Sombras En El Balneario

Por

Valentín Martínez Carbajo

Texto revisado 2015 Valentín Martínez Carbajo

Todos los derechos reservados

Dedico esta novela a Paco Gil

I

Podría decirse de Sara Olmos que aún era una mujer verdaderamente atractiva, de la que nadie sospechaba que hubiera traspasado el umbral de los cincuenta. El día que acudió a la oficina de Trusant vestía un ceñido traje sastre, de chaqueta y falda, azul marino. Su pelo color cobrizo no destacaba, tal vez como debiera, en un peinado clásico que estaba lejos de reflejar su verdadero temperamento: osado, acorde con los tiempos y sumamente tenaz; con una energía tan intensa en todos sus movimientos, como el brillo de sus grandes ojos negros, cuya espléndida belleza ayudaba a generar un envolvente halo, cálido y personal, que ciertamente irradiaba desde muy dentro de sí.  

Samuel Trusant pudo advertir aquella cualidad cuando, al pedirle que tomara asiento, la vieja silla de piel raída, que se encontraba frente la mesa escritorio de su despacho, pareció adquirir de pronto un esplendor que ni siquiera de nueva había tenido.

—Permítame que respire un momento… —comenzó diciendo Sara Olmos, mientras dejaba su bolso sobre una silla contigua—. Deberían poner ascensor.

—No se lo discuto, pero a no ser que derriben el edificio y lo construyan de nuevo —dijo Samuel Trusant—, resultaría una empresa imposible.

La información de la que disponía Sara Olmos sobre Trusant, daba cuenta de sus buenas aptitudes como investigador privado. De hecho, a la vista de sus grandes éxitos profesionales, pensó que debía de tratarse de un hombre mayor. Sara, que para calcular la edad solía ser muy precisa, no le echó más de treinta y cinco años. Además le parecía sumamente atractivo; una de esas personas que desprende un aura de sensualidad a la que resulta difícil sustraerse. De cualquier modo, ella no era una mujer impresionable.

La oficina de Samuel Trusant se encontraba situada en el último piso del número veintiuno de la Plaza Mayor de Valladolid; en un inmueble que aún conservaba su antigua escalera de madera, y cuyo verdadero estado no podía imaginarse, a la vista de su espléndida fachada, que nada tenía que envidiar a las del resto de la plaza, incluidas las de nueva construcción.

—¿Le importaría decirme cómo me ha encontrado? —Preguntó Samuel Trusant, mientras miraba de reojo las últimas anotaciones de su agenda de mesa, como si pretendiera calcular el tiempo del que disponía para dedicar a su clienta.

—Alguien que usted conoce me entregó esta tarjeta –contestó Sara Olmos, sacándola de su bolso, y dejándola sobre la mesa—. Quizá no debería decir que se deshizo en elogios sobre usted…

Samuel Trusant no respondió. Se limitó a coger la tarjeta. Hacía más de cuatro años que no las había vuelto a hacer. Nada más verla se dio cuenta de que era una de las primeras que encargó. “Samuel Trusant. Investigador Privado. Plaza Mayor, 21”. En la era de la comunicación, no había puesto un teléfono fijo en su despacho. Prefería que sus clientes se molestaran en ir personalmente hasta su oficina. Si realmente deseaban contratar sus servicios, aquel inconveniente no les frenaría. Sólo después de que su secretaria insistiera durante un año sin tregua, accedió a instalarlo con la condición de que jamás le pasaría ninguna llamada. Al dorso de la tarjeta, con una letra clara y firme, se encontraba anotado su número. Samuel no dudó que aquella letra fuera de Sara.

—Usted dirá en qué puedo ayudarla —dijo Trusant, dejando la tarjeta sobre la mesa.

—Como le habrá dicho su secretaría, con la que hablé la semana pasada por teléfono, mi nombre es Sara Olmos, y soy propietaria única del Gran Hotel Balneario de Santaloma; concretamente desde hace ocho meses; aunque puede decirse que he pasado allí la totalidad de mi vida. Durante mucho tiempo fue de una sociedad cuyos miembros pertenecían, exclusivamente, a la familia de mi esposo. Después de su muerte, hace ahora cinco años, la parte que le correspondía pasó a mí poder… —Sara hizo una pequeña pausa—. El próximo mes de septiembre, será el aniversario de su muerte. También hará justo un siglo que se inauguró, lo que de una pequeña posada, pasaría a transformarse en hotel, y posteriormente adquiriría fama como balneario.

—Perdone que la interrumpa —dijo Trusant—, ¿no se encontrará su balneario junto al Embalse del Ebro, en las montañas del Alto Campóo?

—Así es —contestó Sara Olmos, sorprendida—. ¿No me diga que ha estado usted allí?... Se encuentra situado a tres kilómetros de Santaloma, un pequeño pueblecito montañés del que toma su nombre. La cara norte del edificio principal da a la cordillera Cantábrica, la cara sur, al embalse. Todo él está rodeado por grandes praderas. Allí los caballos pastan a sus anchas junto al resto del ganado que se cría en el valle… Es un lugar realmente acogedor, puedo asegurárselo.

—Lo sé —afirmó Trusant—. Fue precisamente en un mes de agosto, tan caluroso como el de este año, cuando paré allí para descansar y tomar un refresco… Con la temperatura que estamos soportando aquí estos días, el recuerdo de su balneario tiene el efecto de una brisa fresca.

—Los gruesos muros de piedra del edificio nos protegen del calor, por intenso que sea. De todos modos, disponemos de aire acondicionado; pero prácticamente no es necesario —explicó Sara Olmos—. Aunque este año el verano está siendo caluroso en todas partes, el clima de aquella zona es más mucho más suave que el de aquí.

—Disculpe mi interrupción, señora Olmos, me estaba usted hablando del aniversario del hotel y de la muerte de su esposo —dijo Trusant.

—Efectivamente –continuó diciendo Sara Olmos, retomando su historia—. Desde el ochenta aniversario del Gran Hotel, cada cinco años, durante la última semana del mes de septiembre, reservamos todas las instalaciones, para el numeroso clan familiar. He de confesarle que después de la muerte de mi marido, y, sobre todo, desde que sus hermanos me cedieran su participación en la sociedad, a cambio de una considerable suma de dinero, perdí todo el interés por continuar con aquella tradición…

—Imagino que el centenario del hotel…, sí lo conmemorará —dijo Samuel Trusant, ante el silencio repentino de Sara Olmos, a quien algún pensamiento inesperado parecía haber distraído.

—Esa es mi intención… –contestó Sara—. Pienso reunirlos a todos por última vez.

—¿Durante una semana? —Preguntó Trusant.

—La razón por la que quiero tenerlos allí, como en anteriores ocasiones, es la misma por la que estoy interesada en contratar sus servicios —dijo Sara Olmos con aplomo—. Es cierto que no siento especial simpatía por ninguno de ellos, a excepción de Palmira, mi cuñada y amiga; con quien he venido hoy hasta aquí. Ahora estará visitando algún herbolario; la botánica y especialmente las plantas medicinales forman parte de su gran pasión. Cuando termine nuestra entrevista, me reuniré con ella en el café León de Oro, a pocos metros de aquí… —Sara hizo una pequeña pausa, al tiempo que volvió a mostrarse pensativa—. Si no hubiera sido por Palmira, mi vida en el Gran Hotel hubiese sido un infierno… Claro que después llegaron mis hijos, Jorge y Alicia; pero, mientras fueron pequeños, más que un alivio, me parecían una carga. Tal vez me considere usted una mujer fría e insensible; pero, aunque ahora daría mi vida por ellos, en aquella época, carecía del más mínimo instinto maternal. Confieso que mi cuñada Palmira, ha hecho de madre incluso más que yo. Ella ha sido mi sostén y mi aliada desde el mismo día en que puse allí los pies. Y créame, Señor Trusant, si le digo que en esa familia se castiga duramente a los disidentes. Nunca me aceptaron como a uno de ellos, salvo Palmira y evidentemente mi marido.

—Si le sirve de consuelo, en cuanto a la maternidad, no creo en ese tipo de instinto —dijo Trusant—. Tampoco he sentido el deseo de ser padre, y me resulta extremadamente difícil tratar con niños más de unos minutos. Amar, incluso cuando se trata de un hijo, a pesar de la famosa oxitocina, no creo que sea algo espontáneo; sino que va surgiendo, sin duda de forma natural, pero no necesariamente obligada. Y si admitimos esto con respecto a los hijos, no le debería extrañar que la familia de su esposo no la aceptase —concluyo Trusant—. Hasta ahora, nada de lo que me ha contado, se sale de lo común.

—Mi marido, Jorge Manuel Terán Riaza, murió durante la última reunión familiar. El veintiocho de septiembre del año noventa y nueve, hace ahora cinco años…, de un ataque al corazón —concretó Sara—. Al menos, eso fue lo que certificó el doctor Ramos, pero…

—Pero… —repitió Samuel Trusant, imaginando la respuesta.

—Pero estoy totalmente convencida de que no se trató de una muerte natural. Alguien, de entre los que estuvieron cerca de él, momentos antes de su muerte, le asesinó… —sentenció Sara Olmos—. ¿Cómo…? Lo ignoro… Como también desconozco el porqué… Hay algo dentro mi, que no cesa de alimentar esa creencia, señor Trusant… ¡Ayúdeme a encontrar a la persona que mató a mi marido, se lo ruego! ¡Ayúdeme a descansar de esta obstinada obsesión que, desde que murió mi esposo, me asedia, sin tregua, noche y día!

—¿Y por qué ha tardado cinco años en decidirse a investigar su muerte? —Preguntó Trusant.

—Por varios motivos… —contestó Sara Olmos—. Fundamentalmente, estaba el temor que me suscitaba el asesino. Si descubría mis intenciones, entraba dentro de lo posible que también atentara contra mí… Sinceramente le diré, que no sospecho de nadie en concreto… —hizo una pausa—. Por otra parte, pensaba que si ponía en duda la integridad de algún miembro de la familia, nunca hubieran accedido a venderme su parte de la sociedad... Mi marido amaba realmente al Gran Hotel y soñaba con ser su único propietario para dirigirlo y poder reflotarlo según sus propios criterios… Sus hermanos, jamás sintieron ningún apego por el negocio, y aunque en los últimos años apenas se repartieron beneficios; hubieran permitido que fuera totalmente a la quiebra, antes de aceptar que pasara a mis manos. Si he llevado a cabo esta inversión, ha sido por la memoria de Jorge Manuel, y sobre todo pensando en el futuro de mis hijos, quienes, he de reconocer, están plenamente integrados entre todos los miembros del clan. Su abuela, una mujer de carácter extremadamente difícil, los quiere, inopinadamente, con devoción.

—¿Qué puede usted decirme de su familia de origen? —preguntó Samuel Trusant, al objeto de completar el perfil de la señora Olmos.

—Perdí el contacto con ellos cuando, a los ocho años, mis padres, que por entonces habían emigrado a Cataluña, me dejaron en Santaloma a cargo de mis tíos paternos para que me criasen. Yo era la séptima de ocho hermanos; aunque nunca llegué a conocer al más pequeño… No sé porque se deshicieron de mí… A los pocos meses de irme con ellos, me llevaron al hotel para que trabajase en la cocina o donde les hiciera falta. A partir de aquel momento comencé a vivir allí, junto al resto del personal, que se encontraba en régimen interno. Por entonces, las cosas se hacían así… Yo fui una empleada del hotel. Me crié entre olores a comida y productos de limpieza, pero supe aprovechar hasta la más mínima oportunidad, que se me fue presentando, para formarme y prosperar. Por esa razón, por no ser más que una sirvienta, nunca fui aceptada en la familia de mi marido totalmente. En cuanto a mis tíos, los veía, aunque no en todas las ocasiones, cuando iban a recoger el pequeño salario que me pagaban. A la edad de once años caí enferma. Les llamaron para que se hicieran cargo de mí. Casi obvia decir, que nunca fueron a recogerme. Afortunadamente, una trabajadora interna del hotel me acogió en su cuarto y cuidó de mí hasta que me recuperé. De mis tíos, no volví a tener noticias… Más tarde, traté de ponerme en contacto con mis padres por carta. Lo hice en más de una ocasión; pero nunca hubo una respuesta… —Trusant pudo advertir, como a medida que avanzaba en su relato, sus ojos se iban humedeciendo—. Mucho tiempo después, conseguí averiguar que habían emigrado de nuevo, esta vez, a Alemania, buscando trabajo y una vida mejor… Lo siento, señor Trusant, pero… me parece que nos estamos desviando del asunto principal.

—Puede parecer así, señora Olmos; pero a veces detalles insignificantes, o aparentemente sin conexión, acaban resultando claves para resolver muchos de los interrogantes que me plantean mis clientes—contestó Trusant.

—¿Quiere eso decir que acepta llevar a cabo la investigación? —Preguntó Sara Olmos, algo más animada.

—Le confesaré que siempre he deseado volver al balneario de Santaloma, desde el momento en que lo descubrí —contestó Trusant con una sonrisa—. Parece que mi deseo se verá hecho realidad. También le diré que su problema representa un gran estímulo para mí. Que no sospeche de nadie, no sepa cómo lo hicieron ni tampoco conozca el motivo, lo hace muy interesante, desde mi punto de vista… Lo único que queda por saber es si estará dispuesta a pagar mis honorarios. Imagino que quien le dio mi tarjeta le advertiría que no son precisamente moderados.

—Así es… —contestó Sara Olmos—. Dígame cuánto me costará y le diré si puedo permitírmelo.

Samuel Trusant arrancó una hoja de su agenda y escribió la cantidad. Las grandes sumas de dinero que Trusant pedía a sus clientes por contratar sus servicios, no eran fruto del capricho. Aunque nadie sabía, excepto él, por qué hacía que resultaran tan onerosos. Cualquiera hubiese pensado que lo hacía para ahuyentarlos... Solicitaba la mitad del pago por adelantado, y únicamente reclamaba el resto de la deuda, si conseguía resolver positivamente el caso. Hasta el momento, nadie había dejado de pagar.

A pesar de que estaba sobre aviso, Sara Olmos, no pudo evitar un gesto de asombro cuando cogió la nota que Trusant dejó al borde de la mesa. Cerró los ojos y después de un breve silencio le contestó.

—Está bien… —declaró sin poner objeciones—. Pero hay una cosa más de la que me gustaría que se ocupase, y no sé si supondrá incremento en su tarifa.

—Usted dirá –dijo Trusant intrigado.

—Se trata de unas “sombras” —contestó Sara Olmos—. Unas sombras que de vez en cuando aparecen en una zona muy concreta del Balneario. Tal vez usted, en su calidad de ocultista…, pueda desentrañar el misterio. Es algo que ha acompañado al hotel desde sus primeros años. Hay testigos entre nuestro personal más antiguo, y entre algunos de nuestros huéspedes, quienes después de pasar por esa experiencia, nos piden la cuenta y se marchan inmediatamente.

—Un momento, Señora Olmos —dijo Trusant con un gesto serio, al tiempo que se erguía en su sillón—, ¿quién le ha dicho a usted que soy ocultista?

—Pues… la misma persona que me dio su tarjeta —contestó Sara Olmos sorprendida por la reacción de Trusant—. Me lo dijo Santiago Ramos. Le conocí hará algo más de tres años, en un seminario que impartió sobre bioenergética, en la localidad de Reinosa, muy cerca del hotel. Hace tiempo que estaba buscando una solución alternativa a mis problemas de angustia e insomnio. Conecté con él nada más verle y hemos mantenido el contacto hasta el día de hoy. De hecho le he visitado, en más una ocasión, en su calidad de terapeuta. Realmente, su método es muy eficaz.

—Si ha sido Santiago… —comenzó a decir Trusant, calmándose al escuchar aquel nombre—. Disculpe mi reacción señora Olmos, pero es que no me gusta mezclar mi trabajo, con mis distracciones personales. Además, que alguien pueda pensar que ocupo parte de mi tiempo en ese tipo de cosas… pudiera restar credibilidad al desarrollo de mi actividad profesional. Si ha sido Santiago quien le revelado esa información, sin duda habrá tenido sus motivos. No obstante quiero aclararle que hay mucha desinformación sobre ese tema; y que yo, únicamente, actúo en calidad de investigador privado.

—En fin… —dijo Sara Olmos, sin saber cómo interpretar sus palabras—. De cualquier modo, Santiago me habló de usted, por primera vez, cuando le comenté el asunto de las “sombras”. Me dijo que él no podía ayudarme, pero que conocía a alguien que tal vez pudiera hacer algo por mí. Me dio su tarjeta, aunque he de confesar que me olvidé de ella por completo… Hace unas semanas, en una de las tertulias, que suelo mantener en el hotel con algunos de mis huéspedes más antiguos, surgió su nombre. Uno de ellos comentó que gracias a usted, se puso al descubierto una intrincada trama delictiva que tenía como objetivo destruir su consorcio empresarial. Hizo hincapié en que gracias al investigador Samuel Trusant, no se encontraba en aquel momento en la cárcel, y su familia no estaba en la bancarrota.

—Señora Olmos —dijo Trusant—, me gustaría, es hacerle una pregunta, por simple curiosidad.

—Adelante —contestó Sara Olmos.

—Alguien le ha dicho, sin duda con buena intención y en un ambiente de amistad, que yo soy ocultista —señaló Trusant—. ¿Realmente va a decirme que ese hecho, no le invita a usted a dudar, ni por un instante, de mi buen juicio o mi sensatez?... Usted va a poner en mis manos una nada despreciable cantidad de dinero por hacerme cargo de su problema...

—Señor Trusant —contestó Sara—, me sorprende que me haga usted esa pregunta. Sé lo que la gente piensa sobre el ocultismo y todo lo que está relacionado con los fenómenos paranormales... ¡Ciertamente, suena a chiste…! Pero desde mi punto de vista, esos fenómenos existen. Los científicos se dedican a sonreír, porque son incapaces de responder de otro modo… Por otro parte, todos esos eruditos, no están hechos de una pasta especial; y están tan afectados, como todos nosotros, por los prejuicios propios de nuestra época… Me han dicho tantas tonterías sobre las sombras de mi balneario, expertos en diversos campos del conocimiento, que alguien dedicado a estudiar este tipo de fenómenos, desde la sinceridad y sin ideas preconcebidas; aunque no tenga todas las respuestas, merecer mi respeto. Además, a estas alturas de mi vida, no estoy dispuesta a que nadie me diga en lo que debo o no debo creer, o incluso quien merece, o no, mi confianza.

—Me agrada saber, que piensa usted de ese modo. No obstante quisiera aclararle que el ocultismo y los fenómenos paranormales, no guardan relación entre sí —concretó Trusant, sin ahondar sobre el tema—. Voy a aceptar ambos casos por una sola razón.

—Dígame usted, señor Trusant —le pidió Sara Olmos, visiblemente satisfecha y al mismo tiempo esperanzada.

—El asunto de las sombras, explicará mi presencia en el balneario ante su familia. No levantará sospechas y sin duda será un motivo de esparcimiento y distracción. Tendré que conocer a todos aquellos que estuvieron presentes en el momento del suceso. Si me toman por un “cazafantasmas”, no despertaré ningún recelo. No creo que exista otra oportunidad más propicia, que la que nos ofrece la conmemoración del centenario.

—Me alegra que haya tomado esa decisión —manifestó Sara Olmos—. Temí que no le fuera a interesar. Hay muy pocas personas en las que pueda confiar, en lo referente a las sospechas que albergo sobre la muerte de mi esposo. Ni siquiera me he atrevido a acudir a la policía, o solicitar el amparo de la justicia, y pedir una autopsia. A medida que vaya conociendo la historia del Gran Hotel Balneario de Santaloma, comprenderá el porqué.

—No le incrementaré la tarifa, pero me gustaría pasar el próximo fin de semana en su establecimiento. Quiero familiarizarme con el lugar donde ocurrieron los hechos y obtener más información sobre las personas que se encontraban allí el día del suceso. Me gustaría continuar esta conversación con más detenimiento.

 —Considérese invitado… —afirmó Sara Olmos—. Quería decirle una cosa más, señor Trusant. Mi cuñada Palmira, cree que estoy aquí exclusivamente por el asunto de las sombras. Es la que más datos ha recabado sobre ese asunto y la que más detalles le puede aportar. En la actualidad es el único miembro de la familia que aún vive conmigo y mis hijos en el Balneario. Bueno…, decir que mis hijos viven conmigo es mucho decir. Se han hecho mayores y con ello se han vuelto muy independientes… Supongo que como ha de ser… Concretando, le diré que ha aceptado estudiar las apariciones, y que pasará unos días con nosotros… De hecho, curiosamente, hace muy poco tiempo, se ha vuelto producir el fenómeno… ¿Irá solo o acompañado, señor Trusant?

—Iré acompañado, señora Olmos —contestó Trusant, dando por finalizada la entrevista, al tiempo que se ponía de pie—. Un hombre solo, llamaría la atención innecesariamente.

—La llamará de todos modos… —aseguró Sara Olmos, mientras se dirigía hacia la puerta, envolviendo sus palabras con una doble intención—. El público que frecuenta últimamente el balneario forma parte, casi exclusivamente, de la tercera edad. Su estancia está subvencionada por el IMSERSO. Gracias a ello, el balneario aún permanece abierto. Así que ver a una pareja joven por allí, como mínimo se saldrá de lo corriente. De cualquier modo he de decir que, afortunadamente, cada vez se ven más.

—¿A qué hora se sirve la cena? –Pregunto Trusant, antes de despedirse de Sara.

—Entre las nueve y las diez y media —contestó Sara.

—A media tarde del viernes, estaré allí —le aseguró Trusant.

—Imagino que recordará cómo llegar.

—Nunca olvido una ruta, señora Olmos, y menos cuando me ha gustado.

Mientras Sara Olmos bajaba las escaleras, se preguntaba si no sería una impresión ilusoria el hecho de que Samuel Trusant se hubiese fijado en ella como mujer. Aún se consideraba atractiva, pero... Trusant era realmente tentador, siguió pensando. Su cara rectangular con labios carnosos, su barba cerrada, a lo sumo de un par de días, su abundante pelo castaño y sus profundos ojos verdes, hacían de él un hombre muy deseable. Su metro noventa de estatura y su marcada musculatura bajo aquella camisa blanca confeccionada a medida… Tenía que admitir que inesperadamente y muy a su pesar, la había deslumbrado.

Al abrir el portal de la calle, una bocanada de calor le distrajo de sus pensamientos. “¡Menos mal que el coche que llevaba, tenía un buen aire acondicionado!”, pensó mientras miraba su reloj y calculaba que antes del anochecer estaría de vuelta en el balneario. La carretera era buena, pero no le gustaba conducir de noche. Tomaría un café con Palmira y regresarían a casa. Cuando entró en el Café León de Oro, encontró a Palmira sentada en una mesa, situada junto a un piano vertical de madera negra. Al advertir la decoración del local no pudo evitar sentirse cierta contrariedad. Sin duda no le disgustaba, pero de todas las cafeterías que había en la plaza, habían ido a elegir una inspirada en el art decó de principios de siglo, del mismo estilo que su balneario. Era evidente que aquel lugar no desentonaría como prolongación del Gran Hotel. Incluso tenía una puerta giratoria de cristal, similar a la su entrada principal. Si dudaba que Trusant hubiera podido fijarse en ella, en aquel momento se acentuaron sus pensamientos más sombríos. Tanto ella como su cuñada entonaban más con aquel escenario; que con uno de finales de siglo.

—¿A qué viene esa cara tan larga? —Preguntó Palmira Terán, mientras Sara Olmos se sentaba—. ¿Es que Trusant no se ha interesado por nuestro problema?

—No es eso, Palmira —contestó Sara—, es que acabo de darme cuenta de que tengo más sintonía con un mueble modernista, que con la mujer de vanguardia que me he esforzado, y he pretendido ser siempre.

—Desde luego, Sara… —comenzó a decir Palmira, con una enorme sonrisa—, ese Trusant tiene que ser muy atractivo, para que haya conseguido hacer que te sientas así.

—Ha aceptado estudiar nuestras sombras… –contestó Sara mirando el reloj—. Se alojará en nuestro hotel, durante el próximo fin de semana… Y sí, Palmira…, es muy atractivo… Hace tiempo que no me encontraba con un hombre que me atrajera tanto.

