena se mantuvo en silencio un rato. Paseó también por la gran habitación como si estuviese meditando algo y a no mucho tardar decidió romper el silencio.

—¿Habías estado alguna vez aquí? —le preguntó.

Ali se volvió y le dirigió la mirada.

—No señora, nunca había visto esta zona del palacio. Supongo que hace tiempo que nadie limpia por aquí —objetó irónicamente.

—Mmmm… Ciertamente no, no creo que se haya limpiado esto en años. Cuando yo era muy pequeña… bueno, y cuando no lo era tanto, solía jugar al escondite, me encantaba. Me gustaba ir en busca de los lugares más recónditos de palacio y esperar a que me encontraran. Así fue como di con esta habitación y como me aficioné a rebuscar en sus armarios. A veces encontraba ropa verdaderamente original, otras veces, simplemente libros o manuscritos de épocas pasadas. Había espadas en algunos sitios, también trajes militares y mapas. Un montón de cosas. Todas ellas me transportaban a otra época. Era entretenido imaginarse la historia que había encerrada en cada uno de ellos, a quién habrían pertenecido, qué aconteceres habrían contemplado con su estática mirada, o cómo habrían llegado hasta allí. También era un buen pasatiempo probarse las vestimentas que una encontraba. La verdad es que cuando era pequeña pasé tanto tiempo aquí, que llegué a conocer de memoria la habitación.

»Una tarde, jugando con una canica, esta se me escapó, deslizándose por debajo de ese armario —señaló—. Fue entonces cuando lo descubrí. Al principio no supe de qué se trataba, pero más adelante, cuando tuve que palpar el suelo polvoriento para dar con mi canica, noté que una baldosa estaba hueca. De repente me invadió una gran curiosidad por saber qué se escondía allí abajo; probablemente nada, pero quién sabía. Te diré que ni hoy podría ni ese día pude conseguir que se moviera un centímetro el dichoso armario. Pero descubrí que sí que se podía abrir…

Mientras seguía hablando frente a la atónita mirada de su doncella, abría la puerta del armario y le mostraba su interior.

—Como podrás ver, no hay mucha cosa, tan solo abrigos colgados. No debería de ser tan difícil moverlo, pero el caso es que está anclado al suelo. Aunque quiera, no puedo hacer nada. Este armario no se moverá de aquí, me atrevería a decir que jamás. Pero hay un truco, ahora verás.

Elena terminó de abrir el armario y separó los abrigos por la mitad, aplastando unos encima de otros hacia los laterales; en el centro quedó un espacio visible que dejaba ver el fondo del mueble. Aparentemente era mucho más profundo de lo que a primera vista parecía. No podía ser, por detrás de los abrigos el armario seguía un par de metros más allá. Lo cual se antojaba casi imposible, teniendo en cuenta la distancia a la pared. ¿El armario se metía dentro? Aquello era extraño. Elena atravesó entonces el hueco dejado en mitad de la hilera de abrigos y se colocó al otro lado. Ali permaneció unos instantes indecisa, pero al ver que nada extraño le sucedía a Elena, se aventuró tímidamente a cruzar el umbral del ropero. Elena le tendió la mano para ayudarle a entrar y, tras un pequeño impulso, se colocó de su lado. Nada más llegar allí algo la sorprendió súbitamente, casi le hizo gritar. Con un fuerte estruendo y a una velocidad pasmosa, las puertas del armario se cerraron de golpe, dejando a las chicas a oscuras. Bastante asustada en aquel momento, Ali pudo escuchar también con claridad cómo el armario echaba el cerrojo, como si alguien girase las llaves desde fuera y las encerrase allí dentro. Tras unos momentos de tensión, una pequeña luz se encendió en el techo. Le tranquilizó ver el rostro de Elena a su lado.

—No te asustes, no quise decírtelo porque la primera vez siempre tiene más gracia experimentarlo por una misma, pero esto no es nada raro; siempre pasa. Llevo entrando aquí desde que era una niña y nunca me he quedado encerrada —confesó Elena en un tono relajado, intentando quitarle hierro al asunto.

—Lo comprendo, señora, pero ya podría haberme avisado, si me disculpa —contestó ésta intentando mantener las formas con la que seguía siendo su dueña y señora.

—Te voy a confesar un último secreto sobre este armario. Y te lo voy a contar porque esto, realmente, podría asustarte —dijo algo más seria.

—¡¿Asustarme más?! —le contestó con un tono de resignación, como dándose por vencida.

—Sí. Un poco. La cosa es que conforme más rato pasemos aquí, más rápido envejece nuestro cuerpo. Es decir, dentro de pocos minutos me vas a empezar a ver cada vez más y más mayor. A ti misma apenas te podrás reconocer, pero es así. Aunque tranquila, al salir volveremos a nuestro estado normal. No es algo agradable, así que tendremos que hacerlo cuanto antes.

Elena se agachó y le indicó a Ali que hiciera lo mismo.

—Verás, no tengo tiempo para explicarte por qué te estoy mostrando esto ni por qué necesito tu ayuda, pero la cuestión es que si tú te comprometes conmigo yo lo haré contigo. Y si no me entiendes ahora, lo entenderás en unos momentos.

Acto seguido Elena procedió a palpar el suelo en busca de alguna ranura u orificio; parecía haber olvidado dónde se encontraba, hacía bastante desde la última visita al siniestro armario. Tras un breve tanteo pareció encontrarlo y, haciendo fuerza, levantó una pequeña trampilla. Una vez retirada quedaba a la vista el suelo de piedra bajo el armario, y también aquella baldosa que parecía estar un poco suelta. Ante la atenta mirada de Ali, Elena colocó sus manos sobre la losa, presionó sobre ella y finalmente esta se hundió levemente, corriéndose hacia un lateral bajo suelo, como si hubiese un hueco para ella allí alojado. En su lugar quedó a la vista un puñado de tierra revuelta. Elena escarbó un poco, lo suficiente para retirar una primera capa. Bajo esta apareció una tapa de madera.

Estaban tan absortas por el misterio del descubrimiento que no se habían parado a mirar la una a la otra. Cuando lo hicieron se llevaron un gran susto. Habían envejecido al menos dos o tres décadas. Elena no recordaba que el efecto fuese tan rápido y demoledor. La visión era horrible, les habían salido arrugas, tenían los ojos saltones, manchas en la piel, flaccideces en sus antebrazos, sus extremidades parecían ahora más huesudas y sus venas, más hinchadas, se les marcaban por doquier.

Las dos se miraron asustadas.

—¿Hemos envejecido demasiado rápido no crees? —preguntó Ali con la poca vocecilla que pudo sacar.

—Sí, no lo recordaba tan veloz —respondió mientras se centraba de nuevo en desenterrar lo que iba tomando forma de cofre.

No pensaba en otra cosa que en terminar con aquel asunto y salir del armario; no estaba segura de lo que podía suceder si se quedaban ahí demasiado rato. ¿Qué podía pasar? Quizás llegasen a hacerse tan mayores que morirían ipso facto.

Extrajo nada menos que dos cajas de allí y las colocó una encima de otra. Rápidamente volvió a meter la tierra en el agujero y lo tapó con la piedra que en un primer momento había dejado visible el pequeño tesoro. Finalmente cerró la trampilla y se giró hacia Ali para indicarle que asiese uno de los cofres.

De lo que no era consciente en aquel momento era de que Ali ya no respondía a ningún estímulo, yacía inerte con la cabeza reposada sobre la pared. Su cuerpo parecía un pellejo, se había consumido. Aquello era escalofriante. Tampoco entendía por qué ella sí que seguía viva. Rápidamente se dirigió a abrir las puertas del armario. Dio un fuerte golpe y estás se abrieron de par en par. Sacó las cajas y las dejó a fuera, a salvo para que no estorbasen y volvió a por Ali… ¿Qué podía hacer? No quería moverla, se encontraba tan frágil que pensó que cualquier brusquedad podría dañarle. Decidió incorporarla un poco e intentar reanimarla con el aire fresco. Si saliendo del armario se volvía a rejuvenecer, también así se podría volver de la muerte.

Al principio no pareció surtir efecto pero, conforme pasaban los minutos, el aire de afuera comenzaba a impregnar los tejidos de su piel, haciéndole recobrar primero su color original, que había derivado en uno verdoso un tanto repugnante; después su pelo, que volvió a crecerle de nuevo; sus músculos, que se fortalecieron como si estuviesen siendo hinchados con una bomba de aire comprimido; su expresión, que recuperó su forma natural, adquiriendo una tonalidad menos pálida; y finalmente el movimiento. Se comenzó a vislumbrar vitalidad en su rostro.

Elena parecía aliviada, todo apuntaba a que Ali se iba a recuperar. Poco a poco también las arrugas fueron desapareciendo y su piel se estiró de nuevo adoptando su aspecto original. Desde luego, era espeluznante ver la degradación de un cuerpo de aquella manera tan fugaz. Al cabo de un par de minutos parecía ya la misma Ali que conocía, y no el conjunto de pellejos inertes en los que se había convertido. Lo que no acababa de entender Elena era por qué a ella no le había sucedido lo mismo.

Pasaron unos minutos más hasta que Ali recobrase el aliento. Todo indicaba que volvía a respirar con normalidad. También abrió los ojos y pestañeó un par de veces. Elena entonces se acercó para ayudarla a incorporarse y salir por fin de ese diabólico armario.

֎  ֎  ֎

Fran y Juan caminaban calle abajo, ajenos a todo lo que sucedía en palacio.

Su diligencia les aguardaba en un antiguo cobertizo, una especie de nave que hacía un tiempo había caído en el abandono y servía en la actualidad de cochera. Oficialmente era propiedad de la iglesia, pero en realidad aquellos carruajes pertenecían a los Hermanos de la Somnium Clavis. En raras ocasiones eran utilizados por los curas pues, salvo en casos muy excepcionales, los largos viajes no entraban dentro de su rutina. En la parte trasera se encontraban las cuadras, apenas tres caballos residían en ellas en aquel momento. Más que suficientes. El resto habían partido ya, con el grueso de la compañía, hacia San Juan. Su retiro espiritual.

No tardaron mucho en llegar. El padre Anselmo había acondicionado previamente el carruaje y preparado a los jamelgos. Solo faltaría ensamblar los enganches y todo estaría listo. El padre había cargado también su equipaje en la diligencia. Al final la idea de cambiar de aires había terminado por conquistar sus ganas en pos de ese mismo interés.

Una vez frente a la puerta del antiguo cobertizo, la cual llegaba casi hasta el techo de la construcción, Juan sacó la alargada y pesada llave de hierro y la introdujo. La puerta comenzó a abrirse con leves gruñidos de quejumbrosa madera. Pesaba bastante. Dentro encontraron su carruaje. No era el más elegante pero sí el más amplio. Y dado que viajarían unos cuantos, ese sería el más indicado.

—Fran, voy a necesitar tu ayuda con esto —dijo mientras se acercaba a las cuadras—. Ayúdame a sacar los caballos.

—Voy —respondió—. ¿Y qué tengo que hacer? —preguntó.

Juan le explicó.

Dirigió a la montura hacia una gruesa viga junto al carro, y allí lo ató. Así mismo Juan trajo al otro animal y juntos los unieron, a través del collerón, la cincha e innumerables enganches, llaves, correas y riendas, a las varas de remolque que pendían de los extremos del carro.

—Ya está todo listo, amigo. Estamos ante nuestra gran noche. Más tuya que mía, he de decir. Pero aquí ambos nos la jugamos. De todas formas el destino está de nuestra parte. Si no, nada de lo ocurrido tendría sentido —comentó Juan.

—Cierto es. No hemos recorrido todo este camino para nada. Estoy empezando a comprender, aunque sea levemente, el sentido de esta historia… —comentó pensativo.

—Venga, no te me pongas filosófico ahora. Ni es completamente cierto que hagamos todo para llegar hasta donde al final llegamos, ni tampoco lo es pensar que llegamos a donde llegamos porque lo que nos pasa nos guía hasta allí a ciegas. Nada es absolutamente cierto. O al menos, una teoría no excluye a la otra. Mi consejo es que no le des más vueltas. Verás como todo funciona.

—Tienes razón. ¿Por qué parece que siempre tienes razón? Nunca me has dejado de dar una respuesta convincente a nada. Empiezo a pensar que sabes demasiado —dijo añadiendo cierto tono de suspense.

—Sí, es que soy muy listo.

—Ya sabía que me ibas a salir por ahí. Lo estaba esperando.

—Pues entonces no haber preguntado. Yo no lo sé todo, pero siempre trato de adoptar esa posición de sabiduría sosegada que nunca ha de faltarle a aquel que da un consejo. No es que yo tenga acceso a un conocimiento restringido, simplemente se me da bien hacerme el sabio… Y venga, dejémonos de tonterías y partamos.

Sus palabras retumbaron en la nave, rebotando en cada una de las paredes y golpeando el botecito donde Fran guardaba sus nervios, agitándolos un poco.

Partieron.

El trayecto se hacía eterno. Fran ya comenzaba a pensar que nunca llegarían. Las manos sobre las rodillas o entrelazadas o sobre los brazos cruzados eran testigos fieles de su inquietud. Intentaba relajarse, pensar en que no había nada de especial en aquella noche. Tan solo acudía a una fiesta; estaba invitado a una celebración, eso era lo único que ocurría. Nadie iba a sospechar. ¿Cómo iba alguien a adivinar siquiera un ápice de lo que se le pasaba por la cabeza? Era de locos. Nadie tenía por qué dudar de su palabra. Estaba todo muy claro, los marqueses habrían recibido ya la carta de recomendación y habrían previsto su llegada. No había nada sospechoso en ello. Además, ¿quién iba a perder la oportunidad de rechazar a un artista?; sobre todo tratándose de alguien de reputación y estudios intachables. A pesar de todo, las manos seguían sudándole.

Cuando llegaron a la altura de la entrada principal, el carruaje se detuvo con suavidad, y Fran pudo oír cómo su amigo intercambiaba algún tipo de diálogo con un tercero.

—Buenas noches. Venimos al banquete. ¿Sería tan amable de dejarnos paso? —preguntó Juan al hombrecillo que controlaba la entrada al palacio.

La puerta estaba abierta, pero no podían pasar así sin más. Aquel debía ser el conserje. Llevaba indumentaria de trabajo, un aro con mil llaves colgando de unos pantalones plagados de remiendos, y un cigarro en la boca que no se quitaba ni para hablar, aunque ello le dificultase bastante la labor.

—¡Guena noches! ¿Ta ónde ice que ciene uté? Lo invitado ya tán cenando. Zi hiene a la sena llega un poco tarte…

Tenía claramente algo raro en la voz. No estaba claro si era por hablar con el cigarro entre los labios o un problema de dicción severo.

—Verá, es que no hemos recibido confirmación aún, pero el señor Francesco Artizo tenía interés en venir a la fiesta. Se trata de un pintor de prestigio, ¿sabe usted? Ha sido recomendado a la familia de Lafranca. Estoy seguro de que ha tenido que llegar una carta…

—Aaaahhhh. Uhted trae a… zí, zí, ya me han bicho que cendría alguien azí… pero no ba a pode entrá a la sena. Si uted ma’ntiende, la sena eh solo pa unos cuantos selevtos incitados. Despuéh de esta, creo que hay un daile. Ahí ya ciene todo el mundo… ¿ma’ntiende?

—Comprendo. Así que ¿tenemos que esperar a que termine la cena? —respondió, poniendo algo de sentido a la conversación, al menos en su aspecto externo.

Mientras tanto, Francesco en la parte de atrás comenzaba a preocuparse. Una gota de sudor le descendía por la frente. Creía que de esa no salía… ¿Y si le empezaban a hacer preguntas, qué? Quizás no supiese cómo responder… Ni siquiera sabía cómo eran los supuestos duques que le habían recomendado. No tenía ni idea…

—Po zí. Zí, tendrán que ehperá ta qui lleguen lo demá incitado.

Se acercó el cochero hacia la parte trasera del carruaje para asomarse. Fran trató de mantenerse relajado a la vez que firme y le devolvió una mirada un tanto altiva, expresando su disconformidad con tanta espera y tanta charla. El pequeño Safín se escondió entre los bultos.

—Bueno, zi etán impashientes le puedo invitá ta lo jardineh… Atraquen zu carrudaje a lo fin do camino. Pero no les an dejá pasar tal interió tel palasio, azí te qendrán que esperá fuera jarto rato —respondió el conserje un tanto intimidado por su mirada.

—Nos parece bien, no sabíamos si estábamos invitados al banquete o únicamente al baile —le contestó Juan, haciéndose el sueco.

Al llevar a cabo su plan no habían tenido en cuenta aquel pequeño detalle: la fiesta a la que acudiría más de media ciudad tendría lugar después del banquete; al que como había indicado el conserje estaban invitados solo algunos de los más privilegiados: familiares, amigos cercanos, autoridades y otros nobles destacados de la ciudad del Ebro. El resto de conocidos, situados por lo tanto, en un rango inferior, tendrían que esperar a que los marqueses terminaran de cenar.

Tal y como les había indicado el conserje, Juan puso en marcha la diligencia atravesando la enorme puerta de hierro y enfilando el camino de tierra blanquecina hacia la imponente escalinata de entrada. Les separaban por lo menos quinientos metros. El camino se rodeaba de esculturas y altos árboles que se escondían más allá del palacio, circundando un amplio y despejado jardín, y delimitando los confines de la finca, junto con la imponente figura del grandioso edificio, que parecía crecer conforme se acercaban, ganando peso en las profundidades de sus estómagos, como si estuvieran a punto de saltar al escenario de un gran teatro. Era miedo, era euforia y era asombro, todo a la vez.

Al aproximarse a la mansión el camino se ensanchó y se abrió en una explanada de tierra de geometría circular, presidida por una hermosa fuente en el centro. Los carruajes solían dar la vuelta allí, dejando a sus invitados al pie de la escalinata, y volviendo sobre sus ruedas por donde habían venido.

Juan hizo esa misma maniobra, aparcando en un lateral, sin llamar demasiado la atención. Detenido el carruaje, Fran bajó sin demora a tomar el aire. Juan hizo también lo propio tras dejar atadas las riendas y quitarse los guantes. Tomaron asiento en un banco de piedra situado a escasos metros, se liaron un cigarrillo para matar el tiempo y la ansiedad de golpe, e intentaron adoptar la postura más cómoda para relajar cuerpo y mente antes del siguiente asalto. Aquella noche era trascendental, mucho se jugaban, debían actuar con suma cautela; ni impulsos ni arrebatos podían dominar esa noche el patrón de su conducta.

Permanecían pensativos.

Juan no paraba de rumiar que estaba en territorio enemigo, zona peligrosa para su integridad física. Los espías de la hermandad habían constatado que, en poco tiempo, la orden había crecido de manera notoria. Numerosas autoridades de la corte e importantes cargos de la urbe se habían unido a la causa. Era obvio que la Somnium Clavis corría más peligro que nunca. Por ello la hermandad se había batido en retirada. No se dejaría acorralar en la ciudad. Los Fárfadets comprenderían tarde o temprano que tendrían que luchar fuera de casa, y luchar a muerte, si querían hacerse de nuevo con la llave.

Mientras los chicos esperaban a que la cena llegase a su fin, Fernando abandonaba momentáneamente la mesa. Al parecer se trataba de una urgencia. Se disculpó, rogando que continuasen la comida sin demora ni incomodidad por su ausencia, y abandonó el salón. La doncella que le había llevado el comunicado le indicó que le esperaban al final del corredor, a la entrada de su despacho. Se dirigió allí raudo y veloz. Esperándole se encontraba uno de sus secuaces, su mano derecha, su mejor hombre, el que manejaba al resto de sus espías y matones…                                                          

La Orden estaba compuesta por miembros de distinto rango. Los “Marlons”, transmitían su título de forma hereditaria y formaban parte del consejo cercano al Líder, al que se llamaba “Gran Carvino” y era por todos respetado. Este era Fernando, cuyo linaje descendía del mismo Virgilio de Fárfadets y al que había nombrado líder su propio padre, Julián de Fárfadets. Los Marlons eran descendientes y viejos aliados de la antigua “dinastía” de los Fárfadets; de ahí su vinculación y posición preeminente dentro de la organización.

El siguiente escalón lo conformaban los “Filliados”. Estos eran un grupo que había ido introduciéndose paulatinamente en la Orden, en la mayoría de los casos realizando un solemne juramento y a través de aportaciones económicas. Lo habitual era que se tratase de nobles y ricos burgueses; en definitiva, gente en situación de poder y con recursos. Se encontraban por debajo del consejo mayor, integrado por el Líder y los Marlons.

A la par en rango se situaba otro grupo de características distintas. Se trataba de religiosos. Estos eran los denominados “Hermanos Farfadenses” y se encargaban de la preparación de rituales y ceremonias ancestrales.

En el escalafón más bajo de la pequeña sociedad se encontraban aquellos aspirantes que no poseían ni una posición social relevante ni tierras ni riquezas ni títulos destacables. Estos eran los Sedícuos, normalmente encargados de funciones de espionaje y de trabajos sucios. A ellos se les encargaban las tareas más escabrosas; entre ellos también había mercenarios, miembros del ejército y hombres de poca reputación. Pero aún había dentro de los Sedícuos otra subdivisión, de la peor calaña, compuesta por sicarios y canallas sin escrúpulos, que se hacía llamar “Lupus Rabidi”. Sin duda, quien bien los conocía bien los temía.

El personaje que le esperaba a la puerta de su despacho era un miembro destacado de los Sedícuos. Se trataba de un tipo duro. Se podía apreciar tan solo en la manera de posar frente a la puerta, a la espera de Fernando. Tenía clara la relación jerárquica que les unía, pero pese a ello, existía una situación de respeto mutuo que venía inspirado por el tremendo carácter de Rómulo. Fernando tenía con él una confianza plena, le revelaba secretos y le encargaba misiones que a ningún otro confiaría. En el fondo, él era el único que le unía al brazo armado de su organización, del cual dependían las pequeñas victorias que le llevasen hasta la llave, por lo que no era algo baladí, se trataba de una relación importante.

Rómulo era un tipo robusto de cara irregular, nariz prominente, mirada profunda, entre un marrón y un amarillo verdoso, y una altura considerable, que inspiraba maldad con solo mirarle. Su figura recortada en el horizonte perfilaba el sombrero de ala ancha que calzaba sobre su cabellera rasurada. La pequeña cicatriz que le partía el labio superior no le quitaba ni un ápice fantasmagórico a su rostro. Su piel, blanca como la leche, realzaba su frialdad entre las sombras. Para rematar, su sonrisa permitía apreciar unos dientes amarillentos, rodeados de unas encías negruzcas y unos labios de lagarto del desierto. La ambigüedad en verso era verle sonreír.

Se trataba de un ser dedicado exclusivamente al mal. Fiel devoto del mismo, un sujeto atormentado que desplegaba toda su ansiedad sobre sus víctimas. Disfrutaba con el sufrir ajeno. Era un amante del dolor. Sus movimientos eran fríos y mecánicos, siempre ausentes de afecto. Actuar de otra manera le producía urticaria.

Fernando llegó raudo a su encuentro. Debía despacharlo pronto y regresar de nuevo a la cena. Su ausencia podía levantar suspicacias entre el resto de comensales.

—Espero que me traigas algo de provecho —le soltó tal y como llegaba a su encuentro, dirigiéndose hacia la entrada de su despacho llave en mano.

—Sí, señor. Le traigo importantes noticias. Sabemos que la llave no se encuentra ya en Zaragoza, debió de partir hace días… —dejó caer Rómulo antes de que su jefe le diese paso al interior de la estancia.

Una vez dentro, este echó el pestillo previniéndose de cualquier sobresalto.

—Así que ya no está aquí... ¡Diantres! Sabía que ocurriría antes o después. Siga, Rómulo, ¿Qué más?

—En efecto, señor. No solo la llave no está, sino que también esos canallas han huido escalonadamente, sin que nos enterásemos. Pensábamos que estaban recluidos en su guarida, como usted bien sabe. Hemos estado vigilando y siguiendo su rastro, pero al parecer solo queda uno de ellos, y no guarda la llave. Ya hemos registrado su casa y sus pertenencias. Lo lógico es que haya partido con el resto. Mucho me temo que tendremos que dejar la ciudad en busca de la Hermandad allí donde se haya recluido. Nuestra intención era capturar al miembro que permanece aquí y hacerle confesar, pero se trata de un tipo escurridizo. No obstante sospechamos que han huido al monasterio.

—Parece que nos llevan ventaja. Saben que les vigilamos… Han debido intuir que mi vuelta a Zaragoza no iba a consistir en una mera visita a la Virgen. Son conscientes de nuestra superioridad, y de que, en la ciudad del cierzo, comenzaban a ser demasiado vulnerables. No son malas noticias; tampoco buenas, pero sí importantes, Rómulo. Mañana planearemos nuestro ataque. Los arrinconemos en las montañas; no tendrán escapatoria —afirmó pensativo.

—Debemos reunir un buen número de hombres. En menos de una semana podríamos estar preparados. Sería buena idea mandar antes a una patrulla de Sedícuos para reconocer el terreno, saber exactamente dónde se asientan.

—Me parece astuto, Rómulo. Me fío de tu criterio. Pero debo retirarme y continuar mi cena. Encárgate de ello. ¡Ah!, y procura que nuestros hombres disfruten de esta noche. Hoy es un día de celebración. No hay que olvidarse.

—Señor, hay otra cosa. Sin ánimo de ofender ni de entrometerme en nada, creo que su señora planea algo. No sé exactamente qué, pero ayer salió de palacio largo rato y se dirigió a la casa de su profesor. No sugiero que haya nada de que sospechar en ese ámbito, pero… mi olfato me dice que tenga un ojo puesto en ello.

—Rómulo. Nunca dejas de sorprenderme. ¡No se te escapa detalle! Pero no me preocupa demasiado mi mujercita —resopló—. Eso sí, vigílala. Nunca se sabe, igual le da por hacer una locura —dijo dejando escapar una carcajada.

Fernando ya se había levantado mientras llegaban al final de la conversación, en señal de que lo importante había sido hablado, y por ende, de la trivialidad que le suponían los quehaceres de su mujer. No obstante, su aparente despreocupación escondía cierta irritación bajo su cutis. Pero aquel era un asunto a tratar de puertas adentro. A nadie más debía incumbir.

Ambos salieron del despacho y se despidieron con el saludo de la Orden. No hubo más palabras. Más tarde se verían en el baile: el tema quedaba zanjado.

Fernando volvió a la cena y Rómulo descendió la enorme escalinata de palacio en busca de su corcel, atado a un lado de la misma. Juan y Fran, que seguían sentados en aquel banco del jardín, detrás de su carruaje, habían sido testigos tanto de su llegada como de su vuelta. Juan lo estaba pasando mal; sabía perfectamente de quién se trataba. Sabía que él no había reparado en ellos, y que además iban disfrazados, pero no podía evitar estar tenso. Aquel hombre tenía el olfato demasiado agudo.

Tal y como temían, tras montar sobre su caballo se dirigió al trote hacia allí, rodeó el coche y se plantó delante, con cara de arrogancia y cuerpo erguido sobre la silla de montar.

Los chicos se levantaron al instante. La figura de Rómulo se proyectaba escalofriante ante sus ojos. Debido a un efecto óptico, la luz del ocaso rodeaba con un aura su imagen sobre la montura. Parecía una estampa ardiente, un jinete apocalíptico que les miraba fijamente.

—Peeerdone… ¿le podemos ayudar en algo? —se aventuró a decir Juan con voz algo trémula.

—Sí —contestó este alzando aún más su cabeza con cierto desdén y aires de superioridad—, me pueden ayudar. Me gustaría saber qué hacen ustedes aquí. Quién les ha dejado pasar.

—Ha habido un malentendido, resulta que habíamos sido invitados al baile y no a la cena pero, al no recibir más correspondencia, no éramos conscientes de que el baile comenzaba más tarde… —se intentó explicar Juan con el corazón en un puño.

—Entiendo… —dijo escrutándoles con la mirada.

Después miró al horizonte, sacó su reloj de bolsillo y volvió a dirigirles unas últimas palabras mientras orientaba a su caballo hacia el camino de grava.

—Está bien. Esperen aquí a que lleguen los invitados —les ordenó. No tenía tiempo que perder en ellos. Probablemente fuese cierto lo que decían.

Dirigió su corcel hacia el camino y propinó un par de espolonazos sobre el muslo del animal, que salió disparado en busca de algo incierto, pero que sin duda llevaría a Rómulo a su destino. Se dirigía hacia un lugar muy concreto. Aquel  era un día especial dentro de la “Orden de Fárfadets”. Siempre se había tratado de una fecha importante, pero más ese año, pues se cumplían ni más ni menos que cuatrocientos años de su muerte. Se trataba de una celebración en honor al fundador de la Orden, Virgilio de Fárfadets. Todos los años realizaban la misma ceremonia. Para la ocasión se cazaba un ciervo, así como otras piezas, de las que darían buena cuenta los comensales. De estas actividades se encargaban siempre los Filiados. Aquellos actos tenían un valor espiritual y en cierto modo religioso. Además de la matanza, el día de la ceremonia se leían textos antiguos, fragmentos de historia, y versículos de un código que había sido elaborado durante años por las generaciones anteriores, en especial por los Marlons, que gozaban del máximo rango y competencia legislativa.

Casi siempre se leía una especie de credo, que versaba sobre sus principios y misiones, así como las pautas que debían regir su actuación. Aquí era donde yacía el sustento ideológico. Los Fárfadets argüían ser los legítimos propietarios de la llave, se creían con derecho a utilizarla, incluso predestinados para ello. Consideraban ser una raza superior, se tenían por entes sublimes y por ende autoritarios, legitimados para regir por el resto. En especial la cúpula del movimiento, formada por altas esferas sociales así como por personajes de destacado intelecto y pensamiento locuaz, que consideraban a las masas gente despreciable, sin rumbo ni dirección, con necesidad de ser guiados y dotados de sentido tanto en su vida como en su trabajo, e incluso en su pensamiento. Partían de la base de que solo existía una verdad, un solo camino, y los intereses particulares no contaban. No se aceptaba el individualismo, la espontaneidad o la originalidad. Todo el mundo debía pensar como todo el mundo debía pensar. Los propios individuos no eran quienes, ni se encontraban en situación de dilucidar cuál era el camino a seguir. Solo ellos lo sabían. Estos principios habían derivado en una auténtica tiranía, pues sus intereses siempre acababan primando sobre los del resto. Se excusaban en su conocimiento del buen hacer para el pueblo, pero no era más que una mentira, una sonrisa del poder maquillada con una suave y fina capa de canela molida.

Como desde hacía ya varios siglos, aquella celebración servía para renovar el espíritu de la Orden y de sus individuos. Existía un ritual para la admisión de nuevos miembros. En cada una de las celebraciones, tales como las que aquel día acontecían, se invitaba a los nuevos candidatos a la finca que los Fárfadets tenían a orillas del Ebro. Tras la reunión de todos los miembros en la sala de ceremonias, presidida por un pequeño altar, debían jurar fidelidad y lealtad ante el pleno. Una vez completada esta parte eran desnudados y colocados en el centro de la sala. Después les eran vendados los ojos y conducidos a unas estancias contiguas. Ellos no lo podían ver, pero en el interior de cada una había una cama rodeada por un dosel que colgaba del techo y dejaba pasar tenuemente la luz, provocando un efecto un tanto fantasmagórico. Cada uno de los sujetos se tumbaba a lo largo de la enorme cama y esperaba desnudo, en silencio. No podían quitarse la venda en ningún momento. Ocurría igual para los varones como para las féminas.

Al rato de permanecer allí expuestos, a cada compartimento llegaba un miembro de la Orden del sexo opuesto, necesariamente perteneciente a la alta esfera y seleccionado por los Hermanos Farfadenses, desnudado parcialmente y vendado con un pañuelo de color púrpura. Los compartimentos se cerrarían una vez estuvieran ambos dentro, y no se volverían a abrir hasta que se considerase oportuno. Durante ese lapso temporal se debía consumar el acto sexual el mayor número de veces. Se entendía que de este modo, aquellos con sangre Real la transmitirían a los nuevos miembros. Muchas veces se traducía en una verdadera fecundación.

Este antiguo ritual no era aprobado por muchos. A más de una familia de Marlons no les hacía ninguna gracia; es más, llevaban mucho tiempo oponiéndose a que sus miembros fueran obligados a mantener íntimo contacto con personas de otra índole, ajenas a su categoría y estatus. A pesar de ello, la decisión no estaba en sus manos. Los Marlons eran un grupo influyente, pero las cuestiones rituales eran competencia exclusiva de los Hermanos y su rígida concepción. Y mientras así fuera, nada cambiaría.

A esta celebración se dirigía al galope Rómulo; ya llegaba tarde.

֎  ֎  ֎

Juan y Fran seguían esperando a que la celebración diese comienzo. La cena en palacio ya había avanzado hasta el segundo plato, y los postres no tardarían en llegar. Elena seguía dándole vueltas a su plan. Se encontraba algo nerviosa. Se le notaba en cada uno de sus movimientos. No estaba enterándose de las múltiples conversaciones cruzadas que se habían empezado a disparar de un lado a otro de la gran mesa. El alcohol hacía su trabajo y la mayoría de los comensales empezaban a mostrar sus colores y sus risas compulsivas. Algunos de ellos parecían ensancharse. Su cuello se ceñía con mayor empeño al de sus camisas y trajes entallados y, en ocasiones, la risa les llevaba a un estado catatónico; parecían un volcán en erupción. El salón era un cuadro, la opulencia que reinaba era ociosa; la falsedad, sensible al tacto; y el derroche, rebosante; parecía que lo más importante fuese aparentar, jactarse de la abundancia, de la riqueza, de lo exclusivo… A nadie preocupaba nada más. No había límites para el champán, para el caviar, para el gozar… todo era desenfreno. En cualquier momento llegaría el éxtasis.

En medio de toda aquella marabunta de exquisitas bocas masticantes y parlantes, Elena comenzaba a marearse. Cada vez estaba más segura de que debía escapar de allí. Se sentía rodeada. No sabía aún nada de Gustavo. De él dependía. Por él se preocupaba. En cierto modo, era su confidente; temía que algo malo le sucediese.

Mientras Elena se sumergía en sus pensamientos, su marido, Fernando, la observaba fijamente. Reflexionaba acerca de sus encuentros con su profesor. De costumbre, no solía preocuparse demasiado por lo que hiciese o dejase de hacer, pero aquello le había picado la curiosidad. Pese a todo, seguía siendo su mujer, y el hecho de que yaciese o de que, simplemente, hiciese planes con otro a sus espaldas, le mosqueaba sobremanera. Mas no montaría un escándalo por ello.

Elena, ajena a lo que pasaba por la cabeza de su marido, recordaba lo ocurrido horas antes de la cena, cuando había decidido confesarle su plan a Ali. Seguía teniendo fe en esa muchacha. Confiaba en que no se hubiese asustado tras el incidente del armario embrujado.

Elena había arrastrado a Ali hacia el exterior, viendo que gozaba de un notablemente mejorado aspecto. Habían sido momentos de angustia. Elena no sabía si iba a recuperar el aliento; nunca había llegado a tal extremo de envejecimiento. Al alejarse del ropero, este se cerró de golpe y portazo, y se corrieron solos los pestillos. Alí, tras unos fuertes tosidos, acompañados de espasmos, recuperó la respiración por completo y dio un suspiro de alivio mientras permanecía echada sobre el suelo. Al incorporarse, miró a Elena fijamente.

—¿Qué me ha ocurrido? —preguntó—. He sentido una angustia horrible; no podía respirar ni moverme ni nada —afirmó aún un tanto asustada.

—No te preocupes, ya ha pasado —le contestó Elena sentándose a su lado e intentando contribuir a que se irguiese un poco—. Hemos envejecido demasiado rápido. Mucho más de lo normal. No sé a qué se debe…

Ali estaba perpleja. No desviaba su atónita mirada del armario. No comprendía muy bien lo sucedido e, inevitablemente, el extraño mueble ahora le imponía un terrible respeto.

—Es sorprendente, ¿verdad? —dijo Elena rompiendo de nuevo el silencio.

—Es escalofriante —respondió—, ¿qué narices le pasa a ese armario? ¿Está loco o qué? —exclamó como si se tratase de un ente animado y con capacidad de raciocinio.

—Yo diría que está hechizado, quizás encantado… no sé qué diferencia hay, pero cualquiera de los dos términos le encaja.

—Ya podía haberme avisado —le contestó Ali, sin disimular su enojo.

—Lo siento, si te lo llego a decir no me habrías creído. Hubieses desconfiado. Además no creía que existiese ningún peligro —alegó.

—Mire, yo no voy a permanecer mucho más rato aquí sin que usted me explique cuál es su propósito con todo esto y, sobre todo, para qué me quiere a mí. Hasta ahora no me ha quedado claro.

—Sí, lo sé… lo primero que quería hacer era rescatar estos pequeños cofres —dijo mientras los acercaba adonde se hallaban sentadas—. Aquí dentro hay muchas joyas. También hay monedas de oro y otros objetos de valor. Es un tesoro familiar. No sé quién lo escondió ahí, pero estoy segura de que soy la única en saber de su existencia. Jamás se lo he dicho a nadie. Quería mostrártelo para que comprobases in situ que te voy a ofrecer algo a cambio de tu ayuda —con toda la maestría del mundo había colocado los cofres entre las dos, y les pasaba suavemente la mano por encima mientras hablaba y sostenía la mirada.

—¿Y cuál es el favor que tengo que hacer yo a cambio de esto? —comentó intrigada cortando el discurso de Elena.

—A eso iba. Has de jurar que no va a salir de aquí nada de lo que te cuente —Ali asintió con la cabeza—. Pues bien, estoy maquinando escapar de palacio. Probablemente te parezca una idiotez, una locura, un sinsentido, pero yo lo necesito. Necesito algo nuevo. Romper con mi vida, con este apoltronamiento incongruente. Tengo dinero, contactos. Me ganaré la vida de algún modo; no es ese el problema. El problema es salir sin armar revuelo. Que nadie se entere hasta mañana. Hasta que no me aleje lo suficiente me haré pasar por sirvienta; vestiré como tal, actuaré como tal, nadie me reconocerá.

»Lo que te quiero ofrecer es que seas mi “lazarillo”. Necesito que alguien me ayude a salir y me acompañe en mi viaje. Después podrás irte con parte de las joyas, te aseguro que será más dinero del que jamás hayas soñado. También podrás quedarte conmigo allí donde vaya, yo te buscaré ocupación. Me imagino que necesitaré ayuda. Podrás elegir. Igualmente no te faltará de nada, te pagaré bien… Quizás suene a auténtica locura, pero esta es mi propuesta. A lo mejor ves demasiados peligros… Pero la vida sin riesgos carece de sentido —sentenció.

Hubo un pequeño silencio que dejó el rostro de Ali pensativo.

—¿Y por qué pensaste en mí? —preguntó Ali, superando cierta barrera que le separaba hasta entonces de Elena.

—Digamos que fuiste la primera persona que me vino a la cabeza. Llamémoslo intuición femenina —contestó sonriente.

—La verdad, no sé qué decir. No tengo nada que me ate aquí… y la posibilidad de empezar una nueva vida me llama, pero tengo miedo de meterme en líos. Si me permite lo meditaré a solas. Ahora mismo no me siento convencida de nada.

—Lo entiendo. Pero después de la cena te lo preguntaré de nuevo y necesitaré una respuesta. De no ocurrir ningún percance, mi intención es partir esta noche —dijo Elena con cierta calma.

—¿Esta noche? Pero… ¿y el baile? —se inquietó la muchacha. Aquello le parecía demasiado precipitado.

—¿Qué problema hay? Asistiré a la fiesta, no levantaré sospecha. Cuando todo el mundo esté demasiado borracho como para preocuparse por nada, entonces será nuestro momento. No habrá problema. Yo no me suelo retirar muy tarde, así que nadie me echará en falta. Y al salir iré vestida de criada; exactamente como tú. Estoy segura de que pareceré una más —comentó muy convencida.

Elena abrió uno de los cofres y sacó un pequeño pendiente de entre las joyas. Probablemente no fuese muy valioso, pero pese a su pequeñez tenía un brillo especial. Tan solo le dio uno a la doncella; el otro se lo guardó en el bolsillo de su chaquetilla.

—Te entrego esto en señal. Cuando cerremos nuestro pacto te entregaré el otro. Estoy convencida de que te quedan bien puestos —dijo sonriendo—. El resto podrá estar a tu alcance si cumples con lo que te pido. Mi confianza no se gana en la ruleta de ningún casino ni pagando el precio de un burdel. Se gana actuando.

Con esta frase terminó lo trascendente de aquella conversación.

Elena guardó las joyas y cada una marchó por su lado sin articular palabra. Ali había entendido a la perfección su papel. Su comportamiento, de ahora en adelante, debía ser totalmente profesional. Sería como esconder un adulterio. Elena y Ali eran amantes en la sombra, pero perfectas desconocidas a la luz del día. Así debía ser su relación. Nadie tenía por qué saber. Es más, nadie debía saber. Era inconcebible que se supiese… A ninguna de las dos le interesaba lo más mínimo la sospecha. Bastaba actuar con normalidad.

Elena meditaba sobre esto y repasaba los hechos en su cabeza mientras sostenía una mirada perdida sin fijar su atención a nada en concreto. Era singular la especial inapetencia que manifestaba el simple hecho de comer. Sabía que todo estaba riquísimo pero no lo quería. Los comensales seguían riendo y fumando y poniéndose las botas… Más de uno intentaba hacerlo todo de una vez. De pronto, algo la rescató de su abotargamiento y profunda reflexión.

—¿Saben que Elena toca el piano? —comentó su marido al hilo de una conversación que se traían el resto de invitados.

Miró a Elena invitándola a unirse.

—¿Nos podrías contar qué es lo que has estudiado hoy con el maestro “de la Torre”? —le preguntó Fernando con cierta picardía.

Elena pensaba en la mejor forma de salir de la emboscada. Sabía que aquel no era día de clase. El señor de la Torre no había venido a palacio. Pero también sabía que su marido sabía… se lo había preguntado a mala idea, con toda la intención, sin duda que a sabiendas. El tono de la voz le delataba. Estaba clara cuál era su intención.

—¡Ay, cariño! ¿No te acuerdas de que hoy no teníamos clase? Menudo despiste —terminó riéndose.

—Sí, es cierto. Me he debido de confundir —respondió Fernando haciéndose el loco.

—Pero, bueno, ya que sacas el tema, diré, respecto a Gustavo, que estoy realmente… —hizo un pequeño silencio dramático— impresionada con él. Es un artista con tanto talento… Le encanta tocar; lo hace de fábula, y sabiendo donde. Sus manos son tan sensibles que casi ni lo notas, parece que esté acariciando las teclas del piano. Y pasa con tal rapidez y maestría por ellas… del sosiego más placentero, lentamente y sin brusquedad, a la exaltación, a la máxima excitación. Desde luego es un gran intérprete. Yo nunca podría llegar a hacerlo así —declaró Elena atrayendo la atención de todos los invitados de una manera pasmosa.

Fernando la miraba con cierto desdén, y no ocultó su ira al hablar.

—¿Ya está bien, no? Tampoco vamos a dedicar la velada únicamente a un excéntrico pianista, ¿no crees?... pero es muy interesante querida, te ruego que más tarde me des más detalles; has suscitado cierta curiosidad en mí —terminó cambiando de tono—. Pese a todo, creo que más valdría escucharlo a él que a la descripción de una de sus alumnas. Más que nada, cariño, porque en ciertas ocasiones eres demasiado impresionable —respondió dando por zanjada la conversación.

—Cierto. Supongo que mis motivos tendré.

El silencio se hizo en la sala sin llegar a ser demasiado incómodo, ya que los comensales volvieron rápidamente a sacar un nuevo tema de conversación. Para que no pareciese demasiado brusco continuaron con la música. No importaba mucho si era o no interesante. Fernando, por su parte, no quiso meterse. Su mirada reflejaba enfado, no soportaba aquella cháchara aduladora y provocativa; los halagos debían ir siempre hacia él. Pero además de esa máxima, en este caso se trataba de su mujer elogiando a otro hombre, para más inri, frente a los invitados, completos desconocidos. La ira le inundaba el pecho de ácido.

La cena estaba por concluir. El personal, comandado por la Marquesa, se movía con ligereza a través del corredor y los salones para dejarlos a punto. Retiraron la mesa central, despejaron el gran salón, instalaron a los músicos, comenzaron a servir el champán, el vino; tampoco faltaban los aperitivos ni los dulces. Bandejas repletas.

֎  ֎  ֎

Juan y Fran, que habían permanecido pacientes, ajenos a todo aquello, al ver que se abrían las puertas y hacían aparición los primeros invitados, se pusieron en pie. La espera les estaba matando lentamente, como veneno en sangre. Era hora de pasar a la acción.

—Al fin, aquí estamos. Llegó la hora —dijo Fran, con la mirada en la luna.

—No te preocupes, todo saldrá bien. Aún es demasiado pronto, esperaremos a que vaya llegando el resto. No es nuestro objetivo llamar la atención.

Así lo hicieron. Pocos minutos después empezaron a llegar carruajes. Cuando consideraron que los bastantes eran suficientes, Juan sugirió que diesen otra vez la vuelta al ruedo y que Fran bajase frente a las escalinatas, como hacía el resto.

—Recuerda, esta noche no eres tú mismo; eres alguien totalmente distinto. Puedes ser quien tú quieras. Lo único que debes hacer es mentir con fluidez. No necesitas más.

—Lo sé. No te preocupes —respondió con firmeza.

—Entonces buena suerte —le deseó dándole una pequeña palmada sobre el hombro.

Juan subió al carruaje tomando las riendas y Fran se introdujo en la cabina. Con un leve toque de muñeca hizo que el coche se pusiera en movimiento.

Fran estaba mareado. En aquel instante en el que el corazón bombeaba tan rápido el mero movimiento del carruaje le parecía tan intenso… podía notar las ruedas de madera chocando con la grava del suelo, cada uno de los tirones que daban los caballos, los golpes de sus pezuñas clavándose en la arena; y por la ventana veía girar la fuente, colocada en medio de la plaza, como una peonza. La diligencia se detuvo frente a la escalinata. Fran tomó aire y bajó. Subió cada uno de los peldaños con la decisión del suicida y al fin llegó a la puerta.

—Señor, dígame su nombre por favor —se le dirigió uno de los mayordomos que había en la entrada sosteniendo una lista de invitados.

—Mi nombre es Francisco… —permaneció un instante pensativo, como si no se acordara de su nombre—, Francisco Artizo, para ser exactos. Pintor de corte.

El hombre buscaba en la lista sin mucho éxito.

—Siento decirle, señor, que no aparece usted. No le puedo dejar pasar —Fran se puso algo nervioso, no sabía cómo reaccionar. En teoría debía aparecer allí.

—Disculpe, puede que no figure aquí, pero según tengo entendido, deberían haber recibido ya mi recomendaciones. Sabe usted, yo soy pintor, y según creo los marqueses buscan ser inmortalizados. Hoy debía conocerles. Mi pintura busca captar la belleza femenina. La más pura, ¿entiende?, no meramente lo atractivo, sino lo divino. Aquello a caballo entre lo ligero y lo frágil, pero a su vez contundente. ¿Comprende? —contestó Fran con aire petulante, e intentando sacar un acento un tanto extraño de su vientre—. Pero no se preocupe, si no estoy invitado no voy a rogar entrar. No me quita el sueño. Ya vendrán a buscarme. Yo también soy aristócrata; quizás no tenga tierras, pero el poder lo tengo en la sutileza de mis trazos y mi visión de poeta —hizo ademán de marcharse.

—Espere. No se vaya, señor. Quizás pueda hacer algo. Preguntaré a la señora a ver si ha recibido alguna carta —se metió al interior del palacio. Mientras tanto el gentío comenzaba a aglomerarse en torno a la puerta. Francesco se sentía como una aguja a punto de hincar en carne. Podía ver cómo la marquesa en el interior escuchaba al mayordomo y negaba con la cabeza mientras ponía cara de sapo.

Un tanto desesperado miró en el sentido opuesto a palacio. Juan ya se había marchado. Era casi noche cerrada. El sol se había puesto hacía rato. Oteaba el horizonte en busca de respuestas. ¿Qué habría pasado con la dichosa carta?, pensaba… ¿Habría llegado Jorge a entregarla?

De pronto, mientras recorría con la mirada los jardines, se fijó en alguien en quien no había reparado y que caminaba a paso ligero por el camino de tierra, aproximándose a la escalinata. Al principio no lo creyó, pero cuando se acercó lo suficiente lo comprendió. Se trataba del cartero, que llegaba jadeante. La gente lo miraba extrañada. Fran, decidió no dirigirle la mirada. No se fiaba de aquel tipo… ¿No le iría a saludar?

Jorge pasó por su lado y se plantó frente a la puerta. Pretendía llamar la atención del mayordomo tocando la aldaba, pero no hizo falta. Este ya volvía hacia allí, presumiblemente para decirle a Fran que no podría pasar. Antes de dar lugar a ello, el cartero le entregó la carta.

—Disculpen las molestias. Ha habido un grave retraso. Se trata de una carta de los duques de Tudela. Debía haber llegado hace un par de días, pero ya se sabe cómo está el servicio de postas —dicho lo cual marchó con pies en polvorosa.

El mayordomo tomó la carta y miró a Fran. Después le apartó de la fila y continuó pidiendo nombres; no podía permitir que se amontonase más gente. Guardó la carta y con un gesto le pidió paciencia. Fueron pasando los invitados engalanados con sus mejores galas. Fran alucinaba con la elegancia derrochada. Le extrañaba enormemente que no le mirasen con desdén, pero claro, esa noche parecía uno más… Eso le daba aún más confianza. Su personaje era tan falso como el de casi todos los demás.

El tapón de impacientes asistentes fue despejado antes de lo esperado. El encargado se dirigió de nuevo al interior para entregar la carta. Fran se mantuvo a la expectativa. Fueron unos minutos pesados, la incertidumbre le carcomía. Finalmente la marquesa le mandó llamar. El sirviente se acercó a la puerta y le invitó a pasar.

—Así que usted es Francisco Artizo… —comentó mientras Fran saludaba con una pequeña reverencia.

—Así es. El mismo que viste y calza.

—Verá, me resulta muy extraño que los duques hayan enviado esta carta. Yo misma les envié una invitación a esta fiesta y no he recibido confirmación, aunque tengo entendido que asistirán —Fran palideció aún más. No sabía muy bien qué decir.

—Conocí a los duques hace ya algún tiempo, muy brevemente, pero les gustó mi trabajo. Habida cuenta de mi interés por retratar a familias ilustres, me prometieron mandar esta recomendación. Me aseguraron que no tendrían reparo en recibirme hoy, con motivo de la celebración… —puso cara de ingenuidad—. En cuanto a los duques, no sabría decirle, señora, si van a asistir o no. La verdad, no tengo noticias de ellos desde hace meses.

—Entiendo —dijo la marquesa, pensativa—. Haremos lo siguiente. Le dejaré pasar y más tarde hablaremos de su pintura. Y como según creo los duques llegarán de un momento a otro podremos charlar junto a ellos de sus obras. ¿Le parece?

—Muchas gracias, señora. Estaré encantado de hablar con ustedes en el transcurso de la velada —respondió de la manera más falsa posible.

Tras estas palabras Fran dio por superada la primera prueba de fuego. Se había puesto nervioso, le habían entrado sudores, pero se había sabido manejar.

Ante él, un mar abierto. Por un instante se sintió cómodo, ya estaba dentro. ¿Qué podía pasar?, ¿que le echasen? Bueno… lo único que le aterrorizaba era el hecho de que los duques estuvieran invitados. No los conocía absolutamente de nada. Menuda papeleta. Quedaría como un farsante… Por otra parte, ese sentimiento de libertad inducido por el deambular del enorme recibidor hacia los salones, le relajó unos instantes, tras los que regresó de nuevo la incertidumbre. ¿Cómo iba a pasar toda la noche allí sin conocer absolutamente a nadie? ¿Qué iba a hacer? Lo ignoraba. Pese a ello prosiguió su andadura sin titubeo alguno. Aquello estaba animado. Había bebida y aperitivos sobre las mesas, y los sirvientes reponían constantemente las bandejas agotadas. El champán era servido en gélidas botellas. Menudo lujo.

֎  ֎  ֎

Por su parte, Juan aprovecharía ese rato para recoger al padre Anselmo. No tardó mucho en adentrarse en la ciudad, que ya se había vestido con el traje de luces y se antojaba misteriosa y bonita, sumergida en el mejunje tonal de la oscuridad y la lucidez anaranjada de los farolillos, que proyectaban sus mágicos fotones sobre las fachadas.

Cerca de allí, Gustavo, el pianista, se terminaba de arreglar para la fiesta. Había pasado la tarde pensando en cómo ayudar a Elena. Ya sabía adónde enviarla. Se había acordado de unos parientes de Francia. Una tía suya que ya era mayor y que vivía con sus hijos; tenía bastante dinero, y podría acogerla durante algún tiempo. Inventaría que se trataba de un familiar lejano: una prima, quizás una sobrina. ¿Qué más daría? Había determinado acompañarla él mismo.

Para Gustavo, Elena siempre había sido como la hija que nunca tuvo. Le había enseñado piano desde que tenía tres años. La conocía muy bien y sabía que no era feliz; nunca lo había sido, siempre se había sentido enjaulada. Además, desde su casamiento había ido a peor. El único periodo de su vida en el que apareció un atisbo de felicidad fue el que pasó en compañía de aquel joven, un par de años antes de casarse… Ojalá hubiera seguido así para siempre. Quizás lograse recuperar ese entusiasmo fugándose, quién sabía. Dios sabría…

Salió y cerró la puerta tras de sí. Ya en el rellano, a punto de marcharse, escuchó un ruido. Dos hombres de negro subían con extremada rapidez, la que le faltó a él para encontrar la llave y volver a entrar. ¿Dónde la habría metido, si la acababa de utilizar para cerrar? Dominado por los nervios, cuando por fin la localizó en uno de sus innumerables bolsillos, volvió a mostrar torpeza y no acertó a encajarla en la cerradura. No había tiempo, ya estaban allí apenas a dos metros, que podría ser, calculó, la estatura de cada uno de ellos, sacó el arma que siempre llevaba encima y al recibir un primer golpe la clavó instintivamente en el vientre de uno de los maleantes, que cayó rendido, hecho que no frenó al otro, que volvía a sacudirle sin ningún escrúpulo. Gustavo, en una especie de juego de malabares, se zafó de sus puños con un giro violento, tomó de nuevo posición y le colocó el puñal sobre su garganta. Pudo haber acabado con la situación de cuajo, pero no era su estilo. Quizás se tratase de un pobre diablo que no sabía ni cómo ni por qué había acabado allí, pensó. Le dio una patada y lo tiró escaleras abajo.

—¡Vete! —le dijo indicándole el camino con el arma que sujetaba con seguridad.

El hombre asintió y tras mirar fijamente a Gustavo echó un vistazo momentáneo a su alrededor, un tanto temeroso, palpándose la ropa como aquel que olvidaba algo y no sabía qué. Tras echar un ojo a su compañero tendido en el suelo, bajó la mirada, se dio la vuelta y se incorporó para descender lo que restaba de escalera. Gustavo le siguió, apuntándole con el puñal. Se aseguró de que marchase del lugar, le ordenó que corriese o a su sien le perseguiría, calle abajo, un golpe seco y mortal. Una vez en el portal guardó el arma, esperó a perderle de vista, recogió sus cosas y salió al paseo.

El carruaje le esperaba. Llevaba allí un buen rato. Pese al jaleo, el cochero no se había inmutado. Tan solo había bajado del carro para asegurarse de que todo iba bien. Se tranquilizó al ver salir a Gustavo por su propio pie.

—¿Todo en orden, señor? —preguntó.

—Sí, no se preocupe. Mantenemos el mismo rumbo. Gracias a Dios estoy bien. Se trataba de un par de ladrones, quizá matones, no lo tengo nada claro —afirmó.

—¿Pero usted se da cuenta de cómo va? —preguntó el cochero— Parece que le hayan molido a palos.

—No se preocupe, lo intentaré disimular —tan solo le sangraba un poco el labio—. Diríjase a palacio.

—Allá vamos.

Quién habría sido, pensaba, el que habría mandado a aquellos matones. Y, ¿por qué a él? Quizás alguien hubiese descubierto el plan urdido junto a Elena. Quizás no solo venían a impedírselo sino a acabar con su vida. Quizás solo fuesen coincidencias… todo aquello no eran más que hipótesis. Queramos o no, la mente racional siempre hace esfuerzos por imponerse y eliminar el miedo de nuestros actos, pero siempre existe un elemento subjetivo que nos hace imaginar y crear supuestos acerca de lo desconocido. Muy a pesar nuestro, nunca se sabe cuál de los dos caminos es el más sensato, si la despreocupada razón o la inquietante sospecha…

Capítulo IX

Noche cerrada. La luna reinaba en su máxima expresión sobre la ciudad. Brillaba tanto que no les hacían falta luces a las calles. Era una de esas noches en las que la luna, enamorada del sol, se quitaba su antifaz, provocando en éste tal satisfacción, que le entregaba todo su poder luminiscente e, incapaz esta de contenerlo, irradiaba con su reflejo a la tierra, premiada en su cara oculta con un aura plateada, bajo la cual se dirigía Juan hacia el encuentro con el padre Anselmo.

No muy lejos de allí, también bajo esa luz fantasmagórica, su amigo Jorge deambulaba tristemente por un sendero que discurría hasta orillas del Ebro entre fincas y pinares. Bonito camino, un tanto separado del núcleo urbano. Aquella senda, rodeada de plantas que parecían querer saltar a su interior, arqueadas por el tronco y suspendidas con sus hojas en el aire, guiaba a Jorge, encauzando su rumbo y sus pasos. Reinaba un ambiente de melancolía y misterio. La luz jugaba con la vegetación y el viento a confundir al viajero con un vaivén de sombras y reflejos que daban lugar a un sinfín de imágenes surgidas, sin lugar a dudas, de los delirios de la mente humana. Todo parecía mucho más enigmático de lo que era en realidad. Uno de aquellos espejismos que le sorprendió en su camino consistía en un gran oso. El animal, levantado sobre sus patas traseras en posición de ataque, se encontraba a una distancia considerable. Su mente racional le decía que era imposible no solo que dicho animal se mantuviese tanto tiempo de pie, sino también que campase por aquellos lares. Pese a ello, su mente tenía tan clara la imagen, que, aun siendo racionalmente inviable, le era imposible confiarse. No lo haría hasta que lo comprobase. Por muy estúpido que pareciese, la simple posibilidad de que fuese cierto, sumada al peligro que conllevaba, le impedía avanzar sin temor a lo desconocido. Cuando llegó a su altura se dio cuenta de que debería haber confiado en la razón. No se trataba más que de una vieja señal, un cartel. Por el desgaste del tiempo, estaba borrada su inscripción. La forma era redondeada y tan solo se veía la parte superior. El resto estaba cubierto por un arbusto que había crecido a su alrededor. El efecto, desde lejos, era engañoso, reproducía ilusoriamente la sombra de un gran cuerpo y una enorme cabeza.

Decidió seguir su triste camino a través de la noche, sintiendo el frío calándole los huesos, y no pudiendo evitar volverse, cada poco rato, a comprobar la inamovilidad de aquella estática figura. Le estaba entrando la paranoia de que de pronto aquel arbusto iba a cobrar vida y le iba a comenzar a perseguir. Intentaba caminar sin temor, pero cada pocos pasos volvía a girarse. No podía quitarse aquella imagen de la cabeza. Era algo aterrador. Tenía unas grandes fauces y unas garras capaces de destrozar el acero. Poco a poco comenzó a caminar más apurado, y llegado un momento aquello comenzó a parecer demasiado real. Un oso hambriento corría tras él con la lengua fuera. Jorge había pasado, en un santiamén, de la paranoia a la huída, llegando a temer por su vida. Decidió meterse entre los árboles, pues, con un poco de suerte, al oso le costaría más avanzar por allí, pero al animal no parecía importarle. Arramblaba con todo. Estaba decidido a acabar con él. Jorge se sentía cada vez más aterrorizado. Gritaba como un loco pidiendo auxilio. El oso todavía estaba a una distancia prudencial, pero aun así pronto le alcanzaría.

Llevaba el cuerpo magullado de chocar contra las zarzas, las cortezas y las ramas puntiagudas que sobresalían de las mismas. El bosque se hacía cada vez más profundo y denso y no veía la manera de escapar. De pronto algo empeoró todavía más las cosas. Enganchó su pie en una de las raíces que sobresalían del suelo y cayó de bruces. En un rápido movimiento, alentado de su instinto, se levantó ágilmente antes de que el oso se abalanzase sobre él. Era increíble la rapidez que uno podía desplegar cuando se encontraba en peligro. Echó a correr y trepó a toda velocidad por un árbol inclinado que se encontraba a pocos metros. No le costó mucho subir. Conquistados los primeros metros se agarró fuertemente a sus gruesas ramas. El oso intentaba subir  sin demasiada fortuna. Cuando Jorge alcanzó la mitad del árbol se sentó a recobrar el aliento.

Por el momento el tronco parecía estable, sin demasiadas oscilaciones, pero se encontraba tan solo sujetado por otros dos árboles entre los cuales estaba encajado. El oso comenzó a dar golpes con el peso de su cuerpo sobre la base. Con cada embiste movía un poco el árbol. Jorge estaba asustado, sabía que aquello no tenía buen final. Poco a poco fueron cediendo las maderas de los árboles que lo sostenían, y el oso, lentamente, ascendió un par de metros. El animal clavaba sus garras sobre la corteza, en un juego de tosco equilibrista.

Asustado, viendo cómo el oso se relamía y abría sus fauces amenazantes, intentó recular sobre el tronco ayudado de sus piernas y al deslizar sus manos hacia atrás palpó una especie de cordón. Se dio la vuelta y observó que efectivamente había una cuerda enrollada alrededor. Jorge comenzó a desatarla hasta darse cuenta de que se trataba de una soga. Miró al cuadrúpedo por última vez. Estaba encima del árbol, avanzando, a punto de partirlo, al final lo derribaría. Poseído por el miedo, desató la cuerda, se echó la soga al cuello, y tras santiguarse saltó al vacío. Casi podía tocar el suelo. Irónicamente seguía vivo, apenas a palmo y medio del mismo. No sabía cómo no se había roto el cuello.

֎  ֎  ֎

En palacio las cosas marchaban bien. Fran se había adentrado en el gran comedor y había tratado de pasar desapercibido. La marquesa con su marido y el resto de familiares estaban en el salón central charlando con los invitados, y fingiendo una alegría que adolecía de haber sido insertada por el dramaturgo de la falsedad, en especial con aquellos de un determinado estatus o nivel social. También había nobles de rancio abolengo, aunque en aquel momento borrados del juego del poder, así como amigos y familiares lejanos, que siempre tenían su sitio y que pululaban en un segundo plano. Fran prefería tratar con ellos para no levantar sospecha. En su merodear por la sala, se entretuvo en picar del ágape ofrecido, dando buena cuenta de canapés y embutidos. Tampoco faltaba el caviar, ni el foie, ni el marisco… No se podía quejar.

Mientras caminaba disimuladamente buscando un lugar donde acomodarse, se paró a hablar con alguno de los invitados que, en su búsqueda de aceptación, encontraban en él a alguien con quien conversar. Fran les contaba un poquito de allí y otro poco de allá. Mentiras en su mayoría, pero a sus oyentes no parecía importarles, les resultaba todo fascinante. A ese paso todo el mundo querría hablar con él, pensó.

Por otro lado, temía que en cualquier momento hiciesen aparición los duques, por lo que dejó la cháchara y buscó un refugio donde pasar inadvertido. Pronto llegó a una sala un poco más animada. En varias mesas se habían montado timbas de cartas, partidas de ajedrez y entretenidos coloquios filosóficos sobre unos sofás de color verde añilado. En una esquina de la habitación un tipo tocaba la guitarra y otro le seguía con un saxofón. Era una música verdaderamente extraña. Jamás la había escuchado, y tampoco había pensado hacerlo allí por vez primera. Extrañas coincidencias… La gente reía, fumaba, parloteaba, y algunos bailaban al son de la melodía. De pronto se percató del elemento extraño… El ritmo, era el ritmo, el ritmo era lo diferente.

Aquella sala no encajaba con el resto de las estancias. Observaba a la gente con detenimiento. Se dio cuenta de que no vestían como él y hablaban con otra entonación. Se sentó en uno de los llamativos sofás y pronto entendió que la gente pareciese tan a gusto en ellos. Eran realmente cómodos. No tardó en acercársele una chica de pelo moreno recogido en una especie de coletero. Llevaba puesto un vestido negro con algunas franjas violetas y unos guantes que le cubrían la mitad del brazo. Sostenía entre sus dedos un cigarrillo más alargado de lo normal. Se sentó a su lado, sensualmente, y le comenzó a hablar.

—Y, ¿qué te trae a ti por aquí? —le preguntó—, no me habían dicho que venías. ¿Era una sorpresa?

—¿Cómo? Perdone. Yo no la conozco. ¿Acaso usted sí a mí? —dijo Fran sorprendido.

—Vamos, hombre, no te hagas el interesante ahora, Javier, que nos conocemos. ¿Crees que no te reconozco?

—¿Pero cómo que Javier? Yo no me llamo Javier. Mi nombre es Francisco, se debe de estar confundiendo usted —le contestó.

—Sí, claro, y yo nací ayer. Si no eres él, eres su gemelo. No puede ser que yo vaya tan borracha. Me acuerdo perfectamente, como si lo tuviese grabado en la retina. La última vez que te vi llevabas este mismo pelo e incluso el bigote. ¿No te acuerdas? Siempre nos vemos aquí. Tú te sientas en este mismo sofá… Deja de fingir.

—Perdone, pero seguro que se confunde. Yo no suelo ir así. Hoy voy ataviado de forma diferente. Este bigote y este pelo no son míos. Sé que es un poco difícil de entender, pero es cierto. Créame —intentó que nadie le oyera decir eso, pues no quería dar a entender que había acudido disfrazado.

—Bueno, seas o no seas Javier, yo voy a hacer como que sí. Te seguiré el juego.

—Ya le he dicho que no soy ese tal Javier, pero si usted se empeña en llamarme así… Si quiere puedo conversar un rato, si es lo que busca —le hablaba de usted para intentar remarcar que entre ellos no había un vínculo anterior de ningún tipo.

—¿Cómo es que has venido por aquí entonces, Javier?… —preguntó, dibujando unas comillas en el aire mientras decía su nombre.

—Soy pintor. Estaba invitado a la fiesta. Estoy interesado en hacer un retrato de la hija de los marqueses.

—¡Sí, claro! Y yo en pintar al rey Alfonso, pero dice que no quiere… ¿De qué marqueses me hablas, chico?

—De los marqueses de este palacio, obviamente.

—Sí, sí, la verdad es que somos unos marqueses todos los de este palacio —dijo con tono irónico—. Tiene gracia. Jajaja.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó extrañado.

—Nada, nada. La forma de hablar que tienes hoy. Es bastante original. O eso o estás en otro mundo. La verdad es que no lo sé… Toma, a ver si vuelves en sí —le dijo acercándole el cigarro.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras lo agarraba.

—Mira. Basta de bromas. No hace falta que te metas tanto en el papel. Sabes perfectamente lo que es. Si quieres fumar, fuma.

—¿Es tabaco? Porque huele un poco diferente…

—Tabaco, sí… —le contestó abriendo mucho los ojos.

—Está bien. Fumaré entonces.

—No, si ya sabía yo —contestó moviendo afirmativamente la cabeza.

Fran probó unas cuantas caladas del cigarrillo ofrecido por aquella muchachita alegre. El sabor era raro. Tenía un regustillo distinto que se quedaba pegado en la garganta y el paladar. No quiso abusar. Ella le miraba sonriente, como si esperase alguna reacción por su parte. Tenía unos ojos bonitos, de un negro profundo, y una sonrisa grande, de dientes muy juntos y alineados que relucían blanquecinos como la leche. Se había quedado embobado mirándola.

Sin ser consciente de ello, algo había cambiado. Tenía la sensación de estar dentro de una película, parecía que sus ojos hubiesen sido arrancados de sus órbitas y hubiesen sido metidos en el interior de una cámara de vídeo. Veía todo como si él no fuese partícipe, como si se hubiera convertido en un mero espectador. Todo parecía más enigmático y elaborado que de costumbre. Se sintió relajado. La chica de los ojos profundos seguía mirándole, y él se recostó en el sofá, ante su atenta mirada y su sonrisa de complicidad.

Fran alargó el brazo y la acarició suavemente deslizando sus yemas, desde el hombro, por el antebrazo, hasta el final del mismo. La chica, en respuesta, se acercó y le dio un beso en el cuello, luego otro en la mejilla, y finalmente, en los labios, a lo que siguió un susurro al oído que decía… “Si es cierto que no sabes quién eres, yo te voy a mostrar el camino de vuelta” Fran escuchó esto y pensó que no tenía sentido, él ya sabía quién era y para qué había acudido allí. Quiso decírselo a ella, pero no pudo. No era capaz de articular palabra; sus párpados se cerraban lentamente. Se quedaba dormido.

De pronto despertó de nuevo en la habitación de palacio. En lugar de la chica que hacía un momento le seducía con un cigarro en la mano, se encontraba una de las criadas de los marqueses que le abanicaba y le mojaba la cara con un paño húmedo.

—¡Ah! ¡Por fin entra usted en sí! Se ha desmayado, ¿sabe? Aunque supongo que no lo recordará. Quizás haya sido el humo de la habitación —la chica le ayudó un poco a incorporarse. Algún que otro invitado curioso observaba también alrededor, pero se fueron disipando cuando vieron que no había nada grave. Tan solo un desmayo.

—Gracias señorita —le respondió saliendo de su abotargamiento.

—Tome. Beba un poco de agua con azúcar. Le sentará bien.

El trago le resultó asqueroso, pero aun así apuró el vaso acompañándolo de una extraña mueca.

—Le vendría bien salir a tomar el aire —le sugirió la doncella señalándole hacia la terraza.

—Me parece buena idea —respondió.

La joven le acompañó por si necesitaba ayuda, pero Fran ya se encontraba mejor y le indicó que se podía retirar.

No sabía qué le había pasado. Era como si hubiese estado en otro sitio. Tras de sí, la sala permanecía igual que antes. Los músicos tocando chelo y clavicordio, la gente jugando a las cartas, los intelectuales en plena plática… Pensó que lo habría soñado todo. Probablemente habría tomado las últimas imágenes grabadas en su retina y las habría distorsionado a su antojo durante su aturdimiento. Eso lo explicaba todo.

Era una noche fresca, mas no soplaba ni una brizna de aire, por lo que allí, en la terraza, no demasiado lejos del calor que despedía el hogar, no se estaba tan mal. De hecho se estaba muy a gusto. Se podía escuchar algún grillo sobre el tímido murmullo que escapaba del interior, y también el susurro de una fuente cercana por la que corría el agua muy lentamente.

La terraza se extendía a lo largo de la fachada trasera del edificio y aún continuaba un poco más doblando las esquinas de la misma, introduciéndose unos metros hacia los laterales, rodeando prácticamente todos los salones del palacio, desde los cuales se podía acceder, a través de grandes puertas, que lucían amplios ventanales orientados hacia el lago y el prado más allá. Una barandilla de piedra marcaba el límite de la zona cubierta. Al estar un piso por encima del suelo, servía de mirador. Dejando atrás el pórtico, se abrían unas escaleritas que bajaban a un segundo nivel. Allí la terraza se extendía al aire libre unos pocos metros hasta llegar a un gran balcón. En la zona central de la plataforma había un ensanche circular, y desde el mismo partían unas escaleras hacia el jardín, que se extendía majestuoso de allí en adelante.

Fran contemplaba el horizonte. El aire del exterior le había ayudado a recuperar el sentido. Tanto era así, que incluso le habían entrado ganas de fumarse un cigarrillo. Llevaba siempre una pitillera consigo; la sacó del bolsillo interior de su chaqueta. En aquellas fiestas era esencial tener un cigarro a mano. Lo que sí que no encontraría allí sería fuego. Se palpó la chaqueta en busca de algún fósforo.

—¡Disculpe! ¿Ha perdido algo? —preguntó una voz proveniente de su izquierda.

Se trataba de una muchacha joven y bastante bien vestida, según pudo apreciar a distancia.

—No, no se preocupe, tan solo buscaba algo con lo que encenderme el cigarrillo —contestó.

—Si quiere, yo aquí tengo un farolillo. Quizás pueda con él… —comentó ella.

Al principio no distinguió bien su rostro, pero conforme se fue acercando se dio cuenta de quién era. Su voz la delataba y, a pesar de ello, no lo quería creer. No quería hacerse ilusiones. Menos aún equivocarse de persona… Había pasado mucho tiempo desde la última vez. Pese a todo, una vez se hubo acercado, contemplándola a la tenue luz del farolillo, no hubo duda: se trataba de Elena. Ella le sonrió, mostrando su dentadura blanquecina. Fran sintió volverse grana por dentro. Quiso creer que no se había notado, pero el corazón le había dado un vuelco. Se trataba de ella misma, en carne y hueso, distinta que en sus sueños, más hermosa si cabía.

Intentó mostrarse relajado lanzando una mirada seria, firme y flechiforme a sus ojos verdosos, mientras pensaba qué decir. Tragó saliva un par de veces antes de pronunciar palabra.

—Aquí tiene. Si quiere, puede encender su cigarrillo aquí —dijo Elena adelantándose.

—Muchas gracias —respondió intentando no trabarse. Se encendió el pitillo en la pequeña vela alojada en el interior de aquel lucernario de cristal. No se trataba de un farolillo cualquiera—. Permítame que me presente: mi nombre es Francisco Artizo. Pintor. Y si me permite, ¿a quién tengo el placer de contemplar con estos ojos?

—Soy Elena, hija de los marqueses de este palacio señor pintor —dijo sonrojándose un poco—. Pensaba que todo el mundo era consciente de ello, pero está bien saber que alguien lo ignora. Precisamente huyo de los que por ello me buscan.

—Créame que yo lo intuía, pero siempre es más cortés preguntar. Si no, a uno le pueden tomar por quien no es.

—Sí, mejor que eso no le pase —respondió sonriente—. ¿Sabe qué? Hablando de parecidos, me resulta usted familiar. Me pasa a menudo con según qué personas. Debe ser usted una de ellas.

—Supongo que será porque me ha visto hace unos minutos ahí dentro. Me he desmayado ¿sabe?

—¡Ah sí! Es cierto, usted es el que se ha mareado.

—Sí, así es.

—No, no, pero no me refería a ese tipo de recuerdo. Puede ser que le haya visto en ese momento pero, lo que yo digo es que me resulta usted familiar, como si ya le conociera de antes.

—Ya. Ya le entiendo.

El silencio dominó la escena por unos instantes. Fran pensaba en sus siguientes movimientos. De momento todo marchaba bien, había esquivado a los marqueses durante gran parte de la noche y después de su desafortunado desmayo se encontraba frente a su objetivo.

—Un momento. Usted es ese pintor que tenía interés en retratarme, ¿no es así? Me hablaron antes de ello; creo que se referían a usted —insinuó Elena.

—Cree usted bien, bella dama. Estoy interesado por la pintura de Corte. Creo que toda familia noble debería guardar un retrato para el recuerdo. En especial, si cuentan con preciosidades como la suya. Encuentro de vital importancia que estas sean capturadas en la retina del lienzo —las palabras provocaron un breve sonrojo.

—Veo que es usted un embaucador de primera, ¿no es así?

—Oh, señorita, no me tome a mal, yo no pretendo engatusarla con palabras baladíes. Es solo que uno es un poco poeta a veces; al fin y al cabo, soy un artista.

—Comprendo.

Elena apartó levemente la mirada para observar el cielo estrellado desde la barandilla. La luna brillaba en todo su esplendor, y ella la observaba hipnotizada. Por un momento se había olvidado de todos sus problemas, de todo el galimatías que tenía en la cabeza.

—¿No le parece que hoy la luna brilla más que nunca? —preguntó a Fran en un tono distinto al de la conversación anterior. La voz sonaba más relajada, y la forma de decirlo atravesaba sin quererlo un nivel de confianza más profundo, como invitándole a intimar. Fran se aproximó, apoyó las manos en la baranda y la miró fijamente.

—Sí, la verdad es que sí —afirmó—. ¿Sabe qué? —Elena le miraba atentamente. Movió la cabeza como en señal de negación—. Para mí la luna tiene gran significado. Hace un tiempo, cuando era un poco más joven, conocí a una chica a la que rondé durante un tiempo. Fue mi primer amor, y sin duda el único que he tenido. Bueno, al menos el único cierto. No me detendré en detalles. La cuestión es que nos separaron. No se pudo hacer nada… Tuvimos que despedirnos, y, en esa despedida, hicimos un pacto. Juramos que cuando hubiese luna llena, al mirarla nos acordaríamos del otro, que la estaría mirando también —la expresión en el rostro de Elena estaba cambiando—, y bueno…, el tiempo pasó, las lunas también, y quizás no todas las noches hayan mirado la luna de esa manera, pero al menos hoy estoy seguro de que ambos lo están haciendo… y quizás incluso al mismo tiempo.

Elena estaba perpleja. Su sonrisa había desaparecido y una lágrima se había atrevido a descender por sus mejillas, pese al jolgorio de guirnaldas y castañuelas que latía dentro de su ser. Esas palabras le habían abierto los ojos, mostrándole la identidad de aquel aparente desconocido. ¿Cómo no lo había podido reconocer? No se le ocurría nadie de su pasado al que le hiciese tanta ilusión volver a ver. Fran siempre había estado presente en sus pensamientos, pero como si se tratase de un fantasma, una ilusión, un vago concepto. Se sorprendía aún de que existiese en carne y hueso. De que fuera real. No lo podía creer.

No pudo contener el abrazo.

—¡Fran! ¿Qué haces aquí? Eres la última persona que esperaba ver… ¡Es maravilloso!

—Lo sé. Yo he tenido la misma sensación. Aunque yo sí que esperaba verte aquí.

—Un momento, un momento. Y ¿cómo has entrado? No creo que te hayan dejado pasar por las buenas… y no creo que te hayas convertido en un pintor de Corte, eso sí que sería pintoresco —comentó.

—Por eso no me has reconocido. Verás, he tenido que mentir un poquito así —dijo, indicando una medida con los dedos de la mano—, y disfrazarme otro poco así —explicó señalándose la indumentaria que llevaba.

—Tú y tus ingenios —respondió entre risas.

—Lo sé. Sabía que lo tomarías a broma, pero te advierto que mis propósitos son serios.

—No sé cuáles serán. Pero no pretendo hablar de ellos en esta terraza. Cualquiera puede escuchar y, la verdad, corres bastante peligro —dijo firmemente Elena.

—¿Qué sugieres entonces?

—Pues ir adentro, a un escondite —dijo bajando el tono de voz—. Yo iré primero. Mientras tanto, apura aquí ese cigarrillo. Cuando acabes, espera unos instantes y, sin ninguna prisa, dirígete hacia las escaleras; por ellas, sube hasta el segundo piso, y después toma el corredor de la izquierda. Te estaré esperando en un cuarto, hacia mitad del mismo. Todavía no tengo claro cómo indicarte en cuál, pero estate atento, ¿entendido?

—Creo que sí. No es muy complicado...

—Estupendo —dijo mientras se alejaba.

Fran se quedó solo bajo el porche, fumando. Sentía aguijones de abeja en los pulmones y algodones húmedos en el estómago. Angustiosa y bonita sensación, pensó para sí, mientras continuaba fumando y mirando las estrellas como si fuese a encontrar en ellas algún tipo de respuesta escrita o cifrada en el firmamento.

Se preguntaba dónde estaría Juan y en qué pensaría en aquel instante. ¿Estaría tan inquieto como él? Probablemente no. Seguro que ya lo tenía todo listo y le esperaba en algún lugar recogido junto al padre Anselmo.

En su camino hacia el dormitorio, Elena tuvo que esquivar más de un familiar, evitando que le enfrascasen en cualquier charla estúpida, sinónima de pérdida de tiempo. Una vez fuera del salón, justo cuando se disponía a subir las escaleras hacia sus aposentos, Ali se acercó a ella y la detuvo.

—Señora, he estado pensando y estoy dispuesta a hacerlo. Aquí tiene lo que me pidió —dijo entregándole una bolsa negra.

—¿De veras? No sabes cuánto me alegro. Sabía que podría confiar en ti —comentó mirando la bolsa—, ahora nos queda lo más importante: preparar el equipaje y conseguir sacarlo de palacio. Acude a tus dependencias y haz lo propio con lo tuyo. Cuando estés lista ven a mi habitación. Te esperaré allí. No te puedo decir más.

—Muy bien, señora. Así lo haré —y marchó hacia las escaleras de servicio.

Elena continuó en su camino hacia el primer piso. Se metió en su cuarto, echó la llave y se dirigió hacia el escritorio. Debía darse prisa, Fran no tardaría en dirigirse hacia allí. Se sentó en su silla, desenfundó la pluma y cortó un pequeño papelito, intentando que tuviese forma cuadrangular. Lo sujetó por sus extremos y se propuso escribir algo. Tenía que ser concisa, no contaba con demasiado espacio. Visualizó mentalmente lo que iba a escribir y lo plasmó rápidamente, con una rúbrica a pie de nota. Se la guardó en el bolsillo y, tras enfundar de nuevo la pluma, salió corriendo de allí. Antes de ello sacó de su armario una cinta roja.

Lo tenía todo pensado. Subió al segundo y buscó una de esas habitaciones desocupadas. Normalmente eran para los invitados, pero esta vez la mayoría se hospedaban en el primer piso. Se metió en una de las estancias, hacia mitad del pasillo, y cerró con llave. Mas, antes de ello, colocó la pequeña cinta de color rojo y la ató alrededor del pomo. Eso delataría de su presencia.

Por su parte, Fran había consumado ya su cigarrillo y se dirigió de nuevo al interior. Debía alcanzar el recibidor. Allí se encontraban las escaleras. Se asomó por una puerta al salón principal y vio que los marqueses todavía se encontraban allí, en la zona central. Recordó que debía evitarlos. ¿Habrían llegado ya los duques de Tudela? Al lado de él un hombrecillo le observaba.

—¿Qué mira con tanta intriga, señor? —le preguntó el mediano.

—Nada. Solo me preguntaba quienes eran esos que hablan largo y tendido con los marqueses —le respondió—. No es que tenga especial interés. Mera curiosidad.

—Ya veo —comentó—, me sorprende que no los conozca, señor, pero le diré, que se trata de los duques de Tudela; han llegado hace apenas unos minutos.

Fran palideció y tragó saliva. Se despidió y huyó asustado en dirección opuesta. Pasó por la sala en la que antes se había desmayado y llegó a través de esta a otra en la que no había nadie; a excepción, eso sí, de una pareja que junto a la ventana hablaba íntimamente sorprendiéndose con su llegada. Fran les ignoró y se dirigió hacia otra puerta. Probó fortuna y esta se abrió. Tras ella, se extendía una enorme sala alargada y, a lo largo de esta también, una mesa casi de su misma longitud. Estaba desierta. Al final de la misma se colaba un potente haz de luz y se oían los ruidos y gritos del servicio, según quiso creer. Se mantuvo allí unos instantes, escudriñando la oscuridad y barajando sus opciones, hasta que de pronto vio una sombra aproximarse; se agachó y se metió bajo la mesa instintivamente. Pudo observar, entre las patas de las sillas, que se trataba de la Marquesa. Fran tenía el corazón en un puño. Ella parecía buscar algo, y por la estancia merodeó cual hurón a la caza del conejo, intentando dar con ello. Sin duda le favorecía que el comedor estuviera sumido en la penumbra. Tras ver pasar en numerosas ocasiones las espigadas piernas de ataconados talones de la vieja arpía, respiró aliviado al observar cómo abandonaba la estancia por la misma puerta por la que él había entrado. Pasado el trámite salió de su madriguera. Tras la puerta encontró un pasillo que, por un lado, conducía hacia la cocina, lugar de donde provenía el ruido y, por el otro, hacia una zona más tranquila que parecía ser el vestíbulo. Optó por la segunda opción y una vez allí subió sin mayor complicación que un pequeño tropiezo. Ya en el segundo piso, se dirigió hacia el corredor izquierdo. Cuando casi había llegado al final del mismo sin advertir nada extraño, se dio la vuelta y se percató de la delgada cinta roja pendiente de uno de los pomos. La cogió, la guardó en su bolsillo y se dispuso a girar la manivela.

֎  ֎  ֎

No a demasiada distancia de ese lugar, Juan aparcaba la diligencia en un escondrijo, cerca del camino lateral donde habían pactado encontrarse. Juan esperaría allí con el Padre Anselmo, que iba ya dentro del carruaje, y el pequeño Ruffus que también a bordo se había quedado dormido sobre el regazo del cura.

—Padre, espero no molestarle pero creo que voy a descansar un rato aquí dentro —le susurró mientras cerraba la puerta tras de sí.

—No te preocupes, hijo, debes de estar cansado, entra y duerme un rato. Además fuera comienza a hacer demasiado frío. Aquí al menos estamos resguardados.

—Si me duermo más de la cuenta déme un codazo, que tenemos que estar expectantes. Y por lo que más quiera, no se duerma usted también.

—Descuida, estaré pendiente.

Juan se acomodó en el asiento del carruaje, cogió un cojín y se lo puso a modo de almohada contra la ventana. No pasaron más de tres minutos antes de que cayese en un profundo sueño mientras el pulso bajaba y la respiración se pausaba.

*  *  *

De pronto, tras ver pasar una retahíla de imágenes inconexas, empezó a sentir que despertaba en un sitio distinto al anterior. Abrió los ojos y contempló la imagen de su cabeza pegada a una pared. Intentó separarse pero resultó más costoso que de costumbre; de hecho parecía como si no tuviese los pies en el suelo y no pudiese retroceder. Una fuerza extraña le adosaba a ese muro. No tardó en comprender que se trataba de la gravedad y del suelo. Cuando lo entendió puso las manos entre su cuerpo y las baldosas del paseo y se levantó.

Estaba en la Gran Vía. Se debía de haber caído. Ahora lo recordaba, se había tropezado con el bordillo y se había ido de bruces. Todo encajaba. Lo que no sabía era cuánto rato había permanecido allí tumbado. Se palpó la sien y vio que tenía un poco de sangre; no era gran cosa, se lo limpiaría al llegar a casa.

Miró a su alrededor y se dio cuenta de que a su lado estaba tirado su maletín. Ese fue el detonante que activó su memoria por completo. Se dirigía hacia la casa de Lucía. Le había llamado hacía unas pocas horas… Se preguntaba si llevaría demasiado tiempo allí tirado y si aquel hombre, que estaba en apuros, habría pasado a mejor ser. Desde luego tampoco entendía que siendo tan grave no fuese directo al hospital. Sobre todo a aquellas horas de la madrugada.

No tardó en llegar al portal. No estaba demasiado lejos. Llamó al piso de su amiga y al segundo oyó el telefonillo descolgarse.

—¡¡¡Santi!!! —se apresuró a decir antes de nada.

—Te abro. Sube rápido. El ascensor está estropeado —contestó.

Santiago subió a toda prisa por la escalera, deslizándose por los rellanos de las entreplantas, hasta el tercero. Allí encontró la puerta entreabierta y vio que Lucía se acercaba desde el interior. Entró y saludó a su amiga.

—Hola, Lucía, ¿qué pasa? ¿A qué viene todo este rollo siniestro? —se dio cuenta de que su amiga aún tenía los ojos llorosos y estaba un poco compungida.

—Debes darte prisa, Mario está en el salón —dijo con voz triste y a la vez enérgica; su compañero necesitaba ayuda.

—Está bien, voy a ver qué le ocurre.

Mientras Santiago avanzaba, Lucía cerró la puerta a cal y canto corriendo todos los pestillos.

Llegó casi a tiempo de que él abriese la puerta del salón.

Dentro se encontraba Mario tumbado sobre un sofá-cama abierto provisionalmente para la ocasión. Estaba algo aturdido, había perdido sangre. Sobre la herida apretaba un torniquete y bajo el brazo un pequeño balde recogía el goteo del líquido linfático.

—Pero, ¿qué narices te ha pasado? —preguntó Santi—. Debes tener una buena herida ahí debajo.

El paciente asintió sin soltar prenda sobre lo ocurrido. Antes o después se daría cuenta.

Lucía miraba curiosa desde un segundo plano cómo Santiago dejaba su maletín sobre el sofá al lado del herido y se ponía unos guantes.

—Vamos a ver —dijo—, te voy a tener que quitar este apaño que habéis hecho. ¿Cuánto tiempo llevas así?

—No sé. Probablemente dos horas. Quizás no tanto —corrigió.

—Sí, aproximadamente hora y media —añadió lucía.

—Está bien. Has perdido bastante sangre. Antes o después tendrás que ir a un hospital.

Mario no respondió.

Santi deshizo el torniquete con cuidado para no dañarlo demasiado. Las vendas que habían usado estaban completamente empapadas, por lo que decidió dejarlas en el balde en el que ya había ido goteando la sangre. Lo primero que hizo fue examinar la herida. Se trataba de un corte transversal que le había rasgado la parte externa del antebrazo. Era claramente una herida de bala. Probablemente el proyectil había impactado tangencialmente provocando esa herida en forma de surco sobre el músculo. No parecía haber dañado el hueso.

—Esto te dolerá un poco.

Tras asegurarse de que no albergaba restos de bala, se dispuso a desinfectar la herida y aplicó un coagulante para frenar la hemorragia. No era una herida tan mala al fin y al cabo. No obstante, requeriría de unos cuantos puntos de sutura.

Pese a los suspiros de Mario, la operación transcurrió sin mayor percance, terminando antes de lo esperado y sin demasiadas preguntas por parte del médico, que pese a ello, no tenía intención de marcharse sin aclararlo todo. Aquel asunto olía mal. Algo escabroso se escondía tras los hechos que les habían llevado a allí.

—Bueno, Lucía, yo ya te he hecho el favor —dijo una vez recogido su aparejo—, así que ahora me vas a contar qué es lo que ha pasado aquí. Como comprenderás, aunque no haya abierto la boca, sé distinguir entre un corte en el brazo y un desgarro provocado por arma de fuego. Este hombre ha sido disparado.

Lucía se frotó la cara con las manos. Estaba nerviosa.

—Todo ocurrió muy rápido. Mario y yo habíamos quedado a tomar algo porque Víctor se había marchado fuera unos días y yo me aburría aquí sola. Cuando regresábamos nos asaltó un hombre que iba bebido. Llevaba un arma y nos pidió que nos metiésemos en su coche mientras nos encañonaba con ella. Era tarde y por la calle no pasaba nadie. ¿Qué podíamos hacer? Estábamos asustados. Yo iba a entrar primero pero, antes de hacerlo Mario se abalanzó sobre el secuestrador, que efectuó un par de disparos, hiriéndole, pero sin lograr impedir que le propinara unos buenos golpes. Al final el hombre cayó al suelo y se golpeó la cabeza contra uno macetero enorme. Nosotros nos fuimos corriendo… Probablemente esté muerto, Santi, no tenía pinta de estar vivo. Mario se enfureció tanto que le dio una buena paliza. Cuando nos marchamos, no parecía estar en sí… —comentó con lástima—. Pero entiéndelo, nos había amenazado con un arma, nos quería secuestrar, incluso disparó a Mario. Algo había que hacer —Lucía se echó a llorar.

A Santiago esa historia le parecía inverosímil. Estaba claro que su amiga se encontraba terriblemente afectada. No sabía si por lo que ella le contaba, o por algo distinto. No obstante se acercó a ella y la abrazó. No hizo más comentarios. Se limitó a darle ánimos.

—Es normal que os asustaseis y os defendieseis. Además, estabais en clara inferioridad. Aquel hombre llevaba un arma. Y lo que es más importante, os atacó con ella. No sabemos cuál es su estado, pero no declarar lo ocurrido sería un completo error. Con eso empeoráis las cosas. No os conviene. Sobre todo a ti —dijo mirando a Mario—. Debes explicar lo que ha ocurrido.

—¡Pero ten en cuenta que puede estar muerto! Es cierto que nos disparó, pero había soltado ya el arma cuando murió, y también antes de recibir aquellos golpes. Un tribunal podría condenarme por ello. Era un borracho. Un debilucho majadero —soltó Mario resignado.

—¿Y qué queréis hacer entonces?, ¿ocultar lo que habéis hecho para siempre? Antes o después saldrá a la luz. Tendréis suerte de que no os descubran antes de poder declararlo vosotros mismos. Viviréis agónicamente con la paranoia de que alguien os persigue, os identifica, os reconoce —soltó Santiago elevando el tono.

—Está bien. Pero declarar o no es nuestra elección. Solo te pido que guardes silencio. Recuerda que yo nunca conté lo nuestro… y aún podría hacerlo… ¡Me lo debes! —le chantajeó Lucía.

Santiago la miró furioso y soltó un suspiro incrédulo mientras negaba con la cabeza.

—No me vengas con esas. No es necesario. Yo no diré nada. No sería un amigo si lo hiciese. Pero recuerda que a partir de ahora, lo quieras o no, yo también estoy implicado en esto —contestó añadiendo un poco más de peso a la mochila de culpabilidad sobre la espalda de Lucía.

—Lo sé, lo sé. Perdóname. Quizás no debería haberte llamado, pero... —le miró arrepentida—, no sabía a quién recurrir. Lo siento.

—Has hecho bien en acudir a mí —dijo en un intento por aliviar su desconcierto.

—Gracias.

—Ahora debo marcharme. Es tarde y mi mujer se preocupará si me demoro más de la cuenta.

Se dirigieron ambos a la puerta. Lucía quitó los pestillos y se dispuso a abrirle, deseando en el fondo que se marchase ya. No quería involucrar más a su amigo ni tampoco que descubriese la cruda realidad de lo ocurrido.

Santiago se acercó para darle dos besos, decidido ya a marcharse, pero cambiando de parecer justo antes de salir. Pensó que le vendría bien ir al baño. Se había acordado de la pequeña herida que había sufrido en la sien, así que aprovecharía para curársela y para descansar su vejiga. Por lo menos así la podría disimular antes de llegar a  casa. Sabía que Blanca sospecharía cualquier desafortunada e indecente historia cuando le descubriese la cuquera.

—Perdona, Lucía, pero antes de irme me gustaría pasar al baño.

Lucía puso cara de sorpresa. Por un momento no supo bien qué decir.

—Sí, claro, entra. No hay problema —terminó respondiendo con una sonrisa.

—Gracias.

Juan volvió sobre sus pasos y se dirigió al servicio. Este estaba justo al lado de la habitación donde se había llevado a cabo el crimen. No era de extrañar que Santi detectase un olor un tanto extraño cuando se acercó hacia allí por el pasillo.

La herida no era gran cosa. Se la lavó y desinfectó con agua oxigenada. A continuación se secó la cara y se peinó un poco. Aunque no sabía para qué, pues su intención era la de irse directo al catre.

Mientras permanecía en el baño, Mario y Lucía esperaban inquietos a que saliese. Estaba demasiado cerca del fatídico lugar del pecado y no hacía falta ser excesivamente audaz para encontrar algo sospechoso. Cada minuto que pasaba se sentían más paranoicos.

—Y, ¿qué hacemos si nos descubre? ¿Cierro la puerta?

—Sí, debemos mantenerle aquí con nosotros.

—Pero eso sería un secuestro… No podemos seguir con esto. Si nos descubre deberíamos hacer lo que él diga. A lo mejor no es tarde para declarar a la policía lo ocurrido. No mentimos diciendo que fue en defensa propia.

—Recuerda que lo ocurrido entre nosotros también saldrá a la luz. ¿Qué van a decir sus familiares cuando se enteren? Nos harán la vida imposible. Nos acusarán. Yo tengo antecedentes, Lucía. No es posible alegar legítima defensa si uno conoce el manejo de artes y armas peligrosas. No podría haber lanzado el cuchillo con esa precisión si no hubiese entrenado para ello.

—Pero eso da igual. Él te atacó primero, y con un arma de fuego. Estaba en juego tu vida. Tuviste suerte de que una de esas balas no se alojara en peor lugar. Esos son argumentos más que suficientes.

—No me fío de la justicia. No hay que olvidar que, por mucho que esté escrito, al final deciden los jueces. Y a mí me tienen tirria. ¡Irán a por mí! Lo sé.

Se escuchó el sonido de la puerta del baño.

—Ssshh. Ya ha salido.

Lucía se dirigió hacia él para acompañarle de nuevo a la puerta. Santiago estaba confuso, no sabía qué hacer; había encontrado algo en el baño. Fue después de percatarse de que en el borde de la bañera había unas huellas de sangre. Las cortinas estaban corridas; no acertaba a ver lo que había tras ellas, pero se había aventurado a descubrirlo algo temeroso. Las apartó de un manotazo y observó estupefacto que, escrito con sangre en la pared, había un mensaje:

Solo aquellos fulminados por los celos de un amante son capaces de firmar con su propia sangre.

                                                                                         V. López.

Solo había una explicación, aquello había sido escrito por el novio de Lucía… Pero, ¿qué significaría? El grifo goteaba sangre. Se estaba asustando. Aquello no le gustaba ni un pelo.

—Bueno. Entonces ya estás listo, ¿no? —preguntó Lucía desde el final del pasillo.

Santiago seguía algo aturdido.

—Sí, sí. Supongo que ya lo estoy.

Fue al girarse para apagar la luz del baño cuando lo vio. Justo por debajo de la puerta de la habitación contigua se extendía una pequeña mancha roja sobre la moqueta. Lucía le estaba observando. Se había dado cuenta de que Santi había visto algo, tras lo que había quedado inmóvil, petrificado.

Santiago se volvió hacia ella.

—Pero, ¿qué narices está pasando aquí? —dijo alterado, avanzando un par de pasos hacia ella.

—No sé a qué te refieres —contestó.

—¿Cómo que no? ¡Abre esa puerta! —gritó señalando al dormitorio. ¿Quién hay en esa habitación? ¿Por qué esa mancha de sangre?

Lucía le miró atónita, no sabía muy bien qué hacer; disparada cerró la puerta de la calle echando todos los pestillos de que disponía. Santi ya no se iría de allí. Ella hubiese querido que no fuera así, pero ya era demasiado tarde. Por otro lado tampoco le apetecía quedarse a solas con Mario; él era el foco de todos los problemas. Con Santi allí, quizás lograsen que se entregase. Ella sola no tenía fuerzas.

Santiago se acercó al dormitorio y comenzó a forzar la puerta.

—No me iré de aquí sin saber lo que escondéis —gritaba—.  Lucía, me has engañado vilmente. No te creía capaz de hacer algo así. Ábreme la puerta o la tiraré abajo, te lo advierto.

—Santi, ¡no es mi culpa, yo no quería! —gritaba desde el final del pasillo. Estaba empezando a llorar de nuevo—. Pasó todo muy rápido. Habíamos discutido. Yo pensé que no volvería a casa, pero volvió y…

Santi no la escuchaba; había empezado a darle patadas a la puerta. Mario, mientras tanto, ya había llegado al pasillo. Santi lo vio, pero antes de que pudiese acercarse más ya había destrozado la cerradura a patadas y la puerta había cedido.

Se quedó horrorizado cuando vio la macabra estampa tras ella, pero esa sensación no le duró mucho, pues justo antes de entrar le llovió un puñetazo de Mario que le dejó inconsciente sobre el suelo de moqueta ensangrentado.

*  *  *

En ese mismo instante Fran se encontraba a punto de abrir la puerta de aquella habitación, tras la cual, se suponía, le aguardaba Elena. Contuvo la respiración.

Dentro el ambiente era cargado. Olía a viejo. Daba la sensación de que allí hacía tiempo que no entraba nadie. No había lumbre, por lo que Fran avanzaba prácticamente a ciegas. El reflejo de la luna, que entraba a través de la ventana le ayudaba un poco. Se acercó hasta la cama, dándose cuenta conforme lo hacía que en la luz proyectada por la ventana había dibujada una silueta. Pensó que sería Elena y se acercó, pero antes de que se pudiese girar para verla, unos brazos le atraparon por detrás y le taparon la boca. Se dio un susto de muerte, pero nada más notar la mano que le cogía escuchó también un susurro femenino en su oreja.

—Soy yo. No hagas ruido —le dijo muy bajito.

Fran retrocedió y Elena lo soltó para que se girase. Antes de que pudiera hablar le indicó llevándose un dedo sobre la comisura de los labios que debía guardar silencio. Retrocedieron hasta la puerta y salieron de la habitación intentando no hacer ruido.

—¿Pero qué narices pasa?, ¿qué era esa sombra? —preguntó Fran extrañado, una vez en el corredor.

—Nada. Una criatura de la noche. Es algo difícil de explicar. Fernando los tiene distribuidos por el palacio. Trepan por la fachada y vuelan de un lado a otro. Son una especie de centinelas. Protegen el palacio y hacen las veces de espías.

—¿Y qué hacía uno ahí, en esta habitación precisamente?

—No estaba dentro. Estaba apoyado en la barandilla de fuera, pero el reflejo hacía parecer que estuviese dentro. No es buena idea hablar de nada confidencial cerca de uno de esos seres. Tienen una habilidad especial para escuchar los susurros en la noche. No tardarían en contárselo a Fernando; siempre le informan de todo —le aseguró Elena—. Deberíamos ir a algún lugar sin ventanas.

—Pues tú dirás, yo no sé dónde…

—Ya sé. Allí al final hay un cuartucho de escobas y mochos.

Se metieron allí. Además de no haber luz, también olía un poco mal. No se veían el uno al otro. Pero tanteando con las manos en la oscuridad se encontraron allí dentro frente a frente. Fran estaba deseando besarla. Era el lugar perfecto para hacerlo, pero no fue así, tan solo se abrazaron unos instantes.

—Ha pasado tanto tiempo —dijo Elena—, que ya casi había perdido la fe en volver a verte. De hecho, hace bastante tiempo que dejé de soñar con ello. Has aparecido en el mejor de los momentos. Si te tenía que ver algún día, ese día era hoy. Sí, estoy segura de ello.

—Elena, sé que sonará ridículo, pero jamás te he olvidado. ¡He estado pensando en ti tantas noches!… Te he seguido deseando durante tanto tiempo… Aprendí a vivir con ello, con tu recuerdo, pero eso no era real. No era suficiente. Sabía que algún día volvería a verte. Te tenía que hablar, al menos una vez más.

Elena permaneció pensativa. Tenía que conseguir que Fran se fuese del palacio lo antes posible; de seguir allí acabaría arruinando su plan de huida. Todavía no lo habían descubierto, pero podrían hacerlo y, aunque a Fran pareciera no importarle, Elena no quería levantar sospechas. Por otro lado, él parecía tener tanto que decir que se aturullaban sus palabras y aspavientos.

—Fran, ¿pero qué quieres que hagamos? No puedes pretender ahora que retomemos aquello como si no hubiese pasado nada —dijo Elena en un primer golpe a su moral.

—Yo había pensado en una locura… Creo que es lo que necesito en mi vida.

—Y, ¿qué es lo que necesitas? —Elena se estaba ruborizando, pero en la oscuridad se camuflaban las reacciones que sus palabras producían en su rostro. Solo se identificaban por la voz.

—Necesito un cambio. Te necesito a ti —afirmó con la voz rota.

—¿Y cómo sugieres que tú y yo tengamos algo si yo estoy aquí metida prisionera de mi condición de esposa de un conde? —preguntó irónicamente.

—Tengo un carruaje esperándome. Viajo con un amigo y un monje hacia las montañas. Todo gira en torno a una llave. Una llave codiciada que abre las puertas a un mundo enigmático y de infinito poder. ¿Entiendes? Se trata de algo sobrenatural. Lo mismo que es anhelado por tu marido, y lo mismo que puede desencadenar una auténtica cruzada. Por ello es que debemos huir, por ello que quiero que vengas con nosotros. No es demasiado tarde para salvarte del hundimiento.

—Fran, no puedo huir contigo. No sé qué te llevas entre manos pero, a pesar de todo, no puedo abandonar a mi marido así como así, y menos fugándome contigo. Creo que deberías desaparecer cuanto antes de la ciudad; creo que tú y tus amigos estáis en peligro. Puede que te escriba y que en unos días decida partir a tu encuentro, pero ahora es demasiado peligroso. Debo prepararlo con cautela. O quizás no deba, no lo sé. No puedo sopesar algo así en tan poco tiempo, no es justo que me lo pidas.

—Lo sé, Elena, yo lo único que quería era volver a verte —le dijo mientras se acercaba más a ella—, y aunque esté mal, —volvió a decir un poco más cerca—, robarte un beso—. Y le dio un beso.

—Fran, por favor, no lo hagas más complicado. Esto podría costarnos la vida. No me iré contigo. Y además no creo que sienta aún lo que sentí años atrás. Deberías irte. Prometo contestar a tus epístolas, pero yo debo quedarme aquí. Al menos por el momento.

—Pero no tienes por qué. Olvídate de todo, olvídate de tu familia, olvídate de tu vida, y olvídate de sus supuestos sufrimientos; antes o después lo entenderán. Tan solo escápate. Escápate y ya no habrá por qué mirar atrás. Será nuestra vida lo que vivamos, y lo que nos dure viviremos felices.

—Fran, me tengo que marchar —le contestó mientras le daba un beso en la mejilla—. Saldré yo primero. Después irás tú y te dirigirás a la puerta. No vuelvas al baile; sospecharán.

Elena abrió la puerta y le lanzó una mirada fría y frugal. Pudo ver su expresión iluminada parcialmente por el haz de luz que se colaba del exterior. Tras la puerta, la oscuridad volvió a ser protagonista de aquella escena, dejando a Fran sumido en ella.

Aquel desenlace había sido de lo más inesperado. En un principio, estaba tan seguro de que Elena quería lo mismo que él, que hubiese apostado una mano; se la hubiese jugado junto a todo su dinero, a que le iba a decir que sí. Todo aquello de su aparición en el momento preciso, de la idoneidad del día para encontrarse, de la ilusión que le hacía volver a verle… Y todo para nada. Entonces, ¿para qué era preciso aquel día? ¿Para mandarle otra vez por ahí por donde había venido, al desfiladero del olvido?… En fin. La oscuridad no le ayudaba a ver nada claro. Salió del cuartucho con cuidado. No quería llamar la atención.

Sin darle demasiadas vueltas tomó rumbo y dirección fijos; dibujó el camino en su cabeza. Saldría de allí sin mirar siquiera al salón, sin avisar a nadie y sin soltar prenda de lo ocurrido ni a Juan ni al cura. Sabía que eso estaba mal, que le estaban esperando, pero ese no era el plan. El plan no era salir de allí sin Elena, no era huir a las montañas sin ella, y todo lo demás carecía ya de sentido.

El mayordomo le abrió la puerta y Fran salió como una exhalación. Bajó la larga escalinata y anduvo el camino de tierra a buena marcha. Cuando llegó a la salida sus pies echaron a correr como si no hubiese un mañana. El aliento cálido que se fraguaba en sus pulmones salía en forma de vapor de locomotora. Su corazón no quería quedarse dormido, y su cabeza no quería pensar más. Pese a ello la imagen de Elena se repetía en su imaginación como por efecto de una droga. Todo el espacio de su cavernoso ser era ocupado por esta.

Por eso quería correr, porque corriendo se olvidaba de por qué latía fuerte su corazón, y su pensamiento se dispersaba. De momento nada parecía detenerle. Aquello era una muestra de autodeterminación; correr era decir que allí estaba él, contra todo pronóstico y todo encadenamiento de su cuerpo a su sentir. Tenía en aquel momento una clarividencia inusual que se asentaba firmemente sobre la pila de principios y verdades inalterables, almacenadas con mayor o menor orden en el desván de su consciencia. En ese momento entendió la libertad del ser humano por insignificancia de sus actos. Es decir, la posibilidad de realizar cualquier conducta deleznable, o por lo menos, poco honrosa de su ser sin que, por mucho que así lo creyese, el universo le juzgase por ello. Lo haría su moral, lo haría la sociedad, lo haría su educación, lo harían muchos, pero no el cosmos, el mundo seguiría igual, el orden de las cosas no se alteraría por ello. No existía un ente superior con verdadera autoridad para criticarle. Todo eran miradas cargadas de subjetividad, prejuicios y miedo. Por ello deseaba ya dejar de hacer planes, empezar a hacer lo que le diese la gana ¡Maldita vida de mortal! La solución hubiese sido nacer Dios.

Con estas palabras en la mente atravesó el laberinto de calles, cual potro desbocado, hasta llegar al Ebro.

Era consciente de que tendría que aceptar la vida tal y como viniese. No quería organizarla. Eso era lo más agobiante; no había más que olvidarse de las complicaciones para ser feliz. Era tan simple como una cabaña en el campo, una vaca, un huerto, un par de gallinas y un cerdo… Eso era más que suficiente. La cuestión era llenar el tiempo de minutos felices. Siempre le pareció que la necesidad de formación, estudios, familia, oficio, grandes metas o inversiones eran inherentes a su existencia. Pero en aquel momento se planteaba lo contrario.

Siempre había sentido que si no hacía algo de cierto nivel intelectual, perdía el tiempo; su vida sería menos completa; menos plena, quizás. No se cansaba de repetírselo. Pero si uno se paraba a pensar, qué más daba todo aquello… prefería vivir en la ignorancia que ser un infeliz. Aunque tampoco le era fácil concebir un estado de plenitud inundado de ignorancia. Siempre le había preocupado la noción del tiempo. Lo concebía como algo tan preciado que la mayoría de las bagatelas en las que lo invertía le parecían un desperdicio. La vida era lo más valioso para un hombre y esta se dividía en fracciones de tiempo; ocuparlas en nimiedades era un sacrilegio. Mas, ¿qué entender por nimiedades? Todo se tambaleaba en cuanto entraba en juego el concepto de la felicidad. Sin duda desde esa perspectiva, se volvía mucho más difícil catalogar el valor vital de cada momento. Todo se volvía más ambiguo, más convexo. Ahora no podía evitar pensar en que quizás ese amor infecundo le hubiese robado ya demasiado de su preciado tiempo.

Entretanto, había llegado a orillas del Ebro eufórico y sin aliento después de la larga carrera. Mientras se recobraba se acercó al puente y se apoyó sobre el muro. Tenía la boca reseca y la saliva pastosa. Se sentía bien. Reposaba. Su corazón latía y su vista se tornaba cansada. El sudor se empezaba a secar.

Se dirigió hacia la mitad del puente y decidió encaramarse al murete. Se consiguió poner de pie y, al mirar abajo, sintió una extraña sensación. Los voluminosos pilares se hundían en las frías aguas con una fuerza colosal, abriéndolas a su paso. Alrededor de estos, una base de rocas y tierra apelmazados, bajo su magnífica protección, frenaban la fuerte embestida del agua.

No se había encaramado con la suficiente determinación, pero comenzaba a cobrar fuerza en su fuero interno la idea de estampar su existencia contra las rocas. O quizás no contra ellas. Cabía la posibilidad de no morir. No solucionaría nada quedándose inválido. Quizás era mejor saltar al agua y dejarse arrastrar hasta la hipotermia o la asfixia en algún remolino endemoniado.

Sí, eso haría. No tenía nada que perder. Se buscó en los bolsillos de la chaqueta el reloj de oro de su padre, y miró la hora. Era medianoche. Al sacarlo, un pequeño papelito se desprendió del mismo y se quedó suspendido en el aire dando vueltecitas, sometido a las cabriolas que le propinaba el viento. Fran alargó el brazo para alcanzarlo y en ello se desestabilizó, resbalando con uno de sus pies hacia fuera. No obstante con la otra pierna trató de impulsarse en sentido contrario y, aunque su intento fue fallido, consiguió darse la vuelta con un último impulso y agarrarse con los brazos al muro. Su cuerpo quedó suspendido sobre la corriente. Lo único que le mantenía separado de una caída mortal eran sus manos sudorosas. En una de ellas guardaba arrugado el papelito que había salido de su bolsillo. Si iba a tirarse abajo por lo menos quería saber antes qué había en él escrito. De ser una estupidez, una más de las banalidades de su existencia, significaría que la vida se reía de él y que debía ponerle fin. Acabaría con todo en ese preciso instante.

En un último esfuerzo se intentó encaramar de nuevo, apoyándose con un pie en un resquicio del muro, y colocándose, finalmente, fuera de peligro.

Se dispuso entonces, con la respiración algo entrecortada, a leer aquello. Venía doblado por la mitad. Lo desdobló y leyó lo grabado en tinta. Apenas eran cuatro líneas. Quizás en cualquier otro momento no hubiesen significado nada para él, pero lo que hacía verdaderamente importantes a esas pocas palabras encadenadas era que precedían a la firma de Elena. Aquello, sin duda, dotaba de una nueva magnitud al asunto.

Capítulo X

Por su parte Elena se había encargado de ponerlo todo a punto. Tras ver a Fran regresó a la fiesta, que había ido desvariando con el transcurso del licor. Mucha gente había marchado ya. Los que quedaban iban borrachos o lo seguían intentando. Además había llegado el círculo más próximo de Fernando, un grupo siniestro. Después de ciertos acontecimientos ya no aguantaba su mera presencia.

Aguardaba impaciente a la puerta de su dormitorio, Ali se retrasaba, y mientras tanto pensaba en el inesperado encuentro. Retomaba recuerdos, hilvanaba sueños, anhelaba destierros. Lo que deseaba realmente era huir, esconderse en el pueblo más recóndito, donde nadie pudiera encontrarla. No quería depender de nadie, ni siquiera de Fran.

Por otra parte estaba Gustavo… Él se había comprometido a ayudarla. No podía ahora dejarle de lado. Si alguien les descubriese, no era capaz en ese momento de imaginar lo que podía sucederle a él. No quería ni pensarlo. Tendría que encontrarle para ponerle al corriente de todo. Todavía esperaba su aparición.

De pronto vio que Ali se aproximaba subiendo las escaleras de dos en dos.

—Perdóneme, señora, pero me han entretenido ahí abajo.

—No te preocupes, pero date prisa, todavía hay trabajo por hacer —dijo abriendo la puerta de la habitación y asiendo un par de maletas, una de ellas medio vacía.

—Y, ¿por dónde vamos a sacar todo esto? —preguntó Ali.

—Tenemos que llegar a los establos. Ahí  lo esconderemos.

Cerró la puerta del dormitorio y le tendió una de las maletas.

—Ahora limítate a seguirme.

Cruzaron por delante de las escaleras hacia el lado opuesto del corredor. Allí, a la izquierda había una pequeña portezuela. Elena la abrió y pasaron rápidamente a un pasillo estrecho de paredes de piedra. A mitad, el muro se abría a unos pequeños ventanucos desde los que se controlaba aquel flanco, casi en desuso en aquellos días. El pasadizo desembocaba en una de las espigadas torres de la heredad, y la escalinata que giraba en su interior descendía hasta la planta baja, no muy lejos de su objetivo.

No tardaron en llegar y esconder en una cuadra, los bártulos de su equipaje, entre los que se encontraban los dos cofres repletos de joyas que habían rescatado del armario hechizado. Procedieron con sigilo, pues no era cuestión de alborotar a los podencos durmientes. Antes de marchar, Ali abrió un pequeño saco que llevaba al hombro.

—Señora, aquí tiene, he conseguido una cofia, como pidió. Creo que le valdrá.

—¡Ahá! Esto me irá de perlas. Guárdalo de nuevo. Cuando volvamos me cambiaré aquí.

—¡Menuda novedad! —exclamó Ali dibujando una sonrisa irónica sobre su rostro.

El de Elena se tornó grana y le devolvió la sonrisa entre tímidas explicaciones.

Con todos los zarrios en bolsas, las bolsas en orden y el orden escondido, se podía decir que estaban un paso más cerca de entrar en acción. Sentirlo tan próximo era emocionante.

Regresaron arriba. La fiesta estaba concluyendo. Prácticamente no quedaban familiares al acecho. Por desgracia Fernando y sus secuaces seguían en vela, de cháchara alrededor de unas mesas, sumidos en humo gris, vasos rechonchos y botellas de un burbon que les destilaba las ideas en balbuceos. Desde el vestíbulo se oían sus risas y murmullos deformados por la acústica del gran salón, como provenientes de una oscura gruta.

Ali volvió a sus aposentos. Tenía que aparentar normalidad, y para no levantar sospechas esperaría en su cuarto a que el resto durmiese. Lo importante era que los demás pudieran constatar su presencia allí.

Elena salió en busca de Gustavo. Ya comenzaba a inquietarse, aunque esperaba que de un momento a otro apareciese de cualquier rincón y la cogiese de la mano. Así lo habían acordado, así al menos lo recordaba ella.

Gustavo se había sentido paranoico y asustadizo desde su llegada a la celebración. Algo le olía mal. Quizás alguien sospechara más de lo aconsejable sobre la visita que Elena le había hecho aquella mañana. Tenía el presentimiento de que le quisieren escarmentar. Por ello aquel trance no le estaba resultando nada cómodo. Quería zanjar la cuestión y salir de allí cuanto antes. Su cochero todavía le esperaba afuera.

—Elena, gracias a Dios que te encuentro. Escucha, creo que alguien sospecha de lo nuestro. Quizás no sepan nada a ciencia cierta, pero creo que la han tomado conmigo… Bueno, no hay tiempo para explicaciones. A las tres de la madrugada un carruaje llegará aquí. Yo estaré dentro, pero no saldré. El cochero se acercará a los establos, os ayudará a cargar el equipaje y pondremos pies en polvorosa. Procura que nadie te reconozca. Deberás pasar desapercibida hasta que dejemos atrás esta apestosa ciudad. Cada vez todo me huele peor.

—He de decirte que tendremos un pequeño cambio de planes —comentó Elena despreocupada—. Es una larga historia, te lo contaré más tarde, cuando estemos fuera de estos agobiantes muros. Se trata del reencuentro con un viejo amigo. También él parte esta noche…

—¿Cómo? ¿Qué sugieres, que nos unamos a él? Creo que es demasiado arriesgado.

—No has de preocuparte, es de confianza —respondió Elena intentando poner el mar en calma.

—Bueno, de momento nos atendremos al plan establecido. Luego, ya veremos. Nos vemos en un par de horas —respondió tajante.

—Hasta entonces —le respondió Elena.

Volvieron al recibidor y cada uno se fue por su lado. Elena subió a su habitación y Gustavo se encaminó hacia salida. El coche le esperaba afuera, bajo la escalinata.

A un lado de la escalera, agazapado y acechante como un felino, Rómulo le observaba marchar. Las sospechas eran más que claras a esas alturas de la jornada. Había algo entre aquel hombre y Elena. Aún no sabía qué tramaban, pero estaba por la labor de descubrirlo.

Al parecer los matones que había mandado para hacerle cantar no habían llevado a cabo su labor demasiado bien… Tendría que encargarse de ellos más tarde. Pasarían un buen rato, pensó. Rómulo era un tipo que disfrutaba haciendo daño. No era de extrañar que le hiciese gracia la idea de escarmentar a esos inútiles. Lo que no sabía era que uno de ellos yacía, desde hacía rato, sobre el frío suelo de un rellano, y que probablemente no recibiría más lección que la de su propia muerte. Pero eso era algo que todavía ignoraba.

֎  ֎  ֎

Tras leer aquel mensaje y recobrar el aliento, Fran se alegró de no haber acabado arrastrado por las gélidas aguas del Ebro, flotando sin vida, justamente como creía estar hasta hacía unos instantes.

Ahora tenía que encontrar a Juan. Estaría malhumorado, eso seguro. Siempre había tenido predilección por ceñirse al plan establecido, y aquello estaba deslizándose en todas direcciones menos en las previamente acordadas. Corrían muchos riesgos y actuar de aquel modo, no les favorecía en nada… Pero, ¿cómo hacer para encontrarlo?

No existía un punto de encuentro alternativo. Lo más lógico sería regresar a casa. Esperaba que Juan fuese iluminado con la misma idea.

Callejeó por el entramado urbano buscando el camino más corto y no tardó en llegar. Estaba ya a punto de girar la esquina para tomar su calle, cuando, de pronto, sin comerlo ni beberlo se vio atrapado por dos grandes brazos que le arrastraron fuera del callejón, para después soltarle. Al darse la vuelta comprobó que eran Juan y el padre.

Gesticularon en silencio, colocando el dedo sobre los labios, y le indicaron que les siguiese. Iban a toda prisa, giraron una calle a la izquierda y otra a la derecha, y allí, en un solar lleno de tierra y escombros, dieron con el carruaje. Juan subió a los mandos, y el padre Anselmo se metió con Fran al interior. Una vez dentro sintió cómo la locomotora animal tiraba bruscamente de ellos y los cascos repiqueteaban sobre el adoquinado pavimento, marcando un ritmo deslavazado pero continuo.

—Chico, ¿se puede saber dónde te habías metido? ¿Has perdido el juicio? Es una labor muy peliaguda la que nos concierne; no podemos jugar con fuego.

—Lo sé, padre. No se preocupe, no volveré a comportarme con tal temeridad —dijo cabizbajo—. Pero pensé que Elena no creía en mí… Debí suponerlo, no tenía que haberme hecho ilusiones. Salí de palacio como un potro desbocado. Llegué al río y…

—Hijo. No se te pasaría siquiera por la cabeza saltar, ¿verdad? —le respondió el Padre.

—No, padre, tan solo necesitaba despejar la mente. Eso es todo… eso es todo… —se repitió.

—¿Y bien? ¿Qué ha pasado con Elena? Hijo, es que me tienes en vilo.

—Encontré esto en uno de mis bolsillos del abrigo —sacó el pequeño papelito doblado y se lo mostró al Padre.

—Ya veo —contestó este —, ¿y dónde está este sitio?

—Es un lugar al que solíamos ir caminando. Hay que tomar un camino de tierra que atraviesa las torres de la margen derecha y conduce hasta un viejo puente. Por allí podríamos cruzar el río.

—Tendrías que decírselo a Juan.

El padre abrió una escotilla y le gritó:

—Juan, deberíamos tomar el camino de la ribera, dirección este, hasta el puente de San Braulio creo… —y le pasó la nota en la que Elena había anotado el punto concreto del encuentro.

—¿El puente de San Braulio? No tenía intención de ir por ahí. Demasiados problemas nos está causando ya esta muchacha… ¡Solo espero que no sea una trampa! Esa nota la puede haber escrito cualquiera. Hay que ser precavido… Dejaremos el carro resguardado y nos acercaremos sigilosos a pie.

Tras estas palabras el carruaje viró, tomando el camino paralelo al río. Se trataba de un bonito paseo a la luz del día, pero en aquellos momentos era silencioso y aterrador. La niebla se cernía sobre el valle, dotando al río de un semblante fantasmagórico. Blanquecinos vapores rozaban sus frías aguas, jugando con la corriente y correteando entre los árboles de sus márgenes, impregnados de una inquietante quietud. El viento ni se oía, se había quedado en casa. Era un auténtico día de invierno; frío y siniestro como él solo.

Fran miraba impaciente su reloj. Era casi la hora del encuentro. Confiaba en que Elena hubiese podido escapar.

֎  ֎  ֎

Elena y Ali estaban preparadas para marchar. Fernando y sus secuaces, demasiado borrachos ya, ignoraban por completo lo que ambas se traían entre manos. Muchos de ellos se habían quedado dormidos, y otros mantenían conversaciones profundas avocadas al temprano olvido.

Las mujeres bajaron hacia los establos siguiendo el mismo camino que antes. Aquello parecía demasiado fácil. Nadie deambulaba por allí a esas horas. En un santiamén recogerían sus cosas y estarían fuera. A ello se encaminaban, confiadas de que su plan estaba exento de sospecha, pero aquel hechizo estaba por romperse.

—¡¡¡Seeeñoritas!!! ¿Dónde se creen ussstedess que van? —preguntó una voz un tanto irritante proveniente del fondo del pasillo.

Ambas se asustaron. Se podía adivinar por el sello que acompañaba a sus palabras, que se trataba de un borracho. De pronto apareció una silueta a mitad del pasillo. Su figura tambaleante se acercaba entre las sombras, con torpes, pero no por ello menos temibles, pasos.

—No os asustéis, pequeñas. Yo no le diré a nadie que os he visto… no tenéis nada que temer. Lo que pase aquí, aquí se quedará. Jajaja. Tan solo quiero que nos divirtamos juntos —decía mientras caminaba apoyándose sobre las paredes—. ¿Qué pasa, jovencitas? ¿No tenéis ganas de divertiros?

Elena le indicó a Ali que se echase para atrás.

—Quizá yo sí que quiera divertirme —dijo Elena con voz firme.

El hombre se paró un instante. Aquello no le había sonado del todo bien. Pese a ello se acercó. Cuando llegó frente a ella, Elena deslizó su mano hacia su miembro viril, haciendo vibrar de emoción a aquel pobre diablo, cuyos ojos parecieron de pronto inyectados por una dosis de puro éxtasis. Había llegado con ello al clímax de su melopea, y no tardó en desabrocharse y sacarlo fuera. Elena, pese a que le repugnaba, lo agarró en su máximo apogeo, se llevó la mano derecha a su cabello y se quitó la peineta que lo recogía, dejándolo caer sobre sus hombros suavemente.

—Sí. Eso. Suéltate el pelo —incitó el borracho.

Entonces separó la peineta en dos partes, quedándose en la mano solo con la de arriba, de la que partía una especie de cuchilla afilada. Estiró bien de un extremo y allí que la clavó. El hombre gritó. Elena le tapó la boca y le dio un golpe en la sien que lo dejó seco. Allí quedó, tendido en el suelo, paralizado, con los ojos desorbitados. Se había golpeado fuertemente la cabeza y tardaría un rato en retomar la consciencia.

Desde el final del pasillo, Ali había observado atentamente la escena pero sin lograr ver con detalle. Se había ocupado de abrir la puerta que daba al establo, por si tenían que salir disparadas. Elena llegó corriendo hasta ella, pasaron al otro lado y cerraron rápidamente.

Ahora tenían algo en su contra; no sabían cuánto tiempo tardaría aquel hombre en despertar, cuánto recordaría de lo ocurrido, y cuánto le costaría acudir a Fernando para contarle lo sucedido.

Salieron a toda prisa. El cochero de Gustavo les esperaba y el carruaje se encontraba a pocos metros. En él, supuestamente aguardaba el profesor. No tardaron mucho en subir a la diligencia y partir hacia la salida. Aquellos metros que separaban la escalinata del gran portón de reja se convirtieron, sin duda, en el recorrido más agónico que Elena recordaba. Aquellos minutos parecieron doblar su duración en el tiempo. Era como estar dentro de un rayo de luz y mirar al exterior, sorprendiéndose de que todo lo demás sucediese tan despacio.

Elena le pidió a Gustavo, pasado aquel primer obstáculo, que se  dirigiesen al viejo puente de San Braulio. Tenía fe en que Fran hubiese leído su nota. Quizás antes había sido demasiado dura con él. Le había dado a entender que ya no había nada entre ellos. ¿Acaso debería haber hecho lo contrario? Hubiese sido precipitado. Sí, demasiado precipitado… Había sido mejor así. De lo contrario podía haber arruinado su huída.

El carruaje siguió el camino descrito y se perdió entre la niebla, lejos ya de las inmediaciones del palacio, fuera de la zona de peligro. Lo que ignoraban era que, agazapado tras uno de los balcones, Rómulo había observado la escena. La situación le había olido mal desde el principio. No acababa de entender qué hacían dos sirvientas saliendo a aquellas horas de la noche… ¿Quién las había venido a buscar? Eso era lo que más le intrigaba. Tenía ese instinto para percibir cuándo las cosas no iban bien… El vehículo le resultaba familiar, lo había visto previamente aquella misma tarde, pero, claro, la aparición repentina de tantos invitados en transportes parecidos favorecía la confusión.

Desde luego no iba a permanecer allí esperando la inspiración divina. Había olido algo y seguiría su rastro. Aquella noche estaba plagada de misterios, y nadie excepto él parecía darse cuenta de lo que pululaba entre las sombras.

Ensilló su caballo y salió, clavando espuelas, a toda la velocidad que pudo imprimirle a aquel purasangre negro. Levantó una enorme polvareda al entrar en el camino. Los músculos del caballo, tensos como el alma de un sentenciado a muerte, le propulsaban entre las sombras de la noche, guiado por un instinto letal, y su potente trote golpeaba el suelo con virulencia haciendo saltar la grava del camino.

En cuanto pudo salió de la senda y metió al caballo campo a través. Ignoraba por qué camino habían seguido el rumbo, pero tenía claro que si salían de la ciudad lo harían por el este. Trataría de avistarlos desde un lugar elevado. Como un rayo alcanzó la cima de una de las colinas con el poderío y esfuerzo de su corcel, que arremetía contra todo a su paso, ya fuesen zarzas, arbustos o piedras sueltas en el terraplén. Desde allí arriba tenía buena vista de la ribera. Oteó el horizonte; no podían haber ido mucho más allá del Ebro. Siguió con la vista el sendero que discurría pegado a la margen derecha, que era la más cercana a su posición. Era difícil ver más allá, pues la niebla estaba muy baja en aquella zona. En primer lugar no observó nada extraño, nadie que discurriere por aquel camino. A aquellas horas ¿quién osaba salir a dar un paseo? Era impensable, a no ser que se tratase de peregrinos a los que les hubiera anochecido sin darse cuenta.

Antes de regresar volvió a echar un vistazo general sobre el paisaje y, al enfocar su mirilla al puente, se dio cuenta de que un poco más a la izquierda, tras unos árboles, sobresalía lo que parecía ser un carromato. Allí había alguien. Las frondosas hojas les habían servido de camuflaje en la noche, pero sin duda allí detrás había algo.

Rómulo espoleó a su caballo y bajó la cuesta con gran habilidad, dispuesto a llegar al puente antes de que fuese demasiado tarde.

Por su parte Juan había atado a los caballos y se había metido dentro del carro con el resto. Dentro de este se estaba, al menos, un poco más calentito.

Conversaban. De vez en cuando se asomaban para cerciorarse de que el camino se hallaba despejado, y en todo caso, para ver si llegaban ya. No podían tardar mucho más.

—Parece que todo está en calma —comentó Fran expectante.

—No cantemos victoria. De momento tu amada no se ha presentado por aquí. Se empieza a hacer tarde y, además, aún estamos en Zaragoza. Hasta que no salgamos de esta condenada ciudad estaremos en peligro —dijo Juan en tono mucho más conservador.

—Ya, eso lo sé. Pero sé que va a venir de un momento a otro. Ahora sí que lo tengo claro, si eso sale bien lo demás vendrá rodado.

—Dios te oiga, hijo, Dios te oiga —añadió el Padre.

—Escúchame, Fran, si tu querida viene con otro carruaje, vamos a levantar demasiadas sospechas. Además, no podemos llevar a más desconocidos allí a donde vamos. Se trata de la Hermandad, ¿me entiendes? Es una organización secreta.

—Supongo que nos las arreglaremos para mantener al resto al margen. Lo importante es que huyamos de aquí sanos y salvos. Cuando lleguemos a algún lugar seguro, tendremos tiempo de pensarlo con detenimiento.

—Estoy de acuerdo con el chico —afirmó el cura—. La cuestión es salir de aquí sin levantar sospechas.

—No creo que sea posible si vamos dos carros juntos. Creo que nos deberíamos deshacer de uno de ellos antes del amanecer. Será lo más sensato.

—Es posible —comentó el cura.

Fran se había quedado en silencio. Estaba meditando. De vez en cuando se asomaba a la ventanilla observando la encrucijada. Se estaban retrasando demasiado, y eso no le gustaba.

Le asaltó el temor de que hubieran descubierto a Elena. También le aterraba la idea de que todo hubiese sido una trampa y en vez de aparecer ella, llegase una tropa de caballeros y les apresasen, acabando definitivamente con toda aquella historia y, muy probablemente, con su vida. Desechó esa última opción: Elena no sería capaz de tal traición. No quería seguir cavilando. Siempre se acababa planteando las peores situaciones. ¡Maldita imaginación!

De pronto comenzó a escucharse un sonido en la lejanía. El paso de los caballos sobre la arenilla del camino, y las ruedas del carruaje, anunciaban lo largamente esperado. Fran fue el primero en darse cuenta, pero también Anselmo y Juan, que seguían conversando hasta entonces, y dejaron de hablar al sentirlo.

—Parece que ya están aquí —dijo Juan.

—Sí, eso parece.

Asomado a la ventanilla, Fran pudo ver entre los árboles cómo se aproximaban y, finalmente, cómo asomaban las monturas fuera del camino para situarse en medio de la encrucijada. El cochero detuvo el carruaje a la espera de indicaciones.

—¿Son ellos, verdad? Están ahí parados —dijo Juan—. Seguramente no nos hayan visto.

—Les haré una señal —respondió Fran.

—No te van a ver por mucha señal que hagas si no miran hacia aquí.

Fran asintió, abrió la puerta y se asomó para pegar un silbido. Inmediatamente después el cochero se giró y viró hacia allí a golpe de rienda. Los que estaban dentro de la cabina bajaron para saludarse. Los primeros en hacerlo fueron Fran y Elena, que mantuvieron distancias y miradas cómplices. Parecía que todo iba bien.

—Has estado a punto de matarme a sobresaltos esta noche.

—Lo sé —respondió Elena—. Pero no supe hacerlo mejor.

Fran no respondió. Estaban a punto de partir y, por ahora, eso era lo importante. Los pies ya le quemaban sobre el suelo de la ciudad pese al frío helador que reinaba en el ambiente.

El resto de la tripulación bajó también. Fran supuso que procedía una presentación.

—Yo soy Fran —dijo dirigiéndose a los acompañantes de Elena—. Estos son mis compañeros: mi amigo Juan y el Padre Anselmo.

—Encantado. Yo soy Gustavo. Profesor de piano hasta la fecha.

Y se acercó a estrechar la mano de los que preveía que serían sus compañeros en aquel viaje.

—Mi nombre es Ali —dijo acto seguido la doncella, saludando al resto.

—¿Y usted? —preguntó Fran al cochero.

—Oh, yo tan solo soy el cochero. Pedro, a su servicio —dijo el hombre, que había permanecido un poco apartado del resto hasta el momento.

—No sé si a mí me conocen, aunque intuyo que saben quién soy. Por contra, estoy segura de que yo a ustedes no les había visto en mi vida. Mi nombre es Elena —dijo esta, atrayendo la atención de todos.

La mayoría sonrió al oír estas palabras.

—Sí. Creo que todos sabemos quién eres —contestó Juan sonriente—, si no es por cultura popular, será porque Fran nos ha hablado cientos de veces de ti, pero de una forma u otra conocíamos de tu existencia desde hace mucho —añadió exagerando la extensión de la palabra mucho.

Fran se sonrojó, sin olvidarse de darle un codazo a su amigo.

—No le hagáis caso —dijo—, suele beber bastante y ahora mismo no sabe lo que dice, está completamente ebrio.

—¡Ah! Pues dicen que los borrachos nunca mienten —comentó Elena.

—Sí, quizás sea cierto. Pero este en concreto miente, de verdad, miente como un bellaco.

Todos rieron.

—Bueno, después de este feliz encuentro creo no ser el único consciente de que tenemos que partir con premura. Tendremos tiempo de conocernos más adelante —apremió Juan.

—Sí, es cierto —respondió Gustavo—. Deberíamos ponernos en camino.

—Nosotros iremos delante, ¿de acuerdo? —anunció Juan—. Limítese a seguirnos —le indicó al cochero.

—A sus órdenes —respondió Pedro.

Cada uno volvió a sus posiciones. Juan subió al puesto de mando, tomó la delantera y avanzó hacia el puente. Estaba en bastante mala condición, había que andarse con cuidado, demasiado peso podría hacer quebrar alguna de las traviesas sobre las que se sustentaba.

—Espérese a que pase yo primero. Cuando esté llegando al otro lado comience a pasar usted. Si vamos juntos será demasiado peso.

—Está bien —contestó el cochero asintiendo con la cabeza.

Juan escuchaba como la madera crujía en cada avance de pezuña, emitiendo unos sonidos que no eran del todo alentadores. Por otra parte, el agua casi llegaba a rebasar su altura; le faltaba poco menos de un metro para ello, el cauce iba crecido y aquel puente no era demasiado elevado. Pese a todo consiguieron alcanzar la otra orilla y allí se detuvieron a esperar al segundo carruaje, que comenzó a cruzar sin problemas. El puente parecía aguantar.

Los problemas vinieron después, cuando, ya casi a mitad, comenzaron a escucharse las pisadas fuertes de un jamelgo, que se acercaba a ritmo galopante. De pronto una sombra negra pasó por su lado como un rayo y se colocó delante, para mirarles de frente. El cochero detuvo la diligencia. Se trataba de un jinete de negro. Era Rómulo.

—Bajen del carruaje —ordenó, mientras se acercaba lentamente con su caballo jadeante.

—Puedo preguntarle ¿por qué han de bajarse, señor? —inquirió el cochero. Tan solo llevo a un caballero y a un par de doncellas.

Rómulo desenfundó su espada.

—No pregunte —le respondió—. Simplemente obedezca. Si todo está en orden continuarán su camino.

En el interior de la diligencia Elena se apresuraba a ponerse de nuevo la cofia y los ropajes de los cuales se había ido desprendiendo. Tenía que aparentar ser una doncella, de lo contrario Rómulo la reconocería al instante. Y aun así era consciente de que podía identificarla, pero al menos la oscuridad jugaba a su favor.

Gustavo, por su parte, cogió su espada y se la enganchó al cinto. No saldría allí fuera tan desprotegido.

Miró a las chicas.

—Hagan el favor de aparentar normalidad; muéstrense alegres, que no note ningún síntoma de preocupación en su mirada. Si les pregunta, respondan con seguridad. Y sobre todo, síganme el juego —dijo Gustavo.

Las mujeres respondieron afirmativamente. No tardaron en salir. Rómulo les esperaba petulante sobre su caballo, que se movía inquieto. Llevaba la lengua fuera, jadeante. Las densas babas se habían agrupado en un carrillo y amenazaban con caer. Con un leve toque de estribo, le hizo avanzar un poco y desmontó, acercándolo, acto seguido, hasta uno de los postes que sobresalían de la barandilla, para atar al mismo las riendas del corcel.

Los hasta ahora desconocidos ocupantes de la cabina salieron a la luz de la luna. Se colocaron los tres frente al lateral del carro, alineados con este, justo delante de la puerta. Gustavo se adelantó, mostrando que él sería el que daría las explicaciones, y sin duda el que se haría cargo de la situación. También sería él quien defendería a las muchachas en caso de que algo no saliese bien. Rómulo se dio cuenta de que llevaba la espada al cinto. Eran cosas que no se le pasaban a un curtido sabueso como él. Demasiadas peleas había encontrado ya en su camino. Demasiados forajidos. Demasiadas emboscadas y demasiados cruces de caminos. Demasiado de todo eso llevaba a las espaldas hasta aquel día.

Gustavo quiso hablar primero. Adoptó una postura cordial al principio, aunque un tanto irritada por la desconfianza mostrada.

—Discúlpeme, pero siento profundo deseo por saber el motivo de esta detención. Llevamos bastante prisa. Y como ya sabrá...

—Déjeme a mí hacer las preguntas, no vaya a ser que me cuente algo que no me interese —le cortó Rómulo tajante como el filo de una navaja.

—No entiendo qué interés puede tener en nosotros. Tan solo venimos de una fiesta, ¿sabe? Lo único que hacemos es regresar a casa, debo llevar a estas señoritas a sus respectivos hogares.

—Ya sé de dónde vienen. Yo vengo del mismo sitio —respondió Rómulo.

Gustavo tragó saliva. Le inquietaba el tono que estaba adquiriendo aquello. Creía saber de quién se trataba. Al principio había pensado que quizás solo se tratase de un maleante que quería robarles y llevarse a alguna mujer a la cama aquella noche, pero algo le decía que no era eso lo que pretendía. La autoridad con la que hablaba no era propia de ello.

—Bueno, si sabe de dónde venimos, ¿qué problema hay? —le contestó despreocupado.

—El problema es que no sé adónde van, ese es el problema. Tampoco sé por qué dos empleadas de palacio salen con usted a altas horas de la mañana yendo a donde sea que vayan...

Gustavo decidió echarse el farol.

—No es raro que las muchachas libren algunos días para visitar a su familia, sobre todo cuando a una de ellas se le ha muerto un ser querido —dijo mirando a Ali—. Yo tan solo me encargo de llevarlas al pueblo, ya sabe, las chicas no son de la ciudad.

Rómulo quedó un tanto sorprendido con aquella respuesta y miró con cierto escepticismo hacia las muchachas; como no había luz no apreciaba muy bien su rostro. Lo único que distinguía era el uniforme de sirvienta que llevaban aún puesto. Las muchachas adoptaban una postura sumisa, evitando mostrar el rostro.

—A mí nadie me ha informado… ¿Cómo sé que no me está mintiendo?

—¿Y por qué debería yo mentirle? Probablemente le parezca razonable que nadie se lo haya comunicado porque hoy ha sido un día de mucho ajetreo, seguramente no le diesen mayor importancia —argumentó Gustavo—. Además creo que no pierde nada creyéndonos, sinceramente no sé qué mal puede hacer en dejarnos seguir. Tan solo son dos doncellas, no van a ir a ningún lado, volverán, no tienen mejor empleo que ese. ¿Qué sentido tendría que esto fuera una farsa? ¿Qué trascendencia tendrían dos doncellas para los marqueses? Si no volviesen, encontrarían a otras… No veo qué tiene de oscuro todo esto, salvo el hecho de que sea de noche, claro está.

Rómulo se quedó pensativo. Miró de nuevo a las muchachas apoyadas en el carro.

—Está bien, quizás haya exagerado. No es tan grave, al fin y al cabo, que las muchachas salgan de palacio…

—Me alegro de que haya entrado en razón —dijo Gustavo sonriente.

—No obstante, antes de irme, quiero reconocer sus rostros. ¿Cómo se llaman?

El semblante de Gustavo se volvió a oscurecer.

Mientras tanto, al otro lado del puente, ya en tierra firme, el resto aguardaban agazapados a un lado del camino, camuflados por la vegetación. Desde allí observaban la escena. No tenían muy claro qué hacer. Por el momento, habían decidido que mientras no hubiese incidencias lo mejor sería permanecer en el anonimato. Salir en ese preciso momento provocaría sin duda un enfrentamiento, quizás innecesario. Además Juan sabía muy bien con quién trataban; mejor no bromear con él. Ese hombre era una auténtica sabandija, una cucaracha sin escrúpulos.

Rómulo se acercó al carruaje, desenganchó una lámpara de aceite que colgaba en el extremo derecho del asiento del cochero, la encendió con un fósforo y se acercó de nuevo a Gustavo.

—¿Y bien?

—Sí, de acuerdo —contestó dispuesto a proceder según le ordenaba—. La primera se llama Alicia y la otra María —le indicó.

Las muchachas permanecían con la cabeza gacha mirando al suelo. Rómulo se acercó con la lumbre.

—Señorita, haga el favor de mirarme —dijo dirigiéndose a Ali.

Ali levantó tímidamente la cabeza. Rómulo acercó el farolillo y le miró el rostro. No le sonaba su cara. Tenía cara de criada, como cualquier otra, nada más. Después se dirigió a la segunda muchacha.

—María, haga el favor de levantar la cabeza usted también —le ordenó. Pero esta no se movió ni un ápice.

Gustavo intervino.

—Es un poco tímida, señor, y está asustada. Quizás no sea necesario…

Pero Rómulo insistió. Se acercó y la cogió por la barbilla levantando su rostro a la altura del farol. Le apartó el pelo y la observó perplejo. No creía lo que estaba viendo. No podía ser verdad.

—Elena… —susurró.

Se separó rápidamente de ella.

Gustavo ya había echado mano al cinto.

Rómulo arrojó el farolillo al suelo tras de sí y desenvainó. Gustavo hizo lo propio y ambas espadas chocaron con fuerza rompiendo el silencio en la noche con un chasquido metálico.

Las mujeres se refugiaron al otro lado del carruaje, quedando este de por medio, como si se tratase de un burladero. A través de la ventana, podían observar parcialmente la escena del duelo. Gustavo parecía ser mejor espadachín de lo que aparentaba. Se defendía bien.

—¡¡¡Sabía que escondía algo!!! ¡¡¡Vil traidor!!! —gritó Rómulo.

En una de las arremetidas, Rómulo le causó un corte en el brazo, se oyó un alarido de dolor. Pese a ello Gustavo seguía aguantando rocosamente, aunque reculando poco a poco, cediéndole cada vez más espacio a Rómulo. Acabaría acorralándole contra la barandilla. Intentó una maniobra para evitarlo, envolviendo con su espada la de su adversario y apartándola de su camino para poder avanzar y darle un buen empujón. Eso hizo retroceder a Rómulo unos metros.

Mientras tanto, aunque no habían reparado en ello, el farolillo que había arrojado al suelo había saltado en llamas, y estas estaban empezando a apoderarse de la madera del puente, que ardía con suma facilidad, como si hubiese nacido para ello.

Los caballos comenzaron a alterarse con las llamas ávidas de astilla. El caballo de Rómulo, agitado, levantó las patas delanteras, dejándolas caer fuertemente sobre el endeble suelo del puente. Algunas de las traviesas comenzaron a quebrarse, y el caballo cada vez más asustado empezó a tirar de las riendas que lo ataban hasta romper la barandilla y salir desbocado, llevándose consigo un trozo a rastras.

Entre tanto, la disputa seguía ferozmente entre Rómulo y Gustavo, y Juan había decidido tomar cartas en el asunto. Ya no había vuelta atrás, habría que dar muerte a Rómulo si querían salir de allí con vida.

Mientras llegaban dichos refuerzos, el cochero de Gustavo, que aún permanecía sobre la diligencia, en vista de que el fuego se extendía y el puente se desmoronaba unos metros más adelante, devorado por las llamas, decidió arrear a los jamelgos para que salieran de allí antes de que fuera demasiado tarde. Con un silbido y un toque de riendas se pusieron en marcha, atravesaron al galope la zona de peligro y quebraron más de una de las chamuscadas tablas, que terminaron cediendo con el paso del carruaje. En la plataforma ahora se abría una brecha, cuyo único punto de unión era el coche de caballos, que poco a poco se sumergía en el río. Las llamas no tardarían en alcanzarlo.

Las mujeres permanecían del lado de la contienda.

Rómulo tenía a Gustavo contra las cuerdas, y nunca mejor dicho, lo retenía aplastado contra los maderos de la baranda.

—Más vale que hayas confesado hoy tus pecados, porque esta noche vas a reunirte con el rey de los cielos —masculló a su oído mientras le apretaba con más fuerza—. ¡¡¡Eres hombre muerto!!!

Lo único que separaba la hoja de acero de Rómulo de la cabeza de Gustavo era la espada que él mismo sostenía con las pocas fuerzas que le quedaban en sus manos de pianista.

De pronto, sin previo aviso, Rómulo se separó de su adversario y armó el brazo para dar la estocada final que lo partiera en dos. Justo a tiempo, Gustavo pudo zafarse con un giro rápido de su torso. La espada de Rómulo se encajó de canto en la gruesa barandilla y Gustavo sin poder casi mirar dónde dirigía la punta de su espada, golpeó con intención de ensartarla en lo más profundo de sus entrañas. La espada atravesó el brazo izquierdo de Rómulo, que en un golpe de ira, sin poder recuperar su arma, le propinó una patada desequilibrante, seguida de una serie de mamporros que le hicieron rodar hacia la brecha, cayendo finalmente al río.

Gustavo había quedado semiinconsciente y era arrastrado por la corriente, sin que nadie pudiera evitarlo.

Durante el transcurso del trágico desenlace, las dos mujeres habían conseguido cruzar al otro lado apoyándose en el carro, que seguía atrancado en medio de la corriente. Con suerte consiguieron salvar también parte del equipaje, desataron a los caballos, que yacían asustados en el suelo, y después huyeron, sabiendo que poco podían hacer por Gustavo. Ya era demasiado tarde.

Las llamas seguían devorando el puente y Rómulo, con una espada atravesándole el brazo, no podía continuar. Agotado, regresó casi a rastras hasta tierra firme, y allí cayó rendido. No podía soportar más aquel dolor. Tendría que sacarse el sable del brazo. Le estaba matando. Ya había perdido mucha sangre… En un alarde de valentía y despreocupada conciencia, empuñó el acero y estiró con fuerza despojándolo de su desafortunado alojamiento, tras lo que cayó desmayado al suelo.

El resto del grupo continuaría con un carruaje y dos caballos. El padre Anselmo y las mujeres viajarían al cobijo de la intemperie, el cochero seguiría a los mandos del carro, y Fran y Juan continuarían a lomos de las caballerías.

Desde la lejanía se alcanzaba a distinguir una mancha de color rojizo sobre el paisaje oscuro de la noche. Era el fuego devorando los restos del naufragio. Al día siguiente se convertiría en un auténtico escándalo. No habría quien no se enterase del incendio, ni tampoco de la huída de Elena con aquellos forajidos. Así los llamarían. No sonaba tan mal… Era un apelativo sugerente… A decir verdad, no les importaban, ni lo más mínimo, los juicios de aquella sociedad envenenada por las fuerzas oscuras de esos falsos sabios, que se creían iluminados por la divina providencia, legitimarios del derecho a regir la vida del prójimo, de minar la libertad en pro de su atroz interés, de apaciguar la inquietud de los hombres, de amansar su fiera interna, de mantener la paz más silenciosa, y de controlar finalmente sus sueños; el último reducto de libertad que le quedaba a la humanidad; aquello por lo que aún merecía la pena luchar. No les importaba un comino. Y con ese sentimiento de orgullo cabalgaban sin cesar, quebrando el tacto de hielo de la solitaria noche, aullando el fulgor libertario que nacía en su vientre, retando al altivo destino con su zancada urgente.

No obstante, eran conscientes del peligro que corrían, debían llegar a la Hoya de Huesca antes del amanecer y refugiarse entre los campos de cereal. Por suerte, Juan conocía el lugar idóneo, no muy lejos de la capital oscense.

En ese momento recordó que aún tenía algo por recoger a escasos minutos de allí.

—Fran —dijo—. ¿Recuerdas aquello que escondí en la chopera hace unos días?

—Sí —respondió este.

—He de ir por ello ahora. Tú sigue al frente del grupo por la pista principal. Os alcanzaré en menos que canta un gallo —le explicó.

—No te preocupes. Me haré cargo.

Juan clavó espuelas y salió proyectado hacia un estrecho camino entre cultivos de trigo y avena. Su silueta se borró en la noche como un rayo en la tormenta mientras la comitiva seguía avanzando a marchas más lentas.

Francesco se adelantó, situándose unos metros por delante del carromato. Respiraba hondo. Extraña sensación sentía, tras salir sano y salvo de lo que parecía ser una encrucijada vital. La sensación de no saber muy bien qué pasaría en adelante, toda esa incertidumbre, le hacía sonreír inconscientemente.

Pasados unos minutos volvió a aparecer Juan, al galope de su caballo exhausto.

—Estos animales no están acostumbrados a tantos esfuerzos —comentó mientras le daba una palmadita al costado de su largo cuello.

—Son muy mansos —contestó Fran—. No están acostumbrados.

—Al menos ha aguantado bien.

—Ya. Por cierto. ¿Dónde vamos a pasar la noche? —preguntó cambiando de tema.

—No te preocupes, lo tengo planeado. No está lejos de aquí. Allí podremos cobijarnos y pasar la mañana. No tengo claro que sea buena idea retomar nuestro camino a plena luz del día. Algo tendremos que pensar… El marqués no se quedará tranquilo hasta encontrarnos; probablemente despliegue su caballería por estas tierras. Hasta que no atravesemos el paso de Santa Bárbara no podremos respirar tranquilos. No nos perseguirán más arriba si no saben dónde buscar.

—¿Y por qué no seguimos el viaje sin detenernos? Quizás así evitemos problemas. Llegaríamos al alba más allá de Huesca y nos adentraríamos en la sierra. No nos encontrarían.

—Sí, pero corremos el riesgo de que nos amanezca cuando todavía no hayamos ni llegado al monte. Si nos descubren en el llano somos hombres muertos. Seríamos un blanco demasiado fácil. Al refugio llegaremos antes del alba. Está a un par de millas al oeste de Huesca. Nos quedan unas cuatro horas de viaje. Y créeme, no querrás continuar el camino con el cansancio que llevamos encima.

—Puede que tengas razón. Ahora mismo rezaría porque hubiese una cama aquí al lado. Podríamos hacer el viaje en cama… eso sí que sería un invento. Una cama con ruedas. Jaja —rieron ambos.

—No estaría nada mal.

El camino se hacía largo y la noche, si cabía, cada vez más fría, congelando poco a poco la conversación hasta el silencio. Los que iban dentro descansaban con los ojos cerrados, aunque sin llegar a dormirse, ya que el vaivén y el traqueteo del carruaje lo impedían.

Pasadas tres horas estaban ya cerca de Huesca. Se divisaban las luces y las sombras de sus edificios a lo lejos. La bordearon. Era mejor no levantar sospechas. En toda ciudad que se preciase había ojos que nunca dormían.

Francesco cabeceaba. Se inclinaba como queriendo besar la crin del caballo, pero justo antes abría los ojos, volviéndose a erguir en desperezos. Se estaba durmiendo sobre la montura. Eso sí que era soñera.

—Oye, Juan. Ese sitio al que vamos… ¿dónde está? No aguanto más. En una de estas me caigo al suelo —dijo.

—Está más cerca de lo que crees, a la vera de un riachuelo que baja del Gratal, atravesando la Sotonera. Sobre él cruza un antiguo puente romano. Es un lugar fascinante, ya verás.

—Pero, ¿cuánto nos queda?

—Nada. Está a menos de una legua de aquí. Si fuese de día te lo podría indicar con la mano. No está lejos ya —le respondió Juan, que parecía ser el único al que el sueño no conseguía doblegar.

—Menos mal, tengo mi entereza hecha trizas. No sabes cómo ansío una cama donde caer rendido. De hecho, cualquier sitio haría las veces ahora mismo. Con tumbarme me basta.

—La verdad es que ha sido un día duro —concluyó Juan acompañando sus palabras con un bostezo.

En la diligencia, Elena mantenía los ojos cerrados pero no conseguía dormir. Le daba vueltas a la cabeza. Por fin había escapado de palacio. Sentía nervios, pero a la vez estaba un poco más en paz. Todavía era pronto para calibrar bien sus sentimientos. Necesitaba tiempo para mirar con perspectiva todo aquello, pero creía estar haciendo lo correcto. Además le añadía emoción el hecho de su reencuentro con Fran. Acerca del cual no tenía nada claro. Por el momento no era más que un simple eco del pasado. La pasión de otras épocas había quedado encriptada en algún recóndito recoveco de su ser. Las cosas habían cambiado demasiado. No recordaba cuántos años habían pasado, pero después de todo lo vivido estaba bastante desengañada del concepto más primitivo del amor que tenía entonces. Aunque eso, por otra parte, era del todo normal. No significaba que hubiese renunciado a ello.

Sus pensamientos daban vueltas a aquel tema como si hubiesen montado en un tiovivo y, con la misma inquietud de un niño pequeño, clamasen por quedarse una ronda más allí arriba, disfrutando de su joven, eterno y jovial espíritu, mareando a Elena y haciéndole imposible conciliar el sueño.

Entretanto habían llegado casi a su destino. Habían dejado a un lado la capital del norte y habían avanzado hasta las inmediaciones del pico de Gratal, no muy lejos del gran Castillo de Loarre.

Capítulo XI

El camino se había colocado paralelo a las montañas y se extendía llanamente en dirección a Ayerbe. A sus costados, anchos campos de cereal, además de verdes praderas, donde la mano del hombre no había labrado la tierra, se intuían entre tinieblas. Continuaron por él hasta dar con una bifurcación que partía a la derecha. Allí hallaron un poste clavado en el encrucijado tremedal que lindaba entre el camino y el prado, y sobre él varias indicaciones. Tomaron nuevo rumbo. Nadie preguntó por qué; se limitaron a seguir a Juan, pues parecía saber adónde iba. Ni siquiera Fran, inquieto por naturaleza, preguntó nada. Estaba demasiado cansado.

Fue Juan entonces el que habló.

—Mira, es justo allí —le indicó con el dedo.

Por el aspecto del paisaje, del que solo se percibían las siluetas, aunque con cierta claridad a causa del plenilunio, se deducía que a unos pocos metros un río atravesaba los campos paralelamente a la sierra. No tardaron en llegar. Exuberante vegetación surgía alrededor de la corriente, sorteada por el camino a través del puente romano. Unos metros antes, a su derecha, surgía una hondonada. El campo contiguo sufría un desnivel inusual, acrecentado conforme se acercaba a la ribera.

Juan descendió a la vera del arroyo. Allí se encontraron con los pilares del vetusto puente, considerablemente más alto e imponente de lo estimado, en gran medida sepultados por una maraña de zarzas, enredaderas y pequeñas plantas que intentaban conquistar sus paredes rocosas.

Juan descendió del caballo. Fran era el único que le prestaba atención.

—¿Y qué pretendes, que durmamos bajo un puente? —le sugirió.

—No precisamente. Ahora mismo lo verás —contestó sonriente.

Se acercó al muro y se agachó. Después agarró un cordel y tiró de él. Como por arte de magia, fue desapareciendo aquella jungla que había hecho suya la base del puente, escurriéndose entre las grietas, menguando sus tallos, abandonándose a la succión de la tierra, y dejando al descubierto el arco superior de una gran puerta. Al lado de esta, lo que parecía un engranaje de polea. Giró la manivela y, tras unos segundos, el suelo comenzó a abrirse de improviso, mostrando una rampa que descendía hacia los mismísimos cimientos de aquella estructura. Al final de esta se erguía el gran portón del que hasta entonces solo se había apreciado el tercio superior.

A Fran, curado ya de espanto, no le pareció demasiado raro. El cochero, tan extrañado como los demás, fue el primero en abrir la boca.

—Se supone que vamos a entrar ahí, ¿no? —dijo, con la seguridad del que pregunta algo que parece obvio, y casi no espera que se le conteste, siendo el silencio, ya de por sí, una corroboración de sus suposiciones.

—En efecto —contestó Juan escuetamente.

—Eso parece —añadió Fran.

En menos de lo que imaginaban estaban dentro, a salvo de cualquiera que olisquease su rastro. Se trataba de un refugio en toda regla; la guarida perfecta para un fugitivo. El interior, un tanto oscuro, no tardó en iluminarse con las llamas de las antorchas, mostrando una gran sala rectangular. El suelo era de arenilla; las paredes, gruesos muros de caliza. No había nada más. Completamente diáfano, desprendido de cualquier elemento decorativo.

Bajaron cada uno de sus respectivos transportes. Los que venían medio dormidos quedaron un tanto desconcertados, no sabían muy bien cómo habían llegado hasta allí.

—Bueno. Bienvenidos a la guarida. Aquí pasaremos la noche. Si os parece bien, claro —comentó burlonamente Juan.

El resto del grupo miró a su alrededor escudriñando cada rincón.

—Un poco tétrico, ¿no? —sugirió Elena mientras se desperezaba y acomodaba sus ojos a la luz de la estancia.

—Tampoco hace demasiado calor —añadió Fran frotándose las manos.

Al exhalar se podía apreciar cómo cierto vaho quedaba condensado en el húmedo ambiente.

—Será un buen sitio donde cobijarse —dijo el cochero.

—Sí. Sin duda. Aquí estaremos a salvo —respondió el cura.

—Esto es todo lo que puedo ofrecer… —añadió Juan—. Bueno, en realidad no… Pero es algo que no depende de mí —volvió a decir, rodeándose de un halo de misterio—. De todas formas, lo que sí que puedo hacer es sacar un poco de ropa de cama para acomodarnos y no pasar demasiado frío.

Con un gesto indicó a Francesco que le siguiera. Se dirigió de nuevo hacia la entrada y, dejando atrás la estancia iluminada, se adentró en una zona que permanecía en penumbra. Pronto a su izquierda encontraron una puerta. Juan la abrió y cruzó al otro lado. Tras la puerta todo quedó a oscuras. El resto del grupo se había quedado atrás, junto al carruaje, e intercambiaban palabras intrigados. No tenían del todo claro lo que hacían allí.

—Yo no había visto un sitio como este en la vida —comentó el cochero–. Ustedes no vieron cómo se abría el suelo para descender hasta aquí. La verdad es que a mí esto no me da buena espina. Una gruta bajo un puente… una entrada oculta con plantas salvajes que desaparecen retorciéndose como poseídas por una energía diabólica… no sé, a mí me resulta desconcertante.

—Razón no le falta, pero, sinceramente, señor cochero, no creo que tengamos nada que temer. Aquí permaneceremos a salvo, nadie tiene intención de mantenernos encerrados. Le puedo asegurar que tanto Fran como Juan son gente de buena intención.

—Yo no he dicho lo contrario, señorita. Es solo que me he visto envuelto en esta huida desenfrenada sin saber realmente el porqué. El señor Gustavo se fue al agua… Y, yo… Yo no sé cuál es el cometido de este viaje, ni qué obligación tengo de permanecer con ustedes. Yo tan solo soy el cochero.

El padre Anselmo decidió tomar la palabra.

—Aquí estaremos seguros. He oído hablar mucho de este sitio, y no hay nada que temer, tan solo es un viejo refugio. Pasaremos la noche a cubierto y mañana partiremos —dijo el padre, intentando relajar el ambiente—. Lo importante es permanecer a salvo. Nuestro enemigo, de estar, está ahí fuera.

Con estas palabras enmudeció la sala. Quizás nadie quiso añadir nada a lo ya dicho, o quizás, aun queriéndolo, no creyeron que mereciese la pena.

Por su parte, Ali, que no había abierto la boca desde hacía un rato, meditaba en silencio su enredado destino. Había decidido partir de palacio atraída por el incentivo de una nueva vida, que había dilucidado maravillosa, en compañía de Elena, a un nivel jamás soñado. Lo que no había pensado, era que el camino iba a estar plagado de peligros. La escena presenciada en el puente lo auguraba. Ahora ya no era una mera doncella. Ahora era una fugitiva. Y no dudarían en rebanarle el cuello si la apresaban. Al fin y al cabo, era ella la que había ayudado a escapar a Elena. Si hiciese falta, inventarían que incluso la había inducido a ello. La muerte parecía el destino más probable llegado el caso. Aquello le aterraba.

Fran y Juan habían cruzado la puerta e iluminado el lugar. Ante sí una gran sala con escudos y armaduras les rodeaba. Resultaba un lugar sobrecogedor. Paredes altas de piedra desde las que colgaban estandartes, hileras de lanzas acostadas sobre las paredes, espadas desperdigadas por el suelo, y en la parte central, un gran escudo y un par de banderas cruzadas. Parecía el usual patio de armas de un castillo, solo que, en este caso, enterrado bajo la estructura de un viejo puente, servía para guarecer soldados.

—Sígueme —dijo Juan, mientras observaba que Fran se estaba quedando atónito.

Fran le hizo caso y apartó la mirada de los raídos estandartes que pendían de las alturas, acumulando tanto polvo como años de olvido.

Pese a la aparente dejadez a la que se había postergado el lugar, este mantenía condensada la esencia de la épica entre sus muros, y uno podía imaginar a toda una curia de nobles guerreros allí reunidos, dispuestos a salir al campo abierto y fundirse con sus enemigos en el fragor de la batalla. Casi se podían escuchar, haciendo un esfuerzo audio-imaginativo, las palabras del capitán, alentando a sus hombres a defender la Hermandad con su vida y despachando su congoja de un zarpazo, mientras les incitaba a recitar el lema de de la Somnium Clavis.

Intentando salir del ambiente bélico en el que se había visto imbuido por aquella estancia, se dispuso a seguirle hacia otra habitación. Llegaron hasta un enorme comedor. Fran no habría podido imaginar que aquello pudiera ser tan grande. ¿Cómo podía esa fortaleza ocultarse bajo tierra, en medio de la extensa llanura, sin que se percibiese ni un mínimo detalle delatador de su presencia? Una retahíla de grandes mesas alargadas se sucedían unas detrás de otras hasta el final de la sala.

Llegaron al fin hasta un enorme pabellón provisto de camas a lo largo y ancho. Las antorchas que se iluminaron a su paso mostraron la inmensidad del lugar. Fran quedó unos instantes pensativo.

—Un momento. ¿Me estás diciendo que hay camas disponibles y no vamos a dormir en ellas? No les piensas decir nada, ¿verdad?

Juan se giró hacia su amigo.

—¿No crees que si fuese tan sencillo no os habría ordenado ya que trajeseis vuestras cosas y escogieseis cama? —le contestó, intentando con aquella cuestión dar por resueltas sus dudas.

—Supongo que alguna razón habrá —dijo torciendo el gesto de su cara con una mueca de significado un tanto ambiguo.

—Este sitio, como tantos otros de la Hermandad, es secreto. Su existencia está restringida al público ordinario. Solo los miembros pueden entrar aquí. De hecho salvo el patio en el que hemos desembocado, el resto del refugio está completamente hechizado. Aunque quisieran, no podrían entrar. Supongo que ya vas comprendiendo que no lo digo en broma… Cogeremos esto y unos cuantos colchones y los sacaremos fuera, ¿de acuerdo? —dijo dando por sentado que Fran había comprendido y aceptado sin rechistar.

Fran asintió con la cabeza. Al poco habían montado ya un suelo de colchones aprovechando una de las esquinas de la estancia, habían extendido sábanas y mantas por encima, y se disponían a dormir. No obstante, antes de apagar las luces, estuvieron conversando un rato.

Fran y Elena estaban sentados sobre los colchones con la espalda en la pared. El padre Anselmo yacía largo y ancho, con su robusto cuerpo, sobre el acolchado suelo, tapado casi hasta la altura de la nariz. Pese a ello, aún no dormía, y seguía al tanto de la conversación, aunque los demás lo ignorasen. Por otro lado, Juan estaba sentado en una silla que había sacado junto al resto de cosas, y anotaba algo en una especie de cuadernillo.

—¿Qué hace? —le preguntó Ali, que se encontraba sentada al borde de uno de los colchones, no muy lejos de donde este se hallaba.

—Oh, nada —dijo levantando la mirada del papel.

—¿Nada? —respondió ella.

—Bueno, en realidad un diario —le contestó levantando de nuevo la vista—. Aunque, a decir verdad  no es exactamente eso, más bien es como un relato de lo que va sucediendo en el viaje. Me parece interesante.

—¿Ah sí? ¡Qué bien! —exclamó Ali.

—Sí. ¿Le parece buena idea?

—Me intriga qué tipo de relato va a ser. ¿Va a hablar sobre los personajes, o tan solo va a contar lo que pasa? —inquirió con cierta simpleza pero a la vez gran intuición.

—Pues… de momento no lo sé. Tan solo llevo unas páginas sobre lo ocurrido hasta esta noche, pero, la verdad sea dicha, no hablo demasiado sobre los protagonistas. Me he centrado en captar la esencia de la historia por el momento. Es más una recopilación de hechos, circunstancias y anécdotas, que una verdadera obra, pero ya veré…

—¡Ahá! —asintió con la cabeza—. Está bien eso de escribir. Yo no tengo mucha facilidad. De todas formas, lo que se me ocurre es que no debería desvelar demasiados datos sobre nuestro destino. Debería limitarse a relatar lo que ya ha sucedido.

—Sí, eso hago —respondió Juan.

—Lo digo porque estaba pensando en la remota posibilidad de que alguien encontrase la libreta y le desvelase más de lo que debería saber. Imagínese que un día se la olvida o se le cae…, no sería buena cosa que cayese en manos enemigas —argumentó con humildad y ojillos de débil resplandor.

—Es usted bastante sensata. No tengo ninguna intención de revelar datos comprometidos, y créame que podría revelar muchos…

La conversación se fue diluyendo en el ambiente, como el olor del tabaco o el humo de la flor, y escapó discurriendo por el aire estanco. La imagen de aquella estancia cogió una mayor perspectiva, un ángulo abierto, y mostró a todos sus personajes distribuidos en el espacio, como si se tratara de un cuadro. Por un momento, la estampa de dicha visión se congeló.

A la derecha del cuadro aún no pintado se aprecian las figuras de Juan y de Ali, en el mismo lugar que hacía un instante. Juan parece concentrado en escribir algo. A la izquierda, pegado a la pared, y en un plano más cercano está el carruaje; los pies del cochero sobresalen por una de las ventanas. Se ha acostado en el interior. Siguiendo con la contemplación de esta visión, avanzando hacia la derecha con la mirada, nos encontramos al Padre Anselmo que está tumbado boca arriba intentando conciliar el sueño. En último lugar, en el centro, están Fran y Elena apoyados sobre la pared y con las piernas estiradas sobre el suelo de colchones y ropas de cama desperdigadas. Fran aún despierto, nos mira fijamente desde el centro del cuadro, como si supiese que estamos observándole. Por otro lado Elena duerme con la cabeza apoyada en uno de sus hombros. Para ser exactos el derecho. La escena está en calma, evoca el ambiente sosegado y reflexivo de las horas que preceden al sueño, cuando el sol ya hace rato que ha caído y se ha hundido en los océanos. Tan solo hay un punto inquietante en todo aquello: la mirada de Fran, que se clava incierta entre las brumas del tiempo para ir a dar de lleno en la diana de nuestra pupila.

Juan se ocupó de apagar las antorchas. De pronto notó que algo le agarraba una pierna y trepaba por ella. Era el pequeño Safin. Llevaba largo rato escondido en el carruaje, siguiendo las indicaciones de su amo, pero ahora que los demás no le podían ver, había decidido salir.

—¡Ruffus! ¿Qué haces? Menudo susto me has dado —dijo mirando hacia su pantorrilla.

—Señor Juan. Tenía calor ahí dentro. Además un hombre sudoroso y peludo se ha tumbado ahí, y no me deja soñar tranquilo con sus profundos ronquidos.

—Está bien, está bien. Duerme fuera con el resto. Al fin y al cabo antes o después deberán saber de tu existencia. Diremos que eres un animal exótico. De África por ejemplo.

—Sí, señor. Usted invéntese lo que quiera. Yo solo quiero dormir. Tengo tareas que hacer al otro lado. Ya me entiende.

Juan sonrió. Se echaron en el hueco que les quedaba, e improvisaron una almohada con una sábana sobrante, dentro de la cual envolvieron parte de las ropas, que iban a estorbarle a la hora de dormir. Con la habitación en calma, solo turbada por el leve ronquido del padre Anselmo, no tardaron en caer. Juan estaba demasiado cansado como para que algo le quitase el sueño. Comenzó a soñar… Desde hacía un tiempo no conseguía recordar lo que soñaba. Solía acordarse de sus sueños con frecuencia, pero ya hacía días que no se levantaba con la sensación de haber vivido una de esas pequeñas aventuras nocturnas. Cuando era pequeño siempre se acordaba. Siempre se repetía el mismo. Soñaba con una bruja que volaba en su escoba y llegaba a su ventana, queriendo entrar a su habitación para llevárselo, probablemente a alguna guarida en las montañas donde lo cocinaría con el resto de niños raptados en una enorme cazuela de barro, para luego merendárselo enterito tras la celebración de un oscuro ritual invocando a los dioses del inframundo. Siempre se despertaba pensando que la bruja arañaba las persianas y el cristal de su ventana, y siempre que miraba, una vez despierto, se sosegaba al tiempo de descubrir que allí no pasaba nada. Nada de nada. Justamente como aquella noche, pues la habitación estaba sumida en la monotonía más pesada.

Pensando en esto se sumió profundamente en su sueño. De pronto sintió una punzada de dolor en la sien y abrió los ojos en un lugar totalmente desconocido hasta el momento. Aunque pronto comenzó a recordar.

*  *  *

A su alrededor, una habitación iluminada, una cama manchada de sangre, y un tipo muerto a su lado con un hierro clavado en la frente. Se encontró atado de pies y manos sobre una silla, con sus brazos cruzados a la espalda y sin poder moverse. Una pelota metida en su boca y una mordaza le impedían emitir sonido alguno. En la habitación no había nadie, pero las voces de Lucía y de Mario llegaban desde el pasillo. Estaban discutiendo sobre qué hacer a continuación.

Lucía comenzaba a ver que aquello se les iba de las manos. Mario se estaba volviendo loco. O quizás ya estuviese loco antes. Imposible saberlo. La cuestión era que estaba fuera de sí. Parecía un criminal. Hablaba de enterrar el cuerpo en medio del desierto de los Monegros. Lo estaba pensando realmente. Y no solo el de Víctor; también planteaba deshacerse de Santi.

Había perdido el juicio. A Lucía no le había parecido bien en ningún momento ocultarlo todo, pero cada vez tenía más claro que debían acudir a la policía. Aunque era algo que no se atrevía a sugerir, pues temía que arremetiese contra ella. Por ello, intentaba proponer alternativas que no implicasen seguir matando ni enterrando a nadie más. Con ello tan solo cavaba su propia tumba un poco más profunda cada vez.

—Deberíamos llevarnos a los dos y enterrarlos en mitad de un secarral. Yo mismo cavaré la fosa. Nadie se enterará. No volveré a ir a la cárcel otra vez. Eso te lo garantizo —decía muy alterado.

—Pero Mario, ¿no te das cuenta de que con eso lo único que haces es incriminarte aún más? De momento, por lo que a mí respecta, no has hecho nada ilegal. Declararé a tu favor…

—¡Mentira! Eso son todo mentiras. Y tu amigo qué va a decir, ¿eh? Después de verlo todo. Ya no hay vuelta atrás. Acabaré con él.

—No, no. No seas loco. No vas a conseguir nada  —decía Lucía entre sollozos.

Mario se movía frenéticamente de un lado a otro de la casa.

—¿Y qué quieres que haga? Tú me has metido en todo esto. Tú deberías salvarme —le recriminó.

—Es cierto. Tengo una idea.

—¿Cuál?

—Le dejamos inconsciente, le desatamos, y mientras tanto le colocamos en su mano el arma con la que mataste a Víctor y, entretanto llamamos a la policía. Cuando lleguen les contaremos que él fue quien mató a Víctor, y que luego me retuvo aquí. Yo te envié un mensaje y viniste a rescatarme, dejándole inconsciente de un puñetazo. De esta manera quedarás como un héroe, y no habrá necesidad de matar a nadie más.

—Sí, pero hay demasiadas lagunas en tu plan. Tu amigo no va a aceptar esa historia, obviamente. Además mis huellas también estarán en el arma. Y podrían llegar a probar que era realmente mía… no es un buen plan —concluyó.

Realmente, lo único que quería Lucía era liberar a su amigo, y conseguir declarar ante las autoridades. Declararía si hiciera falta a favor de Mario, pero no quería seguir con aquello.

—Tengo otra idea.

—A ver. ¡Sorpréndeme! —volvió a contestar irónicamente Mario, dando a entender que ninguna idea que proviniese de ella le fuese a convencer.

—Podrías escapar. Podrías deshacerte de las pruebas y marcharte a otro lugar. Yo me quedaré aquí con Santi y le retendré hasta que hayas escapado. Nadie tendría por qué relacionarte con esto. Nuestra relación era tan remota hasta esta noche, que jamás te tomarían por sospechoso. Nadie sabe que has venido, y no hay más pruebas del crimen que el arma homicida, que aún estás a tiempo de llevarte contigo.

—Sí. No estaría mal salir de aquí como si no hubiese pasado nada. Pero no es tan fácil. La policía investiga… toman huellas, recogen muestras de ADN… no es sencillo huir así como así, con la tranquilidad de aquel al que no le perturba el hecho de haber cometido un crimen. Por otra parte hay testigos, hay gente que ve y oye. No me puedo arriesgar. Por no contar el hecho de que tú y yo hemos hecho el amor en esa cama, a menos de un metro del preciso lugar donde yace el cuerpo inerte de tu exnovio.

—¿Y qué quieres hacer? Parece que no haya más salidas… deberíamos contar la verdad y punto. No veo mejor opción… —aseguró—, tú solo te defendiste, nada más. Él disparó primero.

Mario le dirigió una mirada profunda y apretó los dientes; una mueca extraña surgió en su gesto. Lucía sintió un escalofrío al recordar que hacía tan solo unas horas se habían acostado, tal y como le había recordado. Había olvidado por completo aquella parte de la noche. En aquel momento una mezcla de excitación y temor le sobrecogía el corazón. Sabía que no podía seguir protegiendo a Mario, pues había llegado a un estado de enajenación incomprensible. Había saltado una pestañita en su cerebro que impedía fluir al razonamiento coherente. Se dirigió entonces al salón para servirse una copa de whisky que bebió sin rechistar, calentándose el gaznate.