No era el atractivo de Trusant lo que había quebrado la seguridad de Sara, sino el comprender, de pronto, que su vida llevaba tiempo estancada, como la atmósfera de aquel café, y, en mayor medida, la del balneario; girando en torno a un bucle sin fin alimentado por recuerdos empañados en dolor y una sensación de soledad que ni siquiera se atenuó durante los años en los que estuvo casada con Jorge Manuel Terán Riaza. Su carácter se había forjado a base de ocultar sus emociones o incluso llegar a negarlas; pero aquella tarde, al escuchar latir su corazón aceleradamente, de manera accidental, pareció tomar conciencia de que aún se encontraba viva, y merecía algo más que aquella jaula de oro que con su paciencia y determinación había logrado hacer suya. No, Samuel Trusant no le había causado ninguna inquietud, sino que le había despertado bruscamente de su letargo.

—Tomamos un café y luego damos un paseo… Después te invito a cenar en la Criolla. Necesito despejarme un poco antes de volver al hotel… ¿Te apetece la idea? —Preguntó a su cuñada, y amiga, Palmira; recobrando su ánimo habitual.

—Por mí, estupendo —contestó Palmira—. Es a ti a quien no le gusta conducir de noche… Así me cuentas con detalle como es ese Trusant y todo lo que te ha dicho. Yo también he oído decir cosas de él.

—¿Qué clase de cosas? –Preguntó Sara.

—Lo que he escuchado, podría resumirse en que… jóvenes o maduras…, le gustan todas… —contestó Palmira, como si realmente le importara.

—¡Pero cómo puedes ser tan cotilla, Palmira!.. –Exclamó, Sara, con cara de sorpresa fingida. Se alegraba de que la curiosidad que sentía Palmira por Trusant, estuviera enfocada en aspectos tan intrascendentes. Sin duda confiaba en su cuñada, más que en ninguna otra persona en el mundo; pero quería llevar aquel asunto con absoluta discreción; y Palmira poseía multitud de virtudes, pero no creía que contase con aquella.

—¡¿Yo…?! –Contestó Palmira, en un tono burlón—. ¡Pues anda, que tú eres buena!… Venga, descríbeme a Trusant; aunque pronto voy a conocerle, me gustaría saber más sobre él.

Ambas se miraron con una complicidad basada en toda una vida de convivencia y rieron animadas. Era lunes, y aunque el ambiente en la ciudad no era el más propicio para divertirse, consiguieron relajarse. Cuando salieron en dirección al hotel, aún se veía luz en el horizonte.

II

Samuel Trusant salió de su oficina media hora después de que la abandonase Sara Olmos. Aquella mujer le agradaba. Estaba claro que era una luchadora y aquel tipo de personas le atraían. Que alguien, al inicio de su vida, hubiera estado tan desamparado, literalmente, en todos los sentidos; y hubiese sido capaz no sólo de salir indemne de sus circunstancias, sino también de hacerse con las riendas de un pequeño imperio, como el que, sin duda, fue, en su momento, el Gran Hotel Balneario de Santaloma, merecía su tiempo, su respeto y su atención.

 Samuel mantenía aún clara, en su memoria, la imagen de aquel majestuoso edificio de estilo montañés con sus gruesos muros de sillería. Cuando lo visitó por primera vez, especialmente le deslumbró su fastuoso salón de baile, con sus dos extraordinarios ventanales, cubiertos por cortinones de gasa blanca con vistas a ambas fachadas; así como su monumental hilera de columnas, acordonando el perímetro y acotando el espacio para las alfombras, butacones, lámparas y veladores que rodeaban la pista central, presidida por un gran piano de cola Steinway. Aquella amplitud en sí misma ya constituía todo un lujo, y el escenario parecía devolverte a una época, en la que los buenos modales aún servían de tarjeta de presentación.

 Las puertas del salón daban acceso a un largo pasillo central que dividía en dos al edificio. A su izquierda se encontraba el comedor: una sala amplia y acogedora, provista de un refinado mobiliario en madera de ébano con incrustaciones de carey, amplias ventanas con cortinas estampadas con motivos florales y una chimenea de mármol negro sobre la que destacaba un regio candelabro de plata con la figura de un ángel. A la derecha del pasillo, estaba situada la cafetería, unida a un largo y ancho mirador, con vistas al embalse, donde cada mañana se servían los desayunos.

Tras el acceso a una sala de juegos y otra de lectura, el pasillo central daba paso a un gran hall, donde se hallaba la recepción, la entrada principal y, frente a ella, una solemne escalera que conducía hasta los dormitorios. Tras el recibidor, continuaba aquel pasillo hasta una sala de billar, la salita de la televisión y otras dependencias privadas. Era desde aquella zona, donde el Gran Hotel enlazaba con el edificio en el que estaba situado el circuito de aguas termales. Lo hacía a través de un corredor semicircular en el que destacaban sus cristaleras, así como las baldosas del suelo, junto a una pequeña, pero soberbia, fachada renacentista, situada a mitad del pasillo, por la que se accedía a la capilla del hotel.

 Samuel Trusant siempre había deseado regresar para contemplar de nuevo aquella zona. Mientras se recreaba con su recuerdo, le asaltó el presentimientos de que en su próxima visita, se iban a desvelar muchos más misterios de los que, en realidad, se pretendían.

Cuando Trusant miró su reloj, eran las seis y media de la tarde. Había quedado con Celia, su pareja sentimental, para cenar. De pronto, se vio analizando sus sentimientos; pero no era el momento adecuado para una reflexión de aquellas características. Como aún era temprano para dar por concluida su jornada laboral, decidió visitar a su amigo Santiago Ramos. Si le había entregado su tarjeta a Sara Olmos, quería saber qué le había motivado realmente a hacerlo; además era seguro que le podría ampliar la información que ya le había proporcionado su clienta. Esperaba que no le pusiera demasiadas objeciones.

 A mitad del mes de agosto de aquel año, hacía mucho calor. Samuel no tenía a mano su automóvil, pues no lo utilizaba para desplazarse por la ciudad, y la casa de Santiago, se encontraba a las afueras, frente al Canal de Castilla. Su amigo había mandado derribar su antigua casa familiar y había encargado construir una más acorde con los tiempos. Era digno de destacar su estudio, frente a la vivienda principal, separada por un bello jardín, repleto de árboles frutales, cuya sombra en días como aquel sin duda se agradecía.

Samuel Trusant caminó, hasta la plaza de Correos, pasó ante monasterio de San Benito, callejeó hasta el Puente Mayor, y atravesó el río Pisuerga. A aquellas horas de la tarde, bajo aquel sol abrasador, apenas circulaba nadie por la calle. Por un instante, pensó en acercarse hasta su garaje, pero siguió caminando. A pesar del calor, podía pensar y siempre lo hacía mejor mientras estaba en movimiento.

Tenía amistad con Santiago desde hacía más de diez años. Se conocieron en una cena organizada por Cristina, una exparjea de Samuel, en su magnífico chalet; situado en la urbanización del Pinar de Antequera. Cristina era por entonces una estudiante de arte, practicaba meditación Zen, y amaba el contacto con la naturaleza. Su situación económica era privilegiada y disfrutaba de la vida sin complejos. Era una chica sociable y tenía muy buen corazón; pero Samuel Trusant nunca se sintió especialmente unido a ella. En aquella época, Samuel repartía su tiempo entre Cristina, su empresa familiar, de la que era ejecutivo, y sus numerosos viajes. Le gustaba el tabaco y el alcohol, y aunque había coqueteado con otros tipos de droga, no había caído en su dependencia.

Fueron tiempos confusos para Trusant. No comprendía, como teniendo el mundo a sus pies, podía sentirse tan insatisfecho. Pensaba que la insatisfacción era algo reservado para los infelices, para los desheredados o los mediocres; pero no para alguien como él. Por otra parte, aún siendo un miembro destacado, de una familia tan notable, como lo era el clan de los Trusant, nunca se había sentido nadie especial y, sin saber el porqué, se esforzaba en adaptarse a los demás cuando, realmente, debieran ser los otros quienes tendrían que tomarse la molestia de hacerlo. Nunca había puesto en palabras lo que sentía; porque a decir verdad, hasta que conoció a Santiago, no había sido capaz de identificar y poner nombre a las emociones que experimentaba.

No recordaba quien los presentó ni como se inició su primera conversación; pues llevaba mucho vodka encima. A pesar de ello, en cuanto se cruzaron sus miradas supo que podía confiar en él. Fue algo realmente extraño, pero se sintió tan tranquilo, tan relajado y seguro en su compañía, que se despojó de todas sus defensas. Sintió la paz de un niño extraviado que de pronto vuelve a estar protegido por el calor de un hogar que se había alejado de él, tal vez, de forma prematura. Para Santiago, aquel encuentro también fue una grata sorpresa. Tras aquel hombre tambaleante, con la vista nublada y la voz pastosa, fue capaz de percibir un espíritu fuerte y honesto. Quizá estuviera atormentado, pero era un síntoma claro de su evolución, como el malestar que produce la fiebre cuando el cuerpo combate sus infecciones. Estar en guerra con la vida e incluso con Dios, sin volcar sobre el mundo la ira que ese conflicto te produce, es un privilegio de las almas poderosas, destinadas a gobernarse a sí mismas. Santiago pensó que Samuel Trusant era uno de ellos.

Animado por el alcohol, Trusant le abrió su corazón. Sólo le faltó llorar; pero eso era algo que él detestaba, por muy borracho que estuviera. Le habló del hastío que le producía su vida, de su continuo malestar y de un futuro que se perfilaba como un presente sin fin: una vida preestablecida y garantizada por una carrera ascendente que, sin ninguna oposición le llevaría hasta la cúspide de su holding familiar. En cuanto a sus relaciones amorosas, jamás se encontró con ninguna barrera; pero aún desconocía lo que era realmente estar enamorado. Aunque no sabía si Trusant lo recordaría, Santiago le entregó su tarjeta y le propuso verse de nuevo para seguir con aquella conversación.

Dos días después de aquel encuentro, Trusant se sorprendió a sí mismo llamando a Santiago. Aunque presentía que terminarían siendo amigos y podía haberse puesto en contacto con él simplemente por afinidad, sin necesidad de tener un motivo, le pidió que le atendiera en calidad de terapeuta. Trusant, a pesar de la borrachera, recordaba punto por punto la conversación que habían mantenido. Lo habitual consistía en que después de una noche como aquella, se sintiera avergonzado por haber puesto de manifiesto sus flaquezas ante el primero que había tenido oídos para escucharle; sin embargo con Santiago había sido distinto porque, a diferencia de los demás, parecía comprenderle y no estaba interesado en juzgarle por sus lamentos. Cuando todos le tachaban de indolente, desequilibrado, e incluso desagradecido con la vida, como consecuencia de los privilegios de los cuales disfrutaba, Santiago le insinuó que aquello formaba parte de un proceso y que, lejos de la indolencia y de la locura, que todos le atribuían, se trataba de una “emergencia espiritual”. Sorprendido por aquellas palabras, y porque deseaba comprender y entenderse a sí mismo, tomó en serio la ayuda que le ofreció.

“Vivir duele”, fueron las primeras palabras de Santiago, cuando Trusant terminó de exponerle sus inquietudes. “También duele levantarse por las mañanas, incluso, a veces duele respirar”. Siguió diciendo. “Nos sentimos mal por ello, pero el principal problema es que nos sentimos mal, por sentirnos mal”. “Eso dice Viktor Frankl, y yo estoy de acuerdo con ello”.

Por primera vez encontraba una respuesta con sentido; al menos para él. En aquel momento tomó conciencia de que el simple hecho de vivir, produce sufrimiento a cualquiera, independientemente de sus circunstancias. Su error consistía en pensar que estaba haciendo algo mal, pues el escenario en el que se desarrollaba su existencia, formaban parte del sueño que perseguía la mayor parte de los hombres.

“Escucha, Samuel: cuando alguien ha conseguido llevar a cabo sus proyectos y alcanzado todas sus metas, no entiende porque aún hay momentos en los que se siente mal. Entonces le sucede lo mismo que a ti; piensan que el dolor y la insatisfacción están en un lugar equivocado, cuando seguirán formando parte de la vida, a pesar de que puedas llegar a conseguir lo inimaginable. En consecuencia, y porque no solemos encontrarle ningún sentido: bebemos, nos drogamos y nos adormecemos para huir de lo que creemos que es una aberración. Pero esos sentimientos aparentemente hostiles, son el motor que nos impulsa en nuestro crecimiento personal. Además, cada vez que consigamos alcanzar un deseo, independientemente del modo en que nos sintamos, indefectiblemente surgirá otro, pues así está programada nuestra existencia”.

“A la insatisfacción, continuó diciendo Santiago, se puede llegar tanto por exceso como por defecto. Tanto si se alcanza todo, como si no se consigue nada de lo que uno persigue, puede llevarnos a una crisis existencial. Lamentablemente, esos estados tan difíciles de sobrellevar, son etiquetados como patologías, cuando en realidad son signos de un espíritu que lucha por nacer entre los dolores que rodean su parto, o más bien cabría decir que lo provocan. Afortunadamente hoy en día, son muchos los que están viendo luz, entre lo que se pensaba que eran solamente sombras accesorias.”

Recordaba que a partir de aquel punto enlazaron con el ocultismo, como antigua filosofía que pretendía escudriñar los misterios del alma y dotar de un nuevo sentido a la existencia. “Hoy día, dijo Santiago, nadie tiene que ocultarse para investigar en este campo; pero hace tiempo, si no comulgabas con las ideas oficiales y te atrevías a formular tus propias teorías, podías terminar en la hoguera. En realidad, hoy no terminas en la hoguera, pero puedes acabar realmente perjudicado si presentándote como científico, cuestionas algunos de los fundamentos de la ciencia. Un claro ejemplo es el del doctor Geerd Hamer, que fue condenado a prisión en 1986 por no renegar de sus descubrimientos sobre el cáncer… Imagino que siempre será igual.”

“Samuel, terminó diciendo Santiago aquella tarde, algo está tratando de nacer en ti. Piensa que cuanto más adormecido estés, más tiempo tardará emerger a la superficie de tu conciencia. No pienses que estás haciendo algo mal o que no debes sentirte insatisfecho; de este modo será más corto y llevadero tu proceso, será más corta tu noche oscura. Acepta las cosas tal cual te vienen, mira cara a cara a tu dolor, y no luches contra él; simplemente admite su presencia. Si lo haces así, paradójicamente disminuirá, y se pondrá de manifiesto lo que se oculta tras él… No es cuestión de que me creas, sino de que lo compruebes”.

Después de varios meses de terapia con Santiago, Trusant consiguió encontrar un nuevo sentido al hecho de estar vivo, y aunque durante aquel tiempo parecía seguir siendo el mismo, su espíritu se había ido transformando poco a poco, hasta adquirir una fortaleza que antes no poseía. Fue entonces cuando, desligándose de los proyectos que para él había trazado su privilegiada familia, decidió hacer uso de sus particulares dotes de observación y establecerse en un despacho como investigador privado. Sin duda para quienes le conocían como el hijo menor de los Trusant, acaudalados empresarios de origen canadiense y cuna de más de un notable político, aquello no era más que una excentricidad; el capricho pasajero de un joven suficiente y despreocupado. Sin embargo supo ganarse el respeto de la profesión, donde únicamente era conocido por su acreditado trabajo. Aunque Samuel no tenía intención de renunciar a su origen, decidió abandonar la suntuosa mansión familiar, y mudarse a un espacioso ático, situado en un modesto barrio de trabajadores, donde nadie mostraba más interés por él que por cualquier otro vecino.

 Por fin llegó a la casa de Santiago, en la Parva de Ría, situada frente al cauce del canal. Serían las siete y media de la tarde. A penas tocó el timbre, la puerta se abrió. Una sonrisa de bienvenida se dibujó en el rostro de Santiago, quien después de abrazarlo, le invitó a pasar.

—¿Cuántos tiempo hace que no nos veíamos? —preguntó Trusant, después de que Santiago le llevara hasta el jardín y se acomodaran a la sombra de un espléndido manzano.

—Es fácil de calcular —contestó Santiago—, no vienes por aquí desde que inauguramos la casa…, hace ya más de un año.

—Es cierto, hace más de un año que no vengo por aquí; pero nos vimos el otoño pasado en una de tus exposiciones —dijo Samuel sonriendo, sin poder apartar la mirada del rostro de Santiago—. Por cierto, ¿qué tal está Patricia?

—Si nada se tuerce… esperamos un hijo para el mes de abril –contestó Santiago, al tiempo que pensaba en lo apacible que se había vuelto la presencia de Samuel—. Iba a llamarte uno de estos días para contártelo.

—Santiago va a ser papá…–comentó Trusant divertido—. Pero si decías que tú “odiabas” a los niños…

—No seas exagerado, Samuel… En todo caso, tengo derecho a cambiar de opinión, ¿no es cierto?

—Por supuesto, claro que lo tienes —dijo Samuel, quien seguía mirando a Santiago como el que se recrea contemplando el rostro de un verdadero amigo—. Mi más sincera enhorabuena.

—Muchas gracias Samuel, sé que te alegras por mí.

—Cambiando de tema… ¿Te dice algo el nombre de Sara Olmos?

—He sido yo quien le ha enviado a tu oficina —contesto Santiago—. Sabía que si ella tomaba la decisión de contratar tus servicios, acabarías viniendo por aquí. Lo cual ha supuesto para mí una gran alegría. Advertí a Sara Olmos que me harías muchas preguntas con respecto a ella. Me ha autorizado a que te diga todo lo que quieras saber. Sara, ya es casi una amiga.

—Entonces, como sabrás, su principal preocupación es saber quién mató a su marido —comentó Samuel—. El próximo fin de semana, me veré con ella en su balneario. Así tendré oportunidad de conocer el lugar donde murió, e indagar sobre los motivos que pudieron tener para asesinarlo; si es que realmente fue un crimen. No sé si sabrás que durante el próximo mes de septiembre, se reunirá de nuevo toda la familia para celebrar el centenario del Gran Hotel. Me he propuesto asistir y no salir de allí sin descubrir al culpable.

—Es un verdadero reto, teniendo en cuenta que no sabes aún a quienes vas a tener que enfrentarte —comentó Santiago, con el único ánimo de informarle—. Vas a necesitar de toda la arrogancia que te permitió adquirir la privilegiada educación que recibiste, para tratar con la familia Terán Riaza. Vivir con ese tipo de maestros le forja a uno el carácter, si no tira la toalla en medio del camino. Eso es lo que ha sucedido con Sara. Pero en este caso no hay tiempo para entrenamientos y solamente un hombre como tú, que no se intimida ante las ostentaciones de poder y que, por otra parte, tampoco se siente por encima, logrará obtener el respeto de los miembros de ese privilegiado grupo familiar. Si te ven como a uno de ellos, serás capaz de sacarles cualquier cosa que te propongas.

—¿Qué puede decirme sobre esa familia?

—En la actualidad, la abuela Soraya, como así la llama Sara Olmos, es la matriarca del grupo desde que enviudó, hará unos diecisiete años —contestó Santiago—. Es octogenaria y, aunque necesita de una silla de ruedas para moverse, mentalmente tiene más fuerza que todos sus hijos juntos. Afortunadamente Sara Olmos es capaz de lidiar con cualquier tipo de persona; Soraya Riaza no es una excepción… Sus cinco hijos, y sus respectivas familias, forman el núcleo del clan.

—¿Sabes en qué momento y de qué modo adquiere el balneario Sara Olmos? –Preguntó Samuel.

—Por lo que me ha contado Sara —contestó Santiago—, meses antes de que muriera su esposo estuvieron a punto de disolver la sociedad familiar y vender el complejo hotelero a unos japoneses que se mostraron interesados en él. La familia pensaba hacer un gran negocio, después de más de dos años sin repartir beneficios.

—¿Sabes si el esposo de Sara Olmos tuvo algo que ver con el motivo por el que no se llegara a realizar la venta? —Preguntó Samuel de nuevo—. Por cierto, ¿cuál era su nombre?

—Se llamaba Jorge, como su hijo mayor –contestó Santiago—. Jorge Manuel Terán Riaza. Y en cuanto al fracaso de las negociaciones fue todo lo contrario. Su muerte dio al traste con los sustanciosos beneficios que todos los miembros de la familia veían ya calentitos al abrigo de bolsillos. Jorge Manuel, el marido de Sara, fue el principal promotor de aquella transacción. A su muerte, tomó el relevo en las negociaciones su hermano mayor, Diego Alfonso; pero su codicia y su mal hacer arruinaron la operación. Le llamaban el cenizo, y aquel desastre, sin duda confirmó su apodo.

El marido de Sara Olmos era el segundo de cinco hermanos –continuó diciendo Santiago—. El primero es el cenizo; el segundo, el difunto marido de Sara, Jorge Manuel, la tercera es una mujer que se llama Palmira, con la que Sara mantiene una gran amistad. Después se encuentra Sofía y por último Cristian, el ojo derecho de su madre: la abuela Soraya. Todos ellos están casados y tienen hijos a excepción de Palmira, que es soltera.

—¿Conoces a Palmira? –Preguntó Trusant.

—Es una mujer de cara redonda, risueña y corpulenta –contestó Santiago—. Solía acompañar a Sara Olmos en las visitas que me hacía, se quedaba en la sala de espera o en alguna cafetería del centro.

—Eso es lo que ha ocurrido hoy —comentó Trusant—. Sara Olmos me dijo que había venido con ella. También me pidió que no le comentara a su cuñada el verdadero motivo de su visita. Ella piensa que ha acudido a mí para que le ayude a resolver el misterio que esconden las sombras que, según ella, aparecen en el balneario.

—Disculpa que te interrumpa, Samuel –dijo Santiago—. ¿Ha sido esta misma tarde cuando te ha visitado Sara Olmos?

—Hará un par de horas a lo sumo que me entrevisté con ella en mi oficina –contestó Samuel Trusant.

—¿Y a qué se debe que hayas decidido comenzar tan rápido con este asunto? –preguntó Santiago con curiosidad.

—Déjame que te responda a eso más tarde –contestó Trusant, que no quería perder el hilo de la conversación sobre aquella familia—. Me has dicho que el hijo mayor, Diego Alfonso, al que llaman el cenizo, estropeó la venta del balneario después de la muerte del su hermano; ¿sabes, si antes de eso, alguien estaba descontento con la forma en que se estaban llevando a cabo las negociaciones?

—Según Sara, todos estaban de acuerdo tanto en la venta, como en el modo que su marido lo estaba gestionando —contestó Santiago—. Ya te dije que el balneario llevaba más de dos años sin dar beneficios y nadie estaba dispuesto a poner dinero para sacarlo a flote. Sara me dijo que, antes de que se interesaran los japoneses, su marido estuvo estudiando el modo de quedarse con él, pagando a sus hermanos la parte que les correspondía; pero resultó imposible. Le pidieron demasiado.  Aún así, era la única persona interesada en la propiedad. Sólo dos años después de su muerte, a la vista, ya no sólo de la ausencia de beneficios sino también de las considerables pérdidas que comenzó a producir el establecimiento, decidieron acceder a una nueva oferta de Sara, que les llegó por sorpresa. Ignoraban que quería ver cumplido el sueño de su esposo, haciéndose con el hotel para su propia familia: la formada por ella y sus dos hijos. Así que la muerte del marido de Sara, en aquel momento, no beneficiaba a nadie.

—¿Qué puedes decirme sobre sus cuñados Cristian y Sofía? –Preguntó Trusant.

—Son los más jóvenes de la familia —contestó Santiago—. Por lo que sé, eran los más desvinculados del negocio familiar. Lo único que querían era que se vendiera cuanto antes. No puedo decirte mucho más… A quien se vio muy alterada, por aquellas fechas, fue a la abuela Soraya. Sara lo atribuyó al hecho de haber sido ella, en compañía de su esposo, quien llevó el Gran Hotel Balneario a la cima de la notoriedad. Lo compraron sus padres cuando solamente era una posada y lo remodelaron de tal modo que se convirtió en destino habitual tanto de políticos, como de grandes empresarios, e incluso de algún personaje de la nobleza. No obstante, no puso ningún obstáculo real a su venta. Además, hacía tiempo que había cedido oficialmente a sus hijos la administración.

—Hasta el momento, nada llama mi atención. El hecho de que su establecimiento haya venido a menos, forma parte del ciclo habitual de cualquier empresa y el fracaso de la transacción con los japoneses; tampoco se sale de lo normal. Pero hay un hecho que me sorprende, y es que Sara Olmos haya afirmando que para resolver este asunto no podía acudir ni a la policía, ni a los jueces… ¿Por casualidad sabes a qué se refiere? Me dijo que a medida que fuera conociendo la historia del balneario lo comprendería, quizá tú puedas ponerme en antecedentes.

—Esa historia viene de muy lejos… Al parecer, durante los años sesenta, una menor fue encontrada muerta en las inmediaciones de la localidad de Santaloma. Se llegó a implicar en su muerte a un personaje muy acreditado por aquellas fechas, cuya influencia decían que llegaba hasta el Palacio del Pardo. Era un gran propietario de la comarca en la que está situado el balneario y campaba por aquellas tierras como si se tratara de un señor feudal. La familia Terán Riaza le exculpó dando testimonio de que, el día de la muerte de aquella pobre infeliz, aquel señor tan importante, a quien decían haber visto con la chiquilla, había estado de caza en compañía del propietario del Gran Hotel, así como de su hijo mayor, Diego Alfonso, el apodado el cenizo. Desde entonces la familia Terán Riaza se convirtió en intocable por aquella zona. Aún hoy es el día, que algunos lo consideran así. Aunque aquel hombre ya no vive, el poder de sus descendientes aún se deja notar. Si alguien se atreviera a plantear que un miembro del clan Teran Riaza pudiera ser un asesino, podría encontrarse con alguna sorpresa. Si cuando murió su marido hubiera manifestado sus sospechas, el clan se las hubiera arreglado para sacarla del balneario a pesar de sus derechos sobre la propiedad.

—Perdóname Santiago, por tantas preguntas —dijo Samuel Trusant, sorprendido por la extensa y minuciosa información que tenía su amigo sobre aquel asunto—. ¿Pero, cuánto tiempo lleva visitándote Sara Olmos y cómo es que te ha confiado todos estos detalles?

—Irá a hacer unos tres años que viene por aquí —contestó Santiago—. La conocí en un seminario que organicé en Reinosa, cerca de su balneario, al que ella y su cuñada asistieron. Después contactó conmigo como terapeuta. Poco a poco, me fue poniendo al tanto de su situación; hablamos sobre sus dudas en cuanto a proponer a la familia la compra del Gran Hotel, de la desconfianza que le merecían, y sobre lo que haría en el caso de que no aceptasen su oferta. Después de la primeras visitas, vinieron otras, durante algún tiempo, muy seguidas. Me di cuenta de que necesitaba que le escuchase alguien que no formara parte de su entorno. Sara es una mujer capaz e inteligente, pero como casi todo el mundo, necesita de algún tipo de apoyo emocional. Con el tiempo nos hicimos amigos y me fue revelando todo aquello que en su vida se vio obligada a silenciar, incluida la sospecha de que la muerte de su esposo no le había sobrevenido de una forma natural.

—Ahora voy a contestar a tu pregunta —dijo Samuel Trusant a Santiago—. Te diré porqué he venido hasta aquí, apenas unos minutos después de haber aceptado su encargo. Lo cierto es que conocía el balneario de Sara Olmos, lo descubrí de manera fortuita a la vuelta de unas vacaciones, y me quedé con ganas de volver y alojarme él unos días. Cuando se fue Sara Olmos de mi oficina, me recreé en el recuerdo que tenía y en el hecho de que pronto volvería a estar allí. Pero después, no sé por qué, sentí un extraño escalofrío, acompañado de un mal presentimiento, al imaginarme entre aquella familia, intentando resolver ese hipotético crimen… Santiago, tú me conoces —dijo Samuel Trusant—. ¿Te he manifestado alguna vez mi temor, ante alguna situación por complicada que fuera? Sé que hay algo en mí que está captando una energía rara. No puedo definirla de otro modo, pero creo que, el hecho de implicarme en este asunto, puede tener para mí consecuencias tan imprevisibles como negativas. Nada parece indicar que puedan existir grandes complicaciones; pero, por primera vez, tengo miedo de enfrentarme a una investigación.

—¿Has leído a Herman Hesse? —Preguntó Santiago.

—Hace tiempo que leí “El lobo estepario”, ¿qué intentas decirme?

—Mi frase favorita la saqué de una de sus novelas, ahora no recuerdo cuál de ellas. Hesse dice que “hay algo en nosotros que lo sabe todo, lo quiere todo, y todo lo hace mejor que nosotros”… Estoy seguro de que esa impresión que has captado es real y no creo que debas ignorarla o atribuirla a cualquier simpleza sólo por el hecho de no ser capaz de explicarla. Seguramente la empresa que vas a iniciar no sea tan simple como aparenta y ese “algo que lo sabe todo” te lo está advirtiendo. ¿Has pensado en declinar la oferta de Sara Olmos?

—Por supuesto que no, pero quería conocer tu opinión sobre este punto, y al tiempo recabar alguna información que me fuera de utilidad. Por cierto, ¿por qué le dijiste a Sara Olmos que yo era ocultista?

—Para despertar su interés por conocerte —contestó Santiago—. La veía muy estancada. En nuestras últimas conversaciones todo giraba en torno a la muerte de su esposo y en la imposibilidad de probar sus sospechas… Por otra parte estaban los incidentes con esas “sombras” que presuntamente se aparecen en uno de los pasillos del balneario; pensé que realmente la podrías ayudar. Además le dije que lo negarías, para añadir un poquito más de misterio al asunto; pero de esto hace más de medio año. No sé qué le habrá impulsado a acudir a ti en este momento.

 —Me dijo que se había decidido a llamar a mi oficina, después de haber mantenido una conversación, sobre uno de mis trabajos, con unos de sus huéspedes habituales.

—En ese caso –dijo Santiago—, siento haber utilizado esa estrategia. No ha servido más que para incomodarte.

—Por favor, Santiago —dijo Trusant—, soy yo quien debería pedirte disculpas por haber venido aquí sin avisar. Además, ambos sabemos que nada sucede por azar.

—Pues no hablemos más sobre este asunto –dijo Santiago—. ¿Te quedas a cenar? Patricia estará a punto de regresar del trabajo, seguro que se lleva una sorpresa y una gran alegría cuando te vea.

—Agradezco mucho tu invitación, pero tengo un compromiso con Celia —contestó Trusant, poniéndose de pié—. Además quiero pasear un poco. Ya sabes que me ayuda a pensar.

Samuel Trusant se despidió de Santiago y caminó tranquilamente hasta su casa. Serían las ocho y media de la tarde. Aunque todavía hacía calor, el sol ya había perdiendo la mayor parte de su fuerza. El próximo fin de semana estaría con Celia en el Gran Hotel Balneario de Santaloma. Sabía que a ella le agradaría la idea. No obstante, ambos sabían, desde hacía algún tiempo, que se aproximaba el fin de aquella relación. No estaría mal aquel escenario como broche de oro para deshacer su compromiso, pensó demasiado optimista. Sin embargo, aunque estaba convencido de que Celia sentía lo mismo que él, estaba seguro de que no abordaría la situación y, si acaso fuera él quien lo hiciera, ella utilizaría el melodrama como parte del desenlace... No estaba de humor para enfrentarse al estrés que le produciría un incidente de aquellas características. Decidió, pues, esperar y ver qué era lo que dictaban los acontecimientos. Si Celia no sacaba el tema aprovechando aquel viaje, él tampoco haría. No quería mezclar el trabajo con sus problemas personales, se dijo a sí mismo; aunque en realidad, sin entender el porqué, cuando se trataba sus propios asuntos, siempre acababa actuando del mismo modo; postergando cualquier decisión que amenazara con perturbar la paz de su zona de confort. Ya habría tiempo para aclarar esa situación, pensó. Después de todo, el trato entre ellos dos, al margen de sus sentimientos, seguía siendo bueno.

III

En un suntuoso chalet con vistas al Cantábrico, situado entre la localidad de Comillas y San Vicente de la Barquera, comían, en una espléndida terraza, al pie de unos altos acantilados de rocas escarpadas, tres miembros de la familia Terán Riaza. En concreto estaban Diego Alfonso, al que apodaban el cenizo, su mujer y la abuela Soraya Riaza.  En aquel momento, una asistenta vestida de uniforme servía el primer plato. Sin aparente razón, y antes de que se retirase la camarera, Soraya miró a su hijo mayor, Diego Alfonso, al tiempo que golpeaba la mesa, de forma aparatosa, con la palma de su mano derecha.

—¡Nunca, nunca debiste permitir que esa maldita bastarda se quedase con el balneario! —exclamó Soraya Riaza, como si algún pensamiento incontrolable la hubiera incitado a espolear a su hijo de forma inmisericorde—. ¡Siempre fuiste un débil, Diego Alfonso!... ¡Un borracho y un débil!

—¡¿Pero, a que viene eso ahora…?! —Preguntó Diego Alfonso, totalmente sonrojado, como consecuencia de la ira que había aprendido a contener cuando su madre actuaba de aquel modo.

—¡Señora, no le tolero que le hable así a mi marido! —dijo la mujer de Diego Alfonso arrojando su servilleta sobre la mesa, y poniéndose de pie—. Hace ya mucho tiempo que no manda sobre él… ¡Usted ya no es usted dueña… de nada! Además, no hizo ningún asco a la hora de coger el dinero que le entregaron… sin tener ningún derecho a ello. Si no fuera por lo que nos ha pagado esa mujer, que no ha dejado de ser su nuera, ahora estaría usted viviendo de la caridad de alguno de sus hijos, y nosotros hubiéramos tenido que deshacernos de esta propiedad… ¡Así que menos soberbia!

Soraya Riaza comenzó a comer, ignorando las palabras de Petra, la esposa de su hijo. Diego Alfonso agarró la mano de su mujer, e hizo que se sentara de nuevo a la mesa, colocándola él mismo la servilleta sobre su pierna derecha.

—Madre —comenzó diciendo Diego Alfonso, con absoluta seriedad—, si vuelves a tener una reacción tan salida de tono como la que has tenido ahora, te aseguro que dejas de vivir aquí, y yo mismo te llevo al asilo más infame que pueda encontrar. Da gracias que no están aquí ninguno de mis hijos.

—Mis nietos son tan fuertes que yo —contestó Soraya, sin apartar la vista del plato—. No se hubieran asustado por tanta insignificancia.

—¿Pero qué mosca te ha picado ahora, a qué han venido esas palabras? –Pregunto Diego Alfonso, sin esperar una respuesta.

—Desde que recibimos la invitación para conmemorar el centenario del hotel –dijo Petra—, tu madre parece haber perdido el juicio… No entiendo el porqué de esa animadversión hacia Sara. Después de todo, ha salvado la familia de la ruina.

La abuela Soraya seguía comiendo al tiempo que ignoraba no sólo las palabras de su nuera Petra, sino también su presencia. Soraya era delgada y a pesar de su edad se mantenía disciplinadamente recta, sentada en su silla. Llevaba un vestido negro de manga corta con pequeños lunares blancos de corte clásico, un collar de perlas y las dos alianzas matrimoniales en el dedo anular de su mano derecha; tenía el pelo recogido en un moño y apenas llevaba maquillaje, aunque, en ocasiones señaladas, aún le gustaba pintarse.

—Tampoco estabas de acuerdo en que aquel grupo japonés se hiciera con él —señaló Diego Alfonso, tratando de razonar con su madre—. ¿Por qué no quieres ver que nuestra familia ya no es lo que era? Hace años que el balneario dejó de ser rentable. Deberías estar contenta. Si Sara logra sacarlo adelante, a fin de cuentas, acabará en las manos de tus nietos.

—No es el balneario lo que me preocupa –declaró Soraya Riaza.

—Ah, ¿no? –Preguntó Diego Alfonso dejando los cubiertos sobre el plato – ¿Entonces, quieres decirme, de una vez, qué demonios es lo que te intranquiliza?

—Pues que esa víbora de Sara acabará removiendo todo en el balneario –contestó Soraya Riaza, mirándole a los ojos fijamente, como si aquel gesto fuera suficiente para que pudiera comprender.

—¿Y por qué debería importarnos?... Sería algo normal —señaló Diego Alfonso, que seguía sin entender la actitud de su madre—. Hace más de veinte años que no se mueve un ladrillo en ese edificio. Lo lógico es que quiera acondicionarlo. Hubieran hecho lo mismo, los japoneses… ¡No me vuelvas loco, madre!... No entiendo la relación de tus temores, con que nos haya invitado a celebrar el centenario.

—¡Menos mal, que no me queda mucho tiempo en este mundo! –exclamó Soraya Riaza apartando su plato; contrariada por la ineptitud de su hijo para comprenderla—. ¡Lo único que quiere, con esa invitación, es humillarnos!... ¿No te das cuenta? Quiere que todos sepamos que una muerta de hambre, es ahora quien dirige el Gran Hotel de Santaloma… Pero eso no es todo, ya lo verás…, esa mujer busca hundir la buena reputación de la que siempre ha disfrutado la familia.

—Si así fuera –dijo Petra—, ¿no acabaría destrozando también la de sus propios hijos?... La de sus “queridos nietos”.

—¡Me niego a seguir con esta conversación! —exclamó Soraya volviendo su mirada hacia el mar—. Mi hijo y tú… siempre tuvisteis el mismo cerebro de mosquito… No me extraña que acabarais juntos. Lo que aún no he conseguido averiguar es como fuisteis capaces de engendrar a vuestros hijos.

—¡Señora! –dijo Petra levantándose con la intención de abandonar la mesa definitivamente—. ¡Es usted… imposible!

Soraya Riaza y su hijo, se quedaron solos. Diego Alfonso se levantó y caminó hasta la balaustrada que acordonaba el acantilado; se detuvo, y apoyó sus manos sobre ella, mientras dejaba perder su mirada en el horizonte. Después se volvió hacia su madre, entrelazando las manos a su espalda. Diego Alfonso era alto, con una barriga prominente, una calvicie y barba desigual, que infortunadamente le otorgaba un aspecto de hombre desgarbado. Era cierto que, en el pasado, había sido indolente y en extremo pusilánime, consecuencia de una educación opresiva que le había impedido desarrollar su verdadero carácter; pero ahora ya no estaba dispuesto a seguir alimentando su debilidad.

—Mira madre —declaró Diego Alfonso, con una seriedad y decisión que, hasta aquel momento, Soraya desconocía en su hijo—, quiero que dejes esta casa lo antes posible… Si es esta misma tarde, mucho mejor.

—¡No te preocupes! —exclamó Soraya, tratando de incorporarse con dificultad, para dejarse caer de nuevo sobre su silla de ruedas—. Ahora mismo llamo a Cristian para que venga a buscarme. No voy a permanecer ni un minuto más en un lugar donde detestan mi presencia.

—Nunca tuviste ninguna consideración hacia mí, hacia mi mujer, ni hacia ninguno de mis hijos —afirmó Diego Alfonso, ignorando el esfuerzo que hacía Soraya, para moverse—. En cuanto a mi hermano Cristian… es igualito que tú; así que no dudo que, tarde o temprano, acabarás recibiendo de tu propia medicina. Y eso… si es capaz de soportarte más de veinticuatro horas seguidas.

—Sólo quería prevenirte… –dijo Soraya Riaza, extrañada de que su hijo, Diego Alfonso, no le ayudara con su silla—. Esa mujer… conseguirá que os metan a todos en la cárcel.

—Lo único que lamento, es que te impedirían acompañarnos —declaró Diego Alfonso caminado, de forma decidida, hacia el interior de la casa.

—¿Te niegas a ayudar, a una pobre madre inválida, a llegar hasta su habitación? –preguntó Soraya, con voz autoritaria.

-Discúlpame, Soraya, pero… no veo a ninguna madre a quien yo tenga que socorrer —acabó diciendo Diego Alfonso, con una entereza que incluso a él mismo le sorprendió—. Enseguida vendrá la asistenta.

Petra, la mujer de Diego Alfonso, que había estado escuchando la conversación desde la puerta de la terraza, se precipitó en los brazos de su marido cuando estuvo fuera de la vista de su suegra.

—Vendámoslo todo y marchémonos de este lugar –dijo Petra, que nunca había visto enfrentarse de ese modo a Diego Alfonso con su madre—. Si has sido capaz de hablar así a esa mujer, ¿crees que ahora habrá algo que se te pueda poner por delante? –continuó diciendo animada, por la resolución que había demostrado su marido—. ¿Qué ha querido decir con que podemos ir a la cárcel?

—Tranquilízate, –dijo Diego Alfonso, abrazando a su mujer—, después de haber pasado la práctica totalidad de mi vida al lado de la abuela, cualquier cárcel me parecería un paraíso. Pero no te preocupes; te aseguro que nadie tiene nada que temer. No son más que sus remordimientos que, como fantasmas ociosos, se dedican a instigar sus pensamientos de anciana. No puedo imaginar que locura se le habrá metido ahora en la cabeza. Vamos a pasar el día a la ciudad y recemos para que a nuestro regreso se la haya llevado Cristian de aquí.

—¿Crees que acudirá a la celebración del centenario? –preguntó Petra a su marido.

—¡Por supuesto que irá! –dijo Diego Alfonso totalmente convencido—. No se perdería esa reunión por nada del mundo. Será la última oportunidad de ver reunida a la familia al completo y volver a sentirse como la abeja reina de nuestra singular colmena; aunque hace ya mucho tiempo que ha perdido ese privilegio por meritos propios. Ahora vámonos de aquí. Si no has perdido el apetito, podemos comer en Santillana.

IV

La tarde se veía espléndida desde el Mercedes deportivo descapotable de color negro que conducía Samuel Trusant. Al menos, esa era la impresión que tenía Celia, su compañera sentimental.  Samuel sabía que Celia había aceptado complacida pasar aquel fin de semana en el balneario. A ambos les gustaba viajar, siendo una de las pocas cosas que aún tenían en común, pues la convivencia había ido descubriendo dos formas de ver la vida totalmente opuestas; salvando aquella unión, la fuerte atracción sexual que habían compartido durante dos largos años y que, en aquel momento, también languidecía.

Celia aún vivía en su casa paterna, situada en una amplia parcela colindante con la propiedad de la familia Trusant. Samuel y ella se habían conocido en la lujosa casa de su hermano, el día que éste celebraba su veintiocho cumpleaños, a finales de un mes de marzo. Con veintinueve años, Celia era una mujer realmente atractiva. Tenía una melena rubia, ojos color castaño claro, pecho turgente, cuerpo proporcionado y una estatura de un metro setenta. Era mentalmente ágil y de animada conversación. Aunque había estudiado historia, dirigía y presentaba un magazín vespertino en la televisión local. Era muy ambiciosa y apuntaba muy alto en su carrera profesional. Su meta era llegar hasta alguna cadena de ámbito nacional y convertirse en conductora de algún programa en prime time. Pero a juicio de algunos, su excesivo afán de protagonismo, actuaba en detrimento de sus entrevistas, y aunque la imagen que ofrecía no podía ser mejor, ni aún estar más atractiva, el conjunto del programa acababa resultando aburrido.

Samuel Trusant siempre apoyó sin reservas la ambición de su compañera. Le gustaba su espíritu luchador y su afán por superar los obstáculos con los que se encontraba en su camino. Alcanzar aquella meta era para ella un desafío, y eso era lo que contaba para Trusant. Samuel pensaba que a las personas no las definía su trabajo, ni el lugar que ocupaban en la escala social, sino la determinación para llevar a cabo sus convicciones y el respeto que se profesaban a sí mismas.

—Deberías disfrutar más de este automóvil, y no tenerlo aparcado en las cocheras de tu hermano, como si no fuera contigo —comentó Celia, mientras se complacía sintiendo como el viento parecía jugar con su pelo.

—Ese es el problema –contestó Samuel—: este coche no me hace disfrutar. Ya sabes que los prefiero muchos menos ostentosos y más manejables; sobre todo que resulten fáciles de aparcar.

—No sé cómo no te avergüenzas de ir con el que habitualmente llevas –dijo Celia mientras se ponía las gafas de sol y se estiraba la minifalda, que había dejado al descubierto su ropa interior al moverse sobre su asiento. Samuel desvió su mirada instintivamente hacia sus piernas, aunque, guiado por el mismo instinto, de nuevo la puso en la carretera. A Celia le gustaba manejar así a los hombres. Samuel consentía porque disfrutaba con sus provocaciones.

—Bueno, amor mío, sabes que no me gusta estar al servicio de nada, ya sea un objeto, como un automóvil, o algún convencionalismo; y si hay algo que realmente me produce vergüenza es la gente que va presumiendo de sus pertenencias. Quien me conoce ya sabe quién soy, no necesito llevar ningún distintivo —dijo Samuel—. Detesto el enredo de las apariencias y de los aburridos juegos de poder. Sabes que a mí me gusta la sencillez; resulta más llevadera y genera menos conflictos. Es preferible ir de soldado raso por la vida. La gente que aparentemente lo posee todo, no suele caer muy bien; y siempre hay alguien dispuesto a hacerle pagar por su buena fortuna.

—¿Entonces, cómo es que has cogido hoy el Mercedes? —Preguntó Celia sin estar interesada en la respuesta, ni en la filosofía de su compañero.

—Esto es diferente –contestó Samuel, sabiendo que no escucharía su contestación—. Digamos que forma parte del uniforme de trabajo. Ya te he dicho que me han contratado en el balneario.

—Creo que nunca te entenderé, Samuel —afirmó Celia, al tiempo que cogía un cigarrillo de la guantera.

—Ambicionamos todo aquello de lo que aún no hemos disfrutado —contestó Trusant—. Yo persigo una vida sencilla y un buen trabajo, con el que sentirme bien, y al tiempo generar algún dinero.

—¿Consideras lo que haces como un buen trabajo? —preguntó Celia sosteniendo el cigarrillo con su mano izquierda, sin apartar la vista de la carretera.

—¿A caso tú no lo crees así? —preguntó Samuel a su vez.

—Yo diría que un buen trabajo es el que tiene tu hermano —contestó Celia con sinceridad—, o el que tenías antes de instalarte en tu oficina.

—No sabes los quebraderos de cabeza que le dan a mi hermano dirigir las empresas de la familia. Conozco la actividad frenética a la que está sometido para que todo funcione correctamente, y te aseguro que no estoy dispuesto a compartirla. Sabes que me gusta el dinero, Celia, pero no tengo intención de hacerme su esclavo. El puesto de mi hermano y la posición social de la que disfruta tiene muchas más servidumbres de las que imaginas.

—Eres un hombre muy raro, Samuel. Y si quieres que te hable con el corazón, te diré que me cuesta creerte —afirmo Celia con rotundidad—. Sé que algún día, cuando te canse la vida que llevas ahora, regresarás al lado de los tuyos reclamando sin sutilezas la parcela de poder que por derecho te corresponde.

Samuel no respondió y Celia decidió dar por zanjada la conversación. Eligió uno, entre los CD que se encontraban en la guantera, y permaneció callada, durante el resto del viaje, escuchando la música. En menos de cuarenta y cinco minutos, estarían a Santaloma.

Al acercarse a la cordillera Cantábrica la temperatura comenzó a descender. Después de abandonar la autovía el tiempo dio un giro imprevisto. A la altura del embalse del Ebro el cielo comenzó a nublarse. Aunque aún no hacía frío, Celia se puso una chaqueta que había llevado, en previsión de esa eventualidad. Las vistas eran magnificas. A derecha e izquierda de la carretera se veían extensas praderas donde los caballos y las vacas pastaban apaciblemente y sin estrecheces. A un lado se encontraba el embalse, al otro, las montañas. Al fin apareció el indicador de Santaloma. En cuanto atravesaron el pueblo pudieron ver las chimeneas de El Gran Hotel.

—Llegamos justo a tiempo, Samuel —comentó Celia animada, al pensar que estaban a punto de terminar el viaje y por fin podría estirar las piernas—. Deberías poner la cubierta. Yo diría que está punto de llover.

—Estoy de acuerdo —contestó Samuel.