El ambiente era tenso e irreal en aquel piso de la Gran Vía zaragozana. Lucía creía que había ido a parar, por azar, al desenlace de una trágica película de inevitable final dramático. Quizás había sido abducida por el televisor y vivía en un mundo construido a base de pequeños y detallados fotogramas. Si se tratara de una película, se sentiría en aquel momento deslizándose sobre el rollo de cinta sin poder detenerse. Temía que aquel rollo de celuloide se le apoderase tanto que acabase por estrangular su cuello, paralizándola por completo y provocándole la muerte por asfixia, como si de una constrictor se tratare.

Así se encontraba en aquel momento. Paralizada.

Mario arrojó su vaso vacío al suelo y torció por el pasillo hacia la habitación donde habían dejado a Santiago, que, por su parte, ya había recuperado el conocimiento y esperaba impaciente cualquier acontecimiento. El corazón le latía rápido mientras escuchaba los pasos de Mario acercarse.

Lucía le siguió hasta la habitación.

Cuando Mario entró en el campo visual de Santiago, sus pasos firmes se sumergieron en la sangre que había empapado por completo la moqueta de la habitación, cambiando su sonido, convirtiéndolo en un chasquido húmedo y deslizante.

Santiago le observaba, maniatado, impotente.

Mario se dirigió directamente hacia el cadáver de Víctor y asió con fuerza el shuriken, que había permanecido incrustado en su cráneo durante todo aquel rato; estaba fuertemente encajado. Después estiró del mismo con fuerza colocando la planta de su bota sobre la cara del fiambre para desencajarlo de su habitáculo.

Cuando lo hubo despegado de su huésped, un chorro de sangre saltó del interior.

Mario se volvió entonces hacia Santi con intención de darle muerte. Tenía la mirada completamente perdida. Se había convertido en un auténtico villano de película. Inspiraba cierto temor con sus movimientos, cometidos con extraña resolución, como si fuesen fruto de una inspiración divina o quizás satánica.

Lucía, que había estado observando la escena desde un segundo plano, no había perdido el tiempo, y, antes de que Mario pudiese completar la faena, le inyectó una jeringuilla en la yugular, suministrándole un fuerte somnífero. Mario se volvió enfurecido.

—¿Qué has hecho? —gritó. Y se tocó el cuello inmediatamente. Sentía como un hormigueo.

Lucía se había alejado rápidamente. Él intentó avanzar, pero comenzó a ver que lo hacía con torpeza. No sabía lo que le pasaba, sentía sus articulaciones saturadas, como si se fuesen entumeciendo poco a poco arrastrándole hacia la inmovilidad.

—¡¡¡Me has envenenado!!! —exclamó—. ¡No puedo moverme! ¡Furcia!

Lucía solo esperaba a que cayese. No tardó mucho. Llegó el momento en el que las piernas se le convirtieron en mantequilla y se desplomó contra el suelo, manteniendo aún fuertemente agarrada su arma ninja, y lo suficientemente consciente como para saber que estaba besando la sangre que empapaba esa moqueta, cuyo color, hasta hacía pocas horas, cuando había llegado allí, era de un amarillo impoluto.

Ella sabía cuán potente era aquel sedante, que actuaba en cuestión de minutos. Había tenido suerte de encontrarlo en el interior del maletín de Santiago. Confiaba en que le durmiese al menos media hora, y tuviesen, entonces, el tiempo necesario para avisar a la policía.

Santiago la miraba perplejo. Fue entonces cuando advirtió su presencia y se dirigió a desatarlo. Estaba tan pendiente de que Mario sucumbiese al sedante, que casi olvidaba que su amigo no podía ni moverse, y que la circulación en piernas y brazos le estaba siendo oprimida por las cuerdas con las que le habían atado fuertemente a su asiento, haciéndole rey de un trono que no deseaba ostentar.

Lucía lo desató.

Santiago se estiró, flexionó dedos y articulaciones, e hizo un par de muecas como queriéndose recolocar la mandíbula en el lugar adecuado. Torcía el gesto al mover los labios, pues la mordaza le había estirado las comisuras. Poco a poco iba recuperando la circulación y la movilidad en todas sus extremidades. Miró a Lucía con cara de padre; una mezcla entre reproche y lástima, con cierto toque de inocultable compasión, que le confirmaba que había metido a los dos en un buen lío.

—Lo siento —se apresuró a decir—. Sé que no debería haberte mentido. Quizás ni siquiera haberte llamado, pero no sabía qué hacer.

—Lo sé —dijo girando la mirada hacia la ventana y perdiéndola en la luz anaranjada de una calle anochecida en las farolas—. Creo que es hora de sacar todo a la luz; aunque sea a la penumbra de la noche.

—Iré a buscar el teléfono y llamaremos a las autoridades. No podría aguantar ni una hora más en este estado catatónico. Y menos aún con esta estampa en mi habitación. Esto es horrible.

Lucía salió de la habitación de los horrores con el estómago revuelto. De hecho, creyó que se iba a desmayar mientras avanzaba por el pasillo ávida de encontrar una voz reconfortante al otro lado de la línea, que le ayudase a soportar ese peso que se aferraba a sus hombros con hirientes garras de hielo.

La llamada fue más breve de lo que ella pensaba, y también mucho más fría. Donde inconscientemente esperaba encontrar un confortable regazo donde recostar su confesión, encontró un sucio canasto de hortalizas. La señorita que le atendió al otro lado, lejos de sorprenderse o de mostrar algo de compasión, se limitó a preguntar datos y detalles con una frialdad inusitada. Quizás no fuese razonable esperar allí un consuelo maternal.

Mientras la llamada tenía lugar, Santiago, que no paraba de frotarse las muñecas y manos allí por donde le habían atado, decidió dirigirse al baño contiguo y aclararse un poco la cara. Necesitaba despejarse con una urgencia quizás solo superable por la que imprimían las ambulancias y su conducción temeraria entre el aglomerado tráfico de la ciudad.

Antes de nada se aseguró de quitarle el arma a Mario, para lo que usó uno de sus guantes. No tenía intención de dejar huellas. Al salir al pasillo pudo escuchar con claridad la conversación telefónica que mantenía Lucía.

Santiago se miró al espejo. Tenía unas buenas ojeras y la cara magullada. Entre eso y su extrema palidez, que parecía haber incrementado con el transcurso de los acontecimientos, su aspecto era bastante deplorable. El espejo no mentía, y así lo mostraba. El agua con la que se mojó el rostro solo sirvió para aclarar un poco su pensamiento, pero nada le devolvió la frescura a su imagen, que parecía igual de demacrada. La falta de sueño siempre le había afectado en exceso. Descansar, era algo, para él, casi tan fundamental como alimentarse. Aquella noche no estaba siendo la mejor de su vida… Le aliviaba que lo peor hubiera pasado. Cuando la policía llegase estaría preparado para exponer con detalle los terribles hechos de los que había sido protagonista.

Lucía estaba colgando el aparato cuando Santiago cerraba la luz tras de sí. Al llegar a la habitación, la visión le aterró más que en anteriores ocasiones. El cuerpo de Mario, que debía seguir yaciendo sobre el suelo, e inconsciente, tal y como lo había dejado al salir, ahora simplemente había desaparecido.

*  *  *

En la guarida, nuestros amigos comenzaban a despertar. El primero en levantarse fue el cochero, Pedro. Este era un hombre de hábitos marcados, y en lo que se refería al sueño no era un amante demasiado apasionado. Nunca durmió más de seis horas. Al menos esa era su rutina desde el tiempo al que alcanzaba su memoria. Había trabajado en su vida en tantos oficios y desde tan joven, que el dormir se había convertido en un lujo asiático, del que no sentía dependencia.

Hijo de un ganadero bien avenido, había llegado a tener un importante negocio en el comercio de reses. Pero, tras dos años de infortunios, una fiebre desconocida había asolado las tierras de pastoreo, viéndose el número de cabezas gravemente diezmado. La muerte de su padre, al año siguiente, lo había dejado a la deriva. Fue tras ello que Pedro decidió salir de la casa en la que había estado metido media vida y probar suerte por su cuenta y ventura. Los primeros años probó en el sector marítimo, primero como cargador en el puerto, después como marino en barcos de pesca, también en trayectos comerciales. Guardaba un grato recuerdo de aquello. Rememoraba casi a diario la extraña sensación de llegar a puertos desconocidos, con sus olores característicos, siempre acompañados por el salitre marino. Sin duda el más grato momento era el del amarre al atardecer. Por la noche los marineros aprovechaban para, además de reposar en la calma de las mansas aguas, adentrarse en los escondrijos de la ciudad. Los bares del muelle les esperaban con sus farolillos incendiados y enrabietados, en mitad de la noche, llamando a que se desatase la pasión de los marinos. Hasta el más triste y reprimido de ellos se encendía aquel día a base de lingotazos de tequila.

En definitiva, Pedro era un hombre de mundo. Había residido en más de cinco países. Una auténtica rareza en la época, considerando que se trataba de un hombre de pocos recursos, empleado siempre en trabajos precarios. Su historia se había complicado tras desembarcar en un puerto italiano, no muy lejos de la ciudad de Venecia, al despertar en una casa ajena, lejana al puerto, con un enorme dolor de cabeza y un ojo ensangrentado. Cuando quiso darse cuenta, la nave ya había zarpado, y la vio alejarse sin él desde lo alto del pueblo, ahuyentada por los fuertes vientos que soplaban, aullando desde la montaña. Allí habían comenzado sus azarosos viajes y devenires por el viejo continente.

El padre Anselmo se levantó también de los primeros y se puso a rezar en susurros, como hacía cada mañana. En aquella ocasión, con más razón, hizo hincapié en su horizonte más inmediato. Aquel día más que cualquier otro, necesitarían las fuerzas del Espíritu Santo.

Fran también había abierto los ojos al olor de los primeros rumores crepusculares. Elena le había ido conquistado terreno durante la noche hasta acabar recostada a su vera, con un brazo rodeando su cuello. No quiso despertarla. Era casi mejor que seguir soñando. Se hubiese quedado la mañana entera mirándola dormir, sintiendo su respiración en el pescuezo. Pero llegado el momento le pareció un exceso en su dosis matutina de belleza y decidió interrumpir ese instante, por otra parte, improrrogable por siempre en el tiempo.

Movió un poco su cuerpo para ver si despertaba sin necesidad de decirle nada. Elena giró su cabeza cambiándola de posición y emitió un pequeño ronroneo. No se acababa de dar cuenta de que dormía sobre el pecho de Fran, al que parecía haber tomado por una enorme almohada. Le tocó entonces en la nariz, esperando que así despertase. Elena frunció el ceño, estornudó, y abrió los ojos sorprendida, con una cara de sueño que se le caía hasta el suelo. Miró a Fran, y al verlo, se asustó, separándose de él rápidamente. Creía estar aún dormida. Ella había esperado despertar en su cama de siempre, en palacio. El subconsciente le había jugado una mala pasada. No obstante, al recuperar el sentido y la memoria más reciente, se sintió tan feliz de estar allí que empezó a reír a carcajada limpia. Aquello significaba que había dejado atrás su tediosa vida de reclusión y de aburrimiento; ese sonido falto de riqueza; ese mismo y monótono discurso que todo lo impregnaba, que se metía en la voz, que alteraba las palabras, que se infiltraba en el andar, en el gesticular, en el dormir; sonaba hasta en el roncar, incluso en el amar; lo conquistaba todo lenta y parsimoniosamente con sus tentáculos opresores. Comenzaba complaciendo, apaciguando y edulcorando, y terminaba corrompiendo, pudriendo y desgarrando.

—Es hora ya de ir desperezándose —dijo Juan, atizando una pequeña campana que atrapó la atención de todos.

Hacía falta un empujón para que se movilizase el personal.

—Y para ello era necesario reventarnos los tímpanos con esa campana, ¿no?

—Sí, eso mismo. Y no serás tú el que me lo reproche. Te recuerdo que más de una vez has sido tú el irruptor en mis sueños.

—Supongo que es hora de ponerse en marcha —dijo el cura—, hemos dormido suficiente. La mañana está muriendo. Y no es de buen cristiano dormir más allá del mediodía —afirmó, sin que nadie reprochara esa calificación gratuita que había inventado. La voz de un cura siempre era de respetar.

—Deberíamos pensar en la comida. Si nos demoramos quizás se nos haga demasiado tarde.

—Nosotras necesitaríamos un lugar donde asearnos —sugirió Elena muy finamente. En realidad lo que necesitaba era orinar cuanto antes.

—A ver. Parte por parte. En cuanto a la comida no habrá mayor problema, tenemos provisiones allí dentro —dijo Juan, señalando hacia la oscuridad—. En cuanto a las necesidades, habrá que salir fuera. Quien quiera podrá lavarse en el río o usar los matorrales como escondrijo para realizar cualquier otra intimidad. Antes de nada, Fran y yo saldremos a inspeccionar. Este lugar está bastante alejado del camino principal, pero no hay que olvidar que se nos busca a estas alturas por todo lo ancho y largo del Reino. De ello estoy convencido.

Fran se levantó y se dirigió hacia su amigo. Al final de aquella sala había unas escaleras de hierro ancladas firmemente a la pared. Por allí subieron. Al final de estas se abría una trampilla. Juan sacó la cabeza y miró a uno y otro lado. Aparecieron en un lateral del puente. No había moros en la costa. Una vez fuera, sus pupilas se empequeñecieron, provocándoles cierto mareo. Despertaron a todos los colores del campo, que parecían más vivos que nunca tras salir de la cripta, cerraron la trampilla, y se dirigieron a inspeccionar los alrededores. Juan quería llegar a algún lugar elevado.

—Desde allí habrá buena vista —le sugirió Fran mientras señalaba una pequeña colina que se alzaba a unos cuantos metros de allí.

—Sí, pero mira, más cerca todavía… aprovechemos esa pila de pacas. Creo que nos podríamos subir.

Dejaron el río a un lado y avanzaron por los verdes campos, cuyas plantas les llegaban casi hasta las rodillas. Iban deprisa, no había tiempo que perder. No corrían demasiados riesgos, pero no les convenía exponerse en exceso.

Mientras caminaban sacaron a relucir al sol la conversación que correspondía a aquellos momentos.

—Parece que todo marcha bien, ¿no? Tienes a la chica, hemos escapado, y estamos a salvo… No es un mal comienzo —añadió.

—Sí, eso parece —respondió—, pero me siento algo extraño y no sé cómo explicarte por qué. Quizás sea eso de que todo va demasiado bien lo que no me inspira la confianza necesaria. Las cosas nunca son fáciles. Una de dos: o no son lo que parecen o están por fastidiarse.

—No seas tan pesimista. No tienes por qué sorprenderte de que por una vez el destino te sonría.

—No lo tengo claro. No sé. En realidad entre nosotros no hay más que una antigua y casi olvidada relación, con la que no basta para convencer de nada a nadie. Creo que ella tiene ahora mismo un deseo de libertad mucho mayor al de atarse a mí o a cualquier otro. Quizás no sean nuestros caminos los que deban de cruzarse. No digo que no converjan por un tiempo, pero igual no ha de ser así por siempre. No puedo evitar pensarlo. Ha fraguado en ella demasiado anhelo libertario.

—No hay mejores días que los que se viven con esa incertidumbre. Te lo digo por experiencia —aseguró Juan, escueta, llana, pero a la vez certeramente.

—Puede que sea cierto, pero hay algo en mí que no está tranquilo. He pasado tanto tiempo viviendo del recuerdo, idealizando cada palabra y cada segundo que pasamos juntos… He imaginado tantas veces cómo sería ella, cuán mujer se habría hecho, cuán noble y respetable se habría vuelto en su matrimonio, cuán envidiada por el pueblo, cuán en la cúspide de lo que se puede ser. He intentado vislumbrar sus movimientos y sus gestos, recreándolos con deleite. La he imaginado tantas veces en mi cama, inventando cómo sabrían sus labios y cada pellejo de su cuerpo, cómo sería el olor de sus cabellos, e incluso la firmeza de sus pezones al lamerlos. He pensado e idealizado tantas cosas, que ahora la realidad me parece más aburrida que todo aquello. No tengo necesidad de imaginar, la puedo ver ante mis propios ojos, y no soy capaz de actuar como lo hago en mis sueños. No me siento cómodo, no como en los recodos de mi imaginación, donde yo creo como quiero y deseo, a mi mero antojo. Esto es real. No puedo hacerlo. La mejor sensación es observarla en silencio. Sentir su compañía sin hacer uso de sonidos banales ni de cuerdas vocales. Quizás tenga que borrar a la Elena imaginaria de mi cabeza y comenzar de cero. Es todo tan confuso.

—¡Cuántas vueltas le das a tu cabeza! —le recriminó Juan trivializando y quitando peso emocional a la conversación—. Yo solo sé que esta noche has dormido junto a ella. Y ya te digo yo que eso no ha sido un sueño, sino la más sincera de las verdades.

—Es cierto —admitió.

—Entonces déjalo estar. Tienes que empezar de nuevo. Así es como se construye, poco a poco, con afecto. Así que deja de darle vueltas a lo que ella quiera. Ten claro lo que tú quieres, y el resto vendrá dado con la naturalidad con la que el sol se hunde en los océanos.

Aquella conversación les había durado lo que atravesar la plantación de cereal. Se encaramaron como pudieron a las pacas y fueron ascendiendo con cuidado de no hundir los pies. Había zonas menos compactas que parecían deshacerse bajo sus firmes pisadas.

Alcanzaron la cima y se sentaron sobre la parte más estable de aquel improvisado castillo. A primera vista no vieron nada amenazante. La mañana era tranquila y radiante. Los caminos no parecían traer consigo, ni el peligro de la guerra, ni el de ninguna tormenta. Tan solo los campesinos que trabajaban la tierra y alguna diligencia que lentamente surcaba el horizonte se permitían el lujo de perturbar la quietud del paisaje.

—Quizás hayamos de tener en cuenta que ayer fue un día festivo en palacio. La celebración ha debido de causar estragos —arguyó Juan.

—Es posible. Además les llevamos una gran ventaja —reflexionó Fran.

—Es cierto. No obstante, no debemos correr demasiados riesgos. Continuaremos nuestro camino bajo tierra…

Los arquitectos de la hermandad, conocedores de la magia de la Clavis, habían diseñado una red de túneles inaccesibles para aquellos que no pertenecían a su reducido clan, y cuyo entramado servía para conectar las guaridas que la hermandad había construido en diversos puntos estratégicos, incluso bajo las iglesias de muchas ciudades de la península, sobre todo del Norte, donde se mantenían ocultas al mundo. Hoy casi en desuso, la mayoría eran utilizadas como refugio ocasional.

Los chicos bajaron de las pacas y, una vez en tierra firme, decidieron volver corriendo hasta el puente. El terreno estaba a su favor, así que, meramente debían dejarse llevar.

Capítulo XII

Hacía apenas unas horas, tan solo ciertos bostezos después de que el sol despuntara sobre los tejados, los gallos entonasen la estridente melodía del despertar, los niños diesen el último llanto antes de ir al colegio, y cada cual se desprendiese de su holgazanería para acudir con dignidad al trabajo, ya sucediese de manera sincronizada o no, un campesino lo había encontrado allí tendido, aferrado a un poste y medio moribundo. Sus ropas estaban ajadas y olían a chamusquina. Su cara sudaba mugrienta y la sangre que había escapado de su ser empapaba toda su vestimenta. A escasos metros, un sable ensangrentado se impregnaba de la arenilla que levantaba el viento. El campesino observaba la escena atónito. Se dio cuenta de que aquel hombre sufría una terrible herida en el brazo, probablemente causada por la espada que yacía allí tendida.

El puente estaba calcinado. Tan solo quedaban en pie los extremos más próximos a la orilla. En el centro se apreciaban los restos de sus cimientos y de algunos maderos calcinados, además de lo que parecía ser un carruaje encallado. Aún humeaba la madera, abrasada por el insaciable apetito del fuego, que de no ser por ese odio congénito al agua, que le hacía escabullirse como un niño y convertirse en negra exhalación de ascua, lo hubiese reducido todo a cenizas.

El anciano campesino bajó de su mulo y se acercó a él. Le echó algo de agua de su bota sobre la cara, y este reaccionó, aunque tímidamente, al estímulo. Poco a poco abrió los ojos.

La consciencia trajo consigo el dolor, así como la furia, al pensamiento de Rómulo. También la memoria comenzó a descargarse en su cerebro despierto a base de fogonazos. Vio primero unas llamas, luego una espada, luego el río, luego los carruajes, y así hasta recordarlo todo… echó un vistazo al puente, calcinado como imaginaba, pero sin dejar de sorprenderse por la terrible estampa. Deseó la muerte a los que habían escapado. Y deseó también levantarse, pero no pudo. Seguía agotado. El brazo le dolía enormemente. ¿Cuánta sangre habría perdido? ¿Cuánto tiempo habría transcurrido? Eso era lo que más le preocupaba. No había ni un minuto que perder.

El campesino lo incorporó. No intercambiaron palabras. Él sabía adónde llevarlo. Montáronse en su mulo y encamináronse hacia palacio.

La mañana se presentaba altiva a las puertas del palacio, en completo desacuerdo con lo que allí iba a encontrar. No era así como lo había dejado la mañana anterior. La serenidad reinaba, eso sí, pero más debido a los estragos de una noche de desorden y vicio, que a una paz meditada. Vivo reflejo era el remanso de los flotantes restos del naufragio de euforia desbocada. El salón de la mansión era claro ejemplo de ello. Las mesas, aún repletas de botellas, bandejas, copas y restos del avituallamiento provisto para sobrevivir a tal gesta, daban fiel testimonio de la parranda. Aquel contraste era de admirar. La mañana entrando por las ventanas, llevando consigo los ceremoniosos cantos de los pajarillos a la luz del sol, con la calidez del reencuentro, y a su vez, la vil imagen de una noche que acababa de morir, mostrando su cadáver mutilado al público expectante, mientras las sirvientas de palacio, a modo de enfermeras, recogían sus restos, intentando recomponerlo, acercándose así a comprender lo que había acontecido allí, tan solo unas horas antes… El proceso estaba plagado de “porqués”: ¿por qué una pulsera de perlas enroscada alrededor del cuello de una botella?, ¿por qué un sujetador bajo la mesa?, ¿por qué una púa de guitarra flotando en un vaso de coñac?, ¿por qué un cigarrillo con pintalabios encima de la mesa?, ¿por qué aquella peluca colgada de aquel candelabro?, ¿por qué unas botellas vacías, y otras a medio beber? Aquellos eran algunos de entre otros tantos…

Todo ello formaba parte del funesto cadáver con el que la delicadeza de la mañana no tenía ni quería tener nada que ver. Ella quería pasar de largo, hacer la vista gorda, ignorarlo todo, mostrarse indiferente, pero le era imposible, le era imposible negar la obviedad.

Mientras tanto, los criminales dormían tranquilos. Mas no tardaría en pasarles factura el sentimiento de culpa, que se vería transformado en un intenso dolor en la sien, por el cual, sin duda, se acabarían arrepintiendo de sus actos. Al despertar se sorprenderían de la magnitud de su descalabro y jurarían no volver a hacerlo, convencerían al juez y tratarían de evitar la prisión que les retenía bajo las sábanas, mas volverían a delinquir, volverían a hacerlo tan pronto como la ocasión se les presentase.

En aquellas circunstancias, mientras el palacio volvía a despertar a la vida, llegó Rómulo, casi sin fuerzas, y cargado sobre un mulo, a sus puertas. Aquello terminó de despertar a huéspedes y anfitriones. Las sirvientas avisaron primero a los marqueses, estos a Fernando, y el resto sucumbió al despertar invadido por el ruido y la intriga.

—Señor Fernando, ¡despierte! Ha llegado uno de sus hombres herido —el mazazo de estas palabras en su cabeza fue brutal. Sin duda uno de sus peores despertares.

La sirvienta no le comentó entonces que no se sabía tampoco el paradero de Elena. No quiso alarmarlo más. Pero, pese a su prudencia, de eso tampoco tardaría mucho en enterarse.

Subieron a Rómulo a una habitación del primer piso y entre varias sirvientas lo desnudaron. Trajeron agua en abundancia; parecía algo deshidratado. No tardaron en llamar a un médico para que le atendiera la herida del brazo. Estaba fea, se podía ver el músculo abierto y el hueso ensangrentado entre las trazas de carne laceradas. Había perdido bastante sangre. Su visión se había turbado y lo veía todo borroso y descolorido. Incluso a Fernando, que permanecía a su lado, le costaba reconocerle.

Intentaron que comiera y bebiera en abundancia y le proporcionaron brebajes ricos en esencia de plantas medicinales. Le limpiaron la herida, le aplicaron potingues curativos y le vendaron con cuidado intentando cortar de raíz la hemorragia.

Durmió durante el resto del día, hasta aproximadamente las seis de la tarde. Fue en ese momento en el que se produjo un despertar angustioso. Durante aquellas horas de sueño había recordado y repasado por su mente lo acontecido la noche anterior. Despertó con una gran desazón, pues temía que los demás no supiesen todavía lo que él sí que sabía… la posibilidad de que hubiese transcurrido tanto tiempo sin que nadie hiciese nada para alcanzar a aquellos fugitivos le sumió en una irritación semejante al nado en una piscina de ortigas.

Por todo ello, cuando volvió en sí, recuperado de sus flaquezas, comenzó a gritar y a soltar improperios desde la cama.

—¡Que venga don Fernando! ¡Inmediatamente! ¡He de hablar con él! —le gritó a la sirvienta en cuanto asomó la nariz por el quicio de la puerta.

La mujer salió corriendo espantada por los gritos y ahí se lo trajo.

Fernando llegó alarmado a la estancia donde se encontraba Rómulo, pensando que su estado había empeorado. Su sorpresa llegó cuando él, en un tono más calmado, le dijo que tan solo necesitaba hablar a solas, que mandase a todas las criadas a…

—Fernando, es importante que te cuente lo que sucedió anoche. Hay que actuar de inmediato.

֎  ֎  ֎

Entre las ramas, hierbecillas y matorrales que crecían a lo largo de los márgenes de aquel río, agazapada entre la maleza, cuidándose bien de que nadie la viere, Elena se había quitado su pesado vestido y se había quedado en ropa interior. Ali vigilaba a unos metros fuera de la frondosidad de la orilla. Miró a su alrededor, se levantó la enagua, se bajó las calzas y se puso en cuclillas. Las altas hierbas le rozaban su piel más íntima, que no acostumbraba a mostrar al aire libre, y ello le dio escalofríos, a lo que no tardó en adaptarse, hasta conseguir vaciar su vejiga, sintiendo por fin el alivio que llevaba esperando en silencio toda la mañana. Aquellas necesidades se reputaban como cuasi inexistentes en la naturaleza femenina. Por ello se llevaban a cabo con sumo sigilo y ausencia de pregones.

Cuando también Ali hubo terminado, se lavaron en el río. El agua bajaba realmente helada de las nieves y, pese al radiante sol de aquella mañana, el vientecillo que se atrevía a serpentear entre sus piernas era fresco.

Una vez aseadas volvieron a la oscuridad de la guarida.

Juan los reunió a todos y les explicó cuál sería el plan. Primero comerían. Más tarde recogerían y entrada la tarde continuarían su travesía, pero esta vez bajo tierra, por un túnel que partía desde allí hacia la intimidad de la sierra, más allá de sus faldas.

El cochero fue el primero en discrepar.

—Oigan, sé que soy tan solo el chófer. Y la verdad es que no sé qué hago aún aquí… pero a lo que me niego es a guiar mi carro bajo tierra. No tengo ambición de convertirme en topo. No me gusta estar encerrado, ¿saben? Creo que deberíamos salir… Yo me muero por respirar un poco de aire fresco.

Las palabras del cochero se mantuvieron flotando en aquel mismo aire viciado al que se refería, esperando una respuesta inmediata. El grupo, en silencio, meditó su reflexión. Parecía un hombre sensato al fin y al cabo. Pero nadie se atrevía a alzar la voz para apoyarle. Era mejor no arriesgarse. Finalmente fue Juan el que contestó.

—Entiendo que a alguno no le guste la idea de ir bajo tierra. Es comprensible, pero necesitamos dejar atrás el campo abierto. En cuanto lleguemos al monte, todo será más seguro y podremos respirar aire fresco.

—¿Y cuánto tiempo nos llevará eso? —le interpeló Pedro.

—Tardaremos algo más de hora y media en atravesar el túnel… —le contestó Juan, sin saberlo a ciencia cierta—. Pero es una galería amplia en la que tiene cabida de sobra el carruaje. No será como nada de lo que hayan visto antes. Créanme, es una obra ingeniera solo al alcance de unos pocos —les ilustró.

—En ese caso tendré que verlo con mis propios ojos.

—Habrá tiempo para ello más tarde, tras la comida —concluyó Juan.

El tema quedó aplazado hasta entonces.

La comitiva se puso a cocinar bajo las instrucciones de Juan. Ya se empezaban a acostumbrar a que él llevase la iniciativa. Sacaron las provisiones del carro. Juan pidió únicamente una pequeña muestra de cada ingrediente. Contaba con la magia de los enanos de la cocina, a los que invocaría de nuevo a través de la chimenea. Aquellos conductos conectaban con el mundo de los sueños y a través de ellos podían ser convocados seres fantásticos. Solo así podían viajar a través de ellos. Solo siendo convocados… El caso de Ruffus era una excepción. Quizás había razones de mayor enjundia. Quién sabía. También podía haber sido un error.

Todavía estaba Juan hablando cuando el pequeño animalillo salió de debajo de una maleta y subió dando botes sobre los hombros de Fran.

—Yo también ayudaré a prepararlo —exclamó de buen ánimo.

Los demás quedaron atónitos.

—Es una criatura exótica —se apresuró a decir Fran—. No hay que tenerle miedo. No os hará nada. Sólo está aquí para ayudarnos.

El grupo no vio saciada su curiosidad. Ali fue la única que se atrevió a acercarse y acariciar a la pequeña alimaña. Juraría que jamás había visto nada igual. Parecía en efecto, traído de otro mundo, pero le resultaba igualmente entrañable.

Juan y Fran reunieron en una cesta algo de pan, unas pocas alubias, una cebolla, un trozo de chorizo y otro de morcilla y lo llevaron a la cocina. Entonces Juan tiró de la campana que colgaba de la chimenea y todo comenzó a alborotarse. Los armarios y puertas se abrían y cerraban, todo temblaba; cubertería, vajilla, sartenes, pucheros… En una nube de polvo fueron escupidos los enanos de la cocina.

Pronto, tras unos tímidos tosidos y un deslavazado temblequeo, se pusieron manos a la obra. Las especias y sus polvos mágicos volaban y se vertían sobre los pucheros embrujados, bajo su maestra dirección. Las carnes se multiplicaban, los caldos se hervían, las legumbres se hinchaban, y todo a una velocidad de vértigo, solo concebible bajo el conjuro de las artes más oscuras. En unos pocos minutos estuvo todo listo. Se improvisó una mesa en la zona común y se sirvió con diligencia el guiso. Había hambre. Los primeros instantes fueron silenciosos como lagartos en el desierto, días sin viento, o sonidos de deshielo. Hielo que, por otro lado, rompió el cochero.

—Habré estado yo en lugares pintorescos y no haya probado potaje igual que este —dijo relamiéndose labios y bigotes.

—¡Y tan rápidamente preparado! —añadió Elena.

—Sí  —dijo Ali—. Sobre todo eso. Jamás hubiera dicho que fuera posible.

—Todo se debe al talento de los cocineros —comentó el Padre.

—No. Realmente es cosa de magia. Hay… —Fran dejó la frase inacabada. El resto le observaban atentos. Una patada voló por debajo de la mesa hacia su espinilla.

—Bueno, ¡qué importa! ¿Está bueno, no? Pues eso…

El resto asintió en silencio mientras degustaba aquel plato que les alegraba el tuétano. Guardaron sus inquietudes para más tarde. El momento llegaría solo, sin necesidad de ser llamado. Antes o después sufriría un resquebrajamiento. El causante fue el cochero.

—¿Saben? He oído muchas historias a lo largo de mis viajes. Inverosímiles la mayoría de ellas, pero no por ello descarto que alguna de ellas fuera cierta.

El resto lo miraba con atención.

—Hace unos cuantos años, no recuerdo cuántos, en una de mis peregrinaciones por África, conocí a un grupo de bereberes. Cada noche contaban historias. La mayoría de ellas derivadas de la fábula y fantasía local. Una de ellas me cautivó. Fue relatada por uno de los más ancianos. El relato estaba protagonizado por una llave poderosa, creada en tierras hispánicas. La magia de aquel objeto residía en que abría una puerta entre ficción y realidad, o si se prefiere, entre sueño y consciencia. En resumidas cuentas, una llave mágica, capaz de controlar el subconsciente humano, y que fue motivo de tantas desavenencias que finalmente sus propios creadores decidieron olvidarla; ocultarla al resto de la humanidad. La escondieron en un lugar recóndito, y aún hay quien le sigue el rastro… No sé yo si lo buscamos, pero tengo la intuición de que estamos muy cerca de que esta historia nos encuentre —dijo—. Y si no, hagan el favor de rebañar bien su plato…

El resto de comensales guiados por el suspense que se había volcado en aquella escena limpiaron bien sus platos y pudieron observar claramente la inscripción que en todos ellos se hallaba grabada con caligrafía medieval: SOMNIUM CLAVIS IO PROTECTIO.

Juan y Fran se miraron algo sorprendidos. Ninguno de los dos quería tomar la palabra. Finalmente fue Juan quien habló.

—Es cierto. Lo que ha contado Pedro encierra gran parte de verdad. Pero, créanme, son historias del pasado. Hoy en día ni existe ni se busca tal llave. No hay más que ver que esta guarida está en completo desuso. Es verdad que fue utilizada por una hermandad, pero nada que ver con la Somnium Clavis. Eso no son más que leyendas que siguen ilusionando y manteniendo viva la fantasía de los pueblos. Todo el mundo quiere creer en un lugar al que escapar de lo cotidiano, pero no por ello deja de ser más que un capricho imaginario.

La falsedad de su discurso era evidente, pero no podían revelar todavía aquel misterio, no mientras no fuesen miembros, no mientras no jurasen luchar a su lado. Era un riesgo que no podían correr. Así eran las normas.

—Pues yo creo que es cierto —volvió a hablar Pedro—. Y creo además que Fernando de Fárfadets va en busca de esa llave y que ustedes están al corriente. De ello estoy casi seguro. He leído mucho y he escuchado muchos rumores escalofriantes. Nadie ignora la auténtica telaraña que tienen urdida los Fárfadets bajo el sustrato de las élites sociales. Es más que obvio su objetivo.

Elena había escuchado el relato con el corazón en un puño. No se atrevía a pronunciar palabra. Solo pensaba en el colgante que había robado a su marido aquella mañana, hacía apenas un par de días. Lo había escondido y lo había traído consigo, pero nunca se había parado a pensar que sus actos podrían alcanzar tal magnitud.

Nerviosa, se levantó de la mesa rápidamente ante la atenta mirada de sus compañeros.

—No veo qué más hay que hablar. Deberíamos ponernos en camino cuanto antes —dijo mientras comenzaba a recoger la mesa.

Un sentimiento de angustia se apoderó de ella; tuvo el presentimiento de que Fernando ya había partido en su busca. Ahora entendía que había perdido no solo a su mujer sino también su más preciado tesoro, pero no hizo declaraciones al respecto. La conversación sobre la llave quedó en ascuas. Todo el mundo continuó dándole vueltas al asunto, pero era hora de partir; no daba lugar a más. Elena no pudo evitar revisar su equipaje para comprobar que aquel objeto continuaba allí. Efectivamente así era.

El túnel era amplio, húmedo y oscuro, y a su paso las antorchas se encendían y se volvían  a apagar tras ellos. No sabían cuánto tendrían que caminar entre aquellas paredes. Ni siquiera Juan, que parecía saberlo siempre todo, estaba realmente seguro de su longitud.

El padre Anselmo volvía a viajar junto al sector femenino, dedicándose a introvertirse y a observar. Le gustaba jugar a adivinar, en los movimientos del prójimo, sus deseos y obstinaciones. Sin lugar a dudas sabía que Elena rumiaba algo entre sus tripas. Estaba muy callada y se había puesto nerviosa con el tema de la “Clavis”. El sacerdote se había mantenido en silencio, pero bien sabía que una de sus mitades viajaba con ellos. Pese a que era complicado, intentaba ocultar su preocupación acerca de tan preciado objeto. Él, como muchos otros curas, formaba parte de la Hermandad. Aunque ello no significase, ni mucho menos, que toda la iglesia estuviese implicada en ello. El número de clérigos en sus filas se había ido extendiendo; en parte por meras casualidades, y en parte por pura estrategia. La iglesia ofrecía lugares clave bajo los que esconderse, lugares desde los que observar, desde los que vigilar y desde los que llegar mejor al pueblo. Por ello, había sido la Hermandad la que se había ido infiltrando poco a poco en la iglesia, y no al contrario. Siempre serían, ante todo, miembros de la Hermandad y después siervos de Cristo. El padre Anselmo era uno de tantos.

Mientras observaba a Elena, no podía evitar pensar qué sabría ella de todo aquello. Estaba casi convencido de que no representaba amenaza alguna, pero no podía evitar su meditación desconfiada. Al fin y al cabo venía de donde venía, compartía cama con quien la compartía, e incluso tenía un hijo con quien lo tenía. Un hijo que llevaba desde sus siete años exiliado de la casa y del afecto de su madre, pero un hijo al fin y al cabo. Sangre de la sangre más sucia de aquellas tierras.

El cochero permanecía obsesionado con aquella leyenda de la Clavis, pero eso no inquietaba demasiado al Padre. Tampoco le preocupaba la criada que, a su impresión, era la más perdida en aquella historia… Lo único que anhelaba verdaderamente era llegar al santuario y poder dormir tranquilo.

Desde hacía tiempo la Hermandad había dado voces de alarma. En los últimos meses, centenares de hermanos habían acudido a las inmediaciones del monasterio, y los que no, habían conseguido trasladarse a otras aldeas de los Pirineos. Era por todos sabido que los Fárfadets se hacían cada vez más fuertes, y se sospechaba que hubiesen encontrado la otra mitad de su anhelado tesoro. Ante aquello, hacía ya tiempo que la Hermandad se había asegurado de traer la otra consigo, bajo su custodia. Lo que ignoraba el cura era que la otra mitad estaba a pocos metros de su asiento, y que a kilómetros de allí, en el Palacio de Lafranca, hacía ya horas que se habían comenzado a movilizar en su busca.

֎  ֎  ֎

Fernando había llegado nervioso y esperaba con impaciencia las palabras de Rómulo.

—¡Fernando! —exclamó al fin aliviado de ver su rostro—. Elena ha escapado. Intenté evitarlo pero se fue. Parece ser que uno de sus cómplices fue ese tal Gustavo… Siempre me dio mala espina —replicó frunciendo el ceño con amargura.

—Sí, lo sé. He puesto en aviso a toda la Orden. Quizás sea hora de poner en marcha nuestro ataque. Tarde o temprano el enfrentamiento iba a desatarse.

—¡Así es! Esto ha llegado a su fin. Después de tanto tiempo, es hora de tomar lo que es nuestro por la fuerza —contestó Rómulo.

—No me cabe duda de que este secuestro ha sido obra suya. Hemos de mandar nuestro ejército tras ellos. Perseguiremos a esos bandidos. Estrangularemos a cada uno de ellos… Te lo aseguro. Les ahogaremos en sus propios valles y ensenadas, los colgaremos de los mismos árboles al abrigo de los cuales se erige su refugio, los desollaremos sobre las peñas en las que se guarecen, los dejaremos secar al sol de la mañana…

Manaba odio por cada uno de los poros de su rostro.

—¡Esa es la actitud! —le correspondió Rómulo—. Tendremos que desplazar nuestro núcleo de acción al Pirineo, a los antiguos refugios de la Orden. Tendré que reunir en consejo a los Marlons. También habrá que poner en aviso a nuestros Sedicuos… Hay mucho por hacer y no nos sobra el tiempo.

—Es cierto.

—No hay más tiempo que perder —replicó.

El silencio se tornó reflexivo por un momento. A Fernando había aún algo que le carcomía por dentro. Era algo que nadie sabía, algo que se negaba a admitir, algo que temía haber perdido. No sabía dónde lo habría dejado; lo llevaba siempre consigo. Sospechaba que alguna muchacha lo hubiese guardado en algún lugar distinto, probablemente por descuido. Sospechaba también que lo hubiesen robado. Pero ¿quién? ¿Quién se podría atrever?… En su morada, su propia casa. En sus aposentos. Alguien cercano a él…

—Hay algo más que deberías saber, Rómulo. Sinceramente no sé cómo expresarlo —dijo Fernando dubitativo y con la timidez propia del adolescente que no encuentra su lugar.

Sabía quién mandaba allí, pero sin duda temía el mal humor de su lacayo. Dudaba seriamente sobre la conveniencia o no de dárselo a conocer. En su estado no era la mejor de las opciones, pero, por otra parte, era algo que debía saber.

—Hay algo que echo en falta desde ayer…

La cara del rudo Rómulo se tornó más seria si cabe. Levantó la mirada hacia los ojos de su confidente, intentando con ello escudriñar la verdad dibujada en sus pupilas, y mientras lo hacía, barnizó sus labios resecos con una pequeña dosis de saliva; los apretó fuertemente y los acarició con su lengua de serpiente. Al separarlos sonó un pequeño chasquido y su boca quedó entreabierta. Creía entender lo ocurrido. Pudiera ser que hubieran perdido…

—No me mires así —respondió Fernando tajante—. Lo más seguro es que esté por algún lugar de Palacio. No soy tan estúpido como para haberlo perdido así sin más. Debí dejarlo sobre la cama mientras me aseaba. Quizás alguna de las sirvientas lo haya movido en un descuido… ¡Uno ya no se puede fiar ni del servicio!

A Rómulo nunca le había parecido bien que llevase aquello colgado al cuello. Lo entendía como un acto demasiado presuntuoso. Pero era cierto que los súbditos de la Orden gozaban solo con ver a su líder con aquella reliquia al cuello. Tantos años de lucha y de búsqueda, descifrando viejos manuscritos, persiguiendo a la Hermandad, investigando, desenterrando, profanando antiguas ruinas en busca de pistas, de claves, de enigmas… y todo ello para lograr ese poder tan anhelado y codiciado de la Clavis, símbolo de su propia felicidad, de su triunfo y control sobre la mente humana, del alcance del sueño eterno… Al fin y al cabo, una pieza más de su propio ego que, como parte de su ser, llevaba siempre encima.

Su simbolismo era poderoso. Representaba una ilusión, un ideal, un camino cercano al culmen. Eso era innegable. Pero se trataba de algo demasiado codiciado. Si fuese por Rómulo, permanecería guardado en una caja fuerte, fuera del alcance de cualquier desconocido. Pero Fernando desconfiaba; prefería llevarla consigo. Creía que era la mejor manera de evitar su extravío. Él era el líder, y con él debería estar siempre.

—Sabía que algún día pasaría esto —le respondió mientras se incorporaba.

Se le había pasado todo dolor. Estaba recuperado; nuevo. Tan solo necesitaba un trago de espíritu. Se dirigió hacia la cómoda y descorchó la botella de coñac que había encima. Bebió, tragó y expiró; todo de manera sumamente metódica.

Fernando le observaba obstinado.

—Vamos —dijo—, movilizaremos a toda la orden. Aunque ya sé que no la van a encontrar…

Tenía un olfato demasiado agudo.

Se pusieron manos a la obra. Congregaron a sus hombres. Enviaron mensajes a los enclaves de Santa Cilia y Santa Eulalia. Comenzaron a organizar su partida. Oficialmente, partirían en busca de Elena. Ese sería el detonante de la guerra. Nada mejor que una causa justa para organizar una batalla.

Fernando reunió a todos sus caballeros, tanto Sedicuos como soldados. A ellos se sumarían tantos mercenarios como les fuera posible pagar. Mandó una avanzadilla de espías, los mejores bajo su mando. Ellos se encargarían de dar con el rastro de los raptores. El resto aguardaría en la ciudad hasta nueva orden. No había necesidad de precipitarse. Tendrían que trazar un plan. Había que tener muy en cuenta la estrategia. Sus ejércitos subirían de manera escalonada. Sin armar jaleo, silenciosos, sin levantar sospechas ni provocar revuelos.

֎  ֎  ֎

Bajo los campos que se extendían a la sombra de la sierra, la comitiva seguía avanzando por el largo túnel. Comenzaban a impacientarse. La salida parecía cada vez más lejana. Habían caminado más de lo que Juan podía imaginar.

Lo que ignoraban era que hacía unas horas Fernando había puesto a sus sabuesos más astutos en canción, se habían enviado mensajes de alarma a los poblados del norte, y ofrecido una amplia recompensa a cualquiera que diese con los sospechosos. Nadie dudaba de la vasta riqueza de Fernando, y por ello, los campesinos estarían ojo avizor.

No muy lejos de allí uno de los primos de Elena era puesto también al corriente. Desde su castillo tenía amplia visión del llano. El señor de Loarre, Luis de Lafranca, recibió la misiva firmada por su tía y no dudó de la gravedad. Su prima, familiar por el que profesaba más afecto, había sido raptada. Ordenó a sus hombres vigilar desde las almenas y no perder de vista los caminos que se dibujaban sobre el estampado arenoso que se postraba a sus pies.

Aquellas noticias habían trastornado el estado de calma con el que había vuelto de la siesta. Estaba confuso. La correspondencia mantenida con su prima desde hacía meses indicaba su descontento en palacio. Incluso se había planteado pasar una temporada en Loarre, junto a su querido primo. Estaba claro que quería escapar desde hacía ya un tiempo. Ahora, un secuestro… aquello le daba mala espina.

No hacía mucho que se había vuelto, a juicio de muchos, demasiado fantasioso. De un tiempo a esta parte le sorprendían con frecuencia pensamientos paranoides, a través de los cuales llegaba al obstinado convencimiento de que bajo las apariencias más saludables y las costumbres más insípidas, se escondían los ardientes sabores de lo que a uno se le oculta. No obstante, estaba aprendiendo a controlarlo. Su curandero, sabio chamán y de mágico actuar, le había recomendado canalizar aquello a través de la escritura. Era capaz de inventar historias de un enrevesado inusual, auténticas confabulaciones en la sombra, a espaldas de sus personajes o incluso urdidas por ellos mismos, para dar un resultado final que siempre acabaría en tragedia. Según él, la vida era trágica y no se hacía mal en sospechar… El problema era que ya no sabía confiar en sí mismo. Cuando entraba en aquella espiral, lograba encontrar azares imposibles que conseguían explicar sus devaneos, dotar de sentido su paranoia. No le parecía que aquello se pudiera explicar más que con el entramado clandestino que había tejido en el seno de su meticulosa y precisa mente paranoide. No quería creer en las casualidades. Quizás porque sostenía que en su propia vida nada había sucedido por casualidad. Todo hubo y debió ser de aquel modo y no de otro, desde el principio de los tiempos, y así seguiría siendo.

Aquel mensaje le había turbado el pensamiento. No veía más que nubes dentro de su castillo, por momentos el miedo se le apoderaba del cuerpo al pensar en la suerte de su querida prima.

Mientras tanto, la comitiva continuaba su camino bajo tierra. Elena seguía cabizbaja observando el suelo adoquinado sobre el que discurrían tanto las ruedas de su carruaje como sus sentimientos alborotados, que, así como los de su primo, tampoco parecían caber dentro de aquel lugar oscuro y cavernoso.

—Pfff —resoplaba el cochero inquieto—, de aquí ya no salimos.

—No se preocupe, hombre —le contestó Juan—. Antes o después esto llegará a su fin. ¿No creerá usted que se trata de un bucle infinito?

El efecto de encendido y apagado de las antorchas no ayudaba. Se encendían cuando estaban apenas a un metro de distancia y se volvían a apagar cuando se alejaban. La sensación, pasada más de una hora era la de que no se estaba avanzando. Además, había dibujos mareantes en las paredes. Todos se habían dado cuenta de ello. Eran figuras y símbolos desconocidos por la mayoría, pero parecían mantener algún tipo de continuidad, como si contasen una historia. Elena se había ido fijando y estaba plenamente convencida de que la secuencia se volvía a repetir cada poco rato. Siempre de la misma forma, en el mismo orden.

—Simplemente creo que usted no sabe cómo salir de aquí —le respondió malhumorado—, don sabelotodo —añadió.

—La verdad es que tengo mis dudas. Pero usted no ayuda con esa actitud agorera. Cálmese de una vez, sé que esto tiene salida. Lo que empiezo a preguntarme seriamente es dónde se encuentra.

Fran le miró un tanto perplejo.

—Vaya, por fin hay algo que no sepas. Para desgracia nuestra, he de decir. Pero es reseñable.

Siguieron caminando durante una hora más. Las conversaciones iban y venían sobre el mismo tema. Empezaban a comprender que estaban atrapados. Aquel corredor gigante parecía no llevar a ningún sitio. Tampoco era tan alocado pensar que fuese más largo de lo que esperaban, pero Juan intuía que la salida no se podía encontrar tan lejos. Por otro lado, sabía que aquel túnel había sido construido a base de esencia de sueño. No se podía confiar al cien por cien en la lógica de lo común allí dentro. Era perfectamente posible que aquel pasadizo por sí solo no llevase a ninguna parte, que estuviere hechizado. Habría que hacer algo para lograr salir de allí. De eso estaba seguro. Pero el qué…

Al cabo de unos minutos decidieron parar. Había que recapacitar. Necesitaban pensar en grupo. De seguir así la situación se haría insostenible; estaban atrapados y a un paso del delirio. Las luces dejaron de moverse y todo pareció más calmado.

—A ver, hay que buscar la manera de salir de aquí. La mera táctica de seguir avanzando ha de ser descartada —dijo Juan, rompiendo el silencio.

—Yo creo que esto no tiene salida. Es un engañabobos, una señora artimaña para aturdir al que aquí se meta.

—Aparte de los comentarios negativos de cierto sector, que ya llevamos escuchando largo rato, y que, por otro lado, tenemos más que aprendidos, ¿alguien quiere proponer algo nuevo?

—Mmm… yo no es que esté muy convencido de nada —se aventuró a decir Fran—, pero por mi experiencia —dirigió mirada cómplice hacia su amigo—, creo que tiene que haber algún mecanismo que nos lleve a la salida o abra el cielo sobre nuestras cabezas… Me atrevería a afirmar que estamos bajo algún tipo de conjuro.

El resto le miró algo incrédulo. Juan ya había pensado en ello. El padre Anselmo no decía nada. Le había buscado con la mirada un par de veces, pero parecía tan perdido como los demás. Intentaba recordar viejas historias sobre la Hermandad. Estaba casi seguro de haber oído hablar antes de aquel pasadizo, pero había tantas cosas, y había pasado tanto tiempo, que no conseguía traer a la memoria ningún conocimiento útil a la causa.

—¿Alguien se ha parado a pensar en que quizás las marcas y jeroglíficos de la pared signifiquen algo relevante? —sugirió Elena.

Ali asintió, dando a entender que también se había fijado. Pero el resto no había prestado demasiada atención. Ahora todos dirigieron sus miradas hacia allí.

—He observado que se va repitiendo la misma secuencia continuamente. Pero no estoy segura…, juraría que sí.

Juan se acercó a la pared para ver más de cerca las pinturas sobre la húmeda piedra, que por el momento no les conducía más que al más absurdo vacío. Poco a poco los demás se aproximaron también.

—¿Y qué narices significará esto? —dijo Fran.

—No sé, deberíamos averiguar dónde empieza y dónde acaba la secuencia.

—¿Y cómo vamos a saber eso? Dependiendo de qué lugar tomemos como punto de partida, en otro acabaremos; todo depende del comienzo… no sé si me explico… podríamos llegar a muy diversas y a la vez equivocadas conclusiones si partimos del lugar incorrecto.

—Es cierto. Pero tiene que haber algún modo… —reflexionó el cura—. Seguro que hay algo que nos lo indique.

—Por lo pronto, partamos de esta figura y veamos dónde vuelve a aparecer —sugirió Juan señalando un punto en la pared.

Los dibujos eran de trazos rectilíneos, y no parecía fácil descifrarlos. Para avanzar con mayor rapidez, decidieron utilizar el siguiente método: cada uno avanzaría lo suficiente para encender las antorchas que se sucedían a lo largo del infinito corredor, y de este modo contemplar un amplio espectro del muro, facilitando así la tarea de identificar y apuntar las figuras en uno de los pergaminos de su diario de a bordo.

Al cabo de un rato tuvieron transcrita la secuencia; desordenada, sin duda, pero al menos ya la tenían completa. Habían partido de una figura al azar hasta volver a dar con su gemela, unos metros más adelante. Entre cada una de esas muestras de arte rupestre plasmadas con precisión y simetría, mediarían cerca de tres metros. No había más de doce de ellas, pero aun así no sabían en qué orden habían de ser interpretadas, ni tampoco si guardaban relación, y si así era, en qué sentido habría que orientarla. Eran demasiadas variables que pendían del delgado hilo del azar.

En primer lugar, habían encontrado una media luna en su cuarto creciente; tras ella, lo que parecía ser un pentágono con los laterales superiores hundidos formando una pequeña curvatura; después, una gran letra P con un par de salientes en su zona inferior, que luego identificaron con la mitad de una llave, al encontrar a su simétrica pareja unas cuantas figuras más adelante. En el camino también se toparon con lo que aparentaba ser la mitad de un búho, cortado verticalmente, mirando de frente con un gran ojo vigilante. El siguiente fue un triángulo pintado de un color más oscuro que el resto y apuntando hacia el suelo, como la punta de una lanza. Además apareció la figura geométrica de un trapecio, con una inscripción en su interior: las letras (H.S.C.). Aparte de todo ello, una media luna en su cuarto menguante, la otra mitad del búho, y un conjunto de triángulos unidos cual cordillera de dibujo infantil. Por último figuraba la otra mitad de la llave. A partir de ahí las figuras comenzaban a repetirse exhaustiva y precisamente.

Lo primero que pensaron fue que las imágenes guardaban clara relación. Al menos la simetría lo hacía. Dos medias lunas orientadas hacia lugares opuestos, dos mitades de un búho, una llave partida por la mitad… El resto de figuras no sabía qué significaban, pero, al menos aquellas encajaban de una manera bastante simple; no hacía falta demasiada intuición, ni tampoco gran inteligencia, para darse cuenta de ello. Ahora bien, lo simple seguía escondiendo a lo desconocido. No iba a ser fácil descifrar aquello.

Una vez tuvieron todo sobre el papel, reunieron a sus mentes en círculo con el pretexto de tomar un café en la taberna de la reflexión.

—¿Qué sentido puede tener? No sabemos si es un código, un puzzle, un acertijo… —se aventuró a decir el cochero, ignorando por completo el sentido de la ecuación.

—Es cierto, pero estoy seguro de que guarda relación estrecha con los constructores de este túnel, con su simbología y su historia… —miró al padre Anselmo en busca de apoyo. Era latente aquella complicidad.

El cochero le miró y guardó esas palabras en su memoria, como aquel que archivaba una prueba para cuando pudiera usarla. Estaba convencido de que Juan conocía los entresijos de la Hermandad. Eran más que sospechas las que rondaban su encéfalo.

—Creo que unidos deberían guardar algún significado —dijo el padre Anselmo—. Quiero decir que no se trata de un mensaje lineal en el que cada símbolo guarde relación con el siguiente… no sé si me explico…

El padre sabía que había ciertos iconos fácilmente vinculables a la Hermandad. Sabía que la inscripción que había en una de ellas representaba sus iniciales. Sabía que entre ellas había una llave partida; un búho, que representaba la noche; un guardián de la oscuridad que despertaba mientras el resto de mortales dormían. Sabía que las medias lunas representaban el sueño, y cada una mirando en dirección opuesta, el paralelismo entre los dos mundos. Todo iba cobraba sentido. Formaba parte de una simbología ancestral, de eso estaba seguro.

Juan también le daba vueltas al mismo asunto.

Deliberaron durante largo rato. Estaba claro para todos que las lunas y el búho indicaban un ambiente claramente nocturno, probablemente relacionado con el sueño, y también que la llave simbolizaba la manera de salir de allí. Pero no conseguían avanzar más allá de esos pequeños descubrimientos.

Cada cual propuso su teoría. Ninguna de ellas dio en el clavo, pero fue con ellas con las que se encendió la bombilla en la cabeza de Anselmo. De pronto le había llegado la clarividencia. Se trataba de una insignia... Sabía que le sonaba de algo… Se dirigió a su carruaje sin soltar prenda, mientras el resto especulaba, y sacó algo de su equipaje.

Al llegar lo mostró a los demás. Se trataba de un frasco. Tenía una etiqueta en el dorso, y sobre esta se dibujaba un escudo en el que se apreciaban entrelazadas las figuras anotadas sobre el papel.

—Me lo vendieron hace años como remedio contra el insomnio, pero tampoco es muy milagroso —mintió descaradamente.

El resto quedó perplejo. Inmediatamente relacionaron los símbolos que habían descubierto en la pared con el líquido de aquel botecito.

—Es cierto que son los mismos —dijo Elena sin salir de su asombro.

—¿Y cómo sabemos que eso nos ayudará a salir de aquí? —preguntó Pedro—. Yo no me fío. Eso es tan solo un somnífero. Nos quedaremos dormidos y entonces sí que no saldremos —afirmó, presa de un escalofrío que le recorría el cuerpo.

El padre Anselmo reflexionaba en silencio. La historia que había contado era del todo incierta. Aquel frasco no contenía más que un ordinario somnífero. Lo único que tenía que ver con todo aquello era el grabado sobre sí, que representaba el emblema de los hechiceros. Precisamente uno de ellos se lo había entregado hacía lustros. Por ello sabía que con dicho símbolo marcaban todas sus pócimas y conjuros.

Pero había recordado algo más, hacía mucho tiempo le habían explicado aquel ritual: “Únicamente en lugar cerrado y apagada toda lumbre se dibujaba el símbolo sobre el suelo. Una vez en la completa penumbra se recitaba el “Somnium Clavis io protectio” y tras ello el escudo cobraba una luminosidad fosfórica. Después se debían cerrar los ojos y saltar hacia su interior. En ese momento se detenía el tiempo y se viajaba a través del sueño, guiado por las coordenadas del deseo”. ¿Acaso serían solo viejas historias? Quizás… Él jamás lo había visto pero, si había una forma de salir de allí, debía de ser esa.

Como tal información debía permanecer oculta, el padre Anselmo prosiguió edificando su invención.

—No se trata únicamente de un somnífero —dijo—. También existen instrucciones de uso —continuó.

—¿De veras?, ¿para beberse un frasco? Yo lo veo bastante obvio —dijo Ali—. Se descorcha el taponcito, se vierte el contenido, se abre el gaznate y…

—No es tan sencillo, jovencita —contraatacó Anselmo—. Se trata de crear una puerta capaz de atravesar estos muros. No puede hacerse de cualquier modo. Primero hay que dibujar sobre el suelo sus contornos, después situarnos todos en círculo alrededor del símbolo, tomar cada uno un trago de elixir y retenerlo en la boca, tras ello, apagar todas las luces, y finalmente, colocados en derredor, saltar hacia el centro, no sin antes escupir hasta la última gota de la pócima. Después desapareceremos. ¿Entendido?

—Un momento, pero ¿de verdad creen ustedes en la magia? —apuntó Elena—. Yo creía que eso era cosa de niños… ¿Es que no hay nadie sensato aquí, que haga una propuesta racional?

—Elena, aunque parezca mentira, nada de lo que sucede en este túnel se rige por la razón —aclaró Fran—. No hay más que observar que avanzamos sin realmente avanzar…

—¿Y usted cree realmente que eso del frasco va a funcionar? —se quejó el cochero, que mantenía todavía una postura algo escéptica al respecto.

No hubo una respuesta verbal. Tan solo una afirmación testaruda. Miradas cruzadas entre el Padre y Juan, Juan y Fran, Fran y Elena, Elena y Ali, tranquilizaron a sus respectivos receptores y emisores. Parecían decididos a probarlo. Todos confiaban en el saber del Padre.

Así pues comenzaron el ritual. Lo siguieron al pie de la letra, tal y como había descrito el cura. Cuando apagaron las luces, los trazos que habían marcado sobre el suelo cobraron vida y se iluminaron con un color fosforescente de tonalidad azulada, para asombro de todos. A continuación cada uno escupió el rancio brebaje y saltó encima.

Tras unos instantes el suelo se deshizo bajo sus pies, acompañado de un fuerte destello y un sordo ruido. Nadie esperaba aquello. Sintieron la superficie sobre la que descansaban hundirse hacia el infinito, hacia el centro de la tierra… Pasado un rato, flotaban en aquel espacio sin gravedad alguna, hacia una imagen dibujada a los lejos. A su alrededor, destellos de luz, estrellas y lunas, formaban una bóveda de material galáctico. La figura proyectada al final de aquel viaducto cargado de electrones y protones en constante colisión no era otra que la que habían trazado segundos atrás.

El ajetreo y las constantes cabriolas de sus cuerpos les hicieron perder el conocimiento. Fue entonces cuando despertaron en un mundo más estable, más tangible, más humano; tan real que les hizo sentir un horrible mareo. Bajo sus pies, una tierra firme sobre la que permanecer estático o moverse a placer. Habían dejado de orbitar como asteroides descarriados.

Capítulo XIII

Lo primero que escucharon fue un murmullo acuoso. Se encontraban a la orilla de un río. En aquel preciso lugar, las aguas se amansaban debido a un ensanche del cauce y a los muros de altas rocas calizas que se erguían a sus costados, estrangulando la corriente, precisamente unos pocos metros más adelante de la pequeña playa de cantos rodados donde habían aparecido, por arte de magia, como los restos inservibles de un naufragio.

Tardaron unos minutos en volver en sí, despejarse, mojarse la tez en el río y ponerse de nuevo en pie. Pronto intercambiaron impresiones y se dieron cuenta de donde estaban.

—Esos son los Mallos —advirtió Ali—. Se ven desde mi pueblo. Debemos de estar muy cerca.

—Sí, es cierto, estamos cerca de Riglos —corroboró el Padre Anselmo.

Aquellas estructuras espigadas y de aspecto arcilloso se elevaban a sus espaldas, como una barrera natural, separándoles del llano y dando paso a la nueva y frondosa ruta, que se abría a través del valle.

—A partir de aquí seguiremos la senda que va abrochada al río —comentó Juan.

Se pusieron en marcha con el sol ocultándose tras de sí. Anduvieron por la antigua calzada, ni demasiado amplia ni lo suficientemente poco abrupta como para grandes mercancías, pero sí lo bastante como para aquellos carruajes estrechos dispuestos a asumir los arañazos de las ramas y zarzales apostados a sus costados.

Debían afrontar un considerable desnivel hasta alcanzar el primer ensanche del valle, lugar propicio para refugiarse. Les tomaría al menos cuatro horas, pues aquella diligencia avanzaba muy lenta. Por otra parte, no les quedaban demasiadas horas de sol. Debían acelerar el paso.

֎  ֎  ֎

No muy lejos de aquel paraje comenzaban a llegar emisarios de don Fernando.

Los caballeros de la Orden vestían siempre de negro y púrpura, siendo el segundo el color más destacado. Esta era la tonalidad que verdaderamente les representaba. El negro era únicamente símbolo de las milicias, de la contienda bélica. Cada uno de sus miembros llevaba tejido el escudo en su vestimenta. Una corona, una daga y una llave eran los elementos más destacables. Un ángel oscuro representaba la figura de un ayudante de Morfeo, dios del sueño, según habían tomado de la mitología greco-romana, aunque realmente no se supiera si era cierto o era una vieja invención implantada por la costumbre. De lo que no cabía duda era de que ellos siempre se habían considerado ayudantes en la sombra de dicho ente supremo. Por ello creían ser legitimarios de la llave, y por supuesto creían que era un error postergarla al olvido. Era un malgasto de poder.

A los cuatro vientos habían anunciado la existencia de forajidos en la zona: ¡Orden de busca y captura! ¡Recompensa sustanciosa! Con ello garantizarían tener a las gentes ojo avizor.

Pequeñas patrullas se encargaban también de la vigilancia en los caminos cercanos. No obstante el grueso de su ejército se preparaba para algo más grande, y con ese motivo irían asentándose en lugares estratégicos, como el castillo de Barós, cercano a la capital Jacetana, o la campa de Orante. Otros tantos se dirigirían a los valles de Hecho y Ansó.

—¡En nombre de Fernando de Fárfadets! Rogamos dejen paso a este mensajero y a sus escuderos.

Frente al portón de Loarre se situaron las tres siluetas.

—Nos urge hablar con el señor de esta fortaleza —gritaron.

El centinela dio aviso a don Luis, dueño y señor del insigne lugar, al que encontró en la biblioteca, lugar en el que gustaba perderse a menudo. Se hallaba leyendo.

El comunicado le alteró. Era un hombre tranquilo, de vida metódica y de costumbres meditadas. Le gustaba cumplir con su meticulosa rutina. Lo tenía todo perfectamente estructurado. Necesitaba orden: levantarse a una hora exacta, comer también a otra, ir al baño en tal momento y lugar, hablar con su curandero en tal otro, escribir antes de acostarse, sentarse a leer hora y media por la tarde, conversar otro rato con sus lacayos, e informarse de las buenas nuevas epistolares… Todo estaba mecánicamente estudiado para satisfacer su necesidad de entretenimiento programado. Este método le ayudaba a lidiar con la melancolía. Aunque, por contrapartida, salirse del guión incrementaba en desmesura su apatía.

Luis Lafranca era un hombre de buen ver: delgado, de pelo ligeramente rizado y de un rubio no demasiado estridente, guapo y de estatura notable… nunca le faltaron pretendientes. Pese a todo no se podría considerar un hombre con dicha en eso del amor. Conocida era su historia por todo el Reino: “Casose con mujer bella, de dudoso linaje, pero de buena madre. Tuvieran tres hijos y un matrimonio feliz, al menos durante sus cinco primeros años. Después, enfermose la mujer, volviose loca, según cuenten las malas lenguas, y acabose su vida por anhelo de probar el frío lecho de rocas bajo la torre del homenaje”. Turbio asunto, aún entonces ausente de esclarecimiento. El suicidio venía siendo la versión más aceptada.

Ya viudo, frecuentó tabernas y burdeles, dejándose llevar por el caos y el desorden vital que allí fermentaba, hasta más allá de los límites del indecoro. Un día, hastiado de los excesos, tras una gran melopea, vio la luz, decidió dejar los placeres a un lado y comenzó a edificar un mundo en el que sobrevivir al día a día. Desde entonces y hasta el preciso momento en el que se encontraba, leyendo sosegadamente sobre su sillón, había sin duda un gran abismo.

—Señor, a la puerta unos hombres dicen venir de parte de Fernando de Fárfadets. Imagino, en relación a…

—Lo sé Virgilio. Lo sé —dijo con pesar—. Déjales pasar y condúceles al comedor. Les recibiré en cuanto acabe el capítulo.

—Por supuesto, señor —como usted desee.

No iba a acortar el tiempo estimado de lectura solo porque aquellos hombres apremiasen su llegada, alegasen las urgencias que alegasen. Poco le importaba.

Al rato hizo aparición en el salón.             

—Buenas tardes, caballeros —dijo conforme se aproximaba—. ¿A qué debo esta enternecedora visita? —comentó sonriente.

Habló el hombre del centro, que parecía estar al mando.

—Como usted ya sabe, su prima, esposa de nuestro Magnífico Fernando de Fárfadets, ha sido secuestrada. Hemos venido a…

—Sí, ya estoy al corriente de ello. Mis hombres están atentos y ya controlan los pasos cercanos. ¿Me va usted a contar algo nuevo o simplemente viene a enseñarme cómo vigilar mis tierras? —le cortó con aire prepotente.

No le caían bien. Mejor dicho, no le gustaba su proveniencia. No tenía nada en contra del mísero mensajero, al que probablemente le desganase aquello de igual manera que a él mismo.

—Sí, señor, así es. Usted conoce bien esta sierra, y es por ello que nuestro señor os pide que colaboréis enviando una comitiva por el valle del Gallerdonia, por la senda de Santa Bárbara —expuso.

—¿Y eso mismo no lo podrían hacer sus hombres? —preguntó Luis, intrigado.

—Sí, pero nuestros hombres ya están lo bastante ocupados, y creímos que los suyos, conociendo mejor el terreno... Además, recuerde que se trata de su prima, no solo de la esposa de Fernando —le recordó audazmente.

Aquellas palabras le arrancaron una sonrisa cínica. Aunque aquel punto fuese ignorado por todos, hubo una época en la que él mismo había estado enamorado de ella. No obstante, también era cierto el dicho, popularmente extendido, de que no había hombre en el reino que, a ocasión de verla, no hubiera quedado irremediablemente prendido de sus encantos. Exageraciones, sin duda, pero a veces uno se preguntaba qué grado de veracidad cabía atribuir a esos mitos del presente. Luis mantuvo un largo silencio, dotando de suspense a la función, pero sin plantearse realmente la cuestión. Al fin y al cabo tendría que sucumbir a sus pretensiones. Por otro lado, si su prima estaba ciertamente en apuros, cosa que dudaba, debía procurar sacarla del atolladero.

—Está bien, haré como gusten. Si Elena está en peligro, es mi obligación moral, mi deber y mi deseo traerla pronto a casa.

—Me alegro de que esté de acuerdo, mi señor —expresó el mensajero—. En caso de localizarla, las órdenes han sido que fuera retenida aquí a la espera de que Fernando acudiese a su encuentro.

Luis asintió con gesto despreocupado.

—Y ustedes, supongo que pasarán aquí la noche a la espera —añadió mostrando su lado más cortés. Habían cesado las hostilidades por su parte. Ya ni se acordaba del libro que leía antes de su inoportuna intromisión.

—Sí. Si su merced es tan amable de acogernos. De ese modo informaremos a nuestro líder de lo que ocurra de aquí en adelante —respondió.

Aquella palabra quedó vibrando en el aire, paralizada en el tiempo y en sus sensores auditivos. Había algo que no le acababa de sonar bien. Sin duda había dicho líder… y probablemente lo era, pero cuán desafortunada era esa palabra.

La patrulla partió, Luis cenó con sus hombres e invitó a los recién llegados a la mesa; luego charlaron un rato al fuego de la chimenea, se les acompañó a sus aposentos, Luis marchó a los suyos, el castillo se sumió en el silencio, la noche hizo guardia en cada esquina, y cada uno sucumbió a sus propios sueños, dejando descansar sus cargas y preocupaciones sobre el somier de su cama, hasta que el canto del gallo las devolviese a la mañana.

֎  ֎  ֎

Nuestros amigos habían avanzado bastante a través de la senda. Unas tres horas de camino. El sol se había perdido ya en lejanos resplandores; a partir de entonces les alumbraría el plenilunio.

Pasado un tramo de repecho vislumbraron un puente, un riachuelo y tras ellos las montañas abriéndose a una hondonada de verdes prados por donde el agua corría a sus anchas. Era hora de buscar un lugar en lo alto, fuera del camino, al abrigo del pelaje bosquil.

Se detuvieron.

—Muy bien, señores —anunció Juan—. Ya es hora de buscar un lugar donde pasar la noche.

—Quizás debamos virar a la izquierda —propuso Francesco—. Parece más conveniente para el carruaje. Aunque no podremos adentrarnos por mucho tiempo…

Frente a ellos el largo puente de maderos cruzaba el arroyo, abriendo paso a un arcilloso camino entre los verdores campestres, ya tibios por la falta de luz.

—Sí, creo que será la mejor opción —corroboró Juan.

El resto aprobó la decisión con su silencio, exceptuando por supuesto los resoplidos del cochero.

Avanzaron pegados a la linde del bosque, que se extendía más allá de la ladera, adentrándose en el llano. Conforme se internaban, este comenzaba a mostrarse más sombrío; los pinos se multiplicaban, crecían otras especies arbóreas mucho más robustas y voluptuosas, el musgo se acopiaba de los recodos más cómodos, y los arbustos se enredaban cual serpientes por los troncos de los abetos y las hayas, formando un enmarañado y rasguñante sotobosque.

Era ya de noche cuando Juan escudriñaba entre los árboles un lugar donde esconder el carruaje. Más tarde se ocuparían del resto.

Se adentraron poco a poco en aquel misterio de ramas, hierbajos y húmedos olores. No tardaron en encontrar lo que buscaban, una pequeña hondonada que sumergía el terreno tras unas grandes rocas. Bajaron el carro y lo camuflaron con plantas, matojos y hojas de helecho. Llevaron los animales consigo. También algunas pertenencias.

El ascenso se hacía duro y resbaladizo por la ausencia de camino, mas pronto dieron con uno que se abría entre los arbustos y la hojarasca enmudecida por la humedad del suelo. Alcanzaron una zona con menor inclinación y, finalmente, en una calva del bosque, el lugar ideal para acampar. El suelo era casi llano y había espacio suficiente para hacer un fuego y dormir en derredor.

—Deberíamos atar los caballos —indicó Juan—, y también ir a por leña. Aquí la temperatura va a bajar muy por debajo de lo recomendable para conciliar el sueño.

—Es cierto, ya empieza a hacer fresco —comentó el Padre frotándose las manos.

—¿Y habrá animales salvajes? —preguntó Elena con angustia, secundada por Ali.

—Es posible, pero esperemos que a ellos les guste tan poco como a nosotros su compañía. De todas formas, mejor prevenir que curar —dijo sacando una pistola de su zamarra—. Toma, guárdame esto —le dijo a Fran ofreciéndole un cuchillo dentro de un estuche de terciopelo.

—Sí, mejor será estar preparado —reconoció Elena un poco más aliviada.

—Yo dejé el trabuco en el carro. ¡Maldita cabeza de gusano! —se dijo Pedro a sí mismo malhumorado—. ¿Debería ir por ella?

—Quizás no haga falta. Yo tendré la mía a mano.

El cochero vaciló un instante, pero al final rechazó la idea.

Las mujeres sacaron las mantas y las ropas de abrigo para cubrirse de pies a pescuezo. La noche sería fría y el suelo estaba húmedo. Los hombres fueron a reclutar troncos y ramas, sin ser demasiado exhaustivos a la hora de admitir a sus huesudos aspirantes, exigiendo únicamente que no estuviesen excesivamente mojados. El padre Anselmo se paseó por los alrededores en busca de piedras gruesas con las que retener las brasas de la hoguera en un círculo de incandescente color.

Al cabo de un rato ya tiraba, con problemas, pero al fin y al cabo tiraba, y acabó sacando buena llama. Al calor de aquel círculo mágico se reunieron, intentando impregnar de él su cuerpo. Unas chuletas sin sal y unas salchichas con pimienta, con un poco de pan duro, hicieron las veces de cena. También apuraron una cuña de queso. Estaban hambrientos, pero debían conservar algo para el día siguiente. Con el estómago lleno se tumbaron alrededor de la fogata a descansar. Más de uno no había tenido tiempo para pararse a pensar siquiera qué hacían allí.

—No es por ser pesado, pero ¿cuánto camino nos queda hasta el supuesto destino? —preguntó Pedro.

—Llegaremos mañana con suerte. Quizás al otro por la mañana. Todo depende de nuestras fuerzas —respondió Juan.

—Verán, a mí me pagaron por llevar a estas señoritas a su destino, que por otra parte nunca supe. Pero, por lo demás no tengo claro qué he de hacer después. El Señor de la Torre, que es el que me contrató, Dios sabe dónde está… Yo sigo aquí, porque bien sé que la suma fue buena y mi palabra le debo, pero, desde que lo abandonamos de aquel modo…

Se hizo un silencio incómodo.

—Un momento —dijo Juan—. Aquí no se abandonó a nadie. Fue una situación inesperada. Suerte que no se dio la voz de alarma, de lo contrario hubiésemos rezado por no ser despojados de nuestro pellejo. Y no creo que estuviese usted muy por la labor de perderlo. Ni tampoco el pescuezo —sentenció.

—Yo no quiero entrar a juzgar nada. Solo digo que yo sigo con ustedes por cortesía y por fidelidad al señor Gustavo. Así creo que debe ser, pero no estoy al corriente ni de nuestro destino ni de nuestra misión ni de los peligros que nos acechan. Únicamente soy consciente del que entraña el marido de la señorita —terminó mirando a Elena.

—Pues poco más ha de saber —dijo Anselmo—, más que de él huimos y a un lugar seguro nos dirigimos. A un recóndito templo.

Las palabras del cura, siempre tranquilizadoras, generaban profundo eco y una sensación de magnitud inabarcable de la que no había quien dudara. Además, su aspecto rechoncho y arrugado, su cara despreocupada y su serenidad en voz y mente, le atribuían unas facultades balsámicas frente a los emergentes roces y crispamientos, realmente prodigiosas.

Mientras tanto, en silencio, Fran observaba a Elena al otro lado del fuego. Su imagen se veía difuminada entre los picos más altos de las llamas, pero su belleza era tan clara como la incandescencia del ardiente elemento. Quizás solo era eso lo que sentía: brasas dentro de su cuerpo. No se trataba de las llamas de otro tiempo, del amor en el recuerdo ni de las noches bajo la luna. No. No eran sino el regocijo ante un ser tan bello. Puro deseo. La deseaba de manera humana, o quizás sobrehumana, pero humanamente. No sabía dónde se había perdido el amor ni dónde encontrado el ansia de su aliento, la curiosidad innata de discurrir por sus adentros, de saber a qué sabían sus pechos… Pero se sabía consciente de ello.

Elena, por su parte, se sentía observada. Tenía la mirada perdida; estaba pensativa. Meditaba la situación con calma. Se sentía distante, torpe, y a la vez deseosa de intimar, de conocer lo que había cambiado de lugar en el salón de sus entrañas. Todavía pensaba que Fran era una de las pocas cosas buenas que le habían ocurrido en la vida. Ese ardor juvenil, esa dramática impaciencia, ese impulso febril… En ese instante deseó tener un momento a solas con él.

No obstante, no era esta su única preocupación. También le inquietaba pensar en su captura. Si la encontrasen, sabía que no saldría nadie con vida. Pero, por encima de todo, le angustiaba la pérdida de Gustavo. Ella era la que lo había metido en aquel entuerto. Ella era la máxima responsable. Y ella era la que más lo sentía.

Decidió entonces disipar sus pensamientos. Se levantó, se dirigió hacia su maleta y acto seguido se disculpó, apartándose del grupo en busca de soledad. Llevaba rato deseando hacerlo. Subió una pequeña colina y se sentó tras unos tupidos helechos. En la intimidad de la noche, se metió la mano entre las ropas y palpó a ciegas para encontrar lo que anhelaba. Al fin dio con el bolsillo donde había guardado aquel colgante hallado hacía días sobre su cama, mientras era testigo de otra de las tantas infidelidades de su marido.

Sacó el objeto a la tenue luz. Sus pupilas adaptadas desde hacía rato a la oscuridad y los rayos de plata de la esfera lunar le ayudaron a observarla; también su tacto. Se hacía sentir fría y pesada para su tamaño. Uno de sus costados era más abrupto, estriado y de un acabado más desigual. Parecía quebrada. No llegaba a comprender qué tenía que ver todo aquello con Fernando. ¿Por qué la tenía él en su poder?… Aquellos comentarios del cochero… parecían los delirios de un lunático… Pero, pese a ello…, todo comenzaba a cobrar un inesperado sentido.

Observaba aún el hipnótico colgante cuando escuchó un ruido en las proximidades. Apretó el puño con la llave dentro e inspeccionó con la mirada en derredor, sin encontrar señales de presencia humana. Se relajó pensando que habría sido alguna alimaña. Abrió otra vez la mano, y en ese preciso momento alguien apareció a su lado, emergiendo de entre los helechos. Inmediatamente guardó la llave como pudo entre sus ropas.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó Fran. —Pensábamos que te habías perdido.

Elena, algo nerviosa, se puso en pie.

—¡No deberías asediar con esos sobresaltos a una dama en medio del bosque! —dijo algo alterada—. ¿Sabías eso? Podría haber estado haciendo algo que no debieras ver —le informó haciéndose la indignada.

—Ya, pero nadie tarda tanto en hacer eso —respondió comprendiendo a lo que se refería—. Además, he visto desde lejos que estabas aquí sentada… Parecías observar algo. ¿Qué era? ¿Eh? He visto cómo lo guardabas cuando he llegado.

—¿Y a ti qué te importa? —preguntó desafiante—. Es algo personal. No deberías ser tan curioso. No lo quieras saber todo. A las mujeres siempre nos gusta tener algo que esconder —dijo sonriente.

—No te preocupes, podré soportarlo —respondió como si no le importara lo más mínimo.

—Sí. Es posible.

—Está bien.

La técnica de la despreocupación no pareció funcionarle esta vez. Elena se quedó en silencio, aliviada por su desistimiento.

—Oye, ahí están la mar de aburridos. ¿Qué te parece si damos una vuelta bajo esta luz, como solíamos hacer? —al pronunciar esas palabras supo de inmediato que no era apropiado recordar esa relación desprovista de sustento emocional consistente, sobre la que él mismo había edificado un mundo de romántico sueño y felicidad eterna que nada tenía que ver con la realidad. No era así como debía hacerlo. No obstante aquello era lo que había dicho, y no podía echarse atrás—. Bueno, no será exactamente igual, pero me parece una buena idea caminar a solas un rato.

Elena pretendía borrar, con sus encantos de mujer, el recuerdo de lo que Fran hubiera visto. No sabía por qué, pero no quería que nadie descubriera lo que guardaba bajo su falda en aquellos instantes, y asintió sonriente.

Avanzaron por un pequeño camino que partía en dirección opuesta al campamento. Era cuesta arriba, pero la pendiente era mínima.

—Bonita noche, ¿no crees? —dijo Fran alzando la mirada para mirar los pequeños trozos de cielo que se observaban recortados entre el techo del bosque.

La luz de la luna se colaba grácilmente entre los árboles.

—Sí, es cierto —respondió Elena—. Pero, ¡qué frío!

Y se agarró al brazo de Fran para cobijar sus dedos helados al calor de este.

—Hay algo que me vengo preguntando —dijo dejando caer las palabras sobre el delicado terreno de las cosas que uno tiene miedo de contar—. ¿Tú crees que hubo algo de real en todo aquello, o simplemente fue un sueño?

—Mmm… Supongo que sé a lo que te refieres…

El silencio contestó al silencio.

—Sin duda fue real. Quizás hace ya demasiado tiempo, pero créeme, aquello fue de carne y el hueso —dijo sonriendo, como si quisiera decir algo que literalmente no hubiese sido dicho.

—Supongo que sí. Muchas veces me he planteado cómo hubiera sido mi vida de haber seguido a tu lado.

Elena meditó su respuesta.

—Yo guardo un grato recuerdo. Fue una bonita vivencia. Pero cada minuto de vida cuenta, se extingue, y supone estar más cerca de la muerte. Desde hace tiempo decidí vivir el momento. El de entonces lo fue. El de mañana puede ser. El de ahora está aquí. Es. Y hoy me siento bien en el que me encuentro —añadió con un cierto aire de filósofa—. No es bueno vivir en el pasado… hay que recordarlo, pero a la vez olvidarlo.

—Sí, yo también lo creo —respondió, en un claro intento por no errar y camuflar su desconcierto. Las cosas era mejor decirlas con decisión, aunque no se tuvieran claras.

—Mi principal cometido es el de empezar a vivir de nuevo. Estoy preocupada, eso sí, no estoy acostumbrada a tanta incertidumbre. Pensar en dar mis propios pasos, fuera de lo que alguien me ha marcado… —dejó la frase a mitad—. ¿Sabes? Yo siempre he tenido la vida planificada. Un guión… Ahora me he salido, y sí, me gusta, pero… por otro lado, siento también la más intensa de las tristezas. Es difícil no pensar en lo que uno deja atrás. Una anda todo el día como con alfileres en el estómago. Algo entre eso y la espera de un condenado a muerte. Es todo demasiado intenso.

La escena enmudeció un instante. Sus manos se rozaron inocentemente. Hubo un minuto de silencio por la muerte de algún búho que los observaba.

—Me alegro de que estés aquí.

Fran se sonrojó al oír esas palabras. No sabía muy bien qué decir. Suerte que la noche era su aliada y nada quedaba demasiado expuesto al escarnio del público vegetal que rodeaba el idílico entorno de su velada.

Continuaron en silencio. Aquello era raro. No sabía cómo interpretar aquellas palabras… ¿Por qué narices pensaría siempre que las mujeres se le insinuaban por el mero hecho de hablarle?… No quería hacer movimientos en falso, pero cada gesto de ella le parecía más sensual y provocador que el anterior. Su manera de andar, el vaivén de sus caderas, sus ojos eternos… En ocasiones, la cercanía de una persona indicaba en cada una de sus posturas, movimientos y oscilaciones mucho más que sus propias palabras. Y aunque, probablemente la mitad de esos detalles no fueran nada más que parte de sus delirios, parecían no obstante, reveladores de su sentir.

Repasaba mientras caminaban el diálogo que habían mantenido: ¿Empezar de cero?, ¿el qué? Una relación. Una vida. Una aventura… Y que se sentía feliz, ¿cómo? En general. Hablando con él. En ese momento concreto. Se sentía feliz porque él estaba allí. Porque se había liberado de sus ataduras por siempre jamás… A saber. Demasiadas incógnitas.

Aquello no llevaba a ningún lugar.

—Sería mejor ir pensando en…

—Sshhh.

Elena le cogió de la mano.

—Ven —le dijo.

Se separaron del camino hasta alcanzar un pequeño muro rodeado de zarzamoras.

—Mira.

No hacía falta subirse a él para ver que al otro lado se extendía una enorme pradera. A unos quinientos metros, un enorme caserón iluminado, justo en el margen contrario, donde comenzaban a crecer de nuevo los abetos, ladera arriba.

—¿Qué narices es eso? —preguntó Fran.

—No lo sé, pero me he dado cuenta hace rato de que se veía luz a lo lejos. Debe de ser una posada.

—Sí, creo que el camino sigue por allí —dijo indicando una zona más clara que partía por la mitad el campo.

—¿Hay gente fuera?

—Sí, eso parece. Y suena música dentro, ¿no?

Se trataba de una casa enorme. Todas las ventanas estaban iluminadas y parecía haber buen ajetreo en su interior.

—Tiene que ser una posada —dijo Fran—. Quizás nos ofrezcan un trago.

—¿No será demasiado arriesgado?

—Descuida. Esta gente de las montañas está ahí por diversión. Si me apuras tendremos cama donde dormir caliente. Mientras paguemos, nadie preguntará quién somos ni de dónde venimos. En estas posadas la gente siempre viene de paso… peregrinos, cazadores, habitantes de los altos valles… Esto está demasiado desconectado del llano.

Aquello, fuera más o menos cierto, sonaba convincente.

—Puede que tengas razón.

—Deberíamos avisar al resto antes de que sea demasiado tarde. No quiero llegar cuando el tabernero esté cerrando. Tan solo necesito una cerveza y una cama para ser feliz —dijo emocionado.

—Está bien, volvamos.

A su regreso convencieron al resto para investigar el lugar. Debían ser cautelosos. Por el momento dejarían el campamento allí asentado. El padre Anselmo se ofreció a quedarse vigilando sus pertenencias. Si finalmente decidían pasar la noche en la fonda, volverían por él. Avanzaron más allá que antes, hasta que el muro que quedaba a su derecha desapareció, el suelo se niveló y el camino se abrió paso hacia el vasto prado. A los lados del sendero sorprendieron a un grupo de vacas que dormían plácidamente recostadas, regurgitando el plato del día: hoja de abedul a las finas hierbas.

Por fin frente al enorme caserío de tres alturas con el techo abuhardillado y techo de pizarra, pudieron leer a la entrada, frente al porche, un letrero que rezaba: “EL JABALÍ  ERRANTE”. Atravesaron el pequeño atrio y entraron. Se notaba a la legua que no eran de allí, pero a la gente no parecía importarle. El ambiente era jovial.

Dentro, a la izquierda pendía una barra, y al lado opuesto unas mesas. Al fondo, en una esquina, los músicos. La gente bebía grandes jarras de cerveza, algunos todavía se encontraban terminando la cena. Los aplausos y vítores a los artistas eran constantes. Parecía un buen lugar donde pasar la noche. Al menos por el momento. Solo por el calor ya merecía la pena. Allí fuera comenzaba a caer la temperatura en picado y sin aparente control, como si hubiese quemado frenos.