Al entrar en el aparcamiento del hotel, cayeron las primeras gotas. Antes de pasar al interior se detuvieron a admirar la fachada. Estaba construida en piedra de sillería alternando con granito sin labrar; constituyendo un magnífico ejemplo del estilo románico montañés. Su estructura era rectangular y constaba de cuatro plantas; siendo los ventanales del primer piso, los más amplios y vistosos. La entrada principal se encontraba, subiendo una pequeña escalinata, bajo un porche, sustentado sobre cuatro columnas, que resguardaba una gran puerta giratoria. Como prolongación del edificio principal, un corredor exterior exhibía una arcada renacentista con una pequeña espadaña, revelando la presencia de una capilla. Desde allí se unía el hotel con el circuito de aguas termales; situado en un moderno edificio, también construido en piedra, aunque sin interés arquitectónico.

Al llegar a las escaleras, la lluvia comenzó a caer con fuerza. Antes de cruzar la puerta, protegido por el porche, Samuel se quedó mirando las montañas que tenía de frente.

—Parece que el cielo bendice nuestra llegada —dijo, sin poder explicarse por qué se sentía contento.

—¡Eso es optimismo y lo demás, tonterías! —Fue la respuesta de Celia, que en modo alguno compartía su opinión.

—Los orientales sostienen la creencia de que si llueve, cuando celebras algún acontecimiento o inicias una nueva actividad, es que el cielo lo bendice —explicó Samuel, sin demasiado entusiasmo.

—¿Y eso a quién se lo has oído? —Preguntó Celia con ironía— ¿Al mismo sabio que te recomendó que fueras de soldado raso, o alguno de esos gurús a quienes de vez en cuando visitas?

—Mira, Celia querida, si quieres tocarme las narices, no te cortes –dijo Samuel Trusant, quien comenzaba a arrepentirse de haberla pedido que le acompañase—, porqué te aseguro que será la última ocasión en la que vas a tener esa oportunidad.

 Celia no reaccionó a las palabras de Trusant, limitándose a entrar al hotel en silencio. Después, como si no pasara nada, sonrió a la recepcionista cuando entregó a Samuel la llave de la habitación que tenían reservada para él, después de dar a conocer su nombre. Celia, que no estaba acostumbrada a que la respondieran de aquel modo, prometió vengarse de aquel desplante en otro momento. Samuel, que conocía como solía reaccionar su compañera, sabía que tarde o temprano le devolvería el golpe. Lo que Celia ignoraba era que, en aquel preciso instante, Trusant había decidido dar por terminado el compromiso que mantenía con ella.

El recibidor del Hotel era muy espacioso. Una bella mesa de caoba rectangular con un enorme florero de cristal de Murano, junto a un soberbio cenicero de plata, lo presidía. A la derecha se encontraba la recepción, y al frente las escaleras que, con anchos peldaños de mármol blanco, e iluminada por elaboradas vidrieras en los rellanos, daban paso a los corredores donde estaban las habitaciones. A su lado aún se encontraba el ascensor que se instaló por primera vez en el edificio, cuyo hueco se hallaba sin cubrir; aunque con la maquinaria puesta al día. Se accedía a su interior abriendo manualmente una pequeña reja y las acristaladas puertas de la caja. Sin duda era una antigüedad, digna de una exposición. Había que admitir que la totalidad de los muebles y objetos, que se hallaban a la vista, eran de una belleza y calidad admirables.

Dieron las siete de la tarde en un carrillón de pared que desde aquel lugar no se veía. No había mucha gente en los pasillos, aunque sí la suficiente para que Celia pudiese comprobar que quienes se hospedaba allí, superaban como media los setenta. Por un instante pensó que aquel lugar era una trampa; una extraña prisión en la que el tiempo se había detenido, salvo para permitir envejecer a los que allí permanecían atrapados. Celia rechazó con decisión aquella idea, al pensar que podía sucederle lo mismo. Por otra parte pensó que todas aquellas personas no vestían acorde con la categoría del establecimiento, transformando aquel lujoso escenario en un lugar deprimente.

Cuando Celia y Samuel Trusant se disponían a tomar el ascensor, vieron bajar por la escalera a Sara Olmos. Incluso Celia se sorprendió al verla, sin poder ignorar su presencia. Parecía que por algún proceso mágico, de pronto El Gran Hotel hubiera vuelto a disfrutar del esplendor de sus mejores tiempos. La simple presencia de Sara era capaz de producir esa impresión. No hacía una semana que Trusant lo había comprobado en su propia oficina. Ahora llevaba el pelo de otro modo, dejando a un lado su estilo conservador, por un corte más moderno. Vestía una blusa de seda blanca y amplio escote, con una falda negra ceñida a la cintura. Una pequeña cadena plateada, junto a un sencillo broche y un anillo de brillantes en la mano derecha, hacían de Sara Olmos, a pesar de su sencillez, una mujer deslumbrante.

Celia y Samuel esperaron para saludarla. Las cálidas palabras de Sara, dándoles la bienvenida, consiguieron sacarles del trance en el que parecían haberse sumido.

—Bienvenidos al hotel –manifestó Sara Olmos con un sonrisa sincera

—¿Cómo está, señora Olmos? —Preguntó Samuel Trusant adelantándose hacía ella, al tiempo que tomaba su mano para saludarla—. Permítame que le presente a Celia.

—Me alegro de que hayan llegado al hotel justo en este momento –declaró Sara Olmos—. Hará una media hora que acaban de llegar mis hijos junto con mi cuñado Cristian y su esposa. Después de que se instalen en su habitación, me gustaría que los conocieran. Estaremos en un salón privado, situado en la zona del mirador. Se llega hasta él desde la cafetería. Es muy fácil de encontrar. ¿Quieren que una camarera les acompañe a su habitación?

—No es necesario, señora Olmos, seremos capaces de llegar —contestó Samuel con una sonrisa—. Estaremos encantados de reunirnos con ustedes en unos minutos.

—Señor Trusant –comenzó diciendo Sara Olmos, al tiempo que les abría la puerta del ascensor—, espero que sepa usted disculpar a mi familia, si le hacen demasiadas preguntas. Mi cuñada Palmira les ha anunciado, quizá con demasiado entusiasmo, que un afamado investigador había aceptado estudiar el misterio de nuestras sombras. Al parecer nadie quiere perderse el acontecimiento… No me gustaría que este asunto llegue a convertirse en una pantomima y que nos convirtamos en una molestia para usted.

—No se preocupe, señora Olmos —contestó Trusant—. Le aseguro que sabré ser paciente.

La habitación doscientos diez se encontraba situada al final del pasillo del segundo piso. A Celia le causó buena impresión tanto su amplitud, como que tuviera acceso a la única terraza del edificio, con vistas tanto al embalse como a la montaña. Puesto que la temperatura era buena, lo primero que hizo fue salir al exterior. El paisaje era admirable, y la lluvia, que en aquel momento caía con fuerza, parecía embellecerlo aún más. Celia se quedó mirando el sotechado, soportado por columnas de madera, apoyadas sobre una robusta barandilla de piedra. Después volvió su vista hacia el horizonte. Por un instante estuvo a punto de llamar a Samuel, como al principio de la relación, cuando quería compartir con él la belleza de algún paisaje, mientras él la abrazaba; pero decidió dejarle deshaciendo su maleta.

 ¡Cómo se había equivocado tanto con Samuel! Pensó. Al principio creía que su modo de vida, no era más que una pose desenfadada y pasajera; una forma peculiar de llamar la atención. Con la posición que disfrutaba su familia y el lujo entre el que podía vivir, prefería hacerlo como cualquier otro desheredado, de la ralea de su amigo Santiago Ramos. A Celia, no le gustaba Santiago, como casi ninguna de las personas con las que Samuel solía relacionarse habitualmente. En aquel aspecto prefería a su hermano… Celia disfrutaba realmente cuando les invitaban a sus reuniones sociales; donde estaban rodeados por personas influyentes. El caso era que Samuel se movía entre ellos como pez en el agua. Siempre acababa siendo objeto de alguna atención. Sin embargo, a la menor oportunidad, le pedía que se marchasen. Durante algún tiempo, no le importó seguir su juego, pero después de más de dos años comportándose del mismo modo, se dio cuenta de que Samuel era realmente tal y como se mostraba. Ella se sentía diferente. Ni mejor ni peor; pero con intereses encontrados.

Después de quince minutos, tal y como Samuel le había prometido a la señora Olmos, salía del ascensor en compañía de Celia con dirección a la cafetería. De camino, se fijó en las fotografías que decoraban las paredes. Eran en blanco y negro, de los primeros años del hotel. Salvo la indumentaria de las personas y los modelos de los automóviles que había en el aparcamiento, nada parecía haber cambiado. En el pasillo principal, aún se encontraba enmarcado el menú que se sirvió el día que un famoso ministro italiano de la época fascista visitó el hotel, con su firma al pie del mismo.

Se escuchaba el parloteo de la gente reunida en el salón principal, en aquel momento muy concurrido; mientras que en la cafetería solamente había dos personas. En pocos minutos, el sonido de la campana que había en la recepción, anunciaría la apertura del comedor donde se serviría la cena.

 Antes de que tuvieran ocasión de preguntar, la camarera, que servía la barra, les indicó el lugar de la reunión. “La Señora Olmos los espera. Pueden pasar”. Tras una sólida puerta de madera de roble se hallaba un amplio salón privado, lujosamente decorado, como una prolongación del mirador. Al fondo podía verse una magnifica librería barroca, tallada en madera de nogal, ocupando toda la pared. Los ventanales, que en la zona de uso público sólo tenían contraventanas, estaban cubiertos con cortinones de gasa. Las paredes estaban pintadas en azul Prusia y en medio del salón había chimenea rodeada por tres amplios sillones y cuatro veladores, sobre los que descansaban unas bellas lámparas de Tyffanys. Por último, a la entrada, una magnifica mesa rectangular, con dos candelabros de plata y un centro de flores, estaba dispuesta para la cena. Junto a ella, había alacena acristalada y la puerta de un pequeño montacargas que comunicaba con la cocina.

Celia, no pudo reprimir un gesto de sorpresa y admiración al entrar en aquella hermosa estancia privada. No sólo le había cambiado su expresión, sino que había recobrado también su buen humor.

Sara Olmos se acercó hasta ellos para recibirlos, y comenzó a presentarlos al grupo que allí se encontraba reunido. El primero fue su cuñado, Cristian Terán, quien a pesar de estar acompañado de su mujer, Mercedes Balbuena, no apartó los ojos de Celia ni un solo momento; después les presentó a Palmira, y por último a sus dos hijos: Jorge y Alicia Terán. En total eran ocho personas, como los cubiertos que había dispuestos sobre la mesa.

Nadie podía ignorar la descarada atención que Cristian le prestaba a Celia, aunque solamente Celia fue capaz de percibir que entre Samuel y Alicia Terán, la hija de Sara, surgió espontáneamente una simpatía mutua.

—No se imagina cuanto me alegra conocerle, señor Trusant –manifestó Palmira Terán, con un sonrisa sincera—. Estoy deseando saber su opinión sobre lo que sucede aquí desde hace más de treinta años; pero antes tomen asiento y díganme lo que quieren tomar.

—Le recomiendo ginebra Bombay con tónica muy fría –dijo Cristian Terán, dirigiéndose a Celia—. Conozco las proporciones exactas para que el combinado sea perfecto. ¿Quiere que se lo prepare yo?

—¿Y, por qué no? –Contestó Celia, al tiempo que admiraba el Rolex de oro que Cristian lucía en su muñeca.

—Como verán, Cristian es un experto en conocimientos inútiles –proclamó Mercedes, su mujer, sin ninguna consideración. 

—¿Quiere usted tomar algo, señor Trusant? –Preguntó con rapidez Palmira, antes de que su hermano respondiera a su mujer con alguna barbaridad.

—Es usted muy amable, Palmira –contestó Trusant sorprendido por aquella insólita situación—. Una tónica, estará bien.

En uno de los estantes de la alacena, se encontraban las bebidas junto a una cubitera llena de hielo. Mientras Cristian y Palmira preparaban las copas, Samuel y Celia ocuparon uno de los sillones que había junto a la chimenea. Aunque en el exterior llovía, la temperatura en el salón era muy agradable. La oscuridad que había aquella tarde, consecuencia de los grandes nubarrones que habían ido cubriendo el valle en su totalidad, hizo que Sara encendiera las lámparas. Los reflejos de sus bellos cristales, hicieron que aquel lugar resultara, si era posible, aún más acogedor.

—Mi madre nos ha dicho que es usted un experto en ocultismo, señor Trusant —comenzó diciendo Alicia Terán, sin otra intención que la de romper el hielo y mostrarse amable.

—Experto en ocultismo suena un poco pretencioso –dijo Trusant con una sonrisa que hizo brillar los ojos de Alicia—. Digamos que la filosofía ocultista me interesa. Pero hoy en día, ya no hay necesidad de ocultar nada. El ocultismo, quizá para la decepción de quienes esperan conseguir prodigios con la práctica de sus enseñanzas, no es más que un modo de entender la vida desde una perspectiva distinta a la que estamos acostumbrados. Si se ocultaron esos conocimientos, fue porque cuando surgieron esas ideas, la todopoderosa iglesia le daba por quemar a quien se le ocurriera pensar por su cuenta.

—Entonces, si no sirve para realizar prodigios, ¿cuál es su utilidad? —preguntó Mercedes irritada, por la insistente y descarada atención que su marido le estaba prestando a Celia.

—Pues para algo que no todo el mundo es capaz de apreciar —contestó Samuel—. Sirve para sentirse en paz, tanto con uno mismo como con la propia vida. De cualquier modo sería injusto decir que no existe la promesa de alcanzar el éxito en tus objetivos, si eres es capaz de entender y practicar sus principios.

—¿No le parece ya un prodigio sentirse en paz? –preguntó Sara Olmos de manera retórica— Yo diría que si existe una fórmula para alcanzar la paz personal, tendría que hablarse de ella en esos términos. ¿No lo creéis así?... Lo raro es no encontrase en guerra de forma permanente con uno mismo.

—Pues yo estoy más interesado en la segunda parte –señalo Jorge Terán, el hijo menor de Sara—. En la posibilidad de alcanzar el éxito, siguiendo esos principios. ¿No nos podría revelar alguno?

—Son solamente siete y se repiten hasta la saciedad en cualquiera de los libros que se consulten sobre el tema –dijo Trusant complaciendo la curiosidad de Jorge—. Antes de irme te indicaré algún título que merezca la pena leer. De todos modos te diré que uno de los que más me gustan es aquel que dice: igual que es arriba, es abajo.

—¡Menuda estupidez! –exclamó Cristian Terán, que seguía la conversación, esperando que Trusant les revelara alguna fórmula secreta con la que poder vivir sin tener que hacer ningún esfuerzo, es decir, sin dar golpe—. ¡Eso es una soberana tontería, sin ninguna utilidad práctica!

—Disculpe a mi marido señor Trusant —se apresuró a decir Mercedes, su mujer—. Como acaba usted de comprobar, hará escasamente un minuto, lo único que Cristian encuentra de utilidad, es la proporción de refresco y alcohol que hace irresistibles a sus combinados.

—¿Y eso qué quiere decir, Señor Trusant? –Continuó preguntado Jorge Terán, ajeno a la batalla entre sus tíos: Palmira, Cristian y Mercedes.

—Ese principio podría formularse de otro modo: igual que ocurre dentro, ocurre fuera. Y en una interpretación mucho más libre podríamos decir que todo aquello que vibra en nuestro interior, acabará manifestándose en el exterior, es decir, en nuestra realidad.

—Pero esa idea no es exclusiva de los ocultistas –dijo Alicia Terán para sorpresa de todos—. La filosofía oriental mantiene la misma creencia desde hace siglos. Piensan que el pensamiento tiene capacidad creadora, que el hecho de desear algo y mantenerlo con tenacidad, tiene fuerza suficiente como para hacer que se materialice.

—Así es —declaró Trusant—. Pero es que los ocultistas medievales, bebieron de muchas fuentes para crear su sistema de creencias. Y eso no es todo; hoy en día la física de las partículas, está confirmando muchos de sus principios y existen libros en el mercado que los explican sin tanto hermetismo y oscuridad, como se hacía en el pasado; haciéndolos comprensibles y sumamente prácticos para quien desea evolucionar.

—¡Estoy fascinada con la conversación! –exclamó Palmira Terán, la cuñada de Sara, con el aire risueño que la caracterizaba—. Creo que este fin de semana va a resultar especialmente cautivador.

—Por desgracia, mi hermana Palmira, nunca creció mentalmente –manifestó Cristian Terán, con clara intención de provocarla—... Falta casi una hora para la cena, ¿no es cierto?... Necesito un poco de aire fresco. ¿Quiere usted que le enseñe el balneario, querida Celia? Creo que compartimos el mismo tipo de sentido común y, sin duda, esta conversación está muy por debajo su inteligencia.

—¿Te importa Samuel? –preguntó Celia poniéndose de pie.

Samuel Trusant sabía que a Celia no le gustaban los halagos de aquella clase, y menos cuando eran tan burdos. Generalmente pensaba, con mucho acierto, que quienes actuaban de aquel modo, solo pretendían acostarse con ella. Si aceptó la invitación de Cristian, fue para vengarse de Samuel, por el desplante que le hizo cuando llegaron al balneario.

 —No creo que necesites mi aprobación –contestó Trusant en un tono sereno, sabiendo que Celia ya había tomado una decisión.

Cristian Terán había cumplido cincuenta y siete años. Vestía un traje blanco, pero en aquel momento no llevaba puesta la chaqueta y el chaleco remarcaba su prominente barriga. Tenía el pelo moreno, ondulado, grasiento y con muchas canas; reflejando, en general, un aspecto descuidado. Su mujer siempre se había quejado de la ostentación que hacía de sus alhajas. No le bastaba con alardear de su reloj Rolex, sino que habitualmente exhibía varios anillos de oro y una pesada cadena de platino colgada al cuello. Trusant pensó que era un hortera, incapaz de apreciar la sencillez. También pensó que se escondía una notable inseguridad tras aquel alarde de joyas masculinas.

Después de que ambos abandonaran la habitación, Mercedes, la esposa de Cristian Terán, inexplicablemente, se apresuró a disculpar la actitud de su marido.

—Por favor, Palmira, no hagas mucho caso de sus palabras –dijo poniéndose de pie y acercándose a ella en una actitud pacificadora—. Tu madre se ha empeñado en vivir con nosotros, y, aunque no quiere reconocerlo, ésta situación le tiene muy alterado. Así que os ruego —continuó diciendo, dirigiéndose a todos— que no le tengáis muy en cuenta su forma de actuar durante esta tarde.

—¡Me alegro de que mi madre se haya ido con él! –exclamó Palmira, sin pensar en el alcance de sus palabras—. A fin de cuentas son tal para cual. Igual de insensibles y desconsiderados. Pero… ahora debes disculparte tú, Mercedes –continuó diciendo Palmira al darse cuenta de que también ella debía soportar aquella carga—. No creo que la presencia de mi madre en vuestra casa, mejore tu situación.

—Al menos —contestó Mercedes—, se ha ofrecido a pagar una parte de las deudas que Cristian ha sido incapaz de saldar por él mismo. Afortunadamente, pude apartar una buena cantidad del dinero que nos dio Sara por la compra del hotel, sin que él se diera cuenta. De otro modo, a estas alturas, mis hijos no hubieran conseguido finalizar sus estudios como se merecen… Pero a él eso le da igual... Como para Cristian es algo habitual deber dinero, inventé una deuda para mí, que ni se molestó en comprobar. En cuanto a usted, señor Trusant… lo siento mucho. No tiene obligación de escuchar mis dramas personales y se los estoy imponiendo, del mismo modo que a todos, de una manera vergonzosa.

—Por favor Mercedes –dijo Palmira—, no te disculpes por eso. Ya sabemos como es mi hermano; aunque te aseguro que no voy a perdonarle… Pero ahora permanece tranquila y no te preocupes más; por mi parte, deseo pasar un fin de semana lo más tranquilo posible.

—A mí, no tiene porque pedirme disculpas —contestó Trusant—. Las desavenencias familiares, son el pan nuestro de cada día.

Sin la incómoda presencia de Cristian Terán, la conversación continuó sin ningún contratiempo. Incluso Mercedes, la esposa de Cristian, participó muy animada en ella. Samuel Trusant sabía llevar una charla y despertar el interés, de quienes participaban en ella, con sus sinceros y nada habituales puntos de vista. Pronto derivó en el tema que, en teoría, había llevado a Trusant hasta el balneario aquel fin de semana. Todos, a excepción de los hijos de Sara Olmos, Jorge y Alicia, habían tenido alguna experiencia en relación con las sombras, es decir, habían sido testigos de ellas en alguna ocasión. En realidad, resultaba difícil observarlas. El fenómeno se producía en el pasillo que va desde el edificio principal hasta el lugar donde se emplaza la piscina de aguas termales y las distintas salas donde se aplican los tratamientos medicinales. Concretamente, solía producirse a la altura de la capilla.

 Ese pasillo tiene forma semicircular y va descendiendo en altura a través de varios tramos de escalera, que alternan con otros trechos lisos, hasta llegar a la puerta del edificio donde se encuentran las aguas termales. Lo normal es que nadie frecuente esa zona durante la noche. Se accede a ese pasillo a través de una puerta acristalada de doble hoja. A pocos metros de la puerta hay un pequeño rellano, con salida al exterior y a la única sala de televisión comunitaria de la que dispone el hotel. Aunque en todas las habitaciones hay un monitor, es frecuente que algunos de los miembros de la familia Terán, mientras permanecen en el balneario, disfruten de algún programa en compañía de los huéspedes, antes de retirarse a descansar.

Según le contaría a Trusant Sara Olmos más tarde, hubo un tiempo en el que toda la familia residía en el balneario. Ocupaban la cuarta y última planta del edificio, donde estaban sus espaciosas habitaciones situadas en el ala norte del edificio; así como las del personal interno, indudablemente mucho más modestas y emplazadas en el ala Sur. De cualquier modo, y aunque la vida en el Gran Hotel siempre había sido confortable, a medida que los miembros de la familia Terán Riaza se fueron casando, desearon más independencia e intimidad, por lo que construyeron sus respectivas viviendas. Ese fue el caso del hijo mayor, Diego Alfonso, y el de su hermana Sofía, dos años menor que Palmira.

 Cristian fue el último en construir, sin tener nada que envidiar a sus otros dos hermanos; pero su temperamento licencioso, incluso con lo ajeno, le llevó a perder su propiedad. Así que pronto regresó, con su familia al completo, a ocupar sus antiguas habitaciones en el balneario. No obstante al ir creciendo sus tres hijos, y ante la insufrible falta de espacio, sus suegros le ofrecieron un chalet con el fin de que tanto su hija y como sus nietos pudieran disfrutar de una vida sin estrecheces.

En cuanto a Palmira, aunque tenía en propiedad una modesta, pero confortable casa en el pueblo de Santaloma, siempre prefirió vivir en el balneario. Sara Olmos y su marido también lo escogieron así. Después de todo, eran los que más tiempo dedicaban al negocio y nunca sintieron la necesidad de tener otro hogar.

De todos ellos, quien más experiencias había tenido con aquellas sombras era Palmira. A menudo solía quedarse hasta muy tarde viendo la televisión en la sala comunitaria y casi siempre era la última en marcharse a dormir. Después de haber presenciado en dos ocasiones aquel fenómeno, y tras haber recogido el testimonio de otros testigos, pudo describir con detalle a Trusant en qué consistía.

 La primera vez que ocurrió, sería sobre la una de la madrugada. No tenía ganas de dormir y se había quedado en la sala de la televisión ojeando unas revistas. Era una noche apacible del mes de julio; por ese motivo llamó su atención que las hojas de la puerta del pasillo que conduce al edificio de las aguas termales, hicieran ruido. Siempre habían tenido excesiva holgura y a la más mínima corriente de aire se golpeaban entre sí. No obstante, no parecía ser el caso de aquella noche en la que el viento brillaba por su ausencia. Aun así, y pensando que alguna ventana de aquel corredor podía haberse dejado abierta, decidió aventurarse a entrar para cerrarla.