Se dirigieron a la barra. Estaba relativamente despejada. La mayoría del público se encontraba sentado. Fueron recibidos con un saludo amigable por un señor hogareño y de lo más encantador. Era de estatura mediana, regordete, y con una cara de torta que no se la quitaba ni a puñetazos.

—Bienveniu —hablaba español, pero con un ligero acento francés. Se ignoraba el porqué. No era muy común encontrarse un posadero gabacho por aquellos lares pese a que el país vecino no se encontraba demasiado lejos.

—¿Qué tomarán?

—Ehh… Cerveza. Cerveza para todos —dijo Juan.

—Muy bien. ¡Allá va! ¡Ça marche!

Colocó las jarras sobre la barra y del techo se descolgaron unos tubos elásticos que las llenaron hasta arriba. Luego se recogieron.

—¡Fascinante! Jamás vi cosa igual —exclamó el cochero.

—Ahí está su cerveza —indicó el tabernero sonriente—. No será molestia que les pregunte de dónde vienen, ¿verdad?

—No, —respondió Juan, haciéndose cargo de la situación—. Somos peregrinos. Estamos en un viaje de purificación del alma.

—Aaaaamigos ¡C´est tres bon! Je ne sais pas si vous allez trouver ça issi, mais... Quizás sí... Desde luego, si cet bierre no purifica, alguno me ha confesado que hace milagros —rió.

El camarero había enrarecido aún más su lenguaje.

—Mire, nosotros pretendíamos acampar en el bosque. No conocíamos de ninguna posada por aquí… sobre todo tan alejada de la ruta principal —le contó Juan.

—Aha. Buenooo, c’est pas compliqué, c’est tres fácil de explicar. La respuesta es que pas toujours estamos aquí, jaja —dijo alejándose hacia las cocinas sin dar lugar a que Juan le preguntase de nuevo.

Quedaron un tanto perplejos.

A cada mano se le adjudicó un asa y a cada gaznate medio litro de cerveza. Las mujeres probablemente aguantasen con ello toda la noche. Las damas no estaban habituadas.

Al fondo los músicos seguían siendo un deleite para la entregada audiencia, cada vez más borracha. Había un guitarrista, una cantante, un percusionista que tocaba los bongos, y un flautista. Todos ellos negros. Uno de los hombres que había en la barra, con la mirada fija en la cantante mulata, les contó que era un conjunto venido desde América. No supo decir si del Caribe, del Brasil o del Perú, pero lo que sí sabía era que navegaron en un carguero español. Eran todos familia. La madre había muerto allí antes de su partida. Esa fue una de las razones por las que decidieron aventurarse a conquistar con su música el viejo continente. El padre, el guitarrista, trabajó muchos años como marino y le debían los suficientes favores como para obtener un pasaje a bordo del buque “Nueva Galicia”. 

Su ritmo era frenético y de gran vitalidad.

El ambiente del local comenzaba a estar cargado. La gente fumaba opio y otras plantas de fuerte aroma que no sabían identificar.

—¿Por qué no vamos a aquella mesa de allí? —sugirió Fran—. Se ha quedado libre y podemos ver más de cerca el espectáculo.

El resto tomó por buena la iniciativa y allí se sentaron, cerca de los intérpretes, viéndose rodeados de gente un tanto extravagante, personas cuyos gestos y semblantes no cuadraban dentro de la normalidad a la que estaban acostumbrados. Algunos eran granjeros. Otros simplemente campesinos borrachos, y otros parecían hombres de buen ver y vestían con ropas más elegantes y cuidadas que los demás. La mayoría llevaba largas melenas y barbas orondas. Fran estaba convencido de que había algo misterioso en aquellas gentes y no tardó en descubrir, que se trataba de algo muy básico. Era la mirada. Tenían miradas penetrantes y encendidas, como de locura… Parecían poseídos por la música. Algunos se hipnotizaban. Otros llevaban el ritmo con las manos. Otros movían descoordinadamente los brazos. Aquello incitaba a beber las cervezas de trago para no seguir pareciendo un extraño.

—¿Qué os parece? —comentó Fran.

—Raro, muy raro. Pero me gusta la música —comentó Elena.

—No había visto nada así en la vida, ciertamente —siguió Juan.

Ali permanecía callada y contra todo pronóstico, casi apurando su jarra. El cochero estaba obnubilado con la belleza de la mujer criolla, que cantaba con un timbre de sensualidad innata. Parecía que le corriese por las venas algo distinto. Su delicadeza era extasiante. Cantaba en un dialecto del que no entendían palabra, con un sonido de lo más dulzón. Aquel idioma sabía a fruta y sonaba al suave mordisco de su tierna textura. Era como morder piel de melocotón, con ese tacto aterciopelado.

Pronto comenzaron a animarse. Pidieron otra jarra, y también una tercera. No sabían qué era, si el alcohol o el humo que se respiraba allí dentro, pero la música les comenzó a poseer como nunca. Ya no eran los únicos que no entraban en cierto estado de trance. Pero lo más sorprendente fue lo que empezó a suceder entonces: un hombre hacía repiquetear un par de cucharas metálicas, como castañuelas entre sus dedos, y las golpeaba a su vez contra la mesa. Otro se sacaba una enorme flauta del bolsillo y comenzaba a improvisar con los músicos. Había también uno que bailaba en mitad del salón rodeado de mujeres… Pero, aún había un misterio más: a la izquierda se encontraban las escaleras, que supuestamente subían al piso superior; de allí no paraban de bajar y de subir mujeres de una belleza singular, que, una vez en el salón, se paseaban, conseguían robar la copa de algún viejo engatusado por sus encantos, y luego se volvían a marchar. Al rato, por supuesto volverían a merodear. Fran llevaba ya un tiempo fijándose en aquello.

El primero en animarse al baile fue Pedro, movido por la sensualidad de unas caderas que se contorneaban delante suyo. Al poco rato no había mesas en aquel lugar. La gente estaba de pie. Las habían apartado, formándose una enorme pista de baile. De vez en cuando alguno volvía extasiado a sentarse sobre un taburete y conversar de lo que fuera con quien fuera; incluso con nadie… Más de uno había creado su propio amigo imaginario.

El suelo era de madera y crujía con cada paso bajo sus pies. Aquel traqueteo no cesaba. El techo era blanco, atravesado por gordas vigas de lo que parecían ser los restos de macizos robles. De ellos colgaban farolillos. En las ventanas había lámparas y velas. El ambiente era perfecto. Era una lumbre de atmósfera exquisita. La sensación de intimidad era difícilmente describible, teniendo en cuenta el follón que allí había armado. En aquel hábitat se dispersaron, bailando allí, pasando por allá, hablando con aquel, con el de más allá, y bebiendo de aquí y de acá. ¿Acaso importaba? Se perdieron la pista.

De pronto las mujeres guapas que subían y bajaban al segundo piso volvieron a descender para agitar sus cuerpos en el tumulto. Pedro agarró a una de ellas, y le bailó sin vergüenza alguna. Juan, por su parte, todavía con una cerveza en la mano, hablaba con otra en medio del bullicio. No bailaban pero se veían zarandeados por el movimiento de la masa.

Fran buscaba a Elena con la mirada, pero por el momento no había manera de encontrarla, y como no quería ser demasiado dueño del destino, se dejó llevar por el baile de una de esas mujeres de complexión tan delicada y fina, que parecía romperse con la mera sutileza de su baile. Su mirada era deslumbrante, de auténtica diosa. No era difícil olvidarse del resto cuando se estaba ante aquella obra maestra de la feminidad. Pese a todo, buscaba por encima de su hombro alguna cara familiar de entre aquella algarabía de gentes balanceándose a su alrededor.

—¿Quieres subir, encanto? —le preguntó la desconocida que se había adherido a su compañía.

Mientras pronunciaba esas palabras miraba hacia las viejas escaleras, por las que, durante toda la noche llevaban subiendo y bajando con copas en la mano.

—Ehemmm… —dudó Fran, intentando producir algún sonido, cercano a la palabra, sin conseguir emitir nada que se asemejase a ello.

¿Qué era aquello?, ¿un burdel?, ¿una taberna?, ¿una posada?, ¿un restaurante musical?… ¿O un manicomio? Desde luego, la gente era de lo más extravagante.

—Mejor quedémonos un rato más aquí —se decidió a decir Fran.

—Está bien, como quieras… Yo estoy bien en cualquier sitio. Sois los hombres los que nunca os conformáis. Jajaja —rió malignamente.

Aquella mujer tenía toda la pinta de auténtica y vil manipuladora. Tan venenosa como una viuda negra, tan asesina como una mantis religiosa, tan sigilosa como una víbora. Cuán perverso era el mundo animal, pero a la vez, cuán ilustrador de la realidad podía llegar a ser.

La perfecta desconocida seguía allí, delante de él. No hablaba. Solo le miraba fijamente. Y se iba acercando a su pantalón. No fueron pocas las veces que sus piernas estuvieron en posición estratégica para cruzarse con las suyas y deslizar su muslo en dirección ascendente. Su baile era tan sutil como malvado. Capaz de convertir a un cordero en una fiera. Pero Fran hacía que no se enteraba. Ni se inmutaba. Agarró la copa que había dejado en una mesa cercana y tomó un buen trago. Sin duda, comenzaba a ir algo tocado, y aquella mujer de cintura perfecta, proporciones de escultura griega y mirada penetrante, aunque le atraía, también comenzaba a hartarle. Cada vez se acercaba más. Sus manos llegaron a rodearle el cuello…

Fue entonces, como por resultado de una conexión telepática, cuando apareció Elena y empujó a aquella embajadora de la belleza. Hubiese sido más emotivo si supiese lo que hacía, pero la realidad era que iba borracha. Bueno, borracha, y probablemente afectada por las sustancias que flotaban en el ambiente. Sea como fuere ahí se plantó.

—¿Qué hacías tú bailando con esa fulana? —dijo en pleno énfasis de balbuceo.

—¿Cómo? ¿Y qué se supone que debo hacer? —respondió—. ¿Dónde te has metido tú para ir tan bebida?

—He estado hablando con unos hombres de color —dijo otra vez con dificultades en el deletreo de las palabras—. Dicen que son piratas. Vienen del mismo sitio que los músicos. Llegaron en aquel barco que… bueno… no recuerdo el nombre.

Fran rió.

—¿De qué te ríes tú?

—Pues de ti. Jamás te había visto con este puntillo tan curioso —respondió.

—No tengo ni un puntillo ni medio —dijo intentando ponerse seria y borrar esa sonrisa maliciosa que se le dibujaba de manera inconsciente—. Tan solo es que hoy estoy feliz —resolvió inocentemente.

—Bueno, como tú digas —le dio una palmadita en el hombro.

—¡Pues claro que como yo quiera! —le dijo acercándose a él y agarrándole de las solapas de su chaleco.

—Vale, vale. No hace falta ponerse agre… —intentó alegar Fran.

Fue entonces cuando ella se acercó y le cerró la boca con un beso, que duró unos segundos, pero que bien pudieran haber sido siglos. Fran no tenía claro que aquello fuera real. Juraría que hacía unos segundos había visto pasar a un hombre desnudo por ahí cerca… Otros llevaban máscaras y le miraban al pasar. Aquello comenzaba a delirar. No obstante, si no era real, que nadie le despertase. Acababa de recibir el más tierno bocado que jamás le hubiesen osado dar. Más dulce sin duda que el de ese melocotón al que sonaba la voz de esa cantante del Brasil. Lo único que depreciaba un poco el valor romántico de ese instante era que ella no actuase con sobriedad, por decirlo de algún modo. “No había nada peor que una mujer borracha. Un cóctel de indefensión, luces de locura, y cambios de ánimo repentinos… ¡Qué se podía esperar uno de aquello!”

Elena le cogió del brazo con intención de sacar a los dos del barullo. Fran iba ciego de deseo.

—¿Sabes qué? —sonrió pícaramente.

—No —intentando no sonar seco.

—¿Quieres que te cuente un secreto? —le contestó más bajito mientras caminaban muy pegados.

—Jaja. Me da igual, porque no me lo voy a creer.

—Los piratas con los que he estado me han dicho que en aquel barco habían traído un cargamento de una planta de la felicidad, que se fuma y…

—Te han drogado, seguro… No hagas caso de esos indios. Se aprovechan de tu inocencia.

—¡Qué va, qué va! Que yo la he probado y es verdad, te hace estar feliz.

Subieron la escalinata como si supieran adónde iban. Se besaron en cada rincón que encontraron en el segundo piso, hasta que al fin, cansados, buscaron una habitación vacía donde perderse entre las sábanas y jugar al escondite por turnos. Se habían adherido como lapas a la roca, y si se sentían despegar mínimamente, aún se aferraban más a la ventosa de sus labios.

Hablar o comer eran unos usos demasiado vulgares para esos miembros rosados con los que alguien decidió dotarles. Si para algo se habían inventado era para aquello. ¿Quién habría sido el listo que inventara el beso? Pues alguien debió de hacerlo. Los animales raramente lo incluían en su ritual. Eran más directos; del roce surgía el amor, nada más que por instinto. Pero claro, el placer de un beso; eso era algo distinto. Tuvo que ser alguien avispado, sin duda. Quizás a caballo entre el hombre y el mono. Pudiera ser… A lo mejor, un chimpancé rechazado que, herido en su orgullo, hubiera ideado dicha estratagema. Quizás se pusiera miel en los labios y… Sí. La maniobra de distracción podía haber sido una de las explicaciones, pero ¿acaso serían dos monicacos enamorados que lo hicieran de mutuo acuerdo? Difícil de sostener. Siempre habría alguien que tomase la iniciativa en esos asuntos… ¿Quién sería aquel primate con la valentía suficiente para hacerlo primero? ¿Quién fue? No había respuesta para ello. Sin duda, se trataba de una de esas cosas en las que no merecía la pena pensar, pues no tenían, al fin y al cabo, respuesta plenamente cierta.

Igualmente ajenos a esta disertación acerca del origen de los besos, allí, perdidos en las sombras de la noche, y resguardados del tumulto, Fran y Elena seguían explorando la intimidad ajena y despojándose de sus ropajes, pero estaban mareados, sin duda algo drogados, sus emociones bailaban un vals con aquellas sensaciones y acabaron por quedarse dormidos sobre la cama, en las posiciones más incómodas que, sin duda, se podían adoptar.

Ali subió a buscar a Elena por las habitaciones. Empezaba a estar cansada. Tras fracasar rotundamente en su búsqueda, entró en uno de los aposentos que se encontraban abiertos, y se tumbó en el lecho con intención de no permanecer allí por demasiado tiempo, pero lejos de su propósito, cayó pronto en un profundo sueño.

El cochero acabó cerrando el bar y se durmió sobre una mesa, con una borrachera del demonio y soñando probablemente con aquellas musas con las que había bailado durante toda la noche.

Juan, que había estado charlando con la misma mujer más de la mitad de la noche, también subió a una de las habitaciones de la posada, invitado por ella. Tenía algo misterioso. No era como las demás. Aquella mujer parecía llevar una vida a cuestas. Mantuvieron un largo diálogo, se acostaron sobre el somier, y tras unas caricias hicieron el amor salvajemente, hasta que, ya exhaustos, se dejaron vencer también por el sueño. Tan pronto como cerró los ojos, vencido por el agotamiento y el calorcito que se extendía por todo su cuerpo, despertó en esa estancia de nuevo. Aquello le resultaba demasiado familiar…

*  *  *

—¡Aaaaahhhh! —un aullido desgarrador que partía la noche en dos mitades deshilachadas de tela azul.

Aquel penetrante grito de mujer acabó por despertarle del todo. Salió apresuradamente al pasillo y entró a la habitación. Lucía estaba siendo poco menos que estrangulada. O eso le pareció. Mario la tenía agarrada por el cuello. Por suerte no disponía de mayor arma que sus manos. Santiago se abalanzó sobre ellos y le propinó un fuerte puñetazo sobre un pómulo. El segundo puede que le partiese la nariz. Desde luego sangró como un cerdo.

Lucía consiguió escabullirse de los brazos de Mario, que cayó sobre la cama. No por ello se dio por vencido. Se enzarzaron los dos en una violenta lucha de puñetazos, mamporros y agarrones y rodaron unas cuantas veces por el suelo ensangrentado, justo al lado del cadáver de Víctor. A pesar de la increíble fuerza de Mario, Santiago logró ponerlo contra la pared. Pero no podía soltarlo. Deberían sedarlo de nuevo. De lo contrario tendrían que matarle. No podía seguir controlando la situación. Estaba completamente enajenado. La locura le cegaba por completo. Lucía pensó que debía ir en busca de otra inyección para sofocar a la fiera.

Mario tenía las manos atrapadas contra la espalda y ya no contaba con suficiente fuerza para liberarse. Santiago no le dejaría.

—¡Corre, tráeme otro sedante! —exclamó Santi. Lucía, ya había salido en su busca.

Aprovechó Mario ese momento de distracción, en el que Santi desvió la mirada, para zafarse en un ágil movimiento y lanzarse sobre el cadáver de Víctor, bajo el cual se encontraba la pistola con la que horas antes había intentado herirle de muerte a él, y que durante todo el tiempo había permanecido allí, fuera de su alcance, olvidada.

—¡¡¡Quítame las manos de encima!!! —gruñó Mario—. A partir de ahora vais a ser buenos, vais a tener un comportamiento ejemplar. ¡Vais a hacer exactamente la jodida mierda que yo diga! ¿Está claro?

No hubo respuesta. Tan solo la cara del pánico retratada sobre los pálidos lienzos de su tez.

—Está bien, entiendo que eso es un sí —continuó diciendo con el arma en la mano.

Aquella escena era de auténtico pavor. Podían morir en cualquier momento. Estaban a un gatillo de distancia del otro barrio. Pero algo en las palabras de Mario hacía presentir que no iba a ocurrir tal cosa. Al menos, todavía no.

—Creo que ya sé lo que vamos a hacer —aseguró con la mirada perdida, como si observase el más preciado de los tesoros en una visión proyectada sobre el techo—. Son las cinco de la mañana, y por fin puedo decir que veo con claridad el camino. He tenido una revelación.

Mario ya no era el mismo que hacía unas horas, cuando había caído rendido, como un bobo, ante el embrujo de Lucía y sus piernas de maniquí de centro comercial. Algo había cambiado en su mente. Algo se había introducido por su sistema nervioso y se había apoderado de él. Parecía que no había vuelta atrás.

—Vamos a ir a Torrero, ciudad de los muertos… jajaja —dijo, como si fuese lo más ingenioso que se le hubiese podido ocurrir.

Santiago y Lucía se miraron pávidos, intentando buscar consuelo en el hecho de que no pasarían por aquello solos.

Lucía se preguntaba dónde estaría la policía… Ahora se lamentaba de no haberles contado la historia al completo. Ella no había denunciado un homicidio. Tan solo había avisado de una disputa, pero no había enfatizado el hecho de que ya existiese un cadáver ni la urgencia de apresar al energúmeno de Mario. Al final le había dado pena; pese a su enajenación, ella le creía exento de culpa.

Mario parecía tener muy claro en su mente el camino. Había marcado ya el itinerario a seguir en su GPS mental.

—No pongáis esas caritas. Todo va a ir sobre ruedas.

—¿Te pretendes deshacer del cadáver en un cementerio? —se atrevió a increpar Lucía—. Te van a descubrir. Y junto a ti a nosotros. No quiero acabar en chirona por cómplice de esos o lo que diantres sea —increpó, algo sorprendida de su mala leche.

—Vaya, vaya. Ahora resulta que la niña tiene carácter, ¿no? Pues esto es por tu culpa, así que empieza a recapacitar y haz lo que se te diga —le contestó apuntándole con el revólver—. Limítate a acatar mis órdenes y estate calladita.

Lucía no contestó.

—Veo que has comprendido. Lo primero que vas a hacer es vestirte como una más de las fulanillas que van a los entierros a hacer que sienten pena. Vestido negro, elegante, zapatos caros y un pintalabios discreto. Ponte mona porque quizás necesitemos distraer a cierto personal —dijo sonriendo después de aquel último dato—. Y tú y yo —se dirigió a Santiago—. Vamos a buscar un traje, ¿está claro? Estoy seguro de que el difunto no los va a volver a usar.

Buscando en los armarios encontraron ropa suficiente. La talla era lo de menos. A Mario los pantalones le dejaban el tobillo al descubierto, y los zapatos les apretaban a ambos, no eran de su horma, pero aquello no era más que un mero obstáculo a la comodidad; estéticamente, daban el pego. Antes de colocarse los atuendos bajaron el cadáver al automóvil, empapelaron el maletero y lo llenaron de bolsas y plásticos para que no dejara resto alguno. Limpiaron el cuerpo de sangre y dejaron su aspecto presentable. El olor no lo era tanto, le pusieron un gorro de esquiador en la cabeza para disimular la herida mortal en la frente y lo bajaron a hombros en el ascensor, como si se tratase de un borracho. A aquellas horas de la madrugada no había riesgo de encontrar vecinos merodeando. Una vez en el maletero metieron sus ropas ensangrentadas en bolsas de basura y se vistieron de gala.

Mario iba sentado en el asiento del copiloto y tenía la pistola bien agarrada bajo el abrigo. Santiago condujo el coche siguiendo las instrucciones de este. Se trataba de un AUDI antiguo de color verde botella. La noche era fría y sus corazones latían a toda máquina en el momento en el que la puerta del garaje comenzó a elevarse con su particular chirrido, brindándoles la noche virgen y solitaria, con sus melancólicas luces anaranjadas. El motor rugió y aquella patrulla de la muerte se sumergió en el incierto mar de la noche zaragozana, siguiendo las corrientes del negro asfalto. Del mismo color pintaba todo aquello. Negro, muy negro, jodidamente negro.

Tras apenas diez minutos de circulación llegaron al primer lugar en la hoja de ruta trazada por Mario. Detuvieron el coche en una calleja de Torrero, frente a una vieja casa de dos alturas con entrada a un pequeño garaje. Mario les hizo bajar y cogió las llaves. Abrió la persiana que les separaba del aparcamiento y, tras ella, aparecieron aparcados tres coches de un negro impoluto. Se trataba de tres coches fúnebres.

Lucía y Santi intercambiaron alucinadas miradas, que comenzaban a ser ya demasiado usuales durante aquella noche, y esperaron algún tipo de explicación. Ahora empezaban a vislumbrar parte del plan concebido por su lunático compañero.

—Mi tío tiene una funeraria. No es la primera vez que he tenido que hacer de taxista para un cadáver. Tiene cierta gracia llevar a tus clientes a su último viaje. No hay problemas en encontrar la dirección, y tampoco se encuentra uno con pesados ni borrachos ni tampoco con clientes que se vayan sin pagar. Es el trabajo perfecto para un conductor sin ganas de hablar, pero también para el que quiere desahogarse; a veces el silencio es la mejor respuesta —les contó despreocupado.

Cogió una de las llaves que había colgadas en la pared, les ordenó que le siguiesen y abrió una puerta que había al fondo del garaje. Aparecieron en una sala llena de pompas fúnebres, ramos, crucifijos, lápidas, y esquelas sobre mármol y alabastro. Sin duda, todo un negocio montado para asegurar el bienestar en el más allá. El ambiente era rancio y con un inquietante aroma mortecino, que no podía sino discrepar con el lujo de aquellos enseres y complementos que habían sido diseñados para acompañar a los difuntos en su viaje eterno, camuflando hábilmente la carne putrefacta con la elegancia de la madera barnizada.

Tomaron prestado uno de los ataúdes.

—Mi tío no se enterará. Le diré que lo he vendido a buen precio. Cuando vea el dinero se quedará contento —dijo, para recalcar que tenía todo pensado y bajo control.

Volvieron al garaje.

—Tú, encárgate de meter el coche aquí dentro —le dijo a Santi— Y no hagas tonterías. Yo me encargo de custodiar a la señorita.

A Santiago se le pasó por la cabeza escapar, pero la atenta mirada de Mario, el hecho de que sabía que estaba armado, y la posibilidad de que Lucía se quedara unas horas a solas con aquel loco le disuadieron de intentarlo. Mario sabía que iba a obedecerle.

Cuando el coche estuvo dentro, cerraron la persiana y encendieron las luces. Era sencillo. Sacarían el cadáver y lo meterían en el ataúd. Ya en el coche fúnebre, se encaminarían a la necrópolis.

Llegaron al cementerio con los primeros rayos de sol despuntando por detrás de los cipreses y muretes del camposanto. Allí no había un alma. Al menos en cuanto a lo que la expresión se refería. Es decir, nadie. Aunque quizás algún espectro… Había quien creía en ellos, incluso quien pensaba que eran siempre los primeros en levantarse. Quizás fueran las ganas de vivir, o quizás la incomodidad y el frío de sus desangelados panteones, pero parecía lógico que así fuera. Quizás fuera que muerto ya no se soñaba. O mejor dicho, ya no se distinguía entre vida y sueño. Todo era lo mismo, confuso y enredado, extrañamente mezclado.

Santiago se acercó despacio, siguiendo las órdenes de Mario. Se aproximaban al primero de los obstáculos que tendrían que saltar sin derribo. Una barrera levadiza les separaba del vestíbulo de Hades en la tierra. El lugar no abría oficialmente hasta las ocho de la mañana, y en la garita, un celador controlaba el paso. Además, para introducir un cadáver allí se necesitaba certificado de defunción y autorización del ayuntamiento o centro sanitario pertinente. No podía entrar ningún desalmado sin identificar.

—Conozco a un par aquí. Espero que no se pongan muy pesados. Si lo hacen, no llevamos ningún difunto, simplemente ha habido una confusión en la funeraria y traemos un nuevo ataúd para uno de nuestros clientes —dijo con la convicción de encontrar a uno de sus amigos en el puesto y evitarse la inspección.

El coche se aproximó lentamente a la entrada, sobrepasó las franjas del paso de cebra y se detuvo frente a la barrera, alineando la ventanilla, como si se tratase de una coreografía de suspense, con el cristal de la garita. En su interior, el rostro del monótono centinela apareció iluminado con la mirada fija sobre un bigote poblado, bajo el cual inhalaba el humo de su cigarro. Aquel plano congeló la sangre a Mario. ¿Qué hacía ese tipo allí? El único de los celadores con el que jamás había hecho buenas migas. Lo cierto era que no le caía bien a nadie. Era un hombre seco, con malas pulgas y con excesivos aires prepotentes.

Mario bajó del coche e intentó mostrar su cara amable. Pese a todo intuía que aquel hombre no les dejaría dar un paso más sin examinar exhaustivamente el vehículo. Por ello, no obstante, le obligó a Santiago a acercarle el maletín. Si no recordaba mal, en él encontraría algo que le podía servir de ayuda.

—¡Buenos días, Eustaquio! ¿Cómo ha pasado la noche? ¿Mucho frío, no?

El hombre se levantó con cara de no demasiados amigos.

—Que yo sepa aún no se ha hecho de día. Así que no me dé por bueno lo que de momento ni es. Por lo que a mí respecta es todavía de noche, y una noche de mierda, por cierto. Y sí, efectivamente, jodido de frío estoy porque algún mequetrefe me ha jorobado la estufa. Por lo demás vivo en un idilio continuo, a veces no sé si estoy soñando o es que la vida es así de maravillosa por gracia divina —recitó de sopetón, con tono malhumorado y una buena dosis de sarnosa ironía.

Mario se quedó un poco desubicado, pero intentó sonreír.

—Ya veo —continuó—. ¡Qué se le va a hacer!, quizás a la vuelta le pueda traer un café calentito de la cafetería. Eso le entonará un poco.

—¡Déjese de historias y cuénteme a qué ha venido a estas horas, aparte de a tocar los huevos y hacerme salir de la garita! —le increpó.

—Mire, pues resulta que ha habido una confusión con un ataúd. Me explico. El muerto debería estar en este y no en el que le han colocado en el velatorio. Mi tío me ha dicho que acuda cuanto antes, el difunto está en el número tres, creo, pero en todo caso me dijo que allí sabrían qué hacer. Yo solo vengo a dejárselo. Es un mero encargo. No me llevará mucho…             

—Dile a tu tío que deje de tocar los cojones. No son horas de venir a dejar nada y menos a molestar a los muertos. Tienen su derecho a descansar en paz. ¿Sabe usted? —hizo una pausa—. Además bien sabes que esto se debe avisar, yo no puedo dejarte pasar con un coche fúnebre así por así, las reglas son las reglas, y a mí nadie me ha llamado. Tendré que inspeccionar el vehículo —dijo entre aspavientos—. No me va a quedar otro remedio.

Mario tragó saliva. Sabía que aquel hombre era un hueso difícil de roer. Tozudo como él solo. Menudo desgraciado, pensaba para sus adentros.

—¡Pero, hombre, Eustaquio! ¿Tan desconfiado eres? Si me has visto venir mil veces por lo mismo… Me vas a hacer ahora abrir y revolverlo todo…

—No te equivoques, joven, las reglas son las reglas, o estoy avisado o uno no pasa así como así; si te parece, dejo las puertas abiertas y que entre quien quiera. Eso ya sería el colmo. Uno tiene un trabajo prácticamente inútil y se pela de frío por la pela, pero otra cosa es admitir que a lo que se dedica no sirva para nada. No señor, no seré notario, pero me tomo las cosas muy en serio, y no dejaré pasar a nadie hasta que no esté todo en regla. Abra el portón.

Mario sacó las llaves y se las tendió a Eustaquio para que procediera él mismo. En su otro bolsillo palpó otra cosa, que colocó entre sus dedos lista para la acción. El hombre cogió las llaves con desdén y se dispuso a abrir. Mario tomó aire, esperó a que abriese las puertas y le clavó en el cuello la aguja con el sedante.

Con ayuda de Santiago lo sentaron en su silla, en el interior de la garita, apoyado sobre la mesa, como si estuviese echando una cabezadita. Nadie se daría cuenta hasta pasado un buen rato. Aquello estaba desierto.

Mario conocía a uno de los encargados de la necrópolis zaragozana y sabía de buena mano que el día anterior habían tenido faena. Se habían excavado nuevos nichos debido a la tragedia sucedida hacía apenas un par de días, en la que habían muerto más de veinte personas en un autobús del trayecto Zaragoza-Lleida. Al parecer fue en un día de tormenta; el conductor de un turismo perdió el control, despegando por encima de la mediana, y ocasionó el accidente. Al menos eso le había contado su compañero. Las tumbas estaban preparadas para el entierro, que tendría lugar aquella mañana aún por llegar.

Aparcaron el coche. Frente a ellos, cientos de pasillos custodiados por hileras de cipreses. Mario se dirigió a una pequeña caseta que había al comienzo de aquel corredor de la ciudad de los vivos y los muertos. Sacó un pico y una pala. No tenían mucho tiempo. Pronto comenzarían a llegar los operarios y las familias de los difuntos, pero aún era demasiado pronto para preocuparse por aquello. No tuvieron que adentrarse mucho para encontrar las tumbas ya excavadas, preparadas para albergar a sus desafortunados inquilinos. Mario escogió una al azar. La mayoría tenía poco más de metro y medio de profundidad.

—Cavaremos un metro más, meteremos ahí el ataúd y volveremos a taparlo. Aquí mismo enterrarán esta misma tarde a cualquier otro desgraciado, así que nuestro secreto estará a buen recaudo bajo su tumba. Quizás hagan buenas migas en la otra vida. Siempre está bien tener algún contacto cuando uno va a un lugar desconocido. Probablemente se hagan ya amigos para la eternidad… jaja —decía para sí, sin esperar respuesta alguna.

Les ordenó cavar. Él no se arriesgaría. Sabía que en cualquier momento Santiago podía arrearle un buen mamporro si se exponía a ello. Estaría más seguro arriba, contemplando plácidamente cómo sus esclavos hacían el trabajo sucio. Se sentía poderoso con el arma sujeta bajo el abrigo, y ellos sabían que así era. Por eso en su cruzar de miradas descifraron la voluntad de ser sumisos hasta que fuese oportuno. No sabían qué planes tendría Mario para con ellos, pero por el momento debían seguirle el juego…

Tras largo rato de faena, hubieron excavado lo razonablemente suficiente para soterrar el ataúd y olvidar aquel suceso para siempre. Pese a todo, algo les decía que aquello era un trabajo inútil, y que, antes o después, alguien desenterraría la tumba y con ello, el verdadero relato de lo ocurrido. Era casi como cavar una fosa para el propio Mario. Pero… ¿qué iban a hacer? Aquel era el estúpido plan que había ideado para librarse de un crimen por el que ni siquiera hubiera sido condenado. Era él mismo el que se había puesto la etiqueta de criminal y había comenzado a actuar como tal. Pero eso era su problema. Lo que realmente inquietaba a Santiago en esos instantes era la manera de escapar de aquel barrizal en el que habían encallado.

Salieron del decrépito agujero. Todavía no era completamente de día. Se dirigieron entonces a por el cajón en el que reposaba el féretro. Aquel entierro era sin duda de los más fríos acontecimientos a los que cualquiera de los presentes había asistido. Conforme avanzaban hacia el coche fúnebre vestidos en sus elegantes trajes, algo ensuciados por la faena, Santiago se sintió desvanecer, el estómago se le revolvió, le temblaron las piernas, y pronto se vio sin fuerzas, como si no tuviese nada dentro del cuerpo. Se desmayó en medio del paseo rodeado de cipreses y miradas de estatuas indulgentes.

*  *  *

La mañana era fría. El ojo expectante sobre las cumbres nevadas surcaba las copas de los árboles en busca de un punto de luminiscencia rojiza entre la hojarasca, las ramas congeladas de los abetos, reticentes a desprenderse de su abrigo a mitad del crudo invierno, y los colores grises y glaciares de las rocas y lagos atrapados por la dama de los hielos. Atravesaba el cielo como una lanza, lo buscaba desesperadamente y, guiado por su intuición animal, se sumergía en la maraña del bosque y sus vapores vespertinos. Encontró al fin lo que anhelaba entre el espeso follaje, en un pequeño claro. Allí yacía, durmiendo aún, toda la comitiva, en torno a las tibias brasas de un fuego marchito. Aquel era el cúmulo de calor que andaba persiguiendo, y llegó justo a tiempo para provocar el debido escalofrío, el necesario para alterar la conciencia de aquellos que descansaban en la tranquilidad de un cálido sueño.

Poco a poco fueron abriendo los ojos. Acurrucados bajo mantas unos junto a otros, entre los restos de hoguera, el olor a leña, la humedad y la escarcha matutina despertaron con el desconcierto de los recuerdos borrosos. Tenían la sensación de no saber cómo habían llegado allí. Volvían a la realidad. Los ruidos del bosque comenzaban a inundar sus oídos, sus consciencias, y los primeros desperezares, bostezos y temblores se hicieron sentir con rapidez.

Juan decidió que era hora de levantar el campamento. Por ello fue el primero en desprenderse de las pesadas mantas y los plomizos bostezos. Dio un par de saltos, temblequeó, se sacudió las ropas y se frotó las manos y brazos… La mañana había llegado heladora, un aviso que les animaba a marcharse. Juan sabía interpretar bien los mensajes de la naturaleza. La cabeza le dolía y se sentía extraño, pero parecía que no había más que asumir la dura vuelta a la cruda realidad. Lástima y a la vez una pizca de emoción le recorrían las venas de pies a cabeza. Un nuevo día se presentaba impaciente ante su puerta. Carraspeó.

—¡Buenos días, compañeros! Espero que no todos tengáis los recuerdos de la pasada noche tan borrosos como yo —expresó—. De todos modos, eso es algo que aún está pendiente de aclarar. Es importante que nos pongamos en marcha.

Fran se resistía a levantarse pero, despierto ya, le sería harto difícil conciliar de nuevo el sueño. Además, sabía que si a alguien le gustaba dormir era a su amigo Juan. Por ello mismo se sintió en el deber de colaborar y hacer lo propio. Se dio la vuelta y se desperezó emitiendo un sonido gutural al mismo tiempo.

—No tengo el menor deseo de salir de la cálida protección de esta manta —dijo mientras la abrazaba.

Evidentemente tenía que protestar un poco antes de nada.

—Créeme que no eres el único al que le va a costar salir de ahí —le contestó—, pero debemos ponernos en marcha. Aún tenemos que recoger el campamento y tomar fuerzas para el día que nos espera.

El Safin, que andaba ya despierto desde hacía un rato, se dedicó a corretear, saltando de unos a otros y haciéndoles cosquillas. Casi sonámbulos, algunos intentaban quitárselo de encima.

—¡Pequeño sátiro! ¿De dónde demonios has salido tú, criatura infernal? ¿No te han enseñado a respetar el sueño de los mayores? —vociferó el cochero intentando agarrarlo por una de sus patas para darle reprimenda.

—Señor, yo no acato órdenes de seres humanos, al menos no de huraños como usted. Y si quiere un consejo, ya va siendo hora de que dejen de soñar dormidos y empiecen a hacerlo despiertos. ¡No hay necesidad de mantener los ojos cerrados para ello! —gritó agitado.

—Pero, ¿quién se ha creído que es el bicho? —farfulló—. A mí va a venir a darme lecciones.

El Safin continuó correteando y mareando a Pedro, que intentaba cogerlo por el pescuezo cuando cerca de él pasaba.

Finalmente se despegaron de las pieles que les cubrían y recogieron. Mientras desayunaban, aprovisionando sus cuerpos para la larga caminata, todos hurgaban en la memoria. Recordaban haber ido a una posada de cuyo nombre no podían o no querían acordarse, pero no recordaban demasiado de lo allí acontecido ni tampoco de su regreso al lugar en el que habían despertado.

—¿Alguien recuerda con exactitud la noche de ayer? —interrogó Juan.

Las miradas delataban la ausencia de tal conocimiento.

Tras un contrastado debate, que no llegaría a aclarar mucho las cosas, todos coincidieron en que debían de haberlo soñado, haber sufrido alguna alucinación o algo por el estilo, pero lo extraño es que todos recordaban la misma posada… y el mismo alocado ambiente de su interior.

Mientras conversaban compartían un poco de bizcocho y algunas galletas que habían sacado del bolsón. También había queso y pan, y una botella con algo de leche. No era un gran desayuno, pero al menos cogerían fuerzas.

—Yo soy incapaz de recordar nada. Solo sé que tengo un dolor de cabeza que en mí solo puede ser causado por el alcohol. Y en grandes cantidades. Sea lo que fuere tuvo que llevar aparejado una gran cantidad de brebaje —dijo el cochero, mientras resoplaba y se echaba las manos a la cabeza.

—Es cierto. Yo también lo creo… —añadió Elena.

—Bueno, al menos coincidimos en la causa de este extraño desconcierto. Pero no creo que el alcohol pudiese borrar nuestro recuerdo por completo.

—A mí raramente me surgen estas lagunas —aclaró Fran—. Y si he olvidado algo, fácilmente lo recuerdo al día siguiente.

Acabaron el desayuno, recogieron el campamento y antes de descender sobre sus pasos, ladera abajo, decidieron unánimemente volver al lugar dónde habían encontrado la posada. Allí preguntarían al hospedero. Seguro que él podía aclararles un poco más lo sucedido la pasada noche.

Subieron al encuentro del sendero. Subían con la inquietud y el ansia del que busca algo pero no sabe realmente qué. Su paso era ligero sobre la hojarasca, como el de un sabueso olfateando el rastro de la memoria perdida. No había cosa peor que perder la memoria. Ninguno sabía donde había dejado aquellos fragmentos de color, grabados normalmente en su retina, que se almacenaban después en algún lugar viscoso y retorcido de su cerebro. Parecían haberse escurrido de sus globos oculares, dejando tras ellos una triste neblina gris que inundaba sus pupilas. Aquel camino sí que lo recordaban, y se acordaban también de la posada, pero, por lo demás, sus recuerdos reposaban en un lugar aparentemente inaccesible. Lo que ocurrió allí dentro estaba en el fondo del mar, en un barco hundido, dentro de un cofre, cuya llave yacía en el estómago de un calamar gigante, cuya tinta no hacía más que dejar un turbio rastro a su paso.

Pronto tomaron la senda y a los pocos metros atisbaron la presencia del pequeño muro que delimitaba el campo. La sorpresa fue máxima cuando descubrieron que más allá no había nada más que una enorme extensión de verde alfalfa en la que pastaban tranquilas las vacas. No había rastro de esa casa iluminada con llamativos farolillos y guirnaldas colgando del porche. Había desaparecido. No estaba allí. Y no había dejado ningún rastro tras de sí en su precipitada fuga.

Aquellos nuevos acontecimientos tuvieron ocupadas sus mentes por la mayor parte del día, pero no había más remedio que seguir adelante. Juan lo tenía claro, y con esa misma clarividencia con la que observaba el destino, les azuzó para emprender camino. Prendieron los bultos, descendieron monte abajo y recogieron el carruaje. Tomaron el camino más largo pero más seguro. Este bordeaba la montaña y se escabullía entre los frondosos árboles en lugar de atravesar la hondonada, mucho más transitada por gentes del lugar y peregrinos que hacían la travesía hacia la villa de Jaca.

Capítulo XIV

Aunque era pronto y el día todavía no había adquirido la personalidad suficiente, todo apuntaba a que iba a tornarse gris. Amenazaba tormenta. Pese a ello, las tímidas gotas tardarían en aparecer. Se encontraban demasiado cómodas, recostadas dentro de los vapores y la algodonosa textura de la nube. Para una gota, aquello era lo más parecido al vientre materno. No era de extrañar su reticencia al abandono.

La mañana transcurrió tranquila, sin contratiempos, lo que les permitió avanzar un trecho importante. Para cuando el sol había alcanzado la cumbre del mediodía estaban ya a menos de cuatro horas de su destino, y a menos de tres de los dominios de la Hermandad. Eso sí, quedaba la parte más dura. Por la tarde deberían atravesar la sierra, abandonar el camino y tomar un sendero por el que cómodamente no subían más que las cabras.

Habían sorteado con éxito el primer tramo y era ya la hora de comer. Por ello, se apearon de la senda y, atravesando sus lindes, caminaron sobre el fresco y húmedo lecho del bosque. Se adentraron hasta dar con una zona de hierbas bajas y unas rocas, al parecer, estratégicamente dispuestas para apoyar espaldas y posaderas.

—Bueno, no ha sido para tanto, ¿no? —preguntó Juan, aun sin esperar respuesta.

A su alrededor, las caras indicaban precisamente lo contrario. Se encontraban exhaustos. Llevaban kilómetros a sus espaldas y arrastraban el peso de una noche durante la que no sentían haber descansado en exceso. Era por ello preciso y urgente sentarse a comer, y probablemente a echar una cabezadita. Así, tomaron asiento entre aquel pequeño circo de rocas, soltaron sus cargas, esparcieron la comida y prepararon el fuego. Con un poco de suerte no deberían guardar más avituallamiento que para la cena. Si no aquella noche, al amanecer llegarían al monasterio.

Unos kilómetros más abajo, en el curso del mismo valle, en Murillo de Gállego, acontecían duros sucesos. Los hombres de Fernando habían llegado, esta vez con más efectivos, a las faldas de los Mallos, y registraron casa por casa con la esperanza de encontrar refugiados. Destrozaron más de un hogar y apalearon a más de un aldeano en la plaza mayor. No se andarían con chiquitas. Y así fue. Aquella tarde se saldó con la muerte de un campesino que se rebeló ante la intromisión de los soldados. ¡No lo consentiré! No pisarán mi huerto. Aquí no entrarán a destruirlo todo. ¡Por encima de mi cadáver! Y así fue. Heroica pero triste muerte.

La población comenzaba a alterarse. Nadie estimaba cuál era la magnitud de la contienda. De hecho la gente no era consciente de si se hallaban en guerra, si se había rebelado algún feudo o si se trataba simplemente de la búsqueda de Elena Lafranca, que era lo que se rumoreaba. No obstante, no era necesario movilizar tal ejército para dicho propósito. Había algo oscuro en toda aquella trama.

No muy lejos de este escenario incómodo y opresivo, en el Castillo de Loarre, Luis meditaba en la biblioteca; observaba desde el alfeizar cómo el llano se extendía bajo los muros de la fortaleza. Algo le olía mal. Aquella movilización de Fárfadets por todo el territorio… Fernando no quería tanto a Elena.

Sus huéspedes le aguardaban ya en el comedor. Les haría esperar un poco más. Había congregado antes a algunos de sus hombres. Les ordenó que hiciesen rondas por las localidades vecinas, recogiesen información y evitasen los abusos de los Fárfadets. Así mismo a los que había mandado ya en busca de Elena, les había advertido que actuaran con cautela, que la raptaran aprovechando el descuido de sus captores, a ser posible sin usar la violencia, y que huyesen de allí sanos y salvos; eso era lo más importante. Debían tratar de evitar el combate. Aunque, por supuesto, aquello era difícil de explicar a unos soldados armados.

Luis no se encontraba bien. Algo le oprimía el pecho aquella tarde. Un escalofrío recorría su espina dorsal, dejándolo seco, destemplado, débil y ridículamente humillado frente a un público ni siquiera existente. Tan solo fantasmas en su cabeza, que recorrían en círculos la estancia, asustándolo, haciéndole sentir tan poca cosa, de un valor tan ínfimo, que… Se había dado cuenta de que estaba solo. Solo había estado siempre, pero se halló entonces aún más. Sentía en ese instante una sensación de desapego brutal del mundo y de sus individuos, a la vez que una enorme necesidad de cercanía, un anhelo por vencer las barreras emocionales, por encontrar una nueva amistad. Un nuevo amor. ¿Quién sabía?… quizás muchas de esas cosas o quizás ninguna. Pero a cambio de aquello, en aquel preciso instante venía a su mente esa imagen flotante entre la nebulosa de sus recuerdos; en ella aparecía una mujer en el balcón de la torre del homenaje. Él estaba detrás, se acercaba, la empujaba al abismo y la veía caer, satisfecho. Él sabía que no era cierto, pero algo le astillaba el corazón. Sentía que no podía hacer nada, no tenía fuerzas ni para comer ni para hablar ni siquiera para pensar… En ese momento estaba a más de mil millas de ser feliz. Pero aquello no era nuevo, sabía que se pasaría, que volvería a visitarle en un tiempo, y también que volvería a encontrarse rebosante de júbilo tras ello. Pese a todo, no podía evitar odiarlo.

Apartó la mirada de la ventana que tan osada había sido de atraer a su pensamiento tan vagos y tristes recuerdos, salió rápidamente de la estancia y acudió a la comida. Sus huéspedes le esperaban hambrientos y se alegraron al verle. Luis se mantuvo distante y perdido en una conversación en la que se sentía excluido. Tuvo la sensación, llegado un momento, de no saber qué decir ni recordar lo dicho. Llegó a pensar que un espíritu le había poseído. Se sentía frío, anónimo, como si no existiese.

Fue en algún momento de aquella comida cuando le surgió la idea. Tenía que salir de allí, ir en busca de Elena, enterarse a pie de calle de lo que andaba sucediendo. Por un momento, sintió que los hombres de Fernando estaban allí para contarle una verdad distorsionada. Fue aquello lo que hizo saltar la chispa, y no se demoró en marchar. Mandó a sus soldados que apresaran a los invitados y partió con un guardián y un escudero hacia el valle. La dirección era intuida, el rumbo incierto, y la seguridad en sí mismo llevaba un ánimo renqueante. Sin embargo, allí estaba.

En el castillo, el Capitán “de Diego” quedó al mando. Sería el encargado de dar las órdenes oportunas en su ausencia. Del resto de la organización quedó al cargo Aureliano, el monje. Solo si algún “Lafranca” llegaba al Castillo, serían escuchadas sus órdenes. En cuanto a los Fárfadets se dio mandato de defender aquellos muros a ultranza si pretendiesen tomarlo; incluso en caso de que vinieran en son de paz o en busca de mera hospitalidad. No debían dejar entrar a nadie, y menos aún difundir que su señor no se encontraba allí. Nadie debía sospechar que había abandonado su morada. Los prisioneros serían tratados y alimentados como el resto, pero no se les permitiría ningún contacto con el exterior hasta su regreso.

֎  ֎  ֎

En el bosque, las hojas crujían tras los pasos de aquellos soldados al acecho. Sus palpitaciones podían ser oídas solo por los pequeños roedores, que aguardaban escondidos en sus guaridas de madera y húmeda tierra. Eran buenos espías, despojados de sus habituales armaduras, no hacían el mínimo ruido, llegaban como un suspiro y marchaban como un aliento. Habían seguido el rastro del grupo desde lo alto del monte y, ahora que se habían detenido, bajaban a su encuentro.

Juan y los suyos habían terminado ya de devorar la carne tostada al fuego e inevitablemente se habían recostado, arrullados por los susurros del bosque, cayendo en una profunda siesta. Se había hecho un silencio verbal, que no mental, pues Elena seguía despierta. Algo la inquietaba. Tras esperar agónicamente hasta que todo el mundo durmiera, se levantó cuidadosamente y se escondió tras unos arbustos, los suficientes para generar algo de intimidad. Allí se desnudó de cintura para abajo y se palpó aquella húmeda región para encontrar una pequeña cadenita de oro que se había quedado entre su piel enredada. Siguió su rastro con sus dedos y se abrió paso entre sus carnes hasta palpar un objeto de tacto metálico que no recordaba allí haber puesto. Ahora lo había recordado… La noche anterior, antes de que Fran la sorprendiese, había guardado la llave sin pensarlo, al cobijo de sus enaguas. Probablemente llevase ahí desde entonces… Pero, ¿cómo había llegado hasta ese recóndito lugar? Misterios de la naturaleza. Quizás la llave se hubiera excitado… Se trataba de un objeto inanimado pero, ¿quién sabía?

Fuera como fuere, poco tiempo tuvo para recapacitar sobre ello, pues cuando apenas había vuelto a guardarla en otro lugar, quizás no tan seguro, pero al menos no tan incómodo, notó que unos fuertes brazos la agarraban por detrás y le tapaban la boca con un trapo, impidiéndole escapar. Únicamente le dio tiempo a esbozar en el aire el dibujo de un grito ahogado, estrangulado por una soga que impedía que se propagase como una plaga por el bosque. Así fue que no llegó a alertar a sus compañeros. Aquellos hombres la tomaron por la fuerza, la adormecieron con una salvia de efectos somníferos y se la llevaron por donde habían venido, con nada más que lo puesto.

Ali, que se había traspuesto, despertó con la inquietud de haberlo escuchado, aunque no sabía si en la realidad o en sueños. Sea como fuere se encontraba agitada. Miró en todas direcciones, buscó a sus compañeros alrededor. Faltaba Elena. En su lugar quedaba uno de sus sombreros y la manta de lana que antes la cubría. Ali se levantó preocupada y buscó con la mirada entre los macizos troncos y los enclenques arbustos, sin obtener el resultado que anhelaba.

Fue entonces cuando comenzó a gritar.

—¡¡¡Señora Elena!!! ¡¡¡Señora Elena!!!

El resto de la comitiva despertó sobresaltado.

—¿Qué diantres ocurre? —chilló el cochero, molesto.

Algo aturdidos por el sueño interrumpido, los demás se preguntaban lo mismo, pero no llegaron a expresarlo propiamente. Mientras, Elena seguía sin responder.

—Es Elena. Ha desaparecido; no responde. Yo creí oírla pero no desperté del todo, y… ahora tengo un mal presentimiento —explicó Ali un tanto agobiada.

El resto comprobaron incrédulos que, efectivamente, Elena no estaba allí.

—Que no esté aquí no quiere decir que no vaya a volver. Quizás haya ido a dar un paseo. Ya se sabe que para ello las mujeres sois muy reservadas. No puede haber desaparecido así como así —razonó Juan.

—Sí. Lo sé. Pero tengo un pálpito… lo he sentido al despertar. Puede que sea una tontería, pero creo que deberíamos ir a buscarla, quizás haya caído en un hoyo o, peor aún, por un precipicio… —recitó Ali con aire de señora mayor, de esas que no paran de vaticinar trágicos sucesos y ver pájaros de mal agüero en cada campo desierto.

Se pusieron todos en pie e inspeccionaron los alrededores. En efecto no había ni rastro. No se oía un alma. Tampoco huellas o restos de su presencia. Tan solo el olor de su ausencia; ese vacío de frescura que dejaba al marcharse, que acompañaba a su esencia.

La realidad era que Elena estaba ya lejos de allí. Los hombres de Luis, Señor de Loarre, la llevaban según había ordenado él mismo, hacia el castillo, probablemente ignorando tanto la voluntad de esta, que no era la de acompañarles, como el hecho de que su señor hubiera abandonado repentinamente la Fortaleza.

La tarde caía tibiamente con el sol a sus espaldas. Las hojas se removían alborotadas y en círculos, a merced de los pequeños remolinos de aire que se levantaban fugazmente. Amenazaba tormenta. El cielo se tornaba gris, de un gris metalizado que se fundía con el reflejo del sol, tiñendo el acero de las nubes de un rojo vivo que no podía ser ya más intenso. Más intenso que el aliento de un ajo caníbal. La atmósfera estaba incandescente. ¿Quién la desincandescendería? Quizás el tiempo resolviese ese enigma. Por ahora, solo se necesitaba un jarro de agua fría cual témpano para calmar el desequilibrio de iones que flotaba en el ambiente y que a nadie dejaba indiferente. Con eso bastaría.

Fue por esto mismo por lo que empezó a tronar y a llover a cántaros. Y a nadie le pilló en buena hora. Es más, no hubo quién no maldijera el dichoso aguacero. Luis Lafranca, de hecho, expresó su inconformidad con aquel elemento adverso mientras cabalgaba con su pequeña escolta por el camino embarrado que descendía del castillo.

—¡¡¡Me cago en…!!!

—Señor, deberíamos reconsiderar si… Admiramos su espontaneidad y determinación. Pero, salir del castillo a estas horas, con esta lluvia… y sin saber adónde… —comentó su escudero—. Puede que esta tormenta sea una señal —aseguró.

Lejos de apreciar el buen sentido de su ayudante, decidió ignorarlo y apretar espuelas a su corcel para sentir más fuerte el sonido de las gotas repiqueteando sobre su coraza.

—¡La lluvia no es un obstáculo para un hombre convencido de dar caza a lo que anhela, lo que le aflige, lo que le congela el corazón y lo estrangula hasta borrar su existencia!

Siguió cabalgando con los dientes apretados. Un estado colérico le había poseído y se revolvía en el vientre de gusanos ardientes en vinagre.

En el bosque, la compañía seguía el rastro de Elena sin demasiada fortuna. Se había esfumado. La lluvia también les sorprendió, obligándoles a volver y recoger sus pertenencias. Lo último que deseaban era encontrarse con la ropa calada en medio del bosque.

—Debemos buscar un sitio donde refugiarnos —sugirió el Padre, una vez ordenaron los bártulos en el carro—. Esta tormenta no tiene buena pinta. Hoy hay mucha alma en pena ahí arriba —declaró mirando al cielo como quien mira a la pura divinidad.

—Es cierto —asintieron todos, ya fuese mental o verbalmente.

—¿Y qué hay de Elena? ¿Qué vamos a hacer? ¿Dejar de buscar sin más? —Fran se sentía preocupado. Buscaba a Ali con la mirada.

—No —respondió Juan—. Pero lo primero es lo primero. No podemos quedarnos aquí bajo la lluvia, hemos de guarecernos. Una vez a salvo pensaremos en ello. Elena no puede haber desaparecido sin más de la faz de la tierra.

Con las miradas ansiosas volvieron al camino en busca de refugio. Lo encontraron un poco más adelante, en una borda abandonada a su vera, cerca de una acequia.

Allí pasarían hasta bien entrada la noche. Varias veces salieron bajo la lluvia en pequeñas patrullas gritando su nombre sin respuesta. El temporal era el único que parecía estar presente y no ceder ni un palmo de terreno. Pero como todo lo malo, en algún momento cesa. En este caso el alivio llegó ya de noche cerrada y, temiendo haber perdido definitivamente a Elena, desistieron en su búsqueda.

¿Cómo podía haber sucedido? Nadie se lo explicaba. ¿Pero qué más podían hacer? ¿Retroceder por el camino? ¿Seguir buscando?… Si no estaba ni siquiera cerca de los lugares por los que habían hecho exhaustiva búsqueda, no podía estar más que demasiado lejos de allí. ¿Y dónde sería eso? ¿Qué coordenada? ¿Qué dirección? ¿Qué rumbo? Las respuestas brillaban por su ausencia, y la conversación parecía girar en círculos, no llevar a ningún sitio, ni convencer de nada a ninguno de los sentados frente a la lumbre de la ruinosa chimenea.

No había más bemoles que continuar. Llegarían de madrugada, pero era importante avanzar. Una vez allí ya tendrían tiempo de reconciliarse con el sueño.

—Yo me quedo —dijo Fran con voz firme—. Me quedo. Pasaré la noche en la borda y mañana recorreré cielo y tierra si hace falta. No he llegado tan lejos para rendirme. Simplemente no puedo.

—¿Cómo? —se sorprendió Juan observándole con incrédula mirada. Mas se dio cuenta de la firmeza que reflejaba el semblante de su compañero, y tras un silencio, añadió—: No seré yo quien te lo impida, amigo. Pero ten cuidado. Sabes que los tenemos encima, lo puedo sentir, nos siguen el rastro. No tenemos tiempo que perder. Yendo solo no hallarás problemas, pero el resto debemos llegar antes del alba. Si a mediodía no has dado con ella, retoma tu camino. Te estaremos esperando.

Así se despidió Fran, con un largo apretón de manos, partiendo de nuevo sobre sus pasos hacia la solitaria borda que les había dado cobijo. Allí aguardaría hasta el amanecer.

֎  ֎  ֎

En la capital Oscense, sobre la mesa de la casa palacio Climent, Fernando se llevaba a la boca un trozo de cerdo en salsa, que le chorreó por la comisura, descendiendo hacia la barbilla, provocándole un grasiento picor de lo más desagradable que le obligó a utilizar sus propias iniciales, bordadas sobre la servilleta, para borrar el rastro de sabroso jugo sobre su faz.

Se había trasladado allí con todo su séquito. Buena parte de sus soldados habían marchado ya, y muchos otros marcharían pronto hacia los asentamientos pirenaicos. En aquel mismo instante cenaba con su círculo más próximo. El color morado había impregnado la habitación. Todos vestían aquellas túnicas con bordados dorados. Aquello era la cúpula. Allí se encontraba gran parte de los Marlons, miembros relevantes de la Orden, en su mayoría señores de feudos y ejércitos cruciales para la contienda. También algún Filiado, cuya presencia no era importante, y algún alto mando de los Sedícuos. Por supuesto, Rómulo estaba a su lado. La fuerza militar nunca era consciente de los planes concernientes a la Clavis, información que no salía de aquella exclusiva cúpula, pero sí que era importante que algunos Sedícuos estuvieran allí reunidos. Ellos eran los que dirigirían a pie de guerra al ejército.

Habían servido el postre, lo habían saboreado, y algunos degustaban ahora una copa de vino tinto. Ninguno de ellos tenía desperdicio. Era el momento de hablar. La consciencia se hizo presa de sus pechos y la respiración en ellos se contuvo. Como siempre, alguien con determinación y pensamiento despejado decidió romper el silencio. Fue uno de los Marlons: El duque de Jalón, un hombre acostumbrado a ser escuchado. Si había una cosa clara en ese mundo y en el de más allá, esa era que había gente siempre dispuesta a escuchar y gente incapaz de cerrar el pico; gente atraída por lo que los demás quisieran aportar a la soledad del aire en que respiraban y gente desinhibida, despreocupada y carente de capacidad de escucha que apenas titubeaba al soltar su discurso.

—Me disculparán mis señores por tomar la palabra en esta agradable velada y cambiar el rumbo de nuestras disertaciones. Si no me equivoco, nuestra centenaria Orden, de la que siento orgullo y profeso admiración, se va embarcar en lo que parece un desenlace bélico de enorme magnitud. La Somnium Clavis no es ya un mito ni una ilusión ni una imagen difusa en nuestra cabeza; hemos contemplado y palpado con nuestros propios ojos y manos la grandeza de su existencia. Se trata de una certeza. La Clavis está a nuestro alcance… Tan solo nos falta una de las mitades. O mejor dicho, nos faltaba… Pues han ocurrido ciertos sucesos inesperados —reveló—, y según tengo entendido, se encuentra ahora en paradero desconocido —dijo mirando esta vez con más crudeza a Fernando.

—No lo voy a negar —cortó Fernando aprovechando la pequeña pausa en su discurso—. No es necesario perderse en divagaciones. Está claro, o al menos para mí es una verdad tangible como esta mesa —apoyó la mano sobre la misma—, que la llave está en poder de nuestro enemigo. Esto acentúa aún más la irrefutable necesidad de organizarse para la batalla. Sabemos qué queremos, sabemos quién lo posee y sabemos dónde se encuentra. Solo es necesario que estemos unidos mis señores. Que cada uno de ustedes, nobles de prestigio y de antiguas e ilustres casas aragonesas, se una a la batalla, aporte sus hombres, sus armas y su espíritu… Es ahora cuando necesitamos su apoyo. Ahora más que nunca.

»Si bien hace cientos de años que la Orden no interviene en un conflicto de esta magnitud, ya va siendo hora de hacerlo. Para ello han vivido nuestros antepasados; con ello han soñado. Estamos a un paso de retomar el poder y la hegemonía de nuestro imperio. Es un gran paso. Un paso que conllevará, muy a mi pesar, ríos de sangre y pérdida de hermanos. Pero es algo que hay que afrontar con valentía y aplomo, caballeros. Espero que todos estemos convencidos. Yo lo estoy, y detrás de mí, aquellos que sé, me seguirán hasta la muerte. Mis hombres no tienen duda de ello. No habrá piedad para esos malvados, esos mediocres siervos de una causa por azares asignada, esos usurpadores de tesoros ajenos, esos… —sus pupilas se fundieron en el odio infinito de su mirada—. Este es nuestro momento. Es momento de atacar con todo. Y para ello debemos estar unidos, seguros y firmes. Convencidos. No hemos de andarnos con medias tintas. Debemos ir a degüello con esos infieles. Y todo ello depende de ustedes, mis hermanos, todo depende de ustedes.

Apenas hubo puesto las cartas sobre la mesa, una voz altanera y con ganas de trifulca se alzó al otro lado de la misma.

—Un discurso convincente, sin lugar a dudas. Emotivo. Sí. Y yo mismo lo siento en el fondo de mi corazón, pero hemos de ser cautelosos, hemos de tomar a nuestro enemigo por su adecuada altura. No podemos olvidar que posee la llave; conocimientos y magias que escapan a la natura. Hemos de ser conscientes de que ellos también reunirán un gran ejército. Los monasterios de toda la península probablemente estén enviando ya partidas para defender su templo. También otros señores feudales mantienen fuertes vínculos con la Hermandad. Tengamos en cuenta que no están solos. Juntarán un gran ejército. Incluso desde Francia llegarán apoyos. No hay que olvidarlo. No podemos tomarnos por claros vencedores antes siquiera de comenzar a luchar. No es propio de hombres de nuestra altura moral. Nunca hay que subestimar al adversario —dijo efusivamente—. Jamás me gustó vender la piel antes de cazar al oso —añadió más relajado tras la pequeña pausa—, no podemos darlo todo por ganado sin ni siquiera haber trazado un plan, ni siquiera haberlo meditado. No hay que precipitarse. Una ofensiva no se manda nunca de este modo —sentenció finalmente, hundiéndose después en el asiento procurando encontrar la calma tras tal efusiva perorata.

Poco a poco se fue abriendo la veda y nuevas opiniones aparecieron sobre aquel tablero de ajedrez. No era cuestión sencilla la del Jaque. Uno tenía que estar tan pendiente de su jugada como de la del adversario. Tampoco era sencilla la cuestión de la guerra, y, tras años de pacífica convivencia, había que plantear las cuestiones con suma delicadeza. Planearon aquella noche, sobre mapa y calendario, cuál sería su modus operandi, cuándo estarían las tropas al completo, cuánta munición podrían conseguir, cuántos hombres, cuántos a caballo, cuántos a los arcos, cuántos a los cañones y catapultas, cuántos a pie, cuál sería la mejor forma de atacar, por dónde les sorprenderían… En realidad suponían que ningún lugar estaría desprotegido, que estarían preparados para recibirlos, probablemente días antes de su llegada. La Hermandad siempre se enteraba. Cabía esperar una batalla cruda y encarnizada. No conseguirían su objetivo más que pasándoles por encima, por encima de su cadáver. Probablemente la mejor de las opciones fuese atacar con todas sus fuerzas sobre un mismo flanco. Se internarían en el bosque pero no dispersados. Aquello podía parecer un error, pero probablemente las defensas de los hermanos de la Somnium Clavis estarían apostadas, preparadas y estratégicamente situadas para soportar ataques por cualquiera de los frentes que permitieran el acceso a sus sagrados y exclusivos territorios, lo que les daría una pequeña ventaja. Les sería fácil ganar terreno en una primera embestida; tendrían superioridad numérica hasta que su adversario se reorganizase.

La noche se fue en palabras y palabras que volaron de aquel cuarto, quedándose algunas grabadas sobre el papel y otras sobre el mapa. Las llamas de las velas que rodeaban la estancia, aquel ostentoso salón, fueron descendiendo sobre sí y la cera dejó marcadas las horas en sus hilos petrificados, como huella que sellase el pacto, del mismo modo que aquellos caballeros de purpúreos colores, completos desconocedores de su destino, juraron ir juntos a la guerra. Apretaron fuertemente las manos como lacra de su firme compromiso, vínculo que a partir de entonces les habría de unir hasta el fin de la contienda, o hasta que la misma muerte les alcanzase. Aquello era una cuestión de honor.

֎  ֎  ֎

En medio de aquella noche lluviosa los hombres de Luis se aproximaban ya a las inmediaciones del Castillo. Les recorría un cálido sentimiento ante la expectativa de ver su misión cumplida. Traían sobre la camilla, a modo de improvisados costaleros, el cuerpo de Elena, sano y salvo, tal y como Luis había pedido. Era de esperar su entusiasmo.

La sorpresa fue al llegar y encontrar una fortaleza sin mando. Los soldados campaban a sus anchas regándose las entrañas de alcohol. Los hombres de Fárfadets encerrados en la mazmorra… Aquello no tenía ni pies ni cabeza.

—¿Qué demonios ha ocurrido aquí? —preguntó Sancho, uno de los captores de Elena—. ¿Quién está al mando? ¿Alguien sería tan amable de ofrecer una explicación…?

—Yo se la daré, soldado —respondió el Capitán—. Nuestro señor ha partido en un arrebato, movido por la ansiedad, o quizás cierta alucinación sufrida durante la tarde, en busca de lo que ustedes traen ya de vuelta. Algo raro está ocurriendo allí fuera; una extraña sensación fermenta… No es solo la tormenta. Hay algo en el ambiente… —reflexionó.

—Me preocupa, mi capitán, la actitud de nuestro Señor. Ha debido de sufrir una enajenación repentina. No es propio de él abandonar así como así, y menos en este momento. ¿Qué se supone que debemos hacer con ella? —preguntó señalando a Elena que se encontraba postrada en un sillón, aún adormecida.

—Yo no soy quién para juzgar a nuestro Señor. Tan solo obedezco sus órdenes: “Mantener esta fortaleza a salvo”. A mi entender, la señora debería ser ahora la que tomase las riendas, pues pertenece al linaje noble que ha regido este castillo desde tiempos inmemoriales. En cambio, yo tengo órdenes estrictas de don Luis, y no soy del parecer de obedecer a lo que nuestra dama durmiente decrete. Se le hará caso siempre y cuando no vaya contra lo estipulado: no liberar prisioneros y defender la plaza a ultranza.

—Entiendo, mi capitán —se quedó pensativo Sancho.

Los soldados seguían bebiendo pero calmaron sus ánimos, enfriaron sus fogosidades y apaciguaron sus ínfulas, en sintonía con el acontecer de la escena, intentando adoptar un semblante más serio, a la sazón de la conversación del capitán. No podían, eso sí, evitar distraer sus miradas y elucubraciones fantásticas en torno a esa preciosidad que acababa de llegar en volandas. Más de un pensamiento sucio pasaba por la cabeza de más de uno. Aun así ninguno se atrevería a tocarla. Sabían de sobra de quién se trataba. Pero observar era gratuito, sin duda, además de legítimo.

La llevaron a los aposentos de Luis. Pensaron que sería el lugar más apropiado. Aquella era la mejor estancia. Además estaba alejada de los cuartos de criados y soldados, y ello los privaría de posibles tentaciones carnales.

Por otra parte, los soldados, premiados con cierta manga ancha, disfrutaban de la noche. No era usual allí la ausencia de caballero o noble hidalgo frente al que hubiesen de rendir cuentas. Se habían reunido todos en el salón del Sotón, principal del hogar allí en Loarre, normalmente vetado para ellos salvo en especial ocasión. Tomaron, cantaron y contaron historias cerca de la chimenea chiporroteante, hasta que, finalmente, uno de los muchachos regresó del pueblo con un grupo de mujeres dedicadas a las malas artes. Venían todas caladitas y hubieron de quedarse un rato frente al fuego. No tuvieron reparo en desprenderse pícaramente de algunas prendas. Pronto empezaron las carantoñas y los juegos persuasivos. Los soldados aullaban de júbilo. Gran noche aquella. Al parecer todos necesitaban aliviar las energías sinuosas del bajo vientre.

Don Luis subió a caballo hasta una especie de cerro desde el que pretendía tener mejor vista. La lluvia les estaba dificultando el camino. El suelo era un auténtico barrizal. El agua comenzaba a correr sobre el sendero que habían tomado. El río, que cruzaba y pasaba en ocasiones muy cercano a su camino, estaba comenzando a crecer y expandirse sumido en un descontrol de torbellinos y alocadas corrientes.

—¡AAAAAHHHHH! —se quejó desde la cima del cerro, sobre una enorme roca—. ¿Por qué me castigas con esta lluvia so…? —gritó al cielo, apretando el puño, mordiéndose la lengua, como si le hablase a Dios o a algún ser omnipresente del universo, quizás culpable de su mala suerte.

La lluvia le atizó todavía más fuerte. Sus irremediables compañeros de viaje lo miraban consternados. Deberían volver o buscar un pueblo cercano en el que hospedarse. Luis comenzaba a sonar algo más que delirante hablando al infinito en medio de la lluvia.

—¡Sí!, ¡eso!, ¡dame más!, ¡más fuerte!, ¡me gusta!, ¡no tengas miedo! —y de vez en cuando soltaba un grito y en otro tanto un puñetazo a la lluvia. ¿Contra quién andaba luchando?

—Este hombre no está en su sano juicio —comentó el escudero. El soldado se limitó a asentir.

— ¡AAAAAHHHHH! —gritó de nuevo—. ¡Dime qué diantres pasa!

Un rayo cayó de pronto a su lado, cegó a todos, espantó al caballo y el estruendo de su trueno los dejó sordos. Luis rodó colina abajo tras el brinco de su montura y perdió el conocimiento. El animal salió corriendo despavorido. Escudero y soldado se las arreglaron para encontrar una posada cercana y allí pasaron aquella noche de perros, con los dedos como pasas y secando cada rincón de sus humedades al calor de la ardiente leña del hogar.

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No muy lejos de allí, Fran seguía despierto en el interior de aquella borda. Había reavivado el fuego y había intentado construir un buen lecho donde reposar su espina dorsal, que en ese momento sentía atravesarle, transmitiéndole una extraña energía de un azulado tristón. El techo estaba infestado de pequeñas goteras. Los maderos que sujetaban la estructura del tejado se encontraban hinchados y descoloridos, y pequeños brotes de musgo habían aparecido sobre las humedades. Las paredes estaban desconchadas, tanto como abrumadas las ventanas, debido a la inmensa cantidad de polvo que llegaba hasta sus cristales con intención de penetrarlos. Todo hacía ruido allí dentro, cada paso, cada gota, cada suspiro, cada azote del viento. Chirriaba el alma de un lugar que no correspondía ya a ese tiempo. Abandonado. Desvencijado. Hundido en la misma miseria de la que estaba hecho el olvido.

Con unas mantas, algo de ropa, un abrigo y las brasas cercanas, consiguió mantener su temperatura corporal en un punto agradable. Pese a todo seguía sintiendo el frío recorriéndole el tuétano. Se tiró allí, tapado por toda aquella ropa, con la cabeza apoyada en una almohada hecha de trapos y la mirada perdida en el techo. No podía evitar sentir la soledad en su piel. Observaba, en las goteras del techo, cómo poco a poco el agua se abría paso, a costa de tiempo y de constancia, ayudada de las causalidades y deterioros climatológicos, hacia el interior de la estancia. Si aquellas gotas habían conseguido llegar hasta allí, aunque fuese por mera insistencia, pensó, aún había esperanza para él. Sintió por un momento la ilusión de ser como una de aquellas gotas y pasar por aquel diminuto agujero abierto en el techo, hacia un remanso de cálida despreocupación, aislado de los bandazos inclementes y tempestivos a los que le sometían sus emociones. Claro que para ello debía transformarse en una gota solitaria, en una gota libre, despegada del mundo de la nube, así como de sus compañeras. Y ese camino era arduo. Ese camino debían de descubrirlo por sí mismas. Las gotas, aquellas gotas, eran como él; estaban igual de solas. Dilucidó que el mismo camino le esperaba.

Su sensación oscilaba entre la profunda depresión, la denigración de su propia estampa, la veneración de su reducto solitario, el miedo a salir fuera y la seguridad de saberse con la aptitud y el valor necesarios para resolver aquel entuerto. Aquello era algo de lo que se estaba convenciendo. A veces uno tenía que perder toda la fuerza y llegar hasta lo más bajo de su ser para después poder empezar de nuevo, generar nuevo poder, una fuerza que todo lo gris tornase al rojo vivo. Necesitaba acción. Se moría allí parado sin hacer nada. Pero tendría que esperar. Y en esa espera, la meditación; y en esa meditación, la respuesta a cómo desenvolverse; y allí, el nuevo triunfo de su ser contra el orden de catástrofes y adversidades por venir. Aquella noche le dolían los huesos porque su alma estaba creciendo. Se retorcía. Se ensanchaba. Se hacía fuerte allí dentro, atrincherada y con los dientes prietos, esperando atenta la llegada del enemigo. Preparada. Firme. Resuelta a luchar por su victoria.

La noche había caído para todos. La compañía había acampado en las proximidades del Monasterio, lugar seguro, en un pequeño refugio de cazadores. Fue entonces cuando llegó Morfeo para dormirlos a todos y mecerlos en sus hipnóticos brazos. Fran también sucumbió. La mirada perdida en aquel techo repleto de podredumbres había cedido terreno a los párpados de plomo que cerraban el telón de su triste existencia para transportarlo a otro lugar. Abrió los mismos frente a una pared blanca. Miró a su alrededor. Podía girar vagamente el cuello. El resto de su cuerpo estaba inmóvil. Quiso gritar pero tampoco pudo. Todo tenía un color blanquecino y limpio en aquel lugar. Estaba rodeado de cables. A su lado algo emitía un pitidito y una luz verde que parpadeaba junto al desagradable sonido. Había también unas cortinas feas a su derecha, una silla que parecía de lo más incómoda, y unos rayos de sol que intentaban atravesar los horribles visillos que colgaban sobre la ventana. Frente a él, un rectángulo negro con un nombre dibujado en letras blancas. ¿Qué diantres? Su cuerpo no respondía a su llamada, su voz no se hacía eco de su voluntad de activarla. No comprendía nada. Tras unos segundos sus ojos se cerraron y su cabeza se adhirió de nuevo a la almohada, olvidando lo que había visto. Era algo que no podía asimilar y por ello, su cerebro decidió no procesarlo, darle a suprimir y borrarlo todo de cualquier archivo que pudiera retenerlo en la estantería de la memoria.

*  *  *

No muy lejos de donde había abierto los ojos, los improvisados sepultureros intentaban despertar a Santiago. Debían terminar cuanto antes aquel apócrifo funeral si querían salir de allí sin levantar sospecha.

—¡Corre! Ponlo aquí. Apóyalo. Yo iré a por agua.

—Le ha debido de dar un bajón de azúcar o algo así. Maldita suerte la nuestra. Ahora tenemos que cargar con este muerto también.

Por su mente se cruzó la idea. Al instante se iluminó su mirada, que dirigió a su vez hacia Lucía, la cual había leído su pensamiento incluso antes de verlo reflejado en sus ojos de gato, en esas enormes pupilas suyas.

—¡Ni se te ocurra pensarlo! Mira que comienzo a gritar y se enteran hasta los muertos de nuestra presencia.

Su semblante tornó serio.

—Sabes que te mataría también si lo… —le dijo mientras se alejaba. Pero ni siquiera continuó la frase porque se sintió ignorado. ¿Para qué malgastar aliento?

Lucía parecía no prestarle ninguna atención. Aquello era algo que las mujeres simulaban demasiado bien. Parecían así tomar el control de la situación. Siguió a lo suyo. Trajo el agua. Se la echaron por encima. Un par de sopapos. Listo. Despertó al instante. Abrió los ojos un tanto aturdido y le pusieron en pie.

—¿Qué ha pasado? —contestó atónito.

—Nada. Te has desmayado.

—Venga, espabila, no tenemos todo el día. Maldito marica. ¡Mira que perder el conocimiento justo en este momento! Eres peor que una mujer… ¡Por Dios!

La mañana era fría. El aliento salía en forma de vapor de sus bocas con gran facilidad. El sol comenzaba a tomar un protagonismo innecesario, en ese punto de la mañana en el que el día empezaba a ser día y la noche dejaba de ser noche, pero todavía estaba demasiado confuso como para apostar por lo uno o por lo otro. No era una mano fácil de jugar. De lo que se podía estar seguro era de que en aquel cementerio, que todavía conservaba restos de escarcha sobre sus tumbas, había muchos más que muchísimos huesos congelados. Gélidas tibias, gélidos cráneos, gélidos fémures y gélidas falanges. Solo de pensarlo daban ganas de abrigarse.

—Vamos. Agarra tú de este lado, yo lo cogeré por aquí.

—Está bien, así.

—Venga un poco más de fuerza. Levanta más de allí.

—Esto sí que es un peso muerto. Ahora sé por qué se utiliza esa expresión. Razón no les falta.

Llegaron a duras penas a la tumba excavada para darle sepultura.

Lo bajaron de aquellas maneras. La madera crujió al tocar el suelo. Comenzaron a arrojar tierra de por medio con gran efusividad, como si les fuera la vida en ello. Estaban tan cerca de conseguir olvidar aquel episodio por un tiempo, que a todos les urgía terminar.

Se empezaban a escuchar los ruidos del tráfico matutino. También el ruido de una verja. Probablemente ya llegaban los sepultureros a sus puestos de trabajo, los familiares a acompañar a sus difuntos y los ancianos a visitar a los que fueron una vez su mundo. Santiago se asomó para comprobar que no muy lejos de allí, por uno de los pasillos, se acercaba una comitiva de gente enfundada en su profundo y negro luto, en sus maquillajes de lágrimas, en sus lentillas enrojecidas, en sus ojeras ahondadas y en su silencio, roto por el sonido seco de sus zapatos golpeando contra el suelo.

Se apresuraron a terminar la faena, se limpiaron las ropas lo mejor que pudieron, escondieron los utensilios de labranza, y volvieron al coche, atravesando el corredor por el que se aproximaba la comitiva, exponiéndose a la vista de aquellos que andaban concentrados en sentir pena, en plantearse el porqué de la vida, por qué siquiera vivir, y más aún, por qué hacerlo con preocupaciones.

Arrancaron dispuestos a salir de allí. Pero, para su sorpresa, conforme se acercaban a la salida, se dieron cuenta de que aquello estaba plagado de policía. Unos cuantos coches aparcados en la entrada esperaban con las luces encendidas. Otros iban a pie. Con la suficiente antelación detuvieron el coche fuera de su ángulo de visión.

—Seguidme —les dirigió Mario.

Las tentaciones de salir corriendo y avisar a los agentes eran grandes, pero temían que no sirviese de nada. Probablemente solo conseguiría empeorar la situación, pues Mario sería capaz de dispararles por la espalda por aquella traición. Además aún se encontraban a considerable distancia.

Se internaron en la frondosa vegetación llena de sombras de la parte antigua del cementerio, donde yacían tumbas de hacía más de trescientos años. Algunas, de gente importante de la época, personajes históricos. Era curioso leer sus lápidas y esquelas. Santiago escogió una al azar: “Francisco Latorre”. También había elegantes y sobrios panteones diseñados con la intención de reunir a varias generaciones bajo un mismo techo. Todo quedaba en familia.

—¿Tú crees que la policía está aquí por nosotros? Quizás se trate de otro motivo.

—No lo sé. Pero tampoco nos la vamos a jugar —dijo Santiago.

—Quizás hayan encontrado inconsciente al centinela —sugirió Lucía.

Se dieron cuenta entonces de que estaban metidos de lleno en el papel de fugitivos de la justicia. Se sentían ya demasiado dentro de ese rol como para querer salir de pronto.

Continuaron serpenteando entre los sepulcros. Allí las losas de piedra, los cabezales y los muros se alzaban por encima de lo normal. En esencia, todo presumía de ser más pesado, grueso y de un tallado más bello que en la zona moderna. Cuestión de economía. Por ello lo clásico siempre tendría ese aroma y esa elegancia enigmáticos. Porque no era modelado por los cálculos matemáticos e imprecisos, en muchos casos, de lo rentable; sino por los designios pasionales, los arrebatos viscerales, los pálpitos del corazón y las creencias en divinas deidades.

Pronto encontraron, sentado bajo una acacia, a un hombre corpulento, vestido con ropas mugrientas, una gorra de capitán de barco, y apenas un par de dientes entre sus filas de reclutas marfileños. Llevaba una bolsa colgada al hombro que reposaba a su lado, sobre el banco, repleta de lo que parecían ser huesos astillados. Observando su comportamiento comprendieron que un gato negro con una gran mancha gris en mitad de la cara y un ojo de cada color, amarillo y azul respectivamente, era el que se los suministraba, trayéndolos entre sus fauces. Parecía que estuviese profanando las tumbas a sus órdenes. No tenía aparente sentido. Era de lo más curioso. Sobre todo porque bien sabido era que los gatos no eran fácilmente amaestrables. No obstante, en contra de cualquier prejuicio gatuno el animal obedecía al capitán.

Mientras observaban atónitos, reticentes aún a establecer contacto con aquel individuo, pudieron ver cómo el animal le traía una mano entera de esqueleto humano entre sus puntiagudos dientes de carroñero.

—Buen chico —le susurró el hombre mientras tomaba la ristra de falanges entre las suyas—. ¡Así me gusta!, ¡tráeme más huesecitos, pequeño!

Pensaron que se trataba de un lunático. ¿Quién podía querer esos huesos y para qué oscuro y retorcido plan? Resultaba un tanto desagradable. Pronto vieron que, como en la mayoría de conductas secretistas, el fin era lucrativo. Junto a los huesos, en ellos enquistadas, aparecían joyas de tanto en cuanto. Pese a ello el hombre guardaba también con estimado afecto los huesos y los miraba fijamente, como si los analizase. Como si calibrase su calidad, origen o posible utilidad. La estampa era digna de ser retratada; su personaje, digno de estudio psicológico; su esencia, digna de ser captada para la posterior representación cinematográfica o literaria; y su mirada, inquietante como unos ojos de cristal en una pecera ahogados.

Decidieron tomar parte en la escena y entrar en el campo de visión del hombre, que les saludó con un talante de entre malas pulgas y pleno desconcierto, sometiéndoles a un intenso escrutinio de retina.

—Tengan cuidado con el gato de la muerte. Dicen que solo se acerca a aquellos que están cerca de ella. Quizás la huela o quizás la contagie, no estoy seguro, pero yo no merodearía mucho por aquí… El bicho es peligroso. Se les restriega, se deja acariciar y les infecta de su inevitable y trágico presagio.

Los chicos quedaron mudos por un instante. Pensaron que debía de ser una indirecta para que se marchasen de allí.

—Soy el capitán Edward John Smith —se presentó levantando ligeramente la gorra—. He surcado los mares helados y he llevado a mi tripulación de un lado al otro del Aqueronte. He regresado para vivir entre las sombras de lo vivo y lo muerto, y hoy por hoy soy un mercenario, me vendo a los muertos por su oro y a los vivos por sus huesos.

Se quedó oteando las copas de los árboles más lejanos queriendo dotar a sus palabras de una profundidad y un peso especial. Aunque no hacía falta, su propia voz, profunda y húmeda, junto a su oronda barba, le daban suficiente credibilidad. Sus ojos eran azules como el océano. Su cabeza era grande y sus facciones marcadas se intuían bajo el vello que poblaba su tez. El pelo, con mechones completamente pelirrojos, estaba sucio, olía a pescado y a sal. Parecía haber salido del mar con aquella misma ropa y haberse secado al sol de la playa, quedando todo su ser acartonado e impregnado del olor a algas y a sal marina. Su piel, agrietada y oscura, en parte por el sol, en parte por la cantidad de mugre acumulada y adherida a la dermis, le dotaban de excepcional aspecto para mimetizarse con el ambiente mortecino que allí reinaba.

De pronto llegó el gato de nuevo con un hueso en la boca y un collar de perlas enroscado al mismo.

—¡Ajá! Buen trabajo mi pequeño Carón —expresó el marinero con júbilo.

En una de las patas se le había quedado enganchada una bolsa de la compra con algunos restos de basura y desechos en su interior.

—¿Cómo ha llegado eso hasta aquí? El gato ha salido de ahí abajo —señaló Santi indicando unas escaleras que descendían bajo el monumento de una estatua semidesnuda.

Curioso. El gato volvió a marchar por el camino que venía describiendo pendularmente desde que ellos habían llegado allí.

—Exactamente… ¿Adónde va este animal todo el rato en busca de huesos? —preguntaron.

—¿Y por qué se lo tendría que decir a ustedes, muchachos? Yo soy el capitán del barco, yo soy el que manda aquí —les respondió dando un buen buche a la botella de whisky que descansaba a su lado.

Mario se volvió a mirar en posición chulesca, chascando la lengua y los labios antes de hablar.

—Pues, mira, viejo apestoso: la primera razón es porque te lo estoy preguntando; y la segunda, porque si no lo haces te volaré esos licuados sesos que te quedan dentro de tu recalcitrado cráneo borrachil y me quedaré tan ancho. Quizás luego se los haga beber a tu andrajoso gato —hizo una pequeña pausa y añadió mirando con supremo desprecio—. Si me permite decirlo, “mi capitán”, el único barco que ha dirigido usted ha sido el de sus delirios alcohólicos. Y, créame que si hubiera capitaneado usted algún buque, ahora estaría en el fondo del mismísimo océano. Así que empiece a hablar porque no tenemos mucho tiempo —expuso relajadamente mientras sacaba el revólver del interior de la trenca.

—Jaja —ofreció su desdentadura—. Usted no sabe con quién habla, pero bueno, como ya perdí la vida una vez y hay un largo camino hasta recuperarla, accederé a sus pretensiones querido grumete —contestó con una falsa y espléndida sonrisa de cariados y amarillos dientes.

Realmente corrosiva imagen.

—Parece que comenzamos a entendernos —sonrió Mario.

—Yo nunca veo llegar al felino por otro lugar. Lo cierto es que de vez en cuando trae comida entre las fauces aunque no sé dónde se halla, pues siempre aparece por ahí. Sube y baja esas escaleritas. No me pregunten cómo pero así es…

Los muchachos se quedaron pensativos.

En concordancia con sus razonamientos se dispusieron a bajar por la escalinata sin despedirse siquiera del viejo. Intentarían seguir los pasos del pequeño Carón. Los escalones estaban descuidados y seriamente consumidos por el roce de las hormas sobre su piel. Pronto se encontraron a oscuras, bajo tierra. La portezuela de verja estaba forzada y no suponía ningún obstáculo al intruso. El olor, sin duda, no agradaba a ninguno, y conforme avanzaron se tornó incluso más nauseabundo. Santiago decidió encender un mechero para dar un poco de lumbre al oscuro corredor. A su alrededor la escalofriante imagen de paredes colmadas de nichos y figuras apocalípticas les atoraba el gaznate y el aliento. En el centro del ancho pasillo, una fila de columnas coronadas por capiteles con abundancia de detalles y pequeñas figuritas del todo siniestras, acompañaba sus pasos. La noche y la muerte eran los temas principales; las caras demoníacas, esqueletos, huesos, y ángeles que escupían fuego también abundaban… Un festival diabólico.