 El pasillo estaba en penumbra, la luz llegaba desde el exterior proveniente de las farolas que rodeaban la fachada del balneario, que permanecían encendidas durante toda la noche. Según Palmira, jamás había sentido miedo cuando caminaba por aquella zona, por muy tarde que fuera; sin embargo, a medida que avanzaba, comenzó a percibir un extraño soplo de aire frío, inhabitual para aquella época del año. Dijo que aquello le hizo detenerse y por primera vez se sintió intimidada, pero lo que la paralizó completamente, fue el hecho de escuchar como la esquila que se encontraba junto a la puerta de la capilla, comenzó a repicar de pronto. A pesar de la angustia que la oprimía, consiguió llegar hasta el recodo desde donde se divisaba la puerta. Palmira añadió que estuvo a punto de perder el sentido cuando vio como una figura negra caminaba, de forma lenta y parsimoniosa, hacia la zona del spá. Venciendo su pavor, consiguió retroceder unos pasos hasta alcanzar el interruptor de la luz. Tras accionarlo, corrió de nuevo hasta el punto desde donde acababa de presenciar la aparición, pero allí ya no había nadie. Recuperada de la primera impresión, se acercó hasta el fondo del pasillo, comprobando que el acceso al edificio de las aguas termales permanecía cerrado con llave. Volviendo tras sus pasos, entró y registró la capilla, donde tampoco encontró a nadie.

En más de una ocasión había entrado algún ladrón en el balneario, pero salían corriendo al ser descubiertos en lugar de caminar tranquilamente hasta encontrar la salida. Además, no era difícil averiguar que en aquella zona del balneario no había nada que mereciera la pena sustraer. De hecho, en la época en que comenzaron las apariciones, no sucedía lo mismo en el resto del hotel; pues en el comedor aún se conservaban valiosas vajillas de porcelana junto a espléndidas cuberterías de plata; así como cristalerías artesanales absolutamente insustituibles. En el salón principal había hermosas figuras ornamentales por las que hubiera pagado grandes sumas de dinero cualquier coleccionista de obras de arte. Después estaban los cuadros originales, que poco a poco se fueron vendiendo, junto a otros objetos de valor, permitiendo sortear algún mal año o acometer alguna mejora imprescindible. En la actualidad sólo se conservaba un lienzo original de Miró en el ahora despacho de Sara Olmos, situado detrás de la recepción. En previsión de posibles robos, y desde que descubrieran que algunos de los huéspedes merodeaban por donde no debían, a altas horas de la madrugada, pusieron un sistema de alarma que se activaba al detectar movimiento. Los sensores se encontraban a la vista, en previsión de que resultaran intimidatorios. Puesto que tanto en la capilla como en la zona del spá no había objetos de interés, se decidió que, en aquella zona, solo se pondrían alarmas en las puertas de acceso al edificio desde el exterior. Aquella noche se encontraban activadas.

Palmira tardó casi un año en volver a tener una experiencia parecida. Después de esperar en vano, noche tras noche, durante un par de meses, se cansó; y puesto que no había desaparecido nada, ni pudo dar constancia del más mínimo desorden, terminó por olvidarse del asunto. Pero en el mes de junio del siguiente año volvió a suceder lo mismo: las puertas acristaladas del pasillo se golpearon de nuevo levemente y la esquila de la entrada a la capilla volvió a repicar. En lugar de caminar con la luz procedente de las farolas del jardín, como lo hiciera en la primera ocasión, Palmira quiso comprobar lo que sucedería, si la sombra se veía sorprendida por la repentina iluminación el pasillo. Su espanto fue descubrir que al accionar el interruptor, no funcionó. Volvió a sentir una corriente de aire frío al dirigirse hasta el lugar desde donde había presenciado la visión por primera vez. Allí vio de nuevo a la sombra caminando hacia la zona más oscura del corredor donde, igual que la vez anterior, terminó desapareciendo por completo.

A la mañana siguiente, Palmira pudo comprobar cómo tanto el interruptor, como las luces del pasillo funcionaban perfectamente. Una de las camareras le comentaría más tarde que, a primera hora de la mañana, habían encontrado en cortocircuito algunos diferenciales. Desde aquellas dos experiencias, habían pasado ya veinte años. Después, nunca más volvió a presenciar el fenómeno. Sin embargo, a lo largo del tiempo, fue recogiendo los testimonios que le fueron aportando algunos de los huéspedes que, habiéndose quedado dormidos viendo la televisión, les despertaban unos ruidos procedentes del pasillo, y, llevados por la curiosidad, se adentraban en el corredor donde terminaban descubriendo aquella extraña presencia. Incluso había algunos casos en los que se había visto a la sombra apenas a unos pasos de las cristaleras. Tanto la corriente de aire frío como el sonido de la esquila, se repetían en casi todos los relatos. Sofía, la hermana menor de Palmira, también afirmaba haberla visto durante las navidades del año noventa y cinco. Por lo demás, ningún otro miembro de la familia había sido testigo directo, salvo de los relatos de los huéspedes, quienes solían abandonar el hotel muy nerviosos. La última vez que se había producido aquel fenómeno databa escasamente de un año, cuando ya casi lo tenían olvidado. La testigo fue una camarera, que asustada, se lo hizo saber a Sara Olmos en mitad de la noche. Después de aquel incidente, la empleada, no quiso seguir durmiendo en el hotel y aquella misma semana se despidió.

En la sala donde Trusant se encontraba reunido con los miembros de la familia de Sara Olmos, la conversación no podía haber estado más animada. Absolutamente todos, incluida Mercedes, la esposa de Cristian, que siempre se había mostrado bastante escéptica con respecto al tema de las sombras, estuvieron pendientes del relato que les fue haciendo Palmira, en respuesta a las preguntas que Samuel le había ido formulando.

—¿Y qué tiene pensado hacer usted, señor Trusant? —Preguntó el hijo menor de Sara Olmos— ¿Cree que una sesión de Oui-ja ayudaría a comprender por qué se produce la aparición?

—Jorge, por favor —dijo Sara Olmos—, el señor Trusant es un investigador serio.

—En realidad, señora Olmos, la Oui-ja suele ser una herramienta útil para aportar luz en este tipo de manifestaciones —dijo Trusant viendo en el rostro de Jorge como este se animaba, y el entusiasmo de Palmira crecía por momentos—. De cualquier modo, antes de realizar una sesión de ese tipo, quiero hacer una serie de pruebas en el lugar donde ocurren los hechos. Desde mi oficina me puse en contacto con un centro de investigación de fenómenos paranormales, con el que tengo muy buena relación, así que de un momento a otro llegarán al balneario con algunos instrumentos de grabación específicos para poder estudiar lo que ocurre aquí con un mínimo de garantías; pero antes, quisiera que alguien me respondiera a una pregunta: ¿Saben si en ese lugar pudo haberse producido algún acontecimiento violento? No importa en qué fecha pudo haber ocurrido, incluso si fue antes de la construcción del pasillo o de la capilla. ¿Disponen de alguna información sobre algún hecho de esas características?

Por un momento se hizo el silencio. Sara Olmos y Palmira Terán cruzaron con rapidez sus miradas al tiempo que un rictos de seriedad se reflejó como un relámpago en el rostro de ambas. A pesar de que aquella expresión apenas había durado un instante, tanto Trusant como Mercedes se dieron cuenta de ello. Sin embargo, para sorpresa de Trusant, fue Mercedes la que habló en primer lugar.

—Aquí nunca ha sucedido nada de esas características —contestó Mercedes mirando a sus cuñadas, volviendo la vista después hacia Trusant—. Este siempre ha sido un lugar muy tranquilo. Un lugar de reposo y de paz, se podría decir.

Sara Olmos miró hacia el suelo. Era evidente que aquellas tres mujeres estaban ocultando algo, aunque, por su actitud, parecían estar deseando que las descubrieran. Finalmente, después de un incómodo silencio, Sara Olmos se decidió a intervenir.

—En realidad sí que hay una historia, señor Trusant —comenzó diciendo Sara—, pero no me gustaría que mis hijos la escucharan.

—¡Pero mamá! –exclamó Alicia Terán, con una mezcla de asombro y enfado— ¿Te has parado a pensar en la edad que tenemos Jorge y yo? ¡Este año cumpliré veintiséis años y Jorge acaba de hacer veinticuatro! Además, no crees que podríamos conocer ya esa historia.

—De hecho hace años que la conocemos —dijo Jorge al tiempo que se ponía de pie— ¿Te importa si me pongo otra copa mamá?

—Lo siento, no era mi intención… En fin Jorge, ¿a qué viene eso? ¿Te he hecho dudar alguna vez de tu propio criterio? No me asusta que bebas, lo que realmente me causaría miedo es que no hicieras otra cosa a parte de beber.

—Pero no aburramos al señor Trusant con nuestras cosas… —dijo Palmira—. Si vamos a hablar de ese tema, es mucho mejor que lo cuente Sara, yo no sabría por dónde empezar, o lo liaría todo.

V

Puesto que llovía con intensidad, Cristian Terán y Celia, la compañera de Trusant, tuvieron que conformarse con pasear por el interior del Gran Hotel. Aquella eventualidad no supuso para Cristian ningún contratiempo, ya que le permitió impresionar a Celia mostrándole los rincones del balneario que el público no estaba autorizado a visitar.

—Esto ya no es lo que era —dijo Cristian Terán, no sin cierto desdén, mientras entraban en la cafetería y traspasaba la barra con la intención de servirse unas copas—. ¿Lo mismo? –Preguntó mostrándole a Celia una botella de ginebra.

—Pues claro —contestó Celia mirando con un gesto de desprecio, que no se molestó en ocultar, a un grupo de jubilados que ocupaba una de las mesas de la cafetería, sin otra distracción mayor que la de observarlos.

—No sabes cómo te comprendo —continuó diciendo Cristian, quien dedujo los pensamientos de Celia, interpretando la expresión de su rostro—. Yo también siento asco. Marchémonos de aquí —dijo al tiempo que le ofrecía a Celia su copa—. Una vez salieron al pasillo principal, Cristian continuó manifestando abiertamente lo que pensaba—. Tenías que haber conocido todo esto en sus años dorados. Por entonces funcionaba más como hotel que como un lugar donde disfrutar de aguas medicinales. Mi madre lo recuerda con mucha nostalgia. Quienes lo frecuentaban, era realmente gente distinguida.  Nadie se hubiera atrevido a entrar aquí con la facha que lleva esa chusma que lo está ocupando ahora. Es más, les hubiéramos impedido que atravesaran la puerta… No sabes que agradable sorpresa ha sido ver que una mujer como tú aparecíera esta tarde por aquí. Es como si este viejo caserón volviera a disfrutar, de nuevo, de una presencia a su altura.

—Si continúas así, vas a hacer que me sonroje… –contesto Celia de un modo que le hizo pensar a Cristian en posibilidad de seducirla.

—Sé perfectamente lo que digo —continuó diciendo Cristian, de un modo zalamero—, este lugar me ha permitido relacionarme con gente muy selecta. Salta a la vista que tú perteneces a esa clase. Además, si quisieras, podría presentarte a un productor de cine que busca nuevos talentos, pero…, discúlpame –dijo Cristian mirando a los ojos de Celia—, seguro que estás por encima de estas cosas. Sólo que… eres tan… atractiva, que no he podido evitar imaginarte en una pantalla de cine.

—No vas desencaminado –contestó Celia, no sin cierto orgullo, aún sabiendo que las palabras de Cristian no eran sinceras—. Trabajo en televisión. De momento presento un magazín en una cadena regional. Pero mi meta es llegar a una de las grandes, ya sabes, con cobertura nacional.

—¡Lo sabía! Que me aspen si no sabía que tenías que estar relacionada o con el mundo del cine o de la televisión –dijo Cristian con gran entusiasmo—. Antes de que nos despidamos, te prometo que te he conseguido una entrevista con una o dos personas que pueden ayudarte.

—Por favor, Cristian, no quiero que te comprometas por mí, sin conocer antes mi trabajo –contestó Celia pensando que, aunque probablemente sus palabras no fueran más que una farsa, no tenía nada que perder.

—No hay más que hablar —añadió Cristian, decidido—. Me pondré en contacto con ellos esta misma noche.

Mientras hablaban habían llegado a la zona del pasillo que da acceso a la capilla y al edificio en el que se encuentra la piscina de aguas termales.

—¡Qué bonito es este corredor! —dijo Celia con sinceridad—. ¡Cuánta claridad tiene, aún con estos nubarrones encima!

—Es cierto –dijo Cristian Terán—. Lo mandó construir mi padre poco antes de que yo naciera. Se lo encargó a un famoso arquitecto que frecuentaba el balneario. Fue cuando las aguas de Santaloma comenzaban a tener fama en toda España. Muchos de nuestros clientes empezaron a tomarlas por sus probadas propiedades medicinales. En invierno no era muy agradable salir del hotel para llegar a la zona donde habían situado la piscina y una sorprendente fuente que ahora verás… Aquí es donde dicen que se producen esas apariciones… ¡Tonterías! Desde mi punto de vista no son más que ganas de llamar la atención.

—¿Entonces, tú no crees en nada relacionado con ese asunto? –preguntó Celia, sólo por conversar.

—¡Por supuesto que no! –contestó Cristian divertido—. El mundo de los muertos nunca me ha interesado. Siempre he preferido el de los vivos y particularmente de los saben realmente vivir. Mira –siguió diciendo Cristian al llegar al edificio en el que se encontraba la piscina—, estos muros, que ahora sólo contemplan los cuerpos grotescos de nuestros actuales huéspedes, avistaron, en el pasado, las grandes bacanales que organizaban mis padres para una gente que tenía tanto notables fortunas como verdadero poder. Desde prostitutas de lujo, que se traían de Madrid, hasta maricones de postín para los más viciosos. Me hace gracia escuchar la opinión de algunas personas cuando insinúan que la verdadera diversión es un asunto exclusivo de nuestro tiempo. En aquellos días, ni siquiera era una novedad que corrieran las drogas con la misma facilidad que el champagne.

La entrada a la zona de las aguas termales se hacía a través de un gran recibidor, reconvertido ahora en recepción, con sus paredes pintadas de color morado que, junto a la cerámica del suelo y las cristaleras de sus ventanales, aún reflejaban, aunque muy débilmente, la suntuosidad que debió poseer en su origen. Tras una puerta acristalada de doble hoja, se encontraba una sala completamente azulejada, decorada con bellas cenefas, verdes y azuladas, propias de la mejor cerámica de Talavera. Allí se veía una espléndida fuente labrada en piedra, de aproximadamente un metro de altura, imitando al Partenón, de la que fluía constantemente un chorro de agua con propiedades curativas. Estaba situada ante una enorme vidriera con motivos bucólicos, que nada tenía que envidiar a las de las grandes catedrales. Al fondo de la sala estaba la piscina, cuyos muros se alzaban del suelo hasta un metro y medio de altura formando una te mayúscula, rodeada por enormes ventanales con hermosas vistas al embalse. La luz natural, proveniente del techo, cayendo sobre el sobre agua, así como la de algunas lámparas halógenas estratégicamente situadas, hacían de aquel lugar un espacio realmente acogedor. De aquellas tres grandes estancias partían varios pasillos que daban paso a los diferentes recintos donde se realizaban los masajes, junto a la gran variedad de tratamientos hidrotermales que se ofrecían. Aún siendo todavía, en cierto modo, un lugar extraordinario, la pátina del tiempo, en vez de embellecerlo, lo había ido restado esplendor de una manera alarmante.

—Esa vidriera, nos la quisieron comprar por muchos miles de duros –dijo Cristian cuando llegaron a la zona en la que se halla situada la fuente—. Por entonces, la fortuna de mi familia nada tenía que envidiar a la de algunos de nuestros mejores clientes. Así que evidentemente rechazaron la oferta de aquel americano excéntrico, sin atisbo de clase alguna… Como describió mi madre a nuestro insólito comprador.

—¿Llegaste a participar en alguna de esas fiestas? —Preguntó Celia llevada por la curiosidad.

—Bueno, yo era muy joven por aquellas fechas —contestó Cristian—. Cuando tuve edad suficiente como para participar, hacía tiempo que ya no se organizaban. En teoría, este tipo de acontecimientos no existían. De hecho, y hasta donde yo sé, ningún miembro de la familia llegó a tomar parte en ninguna de ellas. A raíz de la muerte de una muchacha, cuyo cuerpo se encontró a las afueras de pueblo, comenzaron a correr rumores de que en el Gran Hotel Balneario se practicaban ritos extraños y acudía gente rara amparada por la oscuridad de la noche. Naturalmente, conseguimos que eso rumores se silenciaran, pero, poco a poco, aquel tipo de reuniones se fueron dejando de organizar. Toda la palabrería que se vertió por entonces, nos hizo daño de verdad durante algún tiempo. Después, la gente se olvidó.

—¿Y cómo te enteraste tú de que aquí, aparte de tomar las aguas, se lo pasaban en grande? –-reguntó, de nuevo, Celia, cada vez más interesada.

—Mi hermano Diego Alfonso, al que llamamos el cenizo, y yo, dormíamos en el mismo cuarto. —Él es el mayor —comenzó diciendo Cristian—. Una noche entró mi padre en nuestra habitación y le despertó. Yo tendría unos catorce años. Hice como que seguía durmiendo, pero cuando salieron me vestí rápidamente y los seguí. Quería saber qué iban a hacer a aquellas horas de la noche, cuando todo el mundo estaba durmiendo, o eso se suponía. Al ver que se preparaban para salir de caza perdí el interés; pero mientras volvía a mi cuarto, con los pies de puntillas, desde una de las ventanas de las escaleras, vi que había luz en el edificio de la piscina. Dispuesto a averiguar lo que acontecía por allí, salí con mucho sigilo hasta el exterior, por la puerta que hay en la sala de la televisión. Me acerqué hasta el lugar donde está la vidriera y por una rendija, que yo conocía, pude ver lo que ocurría en el interior.

—¿Y qué fue lo que viste? —preguntó Celia, con expectación.

—Bueno, te aseguro que me quedé de piedra. Recuerdo que no podía moverme y tampoco podía dejar de mirar —contestó Cristian Terán como si lo estuviera viendo, al tiempo que lo relataba—. Este lugar, no estaba tan compartimentado, era mucho más amplio de lo que es ahora y estaba soberbiamente decorado. Había grandes jarrones de flores, como el que se conserva en el recibidor, sofás con tapicerías de terciopelo y pequeños veladores con candelabros de plata, estatuas de tamaño natural y grandes plantas tropicales que se mantenían vivas gracias a la humedad que había siempre en el ambiente y a la agradable temperatura que de forma continuada se disfrutaba en esta zona... En fin, lo que te decía, no podía creer que allí, en la piscina, entraran y salieran hombres y mujeres completamente desnudos riendo a carcajadas y bebiendo champagne. Mujeres besándose entre ellas mientras otros miraban y lujuriosas parejas jadeando entre los sillones mientras retozaban entre sí. Creo que jamás podré olvidar las imágenes de aquella noche, ni la de veces que me masturbé pensando en ellas. Desde entonces tuve muy claro lo que quería tener en mi vida. Afortunadamente, aunque pasaron algunos años, y sucedió fuera de nuestro Gran Hotel, he podido disfrutar de ese tipo de placeres en más de una ocasión… Querida mía —continuó diciendo con aire de galán trasnochado, después de quedarse en silencio durante unos segundos—, el poder y el dinero son la felicidad… Con ellos se puede disfrutar de cualquier cosa que imagines.

—No sé si sería capaz de participar en una de esas bacanales –comentó Celia consciente de que mentía.

—Sé que tú no podrías –contestó Cristian, siguiéndole el juego, seguro de que había conseguido ya su propósito—. Tanto tú como yo comprendemos que el verdadero placer no se puede comprar.

Mientras decía esas palabras, Cristian, que había ido acortando la distancia entre ambos a medida que avanzaba en su relato, agarró suavemente a Celia por la cintura, acariciando con sus labios su mejilla, hasta encontrarse con su boca. Dejándose llevar por la pasión, entraron en una de las salas de masaje y cerraron por dentro.

—Alguno se va a imaginar más de un par de cosas, si acaso nos viera salir de este cuarto –apuntó Celia con voz entrecortada, abandonada totalmente al momento.

—Te aseguro que nadie nos verá —contestó Cristian besando sus labios, al tiempo que se desabrochaba la bragueta—. Este viejo caserón, aún esconde más de una sorpresa. Eso es lo que quería mostrarte al traerte hasta aquí…, pero eso, tendrá que esperar.

VI

En el salón privado del Gran Hotel, había gran expectación por la historia que se disponía a relatar Sara Olmos. Aunque ya la conocían todos, excepto Samuel Trusant, parecían igual de interesados en escucharla. El caso es que no se sabía con certeza si aquel acontecimiento trágico había tenido lugar realmente en la zona de las apariciones. En realidad no era más que un rumor que nadie, salvo el abuelo Jorge Manuel Terán, difunto marido de Soraya Riaza, hubiera estado en condiciones de desmentir o afirmar.

Durante el tiempo en el que vivió el abuelo, jamás se pudo hablar abiertamente de aquel incidente. Todos conocían la historia, que no sólo se escuchaba por aquella zona, si no que había llegado hasta la capital de la que por entonces era provincia de Santander. Sólo la gran influencia del principal implicado, fue capaz de que aquel enredo no fuera divulgado por la prensa nacional.

—Por aquellas fechas —comenzó diciendo Sara Olmos—, yo tenía doce años. Lo recuerdo porque un mes antes de que tuviera lugar el suceso, que os voy a referir, caí enferma de manera repentina. Me pasé cerca de dos meses en la cama con vómitos casi diarios. Gracias a Palmira, que se hizo mi mejor amiga desde que puse los pies en esta casa, permanecí constantemente atendida. Mis tíos no quisieron hacerse cargo de mí y aunque fue una de las camareras quien me tomó como su responsabilidad, en realidad fue Palmira mi verdadero ángel custodio. Sólo tenía tres años más que yo, pero actuaba como si ya fuera toda una mujer.

Mientras hablaba Sara, Samuel pudo percibir el brillo que iba aumentando en los ojos de Palmira, al tiempo que su rostro reflejaba sin tapujos una gama de emociones que no eran difíciles de descifrar. Supuso que al recordar esos tiempos se habían movido, de improviso, sus sentimientos más íntimos. Trusant aún no sabía el porqué, pero algo le dictó, desde muy dentro, que tomara nota de aquella reacción; la cual, por otra parte, no dejaba de ser totalmente natural.

—Al mes de estar en cama —continuó diciendo Sara Olmos—, estaba en boca de todos que a las afueras del pueblo de Santaloma, a unos tres kilómetros de aquí, se había encontrado muerta a una chiquilla no mucho mayor de lo que yo era por entonces. Resultó que la niña era vecina del pueblo y había desaparecido dos días antes. Se comentaba que la habían estrangulado después de violarla y lo peor de todo era que se decía que había ocurrido en la capilla de nuestro Gran Hotel. Además se señaló a un culpable.

Aun conociendo los hechos, todos se habían estremecido al recordarlos. Después de un breve silencio, Sara Olmos continuó.

—Don Sebastián Ceballos Agundez era un terrateniente que había hecho su fortuna después de la Guerra Civil y del que se llegó a decir que atravesando sus propiedades desde Santaloma, podía llegarse hasta el mar. Aunque la extensa familia que tenía a su cargo dio buena cuenta, a su muerte, de casi todas sus pertenencias; aún hoy en día conservan la gran mayoría de los pastos y las grandes explotaciones ganaderas que hay en la zona, además de ocupar altos cargos tanto en la Administración Local como en la Comunidad. Pero lo que viene al caso —continuó diciendo Sara Olmos—, además de por su gran fortuna y buenas relaciones sociales, es que Sebastián era muy conocido por sus gustos extraños. Se decía que cada vez le atraían las mujeres más jóvenes y que incluso pagaba descomunales sumas de dinero a quienes se las proporcionaba. Por esa razón los primeros rumores apuntaron inmediatamente hacia él.

—¿Y quién señaló la capilla como el lugar del crimen? –preguntó Samuel Trusant.

—Fue una empleada del hotel —contestó Sara Olmos—. Sería la una de la madrugada. La noche del crimen se celebraba una fiesta privada en la zona donde hoy se toman las aguas termales. El personal de servicio que la atendía, no formaba parte del hotel. Lo traían de fuera. La dirección del establecimiento, es decir, los que más tarde serían mis suegros, se limitaban a organizarlo acondicionando las instalaciones, suministrando la bebida y los aperitivos.

—El abuelo, es decir mi padre –continuó Palmira Terán, interrumpiendo a Sara—, nunca aprobó aquellas reuniones, ya que solían cometerse todo tipo de excesos. Pero aportaban mucho dinero, y estar al frente del negocio suponía dejar a un lado los escrúpulos. Por el contrario, mi madre, Soraya, estaba abiertamente a su favor, y era ella quien las ofertaba.

—Momentos antes de comenzar aquellas veladas —continuó diciendo Sara Olmos—, el acceso del hotel hacia el pasillo, que conduce a la zona de la capilla y de las aguas termales, se cerraba con llave. Incluso los invitados, entraban al recinto de la piscina desde el exterior; estando ajenos a cuanto acontecía en aquel edificio, los huéspedes ordinarios del Gran Hotel. Aquella empleada que difundió aquel rumor, era de Santaloma y no dormía en el hotel, como lo hacían el resto de sus compañeros. El caso es que los preparativos de la fiesta hicieron que aquella noche permaneciera hasta más tarde en la cocina. Al parecer, de camino hacia su casa, fue contando que vio, desde los ventanales del pasillo, como en la capilla de nuestro hotel había entrado una niña en compañía de un hombre que no pudo reconocer.

—Imagino que habría una investigación —comentó Samuel.

—Bueno, la hubo, pero a principios de los años sesenta aún nos encontrábamos lejos de disfrutar de un verdadero Estado de Derecho —afirmó Sara Olmos constatando simplemente un hecho—. Por lo que más tarde se supo, ninguno de los que participaron en aquella fiesta vio a la niña aquella noche en el recinto del balneario. Por otra parte Don Sebastián, el principal sospechoso debido a sus perversas aficiones, había salido aquella madrugada, en compañía de mi suegro y mi cuñado Diego Alfonso, de cacería; y eso fue lo que testificaron. Parece ser que la niña murió al amanecer, cuando ellos ya estaban en la provincia de Burgos, cazando en el coto de un íntimo amigo de Don Sebastián. En cuanto a la camarera que había afirmado, en conversaciones privadas, haber visto a la niña entrar en la capilla, al ser interrogada por la policía dijo que nunca había dicho nada de eso ya que, no había visto a nadie entrar o salir de aquel lugar durante aquella noche.

—Unos diez días más tarde –dijo Palmira sin demasiada convicción—, detuvieron al asesino. Según se dijo, se trataba de un maleante que merodeaba por esta zona desde hacía algunas semanas. En la tenada para el ganado donde había dormido, al parecer se encontró ropa de la niña. A partir de aquel momento, se dejó de hablar sobre el asunto.

Samuel Trusant estaba lejos aún de sacar alguna conclusión sobre aquel relato. Podían ser ciertos los hechos tal y como se contaban, pero también podían formar parte de esas leyendas que, por siniestras y comprometidas que parezcan, la gente se empeña en alimentar con tal de escapar de la rutina. Por otra parte la presencia de una niña no hubiera pasado desapercibida entre tantos invitados, que por mucha fidelidad que sintieran hacia el presunto trasgresor, seguro que a más de uno se le hubiese ido la lengua.

—¿Alguno de ustedes da credibilidad a la historia del crimen de la capilla? –preguntó Samuel Trusant.

El rictus que mostró Sara Olmos, hablaba por sí solo. Estaba claro que ella no lo creía. “Si he de serle sincera yo no lo creo, señor Trusant”.

—¿Y los demás? –Volvió a preguntar Samuel.

—Bueno —contestó Mercedes, la mujer de Cristian—, según contaba mi esposo, a la gente le gustaba inventar historias sobre este lugar. Hablaban de huéspedes que, después de haber entrado en el hotel, jamás se les volvía a ver salir. También les acusaron de prácticas de brujería, e incluso se llegó a decir que algunos altos mandos del gobierno de Hitler se escondieron aquí en su camino de huida hacia Sudamérica.

—Y usted Palmira ¿qué piensa de todo esto? –Siguió sondeando Trusant—. Por los gestos que ha hecho mientras ellas hablaban, no parece muy de acuerdo con sus dos cuñadas.

—¡Ah!..., ¿Sí?... ¿Yo he hecho algún gesto? —preguntó Palmira sorprendida—. Pues le aseguro que no he sido consciente, pero tiene razón. No tengo la menor duda sobre la falsedad de todas las historias que sobre este lugar se han contado y estoy por apostar que la mayor parte del aquel dramático suceso, que todos conocemos y Sara nos acaba de recordar, no es más que pura fantasía en lo que se refiere al balneario; pero hubo un tiempo en el que era posible llegar hasta la capilla sin necesidad de pasar por la entrada principal del hotel, ni por la puerta que da acceso a la zona de la piscina; y, por supuesto, salir al exterior del mismo modo. Por lo que si fuera cierto lo que esa camera fue contando —aunque que ya digo que yo no lo creo—, pudieron entrar y salir del hotel sin que nadie los viera.

—¿Y eso cómo era posible? –Preguntó el hijo menor de Sara, Jorge Terán.

—Tu abuelo —dijo Palmira Terán— era muy aficionado a los pasadizos. Antes de construir el pasillo de la capilla, había uno que conducía desde la bodega de vinos del hotel hasta la zona del manantial de las aguas termales, pasando por debajo de la capilla. Se decía que incluso continuaba varios kilómetros en dirección a Santaloma con una salida difícil de descubrir. Al parecer, según mi padre, fue muy útil durante la guerra.

—¿Y cómo es que nosotros no los hemos visto nunca? –preguntó Alicia Terán, la hija de Sara—. ¡Menudo secreto más bien guardado!

—En realidad —continuó diciendo Palmira—, el tramo que daba salida hacia Santaloma se selló cuando yo tenía ocho o nueve años. Al parecer comenzó a filtrarse agua y, pensado que provenía del embalse y que podría llegar hasta los cimientos del Hotel, mi padre lo mandó tapar. No se utilizaba y comenzó a convertirse en un verdadero peligro. El pasadizo que iba desde el hotel hasta la capilla se hundió al construir el pasillo. Lo mismo sucedió con el tramo que iba hasta el edificio de las aguas termales. De cualquier modo, todo el mundo sabía que existían pasadizos en el balneario, pero más que un motivo para el misterio mi madre siempre los consideró un peligro y una excentricidad.

—Por lo que nos acaba de descubrir –comentó Trusant—, en la época en la que se cometió el crimen, los pasadizos se habían convertido ya en historia.

—Es cierto señor Trusant —contestó Palmira-, pero es que yo nunca terminé de creer las palabras de mi padre cuando nos dijo que algunos se habían derrumbado como consecuencia de la construcción del pasillo y los que quedaron en pie, los había mandado destruir. En cierta ocasión yo estaba en la cocina del hotel, preparando unas cocciones de hierbas, cuando, sin que mi padre advirtiera mi presencia, vi como bajaba por la única escalera que da acceso a la bodega. Al cabo de media hora comenzó la actividad entre los fogones. Yo me quedé, como solía hacer algunas veces, viendo como los cocineros preparaban la cena y me olvidé de él. Cuando me cansé de ver tanta comida, decidí dar un paseo hasta el invernadero y la caseta donde yo tenía y aún conservo mi herbolario. Cuál no sería mi sorpresa, cuando vi a lo lejos a mi padre caminando en dirección al hotel, como si regresara de Santaloma. Entonces, recordé que no le había visto salir de la bodega. Naturalmente no le dije nada y al día siguiente busque, casi con desesperación, la entrada hacia aquel pasadizo teóricamente destruido. La verdad es que no la encontré. Jamás lo comenté con nadie y pensé que como mi madre no era muy amiga de que existieran esos corredores, mi padre le había mentido y el pasadizo aún permanecía intacto. Incluso, cabía la posibilidad de que, en secreto, hubiera encargado reconstruirlos. En fin señor Trusant, quizá por esa razón, aunque no crea que aquella niña fue asesinada en nuestra capilla, pensé en los pasadizos y contemplé… esa remota posibilidad.

—¿Señor Trusant, cree que las apariciones que se producen en el pasillo de la capilla podrían estar confirmando las sospechas de mi tía? –preguntó el hijo de Sara.

—Yo diría que aún es pronto para emitir un juicio —contestó Trusant—, por otra parte nuestra pequeña investigación está encaminada a constatar el fenómeno de las apariciones y no a resolver algún hipotético crimen. Solamente quería saber si alguien tenía constancia de que allí se hubiera producido algún suceso dramático. Ya veo que, aunque sin duda cuestionable, existe esa posibilidad; pero la manifestación no tiene por qué tener su origen en aquellos hechos sino que, aún dándolos por ciertos, podría deberse a algún hecho anterior del que nadie, de los aquí presentes, ni siquiera tenga el más mínimo conocimiento.

A Trusant no le había pasado desapercibido el hecho de que Palmira asintiera con un leve gesto de complacencia, como si aquellos últimos razonamientos apuntaran hacia un objetivo que ella conociera, y no estuviera dispuesta aún a desvelar. Estaba seguro que Palmira valía mucho más por lo que callaba que por lo que, hasta aquel momento, había contando, pero consciente de que cualquier pregunta directa pudiera despertar su recelo, prefirió leer en sus expresiones antes que verse confundido por sus palabras.

—¿Por lo que sabe hasta ahora, señor Trusant —pregunto Alicia Terán, hija de Sara—, diría que el relato de las apariciones tiene alguna credibilidad como fenómeno paranormal?

—Bien –comenzó diciendo Trusant-, el hecho de que se produzca un cambio de temperatura en el lugar en el que se origina el fenómeno es una característica que suele acompañar a estas manifestaciones. También suelen alterarse los campos electro-magnéticos. Palmira nos ha contado como trató de encender la luz y no funcionó. Luego está la contingencia, aunque sea muy remota, de que haya podido ocurrir un acontecimiento violento y, sobre todo, que el fenómeno lo ha experimentado más de una persona. Respondiendo a tu pregunta tengo que decir que reúne las condiciones suficientes como dedicarle algún tiempo a su estudio.

—Señor Trusant —preguntó Jorge Terán, el hijo de Sara—, ¿por qué en los lugares donde se producen sucesos, trágicos o violentos, se suelen dar esas manifestaciones?

—Bueno —comenzó a decir Trusant—, se especula con la posibilidad de que esas circunstancias, donde las emociones sin duda han de ser muy intensas, dejen su sello “energético”, en el espacio donde ocurrieron, como el que deja nuestro calor o incluso nuestro olor después de abandonar el lugar donde hayamos estado. El calor y el olor se desvanecerán con rapidez, pero esa otra “energía”, por llamarla de algún modo, quizá permanezca durante mucho más tiempo. Pero en realidad nada se puede explicar; únicamente se puede constatar que, en algunos lugares, se producen fenómenos extraños. Lo demás que pueda decirse, por muy serio que parezca, es pura especulación.

—¿La posibilidad de que los espíritus de quienes padecieron algún tipo de atrocidad sean los que se manifiestan, le resulta aceptable o poco seria? —preguntó Alicia Terán, la hija de Sara—. Como se habrá dado cuenta, soy una apasionada de la filosofía y cultura oriental, a la que a menudo se ignora o menosprecia por no seguir nuestros patrones racionalistas. El libro Tibetano de la vida y la muerte podría aportar mucha luz a la hora de explicarnos esas manifestaciones.

—Estoy absolutamente de acuerdo contigo, Alicia —dijo Trusant, sin poder evitar una sonrisa que iba mucho más allá de una simple fórmula de cortesía—, pero seríamos injustos si no habláramos de personajes como el doctor Raimon Moody o la doctora Elizabeth Kubler Ros, que han estudiado el fenómeno de la muerte, aquí en occidente, y especulado sobre lo que puede haber más allá, enfrentándose a los convencionalismos de la clase médica contemporánea y los encorsetados métodos científicos. De hecho la doctora Kubler Ros, laureada por un número considerable de universidades de todo el mundo, afirma haber tenido una experiencia, en el hospital donde ella trabajaba, en la que el espíritu de una mujer fallecida, no sólo se le apareció sino que incluso llegó a mantener una conversación con ella.

—Conozco los libros de Elizabeth —comentó Palmira—, he leído todo lo que esa mujer ha escrito, tanto sobre su propia vida como sobre lo que hay más allá de la muerte. Yo diría que si hay algo que ella transmite en sus palabras es credibilidad.

—Es cierto, Palmira —contestó Trusant—. Leer a esa mujer no sólo aporta compresión hacia un tema tan extremadamente difícil de abordar, como es la posibilidad de que la vida continúe después de la muerte, sino que también te deja un poso de tranquilidad y sosiego, pues es capaz de transmitir, con verdadera convicción, la idea de que la muerte no es más que un despertar a una dimensión desconocida, pero de ningún modo es el fin.

—Señor Trusant —comenzó diciendo de Jorge—, ¿en el caso de que las apariciones que se dan en el pasillo de la capilla sean reales, qué es lo que tiene pensado hacer usted respecto a ellas?

—Estoy segura de que en su momento el Señor Trusant nos comunicará con gusto su decisión —contestó Sara Olmos dirigiéndose hacia la puerta de la sala, donde una camarera acaba de entrar y solicitar su atención. Tras intercambiar unas breves palabras, Sara Olmos se dirigió a Trusant.

—Señor Trusant —anunció Sara Olmos—, creo que sus amigos del Instituto de Parapsicología han llegado al hotel con los instrumentos que esperaba.

VII

Sofía Terán Riaza era la penúltima hija de los antiguos propietarios del Gran Hotel Balneario de Santaloma. Cuando Cristian nació, ella tenía dos años y Palmira cuatro. Su madre, Soraya Riaza, jamás fue capaz de manifestar amor por ella; hecho que influyó claramente tanto en su carácter como en su forma de afrontar la vida. No obstante, y a pesar de la falta de afecto, Soraya jamás la negó capricho alguno y tampoco escatimó gastos en su educación. Fue la única de la familia que se molestó en estudiar una carrera y terminarla, aunque nunca la ejerció. No le gustaba trabajar en el hotel, pero sus gastos siempre fueron sufragados por el dinero que éste generaba. No obstante siempre procuró tener su propia fuente de ingresos. Trabajó como profesora durante algunos años, pero no le acababa de llenar. También llegó a montar varios negocios que caminaron empicados a la quiebra, desde el mismo momento en el que se iniciaron. En la actualidad, no le era conocía actividad alguna. Decía que no necesitaba trabajar, ya que su pareja lo hacía por ella. Siempre había estado acompañada, pero nunca se había casado y, sobre todo, jamás había deseado tener hijos. En su juventud se sintió identificada con el movimiento hippie y, a sus cincuenta y seis años, aún conservaba esa estética tanto en su pelo, con larga melena negra, suelta y canosa, de considerable volumen, como en su forma de vestir: con ropa ancha de colores vistosos. Presumía de haber vivido el mayo del sesenta y ocho en Paris, pero cuando se le preguntaba qué era lo había sacado en claro de aquellos días, no sabía qué responder. Decía rechazar la forma de vida de toda su familia, pero asistía a todas las reuniones que se organizaban por pura cortesía, según manifestaba; ya que, como solía repetir cada vez que se presentaba la ocasión, jamás le habían gustado ni sus falsos formalismos, ni las relaciones sociales que cultivaban. De cualquier modo era evidente que se sentía orgullosa de pertenecer a una familia como aquella, a la que, aunque aparentemente criticaba, no ahorraba en dar publicidad cada vez que tenía ocasión. La relación con sus hermanos siempre había sido buena, excepto con Palmira, y hasta la fecha mantenía frecuentes contactos con ellos. Hacía mucho tiempo que vivía en una pequeña finca situada en Asturias, regalo de sus padres que, como a todos los demás hermanos, excepto al marido de Sara que lo prefirió en dinero, recibió el día de su mayoría de edad; cuando los beneficios que producía el Gran Hotel estaban por encima de lo que sus fundadores hubieran podido jamás llegar a imaginar. Pero aquellos lejanos tiempos habían cambiado para todos y mantener aquellas fastuosas casas, que se habían mandado construir, era una tarea difícil. De hecho, solamente su hermano mayor, Jorge Manuel, y ella misma las conservaban, gracias a las sendas hipotecas que pendían sobre las propiedades. Hacía tiempo que Cristian había perdido su residencia, embargada por las deudas, que no dejaba nunca de generar, y Palmira había vendido la suya adquiriendo una pequeña casa rústica en Santaloma, que apenas visitaba. Palmira Terán y el difunto marido de Sara Olmos, fueron los únicos capaces de sacar provecho al dinero que recibieron de sus padres, como beneficiarios de los altos rendimientos que por entonces producía el Gran Hotel.

Pero los días de vivo apogeo ya sólo estaban en el recuerdo. De hecho, antes de que lo adquiriera Sara Olmos, el balneario llevaba varios años sin apenas dar beneficios para cubrir gastos y el nivel de vida de toda la familia había ido descendido, progresivamente, hasta alcanzar límites preocupantes. Sólo el marido de Sara había sabido administrarse e invertir con acierto su dinero al margen del hotel.

 Dos años antes de que Jorge Manuel, el difunto marido de Sara Olmos, iniciara las negociaciones para vender el Gran Hotel a un grupo empresarial japonés que se había interesado en adquirirlo, Sofía Terán Riaza junto con sus dos hermanos, Cristian y Diego Alfonso, le habían pedido ayuda económica. Éste, aunque no se la negó, les pidió que le dieran un tiempo para hacer el dinero efectivo. Dos días después de aquella petición le dijeron que ya no lo necesitaban. Ni Sara Olmos, ni su marido, Jorge Manuel, se explicaron el modo en el que habían conseguido superar aquella crisis. Ni siquiera Palmira, acostumbrada a indagar y obtener buenos resultados, fue capaz de averiguar nada al respecto.

Aquella tarde lluviosa, mientras Trusant escuchaba la historia de las apariciones en el salón privado del Gran Hotel, y su compañera Celia retozaba en una de las salas de masaje con Cristian Terán; Sofía Terán Riaza conducía su Renault 5, blanco, con dirección al hotel, en compañía de su pareja, Raúl Soto González, con quien compartía su vida desde hacía quince años. Desde que salieron de su finca asturiana, Sofía no había dejado de quejarse. Raúl, hombre de pocas palabras, le prestaba atención resignado.

—No sé por qué nos ha pedido Cristian que vayamos hasta el balneario con tanta urgencia —dijo Sofía Terán, mientras conducía, sabiendo que Raúl ni tenía la respuesta correcta, ni suposiciones que pudieran despertar su interés—.  Tampoco le ha explicado nada a Jorge Manuel, más que esta tarde sin falta se presente allí… Le ha dicho lo mismo que a nosotros… Espero que no esté relacionado con el hecho de que Sara haya contratado a un ocultista para ver si averiguaba algo sobre las famosas sombras… Esa aprovechada… no sabe ya en que gastar el dinero que el usurero de mi hermano le dejó… ¡Qué asco me ha dado siempre esa mujer!

—No creo que tenga nada que ver con el ocultista –dijo Raúl, para sorpresa de Sofía.

—¡Pues me lo pones aún peor! —exclamó Sofía, que llevaba alterada desde que Cristian le convocara en el balneario sin responder a sus preguntas—. Cristian nos meterá a todos en un lío cualquier día de estos. Su ambición es tan grande como su estupidez, aunque sus ganas de llamar la atención, la superan. A Sara le saldrá de ojo que nos reunamos todos allí sin avisar… ¡Pero si con la celebración de Centenario, nos lo había puesto todo a tiro hecho!... Hubiéramos resuelto nuestros asuntos sin que nadie se diera cuenta de nada… ¡Le mato! –Volvió a exclamar Sofía, fuera de sí—. ¡A qué hora se me ocurriría hacer tratos con ese imbécil! Como por su culpa tenga que agachar la cabeza ante la zorra de mi cuñada… no respondo de lo que pueda pasar.

—¿Quieres que conduzca yo, Sofía? –Preguntó Raúl, al ver lo alterada que estaba su compañera.

—¡Cállate, Ficus! —le espetó Sofía en forma despectiva—. Eso es lo que eres: un ficus. Así que sigue actuando como tal… ¡Cuántas veces he deseado que me hablaras! Qué me dijeras algo, aunque fuera por cumplir, pero no… tú callado. Callado como una planta. Ya no necesito que me respondas, me he acostumbrado a tu silencio… ¡Qué sola me siento! ¡Dios mío! ¡Qué sola!

En el balneario, Samuel Trusant acompañó a Sara Olmos hasta la recepción donde en aquel momento, dos operarios del Instituto de Investigaciones Paranormales INDEX, dejaban el material electrónico que Trusant les había solicitado.

—Si alguno de ustedes me firma el recibo… –dijo el que más joven de los dos.

Trusant cogió el bolígrafo que había sobre el mostrador de recepción y firmó.

—¿Regresarán el domingo a por ello, verdad? —preguntó Trusant al tiempo que cogía su copia del albarán.

—Tenemos orden de recogerlo a medio día —contestó el otro muchacho—, y llevar lo que usted nos entregue hasta el laboratorio del Instituto. Ahora, si no desean nada más… nosotros nos vamos.

—Señora Olmos —dijo Trusant— ¿hay algún lugar donde guardar todo esto, hasta que podamos instalarlo en el pasillo sin temor a que nadie lo toque?

—Por supuesto —contestó Sara, quien pidió a dos camareros que llevaran aquel embalaje a un cuarto contiguo al de su despacho, situado frente a la sala de la televisión—. Hasta las once de la noche no cerramos el pasillo, por si alguien quiere acercarse a la capilla antes de irse a dormir. Es entonces cuando lo podrá instalar. Ahora, más vale que despejemos rápidamente la recepción porque estarán a punto de llamar para rezar el rosario antes de la cena. Ahí va Don Secundino —continuó diciendo Sara, con la vista puesta en el pasillo de las apariciones—. En unos minutos hará sonar la pequeña esquila de la capilla y que, según todos los testimonios, en esas raras noches de fantasmas, suena sola. ¿Quiere que le enseñe la capilla?

—La conozco —contestó Trusant con una sonrisa—. La primera vez que visité el Gran Hotel recorrí hasta el último rincón abierto al público, y aún conservo aquellas imágenes con sorprendente claridad. Cuando coloque las cámaras y los demás instrumentos, le echaré un nuevo vistazo.

—Perdóneme, señor Trusant, había olvidado que usted ya había estado aquí —se apresuró a decir Sara Olmos.

—Por favor, no se disculpe por eso. Sería yo quien debería disculparse por mi suficiencia —contestó Trusant—. Lo que si me gustaría, aprovechando que ahora estamos solos, es hacerle algunas preguntas. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar sin que nadie nos moleste?

—Por supuesto. En mi despacho nadie nos molestará —contestó Sara Olmos, al tiempo que abría una sólida puerta de madera de roble situada detrás de la recepción—. En realidad es algo más que un despacho. Aquí vivieron mis suegros y mucho antes que ellos sus padres, los fundadores del hotel. Tengo que confesarle que no he pasado ni una sola noche en este lugar. Se encuentra muy bien acondicionado como vivienda, pero prefiero mis habitaciones de siempre, en la última planta. Así tengo a mi lado el cuarto de Palmira y los de mis dos hijos, que siempre están listos para cuando regresan a casa.

La sala que constituía el despacho en sí, estaba tapizada con maderas nobles en tonos oscuros y espléndidamente iluminada por dos amplios ventanales, que ocupaban toda una pared, con vistas al aparcamiento, al jardín y a la entrada principal del hotel. Había muebles de oficina, de indudable valor, arropando a una mesa escritorio, de caoba, con una antigua silla giratoria y dos pequeñas butacas, de cuero acolchado. Una gran chimenea, frente a los ventanales, aportaba un aire cálido al gabinete.

Un detalle que Samuel valoró, fue el hecho de que Sara tomara asiento junto él en vez de ocupar su sillón, marcando las distancias. Aquella mujer le agradaba. No había más orgullo en ella que el estrictamente necesario, y, sin duda, carecía de cualquier género de vanidad, pero, sin pretenderlo, su sola presencia se imponía. Con toda certeza, no le debió resultar nada fácil la vida en aquel lugar, pues obtener la atención por el mero hecho de estar presente, en alguien que no tiene nada, se paga con las mezquindades de la envidia, que tiende a acentuarse, paradójicamente, entre quienes habitualmente disponen de todo.