En todas las tumbas figuraba el mismo símbolo: una O grande que circunscribía el dibujo de una F en su interior. En la parte superior de la circunferencia se podía observar la cabeza de una rapaz y de los laterales sobresalían dos alas simétricas, cuyas plumas estaban ordenadas de manera creciente, siendo considerablemente más largas las que coronaban la cúspide del anagrama. Infundía una sensación espeluznante… Parecía que todos hubieran sido enterrados allí en un mismo periodo de tiempo, por un mismo motivo, o al menos por una común razón. Aquella tétrica visión penetraba como agujas bajo las uñas, sanguijuelas en la espina, aguijones en la esclerótica. La decoración era uniforme; los nichos, idénticos. Únicamente el nombre cambiaba. Aquello era asfixiante.

Llegaron al final del corredor de la muerte para encontrar un mural tallado en piedra ónix. En este figuraba la representación de una ceremonia. Un grupo de hombres ataviados de túnicas purpúreas se congregaban alrededor de uno de ellos. Este sostenía en la mano un objeto que brillaba como un sol, absorbiendo la energía lumínica que abundaba a su alrededor.

*  *  *

A unas cuantas yardas de realidad de aquel lugar oscuro de gélidos inquilinos, la mañana se desperezaba sobre las montañas y derribaba de un plumazo la sobriedad y monotonía de los campos bañados de rocío y adormecidos en la bruma matutina que bajaba del valle. El sol triunfaba en el cielo azul, y tan solo unos pocos cumulonimbos se encontraban dispersos y en situación poco amenazante, pero no por ello menos peligrosa. Conocido era el tiempo cambiante de la montaña.

A Francesco no le importó que el sol inundara la habitación, pues le pesaba despertarse con el malestar que suponía no haber dormido bien. Las lluvias de la noche anterior habían humedecido el ambiente y los olores del campo se desplegaban en su máximo esplendor. Le repuso la sensación de que tenía una misión que cumplir. Le gustaba aquella idea. Ser dueño de sus propios pasos, sentirse edificar poco a poco el camino hacia su destino.

Recogió las mantas y la zamarra, se enfundó en sus pantalones, descolgó el abrigo, se ajustó el cinto, incrustó los pies en sus botas y pasó las manos sobre las brasas para agotar los últimos suspiros de las mismas, que no tardarían en apagarse. Al salir se estiró, bostezó y soltó un gruñido seguido de un suspiro acompasado con el destensar de sus músculos. Ensilló después al caballo, lo desató, montó y partió hacia el lugar donde habían perdido el rastro de Elena.

Recorrió el monte entre bosques, caminos y ríos durante toda la mañana sin ninguna fortuna. No había ni rastro. Desesperado, subió a un punto elevado para tomar algo de perspectiva y comer algo. De lo contrario, creía que desfallecería. Llevaba todo el día sin probar bocado, apenas unas miajas de pan. Las tripas, literalmente, le rugían de la hambruna que le corrompía desde el intestino al pulmón.

Por su parte el guardián Diego Almeida, el escudero Pacheco, y el señor de Loarre, Luis de Lafranca, eran sorprendidos en la posada en la que se habían guarecido la noche anterior, y en la que tomaban provecho de un copioso desayuno, por el halcón del Monje Aureliano. Al parecer traía un mensaje desde Loarre.

Rezaba así:

“Señor, no debe volver al Castillo. Hay una conspiración. El ejército de Fernando pretende tomarlo. Se prepara el asedio. De momento resistimos, pero hemos trazado un plan de huída. Lo haremos escalonadamente. Será imposible mantener la fortaleza contra semejante ejército que se aproxima. Los Hermanos de la Somnium Clavis han mandado a uno de sus mensajeros para explicar la situación. Pretenden conquistar sus tierras, que como usted bien sabe fueron otorgadas por antiguos reyes de este y otros reinos, a condición de que allí prosperasen sin ser perturbados, guardando sus rituales, costumbres y secretos para sí. El Castillo de Loarre y sus gentes siempre los han protegido, pues existe un Juramento de lealtad inquebrantable hacia su institución. Por ende nuestros hombres son más valiosos luchando junto a los suyos que muriendo dentro de estos muros. He ahí la explicación de nuestro abandono y unión a la Hermandad. Tomaremos el pasadizo bajo la torre del Homenaje. Nos reuniremos con usted no muy lejos de la salida, en la encrucijada del sauce hueco. Vaya con cautela.

                                                                       Capitán de Diego

Pd: Su sobrina vendrá con nosotros, está por fin a buen recaudo. De momento duerme plácidamente.”

Leyeron la carta mientras apuraban el desayuno. Estaban hambrientos.

—¡Maldito sea! Ya sabía yo que algo tramaba… parece que se va a declarar una guerra. Me temo que estamos de parte del bando correcto, pero quizás del menos acertado. Ese cabronazo tiene demasiado poder y demasiados hombres a su servicio —concretó—. Sabía yo que algo olía mal en todo este asunto.

—¿Qué debemos hacer ahora, señor? Recuerde que su sobrina está casada con Fernando, sería fácil aliarse con él y no oponer más resistencias. De ese modo no perderíamos la fortaleza, no nos expondríamos a ser capturados fuera de nuestras murallas ni a luchar contra un ejército inmenso. Es cuestión de valorarlo.

—Es cierto, mi querido escudero. Pero eso supondría someterse a Fernando y a sus órdenes. Pasaríamos a ser meros títeres. Yo soy el señor de estas tierras, y no me doblegaré ante nadie. Además, hay un antiguo juramento en juego, y esas cosas están para cumplirse. Loarre se mantendrá fiel a sus compromisos. Siempre lo ha hecho y así lo seguirá haciendo.

—Amén.

—Como usted mande, señor. Estamos con usted.

—Además ese Fernando me cae como un dolor de muelas  —dijo torciendo el gesto.

—Desde luego, señor. Está usted en lo cierto. Nadie sabe hablar tan claro como usted, siempre atizando con la palabra más certera, con la idea más propicia. Espeta usted en la clave.

—Está bien. Pero déjense de elogios. No es necesario. No dudo de su lealtad, así que si tuvieren algo que objetar, háganlo. Probablemente ignore sus sugerencias, pero nunca está de más…

—De acuerdo, mi señor.

—¿Otra vez dándome la razón?

El escudero se quedó callado y algo incómodo, esbozando una media sonrisa que se tornó cada vez más seria.

—Me toman demasiado en serio… Terminen el desayuno y partamos —acabó diciendo en un tono de lo más cordial.

Habían amanecido tarde, así que la mañana expiraba ya cuando dejaron la posada en dirección al viejo sauce donde habían de reunirse con el Capitán de Diego.

֎  ֎  ֎

En Loarre el ambiente estaba agitado. Todos andaban nerviosos. El halcón volvió con una breve respuesta en el reverso del mensaje.

Por la mañana habían subido unos cuantos soldados en son de paz rogando acceso al castillo para una parlamenta. Se les había informado de que el señor no estaba ni de buen cuerpo ni de buen humor y se les pidió que se fueran, ya que toda presencia más allá de los muros estaba terminantemente prohibida en ausencia de su consentimiento.

Habían dicho que al atardecer regresarían con más hombres, y que el mismo Fernando de Fárfadets tenía intención de personarse allí mismo, frente a aquella lustrosa puerta. Suplicaría su apertura por las buenas, amenazaría con derribarla por las malas o descargaría su artillería por las peores.

Así de crispado estaba el ambiente en aquella mañana invernal. Todos eran conscientes y se veían afectados por ello. Bueno… Todos excepto Elena, que, ajena a esto, se desperezaba ya bien entrado el día, intentándose despegar sin mucho empeño las sábanas que la envolvían, obstinada en seguir durmiendo, lo cual rayaba ya la holgazanería de mayor bajeza, la vaguería de peor calaña y el egoísmo más cruel con respecto a los siempre presentes en la mente del zángano redomado, como reproche colectivo y acusador, de los tempraneros. Había tenido un sueño profundo. Por un momento pensó que estaba en palacio. Había olvidado lo ocurrido en aquellos dos días pasados. El recuerdo la agitó como un sopapo en la cara y comenzaron las preocupaciones a inundar su cerebro, enojado por tener que lidiar con ellas. La primera cuestión: dilucidar en qué lugar se encontraba. Pronto descubrió, por el análisis superficial de su entorno, que aquella estancia le era demasiado familiar. No tardó en reaccionar. ¿Qué demonios hacía ella en Loarre?

De pronto una de las muchachas del servicio entró en sus aposentos, sorprendiéndola en ropa interior, recién despojada de las que la cubrían y amarraban al camastro. Su cuerpo era pálido y esbelto, de una figura y unas líneas delicadas. La criada quedó un tanto obnubilada por la imagen. Se ruborizó.

—Perdóneme, señora, no debería haberme desparramado de esta manera dentro de su estancia. No era mi intención… debería darme vergüenza —se decía la criada para sí, apartando la mirada y volviendo sobre sus pasos.

—No te preocupes. Somos mujeres, ¡a ver si nos vamos a asustar de ver otro cuerpo desnudo! —le gritó despreocupada—. No hay nada peor que el exceso de pudor… No hace falta que te salgas. No me intimida tu presencia.

La doncella detuvo sus andares y se dio la vuelta.

—¿Está segura de ello señora? Pensé que quizás le…, pero si usted no tiene reparo me…

—Adelante, no tengas apuro.

La sirvienta no podía hacer sino mirar aquel cuerpo, analizar sus curvas, su textura, su color… Se trataba de una pureza tan perfecta que parecía irreal. Era lo que casi toda mujer en su fuero más interno, en el nervio más primitivo de su raíz, ansiase para sí. No en vano ella era también atractiva; para muchos, irresistible. Pero lo que allí se contemplaba era otra cosa. No era atractivo simplemente, se trataba de la belleza en un sentido más artístico, más perfectamente idealizado, más estrictamente diseñado para la contemplación y el análisis que para la mera obnubilación del sexo opuesto. No era una belleza concebida para confundir al adversario, sino para ser valorada, para ser criticada, comentada, narrada; para ser pensada, degustada, disecada, puede que incluso adorada o venerada… Quién sabía.

—Yo solo venía a comunicarle que debería levantarse y disponerse para la comida… Señora, como le indicarán en la misma, su marido pretende tomar la fortaleza por la fuerza. Su tío no se unirá a él en esta contienda. Es por ello que se plantea abandonar el castillo. Ahora bien, he sido informada de que es usted libre de quedarse aquí o partir con el resto a su encuentro.

Mientras la muchacha hablaba, Elena se fue quitando las últimas prendas que todavía cubrían parte de su cuerpo recio. Se quedó con los pechos al aire. Sus pezones duros y arrugados quebraban el frío del ambiente con sus tonos granates, como los dinteles de una cúpula, apuntando al cielo; dos cimborrios desafiando al viento, duros, estáticos y señalando en direcciones ligeramente opuestas. Dejó correr la última pieza de lencería por aquellas columnas de suave y deslizante piel, y movió sus pies descalzos en dirección al baño. Al caminar se apreciaba cada uno de los movimientos de sus músculos y el ir y venir de sus glúteos, a los que sus miembros motrices transmitían cierto movimiento oscilante y vibratorio.

La criada, que comenzaba a sentir algo turbada, creyó que era momento de abandonar.

—Tiene ropa limpia sobre la cómoda, no olvide cambiarse de muda —dijo antes de desaparecer por el mismo lugar por el que atropellada y atolondradamente había irrumpido.

“¿Para qué le habré dicho que se cambie de muda?…”

En la comida todo fue rodado. Elena estuvo charlando con el capitán de Diego y el monje Aureliano; parecían estar al mando. Lo que no sabía era que su situación y palabra tampoco eran baladíes. Aunque, obviamente el Señor de Loarre ya había dado su veredicto y nada cambiaría el plan trazado. Tras cavilar los pros y los contras, todo el mundo estuvo de acuerdo en abandonar antes del atardecer. Lo harían progresivamente, los últimos se sacrificarían por la defensa, se rendirían, o con un poco de suerte lograrían escapar. Lo que estaba claro era que ni almenas ni aspilleras ni adarves podrían ser abandonados hasta el último momento, pues los enemigos se percatarían pronto de su deserto. No debían levantar sospecha alguna. Así lo acordaron y así sería.

Por su parte Elena no tenía duda alguna de en qué lado estaba. A decir verdad, aunque su marido hubiese liderado el ejército más noble y de mayor justa causa, habría seguido huyendo con los más bandidos, incluso con los más sucios y sanguinarios, con tal de no volver a verse en sus brazos, atrapada por sus tentáculos.

֎  ֎  ֎

Ignorando tanto aquello como el rápido avance de las tropas de Fernando, Fran seguía con su desafortunada búsqueda. Para él eso era lo único relevante. Podría arder el bosque a sus pasos que no vacilaría, seguiría avanzando, sin ni siquiera inmutarse.

Había llenado el buche y descansado en lo alto de una colina, y ahora se disponía a bajar. Removiendo entre sus pertenencias encontró inesperadamente al pequeño Safín acurrucado al fondo del bolsón. Parecía inerte, pero pronto comenzó a desperezarse al tacto de sus manos.

—¡Diantres! ¿Qué haces tú aquí, bicho? Me había olvidado por completo de tu existencia.

—Aquí estoy, señor Francesco —respondió el animal entre bostezos—. ¿Sabe?, yo soy un animal mágico, provengo de los sueños. Si usted no me toca, no me habla, no se acuerda de mí, entonces yo, lo quiera o no, me sumo en un estado de letargo en el que permanezco hasta ser despertado de nuevo. Mientras tanto, vivo en mi verdadero mundo, del que usted ya se acordará —le contó.

—Lo siento, quizás ande un tanto desconcertado últimamente… Pero a partir de ahora te tendré más en cuenta. Necesito tu ayuda. Estoy perdido, ya no sé hacia dónde ir ni por dónde buscar. He recorrido todo aquello —dijo señalando la ladera que se postraba a sus pies y los montes que les rodeaban en lo alto como escoltas implacables e indudables testigos de su presencia y angustia vital—, sin encontrar rastro alguno.

—Ya veo… —comentó pensativo—. Quizás podamos utilizar algo de magia para orientar nuestros pasos. Con la voluntad a veces no basta para encontrar a quien queremos…

Al Safin le costó ir al grano. Se perdía con facilidad en divagaciones innecesarias, y además, su voz aguda y enlatada hacía difícil creer una sola de las palabras expedidas por su pequeño cuerpo paranormal. No obstante Fran tenía fe en él… Finalmente sacó unos polvos y los esparció por el aire.

—Como ya te he contado debemos cerrar los ojos y visualizar el nombre de aquel al que buscamos. Esta materia anaranjada que forma ahora una nube frente a nosotros no es sino un atrapa sueños. No es un método exacto pero capturará los pensamientos e ilusiones de aquellos que en ella estén pensando. Después los ordenará metódicamente, estableciendo, según sus cálculos, el lugar en el que con mayor probabilidad se albergue nuestra querida dulcinea. Como comprenderás, no es la ciencia más precisa, pero he de decir que, a pesar de todo, es de lo más fiable —explicó atropellando cada una de sus palabras con la siguiente, como si le hubiesen dado cuerda.

Fran no discrepó, obró tal y como indicaba el Safin. Al fin y al cabo no tenía nada más a lo que agarrarse, y sabía que sería una pérdida de tiempo tratar de comprender el funcionamiento de aquella magia de alquimias indescifrables.

Al abrir los ojos la nube se había transformado en el trazado de una brújula, cuya flecha indicaba sureste. En aquella dirección partieron. El Safin agarrado al cuello de la camisa de Fran y con la mitad del cuerpo metido en el macuto a su espalda, mantenía los ojos bien abiertos mientras el pelaje que sobresalía de sus orejillas era doblegado por el viento en contra. La nube con forma de brújula se desplazaba con ellos mientras avanzaban e iba cambiando la orientación de su aguja dependiendo de la dirección tomada. “Debía ser fruto de brujería.”

֎  ֎  ֎

La luz diurna ya se esfumaba mientras los colores ocres de la tarde ganaban terreno a la mañana, calmada y serenamente, con una templanza respirable en los aromas del húmedo prado, palpable en la tibia temperatura del aire y visible en el meloso color caoba que sugerían aquellas horas bisagra de la jornada.

Luis y sus dos fieles subordinados, Pacheco y Almeida, se encontraban ya a menos de la mitad del camino que les separaba, mental y físicamente, del lugar donde debían encontrarse con su fiel séquito de Loarre. Con suerte sus ropas se habían recuperado ya del chipiado de la noche anterior, de ese gran chaparrón.

Anduvieron relajados durante la mayor parte de la mañana, pero dicha mansedumbre estaba por romperse. No iba a tardar en hacerlo. De entre los árboles llegó un ruido que les puso alerta. Alguien merodeaba por allí.

—Señor Luís —alertó Pacheco—. Creo que hay alguien cerca —comentó al mismo tiempo que escudriñaba el horizonte entre los troncos de los árboles.

—Se escucha una voz lejana, ¿no lo oye usted? —añadió ahora Almeida.

—Sí, sí, es cierto —respondió escrutando el lugar en busca del emisor de las ondas que resonaban levemente en su tímpano—. Acerquémonos con sigilo.

Cuando estuvieron colocados entre lo suficientemente cerca y lo prudentemente lejos, en relación a ver y ser vistos, se agacharon tras unos matorrales. Allí, al lado de un arroyo, en una zona en la que el bosque se abría y un pequeño tablado de madera atravesaba el riachuelo, dos de los hombres de Fárfadets habían detenido a un hombre a caballo. No parecía ser un campesino; más bien un peregrino.

—Miren, le han apresado por las buenas, sin mayor argumento. Debe ser cosa de los dichosos Fárfadets. Campan por aquí como si todo el monte fuere suyo… —susurró Luis, indignado.

Los soldados se dirigían ahora al hombre, que había sido forzado a arrodillarse y llevarse las manos tras la nuca.

—¿Sabe que no está autorizado a cruzar el bosque a estas horas de la jornada —preguntó mirando al cielo— sin una autorización explícita de don Fernando de Fárfadets? Si no lo sabe, dese por enterado —añadió sin dejarle responder—. Tenemos orden de detener a todo aquel sospechoso de confabular contra su causa. Cualquier hombre que vague por estas tierras a hora más tardía de la puesta del sol es directamente sospechoso, así que si no quiere probar el acero en sus tiernas carnes, le aconsejamos que no oponga resistencia y nos acompañe.

Aquel que hablaba sostenía una ballesta apuntando a su cabeza y ordenó entonces a su secuaz que lo amordazase.

Luis y sus hombres observaban atónitos cómo aquellos hombres se tomaban la justicia por su mano, careciendo de cualquier autoridad para ello. Si había alguien que gozase de la misma en aquellas tierras, ese era Luis de Lafranca y no esos indecentes de los Fárfadets.

Sin más miramientos salieron de su escondite espada en mano, dejando sus caballerías atrás.

Pacheco, que iba piedra en mano, derribó de un lanzamiento certero al de la ballesta, que se giró alarmado al verlos salir de entre la maleza. En tiempo récord solventaron la situación y sus adversarios pasaron a morder el polvo en estado de inconsciencia. Levantaron entonces a aquel hombre que, amordazado y sin poder escapar, se había tirado al suelo para protegerse de los posibles daños colaterales de la trifulca.

Le dieron la vuelta y le quitaron las mordazas.

—¿Cómo se llama, buen hombre? No tema, nosotros no vamos a hacerle ningún daño… —se apresuró a decir Luis—. Somos los buenos de este entuerto.

—Me llamo Francesco, mi señor. Le agradezco que me haya salvado de esos rufianes. No me esperaba nada bueno a su vera. Se lo aseguro. Si me capturan, soy hombre muerto.

El corazón le iba a mil.

—¿Me permite preguntar por qué cree usted eso? —interrogó Luis.

—Le permito preguntarlo, pero espero que entienda que no le puedo contestar con toda la sinceridad que merece, pues a pesar de que me acabe de salvar la vida y le deba mi confianza, no puedo aventurarme a desvelarle a usted mis secretos—argumentó—. No obstante, puede tener por seguro que los intereses de don Fernando y los míos no congenian de modo alguno. Es más, diría que chirrían tan solo de acercarse. Son antagónicos. Rivales. No pueden verse ni en pintura.

—Entiendo.

Hubo un silencio inquietante; por un instante parecieron haberse intercambiado las manecillas en el reloj imaginario que controlaba el tempo de la escena.

—Insisto en que no tiene nada que temer por nuestra parte. Como ha podido observar no nos agrada la presencia de esa escoria en nuestro feudo. No sé quién se han creído que son para venir con esas ínfulas a campar por tierras tan nobles y sagradas como estas.

Conversaron, intercambiaron impresiones… Luis le contó que iban a encontrarse con el resto de sus hombres en un lugar perdido en el bosque y que después regresarían para internarse en los profundos valles y unirse a la resistencia, cuya base militar e ideológica residía en las proximidades del monte de San Juan. No eran pocas las órdenes religiosas, militares y civiles que se habían unido a la causa para frenarle los pies a aquel iluminado de Fernando. No serían ellos la excepción.

Fran decidió unirse en su camino; parecía confluir con el suyo. Además, si algo había aprendido era que caminando solo corría más riesgos de los que había imaginado. El Safin no le había servido de gran ayuda, se había escabullido tras el primer espadazo, y su destreza con la espada dejaba mucho que desear. Nunca había sido un gran espadachín.

Capítulo XV

En San Juan descansaba ya desde hacía unas horas el resto de la comitiva. Les habían acogido en el monasterio Alto, el más reciente de los dos, construido en la zona superior del monte, y mucho más extenso que el del primitivo lugar, edificado en el interior de la roca con la montaña como techado natural.

Les habían ofrecido una gran habitación con literas, donde no molestarían en exceso, pues se encontraba bastante aislada del resto.

Una parte importante de la Hermandad residía en el monasterio y llevaba una vida dedicada a la oración, aparentando ser una de tantas otras órdenes monásticas. Era una manera de maquillar la realidad, de camuflar su misión, pues todos eran miembros de la Hermandad y por ende descendientes de la primera comunidad de hombres que se asentó allí, aislada del mundo, para proteger la Clavis y sus secretos. La agrupación más numerosa estaba formada por laicos. Algunos vivían en el mismo monasterio; otros, la mayoría, en las proximidades, en casas prácticamente adosadas al edificio; otros habían construido sus pardinas y granjas en zonas más apartadas, cerca de praderas o en la profundidad de los bosques; por último, algunos residían en poblados situados en zonas fronterizas. Habitaban también en numerosas ciudades como Jaca, Hecho o Sabiñánigo, lo que les permitía estar en contacto con la realidad del pueblo llano (noticias, eventos, polémicas) que luego sería transmitida a San Juan. Además, en Huesca o Zaragoza el número de colaboradores se había disparado en las últimas décadas por decisiones estratégicas. Pese a todo, el núcleo principal seguía viviendo en las tierras sagradas que les habían sido concedidas a tal fin.

Hacía ya una hora que el sol había caído y los muchachos, ya descansados, se preparaban para acudir a la cena junto a los monjes. Tanto Pedro como Ali como en parte Elena desconocían la verdadera identidad de la Hermandad, y por lo tanto todo se desarrollaría con la mayor normalidad, sin mención alguna a ella. A sus ojos estaban acogidos por una orden monástica, nada más que eso. Y por el momento así debiera seguir siendo.

—Qué bien sienta sentirse limpio —dijo Juan irrumpiendo en la habitación con las ropas revueltas y secándose el pelo alborotadamente.

Reinaba allí la frescura y los olores campestres, que habían impregnado sus cuerpos a través de los jabones, afeites, lociones y acicales usados en su aseo. Sus pieles lucían blanquecinas y secas, y una sensación de tranquilidad y de ligereza les invadía el cuerpo. Hasta el cochero parecía contento aquella tarde. 

Juan se tumbó en la cama y se estiró, suspirando y a la vez regocijándose de tan placentera sensación. Habían dejado atrás el frío, las noches a la intemperie y las largas caminatas. Pero sobre todo la preocupación de ser descubiertos. Ya no debían esconderse tras cada rincón. Ahora podían prestar atención a otros menesteres.

Desde allí, tirado bajo la sombra de su camastro, no podía dejar de sorprenderse observando a Ali peinar su larga melena, que hasta entonces había llevado recogida. Sin duda no había reparado en el aspecto más femenino de la doncella que, sin comerlo ni beberlo, había llegado más lejos en aquella expedición de lo que lo había hecho la promotora y causante de su embauco. Probablemente su belleza quedase eclipsada por el resplandor de ésta, o quizás solapada por la sencillez y recato a los que sometía a su vestimenta, pero el hecho de sentirse una mujer un poco más libre desde que habían escapado, el frescor del agua y los aceites que habían recorrido su cuerpo, además del cambio de ropa, junto con el estado de levitación de su pelo, liberado de aquel opresor y rancio moño que lo había mantenido como rehén hasta aquel momento, hicieron, en suma, que se diera cuenta de la presencia de una auténtica mujer a escasos metros de su cama.

Darse cuenta de aquello, como ya sabía por previas experiencias, siempre acarreaba un nuevo trato, una nueva mirada y en algún caso, más de algún que otro problema… Y es que esta nueva concepción traía consigo una piel que pudiera ser objeto de caricias, una boca que pudiera ser besable, un cuerpo al que uno pudiera arrimarse, y por último, la posibilidad de que todo aquello fuese o no correspondido.

Se hacía tarde para acudir a la cena, así que decidió salir de su absorto estado y movilizar al personal. Aquel parecía ser su rol. A decir verdad, no le disgustaba.

Se levantó enérgico y se dirigió a los demás.

—¡Va siendo hora de cenar! Sé de buena tinta que los guisos son de categoría. Milagrosos, he llegado a oír. Más de uno jura que le han curado hasta el resfriado.

—No será para tanto —respondió el padre Anselmo—. Resfriados no quitan, pero he de admitir que es uno de los mejores fogones del Pirineo. La comida está hecha con amor, a fuego lento, que es como se alcanza la plenitud en todo…, sin prisas, sin empujones, a base de constancia.

—Está bien, quizá no sean milagrosas, padre, pero sí son exquisitas… De todos modos, debería ser usted el que fomentase la fe y no el que anduviese desmintiendo creencias.

Ambos sonrieron. Al padre Anselmo no era difícil arrancarle una sonrisa. Bastaba cualquier ocurrencia para que riera animaladas.

Debatiendo sobre las cualidades de la comida y sobre sus posibles atributos curativos, recorrieron los pasillos y claustros, plagados de bóvedas y arcos góticos que se sustentaban y prolongaban a lo largo de techos de grandes vuelos y ricos artesonados, guiados por un viejo y enjuto monje, que parecía un muñeco de alfileres al que le habían enfundado una acartonada lona marrón, sobrante por todas partes, hasta dar con el grandioso comedor.

Contemplaron la estancia desde la entrada. Frente a ellos, unas vidrieras de lo menos diez metros de altura se alzaban imponentes por las paredes. También las mesas se sucedían en orden, y se contaban por veintenas los que ocupaban cada una de ellas. A nuestros amigos les habían reservado una al final.

Pese a las expectativas de paz y sobriedad creadas, aquel lugar era puro bullicio. Allí la sobriedad y el silencio, así como la austeridad y el recogimiento, brillaban totalmente por su ausencia. Tampoco era extraño que entre ellos hubiera gente ajena a la práctica monacal. Todo aquello se explicaba porque las raíces del monasterio estaban profundamente ligadas a la historia de la hermandad y a su asentamiento en aquellas tierras. Por ello las vestimentas, el rezo y la meditación habían sido, ya desde antiguo, un mero complemento a su ya arraigada forma de vida, y, en el fondo, no dejaban de ser una fachada. No es que no considerasen a Dios como piedra angular de su vida; simplemente, tenían un concepto totalmente diferente al de cualquier otra institución cristiana.

Sentados a su lado había también otros seglares. Esa zona parecía estarles reservada.

El abad pronunció un pequeño discurso. Debía de ser tradición. Las miradas estaban atentas a su figura, pero también a los nuevos inquilinos que habían hecho acto de presencia hacía escasos instantes.

La cena se fue entre cucharadas, dentelladas, conversaciones triviales y pensamientos dispares. Cada uno divagaba en su perfil. Juan encaminaba todo aquello a captar la atención de Ali. El cochero observaba a los individuos de la mesa más cercana, que parecían no ser parte de la orden, con recelo e interés. No entendía el funcionamiento de aquella dichosa abadía. Todo le olía a chamusquina. Hasta en lo más común de los comunes encontraba anormalidades sospechosas y dignas de investigación. Así se pasaba el día, ensimismado en urdir tramas enrevesadas; y si incluían algún elemento mágico o inexplicable, mejor que mejor.

Tras la cena se recogieron en sus aposentos. Estaban cansados. No obstante, Juan tenía todavía una cita con el Abad, y hacia su despacho se dirigió una vez que sus compañeros estuvieron cómodamente postrados sobre sus respectivos catres.

Caminó hasta la torre del campanario a través del claustro y de un enorme corredor, luego giró a la derecha, subió unas estrechas escaleras, y se encontró con el pasillo de los abades. Este era estrecho y estaba repleto de puertas a sus costados, intercaladas por tapices y retratos de mirada penetrante y no menos amedrentadora; en su mayoría, abades que en el pasado se habían encargado de regir con rectitud aquella comunidad tan sui generis.

En la Hermandad, el líder de la organización era el denominado Kharem. Dicho nombre provenía de siglos atrás: El Kharem había sido uno de los primeros dirigentes de la Hermandad. Se trataba de un hombre de gran sabiduría, casi un druida; tenía grandes conocimientos de magia y hechicería. Fue él quien escribió el libro sagrado que regiría los ritos y el modus vivendi de la Hermandad, así como las artimañas de espionaje y de salvaguarda de la Clavis, de allí en adelante. No en vano, siempre había coincidido la figura del Kharem con la del Abad de San Juan, mas ambos títulos tenían distinto significado, distinta competencia y distinto público.

Sea como fuere, el poder de decisión no estaba concentrado en uno solo de sus miembros. Para todo lo relevante se necesitaba congregar una junta en la que se debatían las decisiones a adoptar. Normalmente cada familia o grupo de hermanos designaban a uno de los suyos para formar parte de dicho órgano y asistir a sus reuniones. No obstante el Abad era el que presidía, el que hacía de moderador y el que representaba la autoridad moral y espiritual del grupo, así su palabra era tenida en cuenta doblemente que la del resto.

Juan había atravesado lentamente el pasillo observando con detalle su ornamentación. Apabullado por los sobrios colores de las paredes y la oscuridad de las pinturas que lo rodeaban, se dispuso a llamar a la puerta del despacho.

Lo encontró sentado tras la enorme mesa de caoba maciza, tan solo iluminado por la tenue luz de dos lamparillas de cristal verdoso que reposaban sobre los extremos de su amplia mesa. La llamita de su interior centelleaba frágilmente, agitada por cada paso o suspiro a su alrededor.

—Pasa, toma asiento —le dijo con voz grave y melosa, mientras exhalaba el humo blanquecino y denso proveniente de su pipa.

—Buenas noches, Padre —respondió tras unos momentos en los que parecía haberse quedado mudo.

Caminó entonces hacia la mesa, observado por las estanterías que poblaban la estancia y los cientos de ejemplares hacinados en ellas. Allí no había lugar para los fríos muros. Los libros hacían las veces de ladrillos. La mirada de tanto manuscrito era intimidante; todos ellos le observaban con aires de superioridad, de jueces supremos, de máximos conocedores del saber a punto de humillar a uno con sus vastos conocimientos en la materia.

Llegó al final de la estancia y tomó asiento frente al Abad.

—¿Y bien, padre? ¿Para qué quería verme?

El hombre se enderezó y corrigió su postura sobre el asiento, acercando la silla a la mesa, apoyando los codos sobre esta, y entrelazando a su vez los dedos en formación piramidal junto a sus brazos.

—Quizás sería mejor preguntar de qué no quería hablarte… Hay demasiadas cosas en el tintero, hijo mío. Por ello no sé muy bien por dónde empezar —hubo un corto silencio—. Nos espera una guerra, mi querido Juan. Tras cientos de años de paz, al fin ha ocurrido lo que cabía esperar. No hemos sabido cumplir con nuestra misión como es debido —hizo una pequeña pausa para fumar y mirarle fijamente, como buscando su conformidad en la mirada—. Ahora ya poco se puede hacer. Es obvio que la batalla va a tener lugar. Que va a ser sangrienta es irrefutable. Que puede que perdamos cientos de Hermanos también es cierto. Inevitable. Pero lo verdaderamente preocupante es que la llave pueda caer en sus manos… Y es precisamente eso, evitarlo, nuestro principal cometido como miembros de esta Hermandad.

»La llave no ha de permanecer aquí por más tiempo —dijo con especial claridad y detenimiento—. Tenemos fe en nuestra victoria, eso nadie lo pone en duda, pero no podemos correr ese riesgo. La llave tiene que salir de aquí. Tiene que llevarse a un lugar donde pase inadvertida, donde nadie pueda siquiera imaginarla. Los Fárfadets saben demasiado. Es hora de que le pierdan de nuevo la pista. Olvidaremos ya para siempre su existencia. Podremos ser libres de toda preocupación, de toda tentación, de toda carga…

—Sí, padre. Entiendo su razonamiento, pero ¿qué tiene en mente hacer? ¿Quién ha de llevarse la llave? ¿Dónde la va a esconder? ¿Y cómo sabrá usted que no ha caído en manos del enemigo? ¿Cómo podrá descansar entonces su conciencia tranquila con ello?

—Si no me equivoco ya hay un elegido —respondió con serenidad, esperando a su vez que Juan cayese en la cuenta de ello—. El viejo libro habló, ¿no es así?... Tan solo el elegido puede llevarse la llave, unirla de nuevo, desplegar su poder… Mas no deberá usarla para ganar esta batalla. Su misión será desaparecer de este mundo y proteger su secreto con la vida; jamás usarla en su beneficio salvo en caso de vida o muerte. Por ello debe tratarse de un alma pura y libre; ajena a la corrupción de los más bajos deseos. Ya lo sabes.

—¿Insinúa que es Francesco el encargado de llevar a cabo ese cometido? —respondió Juan algo dubitativo.

—Eso creo, Hermano, eso creo… El viejo libro del Kharém nunca se ha equivocado. Y esta vez no iba a ser menos. Si él ha sido designado como “alma de alce” es porque él es el encargado de llevar la fuerza de la llave sobre su pecho; así debe hacerse y así se hará. Es una señal. Hay que interpretar bien la voluntad del libro sagrado, y en este caso, parece claro que así es. Esperemos esté preparado…

—No lo dudo, reverendo Padre. ¿Quién mejor que usted puede interpretar las señales del destino? Tan solo temo que en su camino sufra cualquier calamidad. Es una responsabilidad demasiado grande la que va a pesar sobre sus hombros. Y mientras tanto va a haber una guerra encarnizada sobre el terreno. Las montañas van a dejar de ser, por un tiempo, el lugar seguro que han venido siendo desde tiempos inmemoriales. Don Fernando va a infestarlas con su abominable estirpe de malhechores y rufianes —expresó compasivo, intentando disimular camaleónicamente la envidia que despertaba en él el hecho de no ser elegido para tal hazaña. Él se veía mucho más capaz de llevarlo a cabo.

—Nadie ha dicho que vaya a ser un camino de rosas. Deberá andar con suma cautela —aseguró relajando la postura e inundando la sala de nuevo con una nube de humo proveniente directamente de sus pulmones—. No obstante, no sería mala idea que contase con alguna ayuda.

A Juan se le iluminó entonces el rostro.

—Sería un honor, señor, servir a tal cometido. Creo que es mejor que vaya con él. Le evitaré escollos, lo sacaré de atolladeros y lo libraré de entuertos. Estoy preparado para ello… Pero, dígame, ¿dónde exactamente debe ir?

—Es una buena pregunta —respondió pensativo—. Y gracias a Dios tiene una fácil respuesta. La Gruta del Colmillo —le contestó, esperando ver la reacción en su cara.

—¿Allí? Pero nadie ha conseguido llegar al otro lado desde hace siglos… Bueno, de hecho, no sabemos si alguien se ha plantado jamás frente al viejo chamán de Kharém… Es demasiado arriesgado.

—Lo sé. Pero tampoco nadie antes ha sido llamado a portar la Clavis, ni ha recibido su poder, ni la ha llevado consigo de una pieza desde su quebrado, lustros atrás —argumentó—. Por si no lo recuerdas, el chamán de Kharém fue el que construyó la llave. Él era verdadero conocedor de la magia que albergaba en su interior, y fue por todo el mal que causó por lo que los dioses lo condenaron a vivir como un ermitaño, aislado del mundo, sin poder salir de aquella claustrofóbica cueva… Desde entonces duerme sobre una puerta, la misma que solo puede ser abierta por la Clavis, junto a un interminable barreño de pócima inmortal. Allí, a la espera de que alguien lo libere, se conserva a base de ésta, jamás muere, jamás duerme, jamás siente… —hizo otra pausa para fumar y dejarle a Juan algo de tiempo para asimilar y reflexionar, pero no lo suficiente como para preguntar algo, y retomó su discurso—. Según la profecía, cuando el elegido con “alma de alce” llegue hasta allí, si es que lo consigue, abrirá la puerta, beberá la pócima y elegirá libremente su destino. El viejo chamán volverá a ser libre, perderá su condición de inmortal y el elegido portará la llave, la custodiará y evitará así que los mortales vuelvan a ser tentados de usar los sueños, de manipularlos, de tratar de controlar el subconsciente, de jugar con los deseos de una adormecida población, de dar forma a sus almas, de malearlas a su discreción… hasta que, una vez aprendida la lección, Morfeo la reclame y la guarde para sí por los siglos de los siglos. Amén.

Se hizo un silencio tras la larga perorata.

—Sí, conozco la profecía, pero, ¿hasta qué punto es todo eso real y no una mera ficción alimentada por la fantasía popular a lo largo de la historia de la Hermandad? Nadie sabe a ciencia cierta la proveniencia de la llave —contestó intentando sembrar la duda en el viejo sabio.

—Amigo mío, sabes bien que la incredulidad no ha sido nunca nuestro lema. Si hay algo que rija nuestro comportamiento es el no cuestionar la profecía. Bien sabemos que el poder de la llave es inverosímil a los ojos de los no legos en la materia, pero no por ello menos cierto.

Juan asintió y la conversación reposó cuatro compases sobre el lecho de un silencio de redonda al ritmo de la respiración de los contertulios.

—No son estas mis únicas preocupaciones. Verás, también estoy esperando que se resuelva el conflicto entre la casa de los Ventura-Sans y los condes de Pau. Necesitamos su apoyo militar, como podrás imaginar —hizo una pequeña pausa—. Iré al grano —añadió, viendo que Juan no estaba al corriente—. El hijo de los Condes está en edad de buscar esposa y se fue a encaprichar ni más ni menos que con la hija menor de los Ventura-Sans, la familia más importante de nuestra comunidad. He ahí el conflicto, porque al parecer la hija no quiere saber nada del mozo. Bueno, al parecer ni de este ni de ningún otro… Quizás sea demasiado joven. Es una rebelde, dice no querer casarse y menos que le digan con quién… Como te podrás imaginar, los condes no mandarán refuerzos hasta que no haya compromiso. Es una manera de presión.

—Ya veo —respondió, dando a entender que la conversación se estaba alargando en demasía. El sueño tiraba de sus pestañas de forja como pez enganchado en anzuelo.

—Bueno, al final todo se resolverá. No son más que niñerías —añadió el abad—. ¡Ah!, por cierto, mañana tendrá lugar el Bautismo de Sueño. Toda la hermandad estará reunida allí. Habrá que realizar el juramento. Espero que Fran esté de vuelta para ello. Es importante que se someta al ritual. Será la última prueba, la prueba de fuego.

—¡Sin duda! Estoy seguro de que estará aquí para entonces. A mucho tardar, mañana debería llegar —respondió con más seguridad de la que en realidad sentía. Casi había olvidado que Fran seguía allí fuera buscando, buscando el deseo perdido como un sabueso, buscando su olor como una fiera, buscando la firmeza de sus pechos como un naufrago tierra, buscando… Deseó con todas sus fuerzas que le fuese bien y que regresase pronto con su dulcinea. O sin ella. Pero que lo hiciera.

Con este pensamiento en la cabeza se despidió y se retiró a sus aposentos. En su camino, justo cuando iba a doblar la esquina, se chocó con alguien que apareció desde el otro corredor con suma prisa. Se dieron un susto de muerte, además de un buen golpe. Pronto, tras el primer instante de conmoción, se dio cuenta de que era Ali. Llevaba un largo camisón azul y el pelo enmarañado.

—¡Ah, eres tú! —exclamó Juan sorprendido.

—Uff, sí, menudo susto me he dado —respondió entre suspiros.

Juan la cogió de la mano con intenciones tranquilizadoras.

—¿Estás bien? ¿Menudo golpe te has llevado, no? ¿Te has hecho daño? —preguntó mientras le pasaba la otra mano por la cabeza.

Hubo un momento de silencio incómodo en el que ambos se sintieron demasiado próximos, invadiendo su respectivo campo vital. Se sintieron respirar, ansiosos de encontrar sus deseos latentes, sus olores a jazmines soleados, sus sudores de nenúfares ahumados, sus… Se sintieron tentados, a punto de enfangarse en los humedales prohibidos del placer, en los cenagales más ocultos de su ser. Pero nada de eso ocurrió. Tras esos instantes de confusión, Ali reaccionó.

—Sí, estoy bien, no se preocupe. Tan solo iba al baño. No pase pena que golpe más o golpe menos no me va quitar a mí la honra.

—Bueno, perdona. No esperaba cruzarme con nadie a estas horas. Si necesitas algo…

Pero Ali ya se había alejado, poniendo pies en polvorosa. Parecía que llevara prisa. Juan, resignado, siguió su camino hacia la habitación. Se quedó dormido antes de que regresara, fantaseando con meterse al baño junto a ella y repitiendo una y otra vez en su cabeza lo que debería haber dicho tras su encontronazo fortuito.

*  *  *

El sueño le meció y le metió en un remolino multicolor. Cuando abrió los ojos se encontraba de nuevo frente a aquel mural oscuro en el que se representaba una ceremonia de cierto carácter sectario.

—¿Qué diablos significará esto? —preguntó Lucía dejando escapar sus pensamientos en voz alta, sin realmente haberlo deseado.

Se miraron con cara de ignorantes besugos.

—No lo sé, pero deberíamos seguir al gato. Él no parece hacerse tantas preguntas y no le ha ido muy mal, ¿no? Además, quiero salir ya de este jodido sitio. Se me está poniendo dolor de cabeza —dijo Mario.

Al resto también le comenzaba a doler la cabeza. No sabían si sería por la tensión acumulada durante la noche, las nulas o escasas horas de sueño, o quizás por el extraño efecto que producía la visualización de aquella escena, pero así era.

Siguieron los pasos de Carón a través de un pasadizo que se abría a la derecha. Este desembocó en una zona al parecer iluminada por fotones que se filtraban y rebotaban por las paredes, hacia el interior, a través de una reja situada en el techo, justo encima de unas escaleritas de madera por las que el gato subía con brío para colarse entre la forja. Los chicos siguieron su ejemplo, se encaramaron y empujaron fuerte hasta desencajar aquel entramado metálico. Cuando al fin cedió, salieron uno por uno con suma cautela.

Se encontraban fuera del cementerio, en un lateral alejado de la transitada zona de entrada. Confiados en que nadie les hubiera visto, comenzaron a caminar hacia la civilización. Debían pasar de nuevo cerca de la puerta. Aquello era un inconveniente, pero más aún el haber perdido su medio de locomoción, que seguía todavía allí dentro. Al acercarse pudieron comprobar el control policial que se había montado al acceso del camposanto, y cómo eran parados cada uno de los bólidos y peatones que entraban y salían, de un modo u otro según su condición.

Decidieron pasar de largo. La policía no estaba al tanto más que de los que cruzaban la frontera. Una frontera encargada de separar el suelo urbano de cotidiana pisada, de ese campo de efímera pasada.

Sortearon sin mayor dificultad el primer escollo, la puerta, sin levantar demasiadas sospechas. A pesar de ello, sentían en sus espaldas la mirada clavada de los oficiales que se habían girado con gesto extraño a su paso. Frente a sí, una calle alargada cobijada del sol mañanero a la sombra de un muro de ladrillo rojizo, separaba sus pies de la urbe, que como quien dice, no empezaba hasta el barrio de Torrero. No parecía haber manera de escabullirse. A campo abierto su presencia era demasiado notable. Tan solo esperaban llegar cuanto antes al laberinto de calles sombrías que se entretejían tras la vieja Cárcel. No era un barrio de expectativas muy halagüeñas; el cementerio y la cárcel, a pocos metros el uno del otro, dotaban al barrio de un tono macabro y determinista. No cabía duda de que eran lugares a evitar, pero ahí estaban, acaso como meros recordatorios.

No anduvieron ni cincuenta metros antes de darse cuenta de que una pareja de policías les seguía, sin aparente prisa. Quizás tan solo diesen la vuelta rutinaria al perímetro, pero no por ello dejaba de inquietarles su presencia. Pronto comenzaron a acelerar el paso, y desde lejos gritaron: “¡Ustedes tres, hagan el favor de detenerse!”. Aquellas palabras rebotaron entre sus entrañas y agitaron sus adrenalinas, haciéndoles imposible actuar de otro modo que echando a correr. Así comenzó la persecución, pistola en mano y a grito de alto o disparo. Hicieron caso omiso, llegaron rápidamente al final de la calle y doblaron la esquina, tras la que dieron con un parking. Un autobús se encontraba aparcado en perpendicular. Corrieron a ocultarse tras él. Detrás de este se extendía el gran aparcamiento plagado de autos. Apoyado en la puerta que quedaba del lado no visible a sus persecutores, el conductor apuraba apresuradamente un cigarrillo. El vehículo parecía estar lleno de gente elegante.

—¡Ah! ¡Por fin! —exclamó el hombre mientras apagaba su pitillo en el asfalto—. Son ustedes los que faltaban, ¿no? Les llevo esperando un rato. Sinceramente, iba a arrancar ya… Han tenido suerte.

Intercambiaron miradas atónitas hasta que Mario alzó la palabra.

—Sí, creo que sí. Llevábamos un rato perdidos… ¿Dónde va usted?

—¡Qué preguntas tiene! ¡Pues dónde voy a ir! A llevarles al banquete, ¿no? —respondió como si fuera obvio—. Pocos días se encuentra uno con gente de dos bodas distintas que tengan que asistir a un mismo funeral. Tragedias que ocurren en la vida. Uno tiene ya organizada una boda y se les muere alguien… En fin, ¡qué les voy a contar!

—Cierto. Ese es nuestro caso. No nos ha dado tiempo ni a cambiarnos de ropa —se adelantó a responder Santiago, encaramándose ya a las escalerillas que subían al autocar.

Debían apurarse. Los policías habrían doblado ya la esquina. Les descubrirían antes de subir… No lo podían permitir. Presionaron al conductor y se montaron a trompicones, rumbo al banquete nupcial. Los policías llegaron corriendo tras ellos, pero no repararon en la inminente partida de aquel autobús negro, ocupados en escudriñar con la mirada las inmediaciones del parking repleto de coches, tras los cuales sospecharon que podían haberse refugiado.

El conductor ya había puesto en movimiento aquel mamotreto y salió del aparcamiento antes de dar pie a la sospecha.

Una inevitable sonrisa se reflejaba en sus caras tras el fortuito escape. No podían evitar saborear aquel pequeño triunfo frente a las adversidades, muy a pesar de su condición de quebrantadores de la ley y de todas las calamidades y azares que les habían llevado inexorablemente hasta aquel punto. Tanto Lucía como Santiago se habían metido de tal manera en el papel, que eran ya partícipes de una misma causa. Eran conscientes de que bastaba con declarar a la policía lo ocurrido para eximirse de toda culpa, pero, en cierto modo, querían seguir jugando… Habían asumido ya su rol de cómplices tanto o más que Mario el de asesino; el mero hecho de estar dando esquinazo a la autoridad parecía excitarles. Con esas ínfulas y esos egos flotando entre las nubes de sus pelos, el mentir parecía el pan suyo de cada día. No les importaba cuán comprometida fuera su situación, se sentían con soltura.

Según pudieron indagar, aquella boda a la que se dirigían se celebraría en “El Cachirulo”, y traía causa de una enredada y siniestra historia: “Hacía apenas un par de días había tenido lugar un accidente mortal entre un turismo y un autobús que cubría el trayecto Zaragoza-Lleida. En ambos vehículos viajaban parientes de dos familias distintas pero que tenían en común la celebración de dos enlaces nupciales el mismo día, en la capital maña. Unos se dirigían hacia allí y otros volvían al pueblo tras ultimar algunos detalles. El balance se había saldado con muertes y heridos por ambas partes. El pesar era compartido.”

Tras el infortunado suceso, se pensó en anular ambas bodas, pero finalmente se optó por otra solución. Se decidió posponer los trámites, duelos y lutos a otro momento. Las familias se unieron, intentaron olvidar lo ocurrido y llevaron a cabo ambas celebraciones a la vez, ofreciendo aquella fiesta a la memoria de las víctimas así como al próspero futuro de los contrayentes. No había nada mejor que hacer.

Esta era la complicada situación que había unido finalmente tan extrañas celebraciones. Dos bodas y un funeral.

El relato les había dejado boquiabiertos. ¿Cómo se podía tener cuerpo para aquello? Al parecer había gente capaz de todo. Atrás habían quedado ya los anticuados usos del luto y la veneración de los muertos. Se trataba de un quebrantamiento de la moral más primitiva. Eso estaba claro, pero, a su vez, venía a ser una aceptación de la muerte y de su irremediabilidad de lo más positiva. Lo mejor era seguir adelante, concentrando cuerpo y alma en los momentos de vida y de celebración, pues era así como se honraba más a los difuntos, que de recuperar supinamente la vida, no querrían desaprovecharla en penas ni lamentos. Se dedicarían a robar y despilfarrar cada uno de los cupos de alegría y felicidad que cada humano tenía en su haber, que les eran regalados y administrados con cuentagotas, que correteaban por sus cavernosas entrañas unos días para marcharse luego como vapores vespertinos los siguientes; los aprovecharían hasta el hastío, exprimiéndolos concienzudamente hasta los tuétanos, los morderían como quien hinca el diente en fruta madura, como quien devora a lametazos el vientre del amado; todo sería siempre mejor que permanecer criando malvas en los húmedos recodos de su ser.

Jugando a los infiltrados, se les hizo corto el trayecto y, sin darse cuenta, el autobús ya hacía la maniobra de aparcamiento frente al lujoso restaurante de cuyo nombre hacía gala todo mañíco, ya fuera en la cabeza, atado al cuello o a la muñeca, el día doce de octubre.

La tropa fue conquistando poco a poco las escalinatas y esparciéndose por el jardín trasero. Inundado de vegetación exuberante, verde césped uniformemente cortado, pequeños senderos de grava y caliza que recorrían sinuosamente el terreno, hermosas fuentes de piedra y disimuladas acequias por las que corría lentamente el agua, aquel oasis, entre la hiedra que delimitaba su extensión, se vio de pronto mezclado con los colores sobrios de la más fingida elegancia.

En aquella marabunta de sevagos, americanas y tacones de aguja que taladraban la sencillez y la comodidad de cualquiera, se mimetizaron los tres, cual camaleónicos pulpos de coral.

*  *  *

A unas cuantas toneladas de realidad de ese mismo lugar, se encontraba Fran junto a Luis y sus dos guardaespaldas. Llevaban horas esperando bajo aquel sauce. Los caballos estaban atados a una rama y los hombres descansaban con la espalda apoyada en el tronco de aquel recio ejemplar de árbol niño, herido, enamorado, viudo, nostálgico, desempleado o, en definitiva, cualquiera en condición o predisposición al llanto.

Allí habían de encontrarse con sus hombres y con Elena, pero la espera se estaba demorando en exceso. Ya hacía tres horas que deberían haber llegado. Luis se devanaba los sesos. ¿Qué había podido ocurrir? Quizás debiera volver al castillo. Quizás… pero era demasiado arriesgado; no podía actuar así, sería imprudente por su parte. Probablemente lo atrapasen a la primera de cambio. La salida del pasadizo no estaba muy lejos de allí, apenas a un par de kilómetros. Luis ya no sabía qué pensar. Optó finalmente por acercarse a las inmediaciones de esta.

El camino fue en vano, pues no encontraron evidencia alguna de su rastro. Tampoco por los alrededores. No podían hacer nada más que partir, pues aquel ya no era territorio seguro, en él solo se encontrarían a salvo antes de la llegada del alba. Contaban con el tiempo justo que tardaba la tierra en mostrar de nuevo su cara al sol. Ni más ni menos. Esa sería su misión: una larga noche de camino hacia el monasterio.

Lo cierto era que sus hombres, junto con Elena, habían tenido que partir mucho antes de lo esperado, no pudiendo esperar a su llegada. Habían sido sorprendidos en las inmediaciones por un grupo de Fárfadets, a los que no les había sido difícil despachar. No obstante, un par de ellos habían logrado escapar del acero de sus espadas. Esa era otra de las razones por las que les había urgido salir de allí lo antes posible, para adentrarse en el bosque de abetos negros que se extendía cerca de allí. En él era fácil perderse y oscuras leyendas alimentaban el miedo de las gentes, por ende era poco transitado y estaba plagado de pequeños senderos casi sepultados por los helechos y las ortigas. También era por ello un buen lugar donde esconderse.

En la avanzadilla iban el capitán de Diego y el monje Aureliano, dos de las mentes más veteranas y preclaras, y encargadas de liderar el grupo a través de aquel laberinto de veredas, aparentemente iguales pero inimaginablemente cercanas a la antítesis en su destino.

—Debemos dar con la choza de la curandera. La ruta está marcada en los árboles, ¿ves? —dijo el monje indicando una cruz tallada en uno de los troncos a su paso—. Este es el único camino marcado, pero si llegamos allí habremos cruzado más de la mitad del bosque. Una vez lo atravesemos, la senda tomará altura y claridad, y no habrá más de dos horas hasta San Juan. Eso sí, esa parte es solo subida. Quizás sean tres horas con toda esta comitiva.

—Pasemos la noche en la cabaña. No encontraremos la salida de este bosque si continuamos caminando de noche, y ya empieza a oscurecer —comentó mirando los pedazos de cielo que se dibujaban entre los contornos de los pinos y su ramas oscuras.

El sol partía ya con urgencia, como si llevara prisa por acudir a su cita matutina al otro lado del charco. A su paso por la península le habían liado unos amigos con la excusa de tomarse una cerveza y estar en la cama pronto, pero después de la primera siempre llegaba una segunda, y después de la segunda, las mujeres le parecían más bellas que durante la jornada, cuando las veía a plena luz, pero ahora que había anochecido, habiendo apagado sus llamas y amansado sus gases incandescentes de helio e hidrógeno, la realidad era que estaba disfrutando de la conversación con aquel intento de estrella de cine frustada, cuyo protagonismo en la gran pantalla no podía haber sido mejor descrito que con el adjetivo de fugaz… Se le había hecho tarde, y por ello partía con premura hacia la tierra prometida, robándoles así las últimas horas de luz a una velocidad vertiginosa.

—Sí que acorta el día a estas alturas del invierno —comentó el monje mientras oteaba las arboladas azoteas que se erguían sobre su cabeza.

—Es cierto. Cada vez son las noches más largas… Parece que haya prisa por dormir. Yo preferiría alargar las tardes, inundarlas de luz —dijo sin pensar demasiado.

—Todo en esta vida tiene su orden y su sentido —respondió tajante.

Un silencio meditabundo pasó correteando de un lado a otro de la escena.

—Mira allí. Ya puedo ver la lumbre. Esa es la chimenea de la hechicera. ¿Ves allí?, a lo lejos —indicó con el dedo—. Ese es su chamizo. Es bastante más espacioso de lo que parece.

No tardaron en plantarse frente a la choza, asentada a los pies de un enorme y grueso árbol, que de hecho rodeaba. Se observaban dos plantas, así como las ramas de la copa del robusto árbol sobresaliendo por el tejado. La casa estaba tallada en madera y apuntalada por hermosos bloques de roca a los costados. La luz parpadeaba en el interior y dotaba de un color rojizo a sus rostros sumergidos en la noche.

Se apoltronaron en la entrada.

—Bueno, algo habrá que hacer, ¿no? —sugirió un soldado.

—Cierto. Entraremos primero Aureliano y yo. Manténganse callados y guarden la compostura. No queremos que se arme alboroto. Esta mujer será curandera pero no está muy bien de la cabeza —dijo cuchicheando el capitán— y lo mismo nos echa un mal de ojo por armar jaleo.

Llamaron a las puertas. No se oía un alma. Tocaron una segunda vez y entonces pudieron escuchar con mayor claridad unos pasos que se acercaban haciendo crujir la madera.

—¿Quién va?, a estas horas no acepto enfermos —respondió una voz más dulce de lo esperado—. ¿Qué les trae por aquí, si se puede saber? —insistió.

—Somos caballeros, señora. Caballeros del Honorable Castillo de Loarre. Fieles siervos de su feudo y de este valle, así como de Luis Lafranca. Creo que sabe de quién le hablo. Dueño y señor de estas tierras, incluyendo este oscuro y engañoso bosque en el que usted habita.

—No tengo el placer, pero sé quién es de quien usted me habla. Apenas hemos tenido ocasión… Como guardiana de este bosque que soy, necesitaría algo más de la atención y el sustento de su señor… No se digna a aparecer mucho por aquí.

—Es cierto, hermana. Pero existen otros problemas que atender, y don Luis no llega tan lejos como todos desearíamos. No obstante aprecia su labor en la guarda del bosque y en el mantenernos informados de su acontecer y tránsito.

—Lo que usted diga —respondió a regañadientes. Sabía perfectamente a qué se debían todos aquellos alardes corteses.

La curandera abrió la portezuela y apareció entre la luz anaranjada del hogar como la más cálida imagen concebible. Era mucho más joven de lo que habían imaginado. Los soldados quedaron boquiabiertos; esperaban a una mujer mayor, ataviada con ropas estrafalarias, colgantes, rosarios y huesos de animales atados a su cuerpo y pelo, y se encontraban con aquello. Su normalidad les sorprendió más que cualquier otra cosa.

—¿Qué esperaban? ¿Una vieja verrugosa con la piel arrugada y sucia?

Los soldados se miraron un tanto avergonzados. No sabían muy bien qué decir.

—Bueno, si era eso lo que esperaban, quizás tengan aún algo de suerte. No han conocido todavía a mi abuela… —dijo sonriendo.

El capitán de Diego, sin saber muy bien qué ocurría se aventuró a decir:

—Realmente no esperábamos nada más ni nada menos que el aquí guarecernos. Como contraprestación a la concesión de Loarre, nos corresponde derecho de pernocta. Necesitamos un lecho y un poco de alimento. Mañana partiremos. Espero que no haya inconveniente.

La mujer miró al exterior para comprobar la jauría de soldados que aguardaban atentamente.

—Uff —suspiró, sin ninguna gana de aquel jaleo—. Habrá que echar mano del ingenio para hospedar a tanto macho cabrío.

Y desapareció hacia el piso de arriba…

Del interior brotaba un aroma a comida recién hecha que hacía la boca agua, sumergiendo sus lenguas en una baba de caracol con sabor a cebolla frita, y poniendo en efervescencia los fluidos de sus vientres.

Confirmado el hospedaje, se organizaron y dejaron sus pertenencias en los aposentos. Después acudieron todos a la sala principal donde ardía intenso fuego de chimenea. Tomaron asiento ocupando con sus nalgas cada uno de los posibles resquicios de suelo y esperaron a ser servidos. Todos esperaban con ansias la aparición de la vieja hechicera. Aquella con poderes mágicos y aspectos estrafalarios.

La pintoresca mujer apareció al rato ayudada por su nieta. La edad comenzaba a pasarle factura, la vejez la había cogido desprevenida, y para aquella afección no tenía ni remedio ni pócima. El agotamiento de la existencia era una cuestión irremediable.

La pobre avanzaba lentamente y con pasos torpes. La ceguera era casi total en su ojo izquierdo. Con ese solo veía sombras. En todo momento se guiaba por el oído y el tacto, que aún conservaba sensibles y de una finura extraordinaria. Especialmente el tacto, pues tenía el extraordinario poder de detectar las presencias de lo maligno con tan solo tocarlo.

Pasó entre los soldados y palpó a algunos en busca de vibraciones. Mientras tanto el regimiento entero la observaba en una obnubilación inusitada de miradas de cordero.

—¡Noto energías positivas, buena armonía, sanas mentes! —exclamó alzando los brazos y su mirada ciega hacia el infinito, a la vez que sonreía enseñando su descuidada dentadura—. Puedo sentir vuestra vitalidad —decía acariciando a los muchachos—. Os auguro un buen presagio.

Y siguió caminando por la sala mientras su nieta se encargaba de servir la cena para los soldados, un cocido que se había multiplicado por arte de magia en el puchero. La viejecita parecía disfrutar entre aquellos hombres musculosos y esbozaba una sonrisa a su paso. Y así continuó su semblante, hasta toparse con Elena y palpar su brazo. Entonces la mujer se apartó de pronto, como si hubiese tenido una reacción alérgica a su mero contacto, y suspiró hacia sus entrañas, como si a la vez hubiese querido ahogar un grito de susto.

Entonces le clavó la mirada perdida en el rostro, como si quisiera incrustarle una estaca en la frente con la intensidad titánica de sus cenizos ojos, y comenzó a hablar de manera siniestra.

—Algo oscuro llevas contigo —le dijo—. Desprende el olor putrefacto de la codicia… Mujer. Noto en ti que al otro lado has viajado… ¿Has traído contigo algún objeto? —le preguntó—. ¿Hay algo que quizás quieras compartir?

—No sé de qué me habla —le contestó Elena, extrañada.

—Sí, sí que lo sabes. En algún momento has perdido la conciencia y has viajado a otra dimensión. Has traído unos recuerdos de ese lugar, ¿no es cierto?… Créeme, los puedo oler desde aquí; lo puedo ver escrito en tus ojos; sentirlo en tu respiración, bajo tus hinchados pechos.

La hechicera se guió por el olfato y siguió avanzando entre la tropa.

Elena la observaba con una mirada que entrañaba un sentimiento entre el asombro y la repugnancia, y si no este, al menos el de guardar distancias. Su olor corporal y su lacerada y costrosa piel, unidos al extravagante vestuario del que hacía gala, le echaban un tanto para atrás.

—No sé de qué me habla —contestó ante su mirada inquisitiva.

—Sí, sí que lo sabes, mas no eres consciente de ello —respondió con el peso de las palabras sabias.

Elena la miró incrédula.

Entonces la hechicera, ante la mirada atónita del pelotón, le metió de golpe la mano entre sus ropajes, y sin que nadie pudiera esperarlo, y como si se tratase de un truco de magia o de artes oscuras, sacó de entre sus ropas, con un sutil movimiento, los siguientes objetos misteriosos: una muñeca de trapo deshilachada y desgastada por el uso; una rosa roja, de un vivo pigmento; un rosario negro, de un mate madera, que no aspiraba a brillar al reflejo de las velas que solían arrojar luz sobre los tenues lugares a los que su intrínseco fin le hacía pertenecer; un pendiente sin pareja, sin destino, borracho y orgulloso de su fingido estado de feliz soltería; y por último, una espada, ávida de ser contratada para cualquier papel bélico, preparada para rebanar extremidades con elegancia y pulcritud.

Rápidamente recordó su encuentro con aquella extraña mujer de rojo que había pretendido analizar sus sueños, cuya rígida y estirada figura le había producido la nauseabunda sensación de hormigas carnívoras devorando sus nervios, todos y cada uno de esos recónditos y tensos filamentos. La curandera tenía razón, había olvidado por completo aquel episodio tan intenso.

Los presentes en aquella estancia alumbrada por el fuego y hundida en ese mar de árboles negros, mágicas plantas y criaturas del bosque, envueltos en su halo misterioso, se quedaron atónitos ante la extraña demostración de la vetusta bruja.

En aquel momento la curandera sacó un saquito que llevaba amarrado al cinto, y esparció su contenido en derredor, unos polvos verdosos un tanto malolientes. Su efecto no tardó en aparecer. De pronto todo el mundo cayó dormido, quedando conscientes únicamente ellas dos.

Elena seguía perpleja.

La mirada de la hechicera se le clavaba fijamente en la retina, sin poder dejar de mirarla. Parecía sufrir alguna clase de efecto hipnótico. No obstante, cada vez le parecía más sincera. Sintió que podía confiar en ella.

—Sígueme —le ordenó, poniéndose en pie.

Elena no se opuso. Sabía que estaba a su merced. No tenía sentido oponerse. Salieron de la cabaña a la oscuridad de la noche y se dejó guiar hasta un pequeño claro.

Una vez allí la enigmática mujer, a la que apenas unos minutos antes consideraba achacada por una grave enfermedad, casi en estado moribundo y ausente del nervio necesario para dotar de movilidad a los esqueléticos brazos de su esmirriado y enclenque cuerpo, movió con inusitado garbo la bolsa que había cargado, llena de los artilugios que había hecho aparecer de la nada, y la arrojó en medio del claro, levemente iluminado por un cuarto de luna menguante.

—Un enigma —dijo—. De eso es de lo que se trata. Un verdadero enigma —pausa reflexiva—. Para algunos la vida es una cosa sencilla, una serie de elecciones que se han de realizar, unas pocas decisiones, un objetivo a fijar, una manera de sobrevivir, de ganarse el sustento, de mantener una familia. Eso es. Y no solo eso. Es también encontrar la manera de suplir las necesidades creadas; quién sabe si impuestas, sin las que uno no sabe ya vivir. Para otros en cambio es algo más. Es alcanzar un ideal, un súmmum, un sueño, una realización personal. Y ello radica en las decisiones que han de tomar. Y por eso mismo se vuelven complicadas y angustiosas, y surge la necesidad de demasiado abarcar.

Elena escuchaba las palabras atentamente.

—Sin duda, en tu caso, el síndrome de la brújula te acecha. Yo diría quizás que te atormenta. Y es por ello que necesitas cura. Necesitas una guía. Déjame llevar a tu espíritu hacia la paz —le dijo con épico tono.

Hizo una pausa y se acercó al saco. Escogió uno de los objetos y lo colocó sobre la hierba.

—La espada. ¿Qué nos dice la espada? La espada nos dice que uno ha de luchar. ¿Por qué? Por vencer sus miedos, por lograr sus objetivos y sus sueños. Nunca hay que dejar de luchar. No importa en qué bando. La espada no hace distinción, lucha por aquel que la empuña y contra quien sea que se le oponga. No distingue de bandos, es una mercenaria. ¡Como nuestro Cid campeador! Lo importante es luchar por lo que uno cree sin afiliarse a ningún bando. Porque en bandos opuestos siempre hay vencedores y vencidos. Cada uno lleva las verdades a su terreno y ninguno está nunca del todo en lo cierto… tan solo cada individuo en su fuero interno es dueño de decidir cuál es su verdad y ser fiel a su sueño.

Dicho esto arrojó a unos metros otro objeto sacado del interior de la bolsa, el enorme pendiente que brillaba en la oscuridad con un especial destello al filtrar la luz de la luna a través de sus geométricas paredes de translúcido mineral.

—Un pendiente desparejado. Mmm… ¿Qué nos indica? Nos indica la importancia de la soledad, pero también de la pareja. De la simbiosis y del equilibrio. De la duplicidad del universo… De la necesaria contraposición del Yin y el Yan. ¿Qué hace un pendiente vagando solitario por el universo? Inmediatamente, su sola presencia nos hace pensar que existe otra réplica similar que se encuentra extraviada por el mundo, y que conjunta a la perfección con la misma, que equilibra el peso en la otra oreja… que mantiene esa sensación de imagen simétrica, que inspira tranquilidad… Quizás en tu vida exista esa ausencia de complemento, de equilibrio, de estabilidad… debe ser uno de tus objetivos. ¿Cómo encontrarlo? Ese es el misterio absoluto. No todos estamos hechos para el mismo tipo de estabilidad. Cada uno la encuentra a su manera. Algunos simplemente necesitamos apoyarnos en una pata de palo —dijo mostrando su imperfecta sonrisa plagada de caries—. Sin embargo, de un modo u otro, todos la necesitamos.

»La rosa… —dijo antes de arrojarla y oler su perfume—. La rosa refleja la pasión, el morbo, el ardor del deseo carnal… No te sonrojes, porque no solo simboliza el sexo, la lujuria, la fertilidad de las vírgenes ni todo ese tipo de obscenidades que pudieran cruzársete por la mente. Las cuales, por otro lado, son totalmente necesarias. Pero esto significa algo más. Representa la conveniencia de un espíritu apasionado, la necesidad de encontrar algo, aunque sea una sola cosa en la vida que se haga con verdadera pasión y devoción, importando poco el resultado obtenido, el éxito o la realización de dicho fin, sino la satisfacción obtenida en cada momento y lugar, emanada del tiempo empleado en ello, en llegar al lugar soñado.

»El rosario. El rosario es un tema complicado. Un símbolo que nos une al más allá. Nos conecta con la divinidad, con la energía creadora y en especial con la muerte. Con las almas perdidas que vagan en la noche, entre velos negros, sábanas, cirios y lágrimas, en una triste noche de vela en torno a un cajón de madera lleno de adioses para aquel que merodea ya perdido entre las cortinas y los cojines de una casa sumida en la penumbra, buscando esa ventana abierta, esa chimenea polvorienta, ese camino hacia el lugar al que pertenece. Es evidente que la muerte está acechando en esta historia hija mía, y hay que tener cuidado con ella, es muy traicionera.

»Por último, esta muñeca de trapo deshilachada y desgastada por el uso indica que hay una carga emocional potente en tu ser que recuerda el tiempo perdido, a la que le pesa el pasado y que, a su vez, añora la infancia. Las ganas renovadoras de empezar de nuevo, de volver a nacer, quizás de cultivar el espíritu maternal, de cuidar aquella semilla  hace tiempo plantada, atendida con poca constancia y con poco tacto acunada. El deseo de vivir la infancia de un hijo, de mimarle, de darle cobijo…

Los objetos habían quedado sobre el prado formando un círculo. La curandera le indicó a Elena que se tumbara en medio de ellos, extendiera los brazos y piernas y se acomodase relajada sobre la hierba. Le indicó que cerrase también los ojos e intentase no pensar. Que intentase destensar sus músculos, dejarlos muertos, a merced de la gravedad. Así lo hizo. Pronto sus pensamientos empezaron a fluir y a ordenarse en su mente, y las preocupaciones y la energía contenida parecieron abandonar su cuerpo hacia los objetos que la rodeaban, haciéndole sentir feliz por unos instantes. Mientras tanto, la hechicera daba vueltas alrededor, recitando unos extraños conjuros en latín y gesticulando como un chamán haría en cualquier novela o película que se preciase.

Se le cruzaron por la mente, disfrazados de personajes producto de su propia fabulación, muchos seres de especial relevancia y, a su vez, muchos recuerdos ahogados que escapaban hacia algún lugar en el que gozaban de más espacio para hacer a sus anchas, fechorías de revoltijos desatados. Pasó de este modo, ataviado de intelectual lector y dramaturgo, su adorable y venerable marido, lo que suponía una gran paradoja, pues bien sabido era que aquel personaje nunca había tocado un libro a tal menester de enriquecer su alma. No tardó en aparecer Francesco, montado sobre un corcel y asiendo de una mano una alforja a reventar de monedas que iba largando a diestro y siniestro, sin mayor consideración. Luego apareció Gustavo, su profesor de piano, vestido con un mono de granjero, mandando callar a los cerdos y ordeñando cabras… Más tarde apareció su hijo de seis años, corriendo hacia sus brazos y quedándose dormido sobre su regazo, regocijándose del calor y el amor de su madre. Fue aquello lo que le arrancó la primera y última lágrima, hasta que dejó ir también este pensamiento. Al poco vinieron escenas de su niñez, de los sermones, golpes y castigos paternos, de las tardes encerrada en su cuarto, de las horas pasadas frente a la ventana, añorando la libertad de allí fuera, la vida de los que vagaban al aparente libre albedrío por las calles, la autonomía de los pajarillos que revoloteaban de aquí a allá y de allí a su nido, parecía que todos se rieran de ella, demostrando cuán independientes eran, cuán expuestos a aventuras, cuán despojados estaban de las ataduras y cadenas de su castillo, y a su vez, a pesar de todo esto, lo miraba con recelo, creyéndose aún lo suficientemente inmadura como para apañarse por sí misma.

Todos aquellos nudos se deshicieron en hilachas y se deslizaron por entre la hierba fuera de sí, recorriendo los húmedos suelos de tierra, abriéndose paso entre los tallos espigados del verde espontáneo que tapizaba el campo, en direcciones desconocidas y a velocidades descontroladas, como culebras, como finas hebras de átomos revoltosos y fosforescentes, serpenteando en plena y alocada fuga.

Lo siguiente que recordaría Elena sería el despertar en el interior de la cabaña de la curandera, y descubrir cómo la “bruja aprendiz” acechaba junto a su cama intentando sustraer algo de entre sus ropas. Gracias a Dios Elena se había dado cuenta a tiempo y, mientras la otra tiraba de la cadenita de oro, se llevó la mano al bolsillo para apretarla bien. Al mismo tiempo percibió algo extraño entre sus piernas, que había manchado el juego de cama. La otra mujer ante el desconcierto soltó la llave y se le lanzó al cuello. Le apretaba fuertemente sobre la nuez, oprimiéndole la tráquea y clavándole las uñas afiladas en la piel. A Elena no le dio casi tiempo a gritar. Al ver que su contrincante tenía las manos demasiado ocupadas en cortarle el flujo de oxígeno a sus pulmones, comenzó a molerla a puñetazos en la cara, pataleando a su vez, en un intento por quitársela de encima. Ya comenzaba a faltarle el aire…Su rostro se le había vuelto grana. La miró con odio, como si quisiera fulminarla, estiró su brazo a un lado y agarró lo primero que pilló, asestando con ello fuertemente en la cabeza de aquella zorra asfixiante. El golpe parecía haber sido certero, y el objeto escogido al azar contundente. La aprendiza cayó al otro lado de la cama, soltando el cuello de su presa. Elena tosió y respiró atosigadamente, tenía los ojos como platos y sentía que la sangre no le llegaba al cerebro. Se levantó como pudo y se desplazó dando tumbos por la estancia como un zombi. Focalizó con su borrosa visión su neceser y se acercó a él, pero cuando ya lo tenía en sus manos, notó que la otra se volvía a abalanzar sobre ella de un salto demoníaco desde el otro extremo de la habitación. Se enzarzaron en una pelea de gatas, arañándose, mordisqueándose y arrancándose mechones. Rodaron por el suelo, chillaron y maullaron como poseídas por instinto animal, y finalmente Elena pudo agarrar el broche de la diadema que buscaba en su neceser, lo separó y atacó con una de sus mortíferas mitades.

En aquel momento ya no sabía si lo vivido aquella noche con la hechicera había sido cierto o tan solo uno más de esos sueños que se confundían en el espacio tiempo, con la realidad más objetiva y palpable. Tanto como la que había encontrado aquella mañana entre las sábanas.

En un lugar no muy lejano, y ajeno a los infortunios que sufría su amada desparramándose sobre las sábanas y empapándolas de un tibio color rojizo, se encontraba, efectivamente, Francesco con el resto de sus nuevos acompañantes.

Capítulo XVI

De buena mañana habían aparecido en las inmediaciones del monasterio. Juan les había recibido con júbilo, el abad con sosiego, sus palabras con sopor, la comida con apetito y la despensa abierta. Y con ella arramblaron.

El ambiente que se vivía en el monasterio era un tanto más ajetreado que de costumbre. En los pasillos se respiraba nerviosismo, los mensajes avasallaban sus muros y recorrían presurosos los corredores, llegando de mano de jinetes, espías, y aves mensajeras. El torreón donde el monje Eustaquio despachaba cartas cifradas, claves y otros comunicados, se veía esos días en absoluto colapso, a la vez que sumido en un cierto desorden.

A su vez, a las pequeñas cabañas de los bosques colindantes comenzaban a llegar otros miembros de la Hermandad. Las viejas familias que se habían desperdigado por los pueblos del Pirineo, los monjes de monasterios aledaños, como el de Leire, el de Siresa, o incluso la pequeña ermita de San Benito de Orante, lugar de meditación y observación de toda la canal y gran parte de la comarca, con sus caminos serpenteantes y pedregosos. También iban llegando caballeros de órdenes militares, como la del Temple. Estos últimos, descendientes de cruzados, nunca pertenecientes a la Hermandad, pero con vínculos antiquísimos para con la misma. Todos eran defensores de la Clavis, de cuya existencia solo conocían por remotas referencias, pero a la cual estaban vinculados por el pacto de Iguacil. Dicho pacto había reunido a nobles, guerreros, órdenes y casas aragonesas de gran alcurnia, para jurar lealtad, fidelidad y protección a la Hermandad, en las inmediaciones del templo de Santa María de Iguacil. Así había sido acordado, y así se habían otorgado los fueros y privilegios para sus pueblos y la asignación de tierras para sus órdenes.

Todavía seguían vigentes aquellas obligaciones prestadas lustros atrás. Poco quedaba ya de aquel reino en el que se había firmado el pacto; poco quedaba ya de aquel de esa dinastía desaparecida; poco quedaba ya de aquellos fueros, suprimidos por los nuevos decretos… Pero allí permanecían esos lazos, allí permanecían aquellas supremas instituciones de tiempos pasados que, con un papel desvirtuado y una supervivencia en la sombra, habían perdido el poder de antaño, pero no por ello habían dejado de existir.

Ese era el movimiento que sufría el monasterio en aquellos días convulsos. Gentes que llegaban de aquí y de allá. Toda la Hermandad reunida. Todos los aliados en las inmediaciones y todo ello satinado de un desconcierto general. Pues todos sabían el motivo por el que allí se hallaban, pero faltaba una coordinación, un mando general, un plan que aliviase el peso de sus espaldas, algo certero… Quizás un poco más de información. Entre tanto, el resto aguardaba impaciente, comentaba y cuchicheaba tras cada esquina, mientras veía a los que, como en días precedentes, llegaban nuevos aquel. Tal era el caso de Fran, Luis y sus escoltas.

—No te preocupes. Todo lo aclarará el abad a su debido momento. Por lo pronto hemos de reunirnos con él y con los Clavinios. Ya te explicaré quiénes son… A grandes rasgos son los consejeros del Kharem; grandes conocedores del poder y la magia de la llave. Normalmente son los más viejos. Ellos son los que se enteran de todo aquí. Has de andarte con ojo.

—No, si a mí lo único que me preocupa es un ataque de quien ya sabes… Bueno, eso, y el paradero de Elena. Eso sí que me preocupa… Me tiene en un sin vivir —reflexionó Fran en voz alta.

—Estoy seguro de que estará al caer —mintió Juan.

—Sí, eso espero…

Luis oteaba el horizonte. Sabía de la falsedad de sus palabras. Por el momento no se fiaba de nadie. Lo único que sentía con una certeza inquebrantable era una gran fe en sus hombres. Era consciente de que mientras su sobrina permaneciese junto a ellos, estaría a buen recaudo.

Tomaban los rayos de sol en medio de la pradera, donde se comenzaban a instalar ya algunas tiendas de la campaña. El sol pegaba con fuerza, pero el aire que corría se hacía sentir de puro y frío hielo. La sensación era agradable a pesar de todo.

De pronto un joven regordete y mofletudo llegó corriendo pisándose la sotana de su hábito benedictino y balbuceó unas palabras que se propagaron por el aire, casi tan ensortijadas como su oscuro pelo adolescente.

—¿Joven? ¿Qué es lo que tratas de transmitirnos? —interrogó Juan acompañando sus palabras con un sutil ladeado de cabeza, un obvio entornado de ojos y un leve cerrado de parpados que dotaban de un tono cómico a la situación.

El resto de participantes de aquella escena sonrieron. El chico se sonrojó.

—¡Perdone, Señor! Es que vengo con la lengua fuera. He venido a comunicar que el Consejo Clavinicio está reunido, y les esperan a usted y al Señor Francesco para tratar un asunto de vital importancia. ¡Ah!, requieren por descontado la presencia de lo que usted ya sabe… señor Tenente —expresó, haciendo obvio a lo que se refería.

—Sí, entiendo, puedes marchar. Ahora acudiremos.

—De acuerdo, señor, no le importuno más. Tan solo no se demore en exceso. Les esperan en la sala Morfeus Icte.

No tardaron en dirigirse hacia allí. Por el camino Juan le fue aconsejando a su compañero. Lo mejor sería que se mantuviera callado y que respondiera claramente a sus cuestiones, sin rodeos ni hipótesis. Al grano.

Un retablo presidía la entrada. En él se representaban varias escenificaciones del episodio bíblico de Lázaro. A ambos costados la simbología de la noche y del día tomaba protagonismo para mezclar sin aparente irreverencia lo religioso con lo pagano. Su adoración quedaba lo suficientemente camuflada tras la escena evangélica.

Dejaron de lado aquel mural. En el interior, el anagrama de Agnus Dei se sustituía por el Morfeus Ile, y las representaciones de alusión nocturna florecían como si el suelo estuviere abonado con esencia de sueño. Gobernaba la sala una figura del dios Morfeo, que sostenía en sus manos una cadena de la que colgaba la Clavis.

Procedieron a los saludos y las presentaciones, tras los que todos tomaron su debido asiento. Presidía la estancia una mesa semicircular. Ocupando la parte curva se disponían el Kharem en el centro y dos Clavinios a cada uno de sus costados. Enfrente de estos habían sido colocadas dos butacas para los invitados. En el cuarto las ventanas brillaban por su ausencia, y por ende la única luz la brindaba el tenue brillo de las velas.

—¡Así que tú eres el famoso Francesco! —aportó el más anciano de los allí reunidos. Al hombre le costaba realizar el intercambio gaseoso entre sus pulmones y el torrente sanguíneo que los irrigaba, y por ello reprodujo la frase entrecortadamente, entre suspiros y a un alto nivel de melosidad debido a la mezcolanza que sufrían sus palabras con la pastosa saliva de su boca.

—En efecto, mi señor. No tengo claro hasta qué punto el adjetivo de famoso deba acompañar mi nombre. Aunque todo depende de lo que haya escuchado usted de mí… Supongo que es de ahí de donde procede lo que me precede —respondió con aire despierto.

—Un joven un tanto altivo tenemos aquí —comentó la voz profunda del Abad—. Parece usted creerse dotado de una locuacidad de la que en realidad carece.

—Perdone, no pretendía causar esa impresión, pero estoy un poco nervioso y en estos casos digo demasiadas estupideces —se explicó Fran—. Espero que me comprenda. Se trata tan solo de una forma de lidiar con la situación ante la que mi ser se halla: frente a una suerte de tribunal que se presenta ante él como eminente y antiguo órgano de supremo poder y sabiduría, rodeado, a su vez, de un halo de místico y enigmático condimento que le dota de un carácter imponente y amedrentador, y que por ende me hace soltar esta burda retahíla de idioteces de pegadizo soniquete y pedante impresión que no hacen más que irritar al personal.

Hubo un silencio un tanto incómodo. Los Clavinios miraban con extraña expresión al muchacho. Eran conscientes de que él debía ser el encargado de llevar a cabo una importante misión. Él sería el elegido para llevar consigo el poder eterno de la Clavis, así como de protegerla frente al resto de mortales. Sería el encargado de viajar fuera de aquella dimensión y mantener su secreto a salvo allí donde fuere. Por ello le observaban con detenimiento, escépticos, dubitativos, incrédulos. Especialmente tras escuchar aquellas palabras tan impertinentes.

—Haga el favor de mantener ese tipo de verborrea pretenciosa y petulante al margen, y manténgase en calma. Limítese a contestar de manera natural. Esto no es un tribunal, por mucho que lo parezca, y nosotros tampoco vamos a juzgar su respuesta —respondió el abad pasados unos segundos de incómodo silencio reflexivo.

Fran asintió con la cabeza como si ahora se le hubiese comido la lengua el gato.

—No perdamos más tiempo —intervino el abad—. He de comunicaros varias decisiones tomadas por el consejo. Hemos estado deliberando y, debido al estado de inminente contienda bélica, hemos decidido recurrir al Plan de Extrema y Urgente Necesidad. Si bien, primero debéis estar al corriente de los últimos acontecimientos acaecidos en la madrugada del día en que hoy nos encontramos —hizo una pequeña pausa dando a entender que ahora venía por fin la pormenorización de los detalles aludidos—. Tenemos noticia de que Fernando de Fárfadets y su séquito han sido acogidos por el Mayor de la Villa de Jaca, obteniendo su asilo y protección. También cuentan con el apoyo de otros nobles de la Jacetania. Su ejército ha comenzado ya a asentarse en diversos enclaves, y han sido avistados espías y brigadas osando acercarse a nuestro territorio, siendo diezmadas y espantadas por nuestros arqueros de la arboleda. Debéis saber que a lo largo de las lindes de nuestro bosque, alrededor de todo el monte, se han apostado vigías en las copas de los árboles que fulminan el suspiro de cualquier extraño que se acerque. No faltan tampoco trampas colocadas en cada camino. No les va a ser fácil sorprendernos por las buenas —se detuvo haciendo una mueca de orgullo propio.

»Por otro lado, nuestros refuerzos están en camino. En cuanto a nuestro aliado, el duque de Pau, y al encaprichamiento de su hijo con la Ventura-Sans, parece que ya ha sido resuelto. Tras largas conversaciones, los Ventura han conseguido que admita al menos un encuentro con el apuesto joven que la pretende en casamiento y, después de cinco medidas citas, decida sobre su futuro. Ese había sido el pacto con el duque, y a ello se habían avenido ambas partes. Por ello, tras la batalla, que Dios quiera no se eternice, habrán de reunirse en algún lugar aún por concertar. Bonita historia, ¿verdad? Aunque lo único que nos interesa ahora es que las tropas del ducado lleguen con apremio y de una vez por todas —explicó a modo de réplica.

»En otro orden de cosas, he de deciros que no todos nuestros hombres se están asentando aquí. Estamos mandando a muchos efectivos a zonas de los bosques circundantes, a puestos en los montes que nos rodean; lugares claves para observar el valle y la canal de Berdún. Así controlaremos sus movimientos y mantendremos a raya las incursiones de sus escuadras con nuestros arqueros, mas cuando llegue el gran destacamento, la gran ofensiva, les dejaremos abrirse paso a través de nuestras trampas, monte arriba, para cuando a mitad se encuentren, atraparles por ambos flancos. Nuestras divisiones agrupadas en los bosques aledaños les tomarán la retaguardia y nosotros les haremos retroceder desde arriba, prendiéndoles fuego si hace falta —les contó emocionándose con cada palabra de su relato—. Pero esto no es lo que más os interesa a vosotros —dijo, como quitándole hierro a un asunto que había narrado únicamente por deleite personal.

Hizo una pausa para respirar hondo y le mandó continuar con el relato a uno de los Clavinios que tenía a su derecha. Se había acalorado en exceso y ahora le faltaba el aire.

—La cuestión es que esta misma mañana ha llegado un pequeño sobre con este pergamino, traído por una de las lechuzas de la hechicera del Bosque Negro.

Mostró el polvoriento envoltorio. Lo desplegó y les entregó la carta, de suma brevedad, a los presentes. Sobre la mesa quedó al descubierto la mitad de una llave dorada. Brillaba de una forma extraordinaria, como si desprendiese alguna remota energía.

El mensaje que había sido mandado adjunto al objeto en cuestión, era breve y conciso, pero no por ello menos alarmante. Había restos de sangre y la caligrafía era de un trazo desigual, deslavazado, como si hubiese sido escrito aprisa por una mano trémula y nerviosa.

Hermanos. Os envío este preciado objeto, en sospecha de su verdadero valor, y en vista del peligro inminente de que caiga en fatales manos. Nos han tendido una emboscada. Son Fárfadets. Sospechamos que la bruja nos ha vendido. Vuestra Elena me ha hecho entrega. Según el modo en que fue adquirida, sospecho que es de vuestro interés. Esperemos salir de esta sanos y salvos, así como llegar pronto hasta vuestro cobijo en San Juan.