Sara Olmos, apenas tomó asiento, abrió una pitillera que había sobre la mesa, cogió un cigarrillo y lo encendió.

—No le ofrezco porque sé que usted no fuma —dijo tras aspirar la primera calada—. Es mi pequeño y único vicio… Sólo suelo fumar cuando estoy sola… Hoy es una excepción.

—Necesito saber lo que pasó el día que murió su marido –dijo Trusant sin ninguna introducción—. Quiénes estaban con él, si hubo alguna discusión por pequeña que fuera, si notó usted algo que se saliera de lo común… Sé que hace años de ello, pero si usted pudiera precisar, me sería de gran ayuda.

—Hará, exactamente, cinco años este próximo mes de septiembre —comenzó a decir Sara Olmos, mirándole a los ojos—, pero lo tengo tan claro en mi memoria como si hubiera sucedido hace unas horas. Era sábado y ocurrió después de la cena de gala con la que ahora clausuramos la temporada. Ya no abrimos en invierno, como se hacía antes. Esa semana disfrutaban de las instalaciones, el clan Terán-Riaza al completo... Como le dije, señor Trusant, cada cinco años, se reúne toda la familia, tanto por parte del difunto abuelo Diego Alfonso Terán, como por parte de Soraya Riaza. En teoría, el principal motivo de la reunión sería el de fortalecer los vínculos familiares, aunque siempre he pensado que más que fortalecerlos los va minando poco a poco como consecuencia de los absurdos celos que sienten los unos por los otros.

—Pensé que en ese momento había estado presente únicamente el círculo más íntimo de la familia: la abuela Soraya y las familias de sus hijos –dijo Trusant, frunciendo el entrecejo, de manera inconsciente, pensando que el número de sospechosos aumentaba considerablemente, en el caso de que el marido de Sara Olmos realmente hubiera sido asesinado—. Me dijo usted que no sospechaba de nadie en especial y que tampoco se le ocurría algún motivo, pero pensé que el número de personas alrededor de su marido aquella noche era más reducido.

—Bueno, en realidad —contestó Sara Olmos con rapidez—, creo que si alguien tuvo algo que ver con la muerte de mi esposo, sin duda tuvo que ser alguno de sus hermanos, y le diré el porqué; aunque no consiga imaginar el motivo. Lo que le produjo aquel ataque al corazón, ocurrió mientras estaba reunido con ellos en este despacho. Llevaba una temporada muy estresado debido a las negociaciones con los empresarios japoneses que se habían interesado en el hotel. Uno de los problemas que existía era que no se ponían de acuerdo con respecto a la cantidad que debían pedirles. Ese mismo día, por la mañana, había prevista una reunión para aclarar aquel punto, ya que mi marido tenía que verse con los japoneses al lunes siguiente y darles alguna respuesta; pero Diego Alfonso, que había salido de caza, de madrugada, en compañía de algunos de sus primos, no regresó hasta caída la tarde. Por esa razón se acordó que, después de la cena de gala, se celebraría sin falta, ya que al día siguiente, que era domingo, todos tenían algún compromiso. Así que después de los brindis, abandonaron la fiesta y vinieron hasta aquí.

—¿Asistió a la reunión la abuela Soraya? –preguntó Trusant.

—¿La abuela Soraya…? No. No acudió a la reunión –contestó Sara pensativa—. ¿Le he hablado de la abuela en alguna ocasión?

—Usted no, pero Santiago, el hombre que le recomendó contratar mis servicios, me ha hablado un poco de todos los miembros de esta familia. Le advertido a usted que, si me contrataba, acudiría a él en busca de información.

—Lo sé —contestó Sara Olmos—. Recuerdo que le dije que no le ocultara nada de lo que pudiera saber sobre mí.

—Pero vayamos a la noche que murió su esposo. Decía que su marido, junto con sus hermanos, se reunió en este despacho después de cenar.

—Así es —contestó Sara—. La abuela no se reunió porque había delegado en Cristian. Sinceramente, no sé como una persona puede estar tan ciega con respecto a otra y mucho más tratándose de su propio hijo. No creo que ese hombre pueda sentir ningún tipo de afecto por nadie más que por él mismo. De todos modos, sabiendo cómo es Soraya, para todo lo concerniente al Gran Hotel, me extrañó que no quisiera tomar parte en la discusión. Siempre he tenido la sospecha de que allí se trató de algo más que de poner precio al balneario, pero Palmira me ha repetido, más de mil veces, que no fue así... En fin, yo me encontraba en el gran salón, el de las columnas blancas. Serena, la hija de uno de nuestros primos, que estudiaba último curso de piano, nos había prometido un recital. Apenas había comenzado, cuando Palmira apareció haciéndome un gesto para que la siguiera. “No te alarmes, Sara querida —me dijo mientras caminábamos por el pasillo—. Jorge Manuel no está bien. Cristian ha llamado al médico. Diego Alfonso y Sofía le han llevado hasta la cama que hay en el despacho. Ve para allá, que enseguida estoy con vosotros. En lo que el médico viene, voy a prepararle una tisana.” No sé muy bien por qué no le pregunté qué era lo que tenía. Fue como si de pronto un dolor en mi propio corazón me anunciara que el suyo le estaba sucediendo algo. Sus hermanos le habían ayudado a desvestirse y, cuando entré, Sofía aún le estaba arropando… “¡Sara…!  Fue lo único que acertó a decir con apenas un hilo de voz. Se agarraba con fuerza el brazo izquierdo y le costaba mucho respirar.  

Sara Olmos apagó el cigarrillo, con determinación, en el cenicero que había sobre la mesa y se levantó. Después de acercarse hasta las cristaleras, y haber controlado sus emociones, se volvió hacia Trusant. Permaneciendo de pie, continuó con su relato.

—Cristian apareció en el dormitorio diciendo que el médico estaba de camino. Cuando Jorge vio entrar a su hermano, sus ojos reflejaron miedo. Sin duda su miedo no estaba motivado por lo que le estaba sucediendo… Trataba de decirme algo, pero su falta de fuerzas se lo impedía. Sofía y Diego Alfonso se miraron entre sí, y, al darse cuenta de ello, mi marido me dirigió una mirada llena de… yo diría que desesperación… No sabía qué hacer. Al fin llegó Palmira con su infusión. Un remedio ridículo para la evidente gravedad del estado de Jorge Manuel; sin embargo, en aquel momento, llegué a pensar que si él se tomaba aquel brebaje se recuperaría. Palmira siempre ha sido aficionada a la medicina natural, tiene sus propias fórmulas y suelen ser realmente eficaces… Cuando Palmira le acercó la taza, él la rechazó volviéndose hacia un lado. En esta ocasión, en sus ojos ya no había miedo, pero me pareció interpretar que sentía una profunda decepción con respecto a ella.

—Ahora puedo entender porque piensa que su marido pudo ser asesinado –comentó Trusant, aprovechando un largo silencio de Sara Olmos—. Pero por el momento, en lo único que puedo estar de acuerdo con usted es en la certeza de que, en aquella reunión, se trató de algo más, aparte de fijar el precio de la venta del hotel.

—Mi marido Jorge Manuel murió a los pocos minutos de que me sentará a su lado y le cogiera de la mano —continuó diciendo Sara Olmos, totalmente abstraída, ignorado el comentario de Trusant—. Después de un cuarto de hora, más o menos, apareció el Doctor Ramos. Después de examinarle, dictaminó que Jorge Manuel había muerto como consecuencia de un ataque al corazón. Pasadas veinticuatro horas, le enterramos en el panteón familiar del cementerio de Santaloma. Fue una semana más tarde, ya mucho más serena, cuando comencé a pensar que aquella muerte había estado rodeada por circunstancias extrañas. Pero pedir una autopsia en aquel momento, hubiera supuesto dejar vía libre a mi propia lapidación por parte de su familia.

—¿Entonces usted piensa que su marido Jorge Manuel pudo haber sido envenado por alguno de sus hermanos, haciendo que aquel veneno fuera la causa del ataque al corazón? –Le preguntó Trusant, sin demasiado convencimiento.

—Es una posibilidad. ¿No lo cree usted así? –contestó Sara Olmos con convicción—. Además hubo un detalle que me llamó mucho la atención.

—Usted dirá.

—Al cuarto donde acostaron a mi marido se accede por la puerta que hay detrás de usted –señaló Sara Olmos—. Así que para entrar hay que pasar antes por este despacho. Cuando yo llegué, tanto en la mesa escritorio, como en una de las mesas auxiliares, había tazas con café y algunas copas llenas de licor. Cuando escuché que el coche del doctor Ramos entraba en el aparcamiento, no sé por qué salí corriendo a recibirle hasta la puerta principal. Fue algunos días después, en los que no podía parar de recordar una y otra vez las imágenes de aquella noche, cuando me di cuenta de que, al regresar con el médico, todos aquellos objetos habían sido retirados y la sala puesta en orden. Fui preguntado uno a uno a todos los empleados que trabajaron durante aquella noche, si alguien les llamó para que recogieran el despacho, pero a ninguno se lo habían ordenado. Palmira tampoco fue… También le pregunté a ella… No tuve fuerzas para seguir indagando. Por otra parte, era difícil hablar con mis otros cuñados sin despertar algún recelo. No quería que nadie estuviera al corriente de mis sospechabas.

—Pudo ser del modo en el que usted ha insinuado. Quizá pusieron algún veneno en la bebida que estuviera tomando en aquel momento, pero también debemos contemplar otra posibilidad. Tal vez se discutiera sobre algún asunto realmente grave, del que usted no estuviera al corriente, hasta el punto de causarle aquel ataque al corazón. En consecuencia, aunque estaría en el derecho de saber lo que realmente ocurrió, su muerte habría sido natural.

—Mi marido jamás tuvo problemas cardiacos ni de ninguna otra índole. No recuerdo ni un solo año, en el que al menos tuviera una gripe –contestó Sara.

—¿Hasta qué punto confía en su cuñada Palmira? —preguntó Trusant—. Parecen verdaderas amigas.

—Es cierto —dijo Sara Olmos convencida, al tiempo que tomaba asiento junto a Trusant y cogía un nuevo cigarrillo—. Más que una amiga, junto con mis dos hijos, la considero mi única y verdadera familia.

—Pero usted no cree que dijera toda la verdad sobre lo que sucedió en la reunión, la noche en la que murió su esposo –afirmó Trusant.

—Es cierto; lo pienso así —contestó Sara Olmos, después de aspirar profundamente la primara calada—. Pero si ella ha callado, sus razones han de ser muy poderosas… Pondría, por ella, la mano el fuego, señor Trusant.

—¿Se da cuenta de que si a su marido le dieron alguna sustancia para provocarle un ataque al corazón, Palmira se convierte en una sospechosa razonable? –pregunto Trusant con el objeto de averiguar hasta que punto Sara era capaz de defender a su cuñada—. Parece que tiene un gran conocimiento sobre las propiedades de las plantas, usted misma me acaba de decir que tiene sus propias fórmulas medicinales. Es evidente que ha de estar familiarizada con su grado de toxicidad. Por otra parte, no es tan difícil encontrar veneno para quien sabe dónde buscarlo. Incluso la inofensiva planta de la patata es potencialmente venenosa en los pequeños brotes de sus hojas, hasta el punto de que su ingestión puede llegar a producir un paro cardiorrespiratorio.

Sara se quedó pensativa. Después de una breve reflexión, contestó a Trusant mirándole directamente a los ojos.

—Señor Trusant —contestó Sara—, no crea que no he pensado en esa posibilidad. Pero no puedo ver las razones que hubieran podido llevar a Palmira a matar a su hermano. Ella, mi marido y yo siempre estuvimos juntos frente al resto de la familia. Aún de ese modo, estoy dispuesta a contemplar sus conjeturas, si usted las argumenta con rigor.

—¿Podría decirme dónde pensaban vivir ustedes después de la venta del hotel, en el caso de que hubieran prosperado las negociaciones con los japoneses? –preguntó Trusant, sin que Sara acertara a comprender la relación de la pregunta con el tema que estaban tratando.

—Bueno –comenzó diciendo Sara—, mi marido Jorge Manuel quería trasladarse a la costa. Había un pequeño hotel cerca de San Vicente que estaba a la venta en aquel momento. Hubiera sido como regentar una casa de muñecas en comparación con el balneario… Con sinceridad le diré que tanto a él como a mí nos gustaba nuestra forma de vida. Éramos realmente felices trabajando aquí y queríamos seguir siéndolo.

—¿Y su cuñada Palmira —preguntó Trusant—, a qué pensaba dedicarse?

—Mi cuñada tiene una pequeña casa en Santaloma —contestó Sara—. No tenía intención de seguir trabajando en el sector. Con los bienes de que disponía, más la parte de dinero que iba a recibir, hubiera podido retirarse y vivir sin estrecheces. San Vicente no está tan lejos de Santaloma; así que no íbamos a perder el contacto… ¿Cree usted que es motivo bastante, como para asesinar a su hermano?

—No conozco a Palmira lo suficiente, como para responder a esa pregunta con la seriedad que usted me pide —dijo Trusant, al tiempo que se ponía de pie y se acercaba hasta la ventana—, pero aún no descartándola como posible sospechosa, en el caso de que usted tenga razón y envenenaran a su marido, estoy seguro de que me resultaría más fácil encontrar argumentos para culpar a Cristian. Mi primera impresión no ha podido ser más lamentable; aunque no sería objetivo si me dejara llevar por ella en este momento. Me ha dicho que su esposo sintió miedo, cuando él entró en la habitación. ¿Qué puede decirme de su cuñado?

—Si hay una oveja negra en esta familia, sin duda puede decirse que es él —contestó Sara con resignación—. Cristian es el ojo derecho de su madre, a pesar de que jamás haya mostrado ningún sentimiento hacia ella. Es algo que nadie comprende, pero siempre ha sido así. Cuatro años después de la muerte del abuelo, Soraya Riaza delegó la administración del balneario en sus hijos, acordando que los beneficios que les diera el Gran Hotel, se repartieran, entre todos, a partes iguales, incluida ella misma. Pues bien, era frecuente que Cristian solicitara anticipos con regularidad y fuera acumulando deudas muy difíciles de sufragar. Estuvo a punto de entrar en la cárcel acusado de malversación de fondos por una empresa que le contrató como gerente, motivada por la buena reputación de la que disfrutaba la familia Terán Riaza. Gracias a la venta de su lujosa vivienda, edificada durante los buenos tiempos del hotel, junto a su nada despreciable terreno, se salvó de una condena vergonzosa y segura. Aún vendiendo su propiedad en buenas condiciones, le tuvo que ayudar su madre con el efectivo del que disponía. Ni que decir tiene, que el resto de los hermanos se negaron a colaborar. No había pasado un año de aquel escándalo, cuando volvió a generar un nuevo pasivo, esta vez con el hotel. Eso hacía imposible que pudiera recibir dinero de los potenciales beneficios del balneario, durante mucho tiempo. Sin saber cómo lo consiguió, un buen día lo devolvió todo, y, desde entonces, no volvió a pedir más.

—¿Llevaba personalmente su marido las cuentas del hotel? –Preguntó Trusant.

—La contabilidad era tarea de Diego Alfonso, su hermano mayor —contestó Sara—. Mi marido se encargaba de la intendencia, tarea ingrata y nada fácil, créame; aunque medio año antes de que los japoneses se interesaran por el hotel, mi esposo comenzó a llevar todas las cuentas y a tomar las decisiones importantes. Diego Alfonso no conseguía parar el descenso de los beneficios que tenía el negocio y le pidió a Jorge Manuel que ocupara su lugar y se hiciera cargo de la gerencia. Por entonces los problemas con Cristian, relacionados con sus peticiones de dinero, habían terminado; pero era sabido por el mismo Cristian, la fuerte oposición de mi esposo a todos los adelantos que solicitó en el pasado; por lo que la relación entre ambos, que siempre había sido tensa, fue progresivamente empeorando. En cuanto a los demás, Soraya no tuvo dificultad para convencer a Diego Alfonso de que ayudara a su hermano Cristian; Palmira no quería problemas y, aunque estaba de parte de mi marido, jamás se llegó a enfrentar directamente con aquel manirroto. En cuanto a Sofía, nunca quiso saber nada del asunto. Imagino que se sentiría muy por encima de todo y de todos.

—¿Y de qué vive actualmente Cristian? —Preguntó Trusant.

-Con absoluta sinceridad, le diré que no lo sé —contestó Sara—. Supongo que de los padres de su mujer.

—Parece que llegan nuevos huéspedes al hotel –dijo Trusant, al tiempo que se levantaba, se aproximaba hasta el ventanal y apartaba ligeramente los visillos de las cristaleras.

—Todos los que vengan son pocos, señor Trusant —afirmó Sara, imitando sus pasos—, pero este fin de semana estamos al completo.

La lluvia seguía cayendo cada vez con más intensidad, mientras la oscuridad se iba apoderando, poco a poco, del paisaje. Si el cielo no hubiera estado tan encapotado, las luces del jardín y del aparcamiento aún hubieran tardado una hora en encenderse; sin embargo fue justo en el momento que Sara se acercaba a la ventana, cuando alguien puso en marcha el alumbrado. Dos coches pasaron frente a la fachada principal, dirigiéndose hasta el fondo del aparcamiento, donde aún había plazas libres. Trusant pudo notar un gesto de sorpresa en el rostro de Sara, quien parecía no estar dando crédito a lo que veían sus ojos.

—¿Sucede algo, señora Olmos? –Preguntó Samuel Trusant, que no acertaba a comprender la reacción de Sara.

—Espero que no —contestó Sara, caminando hacia la mesa y apagando su segundo cigarrillo en el cenicero—. Los coches que acaban de entrar son los de mis otros dos cuñados: Diego Alfonso y Sofía. Con sinceridad le diré que no los esperaba este fin de semana. Si piensan quedarse tendrá que ser en sus antiguas habitaciones, que, por cierto, están sin ordenar. Hace más de tres meses que vino Sofía por última vez y casi un año Diego Alfonso. En fin… pronto saldremos de dudas y sabremos el porqué han venido hasta aquí… Un poco inoportunos, porque no decirlo, ya que cenamos en media hora…

VIII

La mesa de masaje de la cabina número tres, situada en el edificio donde se aplican los tratamientos hidrotermales, sirvió de improvisado lecho para que Cristian Terán Riaza le hiciera el amor a Celia, compañera de Trusant, si es que aquello podía llamarse de aquel modo. El roce con la piel de Cristian le produjo a Celia repulsión desde el momento en el que acortaron las distancias, y su aliento, con fuerte olor a tabaco y alcohol, le hizo apartar su rostro cuando él intentó meterle la lengua en la boca. A Cristian, no pareció importarle demasiado que no se dejara besar, es más, pensando que su contacto podría estar causándole aversión, se excito con un furor que, hacía tiempo, no experimentaba. Después de eyacular, lamió, babeando, el cuello de Celia, a la que sabía asqueada; mientras ella pensaba que haberse prestado a aquel juego amoroso había sido el error más lamentable de su vida.

Celia no tenía problemas en acostarse con hombres casados o con pareja y especialmente lo hacía con los de su círculo de trabajo. Los encontraba muy fáciles de manejar, y no dudaba en utilizar aquellos escarceos como forma de conseguir que algunas decisiones le favorecieran, o, al menos, no perjudicaran la trayectoria en ascenso de su carrera.

Aunque Celia había sido siempre una mujer sin complejos, libre y promiscua, que no valoraba la fidelidad; cambió su forma de ver las relaciones después de conocer a Samuel. Cuando se fijó en él, tan sólo había contemplado el modo de acceder al deslumbrante mundo de su hermano, en el que la crema de la sociedad tenía un celebrado punto de encuentro, casi obligado. Sin embargo, y en contra de sus expectativas, se enamoró de él. Samuel era un hombre simpático, inteligente y extremadamente deseable, con cierta fama de excéntrico que le hacía, aún si fuera posible, más atractivo. Durante el primer año de la relación no le costó serle fiel porque en realidad le amaba, pero la sencillez de la vida que él llevaba, estaba lejos del sueño que ella siempre había alimentado para la suya. Samuel rara vez acudía a las reuniones sociales que organizaba su hermano, en la extraordinaria finca de la familia Trusant, y, cuando lo hacía, apenas se relacionaba con las destacadas personalidades que acudían a ellas. Aquella sequía de relaciones, que le imponía Samuel, de manera indirecta, le impedía crear los vínculos que ella necesitaba y perseguía para su promoción socio-profesional.

Hacía un año que ya no quería a Samuel. Estaba totalmente segura de que él había estado al tanto de sus últimos escarceos y no podía comprender por qué no la dejaba. Después de darle vueltas al asunto, seguía pensado que si era él quien rompía la relación, aquella circunstancia favorecería a sus intereses, pues tendría una excusa para acercarse al hermano de Samuel en busca de consuelo y de nuevo ocupar el lugar que con anterioridad tenía, entre los amigos de aquella familia tan excepcional. En más de una ocasión se vio tentada a acudir sola a algunas de las cenas a las que invitaban a Samuel, y él cortésmente rechazaba casi de forma sistemática; afortunadamente, el sentido común se lo impidió.

Después de que Cristian y Celia recompusieran su aspecto y se ajustaran la ropa, se dispusieron a salir el reencuentro con los demás. Antes de abrir la puerta de la cabina, Cristian sacó una pitillera de plata de su bolsillo, de la extrajo una dosis de cocaína. Después de fraccionarla en dos rayas sobre la tapa, le ofreció a Celia su esnifador de cristal. Ella estuvo a punto de rechazarlo, pero necesitaba algo que le ayudara a no sentirse tan extraordinariamente defraudada consigo misma, como lo estaba en aquel momento. Desde que salía con Samuel, no había vuelto a consumir drogas; ni siquiera después de darse cuenta de que ya no le amaba.

Decididamente Cristian era un cerdo, pensó. Había disfrutado el doble desde el momento en el que percibió que ella no se estaba divirtiendo. Aquel hombre tenía algo siniestro. Aunque Celia deseaba alejarse cuanto antes de él, retomó el control sobre sus impulsos y adoptó una postura de normalidad que acabó por desconcertar a Cristian, quien hasta aquel momento se sentía complacido al saberla humillada.

—¿Nos vamos ya…? –preguntó Celia al ver que Cristian giraba el pomo de la puerta.

—¿No me digas que quieres repetir? –Contestó él, exhibiendo una sonrisa extremadamente cínica.

—No es eso, cariño –respondió Celia mientras se miraba a un pequeño espejo de pared como si le importara el estado en el que se encontraba su peinado--. Me dijiste que este viejo caserón, si no recuerdo mal, escondía más de una sorpresa.

Cristian, que ya había conseguido con creces su propósito, no se sentía con ganas de continuar con aquella farsa. Miró su reloj y en él encontró una buna excusa para no cumplir con su palabra.

—Sí, pero es que… —comenzó diciendo Cristian, sin demasiado convencimiento, aunque sabiendo que funcionaría—. Olvidé decir a Sara que esta tarde vendrán mis hermanos… Estarán a punto de llegar y creo que tiene el hotel al completo… Me temo que esa sorpresa que te prometí, tendrá que esperar.

Mientras caminaban hacía el pasillo de la capilla, Celia creyó escuchar como si alguien estuviera chapoteando en la piscina, y se volvió para mirar con inquietud.

—Tranquila, querida —le dijo Cristian—. Se habrán soltado algunas burbujas. Esa piscina puede transformase en un gigantesco jacuzzi. Sucede de vez en cuando.

—¿No vas a decirme, al menos, qué era lo que ibas a enseñarme? –preguntó Celia mientras se paraba en la fuente de aguas medicinales, y llenaba uno de los vasos que estaban a disposición de quien los necesitase.

—¿Te puede la curiosidad, verdad? —preguntó Cristian al tiempo que Celia bebía con deliberada parsimonia—. Está bien, te lo diré. Quería enseñarte una bodega de la que pensaba que había sido clausurada, cuando aún vivía mi padre. Redescubrí la entrada hace muy poco tiempo, por casualidad. Allí era donde guardaban la bebida y la comida que se consumía durante las bacanales de las que te he hablado. Aún sigue siendo tan misteriosa como espectacular... En ella todavía brota un manantial. La verdad es que desconozco donde tendrá el drenaje, pero me hace pensar en que quizá haya alguna gruta bajo los cimientos del balneario; aunque no sé si eso será posible sin que se derrumbe el edificio. Ahora por favor, salgamos de aquí. El olor de los sulfuros del agua me molesta… ¿Te has quedado conforme con mi explicación?