Desde la choza del Bosque Negro.

                                                        El Monje Aureliano de Loarre

Ambos se miraron con cara de preocupación. Fran se había quedado un poco más pálido que de costumbre. Parecía que tanto los hombres de Luis como su querida Elena andaban en apuros. Sin pensarlo dos veces se levantó de pronto.

—¡Me marcho!

—¿Dónde vas tú? —se sobresaltó Juan—. Perdónenle. Es peor que una yegua en celo. Es que está enamorado, y eso es un mal que difícilmente se cura. No es como cualquier otra tontería.

El consejo no se inmutó. Se limitaron a seguir con la mirada sus movimientos. Juan sí que se levantó, pero no hizo falta más, ya que una vez abrió la puerta, dos guardias se cruzaron en su camino, espadas en mano, y le hicieron retroceder. Tampoco estaba él para más heroicidades. Ya había demostrado con su actuación lo mucho que se preocupaba por su amada.

Los Clavinios sonrieron con su regreso.

—Perdone nuestras bruscas maneras. Pero no está permitido abandonar un consejo Clavinicio a mitad de su celebración. Y como comprenderá, este todavía no ha terminado.

Fran pareció entender y regresó resignado a su asiento ante la mirada reprobatoria de Juan.

—Así que enamorado… ¡Y de doña Elena, ni más ni menos! —añadió el abad en tono exclamativo—. Intuimos que era a ella, la esposa de Fernando, a la que se mentaba en la misiva. Permítame decirle que no tiene usted mal gusto, pero ha ido a elegir a una, no poco complicada —comentó con un poco de retintín.

—¡Efectivamente! Siempre me han gustado las mujeres difíciles. Lo simple me produce sencilla repulsión, no le encuentro atractivo —respondió sacando a relucir su faceta de sufridor nato, enamorado inagotable y fiel servidor del masoquismo sentimental.

—Al menos demuestra ser usted un hombre con las cosas claras. Un luchador. ¡Eso es bueno! Es de apreciar en estos tiempos que corren. La persecución de un amor firme e inquebrantable puede conducir al hombre hasta la sabiduría, incluso hasta la auténtica perfección. Aunque también hasta la más insulsa de las estupideces. Lo malo es que, de un modo u otro, lo hará a través del sufrimiento y el desamor, y lo hará continuada e incansablemente, hasta que sea encontrada la estabilidad perpetua, la armonía incesable, la tensión deseada junto a la quietud adecuada, la fuerza de los caudales junto al remanso del lecho, la simbiosis perfecta, el status quo perennemente satisfecho.

Quedaron suspendidas esas pinceladas de sabiduría en el aire de la habitación. Esas palabras de peso que, debido precisamente a su excesiva carga de conocimiento y complejidad emocional, no obtuvieron cobijo al calor de ninguna de sus compañeras, ni siquiera agrupadas en forma de respuesta. Por ello debieron vagar por la sala rebotando en cada una de las paredes, deslizándose por cada uno de los objetos, para hundirse finalmente en el mar de aire frío que las envolvía, llegar al suelo y fundirse en él, provocando un escalofrío que ascendió por los pies hasta la coronilla, llegando así a conquistar, en un rápido movimiento, el cuerpo de Francesco, conmovido y agitado por el eco de aquellos acontecimientos.

Ahora tomó la palabra otro de los Clavinios. Este era el más orondo y quizás el más desaliñado de los cuatro. Su barba era la más descuidada, y se le veía realmente despreocupado al respecto.

—Benditos míos —les dijo rompiendo el silencio—. Lo importante ahora es que la llave está con nosotros. Es por ello que os hemos convocado. Hemos decidido que ha de ser llevada de vuelta a su origen, al lugar donde fue fraguada: a la Gruta del Colmillo, al final de la garganta de las Guixas. Allí es donde reside encerrado el artífice de este preciado objeto. Allí se encuentra la cerradura que la Clavis y solamente la Clavis abre; dicha puerta no puede cruzarse de otro modo, y su vez es la única a través de la que puede trasladarse a otra dimensión. Es nuestra única escapatoria —sintetizó–. Y, claro, la llave no puede transportarse sola… a fin de cuentas no es más que un objeto.

—¡Un momento! Ahora que hemos llegado aquí y estamos por fin a salvo, ¿me está pareciendo que sugieren que nosotros nos encarguemos de llevarla a ese lugar perdido de la mano de Dios? —inquirió Fran.

—En efecto —respondió la voz firme y voluminosa del Abad—. En concreto a ti. Tú eres el elegido, mi querido Francesco.

A Fran se le abrieron los párpados, agrandaron los ojos y se le desenfocaron las pupilas de tal manera que parecía que fueren a saltar de sus cuencas de un momento a otro.

Los Clavinios expusieron sus razones. Le explicaron lo que significaba que el libro del Kharem hubiera designado al joven con “alma de alce”. Después le relataron los detalles del viaje, las provisiones y recursos de los que dispondrían, además de una orientación más o menos precisa sobre el mapa: destino, rutas a seguir y lugares a evitar.

Fran todavía no acababa de asimilar por qué se hallaba metido en toda aquella historia. Cuanto más lo pensaba, más cuenta se daba de que, en el fondo, lo único que le había movido hasta allí era una mujer que, en aquel preciso instante, andaba perdida por el monte en manos de a saber qué viles alimañas.

—Esta noche se celebra la ceremonia del Bautismo del Sueño. Y después tendrá lugar el Hermanamiento de espadas. Deberá llevar esto —le indicó uno de los Clavinios a Juan, haciéndole entrega de lo que parecía un atuendo de color blanquecino.

—¡Está bien! Así será —contestó Juan levantándose y acercándose a la puerta.

—¡Un momento, un momento! —replicó Fran girándose hacia su amigo.

Este hizo un gesto con la cabeza, indicándole que le siguiera.

—Pero… —dijo mientras se giraba hacia el Consejo.

Pronto se dio cuenta de que ya no se encontraban allí. Se habían esfumado. Desaparecido. Y con ellos su turno de réplica. La sala había quedado vacía.

֎  ֎  ֎

No muy lejos de aquel lugar, a la capital de la Jacetania llegaban don Fernando y su séquito, acogidos en el Palacio Arzobispal. De ello no tardarían en enterarse los Hermanos, pues tenían más de un topo al servicio del arzobispado jaqués.

Era precisamente aquel siervo el que vertía en ese instante, en la copa de plata y diamantes, ese líquido purpúreo de amargo y seco sabor que Fernando se disponía a beber.

—¡Me tiene sin cuidado! —gritó Fernando—. ¿Tú te crees que tengo que estar pendiente yo de esas cosas ahora mismo? —replicó—. ¿Ahora que estoy al borde de comenzar una guerra de tal calibre como la que nos afrenta? —añadió indignado.

—Disculpe, mi señor —se excusó el escudero, que había entrado junto con el sirviente hacía unos instantes—, creí que era algo que debiera usted saber. Me mandaron mis jefes de escuadra. No volverá a ocurrir.

Ahora se daba cuenta de por qué le habían mandado a él. Había pecado de novato. Desde luego, ya debían saber que no era recomendable interrumpir a don Fernando en medio de sus reuniones, y encima para esa clase de asuntos. Sentía ahora vergüenza de sí mismo. Le habían tomado el pelo como a un auténtico pardillo.

—Creí que, pensé que… Arre, saque usted sus zancas del fango, y hágame el favor de eliminar su espantosa imagen de mi memoria. ¡Esfúmese! Mejor será que no me acuerde de su cara… —hizo una breve pausa reflexiva y respiró hondo—. Mire, no me haga perder más saliva. No creo necesario describirle aquello a lo que ha de temer.

El joven intentó explicarse, pero le sobrevino un ataque de tartamudez y decidió desaparecer como una exhalación, volviendo a dejar a Rómulo y Fernando a solas. El otro sirviente ya se había escabullido.

Cuando regresó, las burlas de sus compañeros reafirmaron su teoría. Parecía ser el único imbécil que no se había enterado… No era buena idea interrumpirle y menos aún para comunicarle que al parecer su mujer era una tránsfuga. Aquello era una auténtica humillación. No hacía falta mucho más para lograr enervarlo.

Mientras tanto la conversación con Rómulo continuaba en un falso sosiego, una agitación contenida, a la que poco le faltaba para soltar chispas.

—¿Cuál cree usted que será su estrategia? —planteó Rómulo mientras deambulaba por la habitación, midiendo con exquisita precisión el ritmo y complementario balanceo de sus pasos.

Fernando saboreaba semi tumbado, la copa de vino recién servida. Echó la cabeza hacia atrás e hizo gárgaras con el líquido. Intentaba no marear más en su cabeza el sentimiento de humillación y desprestigio que le producían las nuevas revelaciones recibidas.

—La verdad, no lo sé. Hemos estudiado cada una de las estrategias, cada una de las posibilidades, y al final todo depende del azar. No sabemos cuál va a ser su reacción. No sabemos lo que ellos conocen, ni cuándo esperan que actuemos. Ellos no tienen más que esperar… —hizo una pausa frunciendo el ceño—. Creo que lo mejor será atacar por sorpresa, de golpe y por un mismo frente.

—Pasemos por alto el divide y vencerás —comentó Rómulo.

—Nunca fue mi lema. Nunca me gustó. Ni siquiera de pequeño —respondió Fernando como si aquello tuviera algún sentido racional.

—Las gentes allá afuera están un tanto descontentas con nuestra llegada —comentó mientras se asomaba al balcón y oteaba las calles de la Villa de Jaca.

—¿Ves? Ese es otro tema que me trae sin cuidado —le respondió sonriendo falsamente.

Y se hizo un silencio prolongado.

—Veo que no está usted de muy buen humor esta mañana —comentó con seriedad—. De todos modos hay cosas que un buen líder ha de tomarse en serio —manifestó casi sin dirigirle la mirada.

Aquellas eran las palabras de un hombre vibrante en la batalla y jubiloso en las victorias, pero frío y calculador fuera del combate, y con una mente desconfiada, que jamás había perdido el respeto que merecían las personas con valor, los hombres con honor y el sentimiento del pueblo. No podía afirmar que jamás hubiese quebrantado aquellos principios o que jamás hubiese luchado contra ellos, mucho menos que jamás hubiese dado muerte a un hombre que cumpliera con los mismos ni que fuere digno de admiración y respeto, pero no obstante, había cosas de las que no le gustaba reírse y menos aún restarles importancia.

Por ello, la respuesta fue tan áspera que supo a hojas secas masticadas a puñados por un náufrago recién llegado del desierto. Y no solo eso. Aquellas palabras habían viajado afiladas cual daga morisca, directamente hacia las tripas de Fernando, que las había acogido con cierto dolor, reteniéndolas en su estómago e intentando así no soltar la respuesta arisca y encolerizada que le bramaba dentro.

Se hizo otra vez el silencio, mientras las voces del gentío se escuchaban de fondo y subían progresivamente de tono.

—No hace falta que me digas lo que he de hacer. Sé muy bien de qué debo preocuparme. Es solo que lo que esa gentuza ignorante opine, ya griten o vociferen, me tiene sin cuidado. Mas no por ello descuido la atención que merece —dijo mirándole fijamente, un tanto irritado.

En el fondo Fernando no podía evitar sentirse, a pesar de su supremacía, cohibido y empequeñecido por las palabras y el semblante de su mano derecha. Aquel era un hombre fascinante, de un carácter mucho más fuerte que el suyo, con mucha más presencia, más capacidad, más diligencia y sin duda más inteligencia que él. No podía concebir la dirección de aquella gran orden ni su gran ejército sin su ayuda. No había duda de que Fernando era el que tomaba las decisiones y, por otro lado, era un buen líder de cara a la galería, pero en esa carrera de fondo que discurría bajo la piel, Rómulo le sacaba ventaja; había mucho más por recorrer en su interior. Leal y despiadado, cruel y osado, amalgama de luces y sombras, no se podía negar que era un auténtico demonio, pero a su vez poseía ese equilibrio de justiciero, de ser objetivamente impecable, esa moral de asesino de sangre fría, de juez adúltero, de páter corrupto, que le permitía, aun cometiendo los más atroces delitos, ser capaz de amar y apreciar el lado bueno de todo individuo.

Fernando, en cambio, no era ni tan despiadado ni tan consciente de lo que realmente importaba en un ser humano. Todo su mal provenía del egoísmo, de la ignorancia, de la sed de sangre y poder que le había inculcado su padre desde pequeño, creando un ser ambicioso y arrogante que se creía el mejor y que menospreciaba en casi todo a cualquiera.

Sin duda la vida de ambos había sido distinta. Rómulo se había forjado en la calle. Había sobrevivido robando en una banda callejera de una ciudad italiana, donde había crecido, en compañía de las monjas que lo recogieron de las calles. Nunca supo quiénes eran sus padres; creció en la soledad del convento hasta que llegó la hora de tomar nuevo rumbo. Aquello le había hecho meditar, edificarse una personalidad de la nada, sin referencias ni estándares de los que adueñarse e importar a su conducta. Tuvo que forjarse a sí mismo. Aprendió a ser un rufián desde el primer momento en que puso el pie fuera de esos muros.

Por su lado, Fernando había crecido en una familia rica, nunca le había faltado de nada. Pero tampoco habían sido fáciles sus días; la exigencia de su familia en todos los ámbitos había sido severa y las palizas tampoco habían faltado para enderezar su comportamiento. Pese a todo, se podía decir que eran personas totalmente diferentes, casi opuestas.

Fernando se levantó entonces, adoptando un semblante serio.

—¿Qué sugieres? —dijo acercándose a la ventana—. Respecto al populacho —recalcó.

Rómulo le devolvió la mirada.

—Contentarlos —le contestó con la mirada perdida allí fuera—. Eso es lo que hay que hacer. Contentarlos. Y cuando estén contentados, entonces hacer limpieza, barrer a todos los que supongan obstáculo. Aquellos, que los hay, que sean acérrimos a la Hermandad —respondió con voz firme y desentendida de cualquier titubeo o duda.

—Me gusta la idea —le contestó reflejando una media sonrisa—. Ahora bien, ¿cómo contentarlos? Esta maldita tribu de cromañones no es tan fácil de complacer. Tienen un odio congénito a todo aquel que viene del llano. Y más a mí, por ser catalán. Desde que se formase este maldito reino, no han dejado de sentir un patriotismo y una devoción irracionales por la Corona, una corona que ya no existe, que ya es historia. Pero, claro, eso no lo entienden. Estas gentes no entienden de los nuevos tiempos.

—Es posible, querido. Pero son de un corazón y una nobleza que no abundan en otros lares, y no dudarán en plantarte cara si se sienten atacados. Son gente ruda y luchadora, con grandes agallas. Así que no te interesa enemistarte con ellos, nuestra guerra no es contra el pueblo, sino contra esa dichosa hermandad —sentenció mirando hacia San Juan con tanta ira que parecían arder llamas en el interior de sus carbonizadas pupilas.

—Todo eso está muy bien. Pero me sigue inquietando la manera en que vamos a contentar a la muchedumbre. ¿Quizás unos juegos? Al pueblo siempre le gusta divertirse con gestas, caballeros y juglares… ¿Qué te parece? —sugirió—. O quizás la ejecución de algún ladrón o malhechor de estas tierras…

—No te falta razón —le contestó mientras se apartaba con ágil reflejo de la ventana para ver cómo, por delante de sus narices, cruzaba una manzana podrida, que acabaría rodando y descomponiéndose sobre la inmaculada alfombra de la habitación—. Pero quizás nos falte tiempo para organizar unos juegos, y debemos también prepararnos para la batalla. No deberíamos permanecer más de dos días aquí. Nuestros ejércitos están ya a punto, asentados a lo largo de la Canal. Créame, cuanto más permanezcamos aquí más posibilidades habrá de que lleguen a oídos del abad cada uno de los detalles de nuestra estrategia.

—Entiendo —respondió aún sorprendido por el objeto que había irrumpido hacía unos segundos a través de la ventana—. Gran puntería la de estos jacetanos. Los muros no están tan cerca como parece, y entre todo ese gentío… Alguien ha debido de lanzar con fuerza.

Rómulo asintió con su mirada.

—Contentaremos al pueblo con lo que más les pirra: el vino y la comida. Y encargaremos a los bufones que monten espectáculo en las calles. La muchedumbre borracha es mucho más fácil de controlar. Por otra parte, no hay cosa que más agradezca la gente de monte que una buena comida.

—¡Bien me parece! —exclamó Fernando—. Aunque sigo creyendo que causa más furor si cabe una ejecución pública… Pero es cierto, hay que ser precavido, la violencia siempre genera algún recelo.

—Exacto. Será mejor obsequiarlos. De ese modo demuestra usted, don Fernando, ser generoso con sus aliados y, más todavía, con los que le dan cobijo —sentenció, esperando su aprobación—. Eso es lo que más nos interesa.

Este asintió mientras descansaba la vista sobre la línea del horizonte, por encima de los tejados de la villa, hacia donde caminaba ya el sol a guarecerse entre las sombras.

—Cuando, en pleno apogeo festivo, la gente ya no sea consciente ni de quién es su padre, nos dedicaremos a interrogar y a limpiar este lugar de sucias ratas —sentenció—. Y comenzaremos por los miembros del clero —aseguró con tono suspicaz.

֎  ֎  ֎

La noche había dejado ya caer su manto sobre la hierba de la pradera, abandonando perfilada la silueta del Monasterio Alto, entre las sombras del bosque y el azul marino del cielo, inundado por el haz de color que desprendía la luna, ya no tan empachada como las anteriores noches, de esa luz blanquecina de tenue resplandor.

Pero no era aquello lo único que la noche ofrecía a su espectador. Como si de una procesión de Semana Santa se tratase, salían del Monasterio Alto unas largas filas de peregrinos que se dirigían al Monasterio viejo. Todos los Hermanos de la Somnium Clavis, monjes y laicos, fuere cual fuere su condición, iban ataviados con los mismos hábitos de color blanco, unas largas telas que normalmente se extendían más allá de lo necesario para cubrir el cuerpo de sus percheros andantes, y que eran arrastradas sobre la fría hierba con riesgo de ser pisadas por el procesionario de detrás.

El atuendo no era en exceso complejo. Una túnica de fina tela blanca, un cordón marrón que los rodeaba por la cintura, y una vela, que cada uno debía portar en su mano izquierda. Los pies debían ir descalzos, en cualquier época del año, y bajo la casaca no se les permitía llevar abrigo.

Así indicaba la tradición que debían acudir al Consejo Mayor, desfilando hasta el antiguo templo, donde atenderían a la ceremonia del Bautismo de Sueño. Mientras descendían hacia el viejo cobijo excavado en la roca, iban recitando un himno arcaico, cada uno con mayor o menor acierto en cuanto a la entonación.

Fran desfilaba desconcertado a través de aquel pasillo de soldados que escoltaban la procesión hasta su destino. Aquello era un rito de sumisión y simbolizaba su compromiso de protección para con la Hermandad. De alguna manera ese acto representaba la unión con los nuevos guerreros. Aunque avanzada la noche tendría lugar otro acto de carácter más importante si cabía: el Hermanamiento de Espadas. Nuevamente se trataba de vetustas tradiciones, pero estas eran importantes, sobre todo en el ámbito de hermandades milenarias como aquella.

Fran no acababa de sentirse cómodo. Intentaba seguir la oración que el resto recitaba en latín, pero no hacía más que confundirse, y parecía medio imbécil intentando seguir el pergamino. En última instancia optó por mover los labios, fingiendo que entonaba alguna nota del cántico.

—¡Ah! Idiota, no me pises la túnica —se giró Juan para regañarle—. ¡¡¡Presta un poco más de atención, que no ves por donde pisas!!!

—Está bien —le respondió susurrando—, pero no soy yo el que confecciona estos ridículos trajes. ¿No se han dado cuenta de que son más largos de lo que debieran? Parezco una novia el día de su boda; aquí, pendiente todo el rato de mi cola… —dijo en susurros, provocando la risa en su compañero, y acto seguido también en sí mismo.

—¡Sssshhh! —le chistó Juan, aun sin poder cortar su risa—. Será mejor que nos callemos, que ya estamos dando demasiado la nota —comentó antes de volver al mutismo que impregnaba la ceremonia.

Fran pensó otra gracia con la que contestarle pero prefirió guardársela para sí y desternillarse él solo. En ocasiones era mejor así. La mera imagen de su amigo intentando buscar la afinación en la comisura de sus labios, hacía aún más graciosa la situación. Había cosas que no se podían transmitir con palabras, que hacían gracia por su mera percepción, pero difícilmente lo hacían narradas.

Entretanto llegaron al viejo templo. Allí parecía que no fuese a caber nadie, pero los monjes seguían entrando y entrando sin detención.

Pronto descubrió Fran que, tras atravesar el pequeño monasterio en fila india, expresión que poco tenía que ver con aquellos monjes y lares montañosos, así como con la propia India, la comitiva se internaba lentamente en una gruta que se abría en la roca natural, y que partía desde la parte trasera de uno de los altares.

Al final de ese estrecho y poco iluminado pasadizo se abría una gran cueva natural de altos techos y diáfana extensión. Aquel lugar era magnífico y apabullante, capaz de obnubilar a cualquiera que jamás hubiera sabido de su existencia. Nada más entrar uno sentía una sensación de implacable frescura y humedad, acompañada de un eco mágico, una amplitud inimaginable, y una luz de contrastes tenues y brillantes propiciada por las radiantes antorchas, que inducía inevitablemente a zambullirse en lo enigmático. El suelo era relativamente plano, a excepción de algún que otro charco y piedra suelta. Pero lo más imponente se descubría al avanzar unos metros. Allí, tras doblar la esquina, detrás de una enorme pared de húmeda caliza, se levantaban unas enormes gradas talladas sobre la piedra natural que llegaban casi a la altura del techo. Frente a las gradas se extendía un semiplano que llegaba a su fin en una gran roca cilíndrica rodeada por una pequeña laguna, y que a su vez parecía haber sido trabajada por el hombre. Sobre ella se había tallado el asiento del Consejo. Desde allí presidían la ceremonia, y allí precisamente se encontraban sentados el Kharem y el resto de los Clavinios. Sobre un trono excavado en la piedra.

Los cánticos habían cesado y ahora reinaba el silencio. Aunque inevitables eran los cuchicheos de la muchedumbre, por no contar los estornudos, toses y demás ruidos aparejados al periodo de toma de asiento.

Juan le indicó que se quedase donde estaba. Como ellos, algunos más permanecieron allí abajo. Uno de los monjes los colocó en una fila perpendicular a la disposición de las gradas y a un lado del altar presidido por el Kharem. Fran no sabía exactamente qué sucedía, pero no quiso romper el silencio para preguntar. Su amigo le había explicado brevemente la ceremonia…, pero no la recordaba bien. Solo sabía que cada cual tenía un padrino y que Juan era el suyo.

De pronto una sensación cercana al silencio poseyó el lugar. Entre la sensación de vacío provocada por aquel fenómeno y el juego de sombras y luces oscilantes de las ardientes antorchas, comenzó a notar cierto mareo angustioso. Le tranquilizó escuchar la voz del Kharem.

Su discurso fue emotivo. Pasó desde conmemorar viejas glorias hasta ensalzar el valor en la batalla, la nobleza, y la necesidad de luchar sin tregua por aquello que habían jurado proteger cada uno en su debido momento y sus antepasados en el suyo, desde hacía ya cientos de años. Hizo referencia también a cada una de las casas y nobles que se habían unido a la contienda y expresó su gratitud hacia ellos. También nombró, uno por uno, a cada uno de los nuevos miembros, que esa noche pasarían oficialmente a formar parte de la Hermandad. Después recitó unas breves palabras del libro sagrado, y así su discurso se extendió hasta este momento:

—Por último, hay algo que merecéis contemplar con vuestros propios ojos. Sé que muchos de vosotros jamás la habéis visto. Sé que muchos de vosotros habéis jurado proteger algo que solo conocéis por viejas historias y libros antiguos, transmitidos de generación en generación. Por ello, y aprovechando las circunstancias y casualidades del destino, que escapan a nuestra verdadera voluntad, proclamaremos nuestro juramento ante la propia Clavis. Hace muchos años que no ha pisado este lugar sagrado. Hace muchos siglos que yace fuera de su hogar. Pero aquí está de nuevo. Y no por mucho tiempo.

Fue entonces cuando la sacó de un pequeño saquito de tela y la colocó sobre su asiento, en un molde tallado en la pared, hecho a su justa medida, quedando a la vista de todos.

No había quién no anduviera nervioso ante tal acontecimiento.

—¡Recitemos pues nuestro lema y demos por inaugurado el Bautismo del Sueño! —gritó el Abad en funciones de Kharem.

Todos se pusieron de pie y aunaron sus voces para recitar el “Somnium Clavis Io protectio”. Del fondo de la caverna comenzaron a llegar sonidos de timbales y percusiones sordas de marcado ritmo tribal. A esto se unieron las voces de los más de quinientos hermanos, retumbando, ensordeciendo, haciendo vibrar cada átomo de materia y agitando las cargas condensadas en aquel lugar:

“Somniun clavis yo protejo… Somniun clavis es mi sangre… Somniun clavis a mi muerte… en mis manos segura está…”

Hermanos somos, hermanos unidos, hermanos luchamos, y Vencerán.

“Somniun clavis yo protejo… Somniun clavis es mi sangre… Somniun clavis a mi muerte… en mis manos segura está…”

Hermanos somos, hermanos unidos, hermanos luchamos, y Morirán.

“Somniun clavis yo protejo… Somniun clavis es mi sangre… Somniun clavis a mi muerte… en mis manos segura está…”

Hermanos somos, hermanos unidos, hermanos luchamos, Por siempre jamás.

Hasta entonces el Kharem recitaba la célebre frase, y el resto de voces contestaba causando enorme estruendo. Todo debía acabar con una última repetición, pero esta vez recitada al unísono.

Así fue y así quedó, en un silencio de emotiva energía zascandil, aquella tenue caverna, tras el estruendo de las potentes voces gritando a pleno pulmón. Fran sintió que el corazón se le salía del pecho. Casi le entraban ganas de llorar. Era una sensación extraña, entre el nerviosismo y la euforia, a la vez que de pertenencia, de admiración hacia aquel grupo de nobles individuos, seguidores de ancestrales rituales.

Llegó así el momento del Bautismo del Sueño, ritual mediante el que se pasaba a ser uno más. No únicamente un aliado, sino un Hermano como tal, con todo lo que ello implicaba. Aquel paso era importante. Se trataba de un pacto por la eternidad, una condición de la que ya jamás se podía renegar. Compromiso irrevocable e inquebrantable, para el cual era necesaria la intervención de los chamanes.

Entre aquellas filas había distintos aspirantes, cada uno de ellos con su padrino. Allí se encontraban los capitanes de las escuderías aliadas. Era tradición que las cabezas del ejército que luchase junto a la Hermandad fuesen sumergidas en la laguna previamente a la batalla.

Uno por uno fueron pasando por los chamanes, que les impregnaron de potingues y plantas, conjuraron hechizos y bailaron en torno a ellos, movidos por el trance en el que imbuían los tambores, para finalmente sumergirlos en la Laguna de Orfeo bajo la mirada atenta del Consejo Clavinicio, que proclamaba sus nombres ante la sociedad conforme salían del agua helada, muy orgullosos de su nueva condición, pero con el cuerpo encogido y tiritante.

Tras la ceremonia acudieron todos a la campa superior, frente al nuevo monasterio. Era el momento del Hermanamiento de Espadas; una suerte de danza en la que se chocaban las mismas en cuatro posiciones: arriba a la izquierda, abajo a la derecha, arriba a la derecha y abajo a la izquierda, mientras se bailaba y giraba sobre uno mismo. Esto se repetía durante la noche alrededor de los fuegos encendidos. Se bebía vino y se chocaban espadas; así era como se unían sus almas y se creaban fuertes lazos, que se creían de vital importancia para la lucha de los días venideros. Aquella reunión, con el fuego crepitante de la noche, les daría fuerza y confianza para luchar en armonía y unidad de espíritu. Entre gritos y jolgorios se echarían a dormir tarde, y tarde acabarían sus chácharas y abrazos, alentadas por el flujo del elixir alcohólico que corría desbocado por sus arterias.

*  *  *

Camareras de apabullantes atributos físicos y firmes traseros embuchados en estrechas faldas de uniformada tonalidad, y apuestos camareros de empacada figura y facciones más que marcadas bajo sus rostros desprovistos del bello natural, que había sido acuchillado sin piedad en favor de lo popularmente considerado como una apariencia decente, cruzaban el laberinto de invitados trajeados y viejos familiares enfrascados en conversaciones de gran carga emocional y retrospectiva, que revivían aquellos momentos del pasado, abocados a ser narrados de nuevo por sus mortales participantes; buscando copas que servir y vasos que recoger.

Hasta ellos llegó una de aquellas camareras de exuberante belleza, portando una bandeja repleta de cócteles y cubalibres que se disponían a serles ofrecidos.

—Está bien, yo tomaré uno de estos Gin-tonics —afirmó Mario sonriente, intentando ofrecer su lado más cortés a aquella damisela de preciados brebajes.

—Sí, nosotros tomaremos un Ron-cola —añadió Santiago acercándose a coger dos copas.

—No, mejor no —contestó Lucía—. Preferiría tomar uno de esos mojitos que lleva aquel chico por allí —y se lanzó a perseguir al camarero que había pasado a unos cuantos “familiares reunidos” de distancia, medida oportuna para describir la longitud entre dos puntos en el ecosistema de la celebración nupcial.

—Está bien —contestó Santi—. En ese caso solo cogeré el mío —le contestó haciendo un gesto de indiferencia al que acompañaba una pequeña mueca de sonrisa.

La camarera marchó, así como también desapareció Lucía. Mario comenzó a inquietarse ante la situación de perder el control, ese que hasta entonces había mantenido y hecho patente sobre ambos cómplices, y llegado un momento salió en busca de Lucía entre la marabunta de trajes y tocados, dejando allí Santiago, solo y meditabundo. Pero aquello no pareció importarle.

—Quédate quieto o eres hombre muerto —le ordenó.

Santiago, que no tenía ninguna intención de montar un espectáculo, siguió al pie de la letra las instrucciones de su secuestrador, al que empezaba de algún modo a apreciar.

Al verse en aquella situación de soledad sobrevenida, decidió otear el horizonte de calvas y sombreros de gala que se extendía a su alrededor, en busca de algún alma solitaria como la suya, perdida en medio de tanta exquisitez. No tardó en darse cuenta de que, a escasos dos familiares reunidos de distancia, se encontraba una chica de mediana estatura, ojos de un azul intenso, pelito corto e inocente, pero pícara mirada, que parecía algo aburrida. Tenía la mirada perdida, y seguía el ritmo de la música chocando disimuladamente sus dedos contra la copa que agarraba con ambas manos.

Decidió acercarse. No estaba lejos. Mientras tanto, ella balanceaba tímidamente su cuerpo y buscaba curiosa, entre el gentío, algo que Santiago ignoraba. Probablemente nada en concreto.

—¡Hola! Veo que su copa ya casi se ha agotado. Si quieres te puedo ofrecer un poco de este elixir —dijo conforme se aproximaba a ella, lamentando inmediatamente las palabras utilizadas, así como mezclar el trato de usted y de tú en la misma frase.

Ella le devolvió la mirada con una sorprendida expresión de inocencia. Él quiso rectificar y añadir algo.

—Perdona. Quizás no suene muy apropiado ofrecerte bebida, pero he visto que buscabas algo con la mirada y... Deduzco que estás demasiado pensativa, necesitas compañía… Me parece indignante que…

Ella sonrió levemente.

—No me estará usted intentando engañar, ¿verdad? —se defendió—. ¿No le habrá puesto algo usted a esa copa? No me gusta que me las aliñen, ¿sabe? Eso indicaría claramente que se está intentando aprovechar de mí —concluyó—. Y le advierto que tengo un paladar exquisito; detecto a la mínima cualquier tipo de componente ajeno al ron con Coca-Cola.

—Jaja. No se preocupe. Yo no soy ese tipo de hombre. Simplemente iba en busca de algo de conversación. Lo de ofrecerle mi copa es lo de menos. De hecho prefiero bebérmela yo entera; está muy de mi agrado, la verdad.

—No se preocupe. En ese caso, la voy a probar —dijo sonriente.

Y tomó la copa acabándosela de un trago.

—Perdona por mi grosería, pero es que, como tú decías, estaba riquísima.

—Pero si no te ha dado tiempo ni siquiera a apreciarlo —respondió Santiago sorprendido—. Ni has respirado. ¡Menudo gaznate! —le contestó haciéndose el indignado.

—Jajaja —respondió con una risotada estridente—. Perdón, es que hoy me siento espontánea. Ya sabes, cosas de mujeres —volvió a reír incontroladamente. Se le notaba afectada por algún tipo de sustancia.

Giró la cabeza y volvió a ponerse seria. Sus palabras sonaban entre la seriedad y la mofa. Aquello resultaba de lo más seductor.

—¿Y qué es lo que te aflige, muchacha? Para estar aquí en medio sin ganas de relacionarte con nadie, algo te debe afligir —inquirió.

Ella se giró nuevamente, librándose su rostro de la cortina de cabello dorado que le caía sobre la mejilla cuando estaba de perfil. Luego volvió a mirar al frente y apuró su copa. Habló sin mirarle fijamente.

—Estoy ya un poco cansada… Y es que no sé. Mira, creo que solo hay dos cosas que podamos hacer: Ir a pasear o a recoger higos —le dijo muy seria.

—¿Cómo? ¿A recoger higos?

—Sí —entonces se volvió hacia él para hablar—. He dicho que podríamos ir o a pasear o a recoger higos… —le contestó añadiendo una pequeña sonrisita.

—Ah… entiendo —respondió Santiago, sin saber muy bien por dónde coger aquello.

—Lo que me pasa es que estoy cansada de recoger higos, ¿sabes?

—Ahá. ¿Sueles ir mucho a recoger higos por aquí? —continuó Santiago en aquel juego del que no estaba del todo convencido.

—Sí, pero es que he descubierto que ya no me aporta nada. Un higo más, un higo menos, me es igual. No me convence.

—Claro. Es que recoger higos por recoger, tampoco es plan. Hay que recogerlos bien, pero recogerlos sin más… No tiene ningún tipo de sentido —le contestó haciéndose el entendido.

Estaba claro que hablaban en clave, pero no estaba seguro, al menos completamente, del significado de aquel mensaje cifrado.

—Oye, perdona, no te he preguntado tu nombre —añadió Santi tras unos momentos de silencio.

—Cierto. Me llamo Marian —le dijo ofreciéndole su mano.

—Igualmente —le respondió Santi tomándole la misma y besándola—. Entonces lo que te ocurre es que no te apetece recoger higos de nuevo, ¿verdad?

Ella respondió con una mueca que indicaba que más o menos era aquello, pero que su explicación no le parecía del todo convincente, o que, en todo caso, se trataría de aquello pero con un poco más de complejidad añadida.

—No tendrás una habitación reservada en el hotel de aquí al lado, ¿verdad? —preguntó sin ningún tipo de rubor.

—No, la verdad es que no. Vivo en la ciudad, así que no he reservado habitación aquí. Aunque debe de ser bonito —reflexionó.

—Estoy algo cansada. Me gustaría recostarme en algún lugar. Además tengo frío —dijo acariciando sus brazos desnudos—. Qué coñazo soy, ¿no? Me pasa de todo.

—¿Quieres mi americana? Dicen que es un tanto descortés quedarse en mangas de camisa en este tipo de eventos, quizás te parezca inoportuno, pero a mí me trae sin cuidado.

—Sí. Es cierto, no te preocupes. ¿Y tu nombre? Yo me he presentado y tú nada —le espetó mientras fruncía forzadamente el ceño.

—Ah, claro. Perdona. Mi nombre es Santiago.

Y acompañó sus palabras con una estúpida reverencia que la hizo reír.

Fue entonces que su risa comenzó a resonar en su cabeza escapando hacia algún lugar lejano, entre remolinos de colores, pensando inevitablemente que aquella criatura le estaba comenzando a enamorar.

*  *  *

Los rayos de luz ya llevaban llamando un rato a su ventana, pero ninguno quiso ser sumiso a su reclamo matutino, prefiriendo seguir remoloneando sobre el camastro. La noche anterior había causado algún que otro estrago.

—¡Señor Juan! Levántese y prepare sus bultos. Han de ponerse en camino antes de mediodía —le llamó una voz, a la vez que sentía algo tocándole el hombro.

Apenas pasadas las once se hallaban reunidos con el Kharem y los Clavinios, con sus maletas preparadas y dispuestos para partir, en el centro de la pradera, donde se podían apreciar vestigios del pasado festejo nocturno, del que algunos soldados todavía no se habían repuesto.

Se les entregaron los mapas, se les explicó el camino y se les advirtió de los peligros y precauciones que debían tomar. Se les proporcionaron ropas y atavíos de peregrino. Se mancharon la cara y se calaron los sombreros hasta las cejas. Les proveyeron de un permiso de peregrinaje y de la Compostelana, adquirida supuestamente en Santiago, por si acaso les parasen. Llevarían consigo un mulo de carga para las provisiones e irían a pie, para levantar menos sospechas. Monte arriba no les sería difícil tomar prestados un par de caballos para remontar el valle con mayor rapidez.

Bajo aquel aparente disfraz llevaban sus trajes de guerrero, aquellos mismos que habían tomado del cuartel de la Hermandad, hacía ya unos días. Estos se ceñían con gran flexibilidad a sus articulaciones, aumentando considerablemente sus fuerzas, e impidiendo que el acero les magullase. Pese a ello, el filo de una espada podía perfectamente atravesarles si la estocada era endiñada con certeza. En el fragor de la batalla podían llegar a desplegar otros efectos, pero todo dependía del estado anímico y de la conexión con la prenda, que debía sentir los deseos y movimientos de su dueño en plena sincronía.

El abad apartó unos instantes a Francesco para tener unas palabras a solas con él. Llevaba el preciado objeto entre sus manos.

La señal de la noche anterior en el Bautismo de Sueño había sido suficiente para convencer a la comunidad, dubitativa hasta entonces, de que aquel muchacho era el verdadero y legítimo portador; en él debían depositar toda esperanza. Ya no albergaban duda. La manera en que había caído dormido al tocar el agua de la laguna, sumergiéndose hasta el fondo sin necesidad de tomar aire, junto a aquella aparición del alce sagrado sobre él, en forma de un cuerpo gaseoso y celeste, no parecían dejar lugar a dudas. Los chamanes habían sido unánimes. Aquello era una señal. Una revelación. El asombro había sido generalizado.

—Hay algo que debo hablar contigo, hijo —comenzó a decir el Kharem mientras avanzaban sobre la hierba—, en la vida de un hombre hay mucha incertidumbre… Sin duda hay cosas que no podrá comprender jamás, roles que deberá desempeñar sin saber realmente las razones. No voy a pedirte que entiendas el porqué de nada. Simplemente te voy a pedir que actúes. Solo eso. Precisamente la comprensión pasa por hacer este viaje. Es algo que te aguarda y que pronto has de descubrir. Hay veces que uno simplemente ha de asumir que tenía un destino escrito ya de antemano, mucho antes de llegar aquí, mucho antes de ser siquiera un proyecto de vida autosuficiente.

Francesco le miraba muy atentamente, dando a entender que comprendía el significado de todas y cada una de sus palabras a la perfección, pero a su vez, distando mucho de hacerlo.

—Eres tú el encargado de portar nuestro más preciado y venerado objeto. Llevarás algo más que una llave. Espero que ya estés convencido de eso. Se trata de un gran poder, que te permitirá penetrar en los infinitos y enrevesados laberintos del sueño, y te protegerá de tus adversarios si es necesario. Pero no debes invocarla jamás en vano. Ella actuará si es preciso cuando en apuro estés. Has de tener en cuenta que si la usas corres el riesgo de cambiar el mundo en el que habitas, de crear un desorden masivo que acabará por destruir el equilibrio existente. Corres el peligro de verte seducido por su inacabable fuente de dominio sobre la mente ajena. Es un objeto peligroso. No nos engañemos… Por ello no debes hacer uso de su magia salvo cuando te encuentres en aquellos reductos fronterizos entre el mundo real y el de los sueños. Solo cuando te encuentres en el entramado de túneles y cavernas del universo de Morfeo deberás usarla para ordenar lo ordenable, desentrañar lo desentrañable, y abrir puertas a nuevos mundos, mundos más allá de la ilusión contenida en nuestro subconsciente. Mucho más allá…

El abad se detuvo e hizo una pausa también en su discurso. Sabía que Fran no se estaba enterando de todo lo que le contaba.

—No importa que ahora no lo comprendas. Tan solo es relevante que lo tengas presente en futuras encrucijadas… No has de preocuparte de nada más. Estoy seguro de que todo irá bien. Tú eres el elegido y tú deberás llegar a tu destino. Si no es así, es que el mundo está sentenciado de antemano —le miró con la intensidad con la que mira un visionario y le hizo entrega de un envoltorio de tela blanca y cordel marrón, dentro del cual se podía palpar su presencia. Algo se le encogió dentro del pecho en ese preciso instante.

Volvieron con el resto del grupo y se despidieron uno por uno de los Clavinios y del Kharem. Les desearon buen viaje y les transmitieron la fuerza que pudieron en su apretón de manos y posterior abrazo, y así encararon la arboleda, tomando la senda que descendía hacia Santa Cruz de la Serós, convencidos de que quizás fuese la última vez que vieran aquel lugar y aquellas gentes…

Mas, de pronto un grito, que rompió con la monotonía y silencio de la apacible mañana, les hizo detenerse y mirar hacia atrás.

Fue justo antes de desaparecer entre los árboles de aquella inmensa pradera cuando fueron alertados por el alarido. Había llegado un grupo de visitantes escoltados por hombres de la Hermandad, y una mujer corría arrastrando sus faldones hacia su encuentro. No la distinguieron en primer lugar, pero conforme se acercó a ellos, Fran se dio perfecta cuenta de quién era. Como una avalancha, la joven se abalanzó sobre él, abrazándole y besándole enfáticamente, como si le fuere la vida en ello.

Fran no daba crédito. Era Elena la que lo rodeaba apasionadamente con sus brazos. ¿Qué había ocurrido con ella?, ¿cuál era el motivo de aquel repentino entusiasmo? No era propio de ella, siempre tan reacia a mostrar sus sentimientos de cara al público, fuera del reducto íntimo que crecía en el epicentro de la pareja. Tampoco quiso prestarle demasiada atención a ello. Estaba tan feliz de volver a ver ese rostro…, ese mismo que creía ya perdido, engullido por alguna bestia parda o hecho presa de cualquier otro destino atroz.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo has llegado hasta aquí? Nos tenías a todos preocupados. Nos diste un buen susto desapareciendo así… Te estuvimos buscando. Incluso me quedé un día más gritando tu nombre a diestro y siniestro. Me tenías muy preocupado. De veras… creía haberte perdido —Francesco quería decir y preguntar demasiadas cosas a la vez, y Elena no parecía estar en muy buenas condiciones para responder. Tenía los ojos llorosos. Al observarla bien se dio cuenta de sus ropas rasgadas, manchadas de barro y sangre, así como su cara magullada y sucia.

El capitán de Diego y unos cuantos de sus hombres se encontraban reunidos en mitad de la campa con el Kharem y los Clavinios, que habían observado toda la escena, y aguardaban explicaciones. Inmediatamente al saber que se trataba de los hombres de Loarre, bajo vasallaje de don Luis, le hicieron llamar a aquel improvisado encuentro.

Juan, Fran y Elena acudieron de nuevo al punto de partida. Parecía que no iba a ser tan fácil abandonar aquel lugar sin sobresaltos.

—Después de una noche aparentemente apacible para nuestros soldados, al alba fue cuando comenzó el horror —comenzó a narrar el capitán—. Nosotros no habíamos ni siquiera levantado el campamento. Había aún algunos hombres profundamente dormidos, otros a medias entre el sueño y el despertar, y otros tantos, de sueño más ligero, estábamos ya en pie comenzando a preparar el desayuno. La curandera yacía todavía en su lecho y no se esperaba que se levantase pronto; aquella mujer ya estaba muy mayor, la verdad sea dicha. No había rastro de la joven aprendiz, que al parecer convivía con ella desde hacía algunos meses —hizo una pausa para tomar aliento—. Fue entonces cuando empezamos a escuchar unos extraños ruidos provenientes del piso de arriba. Allí no quedaba nadie más que Elena, pues el resto de los aposentos se encontraban vacíos, y los que allí habían yacido, merodeando ya por la cocina. No le dimos importancia al principio, pero cuando estos ruidos se intensificaron y se acompañaron de bramidos y gritos, subimos corriendo a la habitación de Elena. La imagen allí encontrada fue desconcertante. Elena estaba tumbada en la cama, llena de sangre, y sobre el suelo de la habitación se extendía el cadáver sin vida de la preciosa aprendiz de bruja, o de lo que narices se tratase, con una daga atravesando su cuello, que aún chorreaba. Es quizá un detalle escabroso e innecesario, pero la sangre que brotaba a raudales era del color más negro que jamás haya en mi vida visto. Más negro sin duda que el carbón o que la tinta de calamar. Aquello era, sin lugar a duda, de una naturaleza ajena a lo humano.

Elena miraba al suelo entre los brazos de Francesco, que la intentaba tranquilizar. Parecía estar en un estado de angustia interior difícil de contener. Cada poco rato se le escapaba un pequeño sollozo, como queriendo poner banda sonora al tétrico relato del capitán.

—Duda no cabe sobre el estado de nuestra querida Elena. Está viva, cuestión de la que no estábamos tan seguros al irrumpir en la habitación. Desde luego no sabíamos cuál había sido el móvil de todo aquello, y tampoco si Elena habría sido herida de gravedad. La tensión cedió un poco al ver que tan solo se había desmayado y que tenía pulso. Lo único que había sufrido era algún corte sin importancia. Otra circunstancia relacionada con la oportunidad del ciclo menstrual, había contribuido a que aquella mañana sangrase más de lo habitual. Meras coincidencias… Cuando conseguimos reanimarla nos contó lo ocurrido y nos entregó el colgante. El monje Aureliano, que en paz descanse, supo lo que hacer con ella. Obviamente la enviamos a ustedes, confiando que llegase sana y salva a su dominio; no tuvimos otra elección. Esperemos que así haya sido.

Hizo un pequeño parón ante la atenta mirada del Kharem y de los Clavinios, que aún no terminaban de entender el porqué de ese proceder tan urgente.

—Creo que hasta aquí todos entendemos que había tenido lugar en aquel cuarto una tremenda disputa entre ambas mujeres. El objeto de la riña había sido, efectivamente, la Clavis. La hechicera había intentado sorprender a Elena mientras dormía y esta se había dado cuenta, con lo que comenzó el enfrentamiento, que incluyó: agarrones, arañazos, tirones de pelo, mordiscos y duros golpes lanzados a las glándulas mamarias. Todos sabemos cómo pelean las féminas… No es necesario pues, mucha más descripción —alguno de los allí presentes esbozaron una sonrisa, pero sin llegar a reír; el tema era demasiado serio—. La historia no acaba aquí. Desconocemos si esa joven bruja era previamente cómplice de los Fárfadets o decidió pasarse a su bando cuando descubrió lo que Elena tenía en su poder, pero la cuestión es que, traicionando nuestra confianza y sus deberes como Guardiana del Bosque, delató nuestra ubicación a don Fernando, incluyendo el dato de la presencia de su esposa entre nuestras tropas. Es por ello que no tardó en presentarse una comitiva de soldados que pronto nos tuvo rodeados. Es aquí donde comenzaron los problemas.

»La batalla fue dura y encarnizada. Nos superaban sin duda en número, pero tampoco eran tantos. No obstante, su superioridad se hizo notar. Mis hombres defendieron aquella cabaña con pundonor y murieron entre el fango y los decrépitos restos del bosque. Fue un duro cuerpo a cuerpo. Mientras tanto, la curandera ordenó ser encerrada en un cuarto donde realizaba sus oscuros rituales y nos suplicó por lo que más quisiéramos que evitásemos a toda costa que nadie llegara hasta allí. En sus labios puso firmemente las palabras: “El Bosque y sus criaturas nos salvarán de esta calamidad”. Así aguantamos hasta el hastío, esperando un milagro, un conjuro de la hechicera, algo… Esa era nuestra última y única esperanza. Pero aquello se hizo de rogar. Todos mis hombres, menos los que hoy aquí estamos; lo que es decir, más de dos tercios, habían caído ya. Nos tenían rodeados. Completamente acorralados. Finalmente formamos un círculo en torno a Elena, dispuestos a protegerla hasta el fin, pero el número de Fárfadets era suficiente como para aplastarnos a todos. Su capitán nos ofreció la rendición. Tan solo nos harían rehenes. Lo primordial era salir de allí con vida. Ante la ausencia de alternativas, aceptamos la rendición.

»Fuimos amordazados y maltratados por aquellas sabandijas —siguió narrando, como si comenzase una nueva historia pero sin realizar una mísera pausa.

Mientras el Capitán hablaba, se habían congregado más y más Hermanos a su alrededor. No tardó en reunirse más que demasiada gente allí.

—Incumpliendo su palabra, varios de mis hombres todavía con vida fueron ejecutados en nuestra presencia. Más de uno, decapitado a menos de un metro de nuestras narices; para colmo, con una hacha muy poco afilada, no por falta de espadas cuyas hojas fueran capaces de cortar con solo mirarlas. Otros fueron, literalmente, molidos a palos; a Eustaquio le arrancaron la piel a tiras con un rudimentario aparato para esquilar ovejas. Y directamente, a nuestro pobre monje Aureliano lo rociaron de aceite hirviendo. Así se divierten esos soldaditos —dijo exasperado, conteniendo la furia que llevaba dentro, que iba conduciendo a doscientos por la autopista de sus venas con un coche robado, perseguida por la policía del recuerdo.

»Por suerte la bruja acabó su conjuro a tiempo de interrumpir la masacre. Una nube azul oscuro y un aire extraño invadieron el bosque momentáneamente y todo comenzó a cobrar vida, o al menos, una vida más animada que de costumbre —reflexionó—. Criaturas de auténtica fantasía brotaron de las madrigueras, y en pocos minutos habían acabado con todos y cada uno de ellos. Fueron devorados. Plantas y animales parecían estar dotados de una ferocidad y de unas fauces del todo inusuales. Jamás hubiera dicho que un vegetal fuese capaz de estrangular a un hombre, pero así fue… Así lo pudimos ver ante nuestros propios ojos —afirmó, buscando refuerzo en la mirada de sus compañeros.

Ardillas carnívoras que jugaban a rifarse los globos oculares de los soldados muertos y llevárselos corriendo entre sus manitas, para devorarlos después con sus afilados dientes de roedor, sobre las ramas de los negros pinos. Águilas y búhos dotados de espectaculares garras, enormes ojos y unas espeluznantes coronas de erizadas plumas, que les daban un aspecto aterrador, bajaban y se llevaban puestos a los hombres de Fárfadets, que trataban de defenderse con sus pesadas espadas, sin lograrlo. Incluso gusanos enormes comenzaron a brotar de entre la húmeda tierra y a trepar por sus víctimas, rodeándolas hasta la asfixia, e introduciéndose finalmente por sus orificios nasales para devorar sus entrañas. Aquello fue una auténtica masacre. El lugar quedó anegado por la cantidad de vísceras humanas esparcidas, cadáveres, huesos y sangre con los que se había saldado la contienda. Pero poco a poco aquellos seres, para los cuales parecíamos ser totalmente invisibles, fueron arrastrando a los difuntos, así como a los diversos restos por allí esparcidos, hacia algún lugar recóndito.

El público escuchaba atónito el relato. Parecía haber acabado, dejando a todos boquiabiertos. El resto de la historia podía ser fácilmente intuido, pues era obvio que allí se encontraban ya… sanos y salvos.

El Kharem miraba a los recién llegados profundamente. Carraspeó. Estaba claro que algo iba a pronunciar. Estaba meditando de qué manera. Decidió no hacer más comentarios de los debidos. Más tarde tratarían el tema… Asintió con la cabeza y dijo:

—Creo que estos hombres se han ganado un buen almuerzo y una cama. Han probado ser fieles defensores de nuestra causa, y han sufrido por ello. Acompáñenles y denles cobijo —dijo haciendo una pausa para mandar un gesto de aprobación hacia Luis de Lafranca—. En cuanto a vosotros, se está haciendo tarde —se dirigió ahora hacia Francesco y Juan—, y esta muchacha necesita descansar.

Elena levantó la cabeza. Aquello era cierto, no lo podía negar. Necesitaba pasar el día en cama para recuperarse. Tenía los nervios a flor de piel y una tempestad de escalofríos recorriendo su cuerpo.

La mirada del Kharem estaba fija en Francesco, indicándole sin palabras cómo debía proceder en su primer acto de responsabilidad.

—Es cierto, querida, deberías descansar. Y nosotros tenemos que marcharnos… debes recuperarte. Yo estaré de vuelta casi antes de que te despiertes.

Elena, que casi no se enteraba de lo que ocurría, asintió con la cabeza, le dio un beso en la mejilla y se marchó con una de las amas de llaves, que la cogió fuerte y decididamente por el brazo, prestándole el apoyo necesario para que no le venciese la flojera y se precipitase contra el suelo.

Así la vio marchar Fran mientras ellos mismos retomaban su camino, pensando que aquello le había sabido a poco y que la mala suerte parecía estar presente para no dejarle disfrutar del primer y único propósito que le había movido a zarpar y enrolarse en aquella lunática aventura. Caprichoso y maldito destino, pensó maldiciendo al cielo.

Todo lo que le quedaba por delante para rumiar por el camino sería una buena ración de incertidumbre. Jodida incertidumbre, como siempre. ¿Qué sería la vida sin incertidumbre? En el fondo, un auténtico aburrimiento. Y más aún si uno le quitaba las casualidades, los encontronazos fortuitos, las coincidencias inexplicables y los dobles sentidos que a veces las cosas parecían tener. Aquello era la esencia de la vida; sí, desde luego, así era y así seguiría siendo.

Juan, por su parte, pensaba en la frugal y particular despedida con Ali la noche anterior. En ocasiones el alcohol complicaba las cosas. Al mismo tiempo, en otras podía facilitarlas. Todo dependía siempre de la perspectiva, de la óptica a través de la cual los hechos fueren observados. Independientemente, aquello ocupaba su mente, siendo uno más de los componentes encargados de provocar ese estallido de silencio en el ambiente de la escena bucólica en la que avanzaban pensativos, a través del bosque, con el asno entre ambos cargado de provisiones, y aquellas pintas de peregrinos a las que tan poco estaban acostumbrados.

Pronto llegaron a Santa Cruz de la Serós. Se apartaron del camino y rodearon el pueblo campo a través. Había que evitar los núcleos urbanos. Nunca se sabía dónde podían hallarse los espías. Podrían incluso estar allí, tan cerca de su propio enemigo. Quizás hasta infiltrados en sus casas. Era mejor no levantar sospechas.

Se abrieron paso entre los campos de trigo y avena que se extendían como una plaga por aquella depresión de llanuras y colinas bajas, custodiada por las altas cumbres a ambos costados y, bañada por las dulces y mansas aguas del río con nombre de reino que la surcaba. La canal de Berdún, paralela al recorrido del astro sol, lugar de encuentro y cruce de caminos, dejando a un lado la peregrinación religiosa hacia Santiago, constituía el nexo de unión entre la Jacetania y su vecina Navarra. Desde algunos cerros podía incluso vislumbrarse el Monasterio de Leire, sobre la ladera del monte. Allí comenzaba ese otro Reino. Entre los campos de verde cereal, al cual le faltaban bastantes horas de tostado al sol ibérico, brillando aquel día con todo su esplendor, se adentraron sin dudar, camuflándose con el entorno de la senda, y pasando inadvertidos por el momento a los ojos de sus adversarios.

֎  ֎  ֎

No muy lejos de allí, Rómulo y don Fernando comenzaban a poner en práctica su plan. Fernando estaba contento pues su único y joven hijo, que había pasado unos años instruyéndose en Flandes, había regresado para unirse a la campaña militar de su padre. Lo había recibido con alegría y emoción, al ver que ya casi se había hecho un hombre. Un hombrecito de doce años, pero un hombre al fin y al cabo. Aquello le había puesto de buen humor y comenzaba el día con una mirada plagada de optimismo.

Desde el punto de la mañana habían estado en pie maquinando y congregando a sus hombres. El alcalde había accedido a cercar las plazas y calles que rodeaban la catedral para montar el espectáculo. Se habían colocado brasas y parrillas en el patio y también en calles adyacentes. Las cocinas se habían llenado de guisos y de víveres. Más de una pieza de ganado había sido robada a pueblos aledaños, hecho deliberadamente ignorado por las gentes del lugar. Lo que sí se había pagado, sin lugar a dudas, y se trajo además en abundancia, por orden expresa de Rómulo, fueron el vino y los licores. Se montaron bancadas, pequeños teatrillos, se llamó a títeres y bufones, e incluso se convocó a artesanos y granjeros para que colocasen allí sus puestos. La intención era que pareciese una feria, y así era. Sus oscuros fines se camuflaban bajo esta.

Todo el mundo parecía alegre, en especial aquellos que vieron en la celebración una buena excusa para hacer negocio. También muchos músicos se habían sumado y habían salido a tocar en busca del sustento diario. La atención general la aglutinaba un grupo formado por percusionistas, un guitarrista y un flautista, auténtico amo de la escena, que sabía cómo engatusar a la audiencia. Lo llamaban Fernandinho, el flautista de Barós, pues allí había nacido. Tenía el pelo ensortijado y largo y vestía con unas mallas y una casaca que le colgaba hasta la cintura. Se movía dando saltos y agachándose entre el público, dependiendo de los cambios de intensidad que sufría su melodía. Parecía fluir con ella. Era sin duda un gran artista, recompensado siempre con incondicionales aplausos y vítores. En ocasiones se calzaba unos zapatos de suela metálica con los que hacía ritmos al compás de la chanson. Con ello era con lo que más aplausos arrancaba.

Pese a toda aquella jarana, no faltaban colectivos reacios a participar en el festín. Sabían quién lo había organizado y sospechaban con qué intenciones. El motivo de todo aquello, sin lugar a dudas, era comprar al pueblo. Y al pueblo, consciente de esas artimañas, no se le podía manipular así como así. Pese a ello, eran pocos los que, tras ver la animación y el buen ambiente que se respiraba en las calles, se resistieran a formar parte. Incluso los sectores menos entusiastas se acabaron acercando, por lo menos, a dar cuenta de la buena comida y el buen vino. Tontos tampoco eran.

El resultado parecía ser el deseado y Fernando se frotaba las manos, asombrado del éxito de su congregación.

—¡Un plan maestro!, mi querido Rómulo, ¡Un plan maestro! —exclamó.

Este asintió con un gesto de aprobación no demasiado efusivo.

—Ahora debemos organizar la purga —comentó—. Habrá que habilitar mazmorras y cobertizos. Todavía tenemos trabajo por hacer —dijo con semblante serio. Parecía que aquel hombre nunca estuviese satisfecho con su labor. Nunca había tiempo de disfrutar ni relajarse un ápice. Aquello ponía un tanto nervioso a Fernando.

Rómulo abandonó la habitación encaminándose con paso firme hacia el barracón. Todavía no estaba seguro de si la situación requería echar mano de la tortura. Debía cavilarlo. No debía ser demasiado escandaloso. Quizás no necesitase recurrir a ella, pues contaba con la embriaguez, los efectos de la pesada digestión y la resaca de los excesos para no llamar en exceso la atención.

—Os he convocado en estas mazmorras para comunicaros que entre el ocaso y el alba del día venidero vamos a proceder a la purga.

Frente a él, los cabezas de Sedícuo, jefes militares de la Orden, contemplaban atentos.

—Hemos de acondicionar los lugares para el interrogatorio y la liquidación de espías. No podemos seguir arriesgándonos. Créanme que más de uno hay en esta villa. Tan seguro estoy de ello que casi los puedo oler. Huelo su hedor de traidor, su fragancia putrefacta de calaña infiltrada, su sudor de carne trémula… ¡¿Me habéis oído?! —gritó de pronto, haciendo saltar a más de uno de los reunidos—. Así que no quiero descuidos. Quiero un trabajo limpio. No me sirven las medias tintas. Quiero que pongáis esto a punto, que salgáis a la calle a por sospechosos, y que me traigáis a todos y cada uno de ellos. ¿Alguna duda?

—No, señor. Pero, ¿por dónde empezamos? ¿Qué lugares utilizaremos? —preguntó uno de ellos.

—En primer lugar, estas mazmorras. En segundo lugar, la torre de la cárcel. En ambos lugares los retendremos. Y por último, la vieja herrería, donde pasaremos a cada uno a cantar la lección. Creo que encontraremos suficientes herramientas de amedrentamiento… Es un escenario un tanto tétrico. Será el lugar idóneo.

El silencio se hizo. Las cabezas asintieron, mostrándose de acuerdo con la propuesta, y la reunión se dio por zanjada y disuelta. Cada uno se puso manos a la obra. El aire quedó quebrado, tras sus pasos, en un eco enmudecido de conciencia. Y tras ello, un diáfano silencio.

Capítulo XVII

Por su parte, Juan y Fran habían avanzado bastante en su aventura particular. Habían abandonado ya los llanos de la canal y comenzaban a subir hacia el valle de Aisa, pasando bastante inadvertidos, hasta el momento, por las rutas peregrinas.

Se habían detenido a comer a la vera del río, entre unos arbustos, a la sombra del bosque. Hasta entonces, habían hecho el camino sumidos en un profundo silencio, al cual no le había sido difícil adueñarse de la situación. La confianza mediaba en su favor.

Se tumbaron entre los yerbajos. El fluir del agua se escuchaba a escasos metros; el sol se filtraba entre los arbustos; la luz se difuminaba entre las ramas; una suave brisa mecía las hojas flotantes sobre sus cabezas.

—Pásame el agua anda —pidió Fran—. Tengo la boca como la suela del zapato. ¡Qué resecor!

—Sí. El Lorenzo pega con fuerza hoy —asintió Juan, pasándole la bota—. No bebas demasiado. Queda aún un buen trecho hasta la próxima fuente.

Fran le pegó un buen trago.

—Hasta ahora ha sido coser y cantar, ¿no crees?… —sugirió Fran—. Me sorprende que las cosas salgan bien por una vez en este viaje.

—Tampoco ha sido tan calamitoso, ¿no? A fin de cuentas aquí estamos, sanos y salvos. Elena ha regresado a lugar seguro. Hemos recuperado la llave… Creo que deberíamos estar contentos. No sé qué mosca te ha picado —dijo sonriente.

—Sí, sí, todo precioso. Hemos tenido una aventura de lo más sosegada... Sin tensión, sin sobresaltos, sin intrigas… Tan solo corremos el peligro de ser ahorcados o decapitados públicamente tan pronto como nos capturen. No creo que me haya picado ninguna mosca extraña… acaso la del sentido común. Aunque se dice que es el menos común de los sentidos, así que quizás se haya tratado de la menos común de las moscas, pero, ya me entiendes… —sentenció.

—Anda, cierra esa boca, a ver si va a ser cierto que te entra alguna de las menos comunes de las moscas —dijo riendo y lanzándole un palo a la cabeza.

—¡Cuidadito! —le respondió Fran—. No empecemos con esas. Y haz el favor de pasarme un trozo de eso de ahí, que de tanto caminar, se me ha abierto el apetito.

Degustaron un poco de embutido, frutos secos y una manzana.

—Es curioso que haya una batalla a punto de librarse y nosotros aquí, en medio del monte, como si nada… ¿No crees que es extraño? No sé muy bien qué estamos haciendo. Deberíamos estar ayudándoles.

—¡Vaya!, menuda devoción repentina te ha entrado por nuestra Hermandad ¡eh! —le contestó, como queriendo sugerir algo distinto.

Un pequeño silencio volvió a dar protagonismo a las corrientes del río.

—Sí, está bien. Me ha dejado un poco trastocado la escena de esta mañana —admitió.

—¡Aha! Ahí es donde quería llegar yo.

—Pues sí, para qué engañarnos. Creo que ella no estaba muy en sus cabales en ese preciso momento. Pero no acabo de entenderlo. Mentiría si no confesase que aquello me ha hecho sentir pletórico, pero… a su vez me ha llenado de incertidumbre, de un sentir carente de razón y sentido. Es una pena no poder aplicar la lógica a estos sentimientos tan confusos que me rondan y atormentan. ¿Qué diantres me ocurre?

—Amigo. En tu favor diré que el amor es incomprensible. No se rige por ninguna ley física ni química. No existe ninguna con la que siquiera se pueda acotar su magnitud. Emociones y sentimientos, son tan singulares que casi me atrevo a afirmar que han sido, son y serán temas sin solución aparente en los siglos venideros. Meras incógnitas. Yo diría que ni siquiera se puede afirmar que existan. Sabemos que nos comportamos así y que pensamos asá, como norma general, cuando nos enamoramos, cuando nos entristecemos o cuando nos preguntamos acerca de la eternidad, asomando nuestra cabeza por el inquietante precipicio que se extiende tras nuestra muerte, hacia un lugar sin tiempo ni forma, sin apariencia física ni sentido del cronos, en una vorágine mareante de horas que se acumulan a nuestra espalda mientras nuestro cuerpo flota suspendido en la nada. Y ahí, ahí es cuando empezamos a sentir que la vida es tan solo azar, pura y dura casualidad, y que es lo único que tiene tiempo y fecha de caducidad. Lo demás es convertirse en materia inanimada que volverá a generar vida en este mundo o en otro, pero que no tendrá consciencia vital, ni de voluntad ni de libertad ni de ningún otro tipo. Ni siquiera tendrá consciencia de la ausencia de la misma en sí. La muerte es una liberación y una esclavitud; una esclavitud que obliga a vagar subyugado a la materia fluyente del universo, como parte de ella, sin alcanzar jamás la autonomía ni la determinación propia, anheladas por todo ser.

»Sabemos lo que ocurre cuando uno reflexiona sobre estos temas, cuando se ponemos melancólico, cuando se deprime, cuando triunfa, cuando bebe, cuando fuma, cuando siente placer, cuando lo finge, cuando besa, cuando se desvive y ayuda a los demás… Pero, ¿podemos afirmar acaso que aquello sea totalmente cierto? ¿Que exista por sí solo? ¿Que se rija por cualquiera de las leyes naturales? ¿Acaso podemos?… Yo creo que no. No podemos hacerlo, pues cada uno lo experimenta en su ser de manera distinta. No se trata de algo que todo el mundo perciba, reciba o exteriorice por igual. Todo es cuestión de la mente. La mente es la que imagina, la que crea, la que nos hace ilusionarnos. Si el cerebro no funciona, todo aquello cesa, como cesará con la muerte. Como cesa con el daño cerebral, como cesa con la locura, como cesa cuando uno nace con una mente psicópata, carente de empatía. Hay gente incapaz de sentir. Y, desde luego, de entre los que sienten, no todos lo hacen igual. Es por ello que puedo afirmar que tales cosas no existen. Son conceptos creados por nuestra mente, en una labor de intentar endulzarnos o simplificarnos la realidad. No son abstracciones, son reacciones de nuestro organismo ante estímulos que nos permiten identificar sucesos y situaciones con buenas o malas sensaciones. Y es de ahí, de esos momentos puntuales, de los que se deduce una concepción abstracta. En mi opinión todo lo demás es mentira. ¿Acaso no hay miles de parejas felices que llegado un momento no se aguantan y acaban sin poderse ni ver? Prueba más del autoengaño. Pero hay un sentido, hay un porqué, por un lado biológico y por otro psicológico. No es más que una función social, una búsqueda de coherencia y una manera de suplir nuestras carencias. Es una necesidad. Hay gente que la necesita más, hay gente que la necesita menos, y hay gente que prácticamente no la necesita. Así que deja de preocuparte, porque créeme, si no es Elena será otra. Obviamente, no existe solo una persona que pueda satisfacer esta necesidad, complementar esta carencia o llenar ese vacío que aparentemente te atormenta. No le des más vueltas —dijo, poniendo punto y final a un discurso que parecía aprendido de memoria.

Fueron palabras profundas, sin duda provenientes del cajón de su cerebro donde almacenaba el papeleo resultante de la meditación intermitente y a deshoras.

Fran le miró perplejo.

—No sé qué decirte, no hacía falta que me soltases esta perorata, don reflexiones profundas. Yo solo quería hablar del tema, sin tanto divagar ni elucubrar. Creo, sinceramente, que te has excedido… Has de comentarle a quien te escriba estos discursos que no hace falta explayarse tanto. Creo que se ha dejado llevar por la inspiración del momento —dijo entre risas, haciendo gala de su ingeniosa ocurrencia.

—Perdona, pero en ocasiones, cuando llevo mucho tiempo en silencio, se me escapan estas reflexiones agitadas, que no puedo retener en mi interior, so pena de explotar, cual estrella en el fin de sus días.

Entre charlas y bocados fueron terminándose la comida. Los consejos de Juan no acababan de sacarle de dudas; su punto de vista estaba en bastante sintonía con lo que él ya pensaba: que no podía tomarse como precedente. Había sido producto de un estado catatónico y alterado de conciencia.

—Yo también tengo algo que contarte —siguió Juan—. Estás tan ofuscado con tu vida amorosa, que casi no te das cuenta de lo que pasa a tu alrededor —rió Juan, con la emoción contenida de un quinceañero.

—¿Ah, sí? —le respondió curioso Fran—, pues para cambiar un poco de tema me interesaría escucharlos. Suena tan indecente… Ahora me has despertado la curiosidad —admitió.

—No quiero aburrirte en detalles. Ya te lo contaré más tarde. Ahora no me apetece. Además, no deberíamos demorarnos en partir. Estos valles están vigilados. No podemos permanecer aquí parados. Recuerda que esta ya no es una ruta común para los peregrinos. Aquí nuestros atuendos no nos sirven de mucho, y la sospecha se levanta con mucha facilidad —le dijo seriamente.

—Un momento, ¿me pones la miel en los labios y ahora no me lo cuentas?... Desde luego. Mira que te gusta hacerte el interesante. Siempre igual… ¡Pues si no quieres no me lo cuentes! —contestó indignado.

—Elegiré un momento más apropiado. ¡Aún no hemos hecho ni la digestión!

—¿Y eso qué tiene que ver? ¡Cenutrio!

Juan soltó una carcajada y siguió riendo a costa de su amigo. Cómo le gustaba enojarle.

Tras ello, hubo unos minutos de silencio en los que los ruidos del bosque con sus insectos y sus arbustos, así como el fluir del río, se volvieron a adueñar del mundo que les rodeaba, invadiendo su espectro sonoro.

—No voy a insistir más, solo añadiré que desde que esta llave llegó a mí no ha hecho más que apartarme de mi verdadero objetivo. Parece como si fuese el centro del universo. ¡Menuda porquería de objeto! —refunfuñó del todo asqueado.

—No te preocupes, estás haciendo lo correcto. Es un mayor fin —le contestó Juan recobrando la serenidad.

—Ya, pero no puedo evitar temer por los hermanos. Y más después de lo relatado por el capitán. Esos sucesos son aterradores. Me entran ganas de ir y atravesarle el corazón a ese maldito Fárfadets. Tanto su matrimonio con Elena como su empecinamiento con este dichoso objeto me… —reflexionó—. Me enfurecen sobremanera —añadió finalmente.

—Posees las dos cosas que él más anhela. Piénsalo así. Aunque ello no te coloca en una situación demasiado cómoda, la verdad. Y menos aún segura. Por ello debemos andarnos con cuidado. Deberíamos ir levantando el campamento —sentenció.

—Sí, quizás tengas razón —dijo poniéndose en pie.

Así lo hicieron. Desataron al asno y volvieron a cargarle los bártulos. Al abrir una de las alforjas, encontraron al pequeño Safin dormido. De nuevo se habían olvidado de él. Lo despertaron para que les ayudase. Aquellas criaturas tenían una excelente orientación.

Pronto comenzó a saltar y a moverse agitado entre sus pasos, trepando por sus piernas, dando botes sobre sus hombros. Parecía lleno de vitalidad, lo que era comprensible, habida cuenta lo que dormía; aunque siempre alegaba soñar despierto. Según él jamás dormía.

—¡Cuánto tiempo han tardado en despertarme de nuevo! —les recriminó el Safin—. Tenía ganas de recibir noticias suyas. Al final encontraron a Elena, ¿verdad? Esa creo que era su única voluntad la última vez que tuve el placer de servirle —decía el Safin—. Usted ya sabe que yo estoy aquí para servirle —repetía constantemente mientras daba botes y se colgaba de las ramas de los árboles—. Si quieren saber el mejor camino hacia la gruta, han de seguir mi rumbo. Les llevaré por una senda inusitada… ya verán.

—No tan rápido. Ahora lo recuerdo. La última vez que nos vimos te diste a la fuga. Me dejaste ahí tirado cuando más necesitaba de tu ayuda.

El Safin prorrumpió en un llanto desconsolado y comenzó a disculparse entre sollozos.

—No era mi intención señor Fran, es solo que no puedo intervenir. No pude evitar que le atacaran aquellos hombres… no pude usar mi magia. Lo tengo prohibido. Pero créame, estaba preocupado por usted. La pena me corroía… pero, ¡mire ahora qué alegría! ¡Usted está vivito y coleando! —el pequeño ser daba botes frenéticos por doquier.

—Menuda idea has tenido despertando a esta fiera —le recriminó Juan, viendo el viaje que les iba a dar el bicho.

—En fin —suspiró—. Ten paciencia, quizás nos sirva de ayuda.

Juan hizo una mueca de resignación y aceptó su propuesta.

—¡Ruffus! Si vas a estar alborotando por el camino, haz el favor de esconderte. No podemos levantar sospechas. Solo falta que nos paren por tu culpa –le gritó Juan–. Haz el favor de estarte quieto.

—Yo solo acato ordenes del señor Francesco —respondió con tono burlón, provocando la sonrisa en el rostro de Fran.

—¡Tomaremos la ruta de los cazadores! —afirmó el Safin—. Esa es la mejor senda. ¡Ah! Y ahora que lo recuerdo, podremos pasar por el mercadillo —comentó con su vocecilla de pito mientras entornaba sus grandes ojos saltones en señal de reflexión—. Sí, es cierto, hay un mercadillo cercano al lugar donde deberíamos pasar la noche. No alcanzaremos hoy la Gruta. Es tarde. El sol cae pronto en el valle —hablaba atropelladamente, sin dar lugar a la pausa.

—Espera, espera un momento. ¿A ti quién te ha dicho que estés al mando de esta expedición? —inquirió Juan, comenzando a estar algo mosqueado con la criatura. Y mientras, sacaba el mapa de su macuto para cotejar las instrucciones.

—Yo soy un animal mágico, conocedor de los bosques y de los mapas, de este mundo y de otros tantos más. Así que no me considero en situación de pedir permiso para guiar a dos simples y desorientados humanos, por muy buena que sea su causa y muy poderosos que se crean. Yo aquí estoy para servir, pero si no me necesitan, no tienen más que decirlo, y volveré inmediatamente a mi plácido sueño en la alforja. Pero, ¡recuerden! Antes o después me van a querer de vuelta.

Juan examinó el mapa y las muescas del Kharem sobre el mismo. Parecía que la ruta de los cazadores estaba dentro de sus posibilidades… No había motivo para desconfiar del Safin, como tampoco un único camino bueno.

Continuaron la marcha sin más incidencias. A su paso por un par de bordas, procuraron pasar inadvertidos entre la maleza de zarzamoras que crecía a su alrededor.

Pronto comenzó a caer la tarde y el sol a esconderse tras las cumbres. Empezaba a oscurecer.

Fue en el periodo entre la noche y el ocaso cuando descubrieron aquel lugar de tanto encanto, inmerso entre hayas y abetos, sumido en la profundidad y el cobijo de los ancianos árboles, e impregnado de la humedad del musgo y frescor del sotobosque. Fue en esa penumbra cargada de olores primitivos y virginales donde descubrieron el peculiar mercadillo. Allí había una serie de puestecitos de largas y sedosas telas. Lo observaron desde la sombra y el abrigo del bosque, tras unos helechos. Los tenderetes se extendían a través de laberínticos pasillos inundados de color y las gentes paseaban despreocupadas escudriñando entre la variada oferta. Al poco rato concluyeron que no entrañaba peligro, pasarían desapercibidos.

Al comienzo del mismo, antes de introducirse en las calles y pasillos plagados de tenderetes, se hallaba clavado un mástil con un cartel que rezaba: “Mercadillo de Sueños” Y una pequeña frase debajo, a modo explicativo: “Compre, venda, y sea partícipe”.

—Parece interesante —sugirió Juan—. Pero andémonos con cuidado. Nunca se sabe.

֎  ֎  ֎

Precisamente en aquellos mismos instantes, en la capital jacetana, no muy lejos del lugar donde se aventuraban a descubrir lo que aquel extraño mercadillo les depararía, la fiesta estaba en auge. La gente del lugar había dado buena cuenta de la comida y el vino. Algunos ya dormían la mona espatarrados por las calles, zaguanes y portales. Otros, por el contrario, disfrutaban de la música y actividades circenses, cantaban canciones, gritaban y bailaban al son de los músicos o de sus propias y desafinadas voces.

Sobre una tarima elevada, en un lateral de la plaza, se había colocado engalanada la preciosa mesa desde la que Fernando y sus allegados, junto con otros nobles y clérigos de la zona, presidían la ceremonia. Rómulo se sentaba a la izquierda, y a la derecha su hermana Petronila. La gente cuchicheaba y en pleno ardor de su goce y disfrute, se contaban historias, secretos y rumores acerca de don Fernando. Por supuesto, tomando las discreciones oportunas a tal acontecer. Algunas lenguas difamaban su figura; se ponía en duda su hombría; se decía que no era capaz de complacer a su mujer; se enfatizaba su ignorancia, así como su obsesión por las antiguas reliquias. Inexactos e inconclusos eran los chismorreos que sobrevolaban su efigie, pero no en exceso desencaminados. Muchos de los presentes estaban cerca de comprobarlo.

En pleno apogeo de la fiesta, a unos cuantos borrachos se les ocurrió en son de mofa intentar hacer un “Castell”. Sus intenciones no iban más allá de la diversión y el encane. Les resultaba hilarante, por estúpido que fuere. Pero había implícitas otras connotaciones.

Fernando prefería obviarlo, pero esas gentes le estaban empezando a tocar las narices. ¡Cuánta insolencia! Cierto odio había comenzado a crecer, cual gusano, en la manzana podrida que llevaba por corazón, pero tragó saliva, esbozó una sonrisa y se dispuso a hablar.

—¡Queridos Jacetanos! —comenzó su ensayada pantomima alzando su copa—. He querido mostrar mi gratitud con este pueblo milenario, asentado a orillas del Aragón, a la sombra del Monte Oroel, en la antesala del valle que dio origen a un gran reino, por su afectuosa acogida. Son sus gentes y sus paisajes los que siempre he admirado y tenido en estima. Pues es de estos lares de donde descendían antepasados maternos y donde tuve la suerte de pasar gran parte de mi niñez —carraspeó e hizo una pequeña pausa—. No he venido aquí a luchar contra sus gentes, a las que considero de una nobleza y un coraje sin duda excepcionales. Mi causa es otra, y tan solo por razones de enclave geográfico me veo en la obligación de librar batalla en las inmediaciones de esta villa, en territorio jacetano. Vengo a reclamar lo que me pertenece por sangre, ya que a muchas generaciones de mi estirpe les fue arrebatado. Se trata de un objeto que perteneció al monarca Virgilio de Fárfadets lustros y lustros atrás, y del que fue apartado por engaños y confabulaciones de los distintos reinos peninsulares. Muestro así mi gratitud al pueblo de Jaca por extender sus brazos y darme cobijo a mí y a mi ejército, y puedo poner la mano en el fuego cuando juro que nada malo sucederá a aquellas gentes corrientes que no tengan más que ver con mis enemigos. No se trata de una lucha por territorio, jamás fueron mis intenciones las de la conquista, pues ya no es tiempo ni lugar, bajo esta nueva Corona que nos une. Mi objetivo es recuperar lo perdido y lavar el honor de mi familia. Aquellos que me son fieles serán recompensados. He aquí mi primera muestra de gratitud. Es mi única intención compartir momentos de algarabía y calor con el pueblo, regalaros el goce de estos placeres terrenales, pero a la vez realzar los lazos fraternales que nos unen. Ese es mi único propósito, y ese seguirá siendo siempre. Así que brindemos, hermanos, ¡por la paz y la victoria de los Justos! —volvió a alzar su copa—. Salud y próspera vida a la Villa de Jaca —terminó diciendo.

Las masas, borrachas y ciertamente conmovidas por su discurso, además de llenas de orgullo, gritaron al unísono: ¡Viva Jaca! ¡Y que viva don Fernando! Más tarde algunos comenzaron a entonar el himno.

Transcurridos unos minutos, cuando ya había caído la noche, Rómulo se ausentó y acudió a la reunión con sus sedícuos. Había llegado la hora de la cacería. Tenían una lista de presuntos sospechosos y la libertad de apresar a cualquiera que lo pareciera. Poco a poco irían llegando. Los recogían de las calles y aledaños de la plaza. No querían alarmar al gentío; era mejor no perturbar la paz del bullicio. Escogían a aquellos que estuvieran en peor estado etílico, e incluso a aquellos adormecidos ya por el efecto soporífero del vino, que era sin duda infalible en cualquier ser cercano al género humano.

—¡Don Ernesto Gil Mur! —le gritó el soldado—. ¿Responde usted a ese nombre?

Ernesto estaba maniatado con su cuerpo pegado a una enorme viga de madera verticalmente colocada, nexo de unión entre suelo y techo de aquella improvisada y tétrica sala de interrogatorios, la vieja herrería, que llevaba varios años de abandono.

Ernesto era uno de los párrocos de San Nicolás. De estatura mediana, cara ancha, ojos marrón claro y pelo seta, el pobre hombre había estado disfrutando de la fiesta pero, a diferencia de muchos otros, no había bebido más de la cuenta. Era un hombre equilibrado y llevaba a rajatabla unos hábitos bien alejados del exceso. Creía firmemente que no era de buen cristiano ni tener siempre la barriga llena ni dejar que los fluidos espirituosos le enturbiasen a uno el alma. No obstante, comprendía que en el equilibrio residía la clave de una vida ordenada, y por ello, no renunciaba a tomarse unos tragos en las celebraciones y dejarse embriagar por su algarabía.

Lo poco que le había afectado el vino se le bajó de pronto tras aquella detención, que más bien había sido un secuestro. Así que allí estaba, consciente y fresco como una rosa, y sin poder remediarlo.

Él era uno más de la lista. Existían sospechas contra él. Se habían interceptado cartas que parecían de su puño y letra.

—Se le acusa a usted de traición y de cooperación con enemigos de don Fernando y de la Corona. Sabemos a ciencia cierta de su colaboración con una hermandad de proscritos que guarda secretos al reino, amparados en un antiguo y prescrito fuero. ¿Es eso cierto? ¿Cómo se declara ante esto?

—Yo soy solo fiel al Reino de los cielos, así que no me hable de reyes ni nobles de los que ni conozco ni quiero… ¡No soy súbdito de nadie en este mundo! Y no sé de qué hermandad me habla. Sé lo mismo que cualquier lugareño de la zona. Sé que existe una hermandad, y que desde hace siglos se esconde entre monasterios y clérigos, pero eso no es ninguna novedad, tan solo son leyendas, y no creo que sea yo un privilegiado por saberlo. Si creen que yo les puedo decir algo más, están totalmente equivocados. Y si lo supiese, creo que tampoco se lo diría; me están tratando ustedes como un despojo, y es esa misma opinión la que me merecen. Auténticos despojos. Así que si quieren podemos perder el tiempo juntos —les contestó vacilante y lleno de valentía.

Uno de los soldados le atizó un puñetazo en la cara que le hizo saltar un diente y le partió el labio. Se quedó por un momento inconsciente.

Cuando comenzó a recobrar el sentido, parecía que el alcohol hubiese subido directo a su cerebro por mensajería urgente, se sentía desfallecer y perder el sentido de la orientación. Giró la cabeza a un lado y a otro, las imágenes parecían descomponerse, se movían como los fotogramas de una película a cámara muy lenta, con un efecto desenfocado, como si mirase a través de una enorme gota de agua que se hubiera postrado frente a cada uno de sus ojos. Intentó llevarse las manos a la cara pero no podía, estaba atado. Comenzó entonces un parpadeo frenético que no parecía tener fin ni tampoco remedio. Seguía viendo mal. Al rato comenzó a enfocar, y las voces, que llegaban con un eco infernal a sus oídos, comenzaron a hacerse audibles. Sentía un pinchazo en la mandíbula y un pitido en el interior de su cráneo. Todo se fue mitigando… Cuando se hubo recuperado, de nuevo con capacidad para apreciar imágenes con cierta nitidez, identificó al benefactor que le había administrado tan eficaz medicina. Era un tipo fornido, de más de dos metros de estatura y unos dedos del tamaño de un pene erecto. Ernesto suspiró.

—Le aconsejamos que no bromee con nosotros ni se pronuncie con altivez. Eustaquio puede desmontar a una mula de un golpe y estrangular a un pavo con su solo dedo meñique. No sabemos lo que puede hacer con usted, pero nos lo está poniendo muy fácil. Por lo pronto ya se ha llevado el primer guantazo —dijo en tono de burla, y acompañando sus palabras de una sonora carcajada.

Ernesto le miraba con desprecio.

—Tenemos aquí muchos artilugios que son, realmente, para hacer a uno gritar de diversión. No se imagina lo bien que se lo pasa uno. Y gritan y gritan como si quisieran más —y le enseñó unos alicates llenos de sangre.

Su risa era enfermiza.

Ernesto observaba a su alrededor: martillos, sierras, alicates, chatarras, espadas, cizallas, herraduras, agujas, clavos, sacacorchos… Todo aquello no tenía buena pinta. Sin duda que no.

—No sé si te has fijado, pero tenemos un horno aquí al lado. Las brasas están incandescentes.

Se acercó al horno y con unos guantes sacó una de las brasas que le tiró a la cara. Ernesto, con hábiles reflejos, la esquivó agachando la cabeza, pero esta, con toda la mala suerte que el azar pudo permitirse, rebotó en el madero al que estaba atado y resbaló por su espalda desnuda hasta quedarse atascada en algún lugar entre la madera y su cuerpo. Ernesto soltó un alarido. Comenzó a retorcerse, pero sin conseguir mitigar el dolor. Al final, arqueando el espinazo, consiguió que la brasa se abriera paso hacia el suelo, donde cayó humeante. Le había dejado una marca desde la mitad de la espalda hasta casi el lugar por el que esta perdía su nombre.

Las gotas de sudor comenzaban a descender por su frente, y su rostro en especial y su cuerpo en general habían adquirido un color grana. Quizás más de lo aconsejable. No era precisamente un rubor desencadenado por la belleza de la situación lo que producía su enrojecimiento corporal. Aquello no podía ser más tétrico. La habitación estaba casi a oscuras, y tan solo la luz del horno permitía escudriñar alrededor para adivinar todas las trampas, artilugios y triquiñuelas que escondían entre las sombras. De momento todo había sido un juego de niños como quien dice.

—No sé qué pretendéis con esto, pero no tengo nada que decir. Si queréis matarme, hacedlo ya. Adelante. No soy yo quien deba temer al diablo. Pero tened por seguro que lo único que os queda es luchar como hombres y morir en la batalla como auténticas sabandijas, aplastados por verdaderos caballeros, a lo que vosotros, por otra parte, no podéis ni siquiera aspirar. No les llegáis ni a la altura de sus calzados. Y menos lo hace ese conde vuestro con aires de grandeza, que se cree el rey de allí por donde pasa. Os advierto que acabará con la cabeza clavada en el asta de nuestra bandera, que ondeará a su lado izada, siendo por el cierzo agitada, para bien separarla de la sangre chorreante de su ensartado cuello, con el deseo de evitar que se ensucie y mancille su ilustre y bello dibujo —profirió rechinando los dientes—. ¡¿Me has oído?! ¡Mequetrefe! ¡Botarate! ¡Gilipollas! ¿Te enteras o no te enteras? —le insultó subiendo aun más el tono.

Aquello le costó dos dedos de cada mano. Tras la faena quedó inconsciente y perdiendo sangre atado a aquel poste. Lo peor había sido la angustia de no saber cuándo le arrancarían el siguiente, pues tenía las manos detrás del poste al que estaba atado. ¡Cuánto juego estaba dando aquella viga mal puesta!

En estas, con tanto alboroto y quejido, llegó Rómulo con cara de pocos amigos.

—¿Pero qué cojones estáis haciendo? ¿Acaso no he dicho yo que me consiguieseis información? ¡¿Qué información me vais a conseguir si antes de hacerles hablar dejáis inconscientes a nuestros invitados?! —les gritó—. Este hombre se está desangrando. Haced el favor de cortar la hemorragia. Después lo lleváis a las mazmorras. ¡Sois unos ineptos! ¡Unos auténticos ineptos! ¡Por esto es por lo que nunca me ha gustado delegar! Como uno mismo nadie hay. ¡Nadie!

Y tras el sermón los encorrió a patadas, a todos y cada uno.

—¡Menudos inútiles! ¡Inútiles, jodeeeer! —se quedó gritando ya él solo en la herrería cuando todos los demás hubieron escapado.

La valentía de Ernesto merecía un reconocimiento. Había preferido provocarles para no dilatar la agonía ni las posibilidades de confesión que sucumbir a sus torturas.

*  *  *

El halcón enviado por Hermenegildo, habitante de una ermita situada entre Jaca y San Juan, sobre un cerro plagado de espinos, sobrevolaba las altas cumbres buscando, con su mirada rapaz, los torreones del monasterio, al que llevaba, como diariamente hacía, su mensaje a los hermanos. “No había moros en la costa, solo pequeñas brigadas que se dedicaban a controlar el tráfico comercial y la mensajería de a pie, nada más. El grueso permanecía en sus campamentos”. Aquello significaba otra noche más de tranquilidad para los hermanos, que pese a ello, estaban ya preparados para el combate.

Mientras el ave se posaba sobre las manos del monje cetrero, encargado de desengancharle el papiro de la pata, en el gran salón se repartía la apetitosa cena; sopa de cebolla y chuletas de ternera con champiñón y pimiento. El resumen olfato-gustativo era una delicia.

A la mesa se hallaban sentados Ali, Elena, el padre Anselmo, Luis Lafranca, el capitán de Diego y el cochero. Ante la inminente guerra, y después de lo que habían contemplado el día anterior, el Kharem les había reunido, les había revelado los secretos de la hermandad, y les había ofrecido quedarse y luchar o marcharse y no volver jamás. Así de simple y así de drástico. El secreto de la llave ya no corría peligro, pues se hallaba ya en camino de una dimensión desconocida. No tenía sentido guardar más secretos; no tenía más sentido la hermandad. Lo único que quedaba era luchar y si hacía falta morir por ella. Nada más.

El cochero, Pedro, que siempre había creído en la Clavis, estaba absorto. Nunca creyó que las historias que tanto interés le habían suscitado, y sobre las que tanto había leído, pudiesen ser una completa invención, pero tampoco que fueran a ser totalmente ciertas. Solo él hablaba en la mesa, no paraba de darle vueltas. Estaba emocionado.

—¿No os dais cuenta de nuestra suerte? Pertenecer a la Hermandad, luchar entre sus filas, bajo el mando del Kharem… Es una situación inmejorable. Ni en mis mejores sueños podía imaginar yo que… que… —se trababa—. ¡Qué gran honor! ¿No os dais cuenta? Vamos a formar parte de la historia. Vamos a acabar con la villanía de esos tiranos —decía sin cesar—. Seremos los libertadores del pueblo. Estamos del lado de los buenos —proclamaba eufórico.

—No hay buenos ni malos en la guerra. Solo los hay en la historia, y la historia la escribe el que la gana —sentenció Luis Lafranca, para bajar los humos a aquel hombre que apenas conocía y que tanto mal estaba dando—. Más vale que venzamos —concluyó.

—Para eso está la fe. Y yo no tengo ni la menor duda.

El resto escuchaba la conversación, suficientemente perezosos para intervenir, convencidos de que no llevaría más que a malgastar saliva. Bastante tenían con dar cuenta de la cena y rumiar sus preocupaciones en silencio, como si las anduviesen digiriendo.

La cena se prolongó con la bebida y surgieron conversaciones más reducidas. Ali y Elena no cesaban de chismorrear por lo bajini, copas de vino en mano. El capitán de Diego y Luis compartían sus impresiones acerca de la inminente guerra, Pedro y Anselmo intercambiaban opiniones sobre los orígenes y poderes de la Clavis. Su curiosidad era infatigable y Anselmo había vivido lo suficiente como para tener de sobra historias que contar.

Así transcurrió la velada. Se concienciaban de que había una batalla al caer y de que habría que luchar con bravura. Los cánticos comenzaban a entonarse, haciendo aflorar el espíritu fraternal entre soldados. Muchos sabían que perderían la vida al día siguiente; aprovechaban para disfrutar de las últimas horas con sus compañeros, sintiéndose parte de aquel grupo, de aquella unidad, de aquel todo. Eran ante todo hermanos, y así morirían. Así lo harían.

—¡Y así moriremos! —gritaban a coro.

Cuando ya todos se retiraban a sus aposentos, Ali y Elena se deslizaron por el corredor hasta el baño, donde se encerraron a charlar.

—Y entonces, ¿ahora qué ocurre entre tú y…? Cuéntame. El otro día al llegar… Bueno, ya sabes. Parece ser que…

Marquesa y sirvienta se habían hecho más que amigas, y sus previos roles habían desaparecido por completo. Se tuteaban, cotorreaban y se tomaban todas las libertades habidas y por haber.

—Creo que… Creo que si volviese aquí, si pasásemos un tiempo más juntos, quizás… Quién sabe… quizás los amores de la adolescencia todavía son rescatables después de todo. No sé… es todo muy raro. Y ahora se ha marchado. Y quizás no vuelva. Y esta dichosa guerra puede que acabe con nosotros —hizo una pausa—. Cuando llegué estaba tan fuera de mí… Sinceramente, no era yo misma.

—Ya imagino. ¡Pobre!… Ha debido de ser horrible. ¿Cómo se puede ser capaz de semejantes atrocidades? —preguntó retóricamente.

—No lo sé, Ali… La verdad es que no lo sé.

Se hizo un pequeño silencio, como si le correspondiere a aquel momento, en sentido de más sentido pésame.

—Yo también estoy hecha un lío —arrancó Ali—. No te imaginas lo que sucedió el otro día. Fue tan repentino… Bueno, yo ya hacía días que me había fijado, ¿para qué nos vamos a engañar? —matizó—. Pero no sé, no me imaginaba que iba a surgir de aquella manera. Nos encontramos de pronto, aunque no sé si él me había estado siguiendo —sonrió pícaramente—. Yo le pregunté que qué hacía por allí y él me respondió sonriente que tan solo observaba la belleza del lugar, mientras me sostenía la mirada sin siquiera parpadear. Yo le dije, tratando de salir de aquella obnubilación, que tenía que recoger unas ropas y llevarlas al piso de abajo. Él se ofreció a ayudarme y entró conmigo a la habitación —hizo una pausa poniéndose roja y mordiéndose los labios—. Y de pronto, visto y no visto, me coge y me tira sobre el jergón, entre los canastos, y a continuación cae sobre mí, y me empieza a besar. Y yo que andaba algo desconcertada…, me las di de indignada, le dije que no, que cómo osaba, que me soltase… pero a la vez dejaba que me besara… —volvió a parar porque le estaban subiendo los calores. Parecía estar reviviendo la excitación del momento. Incluso su voz se volvía más aguda al relatarlo.

Elena escuchaba intrigada.

—¿Y qué más, qué más?

—Pues nada, lo que sigue, no sé si te lo puedes imaginar… pero fue memorable. Auténticamente celestial. No había tenido una experiencia de tal religiosidad en la vida. Hasta creí ver a Dios en un espejismo. Pero supongo que solo era el reflejo de mi placer. Quizás Dios sea eso, un cúmulo de placer. Quién sabe. Placer infinito quizás. Jaja.

—¡No digas bobadas, anda! ¡No me lo puedo creer! Así que esas tenemos… pues menudo panorama. Conseguir al hombre que una desea para que justo en ese momento se le pierda… Hace falta ser oportuno, de verdad. Nunca se puede fiar una de nada.

—¡Déjate de resuellos! Aprovechemos el momento. Estoy segura de que tu Francesco volverá a por ti, ya verás. Ese sí que es un amor incondicional. No sé cómo no lo has agarrado ya —le recriminó.

֎  ֎  ֎

Ajenos a estas íntimas conversaciones, Fran, Juan, el burro y el inseparable Ruffus hacían entrada en aquel mercadillo tan singular en el que, con toda tranquilidad, parecían traficar con los sueños. No se trataba de una venta oficial, sino de una cesión, un arrendamiento de sueños. Allí había de todo, desde permutas de sueños hasta servidumbres de pesadillas. Cualquier tipo de contrato o constitución de derechos reales, aunque casi nunca con carácter vitalicio.

Se adentraron entre los tenderetes.

Observaron que en algunos de ellos vendían simple y llanamente somníferos. En otras, además de otros tantos remedios, se podía elegir el sueño que uno deseaba. Abundaban obviamente los eróticos y los de felices finales, pero también había un buen género de terror. En el fondo se trataba de una forma avanzada de ficción, en la que se prediseñaba una historia, de la que luego pasaría a formar parte el propio sujeto en cuestión: el consumidor ordinario de sueños. Había también temática de aventura, de fugitivos y de crimen. Al parecer, había gente que tenía curiosidad por saber qué se sentía al ser perseguido por la policía, tener que ingeniárselas para escapar, cometer fechorías o contar mentiras por el camino. También había muchos que recreaban la infidelidad con una mujer ya deseada en la vida real. Parecía ser que había más cobardes que infieles en aquel lugar. Estaban en auge las relaciones carnales con el sexo opuesto. Entre los hombres se llevaba con más discreción, de ello había un gran mercado negro. El sexo masculino era siempre más reticente a desenmascararse.

Como pudieron observar, los sueños tenían un tiempo limitado. Se pagaba por medias horas. Esa era la unidad mínima, y de allí en adelante. Después de tomar uno de esos frasquitos de esencia del sueño, los clientes acudían a una especie de jaimas en las que se acomodaban entre colchones y cojines de seda a vivir su sueño. Había dispersas muchas de ellas por los alrededores, entre el bosque.

—¡Pasen y vean! ¡Pasen y vean! —gritaba una de las tenderas a pleno pulmón—. Las novedades más frescas. Sueños venidos desde el nuevo continente. Tengo los brebajes más auténticos, confeccionados por los mejores chamanes. Viajes siderales. ¡Sueros de los druidas de Escocia! ¡Los más realistas! ¡No se dejen engañar! —vociferaba.

Y aquella voz se mezclaba con la de las gentes que por allí deambulaban y con la de los otros mercaderes, que se hacían denotar para vender bien el producto. Aquello era un jaleo. Cada uno ofrecía una cosa. Había unos que vendían hasta sueños de segunda mano, e incluso gentes que habían guardado la esencia de un sueño ya vivido dentro de un pequeño frasco de cristal. Aquello era ofrecido como la última novedad: ¡Métase en el sueño de un completo desconocido y vívalo en primera persona! ¡No se arrepentirá! Avanzaron por el laberíntico entramado de pasillos y avenidas que surgían entre los distintos comercios. No estaban seguros de que fuese nada bueno, pero la curiosidad les picaba y no podían resistirse. Continuaron su andadura observando perplejos la cantidad y variedad de productos y servicios que se llegaban a inventarse para hacer negocio. Había otro que anunciaba la posibilidad de participar de sueños en grupo. Este tenía preparadas unas tiendas con suelo acolchado donde sus clientes se acostaban juntos e ingerían la dosis recetada. Al quedarse dormidos cobraban vida en el mismo sueño. En algunos también se ofrecía la posibilidad de tener relaciones carnales con aquellos con los que se entraba, pero solo en el sueño. Aquello era ideal para cometer adulterio sin que así fuera considerado. En aquellas situaciones todo carecía del sentido que normalmente le era atribuido.

—¿No te parece esto un poco raro? —preguntó Fran—. Jamás había visto tal cosa. Y yo, no es que entienda mucho, pero no creo que sea legal traficar con los sueños de esta manera —comentó—. ¿No va esto en contra de los principios de la Hermandad? —preguntó.

—En cierta medida, sí. El tráfico y el juego no están muy bien vistos por algunos sectores. Pero al fin y al cabo cada uno es libre… No deberíamos impedir o dejar de impedir nada. Eso es elección de cada persona en pleno uso de sus facultades —recitó—. Nosotros solamente defendemos la Somnium Clavis porque su poder es muy superior. La llave no solo abre la puerta a los sueños, sino que otorga el poder de viajar a otras dimensiones, así como el de utilizar y modificar los sueños a su mero antojo. Estas pócimas que aquí venden no son más que recreaciones y vivencias que duran un tiempo determinado. No hacen que la persona física viaje a ninguna parte ni permiten modificar nada al otro lado. Se trata de una atracción, ni más ni menos, un pasatiempo. Si se hace de esta manera, resulta algo totalmente inofensivo —afirmó.

Fran asintió pensativo, dando a entender que comprendía lo que su compañero le relataba. En el fondo, todo aquello cobraba bastante sentido.

—¡Mira eso! —exclamó entonces. Estaba realmente sorprendido.

Bajo una carpa situada allí enfrente había un restaurante con sus mesitas, sus sillas y sus manteles, que conjuntaban con todo el decorado, lleno de gente plenamente dormida. Parejas cenando frente a frente en plena fase onírica, con velitas encendidas y una cubertería sobre la mesa que nunca sería usada.

Al que llegaba nuevo, el camarero le traía el menú, que incluía todo tipo de detalles acerca de la velada, incluidos los temas de conversación, emociones a sentir y cantidad de risa o llanto que sería protagonista en la cita. Aquello era de lo más peculiar. Después, cuando los comensales ya habían elegido su ambiente, en el que, a continuación, se desarrollaría la cena, el camarero les traía un botecito de esencia de lo que habían pedido y, tras beberlo, caían profundamente dormidos. A veces era complicado ponerse de acuerdo en qué tipo de escenas se querían vivir, y en muchas ocasiones la carta también generaba indecisión, tal y como en los restaurantes de carne y hueso.

Se acercaron un poco más al peculiar restaurante, frente a una pequeña placita que se abría entre el azar de tenderetes allí plantados, iluminados con sus respectivos farolillos anaranjados.

Hacia allí andaban sin preocupación, y sin saber muy bien qué hacer, movidos por su carácter curioso. Pero aquel andar despreocupado iba a ser rápidamente interrumpido por una visión y un súbito escalofrío, que no tardó en recorrerles el cuerpo nervio a nervio.

—¡Un momento! —le dijo Juan asiéndole por el brazo—. Mira a tu derecha.

La imagen también a él le heló la sangre.

Resultaba que había por allí dispersos algunos soldados de Fárfadets. Llevaban el uniforme de la Orden. Eran inconfundibles… Tenían a su enemigo a tan solo unos metros… ¿Qué podían hacer? Por unos momentos se quedaron totalmente paralizados, sin poder mover un solo músculo.

Pronto comprendieron que no todo estaba perdido. Los guardias se movían despistados echando una ojeada a las novedades de los sueños. No habían reparado en su presencia. Además tampoco tenían por qué reconocerlos. Aun conscientes de que jugaban con aquella baza, se pusieron nerviosos y se alejaron de allí apresuradamente, internándose hacia zonas más oscuras del mercadillo, que se adentraban también en el más espeso bosque. A paso acelerado consiguieron salir, sin ser vistos, de su campo de visión.

—Y, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Fran mientras caminaban apresuradamente—. Seguro que hay más de sus hombres por aquí. ¡Estamos perdidos! —exclamó.

—Calla, calla, no seas histérico. Claro que habrá más, pero no nos tienen por qué ver —sentenció.

—Sí, mira, allí me parece ver a otros dos.

—Sí, es cierto, debe de haber varios de ellos. Será alguna patrulla de reconocimiento que habrá pasado por la zona.

El corazón les iba a mil por hora mientras caminaban apresuradamente entre las gentes, ojo avizor, buscando la salida.

—¡Ya está, ya lo tengo! Mira esa tienda, ¿la ves?, allí, apartada del bullicio.

—Nos servirá de cobijo —asintió Juan.

—Sí, eso mismo pensaba yo. Pero no nos quedará más remedio que consumir algún tipo de sueño si queremos permanecer allí un rato. A saber —dijo suspirando.

Los chicos caminaron deprisa hasta la tienda. No tenían ni idea de lo que albergaba en su interior. Tenía un aspecto descuidado y vetusto. Las telas estaban raídas, parcheadas y con manchas de humedad y fango en bastantes puntos. Aquel lugar era un tanto tétrico, se encontraba rodeado de un halo de misterio que normalmente les  hubiera echado para atrás, pero fue lo que menos les importó dadas las circunstancias.

Se sorprendieron por su amplitud. Superaba con creces las dimensiones de su apariencia externa. Eso fue lo que les hizo darse cuenta de que estaban bajo una ensoñación desde el mismísimo momento en el que habían aparecido por la puerta. No había duda.

Aquel ambiente parecía de otra época, como venido de otro planeta, de una civilización más avanzada. Unos tubos que colgaban del techo y de unas extrañas esferas de cristal irradiaban una luz artificial de distintos colores. El ambiente era tenue, pero distinto al generado por el fuego; lumbre a la que estaban acostumbrados.

Mujeres ligeras de ropa y vestidas con trajes de conejitos patinaban por el lugar llevando bandejas de unas mesas a otras. Algunas otras bailaban en unas barras metálicas. Y todo ello aderezado por un hilo musical que debía provenir de algún misterioso e invisible lugar, pues allí nadie lo estaba interpretando. El sonido era rítmico y metálico… así fue como lo percibieron, y así era la mejor manera de hacerlo. El salón lo ocupaban mesas y sofás repletos de gente. A la izquierda, una barra enorme de materiales relucientes y bien iluminada con luces destellantes. Al fondo, sobre la pista de baile, una bola de cristal giraba colgada del techo. Bajo ella, las mujeres bailaban sensualmente. Los hombres, que vestían pantalones ajustados, camisas y sombreros de granjero, y botas de cuero, ocupaban sus asientos, merodeaban, y en rara ocasión se lanzaban a seguir el ritmo con sus pies, acompañados siempre de un vaso de etílico contenido adherido a sus manos. Aquellos personajes, sin duda sacados de otra época, fumaban y bebían, principalmente. También charlaban, reían o jugaban a las cartas. Aunque muchos de ellos se dedicaban únicamente a observar, en especial, a las mujeres semidesnudas que se deslizaban sobre la barra.

Pronto se dieron cuenta de que la gente hablaba en inglés allí. Lo más extraño era que a ellos no les costaba ningún esfuerzo comprenderlo, y cuando se acercaron a pedir un trago, se entendieron a las mil maravillas con el camarero. Aquello era extraño. Desde luego, ellos ni sabían ni habían sabido jamás hablar aquel idioma.

Parece un buen lugar para pasar la noche, ¿no? —comentó Fran emocionado—. Jamás había visto un lugar así. ¡Es fascinante!

Juan asintió.

—Sí, deberíamos pedir algo de beber.

El camarero les había dejado una lista tras su previa consulta.

—¿Qué quieres tú? Aquí tienen cosas muy extrañas —comentó—. ¿Has oído alguna vez hablar de la Coca-Cola? ¿Qué diantres es eso? Aquí parece que todo lleva de eso… ¿Y qué pasa si yo no quiero Coca-Cola? Ni siquiera sé a qué sabe… al menos deberían tener la deferencia de dejármelo probar primero, ¿no crees? —expresó Juan algo contrariado.

—Sí, creo que eso sería lo justo.

Juan hizo acudir al camarero.

—Perdone, pero no sé qué es esto de Coca-Cola que pone aquí, y por lo tanto no puedo juzgar si me va a gustar el brebaje. Quizás lo pudiera probar primero por separado.

El camarero comenzó a partirse de risa.

—¿Pero qué me cuenta usted? ¿Me está tomando el pelo? ¡Qué bueno! Lo que hace ya la gente por llevarse un trago gratis. Yo flipo tronco. ¿En serio crees que te voy a poner una así, por tu cara bonita? Jajaja ¡Venga ya, chaval! ¡Cuéntame otra! A mí no me la haces. ¡O consumes o te abres! Tú eliges.

Juan se volvió desconcertado hacia su amigo con cara de no haber entendido ni una palabra sobre todo aquello.

—¿Pero en qué idioma habla este sirviente? ¿Y cómo se atreve a dirigirse a mí con esos modales? —preguntó extrañado.

Al otro lado de la barra, el camarero tampoco daba crédito a lo que veía.

—¿Pero qué sois vosotros, seres de otro planeta? —preguntó con sorna y aire chulesco—. No sé si os habéis enterado, pero hoy no es carnaval. Y tampoco Halloween. ¡Menudas pintas! —les recriminó, sin llegar a comprender cómo habían llegado esos dos hasta allí—. Menudos colgados —dijo desapareciendo de su vista tras la barra.

Los chicos estaban desconcertados. Miraban el espectáculo embelesados por la desnudez y el encanto de las bailarinas. El resto de atención lo concentraban en intentar dar con la bebida adecuada.

—¿Quizás un whisky con soda? —sugirió Fran.

—Déjate, déjate, que yo no me fío. Yo me lo voy a pedir solo, y así me entono más rápido.

Pronto llegó alguna de las bailarinas a merodear a su alrededor.

¿Qué querrían esas mujeres?, se preguntaban.

—¡Un par de whiskys solos! —le gritó Juan al camarero.

—Vale. ¡Por fin un poco de seriedad por su parte! —exclamó—. ¿Ven como no es tan difícil pedir algo bueno y dejarse de tonterías? —les contestó aparentemente de mejor humor.

Los chicos asintieron y sonrieron, captando que aquello había hecho cambiar su actitud hacia ellos. Pero pese a tratarse de un buen síntoma, lo cierto era que seguían sin entender la mayoría de las cuestiones que rodeaban aquella peculiar escena.

Sobre la barra había unos papeles. Decía ser un periódico. El New York Times. La tirada de 1966. La fecha, 18 de Junio. El titular…

—¿Te das cuenta de lo que está ocurriendo? —sugirió Juan—. Estamos soñando el futuro. Estaremos muertos lustros atrás cuando esta época y estas gentes lleguen a existir… ¿No es fascinante?

—Sí  —contestó secamente, absorto por el despliegue de colores y luces que ofrecía la sala.

En el lugar imperaba la estética vaquera. Algunos hasta llevaban revólveres enfundados en sus pistoleras. Aquello era del todo desconcertante. No estaban familiarizados con nada de lo allí presente. A lo único a lo que se podía asemejar era a una taberna de los bajos fondos madrileños. Funcionaba de un modo semejante. La gente se reunía a empinar el codo, charlar y divertirse; igual que allí. Pero pese a dicha similitud conceptual, los elementos que plagaban el lugar distaban mucho de aquello.

Se adentraron whisky en mano e intentaron hacerse un hueco entre la gente. Tomaron asiento en unos sofás que habían quedado libres. Aquella zona estaba repleta de sillones y butacas rojizas, acompañadas de unas mesitas redondas de media altura que poseían iluminación propia; una pequeña lamparita de luz cálida y anaranjada, que parecía no alumbrar pero a la vez hacerlo. Aquello era parte del mágico ambiente allí creado. Como todo el mundo andaba rulando y fumando cigarrillos, también el humo era protagonista de aquella escena, y también ellos decidieron proveer de cálidos acompañantes a sus respectivas copas.

Estaban orientados hacia un escenario en el que, por el momento, no actuaba nadie. A su izquierda, más atrás, quedaba la barra donde se servía cerveza constantemente, con un ritmo frenético y endiablado. A su derecha tenían, a no muchos metros, la barra donde bailaban las mujeres y babeaban los pervertidos. Sin duda alguna, en ocasiones no les faltaba razón, pero aun con esas, lo que seguro les faltaba era un poco de decencia. De ello no cabía duda. Más adelante, justo enfrente del escenario, en el espacio que quedaba entre el mismo y las butacas, se situaba la pista de baile, sobre la que algunas parejas se aventuraban a desmelenarse.

De pronto, las luces se apagaron, casi por completo, dejando el bar entre tinieblas y la gente empezó a alborotarse. Además el garito comenzaba a llenarse hasta los topes… Sobre el escenario, hasta ahora vacío, apareció un foco de luz expectante que apuntaba al telón. De pronto sobre este apareció un letrero que rezaba: “The Beatles live show”. La gente comenzaba a silbar y a aplaudir expectante, ansiosa por verlos aparecer. De pronto asomó un señor de mediana estatura, regordete, y luciendo un hermoso y a la vez divertido bigote. Tomó el micrófono y comenzó a gritar enérgicamente:

—¡Señoras y señores! ¡¿Cómo lo están pasando esta noche en el “Hamburg Café”?! Espero que estén disfrutando de la velada, y estén preparados para recibir a nuestros invitados de hoy. Son jóvenes, son frescos, son rebeldes, son cuatro, son de Liverpool, y se hacen llamar “The Beatles”. Damas y caballeros, un fuerte aplauso, para nuestro grupo de hoy. ¡Con todos ustedes! ¡The Beatles!

El público comenzó a silbar y aplaudir con gran ímpetu. El telón se corrió. Allí aparecieron los cuatro con sus melenas castañas, bien arregladitos y trajeados, pero con pintas de niños malos. Uno de los guitarristas apuraba el último pitillo antes de comenzar a rasguear.

Nada más comenzar, la gente se levantó de su asiento. Juan y Fran estaban desconcertados. Aquel sonido era electrizante. Conseguía hipnotizar desde el primer acorde que irrumpía entre los vítores.

En plena algarabía, una chica se acercó a Fran zarandeándole el brazo efusivamente.

—¡Hombre, Javier! Qué alegría volver a verte por aquí, ¿no? —le dijo con la confianza de conocerle de toda la vida.

Tras unos minutos, la reconoció… Aquella era la misma chica que había conocido en la fiesta de Elena, en aquella sala tan inusual. Había sido justo antes de su desmayo. Recordaba que previamente le había ofrecido algo de fumar y le había besado tiernamente los labios.

—Un momento, usted es la mujer que me drogó en la fiesta de los marqueses, ¿verdad? —preguntó muy cortésmente, manteniendo el trato de completo desconocido a completo desconocido que ya había mantenido la primera vez—. ¿Cómo puede seguir empeñada en que me llamo Javier? Mi nombre es Fran, Francesco para ser exactos. Y siempre lo ha sido, así que no se confunda.

La muchacha le miró con desdén.

—¿En serio? Venga, no me lo creo. Oye si no quieres hablar conmigo está bien. Pero que para ello recurras a disfrazarte y a actuar como un completo desconocido, después de todo lo que hemos compartido juntos… ¡me parece una auténtica idiotez! —proclamó indignada.

Fran la miró fijamente. La verdad era que aquella chica le resultaba familiar. A su lado, las palabras fluían sin esfuerzo, asentándose delicada y suavemente sobre el regazo de su almidonada voz que, cálidamente, les brindaba inmediata acogida. Parecía como si se conociesen desde siempre, como si sintonizasen a la misma frecuencia, como si estuviesen hechos de la misma masa y les recorriese la misma esencia. Por otro lado había algo en sus ojos; tenía una intensa mirada oscura y de carácter hipnótico que le llamaba sumamente la atención. Sin duda, y para qué negarlo, podría decirse que le atraía a la vez que le inspiraba cierto recelo y temor.

La chica estaba a punto de marcharse un tanto cabreada.

—¡Espera! Puede que nos conozcamos de algo pero que no lo recuerde bien. La verdad es que, sea como fuere, me gustaría que te quedaras un rato. Me agrada tu compañía —le dijo sonriente.

Ella se giró un poco seria, con la mirada altiva, intentando conservar la mueca de enfado sobre la cara, pero pronto la relajó y le devolvió la sonrisa.

—Ya, claro. Ahora quieres echarte el rollo de que me conociste en otra vida y no me recuerdas, pero realmente congeniamos, y sientes una atracción fatal hacia mí, claro, lo de siempre… Jaja. Bueno, igualmente me quedaré un rato más —cedió—. ¡Ah!, y mira, por ahí llega también una amiga mía. Quizás se pueda juntar. Habíamos quedado para ver el concierto, ¿sabes?

—Perfecto. Disculpa, soy un maleducado, se me había olvidado por completo: este es mi amigo Juan —dijo presentando a su compañero, hasta entonces en un segundo plano.

—¡Encantado de conocerlas, queridas! —se apresuró a decir.

—Yo soy Marta, la “completa desconocida de tu amigo”.

Juan se quedó un tanto extrañado y estuvo a punto de decir algo, pero fue Fran el que rápidamente se giró hacia él, indicándole que le siguiera el rollo y no hiciese más preguntas de las oportunas.

—Y yo soy Natalie, amiga de la completa desconocida. Jaja. Lo que no sé dónde me sitúa a mí… Supongo que en un misterioso y exótico lugar, jamás explorado —añadió riendo.

Los chicos estuvieron hablando, riendo, bebiendo, fumando, escuchando el concierto y poniéndose bastante más borrachos de lo que esperaban. El whisky emborrachaba casi solo con mirarlo.

Juan charlaba con Natalie y Fran con Marta. Aquello había estado claro desde el principio. Era mejor así, así no surgían disputas. Para Fran, Marta tenía un algo misterioso que no le dejaba lugar a dudas. ¿Qué sería aquello?

—¿Y cómo es que habéis venido aquí? —le preguntó Marta—. Es un garito bastante peculiar. No mucha gente lo conoce… Yo quería ver a este grupo. Me han hablado muy bien de ellos; todavía no son muy conocidos pero... ¿No te parece que tienen un sonido especial?

Los Beatles tocaban un tema titulado “Run for your life”.

La gente bailaba moviendo sus caderas y arqueando las piernas.

—¡Me encanta esta canción! Deberíamos salir a bailar, ¿no crees?

Fran no estaba muy seguro, pero iba lo suficientemente afectado por los tragos tomados como para negarse, y por ello se levantó rápidamente, tendiéndole la mano con decisión. Parecía una tontería pero era importante hacerlo así. Las mujeres siempre veían con buenos ojos, o quizás, mejores, a los hombres decididos y determinantes. Las dudas no eran buenas consejeras, ni en el amor ni en el flirteo. Siempre había que actuar decidido, dando poca importancia al resultado, o al menos aparentándolo. Esa era la clave, esa era la única y verdadera clave del éxito. Inevitablemente, en muchas ocasiones el alcohol era el mejor antídoto para sepultar las indecisiones e impedir que estas aflorasen por los poros de la piel, segregando su fatídico olor, pero no era esta la única táctica, ni tampoco la mejor.

Se perdieron entre el público y comenzaron a bailar.

—¿Cómo es que habéis venido al concierto? ¡Aún no me has contestado! —le volvió a insistir.

—No sabíamos que hubiera tal concierto —le respondió Fran mientras intentaba imitar el mismo baile que ejecutaba el resto—. Si te digo la verdad, ni siquiera conocíamos la existencia de este bar. Hemos llegado hasta aquí de casualidad. Estábamos huyendo de unos guardias que están al acecho, ¿sabes? Nos persiguen y nos hemos escabullido antes de que nos vieran… Si nos cogen, podemos darnos por hombres muertos, ¿entiendes?

—Jajaja —soltó una carcajada—. ¡Qué peliculero eres! ¿Ahora te crees que me vas a hacer creer que sois un par de fugitivos? Me creo que te busque la policía por haber aparcado mal el coche o por haber meado en la calle, pero ¿en serio me vas a hacer creer que os persiguen, como si estuvierais en busca y captura?… Ni de coña.

Fran no sabía cómo explicarse sin que sonase poco creíble.

—En realidad no son policías… Son una especie de matones. No pertenecen a ningún cuerpo oficial —dijo dándoselas de entendido.

—Jajaja —volvió a reír—. Ah, claro, ahora lo entiendo mucho mejor. Va a ser que son un grupo de mafiosos los que os persiguen, ¿no? Y cuando os cojan os van a hacer pedacitos y os van a echar a comer a los cerdos… ¿es eso, no?… En fin, mucho cine has visto tú últimamente.

Fran rió desistiendo ya de dar explicaciones, sin entender muy bien a qué se refería con lo de mafiosos, y concentrándose en bailar pegado y sin pisarle los pies, pues el baile era demasiado alocado y desposeído de la rigidez de los pasos, movimientos, y posturas clásicas que él conocía bien.

El grupo seguía tocando y Marta se lió un cigarrillo. Apuraron ambos sus copas. Luego se lo pasó a Fran para que le diera unas caladas. Aquello le recordaba a la última vez que se habían encontrado. También entonces le había dado un cigarrillo que sabía como aquel, un tanto diferente al que estaba acostumbrado. Desprendía un olor mucho más intenso y le alteraba de forma extraña la percepción. Se acabaron entre los dos el pitillo. Mientras tanto, Juan bailaba no muy lejos con Natalie. Parecían estar pasando un buen rato. De hecho, se corroboró tal presunción cuando, al calor del baile, se unió un beso cómplice de la sencillez, surgido de la forma más natural y fluida, y en el que parecieron quedarse pegados, mientras el resto de su cuerpo seguía moviéndose al ritmo de Rocknroll.

Marta se volvió y colocándose enfrente suyo, tras apurar la última calada, le echó el humo a la cara. Antes de que se hubiese disipado la niebla que nublaba sus ojos, ya estaba sintiendo sus labios. Aquello duró unos segundos, y terminó a la vez que el concierto, junto al éxtasis de la última nota. Las luces se apagaron y los Beatles desaparecieron. Marta le cogió de la mano y le tiró fuertemente, obligándole a seguirla.

—¡Vamos! ¡Date prisa! Sé cómo colarme en los camerinos de este antro. Están detrás del escenario. Seguro que allí montan jarana.

Con la mano les hizo una seña a Juan y Natalie. Les siguieron.

Se colaron por un lateral sin llamar la atención. Una vez tras el escenario, donde permanecían aún los instrumentos, Marta levantó una pequeña trampilla que atravesaron, y tras la que descendieron unas escaleritas de metal. Marta parecía conocerlo bien.

—No es la primera vez que paso por aquí, ¿sabes? —le comentó, sonriendo pícaramente.

—Ya veo, ya —contestó, imaginándola allí besándose con un sinfín de artistas tras cada actuación.

Pronto llegaron a un camerino en el que parecía haber más ambiente. Sin preguntar, entraron. En la estancia había mujeres semidesnudas, exactamente las mismas que hacía un rato servían copas en el bar. Estaban hablando e intentando engatusar a los músicos. También había un par de hombres más mayores, entre ellos el regordete y con bigote que había presentado al grupo horas antes. Probablemente eran los representantes. Todos sostenían copas en sus manos. De pronto, uno de los chicos, que luego descubrieron que se llamaba John, abrió una botella de champán y el tapón salió disparado, rebotando en una bombilla que explotó dejando la habitación medio a oscuras.

Entre aquello y el revuelo que había allí, nadie encontró extraño que los cuatro se unieran a aquella inédita fiesta. Nadie les preguntó qué hacían allí ni quiénes eran ni nada más. Tras el subidón del concierto, el alcohol y las chicas guapas, a los Beatles les importaba poco quién festejara a su vera. Y los managers, por otro lado, parecían cegados por la euforia a todo lo ajeno a sus nuevas estrellas. Compartieron bebida, conversaron sobre su música y alabaron su actuación. Todo el mundo estaba emocionado. El robusto representante también parecía estar con ganas de celebración; se le veía con cuerpo jotero, además de bastante borracho. De eso no cabía duda.

—¡Chicos! Habéis estado excelentes —les decía—. Vamos a hacer carrera con vosotros. El público ha vibrado, les ha emocionado… ¡Jamás había visto a gente tan loca por escuchar más! ¡Brindemos por un próspero futuro juntos! —proclamó, copa de champán en mano.

Brindaron y bebieron, y la conversación derivó en sus nuevos proyectos.

—Estamos trabajando en una canción un tanto peculiar… Pero creemos que tiene madera —comentó Paul—. Veréis se trata de una visión, de una alucinación… ¿Sabéis a lo que me refiero? —y mientras hablaba les echaba un liquidito en la copa—. El tema se llama “Lucy in the sky with diamonds”.

—Pásame la guitarra, Ringo —dijo John—. Mira, quizás queráis escuchar un poco… comienza así —y empezó a rasguear los acordes. Y a los acordes se unieron luego sus voces.

Tocaron, tan solo acompañados de una acústica, ante el atento y emocionado público.

La noche derivó en un auténtico desfase. No solo corrió el champán, sino que siguieron circulando aquellos mágicos cigarrillos de Marta, así como unos brebajes un tanto extraños. El resultado fue una alucinación constante. Fran sentía que todo su cuerpo pesaba demasiado, como si el entorno que le rodeaba fuera denso y ondulado. Los colores eran mucho más intensos de lo normal y además se movían por la habitación emitiendo destellos de distintos tipos de luz, como si proviniesen del interior de una botella y se reflejasen en su cristal, atravesándolo, dando forma y color a la estancia, de manera extravagante.

A su vez Marta le besaba. Y llegó un momento en el que también otras mujeres le besaban… E incluso creía recordar que aquel gordo manager, que había brindado por la banda hacía escasos minutos, le besaba también con el frondoso bigotazo sobre su cara. Aquello no era normal. Las imágenes se sucedían una detrás de otra en su cabeza, y todo parecía suceder muy lento. Muy lento, pero a la vez muy intenso. Pues, aunque resultase contradictorio, las acciones se sucedían en el tiempo mucho más rápido de lo normal, aunque dotadas de un movimiento ralentizado. De pronto todo en aquella sala giraba en espirales. Y de pronto su cuerpo pasaba a flotar en una de ellas, en la que empezó rotar. A su alrededor seguía viendo las imágenes sucediéndose a gran velocidad, así como los personajes que en ellas se encontraban. Y con tanto giro y tanta imagen comenzó a marearse, y con tanto mareo comenzó a quedarse inconsciente, y con tanta inconsciencia terminó por quedarse, finalmente, profundamente dormido, y se sintió caer sobre un duro pero confortable suelo.

*  *  *

A unas cuantas toneladas de realidad de aquel lugar, Santiago seguía manteniendo una extraña conversación con la desconocida de la boda. Menuda chica más peculiar, pensaba.

—¡Anda! Así que Santiago, ¿eh? ¡Como el apóstol! —exclamó.

—Sí, eso es… y como el Camino —añadió elocuentemente.

—¡Y como mi Santo también! ¡Cuántas casualidades! —exclamó con reticencia, pero volviéndose a girar a continuación borrando la sonrisa de su cara como si aquella felicidad se hubiese esfumado o hubiese durado tan solo un segundo. Aquella chica mostraba cambios bruscos de humor… lo que le dotaba de una apariencia un tanto ambigua, casi falsa.

¡Qué extraño! Hacía falta únicamente que esa chica fuese un tanto rarita para que le pareciera atractiva. De pronto el resto de atributos físicos le empezaban a dar igual. Quizás siempre le habían gustado las cosas complejas... Nunca había sido devoto de lo sencillo. Por más vueltas que le diese y fuera cual fuere la perspectiva que tomase, siempre llegaba a la conclusión de que aquella actitud ante la vida era simplemente una forma más de masoquismo psicológico. Pero, ¿qué iba a hacerle? Aquella mujer era una auténtica incógnita. Tan pronto le preguntaba si tenía una habitación en el hotel como se dejaba delatar por el aburrimiento. Tan pronto sonreía risueñamente como ponía caras largas, semblante rígido y miradas amargas. ¡Qué auténtica contradicción!

—Me marcho —le dijo de pronto—. Creo que empiezo a notarme algo cansada. Voy a ver si dando una vuelta me refresco. O si no, igual me voy a casa. ¡Quién sabe! —y le dedicó una falsa sonrisa a la vez que un entusiasta saludo de despedida.

Santiago se quedó un tanto desconcertado.

—Eeemm… ¿pero estás segura? Puedo acompañarte a algún lugar más tranquilo.

Ella negó con la cabeza en la distancia, mientras se perdía entre el tumulto.

¡Vaya nochecita!, se dijo para sus adentros. Se llevó las manos a la cara y se frotó pómulos, frente y párpados. Sin duda necesitaba despejarse un poco después de aquel peculiar diálogo.

Por su lado Mario, que se encontraba a unas cuantas unidades de familiares reunidos de distancia, continuaba buscando a Lucía, desaparecida desde que había salido detrás de aquel apuesto camarero en busca de su mojito.

—¿Se puede saber qué narices haces? —le dijo al agarrarla.

Por fin había dado con ella.

—Nada, solo flirteaba con el camarero, pero ya se ha marchado. Es una auténtica pena —añadió mientras sorbía de la pajita.

Mario la miró cabreado y se acercó a la oreja para no tener que armar un escándalo.

—¡Mira, monada! No sé si te enteras de que esto no es un juego. Vosotros no campáis por aquí a vuestras anchas. Esto es cosa de los tres, y yo estoy al mando. Así que tú no vuelves a mover tu culito de zorra por aquí para flirtear con nadie, y menos sin mi permiso. ¿Te enteras? Como vuelvas a hacerlo, te rajo los pezones —le soltó.

Lucía tragó saliva y asintió. ¿Qué iba a hacer? En realidad ya podría haber escapado, pero no lo había hecho. Ya era demasiado tarde. De todas formas no dudó en recordárselo.

—Para tu información, quiero que sepas que de querer escaparme, ya lo habría hecho, y aquí estoy. Así que menos aires de machito. Me gustaría que en algún momento dejases de actuar como ese personaje de ficción en el que te has convertido y volvieras a ser tú. No sabes lo desagradable que resulta escuchar tu voz —le soltó.

Mario se quedó callado y la condujo de vuelta entre la gente. Algunos invitados los observaban con extrañeza. Mario comenzaba a ponerse nervioso; llamaban en exceso la atención. Además ahora no conseguía encontrar a Santiago.

—Muy bien, le has dejado solo y se ha marchado. ¡Fenómeno! ¿Qué sentido tiene salir en mi busca, si vas a dejar al otro libre para que escape? Es que es del género bobo… Veo que la situación ya te supera.

La vena de Mario se estaba hinchando cada vez más. Estaba notablemente irritado y, por supuesto, Lucía no le ayudaba a relajarse.

—Mira a ver si cierras esa boquita de putita tocapelotas que tienes. No quiero ponerme violento —y le apretaba todavía más el brazo.

Lucía lo estaba haciendo a conciencia, intentando que Mario saltase allí en medio y provocase un auténtico escándalo. Empezaba a no soportar la situación.

De pronto Mario detuvo el paso y se quedó petrificado. Sensación que le transmitió a Lucía a través de la mano con la que la agarraba. Permaneció hipnotizado durante unos instantes, con la mirada fija. Efectivamente sus peores presagios parecían haberse cumplido; por la puerta que daba a la terraza aparecieron dos hombres luciendo el uniforme de la Nacional. Se le pusieron, literalmente, los cojones de corbata. Lucía se había dado cuenta de ello, y no tardó mucho tiempo en notar el cañón de una pistola disimuladamente enfilando su espalda.

—Un movimiento en falso y termino con esto aquí mismo —le susurró al oído.

Ella se volvió hacia él y le dijo:

—Puedes irte tranquilo, no te voy a delatar. Solamente quiero que me dejes en paz por hoy. Vete, huye, escapa donde puedas. La policía aún no tiene pruebas de nada. Quizás simplemente me busquen a mí por el desaguisado de mi piso. Yo les diré que fue un desconocido que había invitado para saciar mi libido. Les diré que fue un lío de una noche y que todo se complicó… Igualmente no tendrán ninguna prueba contra mí.

—No. No me fío de nada. Seguro que acabas cantando y voy de nuevo al trullo. Maldita sea… ¿Cómo nos habrán encontrado aquí?

La tensión se mascaba en el ambiente como si el aire estuviera hecho de galleta crujiente.

*  *  *

A unas cuantas leguas de distancia ilusoria, despertaban, en el interior de una cueva, en mitad del bosque, Juan y Fran. Habían dormido sobre unas mantas, que no conseguían amortiguar del todo la dureza del rocoso suelo, pero, pese a ello, habían descansado de tirón. El asno estaba atado a su lado, el pequeño Safin dormitaba dentro de uno de los bolsones, las brasas que les habían mantenido los pies calientes todavía humeaban allí delante y el sol comenzaba ya a iluminar la entrada. No recordaban cómo habían llegado hasta ese improvisado refugio. Lo último que venía a su memoria era el mercadillo de los sueños… Tenían verdaderas lagunas.

Juan se desperezó y comenzó a recoger. En una mañana como aquella sabía que no se podía permitir remolonear. Además, teniendo en cuenta la incomodidad del lecho sobre el que yacían, dudaba que le fuera posible. De hecho no comprendía cómo había dormido tan bien, con su espalda reposando sobre ese abrupto y rígido colchón.

Fran, por su parte, más holgazán, todavía rezongaba entre las mantas.

—Oye, tú. No te duermas, que tenemos que ponernos en marcha —le codeó.

Fran gruñó y soltó un largo bostezo, acompañado de un estiramiento total de los músculos de su cuerpo y de unos extraños ruidos guturales, más propios de una alimaña del bosque.

—¡Venga hombre! No remolonees… —volvió a insistir—. Por cierto, ¿tú recuerdas algo de cómo llegamos hasta aquí? Yo solo sé que he tenido unos sueños muy raros.

Fran echó un vistazo a su alrededor y asintió.

—Tienes razón. Yo tampoco sabía dónde nos encontrábamos… Primera noticia, la verdad.

Pronto se pusieron en pie, recogieron sus bártulos, cargaron de bultos a la mula y salieron a la luz del día, fuera de aquella caverna. Estaban un tanto desorientados, pues no sabían ni de dónde ni cómo habían llegado hasta allí. Bonita incógnita.

—Yo creo que lo mejor será que echemos a andar hacia allí abajo… creo que estamos bastante altos en el valle. El camino no puede estar muy lejos del río, así que yo probaría a descender. No demasiado. Pero sí paulatinamente, y hacia el norte. Siempre hacia el norte.

Fran no opuso resistencia ni lo estimó oportuno. Aquello parecía lo más sensato.

A la puerta de la cueva tomaron un poco de pan y queso, y también un trago de leche. Con las pilas cargadas retomaron su camino. Ambos tenían recuerdos borrosos del día anterior. Era como si alguien hubiese censurado de la cinta que habían filmado sus ojos los fragmentos más trascendentes. Quizás todo lo que recordasen era eso: sueños sin importancia, nada digno de esclarecer.

La mañana transcurrió tranquila. A las dos horas de camino encontraron una senda que seguir, que pronto les trajo a una encrucijada en la que hubo que sacar los mapas. Había que reubicarse. Finalmente volvieron a retomar la ruta de los cazadores.

A unos pocos kilómetros de distancia, y sin que fueran conscientes de ello, Gustavo Latorre les seguía la pista a lomos de su corcel. Hacía tiempo que lo hacía. Más de lo que cualquiera pudiera haber imaginado hasta este preciso momento, pero había preferido permanecer en la sombra, velando por cualquier suceso inesperado, siguiéndoles la pista. Sin duda, había algo más profundo dentro de su ser que le movía a seguir con aquella persecución. Sabía que todos ellos le habían dado por muerto desde que la corriente le arrastrara días atrás en la ribera del Ebro. Habían escapado con rapidez, desentendiéndose por completo de su suerte. Le habían ignorado. No habían hecho el mínimo ademán de ir en su busca, obviando que la corriente le habría arrastrado hasta la propia muerte. Pero lo que realmente desconocían era que, lejos de haber sucumbido a las fuertes corrientes, Gustavo se había amarrado a un tronco que flotaba sobre las aguas y había conseguido arrimarse a la orilla, agarrándose allí a las encorvadas ramas que los arbustos tendían hacia el río.

Le había costado Dios y ayuda salir de allí, y para cuando lo hubo conseguido ya les había perdido la pista. Sin duda le habían sacado buena ventaja pero decidió adueñarse de un corcel y partir tras ellos de inmediato. Dio con su rastro en las cercanías de Riglos. Desde entonces había permanecido al acecho, a la espera de su momento. Y este parecía acercarse a pasos agigantados.

La figura de Gustavo recortaba su perfil en el horizonte, a los lomos de su particular Rocinante, que con la lengua fuera seguía cabalgando, rompiendo el silencio del sosegado camino que se abría paso valle arriba. Llevaba días siguiéndoles, con avistamientos puntuales, pero desde la tarde pasada los había perdido casualmente. Pese a todo, no cabía la menor duda de que habían tirado valle arriba, y por ello continuaba en esa dirección.

Su semblante era serio y decidido. Su rostro, resquebrajado de arrugas, mostraba a la galería tanto su edad como la angustia que le carcomía. Pues, a decir verdad, su historia no carecía de vericuetos. Desde su niñez había crecido y sido formado para hombre fuerte y solitario. La falta de afecto quizás fuera lo que más le hubiera marcado. Aquello había dado lugar a la indiferencia. Era un hombre de buen corazón, pero tenía sus carencias a la hora de expresar sus emociones. Más de media vida dedicada a un instrumento, al fin y al cabo material, acababan alejando a uno del contacto humano en su sentido más social.

Fue por ello por lo que tuvo que experimentar cambios bruscos en su etapa adolescente. Cuando comenzó integrarse en sociedad, su carácter le dificultó la tarea en exceso, obligándole a fabricarse un personaje de la nada, un personaje con las excentricidades propias del gremio. Pronto comenzó, tras sus primeras amistades, a sentir cierta debilidad por la carne. Las mujeres le volvían loco. No podía resistirse a unas bonitas piernas ni a un escoscado escote, sobre los que no solía comentar. En los círculos varoniles estaba bien visto hablar, exagerar e incluso babear acerca de ciertos atributos femeninos, estando casi mal visto no piropear ni ensalzar su belleza brusca u hoscamente, sin deleitarse en finuras; pero eso no iba con él. Incapaz de otra cosa, se limitaba a mirar, a dejar volar su imaginación y a complacerse con ello en soledad.

Tras su despertar al mundo sexual, no tardó en flirtear con alguna mujer de su entorno. Alumnas de sus clases de piano, jóvenes admiradoras que conocía tras los recitales. Aquello no le era complicado. Era un artista; lo quisiera o no, fuera consciente o no, le gustase o lo detestase. Era algo que no había elegido conscientemente, pero era algo que había terminado siendo su vida entera. Sin ello se veía desprovisto de armas y fundamentos.

Durante aquella época tuvo varios encuentros prohibidos con mujeres de toda clase, incluso casadas. Tenía un apetito sexual insaciable, y con el tiempo había adquirido más conocimientos y técnicas para la complacencia de sus compañeras en la sombra. Se había ganado la reputación de ser un buen y gran amante.

Pero, como toda buena historia, llegaría un momento que tocaría a su fin. Y así fue. Una de las jóvenes con las que esporádicamente había yacido, una alumna de sus clases de piano, de tan solo diecisiete años, se había quedado embarazada. Se trataba de una noble señorita, ya prometida, y de la que se presumía libre de todo pecado.

Aquello fue un verdadero escándalo. Se intentó echar tierra de por medio. Se ocultó la identidad y proveniencia del retoño. Se le cuidó y amamantó, pero al tiempo, por razones ocultas se le abandonó.

Hasta pasado un tiempo, jamás se le informó a él, y aun cuando se hizo, jamás se le dio a conocer su identidad o paradero. Tampoco la madre quiso hacer revelación alguna. Nunca destapó la historia que había tenido lugar entre ambos. De hecho, durante los primeros meses de embarazo, él había seguido asistiendo a darle lecciones, ignorando por completo la verdadera situación.

Gustavo nunca quiso cuestionar si la criatura era suya o de su prometido. Por aquel entonces vivía con un nudo en el estómago, azorado por la incertidumbre. Pero en el fondo así prefería que siguiese… No se quería imaginar el follón que supondría reconocer al hijo como suyo. Y, ¡qué diablos!, probablemente ni lo fuera, pensaba.

Recordaba muy bien aquella noche de julio en la casa de los Garcés. Ella le había enseñado al pequeño. Lo había hecho en la intimidad de su habitación y le había invitado a cogerlo. Se vio reflejado en sus ojos negros. Sintió que aquello, aun sin palabras, era una forma sutil de comunicarle que tenía algo más que ver con aquel ser de lo que suponía. Sin saber muy bien por qué, clavó su mirada en una mancha que tenía en el hombro. Tenía forma de media luna. La grabó a fuego en su memoria.

Cuando salió de allí sintió que su corazón estaba siendo estrangulado por el invisible sicario de su conciencia. Algo le dolía en el pecho y sintió la necesidad de correr, de escapar, de no volver por allí en un tiempo. Y así lo hizo. Craso error. A su regreso había perdido el rastro de su hijo. La familia Garcés había desaparecido de la metrópolis y se contaba que el matrimonio no había durado mucho. El niño había sido abandonado, nadie sabía dónde ni por qué. Había volado el rastro.

Aquel era el marco en el que había crecido hasta entonces su alma. A la vuelta a Zaragoza había retomado sus clases. Una nueva alumna, Elena Lafranca, le recordaba inevitablemente a su amante y probablemente madre de su hijo, Ana Garcés, y a aquella idea se había aferrado. La trataría como una hija e intentaría ayudarla a encauzar su vida de acordes y desacuerdos. Una pena que todo se hubiese truncado de aquel modo. Así todo, su pequeña psicosis, generada por la pérdida de su hijo, le había hecho brotar un firme y sólido sentimiento paternal hacia Elena. Todo era producto de un trauma y de una imaginación enfermiza.

Indudablemente en aquel momento se encontraba dolido. Tras el suceso en el puente, le había sobrecogido una angustia inapaciguable, una desesperación desmesurada de gritos sordos, una preocupación cerril de destinos inciertos. Un sinfín de sentimientos. Se preguntaba qué sería de aquel chico que había regresado de pronto del pasado… Sentía algo de recelo. Pero aquello no era lo único. Tenía con respecto a él muchas sospechas. Muchas… Algo intuía. Algo crecía incontroladamente en su interior. Por ello cabalgaba en la sombra, actuaba tras el telón del lucido espectáculo sin querer cobrar excesivo protagonismo. Precisamente se sabía responsable de una misión que requería de sigilo, estado de alerta y, por encima de todo, de pasar desapercibido. Y en ello seguía, persiguiendo el peligro, acechando… En aquellos instantes su aroma comenzaba a hacerse demasiado intenso. Aquel aire que respiraba atufaba a peligro por doquier, pero ello no hacía más que alentarle a continuar. Sí, sin duda era aquello lo que le alentaba.

֎  ֎  ֎

La mañana se había levantado con un viento racheado que agitaba las banderas y estandartes de la casa Fárfadets. La capital jacetana había amanecido con la pausa y el silencio que dejaban las noches de ajetreo y desfase. Allí, en las calles, postrado al sol, quedaba desparramado por aceras y rincones el cadáver del festejo. Restos de comidas que servían de alimento a las moscas, huesos pelados, jarras de vino y un líquido pegajoso de bebida derramada se extendían por la urbe. A ello había que sumarle los borrachos que se habían quedado tendidos por las calles y aquellos que dormían la mona en sus casas. Entre los muros de la ciudad reinaba el silencio, silencio al que habían dejado paso los llantos y gritos que durante la noche anterior se habían escuchado salir de la Herrería. Aquella jugarreta no se había saldado con muertes, pero sí con numerosos heridos y mutilados, algunos de ellos en estado deplorable. En ese mismo estado, con viento racheado en contra, y con un sentimiento de desolación presidiendo la escena, partieron Fernando de Fárfadets y su comitiva de la Villa de Jaca.

Avanzaron hacia los llanos de la victoria. Allí habían acordado reunirse con los tercios acampados en Barós. Más adelante, pasado el pueblo de Atarés, se unirían a ellos los restantes escuadrones. Plantarían la base sobre la extensa planicie frente al monte de San Juan, rodeando el camino hacia Santa Cruz de la Serós, cerca del poblado de Binacua. Desde allí organizarían el ataque y almacenarían sus municiones.

Desde el punto de la mañana los Hermanos habían estado al corriente de sus movimientos. Eso era algo con lo que los propios Fárfadets ya contaban. Pero también eran conscientes de su superioridad numérica. Según cálculos estimados, no llegarían a doblarles en número pero sabían que contaban, al menos, con un cuarto más de hombres y bastante más munición. Tenían un artefacto nuevo, jamás utilizado en la Península. Se trataba de unos cañones capaces de lanzar proyectiles pesados a grandes distancias. Con ellos pretendían abrir una brecha en el frente. Después, todos sus hombres se colarían por la herida abierta y por cuestión de superioridad avanzarían a la fuerza, como un ariete. Al menos ese era el plan.

A la llamada del Kharem, por otro lado, habían acudido ya todas las tropas esperadas. Todos estaban alertados. En San Juan los ejércitos se preparaban ya para la batalla, con sus cotas de malla, sus armaduras, y sus trajes. Los restantes aliados, acampados en los montes aledaños, también estaban ya en alerta. En lo alto de los árboles del frondoso bosque que se extendía por las faldas del monte había puestos de vigilancia y filas de arqueros preparadas para disparar al enemigo. Sobre el terreno también estaban preparadas las trampas que frenasen el ataque.

Todo parecía estar listo para que la sangre necesaria fuese allí derramada. Se mascaba inquietud y nerviosismo en el ambiente, así como en los estómagos de los participantes. Nadie parecía tener demasiado apetito. No era raro contemplar algún vómito súbito vespertino al probar bocado. Sus nervios se encontraban repletos de escarcha.

El Kharem conversaba en la explanada con los Clavinios. También estaban presentes el Capitán de Diego y Luis de Lafranca, así como los restantes generales de las tropas.

—¡Nos espera un duro día, compañeros! Más de uno perderemos la vida en esta hazaña, en defensa de nuestro orgullo y nuestro templo. Este sagrado lugar nunca ha sido pisado por un Fárfadets —señaló a su alrededor—, y nuestra misión es que así siga siendo. Serán más hombres, pero no tienen ni la mitad de agallas ni la mitad de corazón que vosotros. Creedme. En esta guerra triunfarán los corazones nobles —sermoneaba pausada y profundamente—. Francesco está a salvo y llevará la Clavis a buen puerto. Nos liberará de esta carga y de toda tentación humana. De eso estoy seguro —calló un instante—. Y mientras él así obre, nosotros, cada uno de mis hombres y de los vuestros, lucharemos fieramente por dar muerte a un millar de Fárfadets. ¡¿Qué digo millar?! ¡A millares! De eso estoy también seguro —repitió, dando lugar a la pausa de nuevo—. ¡Que no os tiemble el pulso, Hermanos! ¡Que no os tiemble el pulso! Pues estaréis dando muerte a un enemigo de la paz, del bien y del orden. ¡Que no os tiemble el pulso al blandir vuestras espadas! Ni al clavarlas en las entrañas de esas viles sabandijas. Pues si bien son hombres, son hombres corruptos, son viles y chabacanos y su alma está ya en periodo de descomposición. Por ello, hermanos, que no os tiemble el pulso, que no os tiemble el pulso al darles muerte. Pues les estaréis facilitando con ello, el inexorable camino hacia una muerte ya anunciada. Habéis de saber que el hombre podrido, como la fruta, ha de morir, tornar su color marchito y, tarde o temprano, ser aventado de la cesta saludable, sin que nada pueda ser remediado, pues ya su sangre negra está. No lo olvidéis. No vaciléis al ensartar vuestra espada, al rebanar pescuezos, al estrujar sus agónicos cuerpos ni al retorcer sus miembros. Recordad que es en favor de la humanidad. Hoy debemos ser sus héroes. Y así se nos recordará.

A su alrededor los asistentes asentían con cuerpo y alma a las palabras del Kharem, mientras el hormigueo de frío vacío, astillado hielo y agujas de escarcha que se había asentado entre sus vísceras y recorrido sus piernas, poco a poco se disipaba, llenándoles de calor y brío, dotándoles de valor y poderío.

Capítulo XVIII

La mañana había transcurrido tranquila desde que habían retomado la ruta y encauzado sus pasos en la dirección adecuada.

El valle empezaba a estrecharse y ya se comenzaba a ver, al frente, entre los huecos del tupido bosque, la garganta rocosa que deberían atravesar, tomando altura por el camino que el río abría en la piedra, para dar así con la senda que llevaba a la Gruta.

Era un paso de harta complicación y demandante de un gran esfuerzo físico. Las paredes se cerraban y el camino discurría entre río y roca. En ocasiones tomaba cierta altura y obligaba a desplazarse casi cara a la pared, besando las humedades que por ella descendían, acariciando su frío tacto. En otros momentos el ascenso requería incluso de la práctica de la escalada. También se veían obligados a sumergirse en el agua, en significante gélido estado. Sin duda aquello sería lo más duro del viaje. El frío también se agudizaba dentro de aquel desfiladero, pues los rayos del sol tenían su entrada vedada. Se encontraban en la absoluta penumbra y enclaustrados entre angostas y vertiginosas paredes de piedra. Ansiaban salir de allí.

Cuando al fin vislumbraron la salida del mortífero pasadizo corrieron de la ilusión que albergaban por encontrar un espacio abierto. Y efectivamente, allí se abría, entre los más altos picos, una zona de llanura y bosque, a buen resguardo de las cumbres que la rodeaban. Por esos lares la civilización se llevaba a la mínima expresión. Solo algún pequeñísimo pueblo, caseta de pastor o refugio de cazadores eran representantes de vida humana en aquellas elevadas cotas. De camino pasarían cerca de lugares que alguna vez fueron cobijo y fuente de vida de antiguas familias montañesas. En aquellos días estaban deshabitados y tan solo servían como refugio ocasional para alimañas y bichardos, además de cazadores y peregrinos de paso… Muchas leyendas corrían acerca de esos pueblos, entre lugareños y gentes del valle.

Los chicos habían parado a descansar sobre el llano, al margen del camino.

—¡Estamos muy cerca! —exclamó Juan con satisfacción mientras suspiraba exhausto.

—¡Buaaa! —gritó Fran revolcándose por la hierba con la lengua fuera y notables síntomas de acusada fatiga—. A mí me ha matado esta subida. ¡Madre! Más vale que sea cierto y que estemos ya cerca.

Sacaron la bota para pegarle unos buenos buches y también algo que atascarse entre pecho y espalda, previo hincado de diente. Retomaron fuerzas.

—Por fin cerca de cumplir nuestro cometido —comentó Fran.

—Sí, eso parece, mi buen amigo, eso parece… ¡¿cómo podías imaginar cuando llegaste a mi casa reclamando aquel café, de buena mañana, que nuestra aventura nos iba a traer hasta aquí sanos y salvos?! —aportó sonriente—. Parece que el destino lo tenía ya así escrito y calculado, como si lo hubiera redactado todo sobre el papel. Como si previamente lo hubiese planeado detalle a detalle.

—Tienes razón. Ahora todo parece cobrar sentido —asintió.

Respiraron hondo y se acomodaron en un plácido reposo.

Quizás solo por contradecir aquel estado de reposo y remanso de su alma, algo perturbó su hasta entonces relajado e idílico estado. Un lejano sonido comenzó a llegar a sus oídos, activando inmediatamente su estado de alarma.

—¿Has oído eso? Alguien viene —alertó Juan—. Suena a caballerías. Vamos, en marcha, retomemos el camino hacia el bosque. Aquí en medio somos blanco fácil.

—Espera un momento —sugirió Fran—. Mira allí —dijo señalando hacia el fondo del valle.

A lo lejos, descendiendo de las cumbres hacia la hondonada, parecían acercarse un grupo de caballeros armados. No era un número excesivo, pero sin duda suficientes para acabar con ellos.

Juan miró con preocupación aquella observación.

—Esto es otra de las patrullas de Fernando. Estoy seguro. Más nos vale refugiarnos antes de que nos den captura. Estoy convencido de que ya han advertido nuestra presencia.

—Pues más nos vale correr —expresó pávido de terror—. ¡Nos van a matar! ¡Dios mío! ¡Nos colgarán en una plaza! ¡Corre!

No hubo necesidad de mediar ni una palabra más. Se llevaron encima todo lo que les era de vital importancia y cargaron al burro con el resto, aunque ya daban por hecho que iban a perder al animal por el camino. No podían plantearse continuar adelante tirando del bicho.

Retomaron el camino y se desviaron por una senda secundaria. Por el momento aún estaban en campo abierto y debían penetrar con celeridad en el tupido bosque. Tratarían de perderse entre la maleza, que les serviría de camuflaje, dando así esquinazo a su persecutores.

La caballería estaba todavía lejos de allí, pero ya fuese por el incremento inconsciente de la sensibilidad de sus sentidos ante el peligro, o ya fuese simplemente por delirios y paranoias que brotaban de su propia imaginación a causa de la circunstancia en la que se veían sumergidos, imbuidos realmente por el temor de su captura, podían escuchar y sentir con claridad el sonido y posterior temblor que acompañaba a los cascos de los jamelgos al tomar contacto con la tierra, en pleno apogeo de su cabalgada, con una claridad inusual.

Aquello les llevó a acelerar aún más su zancada entre los arbustos, hierbajos, zarcillas y matorrales que se cruzaban con sus cuerpos en su tarea de atravesar el bosque.

Galopaban como si no hubiese un mañana, sin importarles realmente quién viniera tras de sí o a cuánta distancia, y tomando, a su vez, pocas precauciones a lo que pudieran encontrar frente a su paso, tras las ramas que apartaban a manotazos a través de aquella jungla pirenaica.

—Fran, creo que no podremos despistarles por mucho tiempo. Llevan perros. Nos seguirán el rastro… Solo veo una salida —le dijo mientras corría a su lado jadeante, casi con la lengua afuera.

—¿Y qué solución es esa? No me asustes.

Tenían la boca pastosa, la respiración entrecortada y la saliva no ayudaba al fluir de la palabra.

—Hay un pueblo aquí al lado… Se encuentra más o menos de camino. Hay mucha leyenda acerca del lugar. Se dice que es un pueblo encantado, sobre cuyas puertas se cierne un conjuro… No lo sé, quizás nos salve. Todo depende de estos polvitos…

Fran le miró un tanto escéptico.

—¿Seguro que no nos queda otra? —insistió.

—Créeme. No tenemos otra opción. Si no, caerán sobre nosotros en menos que canta un gallo. No desconfíes. Todo saldrá bien.

Fran asintió, confiándose ya a la suerte.

Hacia allí corrían pues atravesando el bosque.

El Safin, con tanto movimiento de bultos a la carrera, había vuelto a salir del macuto. Había que ver lo que dormitaba aquel animal.

—¡Es cierto! —gritó—. Es cierto lo que dice el señor Juan. Debemos huir hacia Santa María, el pueblo de las puertas encantadas. Será un buen lugar para despistar a esos vándalos. Ya vienen pisándonos los talones —concluyó.

El Safin dio un salto y se subió por las copas de los árboles. Avanzaba de rama en rama por las alturas del bosque de coníferas. Desde allí pretendía avistar a sus perseguidores y poder así guiar a los chicos en la huida.

—¡Vienen dispersos en varios grupos! —gritó—. ¡Aún les separa un buen trecho!, pero debemos correr más si no queremos que nos alcancen en campo abierto. Serán unos quince, no más —dijo mientras seguía avanzando de árbol a árbol a una velocidad pasmosa. Su voz sonaba poco creíble cuando trataba de transmitir información concisa. Parecía un capitán de las fuerzas armadas disfrazado de chimpancé.

Nuestros amigos no podían más que mirar al frente para intentar esquivar las enrabietadas ramas que a su paso se revolvían, enojadas por aquella agitación desprevenida. Sabían que el Safin estaba allí arriba, escuchaban sus gritos, pero no separaban la vista de su horizonte.

—Desde aquí veo el campanario. ¡Deberíamos virar hacia la derecha! —les gritó.

Los chicos intentaron variar el rumbo. Parecía que estaban cerca. Si Ruffus estaba en lo cierto, estarían a punto de abandonar el bosque.

De pronto una flecha silbó cerca de la oreja de Fran y se quedó incrustada en el tronco de un árbol cercano. Sea quien fuere el que les persiguiese se estaba acercando a pasos agigantados. Aquella flecha había llegado allí por mera fortuna, sin encontrar obstáculo alguno en el entramado del bosque, pero, pese a ello, el mero hecho era digno detonante de alarma.

Sacando todas las fuerzas que albergaba su ser, aumentaron la velocidad en los últimos metros, en los que la maleza se disipaba, abriendo paso al claro y a la imagen de las casas, que se dibujaban al fondo. El pequeño Safin saltó de las copas de los árboles a tierra firme. Dejaron atrás su escudo botánico protector y galoparon a grandes y frenéticas zancadas sobre el campo abierto. Saltaron un murete, que separaba la vida salvaje de las antiguas huertas, cultivadas por los viejos hortelanos. Mientras tanto, podían escuchar con claridad los pasos de las caballerías trotando tras los suyos. Incluso al girarse pudieron ver cómo jinetes en blandido de espadas se les echaban encima casi sin poder remediarlo. Salían por distintos flancos del bosque como una auténtica pesadilla.

Varias flechas silbaron por el aire y se clavaron en la tierra o se partieron en los muros. Estaban muy cerca de llegar al pueblo, muy cerca de la puerta, muy cerca de escapar, pero también muy cerca de la muerte.

Entrando por la calle mayor, una de aquellas flechas alcanzó a Juan. Le atravesó un brazo, haciéndole tambalearse pero sin impedir que siguiera corriendo, alentado por la ilusión de que el hechizo funcionase, aunque sin poder evitar emitir un gemido sordo.

Tenían a menos de cinco metros al primero de los soldados, que se aproximaba gritando y alzando su afilado acero, dispuesto a descargarlo sobre ellos. Juan arrojó un poco de esencia del sueño sobre el primer portal que vio, y se lanzaron hacia él, como si no existiera nada en lo que más fe tuvieran. Era simplemente una cuestión de necesidad. Debían agarrarse a aquello como a un clavo ardiendo.

El portal se abrió y por él salieron volando, sumergidos en materia ilusoria, escapando por el momento del peligro, aunque no del todo ilesos; un espadazo alcanzó a Fran y dos de aquellos caballeros consiguieron colarse también a través del mágico agujero. Aquel portal se abría únicamente durante los segundos suficientes para evitar que seres indeseados lo penetrasen pero, en este caso, los soldados estaban ya, literalmente, encima suyo, casi en contacto cuerpo con cuerpo con ellos cuando el hechizo hizo efecto, y por ello, junto con la inercia que llevaban, se hizo imposible evitar que lo atravesaran con ellos.

Hubo unos instantes de pérdida de consciencia y de sentido. Se encontraban rodeados de materia de dudosa existencia, totalmente sumergidos en la relatividad del sueño, mientras viajaban a la velocidad de la luz a través de unos túneles de aspecto tenebroso. Juan ya lo había experimentado en otras ocasiones, pero jamás lograba recordar nada a su regreso. En aquel pueblo todas las puertas llevaban a algún sitio. Absolutamente todas. Era algo único y excepcional, además de su vía de escape. Y a ello se aferraban. En breves instantes aparecerían en una dimensión paralela. El azar escogería por ellos.

֎  ֎  ֎

A unos kilómetros de aquel pueblo encantado, la batalla casi había dado comienzo. Las tropas de Fernando avanzaban posiciones por los trigales hacia las inmediaciones de La Serós, a las faldas del monte, desde donde comenzarían su ofensiva.

Colocaron las viejas catapultas bien distribuidas para cubrir todos los flancos. Pusieron también hileras de cañones de largo alcance. Cavaron fosos, dispusieron trincheras y mandaron las primeras avanzadillas para tantear el terreno.

No tardaron en llover flechas incendiadas de entre los árboles, que impedían adivinar el origen del tiro, haciendo mella en la tropa, ante lo que se respondió a cañonazos sobre el bosque. También lanzaron las suyas los arqueros de la Orden. Pero no tenían modo de saber el daño que causaban en las filas de la Hermandad. Aquello mosqueaba a Rómulo y al resto de generales. Ante la incertidumbre se optó por una incursión relámpago. Tras fulminar el bosque a base de arrojadizos artefactos, se enviaron los tercios de caballería al ataque, comandados por el propio Rómulo.

Gran parte de los arqueros apostados en las copas de los árboles habían sido derribados, pero otros todavía seguían en pie. Los arqueros de la Orden, al no estar entrenados en el cuerpo a cuerpo, habían permanecido en la retaguardia, lo que planteó un serio problema a los hombres comandados por Rómulo, pues no podían derribar a los arqueros que les apuntaban desde las alturas. Los pocos que quedaban comenzaron la escabechina. Desde arriba también se lanzaron rocas, colina abajo, que quitaron de en medio a más de un Fárfadet. La situación se había vuelto caótica por momentos, y no parecía haber con quién luchar. Ante aquellas circunstancias, Rómulo hizo sonar la corneta para alertar al resto de los tercios a que se sumasen a la batalla, y decidió que seguiría avanzando hasta dar con un enemigo al que abatir en el cuerpo a cuerpo. En algún momento alguien debería aparecer para impedirles el paso. Eso estaba claro. Cuantos más metros ganasen al enemigo, mejor que mejor. La clave sería no detenerse.

Inevitablemente aquel viento racheado que les venía incordiando desde por la mañana todavía seguía presente, incluso en el cobijo del bosque. Insistía en revolverles el cabello y agitarles las vestimentas, y no hacía más que desconcertar a la tropa. Aquello no era buen augurio. Desde el alba se había notado que el ambiente estaba extraño. Las nubes no tardaron en cubrir el cielo, colándose entre valles, picos y collados, ensombreciendo la hondonada.

Los hombres de Fernando corrían monte arriba pese a las condiciones y a la incertidumbre. El enemigo acechaba aún escondido. Aquel exceso de confianza les iba a costar la vida a más de uno de aquellos valientes. En su obstinado avance, muchos de ellos cayeron en las trampas que habían sido colocadas con toda la astucia y la mala idea posibles, a lo largo de la ladera.

Fernando y su hijo permanecían mientras tanto en la retaguardia, sentados bajo las tiendas del campamento base, un tanto distantes del conflicto. Desde allí eran informados del avance de las tropas y mandaban instrucciones a los capitanes. No sería hasta más tarde cuando se unirían a la contienda.

Entretanto los hombres que habían marchado al frente eran atravesados por lanzas y rebanados por cuchillas. Más de uno cayó en los fosos cubiertos por falso suelo, quedando clavados en las afiladas estacas plantadas en el fondo de los mismos. Pese a todo, era un gran ejército, y aunque hubiese víctimas caídas en el frente, su vida valía por todos aquellos que venían detrás.

Los afortunados que seguían todavía con vida en el frente liderado por Rómulo podían sentirse afortunados, parecía que ya habían superado la barrera de trampas colocada más abajo. Al tomar altura comprendieron que pronto empezaría el combate, que el enemigo vigilaba escondido, al acecho, y que no tardaría en salir. Efectivamente, más arriba vislumbraron una enorme hilera de siluetas que se alternaban en la sombra con los troncos de los árboles. Estaban quietos, estáticos, parecían no inmutarse, parecían solo estatuas, ilusiones materializadas de su propio deseo de lucha; de ese cuerpo a cuerpo tan despiadado como anhelado.

No se oía un alma. Todo estaba imbuido de un siniestro mutismo. Aquello daba congoja. Realmente intimidaba. Hizo dudar a la antes eufórica tropa, que comenzó a andar con mayor sigilo, con menor confianza y con los pelos de punta. Las monturas también parecían inquietas. Relinchaban asustados los caballos y coceaban el suelo con sus pezuñas.

Rómulo les alentaba a seguir, aproximándose más y más, alcanzando a ver con detalle a sus enemigos perfectamente alineados allí enfrente, hasta que de pronto, todos al unísono, se llevaron la mano a la espada cruzando el brazo por delante del pecho, desenvainaron y gritaron desgarradoramente, haciendo vibrar el monte: ¡Somnium Clavis yo protejo! ¡Somnium Clavis a mi muerte! ¡En mis manos segura está! ¡Aaaahhhh! Los pájaros salieron despavoridos de sus nidos, el aire racheado se volvió incluso más agitado y la lluvia comenzó a caer acompañada del lejano trueno haciéndose eco por el aire. Desde aquel momento la hilera de hombres se deshizo y bajaron todos corriendo hacia los Fárfadets.

Rómulo ensalzó su espada, gritó y galopó ladera arriba, seguido por sus encolerizados Sedícuos, dispuestos a luchar hasta la mismísima muerte, que bajaba ya vestida de los filos del acero enemigo.

Como era predecible, había comenzado la batalla. Aquello iba a ser sangriento y la crueldad se iba a adueñar inevitablemente de unas y otras espadas. La lluvia ya servía como premonición de que nada bueno auguraba a aquel día gris. Las nubes negras ya anunciaban sinceras el color mortecino que sembraría poco a poco el campo de batalla, pero aquello no parecía asustar a sus contrincantes. Habían entregado ya sus almas por el bien de una gesta mayor. La suerte estaba echada.

*  *  *

De pronto abrió los ojos en un cuarto oscuro. No podía mover su cuerpo. Tan solo girar su cabeza y sus pupilas para observar alrededor de la sombría habitación en la que había despertado, bañado en sudor, y con el corazón a mil por hora.

Una escasa luz se filtraba por las rendijas de la persiana. Poco a poco adaptó las pupilas al sombrío ambiente y comprendió de nuevo dónde estaba. Hacía días que venía pasándole aquello. Se quedaba dormido a altas horas de la madrugada y después se despertaba sobresaltado como si hubiese llegado de otra parte, pudiendo recordar cada uno de los segundos que habían transcurrido en sus sueños. Era como ver una película. Lo recordaba todo, no había lagunas en su memoria. Y cada noche igual. Y tomaba anotaciones de lo ocurrido. Y parecía que lo que un día soñaba tenía relación con lo del siguiente. Y así llevaba meses… Y las historias se sucedían a veces inconexas en su mente, pero al final todo comenzaba a cobrar inesperado sentido. Y las épocas se cruzaban en el sueño. Y había anacronismos. Y… Tan pronto soñaba algo ocurrido hacía cientos de años como tan solo hacía cincuenta o incluso en el momento presente. Al despertar siempre tenía la misma sensación de no saber exactamente dónde estaba.

La vista comenzó a adaptarse a la tonalidad ausente de luz que inundaba la habitación. Pronto reconoció su mesilla, su armario, sus pósters, su escritorio, la pequeña lamparita colocada al lado de la cama… Todo volvía a su sitio y, a la vez, su cuerpo se relajaba junto con los latidos de su agitado aparato bombeador.

Ahora lo recordaba. Estaba nervioso porque al día siguiente debía ir a ver a su amigo Alberto, ingresado en el hospital desde hacía ya meses, en un estado de profundo coma, del que no parecía querer despertar. No obstante, los médicos habían detectado cierta mejoría. Habían observado momentos de repentino salto en sus constantes. Incluso una enfermera había jurado verle despertar y dirigirle unas extrañas palabras en latín, como si fuera un sonámbulo. Acto seguido habían comenzado las convulsiones y a los pocos minutos había vuelto a su estado vegetativo, volviéndose a relajar el diagrama de sus constantes. La enfermera lo contó acalorada y bastante asustada. Le había entrado tal congoja que había tenido que abandonar la habitación en busca de ayuda.

Aquel caso era extraño. Después de tanto tiempo nadie daba un duro por su recuperación, pero en cambio, aquellos extraños sucesos… ¿Qué significaría todo aquello?… Realmente estaba preocupado. Quizás por ello tanta agitación en sus sueños recientes. Quién sabía…

Aquella lucidez posterior al sueño no era del todo normal. No entendía cómo podía recordar todas aquellas historias de manera tan clara y nítida en el desván de la retina. Era por ello, por lo que había comenzado a tomar anotaciones con demasiada frecuencia, intentando unir lo que acontecía en sus visiones nocturnas e hilando en su imaginación un argumento dotado de algún tipo de sentido. Era un auténtico galimatías, pero sin duda algunos puntos comenzaban a tomar forma. Había también puntos negros y nexos de unión carentes de sentido. ¿Pero qué significaría todo aquello?…

Mareando a sus pensamientos y preocupaciones por el espacio de su habitación, y volviendo a buscar la posición mejor para acurrucarse en su colchón, volvió a hundirse en la almohada, intentando ahogarse entre las sábanas, y sucumbiendo de nuevo e inevitablemente al dulce rumor del sueño.

*  *  *

Un dolor punzante se hacía latente en su brazo izquierdo. Efectivamente estaba chorreando sangre. La manga de su traje estaba empapada de aquel líquido espeso. A lo lejos vio cruzar a Mario y a Lucía, que parecían escapar a toda prisa intentando pasar desapercibidos. No se le había escapado el detalle de que hacía unos segundos había llegado una visita de un coche patrulla; un par de policías hacían su aparición en la escena.

Necesitaba desaparecer de allí sin armar follón. Buscó a Marian entre la muchedumbre de familiares e invitados reunidos, entre los que comenzaba a correr la voz de que los representantes de la ley estaban allí. Más de uno farfullaba y maldecía por ello. Aquello era una celebración, lo último que necesitaban era la presencia de la autoridad. Más de uno, con unas cuantas copas de más, lo mostró abiertamente, levantando su dedo corazón en dirección a la uniformada pareja.

Decidió por fin avanzar hacia el baño. Necesitaba cortar la hemorragia del brazo. En su camino se percató de que en una sala acristalada, contigua a aquel recinto, donde se estaba celebrando en aquel instante otra boda, había cundido la voz de alarma y la gente comenzaba a correr despavorida. Pronto descubrió el porqué. Un par de personajes armados y vestidos de guerrero medieval sembraban el pánico entre los comensales y se comenzaban a liar a espadazos con el mobiliario del lugar. La primera imagen quedó grabada en su retina. Uno de ellos arremetía ferozmente contra la mesa de los novios, haciendo saltar la cubertería y las copas de vino. Otro de ellos ayudó a cortar la tarta nupcial, llevándose de paso también la mesa sobre la que se sustentaba… Aquello no podía ser real. No sabía cuándo, pero sabía, estaba seguro, de que recientemente había huido de aquellos caballeros en algún lugar de su subconsciente. Y a su vez… ¿cómo narices se había hecho aquella herida en el brazo?

Conforme caminaba hacia el baño encontró a Marian y la agarró por la cintura.

—¡Ven, acompáñame! Necesito tu ayuda —le susurró al oído.

—¡Qué es esto? ¿Otra de tus artimañas para ligar conmigo o qué? Chico, no te das por vencido.

—No, no, confía en mí. Solo quiero que me acompañes al baño… Estoy sangrando.

Ella le miró incrédula.

—¡Venga ya! ¿Qué quieres, que nos metamos al baño tú y yo? ¿Pero estás loco?

—Ssshshh. Te lo explicaré todo en un momento —le dijo seriamente—. Tan solo confía en mí.

—Está bien… ¡lo que hacen algunos por echar un polvo rápido!… No hace falta que finjas que estás herido. Tan solo tenías que coger una habitación en el hotel y hubiera ido encantada… Pff… Estos hombres de hoy en día no tenéis ni idea de nada. ¡De verdad! ¡Cuánta ingenuidad! —protestaba indignada.

—Calla —le respondió empujándola aún más fuerte.

Ella sucumbió a sus deseos. En el fondo aquella situación le ponía, le estaba excitando.

Mientras tanto todo el mundo se volcó con el tema de los guerreros. Al ver aquel espectáculo dantesco, los policías olvidaron su cometido primordial, ya que aquello requería de su actuación con mayor urgencia. Llamaron a la centralita para pedir refuerzos. La gente salía escandalizada, gritando del horror, huyendo de los espadazos de aquellos bárbaros. La novia corría despavorida arrastrando su vestido, con el que cada dos por tres no podía evitar tropezar.

Entre todo este barullo, Mario y Lucía habían conseguido llegar, por detrás de unos arbustos, hasta la zona de aparcamiento. Santiago y Mariana, por su parte, habían llegado al baño. Allí Santiago se quitó el traje y la camisa rápidamente frente al espejo.

—¡Uo, uo, uo! No tan rápido, campeón. ¿Qué quieres, que nos desnudemos aquí en medio?

Le cambió la cara cuando vio que aquella herida en el brazo tenía realmente muy mala pinta y chorreaba sangre por doquier. Entonces comenzó a asustarse. Comprendió ya entonces que no fingía. Que se trataba de una verdadera herida.

—¿Pero estás loco? ¿Cómo te has hecho eso? ¿No te lo habrás hecho solo por traerme al baño, no? —dijo apurando cualquier posibilidad o resquicio de locura en la determinación de su conducta.

—¿Crees que me voy rajando por ahí el brazo para ligar con la primera tía que conozco? —respondió un poco alterado.

Metió el brazo en el lavabo y giró la llave de paso procurando que el chorro mojase la herida. Tenía que limpiar aquello de algún modo. Una vez lavado deshizo en jirones su camisa para hacer un torniquete y vendar el brazo, intentando de ese modo detener la hemorragia.

—Necesito que me ayudes a atarme esto. Aprieta fuerte —dijo.

Ella actuó tal y como le indicaba ante los suspiros de Santiago.

Está bien, así será suficiente —dijo volviéndose a poner la americana—. Y por cierto, cuando he dicho lo de chica cualquiera… no me lo tengas en cuenta, no me refería a que tú… Vamos, que si para arrancarte un beso tuviera que rajarme el brazo… quizás…

Mariana se sonrojó y esbozó una pícara sonrisa. Después se acercó a él, le dio un intenso morreo, le empujó hacia el interior de uno de los inodoros, palpó su vientre y su tenso deseo y cuando le estaba desabrochando los pantalones encontró al cinturón atada una bolsita de polvos dorados.

—Y ¿qué narices es esto? —dijo sorprendida.

—Ah, pues… ¡Ni idea!

Ella arrojó la bolsa al interior del urinario y tras ello se metieron rápidamente cerrando la puerta tras de sí, con intención de un aquí te pillo aquí te mato en toda regla, pero de pronto… De pronto aquellos polvos mágicos saltaron por el aire y se colaron por el váter, arrastrándoles también a ellos por él, hacia lo desconocido.

*  *  *

Los soldados se habían dispersado por el pueblo. No había rastro de sus otros dos colegas…, ni de los fugitivos perseguidos. Parecían haberse esfumado. Por ello decidieron hacer una redada por las estrechas calles de la villa. Dejaron las monturas atadas a la entrada, se dividieron en parejas e iniciaron la búsqueda a pie. Ya habían oído muchas historias sobre aquel poblado encantado y, por ello mismo, sabían que debían andarse con extremo cuidado y sigilo.

Marian y Juan aparecieron en el interior de una vivienda, dentro de lo que parecía ser una alcoba. Al entreabrir la puerta, se dieron cuenta, efectivamente, de que se encontraban bajo la escalera, en un cuartucho lleno de escobas, estropajos, paños y mochos; además de un cubo de agua sucia, en el que Juan había metido ya su pie derecho.

—¿Qué narices ocurre aquí? —le susurró Mariana.

—No lo sé, tú tranquila, sígueme el rollo —contestó—. Deberíamos hacernos con algún arma… Por lo pronto, tú toma este garrote… Y yo… —abrió un poco más la puerta para dejar que entrara la luz del exterior al diminuto cuartucho—. ¡Aha! Yo cogeré este hacha. Tú, algún cuchillo de la cocina. ¡Vamos! ¡Hazme caso! Y no me mires con esos ojos, ¡Que me hipnotizas!…

Parecía que en los pisos de arriba merodeaba alguien… Los chicos salieron, hicieron acopio de más utensilios cortantes y, según comandó Juan, se escondieron en lugares estratégicos para esperar a sus víctimas.

—No te preocupes. Tú tan solo clava el cuchillo lo más fuerte que puedas, justo por debajo del ombligo. Si no les matamos lo harán ellos. Un solo momento de duda y estamos muertos. ¿Entendido?

Marian asintió.

Ella se escondió tras la puerta del salón, y él detrás de uno de los armarios, al otro lado. Cada uno atacaría por un costado.

Las maderas de la escalera comenzaron a chirriar de manera exagerada, como si se tratase de un aviso o de la mismísima entonación del Réquiem en honor a su inminente muerte. Aquella banda sonora que acompañaba sus pasos alertó a los verdugos, como la corneta alerta de la ejecución pública. Era la hora de preparar la estocada final y no fallar: No podía quedar la cabeza colgando. Debía ser un golpe pulcro.

Cuando alcanzaron el final de la escalera y avanzaron con aire despistado, sobre sus costados saltaron Juan y Mariana. Juan alzó el hacha sobre la cabeza del primero y la insertó en el cráneo haciendo saltar coágulos de sangre por doquier y dejando seco a su adversario.

Marian no atinó en el primer intento, y pese a que al soldado no le dio tiempo de desenvainar, sí que pudo arrojarle de un manotazo el cuchillo al suelo y atraparla entre sus manos, con toda la intención del rápido estrangulamiento. Mariana soltó un grito que se oyó en todo el pueblo. Pero pronto cesó la situación, cuando el hacha recién desclavada del cráneo de su compañero dejó tajado medio cuello del segundo, implicando el cese de la asfixia.

Volvieron a la cocina a proveerse de más armas… Aunque el hacha parecía estar siendo bastante efectiva.

Por su lado Fran había aparecido acurrucado entre las pajas de un granero. Se agazapó al lado de la ventana y asomó su cabeza a la misma para otear las calles. Desde allí vio a algunos soldados pasar corriendo hacia el otro extremo del pueblo. Por allí se había escuchado un agonizante grito de mujer. Cuando miró de nuevo, cometió la temeridad de sacar más de la cuenta la cabeza y una flecha le peinó el flequillo. Si no llega a ser por los reflejos de última hora, le habría atravesado un ojo.

Lo peor era que aquel arquero había descubierto su escondite. Desarmado, sin nada que le pudiese servir de arma arrojadiza o siquiera de mero escudo, tenía todas las de perder en aquel duelo. Por no haber no había ni una horqueta de largas púas de esas con las que se trincha la paja, y que con tal frecuencia suelen aparecer escondidos entre los montones de la espiga amarillenta, para la suerte del apurado protagonista. Ni eso apareció. Ni una simple pala. Nada… parecía que allí ya nadie usaba aquellos aperos. De pronto le vino a la cabeza que efectivamente no lo hacían, pues el pueblo estaba desde hacía lustros completamente deshabitado.

Notó los pasos del robusto soldado subiendo en su busca y captura. Se echó contra la pared lo más que pudo, esperando su llegada. Había pensado saltar por la ventana, pero la altura era considerable, y probablemente le diesen muerte allí abajo. Otra opción era escapar por una puerta encantada. Pero allí no había puerta tampoco… ¿Por qué habría elegido ese maldito lugar para aparecer? Hacía falta ser estúpido.

El caballero llegó más rápido de lo esperado y se abalanzó hacia él, sosteniendo su espada, dispuesto a partirle en dos como a un queso. De pronto, en el momento más álgido de palpitación cardiovascular, la inspiración le vino a las neuronas, agarró la llave que llevaba en el bolsillo, la empuñó y la alzó contra su adversario. De esta surgió de repente un enorme filo de acero bañado en plata y matices de oro, que atravesó el vientre del guerrero, dejando caer la enorme espada sobre la cabeza de Fran, ya sin fuerza, pero con la suficiente inercia como para que el pesado puño, al impactar contra su calavera le dejara de nuevo inconsciente.

El resto de soldados se había alejado ya, en busca del desgarrador grito de mujer que antes les había sorprendido, e ignoraban completamente lo que allí había acontecido.

Juan y Marian escucharon cómo los plácidos y reposados sonidos del bosque que rodeaba el pueblo comenzaban a confundirse con el ruido de las armaduras y los pasos apresurados de los soldados. Ya no se distinguía el murmullo del río ni el sosegado ir y venir de las ramas de los árboles mecidos por el viento. Aquello les puso alerta. Se agacharon y esperaron a que pasasen de largo. Pero los hombres de Fárfadets no parecían tener la intención de pasar aquello por alto y estaban rodeando la casa para entrar al asalto de un momento a otro.

Sudores fríos comenzaban a recorrer el cuerpo de Juan… ¿Dónde narices estaría la dichosa bolsita?… Ya debían quedar pocos polvos, pero debían ser suficientes para hacerles desaparecer de nuevo. El problema ahora era encontrarlos. Se estaba comenzando a poner realmente nervioso. Las gotas de sudor le descendían desde su pelo empapado hasta sus mejillas, pasando por la frente y llegando incluso hasta el pecho. Hurgaba los bolsillos en su busca. El pulso le temblaba… repasaba su cuerpo en una especie de autocacheo personal. Pero nada. No parecía dar con ello… Mariana le miraba atónita; el pánico se dibujaba en su rostro. Podían sentir la respiración de aquellos hombres caminando alrededor de la casa y disponiéndose a entrar. Les oían hablar en susurros. Aquello era su fin.

—¿Dónde narices estarán los polvos? —le repitió Juan—. Estoy casi seguro de que los llevaba encima.

Entonces Marian recordó la escena en el baño. Los había arrojado por el inodoro. Atravesó a gatas la cocina, el corredor y la escalera, hasta por fin, alcanzar la alacena. Allí rebuscó entre los zarrios y encontró la pequeña bolsita.

Los Sedícuos, que esperaban algún tipo de señal para entrar a la vez, aprovecharon aquel ruido proveniente del interior y, echando las puertas y ventanas abajo, irrumpieron en la vivienda.

Marian corrió ya sin importarle nada, esquivó por suerte la flecha de una ballesta, alcanzó la cocina, donde Juan seguía agazapado, y le lanzó la bolsita con los polvos. Juan la alcanzó en el aire. Al momento los hombres de Fárfadets ya se le habían echado encima e irrumpían en la estancia. A Mariana le propinaron un golpe en la cabeza y la dejaron tiesa en el suelo, mas Juan, con los polvos ya en la mano, consiguió abrir in extremis la puerta del horno que tenía a sus espaldas y desaparecer antes de que flecha o espada alguna se cerniera sobre su ser.

Cuando apareció al otro lado se encontraba a la carrera. No sabía cómo ni por qué, pero ahora se veía corriendo por entre los campos de cereal que se extendían más allá del parking del complejo nupcial, inmerso en una persecución y de la mano de Mariana, que no paraba de quejarse de un fuerte dolor de cabeza repentino.

Al fondo del campo, las luces de la ciudad parpadeaban relucientes en la noche. La silueta de la Basílica del Pilar y la torre de la Seo se perfilaban, perfectas y señoriales, iluminadas en la fría noche zaragozana. Aquello era acompañado por el sonido de sirenas y luces azuladas que inundaban el ambiente nocturno, dotándolo de un tono dramático de auténtica novela policíaca. Los coches patrulla seguían su posición, infringiendo señales y límites de velocidad, desde las carreteras cercanas y las avenidas más próximas, guiados por las indicaciones del sargento Gordon, a través del walki-talkie, con la imprecisión propia de la voz por el jadeo entrecortada.

Circularon por los caminos y terraplenes, atravesaron un maizal, siempre con dos guerreros medievales un paso por detrás y con la lengua fuera, ya que tenían que soportar en la carrera todo el peso de sus vestimentas, que no eran precisamente ligeras. Al salir del maizal se vieron de pronto frente a la civilización. A pocos metros de entrar de nuevo en contacto con el asfalto encontraron un gran despliegue policial, al que se unían cada vez más coches y también una ambulancia. El objetivo era detener a aquellos lunáticos caballeros que habían sembrado el pánico en la celebración, causando además más de un herido grave.

Aunque jamás lo hubiese dicho, Santiago se alegró enormemente de ver allí reunidas a las fuerzas y cuerpos del estado. Cuatro agentes, cubiertos por media comisaría a sus espaldas y esperando la orden para abrir fuego, salieron en busca de Santiago y de Marian, para procurar su protección y apartarlos del campo de tiro. Un megáfono reproducía las palabras del teniente amplificadas a través de las ondas emitidas por aquel aparato abocinado y las hacía llegar hasta sus potenciales receptores; en este caso, los dos Sedícuos que se habían colado por error en aquella dimensión. Los mensajes de alto, enviados por el teniente, parecían ser ignorados, pues los individuos no hacían ademán alguno de detener ni tampoco aminorar su paso.

—¡Alto o disparo! Aviso, ¡alto o disparo! ¡Deténganse con las manos en alto o abriremos fuego! Repito, ¡abriremos fuego!

Pero aquellos mamelucos no entendían o no querían entender de qué hablaban esas voces de megafonía y se acercaron a los coches con las espadas en alto; a algo obedecieron al menos. Llegó un momento en el que la situación se hizo insostenible. Estaban casi a punto de saltar sobre los coches y, antes siquiera de que el teniente ordenase abrir fuego, una ráfaga de balazos se descargó sobre los susodichos, abatiéndolos al instante. Sus ropajes oscuros se empaparon de sangre y en el suelo creció una laguna de espeso color granate.

Sobre su pecho brillaba un escudo bordado en morado y oro, y se veían con claridad las dos letras superpuestas, una O y una F, que identificaban a su familia y linaje.

Santiago y Marian observaron la escena tras uno de los coches patrulla donde les habían ordenado agazaparse. Tras el trágico desenlace, se les ofrecieron unas mantas y algo de té caliente para prevenirles de resfriados. Estaban completamente calados del sudor segregado, tanto por la descarga de adrenalina como por el esfuerzo realizado. Dios sabía que sudor y frío, y más en la cercanía del río, no eran buenos consejeros del cuerpo sano.

Tras recuperar un poco el aliento y templar el cuerpo, algunos agentes estuvieron interrogándoles para obtener una versión más o menos completa de los hechos. Luego los llevaron a comisaría en calidad de testigos y les tuvieron allí retenidos durante lo legalmente permitido. Cometieron el pequeño error de tomarles declaración a la vez, y Santiago pudo excusarse en que su presencia en la fiesta, se debía, efectivamente, a su amistad con Marian y que… pese a no estar invitado, había acudido únicamente al cóctel y a las copas.

Marian asintió convencida, corroborando su versión.

—Vamos, agente… No me va a decir usted ahora que colarse en una boda a tomarse una copilla es motivo de detención. ¡Por favor!… Todos hemos hecho esto en alguna ocasión. No seré yo el primero ni el último.

—No me dé lecciones, señor. No está usted en situación de explicarme a mí cuál es mi trabajo ni qué es o qué no es de mi incumbencia. Así que empecemos por ahí. Dejando las cositas claras —le respondió con semblante serio—. Díganme, ¿cómo han acabado siendo perseguidos por esos individuos, caballeros del Medievo, o lo que diantres fueran? —siguió interrogando—. Créanme, esta noche han sucedido cosas muy extrañas y están ustedes bajo sospecha. No es irrelevante que fuesen perseguidos por aquellos quijotescos lunáticos. Todo puede acabar teniendo relación.

—Tan solo huíamos de ellos porque nos comenzaron a perseguir. Eso es todo. Nosotros no tenemos relación alguna con ellos. No sabemos de dónde surgieron.

Se hizo un silencio y el teniente dio un par de vueltas por la sala, cavilando y meditando cada paso y cada movimiento profundamente.

—¿Y qué me dicen de Lucía? Lucía Hernández ¿La conocen, por algún casual? Creemos que también se hallaba en la fiesta.

Mariana miró a Santiago y al policía e hizo un gesto de indiferencia a la vez que giraba en rotunda negación la cabeza.

—No. Yo no sé quién es. No la conozco. Quizás de vista… Pero no sé de quién me habla.

Santiago se quedó unos instantes pensativo.

—Yo, sí. Yo sí que la conozco. Es amiga mía, ¿qué problema hay con ello? ¿Qué tendrá que ver una cosa con la otra? La conozco desde hace años, desde el colegio. Siempre hemos sido amigos… Y lo seguimos siendo, vaya…

El inspector asintió meditabundo.

—Ya veo… haga el favor de acompañarme Santiago. Me gustaría hablar con usted en privado. ¿Me entiende, verdad?

—Sí, señor. Ningún problema —respondió resueltamente.

La sala a la que le llevaron después sí que parecía una clásica sala de interrogatorio. Casi diáfana, una mesa en el medio con tan solo un flexo sobre la misma, y sobre una de las paredes, un cristal tintado. Santiago imaginaba a media comisaría expectante al otro lado, pero aquello distaba bastante de la realidad. Al otro lado no había nada. Aquello solo era un truco para amedrentar. Sabían que la gente veía muchas películas…, demasiadas películas.

—¿Sabe usted que en casa de su amiga se ha cometido hoy un sangriento crimen y que ella anda en paradero desconocido?

Santiago puso cara de sorprendido.

—La verdad es que no. Tengo alguna llamada suya de la noche anterior, pero no me llegué a enterar de lo que quería… He intentado contactar con ella durante el día, pero no responde al teléfono.

—Ella avisó a la policía la noche anterior. Hizo una llamada desde su piso, pero no declaró nada con rotundidad. Solo quería que un par de agentes se pasaran por allí. Al no ser una urgencia, tardaron en llegar, pero allí no encontraron a nadie. Creemos que su amiga ha sido víctima de un asesinato o cómplice del mismo… Sabemos que su coche ha sido encontrado cerca del cementerio, y según algunos testigos, se la ha visto huir de las inmediaciones con un par de sospechosos más. Ambos varones… Ahora bien, no se sabe a ciencia cierta si era ella. Pudiera ser otra persona. De su llamada telefónica deducimos que algo tenía que declarar; presumimos que se ha visto metida en un asunto turbio. Santiago, su amiga puede estar metida en un buen lío… Claro que quizás usted pueda ayudarnos a esclarecer todo este asunto. Le aseguro que antes o después se va a descubrir el pastel —dijo convencido—. Existen demasiadas huellas, demasiado ADN, demasiada sangre y demasiados restos en su piso, como para que los expertos reconstruyan todo sin necesidad de testigos. Pero ahora bien, ha de tener usted claro que la justicia siempre es más indulgente con aquellos que se allanan y confiesan… Y como ve, no me he andado con rodeos, querido amigo. Podría haberme dedicado a hacerle caer en mil y una trampas que le delatasen. En cambio, estoy siendo sincero, estoy yendo al grano. Le estoy dando la oportunidad de que suelte lo que lleve dentro y lo utilice en su beneficio.

Santiago tragó saliva.

Aquello era un mal trago, desde luego. Pero, ¿cómo salir airoso de aquello? ¿Qué era lo más conveniente? Declarase o no, sabía que se terminaría por probar su inocencia. Él se había metido en aquel berenjenal por mera casualidad… De poco le podrían culpar. Si acaso de encubrimiento. Pero por aquello no acabaría en prisión. Jamás había cometido delito ni falta alguna, y no tenía ni un antecedente al que se pudieran sujetarse. Quizás fuera mejor esperar y no confesar por el momento. Sabía que estaba en su derecho.

De todos modos, a lo que, aunque quisiera, no podía contestar era al paradero de Mario y Lucía. Tan solo sabía que habían escapado juntos y que, al parecer, la policía todavía no había dado con ellos. Lo mejor, sin duda, sería esperar. Sí, eso sería lo mejor. Esperar.

—Señor agente, no tengo nada que confesar —dijo—. Solo puedo decirle que conozco a Lucía desde hace años y es una chica de buen corazón. No sé en qué líos andará metida, pero desde luego no creo que sea culpa suya. Estoy convencido de que al final todo se esclarecerá —afirmó.

—Desde luego que sí, querido amigo. Ya lo creo. Solo nos falta obtener los resultados de las muestras y el caso estará resuelto. Está claro que su novio ha sido víctima de un asesinato. Todo indica a ello, pero no sabemos dónde se encuentra el cuerpo. Supongo que usted tampoco tiene ni idea… —hizo un parón—. ¿Sabe qué? Lleva usted manchado ese traje… Déjenoslo, nosotros se lo limpiaremos —le sugirió sonriente—. ¿De dónde ha sacado usted algo tan poco a su medida? —insistió.

Santiago sintió un nudo en el estómago al recordar, tras aquella frase, a quién pertenecía el mismo. Su corazón se aceleró al intuir ya con cuánto detalle conocía la historia el inspector. Aquel retintín con el que lo había sugerido no le hizo ninguna gracia.

—No, no se preocupe. Lo puedo lavar yo en casa. No es molestia. Llevo todo el día con él, y además a la carrera. Es normal que al final se ensucie… No se preocupe —le contestó sonriente.

—No creo que me haya entendido usted. Se lo he preguntado amablemente. Pero usted va a verse obligado igualmente a dejárnoslo aquí si quiere marcharse esta noche a casa. Eso y una muestra de ADN, claro está.

El hecho de oír la posibilidad de marcharse aquella misma noche le hizo tranquilizarse, accediendo a las pretensiones del inspector.

—Le dejaremos ir. Pero tendrá que volver aquí mañana, y también pasado, y al otro, hasta que encontremos a sus amiguitos —le dijo antes de ponerle en libertad—. Le estaremos vigilando.

Mariana le había esperado en la salita. Abandonaron juntos la comisaría. Ella no vivía lejos de allí. Ya en su piso, una taza de té, un poco de charla, una buena sesión de sexo, un cigarrillo y el momento crucial de las confesiones. Se tenían mucho que contar.

Por la mañana durmieron largo y tendido, hasta la hora de comer. Y durante ese tiempo, un mensaje iluminó la pantalla de su teléfono con el siguiente texto: “Alberto ha despertado. Nos vemos en la habitación doscientos dieciocho.” Aquella fue la primera noticia del día, junto al rastro de las cincuenta llamadas perdidas realizadas por su mujer en lo que iba de mañana. Temió de repente lo que se le venía encima. Pero pronto constató que precisamente encima tenía a aquella preciosa mujer desnuda, y, como aún le invadía el sueño, decidió prolongarlo hasta el atardecer, dejándose mecer de nuevo hacia el paraíso de lo onírico.

*  *  *

Esta vez apareció junto a Francesco. Estaban escondidos dentro de un armario. Él llevaba un hacha que sujetaba con ambas manos y Fran una espada bien asida por el puño. Ambas fatídicas herramientas se encontraban impregnadas de sangre fresca, en algunos puntos incluso ya un poco reseca.

—Tan solo quedan cuatro —le susurró Fran—. Si matamos a estos dos ya podemos largarnos sin temores.

Fuera del armario, a través de una rendija, se podía observar como caminaban los dos Sedícuos espada en mano, indagando por la casa, a sabiendas de que se hallaban por allí escondidos. Tan solo debían esperar al momento adecuado. Cuando se acercasen al armario les sorprenderían y darían matarile. Era espeluznante lo sangriento que se había vuelto aquel episodio en tan poco rato.

Ante la incertidumbre y desconcierto que consumían sus diminutos cerebros, aquellos hombres, incapaces de dar con ellos, comenzaron a liarse a mamporros con el mobiliario, como si por aplicación analógica de alguna de sus experiencias vitales creyeran que eso iba a hacer salir a sus presas de su escondite, como si se tratase de alimañas. Quizás habían aplicado esa operación deductiva en el interior de su sesera y habían considerado lógico que así sucediera. Como si una persona física se pudiera alojar bajo el diminuto hueco del sofá, detrás de una vela, o incluso bajo las patas de una silla. Pero aquello no parecía importarles. Lo que no se les había ocurrido pensar era que estaban justamente dentro de ese armario, observándoles, y temerosos de que, aunque fuese por medio de ese rudimentario método, acabasen arremetiendo a espadazos contra el mismo.

Rajaron el sofá y los sillones, destrozaron los armarios de la cocina, hicieron añicos la mecedora e incluso se dedicaron a romper los cristales de las ventanas. ¡Qué auténticos iluminados! Hasta que, de pronto, uno de ellos se acercó al armario y lo escudriñó con su mirada.

—¡Ven aquí tú! —gritó, sin apartar la mirada del mueble.

Juan y Fran no sabían qué hacer, se miraban inquietos. Esperarían a que el otro se acercase más.

Pero fue de repente, sin previo aviso, y como en un ataque espontáneo de locura, antes siquiera de que su compañero se acercara, que el caballero más cercano se giró, alzó la espada y la incrustó por la parte de arriba del armario, partiéndolo por la mitad hasta casi media altura. Ambos se quedaron de piedra. La espada había atravesado la madera y se había quedado encallada entre sus dos preciosas cabezas.

Entonces reaccionaron a la vez: dándole sendos puntapiés a las puertecillas del ropero y saliendo de allí con el arma en alto. El primero perdió la cabeza a manos de Francesco y su afilada espada y el segundo cayó noqueado por un golpetazo con la culata del hacha de Juan. A eso se le denominaba un trabajo bien hecho. Fue visto y no visto. Casi demasiado fácil para ser cierto.

Con la hazaña casi completada decidieron salir pitando de allí. El Safin, que había andado por su cuenta, había acabado con un par de soldados, y se unía ahora a ellos en la huída. Su acometer había sido sigiloso. Había trepando por paredes y azoteas y cuando menos lo esperaban les había saltado al cuello, rajándoles la yugular con sus afiladas garras. Si las cuentas no les fallaban, quedaban dos caballeros con vida, de los cuales ignoraban su paradero. Probablemente hubiesen huido ya de allí o se encontrasen buscándoles por los alrededores. Pero aquello fue algo a lo que decidieron restarle importancia. Con un poco de suerte ni les verían huir y se habrían abierto paso ya entre los arbustos antes de que se diesen cuenta.

—¿Tú has visto a los dos que faltaban?

—Ni idea. Pero no creo que nos sigan… No creo que quieran correr la misma suerte que el resto —argumentó Fran.

—Sí, quizás sea eso —dijo Juan—. Mira, ¡allí está el camino! —señaló—. No nos debe quedar más de una hora de travesía. Esperemos que sin más incidencias.

—Sí, eso mismo espero yo —le respondió Fran jadeante.

De pronto se dieron cuenta de que tenían las manos manchadas de sangre, y de que también sus armas lo estaban, así como sus ropas, y se sintieron sucios, y notaron a su vez manchadas sus almas. Fran jamás había matado a nadie, y ahora la conciencia le reconcomía. Pero había sido por necesidad, casi por obligación. Había matado por sobrevivir. Y estaba claro que lo volvería a hacer… pero no se sentía bien. Sus manos trémulas aún sostenían el arma embadurnada de ese líquido vital de vívido color, que iba dejando un reguero carmesí a lo largo del camino.

Su respiración comenzaba a ajustarse al reposo. Sus corazones todavía latían velozmente, pero comenzaba a descender poco a poco el ritmo de los latidos, serenándose su frecuencia cardiaca. Aun así, andaban con la mente en estado de shock y con los nervios a flor de piel, sobre la que también se deslizaban fríos sudores. Sus pies parecían flotar sobre una nube y su cuerpo había segregado tanta adrenalina que se sentían inmersos en un inusitado estado de euforia transitoria.

—¡Y todo esto por una maldita llave! —suspiró Fran.

Su comentario se perdió en el silencio del bosque, rebotando entre los árboles, sin encontrar más respuesta que su lejano eco en el aire.

En aquel instante sentía tener los ojos muy abiertos, como si se le adormeciesen o rodeasen los párpados intensos hormigueos. Todo le parecía desde esa perspectiva demasiado calmado y tranquilo; todo le transmitía quietud e inmutabilidad. Todo era ajeno al movimiento y hasta él mismo era ajeno al suyo propio. Pero aquella feliz sensación, asemejada a la flotación de su cuerpo sobre una balsa de aceite, se quebró con rapidez, ante la imagen que irrumpió en la escena.

Al camino saltaron dos hombres armados.

—¡Maldita sea! —gruñó Juan—. ¿Es que no os dais por vencidos?

Los Sedícuos sonrieron con sus sucios y careados dientes de asno. Aquellos despreciables seres le estaban empezando a hartar. Y eso que hacía un momento hubiera deseado que hubieran escapado y no tuvieran, a fin de cuentas, que darles muerte.

Las espadas se cruzaron, chocaron y dotaron de musicalidad a la escena, inundando el bosque con la vibración de sus metales.

Fran empuñó con fuerza su espada y, concentrándose concienzudamente en ello, preparó un golpe con gran ímpetu, dispuesto a arrasar a su enemigo y quitarlo de en medio. Sorprendentemente la espada de Francesco anuló a la de su adversario en el choque, la partió y partió también a este por la mitad, justamente por la cintura, como si fuera un flan o una tarta de queso rellena de arándanos y fresas silvestres. La imagen no era demasiado agradable, así que era mejor pensar que era eso lo que se desparramaba de su interior. Fran no daba crédito. De pronto escuchó un alarido a su espalda y se giró de inmediato.

El otro soldado había atravesado el pecho de Juan, que cayó como un saco sobre el arenoso suelo, estampando su cara contra este con la mirada totalmente perdida.

Fran sintió que una lanza atravesaba también su cuerpo, justamente por el corazón, y se retorcía bruscamente por dentro. Entre la conmoción y la excitación de aquel momento se había quedado casi absorto mirando a su yacente amigo, y el soldado avanzó hacia él para separarle la cabeza del cuello. Fran no se inmutó, parecía preparado para morir, estaba entregado a ello, y solo esperaba que la espada quebrase suavemente su piel y con su fino filo rebanase los músculos, tendones y huesos de su firme pescuezo de una vez por todas.

Faltó efectivamente un segundo para que así fuera. Pero un caballo surgió de la arboleda con un caballero sobre sus lomos y barrió al Sedícuo de en medio arrojándolo al suelo.

Fran permaneció en su mismo estado catatónico; sin inmutarse, sin mover un solo dedo.

Gustavo de la Torre había estado esperando desde hacía ya tiempo, agazapado entre los arbustos cercanos, vislumbrando el momento crucial para su providencial y heroica actuación. Saltó de su corcel, apartó a Francesco de un empujón y se dispuso a batirse en duelo con aquella alimaña que había dado muerte a Juan. Gustavo se remordía los labios. Si tan solo hubiera llegado cinco segundos antes…

La lucha entre ambos fue larga y fatigosa, ninguno parecía imponer sus condiciones. Era un combate del todo parejo. Fran podría hacerlo desequilibrar, pero en aquel instante, al que verdaderamente le faltaba tanto el equilibrio como quizás también el aire, era a él mismo. No podía creer que Juan hubiera muerto. No lo asimilaba. Su cerebro no era capaz de procesarlo de manera tan repentina. Era imposible. Se veía incapaz.

Fue Gustavo quien dio la primera estocada, dejando sin brazo a su adversario. Pero, inmediatamente después, el Sedícuo con sus ojos inyectados en sangre le asestó un golpe que le atravesó el pecho, y con las últimas fuerzas que le quedaban, arrodillados frente a frente sobre el suelo, Gustavo le desguazó la garganta a puñaladas. Los dos cayeron rendidos sobre la arenilla del camino, como gladiadores sobre la plaza del grandioso Coliseo, dejando su sangre corretear sobre la misma, dejando su enigma fluir por la marisma.

Entonces Fran se acercó a ellos. Abrazó el cuerpo de su amigo, lloró sobre el mismo y maldijo su suerte.

—¡¿Por qué?! ¡¿Por qué?! —exclamaba en un intento por desgarrar con el llanto el silencioso y monótono tapiz que cubría el bosque.

Entre lamentos escuchó la voz de Gustavo, que aún con un resquicio de vida en ascuas le apremiaba entre suspiros agonizantes.

—¡Ven aquí, hijo, ven aquí! No has de desesperar —le susurraba casi con su último aliento. Has de lleg… —tomaba aliento—. ¡Has de cruzar! Lo has de… —carraspeaba—, por nosotros. Hijo, ven aquí y da… un abrazo antes de morir.

Y extendiendo a duras penas su brazo acercó su mano hasta posarla sobre el hombro de Francesco.

—Haz… un …vor, descúbrete el hombro —le dijo—. Te lo pido por…

—¿Cómo? ¿Este hombro?

Gustavo asintió. Fran no sabía muy bien por qué lo hacía.

Al fin pudo verlo. Pudo ver lo que anhelaba ver desde hacía tanto tiempo. Aquella era la marca. Aquella era la señal. Quizás solo fuesen visiones fruto de la desesperación. Fruto de su anhelo. Pero sin duda parecía claro. Era aquella media luna allí dibujada, esa marca de nacimiento. La prueba irrefutable de que aquel era hijo de su sangre y siempre lo había sido. Y por lo menos al final de su vida, allí moría, en sus brazos. Allí soltaba los últimos suspiros de tantos que se habían escapado en su recuerdo.

—Hijo mío…

A Fran le brotaron las lágrimas de algún recoveco interno. Probablemente del pecho. No sabía lo que había querido decir aquel viejo, pero sin duda le había dejado sumido en la más triste de las penas. Sentía hielo flotando en sus pulmones y ácido ardiente corriendo por sus venas. Sentía escarcha en los ojos y bruma en su aliento. Sentía abismo en sus entrañas y punzones en sus nervios. Sentía clavos en sus sienes y agujeros en sus huesos… Lo sentía todo y nada al mismo tiempo.

Se secó las lágrimas y se levantó de allí luchando contra el mareo. Parecía haber marejada en el interior de su oído y el líquido de endolinfa que en él se alojaba no encontraba la estabilidad deseada. Finalmente, todo se solucionó con un vómito súbito.

Abrazado al tronco del roble más cercano, tenía claro que debía continuar. Más tarde volvería a por sus amigos y les daría el entierro merecido. Ahora no había tiempo que perder. Debía seguir hasta la Gruta del Colmillo. Allí es donde debía llegar, y debería hacerlo solo, sin la siempre indispensable ayuda de su compañero de fatigas.

*  *  *

A unos cuantos valles de allí, el enfrentamiento entre la Orden y la Hermandad continuaba encarnizadamente. La crueldad se había hecho dueña del campo de batalla. A media jornada y medio ejército aniquilado, se dignó don Fernando a aparecer en la contienda junto a un séquito de diez guerreros que parecían encargados de su exclusiva protección. Si alguien tenía que morir en aquella batalla, tenía claro que no iba a ser él. Un verdadero ejemplo de nobleza y de valor… Menudo rufián.

El Kharem ya había advertido su llegada, y antes o después pensaba alcanzarle. No había nada en el mundo que más deseara. Sin duda ver saltar su calavera por los aires sería objeto de deleite y de satisfacción. No había cosa que más pudiera llenar su alma en aquel instante de bélica exaltación.

Por su parte, las mujeres y el padre, junto a otros hermanos, habían permanecido en el monasterio Alto, guardando la casa y cuidando de los más ancianos, inválidos y niños. Las mujeres, salvo caso excepcional, no iban a la batalla, pues normalmente no tenían ganas de enfrentamientos, caso de Elena Lafranca, que se hallaba postrada en cama desde la noche anterior con unas extrañas fiebres que la habían debilitado repentinamente.

Nadie sabía a ciencia cierta de qué se trataba. El curandero pasaba cada tres o cuatro horas para comprobar su evolución y Ali prácticamente no se separaba de ella en todo el día. De tanto en tanto le traía algo de lectura, pero esta apenas tenía ánimos para ello.

—Toma, bébete esto —le decía el curandero—. Está calentito, te sentará bien. Hija mía, esto es un mal de nervios, estoy seguro. Necesitas dormir, reposar y mantener el cuerpo bien caliente. Pronto te recuperarás —y le ponía la mano en la frente para tomarle la temperatura.

Probablemente todo derivase de los sucesos vividos unos días antes. Aún estaba conmocionada por ello. Con frecuencia le entraban escalofríos y dormía largo y tendido durante la noche y el día. A menudo tenía intensas pesadillas y hablaba e incluso a veces gritaba en sueños, diciendo cosas sin ningún tipo de sentido.

Hacía apenas unas horas se había quedado dormida, después de la comida, y había tenido un sueño horrible, parecía angustiada por algo… Terrores nocturnos.

—¡Vete! No quiero saber nada de ti. ¿Qué narices vamos a hacer en este sitio? ¡Es un asco! ¡Nos descubrirán! No sé cómo me he dejado engañar por ti… ¿Cómo me has metido en esto? —gritaba afligida y con voz trémula.

—¡Cállate y hazme caso! ¡Saldremos de esta! —gritaba la voz de un hombre al otro lado—. No podemos ser débiles. Entonces será cuando nos descubran, idiota.

Viajando a través del canal que conectaba aquel mundo con sus sueños, la vista, alzada en la noche, alcanzó la ciudad y los campos, llegando hasta una pequeña cabaña abandonada en medio del estepario paisaje que rodeaba la ciudad de Zaragoza.

Allí, entre tablas y maderos rotos por los que entraba soplando el cierzo, y algunas chapas de metal que intentaban tapar los boquetes y desperfectos de los que era víctima la construcción, discutían a la lumbre de un pequeño fuego que habían encendido a duras penas Mario y Lucía, aquella extraña pareja unida por una atracción fatal y un odio que hacían su convivencia singularmente agresiva.

Lucía estaba muerta de frío. Habían llegado huyendo de la fiesta, entre campos y matorrales, encontrándose perdidos en la llana depresión del Ebro. Aquel lugar estaba apartado de la ciudad, no había carretera a menos de tres kilómetros a la redonda.

—¿Cómo vamos a volver ahora, eh? Y encima aquí toda la noche, ¡pasando frío! ¡No voy ni a poder dormir! ¡Y ese fuego no tira! —Lucía estaba tiritando, encogida y casi a punto de llorar. La situación no era para menos.

Aquel lugar era horripilante. Feo, descuidado, lleno de agujeros y repleto de herramientas y maquinaria agrícola que parecían del siglo pasado.

—¿Quieres dejar de lloriquear, niñata? Así desde luego no se puede. Eso no te va a ayudar a pasar el trago. Asume ya que tenemos que pasar por esto. ¡Ahora somos fugitivos, Lucía! ¡Compréndelo! Si quieres dormir caliente, vete y entrégate.

—¡Fugitivos! —gritó—. Yo no soy ninguna fugitiva. Tú eres el que me ha metido en esto. Yo no tenía por qué huir. ¡Maldito seas! Todo porque me siento culpable de tu desgracia… ¿En qué momento se me ocurriría?

—Pues eso haberlo pensado antes —respondió Mario sosegando sus palabras.

—Vale, muy bien. Pero dime, ¿cómo narices pretendes escapar de aquí? ¿Cómo pretendes que salgamos de este embrollo en el que nos has metido por tu maldita cabezonería?

Seguía temblando, apenas cubierta por una sucia manta que habían encontrado embrollada en una cuba. Olía a pis de gato y a leña, con un leve aroma avinagrado, pero Lucía se hacía fuerte y lo soportaba, únicamente por evitar el frío.

—No has de preocuparte, querida. Está todo aquí —decía tocándose la sien—. Lo tengo todo maquinado… Cerca de aquí habrá alguna granja, ¿no? Es zona agrícola. Allí mismo podríamos encontrar algo… —argumentaba.

—Sí, muy bien. ¿Y qué quieres encontrar? ¿Mierda de vaca con la que cubrirnos enteros…, o quizás quieras hacerte pasar por cerdo? —dijo con ironía—. Claro que eso para ti no será muy compli…

—¡Calla, mujer! Déjate de gracias. Lo que deberíamos, como has sugerido, es mancharnos un poco de mierda, robar algunas prendas de campesino, calarnos un sombrero, tomar prestada una camioneta, volver a la ciudad, destruir pruebas, quemar nuestros carnés de identidad, dar a nuestros amigos información equívoca, salir del país, conseguir un documento de identidad nuevo y volar hacia Europa del este, Suramérica, o cualquier lugar por el estilo —hizo un parón—. No es tan descabellado. Y además tiene el aliciente de comenzar una nueva vida… ¿No te parece excitante?

Lucía lo miraba atónita.

—Tú te has vuelto loco de remate… Bueno, o quizás más aún, no estoy segura. ¿Qué te hace pensar que me iría contigo a realizar ese alocado y disparatado plan? Es que no hay por donde cogerlo, de verdad… Menuda locura. En serio, ¿qué te hace pensarlo?

Un pequeño silencio sucedió a las palabras de Lucía.

—Que en el fondo me quieres —contestó seria y secamente—. Eso es lo que me hace creer en ello. Eso, y que te gusta el riesgo, te pone cachonda… Si no, ¿qué demonios harías aún aquí conmigo? —inquirió.

—Jaja —rió Lucía—. Claro, claro, ¡tú créetelo, niño! —contestó algo nerviosa.

Entonces Mario se acercó bruscamente, la agarró y la besó. Y Lucía no opuso resistencia. Se dejó coger, se dejó abrazar, se dejó querer… quizás convencida también por el hecho de que aquello le ayudaría a olvidarse de ese horrible frío que se colaba por debajo de sus tobillos recorriéndole el tuétano a dentelladas.

*  *  *

A unas cuantas millas de realidad se encontraba Fran, casi al final de su camino. Había llegado a la entrada de la gruta y escuchaba parsimoniosamente el agua que caía desde las altas rocas a la laguna del viejo río Sunio.

De pronto se acordó del Safin. ¿Dónde estaría aquella criatura?

—¡Ruffus! ¡Ruffus! ¿Andas por ahí escondido?

El pequeño ser apareció zarandeándose de rama en rama con una facilidad pasmosa. Era increíble lo servicial que era aquella criatura.

—¡Ruffus, ya hemos llegado! ¿Ves la cascada? Allí rompe, allí.

—Sí, señor Fran, allí está la laguna. Está usted muy cerca de lograr su cometido. Tan solo tiene que encontrar la entrada.

Llegaron hasta la orilla, rodeada de vegetación y de altas rocas. La cascada que allí rompía proyectaba sus vapores contra sus caras.

Comprendió entonces por qué se llamaba la gruta del colmillo. Del interior de la poza emergían unas estructuras de piedra con forma puntiaguda y cilíndrica que se asemejaban lo suficiente a los colmillos del lobo. Además, la forma de las rocas y los arbustos que escoltaban el salto de agua recordaban a sus rasgos. Se podían intuir las orejas allí arriba. ¡Qué imagen más tétrica! No quería pensar que se estaba metiendo, precisamente, en su boca, pero las similitudes eran ineludibles. No pudo evitar que un escalofrío le recorriera el cuerpo.

—¿Qué debo hacer, Ruffus?

—Tan solo tienes que recordar, mi joven amigo. Tan solo recordar —le decía mirándole con esos grandes ojos de búho que tenía.

—Recordar… ¿Recordar qué?… —permaneció unos minutos pensativo.

Decidió dar un rodeo al pequeño embalse. En las orillas, finas placas de hielo se adherían a la roca. Se dedicó a quebrarlas a pedradas. Después lanzó una al interior del torrente, pero esta rebotó y volvió hacia él a toda velocidad. Tanto que, de no ser por sus rápidos reflejos, le hubiera alcanzado de lleno.

Miró al pequeño Safin en busca de respuestas.

—Recuerde… recuerde…

—¿Recuerde qué?, ¿qué narices quieres que recuerde? No me apetece recordar… Son tantas cosas las que han sucedido últimamente. ¿Qué maldita cosa quieres que recuerde? —le respondió enfadado—. ¿Quieres que recuerde cómo mi mejor amigo ha muerto? ¿Cómo ese otro hombre ha dado la vida por mí hace un momento? ¿Cómo deben estar muriendo por esta dichosa llave los hermanos? ¿Cómo ni siquiera sé dónde está Elena, ni si está bien ni siquiera si está viva? ¿Qué diantres quieres que recuerde?

La pequeña criatura derramó una lagrimilla sobre sus grandes pupilas que le miraban con la más dulce de las penas. Hizo ademán de un triste sollozo y se sorbió los mocos como un niño pequeño. Le dijo:

—No, señor, no quiero que recuerde todo eso. La canción… solo la canción… ¿Se acuerda? La del Mago… —respondió compungido.

Fran se sintió mal al instante.

—Venga, no llores… es solo que me he puesto un poco tenso… —dijo cogiéndolo en brazos.

—Es que no soporto que me griten, señor Fran. Y menos para decir esas cosas tan feas y tan tristes. Usted no debe pensar ya en ello. Usted tiene la clave y ha de entrar ahí dentro y salvar al mundo de esta perdición a la que está condenado desde antaño. Eso es lo que debe hacer.

—Está bien. Pero no recuerdo en modo alguno la canción…

Y entonces el Safin comenzó a entonarla:

Puede que el amor te lleve a otro lugar

mas bajo el puente de la rosa encontrarás

el camino que parte junto al río y su orilla

hacia el viejo portal…

Y de pronto Francesco comenzó a recordar también aquel cantar que había escuchado recitar al Mago de las hojas del Té, hacía ya tiempo, en aquel salón mágico. Parecía que hubiese pasado un siglo desde entonces, quizás unos cuantos años… y en realidad tan solo habían sido unos pocos días.

Atravesando el bosque el camino te guiará

hacia un manantial de aguas tranquilas

donde al lado de un anciano roble has de encontrar

aquel viejo portal…

De pronto vio el roble medio tumbado que crecía entre las rocas, con la mitad de sus raíces al desnudo. Observó la cascada hasta su punto más alto y vio que había, sobre el cauce, un tronco atravesado y que de este brotaba un rosal… Todo cobraba sentido. Estaba claro que estaba en el lugar idóneo. Pero… ¿por dónde se entraba?…

Y la canción continuó.

Custodiado por grandes muros está

bajo las grandes rocas, bajo el manantial

en las profundidades del hielo y agua torrencial

encontrarás el camino, tu destino,

hacia el viejo portal…

hacia el viejo portal…

Entonces Fran miró al Safin fijamente y luego al agua, y luego al Safin, y de nuevo al agua.

—¿En serio? De verdad tengo que…

Y el Safin sonrió.

—¿Qué pasa que en esta historia no puede haber nada divertido? ¿Nada sencillo? ¿Nada que no conlleve algo de sufrimiento? ¡Qué harto! ¡Qué harto estoy! —masculló—. Claro, supongo que entonces ya no tendría gracia, ¿no? ¿Es eso, no? Si no me tengo que congelar y arriesgarme a morir de hipotermia en esta agua gélida no tiene ningún mérito, claro… ¡Qué cruz, Ruffus, qué cruz! Estoy hasta las mismísimas… —decía mientras daba pasos de aquí allá de la orilla frenéticamente.

Se mantuvo hierático unos instantes, afrontando el desafío. Ruffus le explicó que aquel último tramo debería hacerlo solo. Nadie le podría acompañar, ni siquiera él. Acto seguido se despidieron: “ha sido un honor servirle querido Fran, pero ha llegado la hora de partir” dijo casi sollozando. A los pocos instantes ya había desaparecido.

Fran se giró sin detenerse a pensar y enfrentó aquel estanque helado con decisión.

—Está bien. ¡Al carajo! —exclamó.

Una vez en el agua, comenzó a tiritar, erizando sus pelos y sus uñas como un gato poseído por el cólera. Entonces se dijo que no había otra opción que seguir. No había vuelta atrás. Y no la hubo. Continuó buceando en aquellas aguas semicongeladas y pasó por debajo del torrente. Aquello le ayudó a zambullirse. Pasado este, se dio cuenta de que allí abajo se veía con absoluta claridad una enorme gruta de profundidad inimaginable, por la que decidió adentrarse.

El agua era absolutamente cristalina y comenzaba a sentirse cada vez más caliente. Al menos, menos gélida que antes. Sus músculos se sintieron aliviados después del primer agarrotamiento y continuó nadando bajo la cripta subacuática.

Lo que más le sorprendió fue que aquella gruta estaba inundada de luz. Desde el fondo, entre piedras y algas, brotaban hileras de burbujas enormes… Al ver que le comenzaba a faltar el aire se colocó sobre una de ellas para intentar absorberlo.

Extrañas sombras se proyectaban sobre las paredes de la gruta. En una de ellas creyó ver la silueta de un escualo nadando lentamente, al acecho. En otra, un banco de pirañas hambrientas. Luego un enorme cachalote. Y hasta los tentáculos de un calamar gigante… Entonces se comenzó a asustar. Miraba hacia todas partes sin encontrar a ninguno de aquellos seres. Se convenció de que debían ser imaginaciones suyas , pero, pese a todo, estaba aterrorizado. No quería morir en las fauces de esas bestias marinas. El corazón le iba a cien.

Pronto miró hacia el techo para descubrir que ahí arriba la roca se disipaba y el agua se abría a la superficie. Nadó hacia allí y abrió sus pulmones al aire fresco. A su alrededor se encontró con una enorme gruta de techos altos, llenos de estalactitas. Un sinfín de toboganes y saltos de agua iban a parar a ese remanso acuático bajo la imponente bóveda rocosa, aislada del mundo.

Con un poco de esfuerzo se encaramó a una orilla de pequeños cantos rodados. Se tiró sobre la incómoda playa a descansar y a oxigenar su sangre hasta que su respiración y su corazón se calmasen de nuevo. Se sentía aliviado sobre tierra firme. Allí abajo, nadando en las profundidades, había sentido una asfixiante sensación de indefensión. Por un momento se había hecho presa de sus propios miedos. Estaba claro que había sido fruto de su imaginación, pero en el fondo había visto las sombras tan claras…

Pero no debía dejarse engañar. Según su propia experiencia durante aquel viaje, aquella gruta no podía cuanto menos carecer de hechizos inexplicables. Debía estar preparado para aferrarse a la realidad y no dejarse llevar por la imaginación.

Una vez recuperado inspeccionó la gruta con la mirada.

Parecía que una pequeña caverna se abría a su derecha, entre unas cuantas rocas. Decidió sacar la llave para arrojar algo de luz al asunto y, casi sin mediar palabra, esta le tiró del brazo arrastrándole hacía allí. La llave tiraba de él como si estuviera imantada, tanto que tuvo que correr para no perderla.

Apareció al final de aquel laberinto de canales subterráneos, en lo que parecía una pequeña ermita excavada en la roca. A un lado, una especie de pila bautismal de la que brotaba un agua de color rojizo. A otro, un pequeño altar y una puerta. Tanto las paredes como el techo estaban repletas de representaciones y figuritas talladas en piedra. En mitad del altar, una vela.

Fran contemplaba aquella singular estancia sin saber muy bien qué hacer. Se adentró y miró a su alrededor, intentando descifrar las imágenes allí representadas.

De pronto, un anciano con un hábito saltó de detrás del altar, dándole un susto de muerte. Francesco pegó un buen bote. El hombre, de cara arrugada, calva trabajada y verrugas prominentes iba ataviado con una especie de vestidura de monje, descalzo, con los pies bien criados de champiñones y portaba una gayata en la que habían crecido algunos hongos e incluso pequeños brotes verdes. En la parte de arriba también había un poco de musgo, así como en las ropas y la piel del susodicho.

—¡¿Quién narices es usted?! —exclamó Fran súbitamente.

El anciano asintió.

—Sí, eso mismo me preguntaba yo de usted —replicó pensativo—. Aunque no ha llegado nadie aquí en cientos de años que me he pasado acumulando humedad, así que… sí. Tú debes de ser el elegido —reflexionó.

—Bueno, debo de ser, sí. No lo sé. Eso dicen… Elegido o no, el caso es que estoy aquí —sugirió—. Y eso es lo que importa.

El anciano sonrió.

—¡Sí! ¡Eso es lo que importa! ¡Has venido a salvarme! ¡A liberarme! A llevarte esa preciosa y maldita llave de aquí… ¡Eres tú! ¡Ha llegado la liberación! ¡Mi salvación!

Y comenzó a bailar y a cantar y a dar saltos de alegría. Pese a ser viejo su espíritu era del todo juvenil, y su huesudo cuerpo repiqueteaba como castañuela en fiestas al ritmo de su alegre danza.

—¡Lalalala! ¡Lalalalala! —canturreaba.

—Y bien… —dijo Fran impaciente.

—Está bien, está bien, chico. No tengas prisa. Déjame divertirme un poco. No sabes cuánto tiempo he aguardado para este momento. Cuando uno permanece aquí encerrado sin que su alma envejezca ni su cuerpo se arrugue, volviéndose un pellejo inservible, aprende a relativizar mucho el tiempo. Aprende a no tener prisa por nada. A saborear cada momento —decía relamiéndose los labios ansiosamente.

Continuó danzando por la cripta durante un buen rato. Fran se sentó a contemplar, contagiándose poco a poco de ese buen espíritu. Le acabó entrando la risa. A punto estuvo de ponerse a bailar y saltar junto a él, pero entonces el anciano se detuvo. Se detuvo en seco frente a él.

—Bueeeeeeeno… Ha llegado la hoooooora… Supongo que te preguntarás quién soy. Yo te lo diré. Soy un esclavo, un prisionero, un demiurgo, un mediador entre realidad y ficción. Soy un ilusionista. Un encantador. Soy un artesano. Un creador. Mía fue esa invención, que a mí mismo me condenó y a ti te ofrece la salvación. Esa misma reliquia que ha generado tanto llanto, tanta codicia y veneración, y que tú en tu mano portas reluciente…, eso es lo que soy. Yo soy el Gran Chamán. El Chamán del Kharém. Y he aguardado mucho tu llegada, pequeño Alce. Pues eres tú quien me ha de liberar de esta condena —y los ojos le brillaron mientras esbozaba su desgastada sonrisa—. Te explicaré en qué consiste el juego… jejeje —rió—. Sin ser yo el genio de la lámpara, te diré igualmente que tienes tres deseos. Es así de sencillo. El primero lo gastarás en elegir tu destino. El segundo y el tercero se dejarán a tu libre elección. Allí, en ese barreño se encuentra el elixir de la inmortalidad; podrás beberlo si así lo deseas. Mas, si quieres llevarlo contigo, consumirás otro de tus deseos. Y te preguntarás: ¿para qué querría llevarlo conmigo? —y Fran asintió—. Pues es sencillo. Con él puedes devolver a la vida o dotar de inmortalidad a quien te plazca —sonrió—. Aunque, claro está, no tienes porqué.

—¿Y por qué debería hacerlo? ¿Por qué he de elegir ahora mismo mi rumbo y mi destino? ¿Por qué tengo tres deseos? ¿Qué significa todo esto? —preguntaba contrariado.

—Es muy sencillo, mi querido amigo. Eres mi sustituto. Eres el encargado de llevarte esto a otro mundo. A otra realidad, mi pequeño alce. Ese es tu cometido y estos deseos son tus privilegios. Ese es el único sentido.

Fran le dio vueltas al asunto. Todavía no entendía muy bien adónde le llevaría aquella puerta.

—¡Ven! Te mostraré algo. Has de depositar la llave aquí, justo encima del altar. Después has de tumbarte aquí y cerrar los ojos. Así, muy bien. Concéntrate… déjate mecer... Escucha el eco de mi voz desaparecer entre los túneles que conectan tus entrañas con tus sueños.

Fran se quedó allí postrado, en mitad de la habitación, mientras perdía la voz del chamán y se perdía por los pasadizos de la inconsciencia, hasta escucharla de nuevo dentro de sus propios sueños, volviendo a ver su cara y su cuerpo flotando en el aire, hablándole lenta y sosegadamente. La habitación volvió a dibujarse a su alrededor, pero algo distinta. Ahora todo eran pequeñas celdas octogonales que les rodeaban, como si estuvieran en el interior de un enjambre de abejas y en  cada una de ellas comenzasen a proyectarse imágenes y vivencias, acompañadas de la voz narrativa del anciano con absoluta nitidez.

—¡Fran! Escucha con atención. Estos portales conectan mundos paralelos, historias alternativas que parten de un mismo punto, una misma posibilidad. Solo cambian las variables, cambia el tiempo, cambia el estado de las cosas. Cuando optes por uno de ellos, esa será tu realidad, no podrás volver. Tienes todo el tiempo del mundo para elegir. Puedes asomarte a cada una de ellas sin miedo. Tan solo echa un vistazo. Y recuerda… tienes todavía tres deseos. Uno lo quemarás con tu elección, pero ¿y los otros dos?

Fran comenzó a ver imágenes pasar. Imágenes de sí mismo en distintos mundos, en realidades desconocidas. Se vio viviendo feliz con familia e hijos, mientras tomaban el desayuno antes de marcharse al colegio. Se vio besando a su mujer, en ese mismo momento una completa desconocida. Se vio como un idiota conduciendo un coche de lujo. Se vio divorciado. Se vio como el rey de un gran pueblo. Como un político en pleno discurso. Se vio escribiendo. Se vio componiendo alocadamente una sinfonía sobre la tapa de un piano. Se vio trabajando aburrido en un despacho. Se vio rico y desdichado en amores. Se vio pobre y con demasiados amores. Se vio en una cabaña en un bosque, criando gallinas y cabras, cultivando un huerto, encendiendo una hoguera y cazando perdices para la cena. Se vio siendo un famoso actor de Hollywood. Se vio con amigos en una taberna, tomando un trago sin poder parar de reír. Se vio fumando. Se vio drogado. Se vio gordo. Se vio delgado. Se vio de tantas maneras, en tantas situaciones distintas y en épocas tan dispares de la historia… Incluso se vio vestido con pieles de alimañas, chocando piedras, como si fuera un hombre de cromañón. Se llegó a ver en esas… viviendo en una tribu, en un poblado hecho de tiendas de madera y tela… Aquello era demasiado. Todas sus posibles vidas pasaron ante sus ojos. Parecía que iba a morir. Siempre le habían dicho que antes de morir toda la vida pasaba ante los ojos de uno, y en este caso, ante sus ojos pasaba no solo su vida, sino todas sus posibles vidas, todas sus alternativas, sus posibilidades, sus destinos… sus felicidades y sus desdichas. ¡Qué difícil era elegir una sola vida!

Las imágenes se habían sucedido en su cabeza por mucho más tiempo del que ni siquiera él era consciente. Había penetrado por cada una de las galerías del destino y se había visto reencarnado en la piel de tantos “sus”, que su cacao emocional era ahora monumental. Había percibido lo que era el afecto de la mujer querida; había sentido la emoción de ser padre, de tocar las manitas de un niño observando su mirada inocente y su risa desenfrenada; había experimentado la locura de las moléculas de adrenalina corriendo descontroladas por su sangre mientras correteaba por la selva, el vértigo de las vistas desde el piso más alto de un rascacielos, la monotonía del sapo que encuentra su reflejo en un charco y la de la complaciente ignorancia, viéndose trabajando en una oficina, acorbatado cual inocente con la soga al cuello; había sido partícipe del encefalograma inútil del enamoramiento; había sentido el zumbido de la chicharra bajo sus pies justo antes de salir al escenario repertorio en mano, y también el fluir entre las corrientes azules de la noche, nadando en el tintero de un apasionado poeta. Había sentido todo aquello y había sido partícipe de mucho más, de besos apasionados, de vidas perfectas y sencillas, mujeres idílicas y múltiples riquezas, sueños y fantasías hechos realidad, incluso llenos de felicidad. Pero había algo que no le acababa de convencer… No podía deshacerse de esa sensación. No podía evitar sentirse como si se hubiera bebido un inmenso vaso de niebla; lleno de incertidumbre.

¡Qué difícil era elegir su propia vida!

Y entonces se preguntó de pronto:

—¿Y qué hay de esta? ¿Qué hay de mi última vida? Quiero seguir en ella… saber cómo continúa. Si me tengo que marchar, me quiero ir con Elena.

—Podrás tener a otra Elena en otra vida. No tienes más que imaginarlo, pero aquí no debes quedarte. Esta realidad está muerta, marchita. No te puedo dejar volver, pues la misma llave no puede volver. Ha de viajar contigo allí donde se ignore su existencia. Allí donde la humanidad viva tranquila en la ignorancia.

—¿Y qué puedo hacer? No puedes retenerme. ¡Esa es mi voluntad! ¡Yo soy el elegido y yo elegiré mi destino!

—Has de hallar el camino, hijo mío. Lo has de hallar tú solito. Pero ese mundo no te conviene… Créeme que no te conviene…

—Pero yo quiero verlo. ¡Quiero ver lo que allí sucede! ¡Déjeme! —le gritaba convulso.

—Está bien, está bien, te dejaré asomarte si así lo deseas —le concedió el Chamán—. Aquí está el desastre de tu mundo. Ahí lo puedes ver. Está también a tu alcance.

Y entonces su mirada viajó a la velocidad de la luz, surcando el cielo como una rapaz, sobrevoló las montañas, observó el cadáver de Gustavo y de Juan allí tendidos y después llegó a San Juan. Allí contempló a los caídos por las laderas del monte, a los cuerpos mutilados y a las cabezas cortadas, hasta colarse en el fragor de la batalla, en el desenlace final, en ese momento en el que casi todo estaba perdido, nadie albergaba esperanza y todo olía a sangre y a podredumbre.

Pocos hombres quedaban en pie. Más o menos por igual en ambos bandos. La Orden había perdido un porcentaje mayor, probablemente se contase por cientos la desigualdad de bajas. Sin duda los Hermanos habían hecho mella, luchando con fiereza, como auténticas bestias. El desenlace estaba próximo a su fin. Los Fárfadets tan solo continuaban por temor a las represalias de Fernando, que gritaba encolerizado que daría muerte al primero que se rindiera. Aquello llevaba horas proclamando, sin arriesgar su pellejo en plantar cara a sus adversarios, a los que remataba, una vez que el séquito de protectores les hubiese dejado moribundos y listos para la estocada final. Aquello estaba generando un clima de crispación entre la tropa, que alcanzó su clímax cuando, para protegerse del ataque enemigo, Fernando lanzó a uno de sus hombres contra un atacante que se acercaba lanza en mano con intención de ensartarlo. El Sedícuo perdió la vida atravesado sin oportunidad de defenderse y el hermano fue en el acto decapitado.

Fue a raíz de tal vileza, que sus protectores comenzaron a alejarse, dejándolo al descubierto. Si quería luchar, lucharía a cuerpo descubierto. Como un hombre. Como todos los demás. Y así lo tuvo que hacer, salvando el tipo como pudo ante la rápida ofensiva. No le faltó tiempo al Kharem para, escoltado por varios de sus soldados, hacerse paso, alcanzarle y, blandiendo la espada bien alto, cortarle la cabeza de cuajo.

Apenas esta tocó el suelo, una flecha, enviada desde la ballesta de Rómulo, atravesó la garganta del Kharem, provocando un alto en la batalla y una paz casi tácitamente firmada. Habían muerto los dos líderes de aquella contienda. Por ello, so pena de acabar aniquilándose unos a otros, decidieron que la mejor solución sería firmar la paz y retirarse. Aquel alto fue pactado por Rómulo y el capitán de Diego. Luis Lafranca y los Clavinios habían perecido en la contienda. Pedro, el cochero, seguía en pie, mas había perdido un par de dedos de la mano.

Rómulo hizo llamar al hijo de Fernando para firmar la paz y sus condiciones. Exigieron el monasterio viejo para dar asilo a sus heridos y recuperarse del combate, así como la entrega inmediata de su querida madre. Los Hermanos accedieron. De todos modos, ya no había motivos para la riña. La llave estaba ya camino de un paradero desconocido.

Elena, que seguía empeorando de sus fiebres, fue trasladada con su hijo y sus cuidados al monasterio viejo. Con ella viajó también Ali y algunos curanderos. Al llegar, la postraron de nuevo en cama. No se encontraba bien. Desde que yacía encamada no había hecho más que empeorar y empalidecer progresivamente, tornando peligrosamente de color papiro.

Fran se moría de la angustia.

—¿Pero qué le pasa? ¿Por qué está enferma? ¿Por qué la llevan allí? —le preguntaba quejumbroso al Chamán.

—Va a morir. Es lo único que te puedo decir —le respondió fríamente.

—¿Que va a morir? ¿Pero qué dice usted? ¿Qué es eso de que va a morir? No puede ser. ¡Usted miente! ¿Por qué es todo tan cruel? ¿Por qué? —gritaba entre sollozos—. ¿Por qué han de complicarme la existencia? ¿Por qué se empeñan? ¡Déjenme en paz! —suplicaba—. ¡Tengo que ir allí! Tengo que salvarla… Le llevaré ese elixir suyo, eso la salvará. ¿No ha dicho usted que revivía a los muertos y a los que caían en desdicha? Pues he aquí la situación. Ese será mi segundo deseo.

Y el Chamán giraba la cabeza negativamente.

—¿Pero por qué se empeña tanto en esa Elena, si ni siquiera sabe si ella le corresponde? ¿Por qué ha de empeñarse en una causa perdida? Le arruinará la vida. Y además, es que usted se olvida de un dato muy importante en este proceso. Debe llevarse la llave a otro lugar. Debe evitar que caiga en manos de nadie más que usted, y si vuelve con ella se la arrebatarán, ¿no lo entiende? ¿Cómo puede ser usted tan tozudo? —replicaba el anciano—.  ¿Es que no ha aprendido nada en la vida?

Fran se quedó pensativo. Las palabras del chamán le agobiaban en exceso. Debía conseguir desconectar, deshacerse de aquel lastre y pensar con claridad. ¿Cuál podía ser la solución?… Debía dar con una. Estaba convencido de que había un modo. Aquello era como resolver un enigma. Intentaba exprimir su cerebro en busca de aquella claridad, de aquella idea, de aquello que hiciese encajar a su deseo, a su misión, a su realización, a su amor, a su asfixia emocional… ¿Cuál sería la respuesta?

Como todo, era una cuestión de necesaria meditación. Requería sosiego y concentración. Y sobre todo tiempo. Requería tiempo. Pero tiempo parecía no tener… Aquello era lo que le faltaba. Tiempo…

Pero de pronto apareció. Sencilla y simplemente, apareció. Así lo hizo.

—Ya está, ya lo tengo. ¡He resuelto el acertijo! —dijo emocionado.

—¿Pero qué acertijo? ¿De qué acertijo me habla usted?

—Ya tengo la solución. Está claro, tengo tres deseos, ¿no?

—Efectivamente. Así es, señor.

—El primero será viajar junto a Elena, a esa misma habitación y en este mismo instante. El segundo será llevarme un frasco de ese suero de la inmortalidad. Y el último será atar la llave a mi ser, de modo que de mi no pueda separarse. Así, en caso de que muera, conmigo viajará, a mi alma pegada, a mi espíritu anclada, sin posibilidad de perderse.

—¡Pero, señor!, ¿se da cuenta de que está atando su vida a ella?… ¿Desprendiéndose de su libertad?… ¿Anclándose de por vida a este mundo fatal, a merced de la llave y sus designios? Ha de saber que aunque Elena se salve, algún día morirá, no como usted —le advirtió.

—Por eso yo no lo tomaré el suero. Tan solo lo usaré para salvar a mi amada. En cambio mi alma seguirá siendo inmortal, pues viajará con la llave a sabe Dios qué lugar, cuando mi latido se detenga. No olvide que de ella no me puedo separar.

—Comprendo… —reflexionó el Chamán—. Una locura, pero no puedo objetar. Aunque no creo que sea acertado. Recuerde que va a esclavizar a su alma con esa carga. Y le aseguro que jugar con el alma trae malas consecuencias. Mire cómo acabé yo, en este maldito lugar… Es mi consejo más racional. Huya a cualquier lugar feliz, pero, por favor, no se condene eternamente a merced de los designios de esa reliquia fatal. ¡Ay!, si pudiera volver atrás y no haberla construido jamás. ¡Cuánto problema y papel nos hubiésemos ahorrado! —exclamó.

—Yo le comprendo. Pero ha de saber ya a su edad que el amor no es racional. Pues bien, tampoco mi decisión lo será —concluyó—. Me equivoque o no, prefiero arriesgarme. Ni el consejo del más sabio chamán me servirá de nada si mi vida no la vivo por mí mismo, si no tomo mi propia decisión. Por ello me temo que prefiero equivocarme. Al menos en esta ocasión.

El Chamán lo miró fijamente.

—Está bien, hijo, esta ha sido tu decisión. Tus tres deseos se cumplirán tal y como has expresado. Toma la pócima y toma la llave. Al abrir la puerta viajarás por fin a tu destino, a ese que libremente has elegido. No he podido más que prevenirte, pero al fin, tú eres dueño de tu elección. Bien claro lo tienes, o al menos así lo parece. De modo que ahora marcha. Solo me queda que decirte: ¡Buena suerte y buena caza!

El Chamán le entregó la llave, cerró los ojos y al soltarla desapareció. Se esfumó. Así se despidieron. Fran miró la llave con detenimiento, la introdujo en la cerradura ansiada y por allí partió, saliendo despedido a un sinfín de rayos de luz que se cruzaron por su retina y su materia, transportándole directamente a aquella habitación, en la que entró a base de tropiezos y revolcones sin poder detenerse por la inercia.

Cuando recuperó la consciencia se levantó del suelo. Estaba a la entrada de los aposentos de Elena. Ella estaba dormida, pero se despertó con aquel escándalo. Él se llevó la mano al bolsillo en busca del frasquito de suero. De pronto una voz se alzó en la sombra.

El hijo de Elena sostenía una ballesta en sus manos. Estaba en guardia, velando a su madre moribunda, algo compungido, notablemente afectado por la muerte de su progenitor y más aún por la expectativa de quedarse huérfano. Tenía sin duda los nervios a flor de piel, estaba del todo irascible, e inconscientemente le temblaba el pulso. Se levantó con celeridad y le gritó a Fran que se detuviese.

—¡Quédese ahí o le atravieso! —le amenazó.

Elena, apenas recién despertada y entre los visillos de su cama, tardó unos instantes en reconocer a Fran y darse cuenta de la situación, y después gritó:

—¡Fran! ¡No! ¡Alto!

Este siguió avanzando ignorando la advertencia de Felipe, haciendo caso omiso de toda súplica. Apenas le dio tiempo a lanzar el frasco hacia la cama de Elena antes de que la flecha saliese disparada de la ballesta, accionada por el tembloroso dedo índice del chico que, asustado e iracundo, no había podido controlarlo, y le alcanzase en el pecho.

Elena, que había entrado en shock, había gritado angustiada antes de que su hijo accionase el arma:

—¡Felipe! ¡Detente! ¡Detente! Él es…

Pero ya era demasiado tarde. La flecha había impactado en su pecho, atravesándole el corazón. Irónico desenlace para el romance de su vida, pensó antes de caer al suelo rendido ante ese verdadero y único amor, por el que lo había dado todo y por el que debía ahora morir de un terrible socavón en la trémula caverna de su romántico espíritu.

Perplejo había quedado el hijo también al oír las palabras de la boca de su madre, las cuales, ahora, habría preferido callar. De saber que su propio hijo iba a matar a Fran, jamás le habría confesado que realmente él era su padre. Que se casó embarazada de él pese a que nadie se enterase de ello. Aquel secreto llevaba dentro de sí durante tanto tiempo… Ahora se arrepentía de no haberlo desvelado antes. Pero ya era tarde, ya le habían ardido las entrañas, ya se le habían llenado de hormigas carnívoras, ya se habían aposentado en ellas los espíritus caníbales del cólera y la rabia.

Las lágrimas descendían como riachuelos por sus mejillas empapando su rostro compungido, mientras se agachaba a besar la mejilla de Francesco. Al fin lo había comprendido. Con su muerte incluso se hacía más latente aquella certeza. Él era la razón de toda aquella historia, y su ausencia, durante tantos años, causa directa de su infelicidad… ¿Cómo había podido estar tan ciega para postergar al olvido a aquel auténtico y único amor? ¿No lo comprendía?… Y sus lágrimas tampoco lo hacían. Y el suelo de la habitación se impregnaba de sangre y lágrimas, esencia del puro corazón de Francesco y del inmenso lamento de Elena derramado por doquier sobre su rostro, que encontraba no correspondido su amor en el gesto imposible del cuerpo inerte del difunto.

Y el alma de Francesco se elevó por los cielos.

Capítulo XIX

El alma de Francesco se elevó invisible por los cielos, con la Somnium Clavis enganchada al cinto, para de pronto abrir los ojos en un lugar totalmente distinto: una habitación blanca, sobre una cama con barandillas a sus costados y una televisión de plasma colgada en la pared, frente a sí. Un sinfín de máquinas extrañas le rodeaban y conectaban con su cuerpo.

Se encontraba en el Hospital Miguel Servet, en Zaragoza.

Una enfermera irrumpió en la habitación.

—¡Hombre, Alberto! ¡Por fin ha despertado usted! ¡Ya hemos avisado a sus amigos y familiares! Pronto vendrán a visitarle.

Alberto se encontraba un tanto desubicado.

—Perdone, pero, ¿exactamente qué ha pasado?¿Dónde estoy? Y, ¿cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó muy seguidamente.

—Pues mire, ha estado usted en coma durante más de medio año. Tuvo un accidente al tropezar con una baldosa del paseo de la Independencia un día que cayó mucha nieve. Ya no recuerdo muy bien cuál, pero allá por noviembre. Tuvo usted la mala suerte de golpearse fatalmente la cabeza, y aquí estamos… Ha estado durmiendo mucho tiempo. Habrá tenido usted muchos sueños, ¿no es así? Quizás tenga usted muchas cosas que contarnos…

Alberto la miró extrañado.

—¿Yo? ¿Sueños? No, no recuerdo haber soñado. De hecho, si me dice que esto es un sueño, también me lo creería —le contestó con indiferencia—. Ya no sé lo que es nada.

—¡Qué cosas tiene! Esto un sueño, dice… Si esto fuese un sueño yo no estaría trabajando. Esta es la realidad, maño. Y más vale que se vaya espabilando —le respondió, antes de colocarle la bandeja del desayuno.

Pronto comenzó a recordar quién era. Le vinieron a la mente las caras de sus conocidos y allegados. Por su mente pasaron amigos y familiares, también recuerdos del pasado, de su infancia. Comenzaba a tomar conciencia de su propio ser. Y entonces el olor de aquel desayuno le resultó familiar y le despertó un apetito brutal. Y todo lo que tocaba, olía, comía, bebía o incluso veía parecía estar dotado de una intensidad desmesurada. Todo lo que por sus sentidos entraba le parecía multiplicado por diez. Y en ese momento, simplemente al olor de las tostadas con tomate, al huevo revuelto y al sabor afrutado del zumo de naranja recién exprimido, se sintió repentinamente feliz.

Al rato se volvió a quedar plácidamente dormido, y al abrir los ojos por vez siguiente allí estaban ellos. Por orden de aparición en su campo de visión, comenzado desde el lado derecho de su cama: su colega Santiago con su mujer, Blanca; el recientemente incorporado Mario; su eterna amiga y amor de su vida Lucía Hernández, con vestimentas de granjero, y finalmente, su hermano Javier con su pareja… Y… Había alguien más. Otra chica que acababa de entrar por la puerta y a la que todavía no podía ver bien, y a la que no llegaba a reconocer. Todos le habían traído algún regalo, en su mayoría flores o bombones.

Su hermano Javier tomó la palabra al ver que entraba Raquel por la puerta.

—Mira, esta es una nueva amiga que te queremos presentar… Tiene ganas de conocerte, hermanito. ¡Y encima está soltera! —le dijo por lo bajini y guiñándole un ojo, consiguiendo así robarle una sonrisa.

—Hola, ¿qué tal te encuentras? —preguntó la chica, sonriente.

—Raquel, Alberto. Alberto, Raquel —gesticuló el hermano a modo de presentación.

Ella le tendió la mano y le miró tiernamente. Al ver su rostro no pudo evitar mostrar una mueca a caballo entre la ilusión y el pánico. Estaba asombrado por su belleza. Pero además no daba crédito a aquel detalle… su cara era reproducción exacta de la imagen que tanto se le había repetido en sueños. Era la misma que la de la mujer llamada Elena, con la que había estado soñando todo ese tiempo sin saber por qué. No cabía duda; era una réplica exacta. Aquello, por más que intentase reprimirse, le dio miedo. Le subió un escalofrío por la espina dorsal hasta el cerebro. Su corazón comenzó a latir desbocado bajo la atenta mirada tanto de sus amigos como de aquella criatura angelical y, de pronto, comenzó a verlo todo borroso. Los colores se difuminaron y acabó viéndolos a todos de un blanco destellante. Llegó el momento en el que todo era un haz de luz difuminada. Tan solo apreciaba a su alrededor unos ojos negros que se clavaban atentamente sobre él y se hacían cada vez más grandes y giraban en espirales y acababan por hipnotizarle… Y fue entonces cuando cayó de nuevo dormido.

Las voces desde lejos le llamaban.

—¡Alberto! ¡Alberto! ¿Qué te pasa? ¡No te duermas! ¡Ni que hubieras visto un fantasma! —le gritaba su hermano.

Pronto entró una enfermera para comprobar su estado.

—No se preocupen, está bien. Tan solo han de dejarlo tranquilo un rato. Necesita descanso… Cuando uno lleva tanto tiempo desconectado del mundo, siempre es complicado. Conforme pasen los días se irá encontrando más despejado. Esto es normal de momento —les comentó la enfermera restándoles preocupación.

֎  ֎  ֎

A unos cuantos bloques de edificios de allí, la melodía estridente de mi teléfono me despertaba sobresaltado de la siesta. Llevaba días sin dormir del todo bien. Aquellos sueños se repetían sin cesar y me tenían obsesionado. Me pegaba gran parte del día tratando de reconstruirlos con gran intriga, y en mi mesilla no paraba de crecer una enorme pila de hojas. Desde hacía meses, trataba de anotarlo todo. Menudo galimatías. Mi intención era dotarlo de coherencia y escribir una obra o quizás una novela, quién sabía. La cuestión era que ya casi lo tenía acabado.

Todo había comenzado unos meses atrás, cuando mi amigo Alberto había entrado en coma. Este hecho me había llevado a preguntarme… en qué pensarían los muertos, o mejor aún, en qué pensaría mi amigo, que se encontraba en un estado intermedio. ¿Cómo sería aquello de estar en coma? ¿Aquello de estar todo el día soñando? ¿Sería como vivir dormido, o más bien como soñar despierto? Aquello me había despertado la curiosidad. Pero maldita curiosidad, me había llevado a imaginar enfermizamente en mis propios sueños, los sueños de mi compañero; ¿cómo sería su vida mientras todo lo que vivía era sueño? La idea había acabado por volverme loco. Estaba yo a punto de no distinguir ya entre sueño y realidad, y me creía hasta dentro de la historia, un personaje más. Pues por extraño que parezca, todos los que allí aparecían, pecaban de ser, en muchos casos, personas reales. Amigos míos, amigos comunes, conocidos… Aquello era un follón.

De golpe me levanté de la cama con un fuerte dolor de cabeza y miré el móvil. Había un mensaje de Lucía. Efectivamente aquel mismo día habíamos quedado para tomar un café todos juntos. Casi lo había olvidado. Últimamente llevaba una vida de lo menos sociable. Hacía días que no visitaba ni a amigos ni a familiares, tan solo me ocupaba de transcribir lo ocurrido en mis historias nocturnas, vividas solo a través de mis sueños. Rehuía cualquier tipo de plan nocturno que ocupase tiempo de sueño y de escritura. Hacía días que ni salía. La despensa se me había quedado vacía, y en la nevera no había más que un plátano, un par de yogures, un litro de leche pasado, unas salchichas Frankfurt y un cuenco de arroz petrificado, que no tiraba, pensando en el por si acaso, aun sabiendo por seguro que jamás comería de ese plato.

Decidí darme una ducha para mejorar mi aspecto, bastante afectado por mis días de hacinamiento sudoroso y reajustar las ideas, refrescar el espíritu de ese sopor taciturno en el que me veía imbuido y salir a la calle con las pilas cargadas de batería entusiasta.

Así lo hice. Además, aquel día era especial. Después de tanto quebradero de cabeza, por fin parecía que había terminado de redactar mis apasionantes vivencias en fase REM, ya no podían quedar más de cinco páginas. Era momento de compartir con mis colegas toda aquella experiencia. Tenía ganas de contarlo, de darlo a conocer. Tenía ganas de darle las gracias a Alberto por la inspiración ofrecida a través de su desgracia.

Con esos aires salí a la calle, en dirección a la terraza del Voltaire, un bar en el que solíamos quedar a charlar y a beber siempre que hubiera algo de lo que hablar, planear o celebrar. Aquella tarde solamente iban a echarse un café. Pero quién sabía. Siendo que Alberto ya estaba completamente recuperado, quizás se liase la cosa. Bien sabido era que, en Zaragoza, un martes de octubre, salvo en las fiestas del Pilar, poco había que hacer.

De camino me ocurrió algo extraño que ya despertó una alerta inconsciente en mí. A mi paso por la calle de Tomás Bretón, me crucé con una chica que me resultaba familiar. Me saludó efusivamente, pero no se llegó a detener. Parecía llevar prisa.

Al pasar por mi lado me dijo:

—Hola, Javier, ¿qué tal? Nos vemos, llevo prisa… ¡Llámame! —gritó casi sin detenerse.

Aquello le resultaba familiar. ¿Por qué le habría llamado Javier? Últimamente había estado soñando con algo parecido… Ah, ya estaba, ya recordaba el porqué. Esa era Marta, la chica que había conocido en la fiesta de Lucía, hacía un par de semanas. Se la habían presentado para que se liara con ella, pero a él no le llegaba a convencer. Le parecía sexy, pero no era su tipo. Ahora recordaba que fue por ello por lo que le había dado el nombre de su hermano, y no el suyo… Claro, eso debía ser. Por eso se había emperrado en llamarle así. ¿Cómo lo había podido olvidar?

Pues quizás la llamase un día de esos. Mira tú.

Llegué a la terraza con todos ya reunidos y le di un fuerte abrazo a mi amigo Alberto, que se levantó para recibirme con los brazos abiertos de par en par.

—¡Hombre, ministro! —exclamó—. ¡Cuánto tiempo sin verte, eh! ¡La verdad es que te haces de rogar! ¡Casi hace falta que uno se vaya al otro barrio para concertar una cita contigo! —me decía con sorna.

—Jajaja. ¡Qué va! ¡Me alegro mucho de verte! Bueno…, y a todos —dijo dirigiéndose al resto—. Sé que llevo días sin veros, pero es que he estado trabajando en algo que me tiene consumido por completo… Ya os contaré... Aunque probablemente no os lo vais a creer.

—De ti me creo cualquier cosa, Juan —le contestó su amigo Santiago—. Ya no hay nada con lo que me puedas sorprender —dijo sonriente.

Fui pasando uno por uno, saludando a viejos amigos y colegas. Allí estaban todos: Lucía, Mario, Alberto, Santiago, Blanca, Javier, Raquel, Cristina…

—¡Qué bien volvernos a reunir aquí, ¿verdad?! Echaba ya de menos estas reuniones del consejo de sabios. Deberíamos hacerlo más a menudo. La verdad es que llevamos unas vidas muy ajetreadas. Y más recientemente… no os imagináis en qué líos he estado metido… —comentó Santi mirando a Lucía—. Esta última semana no he tenido un respiro.

—Seguro que sí —respondieron la mayoría con unanimidad—. Hay que procurar relajarse de vez en cuando… Y sobre todo en buena compañía.

Lucía le dio una patadita por debajo de la mesa a Santiago, y sin querer molestó también a Blanca, que se le quedó mirando un tanto contrariada.

—¡Bueno! ¿Y qué era eso que nos querías contar, Juan? Se supone que tienes algo entre manos… ¡cuánto misterio!… Cuéntanoslo, ¡anda! —le sugirió Blanca.

—Pues sí, a ver, en realidad es muy sencillo… Es que he estado escribiendo una historia. He tenido una serie de sueños a raíz del coma de Alberto. Aunque os parezca extraño, ha sido como penetrar en su propio subconsciente, no sé, algo raro.

—Tú siempre con ese tipo de historias en la cabeza. ¿Cuándo dejarás de fantasear? —le recriminó Lucía.

—Ya sabía yo que no me tomaríais en serio… Si es que no os lo debería contar, ya lo leeréis cuando lo publique.

—¡No nos dejes así! Cuéntanos un poco de qué va la historia. Igual así nos convences —le incitaron, en especial el sector femenino.

—Sí, cuéntanos de qué va —añadió Mario—. Estoy intrigado.

—Está bien, está bien, os contaré un poco el argumento; así os hacéis una idea…

Entonces comencé a relatarles la historia que había acontecido en mis sueños. Aquello parecía captar la atención de todos y cada uno de los presentes, que se quedaron callados, inmersos en un mutismo inusitado. Nadie quería interrumpirme. Se mostraban absortos. Incluso nerviosos ante el relato. En concreto Lucía y Mario parecieron palidecer con el desarrollo de los hechos narrados, se les quedó cara de figura de cera. Por sus gestos y comentarios, Santiago no parecía dar crédito a lo que oía, y le daba vueltas en su cabeza… ¿Cómo podría haber soñado todo aquello? ¿Se lo estaría inventando o conocería quizás la realidad y les estaba intentando amedrentar? No. No era típico de su amigo. Él no haría eso. No era su estilo. Quizás fuera verdad que lo había soñado, pensaba.

Todo el mundo en mayor o menor medida parecía sentirse identificado, tocado o hundido por aquella historia que yo relataba tan emocionado. Pero sus caras parecían de auténtico terror.

—¿Qué? ¿Qué pasa? ¿Os gusta o no? Decid algo… No sé. Parece que se os haya comido la lengua el gato. Menudos caretos, ¿no? Ni que fuera tan triste la historia. No sé. O tan mala, quizás… Tan mala no es, ¿no? —preguntaba yo nervioso.

Mario tomó la palabra esta vez. Se le notaba tenso y algo preocupado.

—No… si mala no es —dijo con la voz algo temblorosa. Y carraspeó—. Realista… Quizás demasiado realista… ¿No te has planteado eso?

Lucía, Santiago y Mario cruzaban caretos de perplejidad y auténtica congoja. Sin duda algo les inquietaba, podía sentir el zumbido de una nerviosa chicharra recorriendo cada uno de sus músculos.

—Ya… pues no, no sé. Yo simplemente he descrito mis sueños. Ni idea. Quizás sea realista, sí. Pero, vamos, que no lo sé. No es algo que me haya planteado, la verdad. Es simplemente así como me ha salido. Sin más —respondí algo inquietado por su respuesta.

—Así que te has inspirado en tus sueños, ¿no? —le preguntó Alberto, que había permanecido pensativo.

—Sí, bueno, en mis sueños y en los tuyos… O, al menos, esa es mi teoría… Aunque parezca raro creo que he sido espectador privilegiado de las enredadas aventuras de tu sueño. He sido casi como un compañero en ellas. No sé cómo explicarlo pero no ha sido una mera contemplación, ha sido una vivencia. Han sido experiencias tan reales que, de algún modo, me han hecho sentir partícipe… No sé…, por curiosidad, ¿tú recuerdas haber soñado algo en todo este tiempo? —preguntó finalmente a Alberto.

—Pues la verdad es que no mucho. Tengo imágenes difusas en mi mente, pero me imagino que solo son distorsiones de mi propia realidad, de mis recuerdos… Aunque hay algo que sí recuerdo. Recuerdo la imagen de una mujer que se repetía constantemente como una obsesión recurrente en mi cabeza.

—¡Aha! Elena. ¿No se llamaría Elena esa mujer que se aparecía constantemente en tus sueños?

—Pues, ahora que lo dices…, sí, puede que se llamase Elena —respondió algo confuso e intentando hacer memoria. Aquello le resultaba difícil, puesto que justo enfrente se hallaba sentada Raquel, la nueva chica que le habían presentado y que le recordaba inevitablemente a la Elena de sus sueños. Su rostro era el mismo, pero su nombre era distinto, y aquello le confundía. No sabía ya quién era quién.

—¿Ves? Mi teoría se confirma, en mis sueños también había una Elena que se colaba continuamente en los sueños del protagonista. Este fenómeno debería ser objeto de estudio.

—Ya… ya veo… Desde luego es curioso… Y, ¿por curiosidad? ¿Cómo acaba esta historia? —se resolvió a preguntar Alberto, bastante intrigado.

Alberto estaba realmente inquieto. Desde que había visto su rostro no se la podía quitar de la cabeza. Allí enfrente podía observarla, sentada junto a Lucía. Aquello sí que era sorprendente; la única imagen que le atraía era la suya, no la de su eternamente amada Lucía Hernández, sino la otra. La imagen de la primera había sido relegada al olvido. El rostro de Raquel se había superpuesto, como si se tratare de una fotografía, sobre la de su antiguo amor, de la que tan solo quedaba un borroso negativo.

—Pues… la verdad es que no lo sé. Lo único que sé es que está cerca del final… Supongo que he de seguir soñando y en algún momento acabará. No tengo nada planeado.

En aquel momento el camarero sirvió un plato de chistorra y otro de longaniza, e inquieto ante la mirada seria y las preguntas de mis compañeros, me dispuse a coger una de ellas para disimular mi nerviosismo. Como siempre, fui estúpido al precipitarme, porque estaba ardiendo, así que, al mínimo contacto con mis dedos, la tuve que soltar, cayendo esta al suelo desafortunadamente para mí y dichosamente para ella, pues no sería hoy el día en que acabase devorada por mis fauces.

Como consecuencia de ese pequeño accidente, me agaché a por ella bajo la mesa, ante la atenta mirada de mis compañeros, y justo cuando estaba allí abajo, recogiéndola, escuché un disparo que había silbado por encima de mi cabellera. Me levanté rápidamente, aturdido, miré a uno y otro lado, y a mi izquierda vi a un hombre con sombrero vaquero y pintas de haber salido de un western que sostenía un revólver humeante en dirección al resto.

—Tú mataste a Víctor Montes —recitó aquel forastero—. Y ahora has pagado por ello.

Tras aquellas palabras montó en su caballo y clavó espuelas en sus costados, saliendo disparado y perdiéndose en una nube de polvo amarillento, que se esfumó tan rápido como su figura.

Entonces me giré hacia mi amigo, a la espera de encontrarme con el trágico final. Y así fue. Allí lo encontré. Mario había sido alcanzado por aquella bala endemoniada; por el disparo de un justiciero; un discípulo del viejo oeste, del ojo por ojo, del…

Cordeles de sangre descendían lentamente sobre las marcadas facciones de su rostro. Aquel intenso fluido se deslizaba por encima de su piel paulatinamente, al parecer no alterado por la conmoción y el impacto brutal del momento. La bala había atravesado limpiamente su frente, produciendo, a la vista de aquel público conmocionado, el mismo efecto que el de la perforación de un coco en busca del líquido lechoso de su interior; con la sutil diferencia de que aquella bala solo tenía sed de sangre y de que, en aquella ocasión, en vez de un coco se trataba de la cabeza de mi amigo Mario, un hombre misterioso, con secretos escondidos y probable trastorno de personalidad, pero, ante todo, un amigo. Un amigo al que aquella bala había secado el destino.

Y entonces me di cuenta. Me di cuenta de la relación que tenía mi novela con todo aquello. Palpé en el interior del bolsillo de mi chaqueta y encontré la libreta. Allí decía: Diario de a bordo, por Juan Ventura-Sans. Ahora lo entendía, aquella era la libreta en la que su personaje había ido relatando todas las peripecias del viaje… Y pasé todas las páginas con rapidez hasta llegar a la última. En ella misma se describía aquella escena que acababan de vivir allí, exactamente igual a la acción acontecida. Y entonces me llevé la mano al otro bolsillo y lo palpé, palpé aquel objeto… no podía dar crédito. Tenía la Somnium Clavis en el bolsillo. Podía notar su frío y duro tacto dentro de mi abrigo. Y entonces miré a mi alrededor y comprendí, comprendí que todo aquello había sido real. Que no era un simple producto de mi imaginación, un sueño o una simple ilusión, sino que aquella llave existía de verdad y era mi misión protegerla, no darla a conocer jamás. Había jurado ser su guardián. Pero y la historia…

Y entonces me comencé a plantear aquel dilema. Quizás debiera eliminar aquel final. Pero… al fin y al cabo la literatura no era más que ficción. Solo un loco creería que todo aquello estaba infestado de veracidad. Solo un loco trataría de buscar la reliquia en aquella dimensión. No. ¡Jamás! No podía ser; nadie lo creería jamás.

Absorto en mis pensamientos me di la vuelta y volví hacia casa con el relato entre mis brazos, pensando en la gloria que me proporcionarían sus juegos de palabras encadenadas y vidas truncadas, mientras las sirenas de policía servían de dulce armonía para sumir a la ciudad en un nuevo misterio, todavía por resolver. Quizás por medio de otra historia de final enrevesado y de compleja construcción, o simplemente a través de un relato realista, de palabras sencillas, de suave tacto, reflejo fidedigno de lo cotidiano, o a lo mejor mediante un drama, la historia de una existencia estrangulada por la angustia y la desdicha humana. A saber…

Consciente de mis juramentos y de mis ataduras, tanto en lo terrenal como en el ámbito de la ficción, me sobrecogí ante el hecho de pensar en aquella promesa a la que estaría siempre subyugado… Mi alma viajaría siempre encadenada a aquella reliquia de reluciente material, me arrastraría hasta mundos y lugares de desconocida identidad, y nunca, nunca jamás me permitiría dejar de soñar.

Sin duda. Cuán excitante misión me esperaba más allá.