Celia actuó como si no le escuchase. Puestos a menospreciar, ella también sabía cómo hacerlo. Cuando se cansó del agua, que estaba bebiendo, arrojó el vaso a una papelera, después de vaciarlo en el desagüe de la fuente.

—¿Querrás decir a los demás que enseguida me reúno con ellos? –dijo Celia parándose, al llegar al hall, para después dirigirse hacia la puerta del ascensor.

—¿Te encuentras bien, querida? —Preguntó Cristian por puro formulismo, mostrando sin pudor su hipocresía—. Tal vez el hombre con el que has venido… se preocupe si no te ve regresar ¿Quieres que le diga algo?

—Claro que no —contestó Celia con una mezcla de descaro y desparpajo—. Samuel se encuentra al corriente… de que me jabono el coño, después de follar… Sobre todo cuando no ha sido con él, claro está. Ya sabes… por precaución…  Así que tranquilo, mi amor, que enseguida volvemos a estar juntos.

Celia consiguió desconcertar a Cristian y situarse a la altura de él en el juego de poder que entre ambos se había establecido. Ella se había dado cuenta de que, si se mostraba débil, él no dudaría un instante en seguir agrediéndole sutilmente, como el mezquino maltratador que era y que no había tardado en descubrirse. El odio que ahora generaba hacia él afortunadamente le salvaba de sentir lástima de sí misma, pero no pudo reprimir un llanto de rabia mientras precipitadamente se duchaba, antes de acudir a la cena. Pensó que se había vendido por nada y lo peor de todo aquel asunto era que lo había hecho por herir a Samuel. Él nunca se comportaría con ella, ni con ninguna otra mujer, del modo en el que lo había hecho Cristian. Tal vez todo aquello pudiera servir para algo. No quería seguir provocándole para que fuera él quien decidiera abandonarla. No, Samuel no merecía aquel trato. Aquella misma noche hablaría con él. Por fin, dispuesta a sincerarse, pareció desprenderse del insoportable peso de su propio guión, con el que pensaba alcanzar una meta que en ese momento encontraba ridícula. Celia sabía que si al día de hoy Samuel no la amaba, al menos había dado muestras suficientes de que la quería. Apenas un minuto antes, pensaba que dar aquel paso suponía rebajarse, pero hasta aquella misma tarde no tenía el referente de lo que suponía una verdadera humillación.

Al tiempo que Cristian entraba en el salón donde esperaba encontrar a su cuñada Sara, y anunciarle la visita al hotel de sus dos hermanos, ella salía de su despacho y dejaba a Trusant en el pequeño almacén donde habían emplazado la maquinaria con la que, más tarde, estudiarían el pasillo de las apariciones. En el momento que Diego Alfonso y Sofía Terán Riaza, acompañados por sus respectivas parejas, entraron en el hotel, llovía intensamente. Aunque cuando Cristian les convocó, de aquella forma tan precipitada, se había comprometido a avisar a Sara de su llegada, se llevaron una gran sorpresa al verla esperándolos junto a la recepción, ya que no tenía modo de saber cuál sería su hora de su llegada. Que coincidieran ambos hermanos en el aparcamiento, no había sido más que una casualidad. Los equipajes de mano, que ambas parejas llevaban, dejaban clara su intención de pasar la noche allí. Sara, acostumbrada a solventar mayores eventualidades, no tardó en ordenar que añadieran cuatro cubiertos a la mesa del salón, donde la familia se hallaba reunida, y pusieran en orden las habitaciones de sus cuñados.

Pronto se aclaró el hecho de por qué les esperaba Sara junto a la recepción, al tiempo que se descubría que Cristian no había cumplido con su palabra, avisándole de aquella visita. Sofía no fue capaz de disimular de enfado.

—¡Mi hermano Cristian es… incalificable!, dando por sentada su estupidez, claro está –dijo Sofía Terán, sumamente alterada—. Como si no supiera el trastorno que puede ocasionar una visita imprevista… Nos dijo que si no podías alojarnos, nos avisaría para que no viniéramos.

—Por favor, Sofía —manifestó Sara—, siempre tendréis aquí vuestras habitaciones. Como ya os he dicho, en más de una ocasión, no necesitáis ningún motivo para venir a ocuparlas.

—Ha sido todo tan rápido… —explicó Diego Alfonso azorado, mientras caminaban hacia el salón—. Este hermano nuestro, nunca cambiará… Me llamó esta mañana para hablar sobre la situación en la que se encuentra nuestra madre. Como Sofía y yo habíamos comentado por teléfono la posibilidad de vernos aquí para tratar sobre ese asunto, en la parte que nos corresponde, pues… le propuse esa reunión para esta misma noche. Me dijo que era muy buena idea y se ofreció a comunicártelo.

—Puede ser una buena ocasión para que habléis todos juntos con tranquilidad —afirmó Sara Olmos—. Durante la celebración del Centenario habrá tanta gente aquí que será complicado encontrar el momento.

—Por cierto —dijo Petra, la mujer de Diego Alfonso—, ¿se sabe ya cuantos seremos?

—Por el momento, han confirmado su asistencia treinta personas —contestó Sara—, pero aún quedan muchos por responder. Hasta el momento, nadie ha rechazado la invitación, por lo que cuento con la familia al completo.

Cuando se encontraban a mitad del pasillo vieron aparecer a Cristian, quien buscaba apresurado a Sara Olmos, para avisarle de la visita de sus hermanos. Al verla junto a ellos se acercó forzando una sonrisa y acicalándose el pelo con nerviosismo.

—¡No me lo puedo perdonar! –Dijo Cristian uniendo las manos en forma de ruego y mirando con ojos de clemencia tanto a su hermana Sofía como a Sara—. Llevo toda la tarde tratando de decírtelo Sara, querida; pero…

—Tranquilízate Cristian, ya está todo arreglado —contesto Sara—. Si queréis podéis ir pasando al salón mientras voy a avisar en la cocina que somos cuatro más para la cena. Están a punto de abrir el comedor y la zona del office estará totalmente colapsada en unos minutos.

Dentro del comedor, a la derecha de la puerta de entrada, se encuentra una pequeña sala separada por unas cristaleras que comunica con la cocina, situada un piso por debajo, a través de una escalera y tres montacargas desde los que se solicitan y despachan las comandas. Antes de bajar y ver al cocinero, Sara tuvo una pequeña charla de rutina con las seis camareras que estaban a punto de iniciar su turno aquella noche.

 A penas dejó a sus cuñados, cuando respiraron aliviados, mirándose entre sí. Solamente Sofía acentuó su rictus de desazón, censurando a su hermano menor con la mirada. Cristian intentó calmarla sin mucha esperanza.

—¡Es imposible que sospeche nada…!

Exclamó susurrando Cristian Terán, acercando su rostro al de su hermana Sofía. Ésta, clavando sus ojos en él, de una manera desafiante, terminó por cruzarle la cara con dos sonoras bofetadas que le pillaron de improviso. Todos quedaron paralizados excepto ella, que continuó el camino hasta el salón privado, donde al entrar mostró satisfecha la sonrisa nerviosa que le caracterizaba.

La cena comenzó de manera apacible. Sólo un pequeño incidente que protagonizó Palmira, al romper la copa de vino de su hermano Cristian de forma accidental, pareció, por un momento, amenazar con quebrar la armonía. Sin embargo la propia Palmira acertó a recomponer rápidamente su pequeño despropósito, levantándose deprisa a por una copa nueva. Celia, que parecía haber superado con éxito su crisis, tras la desagradable experiencia que tuvo con Cristian, estuvo intentando atraer la atención de Jorge Manuel, el hijo menor de Sara Olmos; pero su inexplicable falta de interés, a juicio de ella misma, consiguió finalmente que desistiera. La presencia de Samuel Trusant había despertado la curiosidad de los recién llegados y mantenía la que ya sentía el resto del grupo, por lo que la conversación durante la cena fue bastante animada.

La lluvia no sólo no había parado, sino que pareció intensificarse. En el exterior, salvo una zona del césped, iluminada por las farolas de la fachada trasera, a la que daba el salón donde se encontraban reunidos, todo era oscuridad. El viento, que iba cobrando magnitud a medida que caía la noche, hacía que el agua golpeara con fuerza en los cristales. Al tiempo que se servía el café, se escuchó el estallido de un estrepitoso trueno. Lo que había comenzado siendo un aguacero, pujaba con fuerza por convertirse en una tormenta descomunal.

—¡Una verdadera noche de fantasmas…! —exclamó Sofía Terán, con su sonrisa inquieta—. ¿Y piensa usted quedarse toda la noche en vela esperando a que aparezcan las sombras, Señor Trusant?

—¡Por supuesto que no! –Contestó Samuel–. En cuanto Sara me dé su permiso instalaré varias cámaras, junto a otros aparatos de grabación, que registrarán cualquier acontecimiento que se produzca en el pasillo de las apariciones, hasta la madrugada. Mañana por la noche, lo volveré a repetir. Después examinaré los datos obtenidos con ayuda del personal del Instituto Index, que se dedica al estudio de estos fenómenos.

—¿Va a estar grabando en el pasillo durante todo el fin de semana? —Siguió preguntando Sofía, quien parecía inopinadamente contrariada al conocer las intenciones de Trusant—. ¡Creo que es un disparate! Nunca pensé que pudieran tomarse en serio estas cosas y, además, dedicarles tanto tiempo.

En las palabras de Sofía Terán había un deje de desprecio. Daba la impresión de que quería desmarcase de quienes se interesan por los sucesos insólitos. Sin embargo a Trusant no le pasó desapercibida la inquietud, que por alguna razón le producía el hecho de que grabara en el pasillo durante dos noches seguidas. Otro detalle del que tomó nota Trusant fue de la breve e inquietante mirada que le había dirigido a Cristian mientras expresaba su opinión.

—Si no me han informado mal, usted tuvo una experiencia con las famosas sombras, ¿no es verdad? —preguntó Trusant a Sofía Teran.

—¿¡Yo!?… ¿Quien le ha dicho a usted eso? —Contestó Sofía Terán, al tiempo que miraba a su hermana Palmira con el rabillo del ojo, censurándole—… Ahora recuerdo…; pues claro que sí… ¡Por supuesto que la tuve!, pero hace tantos años… que ya lo había olvidado… ¡Es cierto, señor Trusant, yo fui testigo de esas sombras… ¡menudo sobresalto me llevé!

—¿Podría usted precisar que fue exactamente lo que presenció? –Siguió preguntando Trusant sin que las palabras de Sofía le ofrecieran demasiada confianza.

—No veo porque tengo que recordar ahora esas cosas –contestó Sofía Terán, al tiempo que ponía sacarina en su taza de café—. Lamento no poder ayudarle señor Trusant, pero no estoy para interrogatorios esta noche.

—No era mi intención molestarla –contestó Trusant, sin que la actitud de Sofía le hubiera causado demasiada sorpresa—. Le ruego que me disculpe.

—¿Alguien toma algún licor? –Preguntó Sara Olmos antes de que se produjera un incómodo silencio.

—Yo lo serviré –declaró Palmira, quien se puso de píe y caminó hasta la alacena—. Sara y yo solemos tomar licor de moras. ¿Alguien lo quiere probar?... ¿Cristian?

—No gracias –se apresuró a decir–. Algo me ha sentado mal. Mi estómago… aúlla por momentos.

—¡Cuánto lo siento! —contestó Palmira—-. Todos hemos cenado lo mismo… Quizá te apetezca una infusión… ¿Quieres que yo misma la prepare?... Sabes que son mano de santo.

—¡Por Dios, no te puedes callar! –gritó Cristian, sin poder evitar que las nauseas se reflejaran en su rostro—. Disculpadme un momento.

Cristian salió precipitadamente del salón en dirección a los cuartos de aseo que hay en el pasillo de la planta principal, al lado del ascensor. En principio, nadie hizo nada por acompañarle, aunque a penas abandonó la habitación, Mercedes, su mujer, decidió ir tras él. Trusant pudo comprobar que nadie parecía preocupado por lo que le sucedía a Cristian. Es más, creyó ver una clara complacencia en los rostros de todos excepto en el de Sara, que parecía reflejar indiferencia, igual que sus hijos.

—La bebida acabará matando a mi hermano —comentó Diego Alfonso, que hasta aquel momento había permanecido en silencio durante casi toda la cena—. Seguro que, al final, no podremos hablar con él sobre el asunto que nos ha traído hoy hasta aquí.

—¡Por supuesto que hablaremos! —Afirmó Sofía con autoridad—. Incluso en su lecho de muerte, ¡eso me da igual! Esta misma noche zanjaremos el tema de nuestra madre. No he venido hasta aquí desde Asturias para nada… ¡Cómo si no tuviera otras cosas que hacer!

—¿Y usted, señor Trusant, desea tomar algo? –Preguntó Palmira Terán, preocupada por la deplorable imagen que pudiera estar dando su familia al invitado.

—Un poco de coñac, por favor –contestó Samuel.

—¿Alguno quiere algo más? –continuó preguntando Palmaria.

—¿No crees que ya te lo hubiéramos dicho? —contestó Sofía en un tono impertinente—. ¡Siempre tuviste alma de fregona!

Palmira, en un arranque de ira, cogió la jarra del agua y la vació sobre la cabeza de su hermana Sofía. Una vez repuesta de la primera impresión, ésta quiso arrojarle la cafetera que había sobre la mesa, aunque antes de que eso pudiera suceder le sujetaron con rapidez ambas manos. Con la ayuda de su compañero y de Petra, la mujer de Diego Alfonso, sacaron a Sofía del salón con intención de conducirla a su cuarto, conseguir que se calmara y se quitará la ropa que tenía empapada. Mientras tanto Diego Alfonso sujetó a Palmira, hasta que su hermana abandonó la estancia; una vez que Palmira se hubo calmado, salió en busca de su esposa. Los hijos de Sara Olmos miraban con ojos de plato lo que estaba sucediendo. Jorge Terán, estuvo a punto de soltar una sonora carcajada si no hubiera sido porque su hermana Alicia le contuvo, tirándole del brazo al descubrir su intención. Sara Olmos parecía avergonzada y Celia, la compañera de Trusant, totalmente desconcertada buscando en la mirada de su compañero la respuesta a lo que debían hacer a continuación. Samuel se levantó de su silla y Celia le siguió.

—Si nos disculpan —dijo Trusant—. Quizá alguien pueda avisarme cuando quede libre el pasillo para instalar el equipo. Hasta entonces estaré en mi habitación.

—Descuide, Señor Trusant —contestó Sara Olmos—, yo misma le avisaré. Siento que haya tenido que presenciar esta escena.

—No se disculpe por tan poca cosa —contestó Trusant, al tiempo que abría la puerta del salón y dejaba pasar a Celia—. Enseguida nos vemos.

Antes de que Trusant cerrase la puerta tras él, puedo escuchar las palabras Jorge: “Estás hecha un crack, tía Palmira... ¡Has estado genial!”

IX

Una vez que Trusant llegó a su habitación, lo primero que hizo fue abrir la puerta de la terraza. Aunque seguía lloviendo, el aire se había calmado. El sotechado le permitía salir al exterior y disfrutar del olor a tierra mojada. La temperatura sin duda había bajado, pero aquello no impedía que Samuel disfrutara verdaderamente de aquel momento. Inesperadamente, Celia se acercó hasta él con una chaqueta de lana entre las manos.

—Te vas a quedar frío —le advirtió, al tiempo que se la entregaba—. La lluvia te sigue atrayendo, ¿verdad?

Celia agarró por la cintura a Trusant y dirigió su mirada hacia el oscuro horizonte, en el que no podía distinguirse nada. Trusant puso el brazo sobre su hombro y la estrechó. Celia parecía cambiada. Por un instante Samuel creyó volver a los primeros tiempos de la relación, cuando verdaderamente se amaban; pero un presentimiento le hizo darse cuenta de que tal vez estuviera viviendo los últimos momentos con quien, aún hasta aquel mismo instante, continuaba siendo su compañera.

—Samuel tenemos que hablar —dijo Celia sin apartar la mirada de la oscuridad—. Lo nuestro…

—Hace ya tiempo que se terminó, Celia. Ambos lo sabemos –concluyó Trusant—. Parece como si todo el mundo supiera cómo debe iniciarse una relación, pero nadie sabe cómo debe terminarse… sin necesidad de hacerse daño.

—Puede que ese daño sea inevitable —añadió Celia—, al menos para uno de los dos.

—Es cierto —dijo Trusant—, pero en nuestro caso, no. Fíjate, aún sabiendo que nuestra relación estaba rota, no podría explicar mi actitud de haber continuado con ella como si nada ocurriera, esperando que algún día estallase alguna tormenta con la que ponerle fin.

—Yo sí te podría explicar la razón por la que he seguido contigo –dijo Celia al tiempo que se acercaba al borde de la terraza y extendía su mano para dejar que las gotas de la lluvia la mojasen—, pero te rogaría que no me lo pidieras.

—No tienes que explicarme nada –dijo Trusant acercándose a Celia y besándole suavemente en la mejilla—. Prefiero terminar así, que acabar odiándonos del modo en que lo hacen algunos de los miembros de la familia Terán Riaza… Es posible que tenga más culpa que tú…

—¡Dios Santo, qué número han montado! —exclamó Celia—. Me quedé paralizada… no sabía qué hacer; pero Jorge, el hijo de Sara… ¡Se estaba tronchando de risa, el muy canalla!

—Seguro que no es la primera vez que ve presencia algo así —comentó Trusant—. Anda, vámonos dentro, hace frío y el viento parece que arrecia otra vez… ¿Qué tal estará Cristian? Tenía muy mala cara cuando abandonó el salón.

—No siento ninguna simpatía hacia él —contestó Celia, al tiempo que cerraba la puerta de la terraza—. Me han bastado unos minutos a solas para darme cuenta de que la naturaleza de ese hombre no es sana. Me estuvo hablando de las orgías que, cuando él era un niño, se organizaban en el edificio de las aguas termales. Quiso enseñarme una bodega, que, según él, pensaba que ya no existía, y en la que, al parecer, brota un manantial. Dijo que la descubrió por casualidad, después de haber creído, durante muchos años, que su padre la había mandado destruir.

—¿Y pudiste verla? –preguntó Trusant, realmente interesado.

—-De pronto recordó que tenía que avisar a su cuñada Sara de que iban a venir al hotel sus otros dos hermanos —contestó Celia—. Así que ni siquiera pude ver la entrada. Imagino que estará en la zona donde se encuentran las cabinas de masaje. Dijo que se había utilizado como una especie de office, durante las bacanales que, en otros tiempos, se organizaban allí. Al menos, eso le creí entender.

—Mientras vosotros estuvisteis ausentes —continuó diciendo Trusant—, nosotros estuvimos hablando de los pasadizos que habían existido en el hotel hacía tiempo. Todos los creían hundidos, pero Palmira manifestó sus dudas, al respecto.

—¡Vaya temperamento el de esa mujer! –exclamó Celia—. Esa bebe los vientos por su cuñada Sara. Ya te lo digo yo. A saber… si no estarán las dos liadas.

—Hasta donde yo sé, no lo están —contestó Trusant—. En todo caso, no creo que sea nada censurable.

—¡Pues claro que no, cariño! –contestó Celia, que en ese momento buscaba su bolsa de aseo en el armario—. Nunca he tenido nada en contra de las lesbianas. A veces… incluso, en alguna ocasión, yo he pensado que lo era… Me aburren las etiquetas en cuanto a la sexualidad… No creo que sea todo blanco o negro… Me cepillo los dientes y enseguida estoy contigo.

—Luego voy yo —le indicó Trusant, al tiempo que cogía el mando a distancia de la televisión.

Sentado en un sillón, con la televisión de fondo encendida, Trusant reflexionaba sobre todo lo que había sucedido aquella tarde. En principio, el hecho de que se hubieran presentado Diego Alfonso y Sofía de improviso, no le parecía extraño. Tenían un buen motivo, pero tampoco lo necesitaban. A fin de cuentas, aunque la razón por la que se encontraban allí no fuera la que manifestaron, no veía necesario prestarle atención a aquella circunstancia. Nadie, excepto Sara Olmos, sabía cuál era la verdadera razón de la presencia de Trusant en el balneario, así que, aquella reunión, desde su punto de vista, era totalmente accidental y lo que se trajeran entre manos, no le parecía un tema relevante. Lo que sí llamó su atención fue el hecho de que Sofía pareciera contrariada por las grabaciones que se iban a realizar, durante el fin de semana, en el pasillo de la capilla. Por otra parte, aquella inesperada visita le había permitido conocer el talante de todos los que estuvieron reunidos con el difunto marido de Sara Olmos, momentos antes de que éste muriera, sin tener que esperar al día de la celebración del centenario. A Trusant no le gustaba sacar conclusiones precipitadas. Dejaba que los datos que iba reuniendo, sobre el asunto que quería resolver, fueran asentándose en su pensamiento, presentando por sí mismos alguna conclusión, tras un espacio de tiempo razonable. A veces, cuando se formulaba una pregunta, la respuesta aparecía de inmediato, pero no le importaba si el procesamiento de su información demoraba por algún tiempo la respuesta. De lo que estaba seguro, respecto a los hermanos del fallecido, era que ninguno de ellos tenía apariencia de poseer un alma compasiva. Si el marido de Sara Olmos había sido asesinado, tal como ella pensaba, a juicio de Trusant hubiera podido hacerlo cualquiera de ellos. Lo que realmente le parecía difícil, era que hubieran logrado ponerse de acuerdo.

Después estaba el motivo por el que habrían decidido asesinarle. Tras haber transcurrido casi cinco años, le parecía difícil que existiera alguna huella de la que no hubiera tomado nota Sara Olmos y no le hubiese ya dado cuenta. No obstante, su propia investigación apenas había comenzado y aún le quedaba mucho camino por recorrer. A Trusant le gustaba empaparse de los lugares, objetos, personas y circunstancias que rodeaban a los asuntos que le encargaban resolver. Él mantenía la teoría de que algo, muy dentro de sí, podía entender los mensajes que el conjunto de aquellos elementos aleatorios le podían transmitir en un lenguaje aparentemente silencioso. Pensaba que sólo era cuestión de tiempo que ese algo, en el que creía firmemente, fuera capaz de descifrar el misterioso código en el que le hablaban.

Aunque no dudaba que Sara ya lo hubiese hecho, Trusant se había propuesto revisar los libros de contabilidad del Gran Hotel Balneario durante el año de la muerte de Jorge Manuel, y, si le era posible, el de alguno de los años inmediatamente anteriores, con el fin de descartar algún revés económico que apareciera reflejado, y que pudiera relacionarse con lo ocurrido. Antes de instalar las cámaras y los demás utensilios de grabación, se los pediría.

—¿Bajarás a tomar una copa antes de dormir? Es posible que me entretenga hasta tarde colocando las cámaras en el pasillo –le preguntó a Celia, cuando la vio salir del cuarto de baño—. Si quieres, te llamo a la habitación cuando termine y nos reunimos en la cafetería.

—No me apetece, Samuel —contestó—. Me quedarme viendo “Salsa rosa”, ya sabes… ese programa de corazón que a ti te horroriza. Ya he tenido demasiadas emociones por hoy. Mañana me gustaría tomar un baño termal y recibir un masaje… ¿Podrás pedirme hora en recepción?

—Pues claro –contestó Trusant—, dalo por hecho… Oye, ¿qué te pareció Diego Alfonso, el hermano mayor? Prácticamente no habló nada durante la cena, ni tampoco después.

—Bueno —comenzó diciendo Celia, al tiempo que Samuel cogía su cepillo de dientes y extendía el dentífrico sobre él—. Me pareció que es un hombre sin brillo en los ojos. Más que triste, yo diría que está sin esperanza… Su hermana Sofía no tiene precio. Es una terrorista verbal y emocional. Pienso que es capaz de manipularle a su antojo. Lo mismo que a Cristian; aunque no creo que pueda del todo con Palmira. Para mí, y mira que no descarto que hayan tenido mayores peloteras que la de esta noche, no creo que esperara una reacción tan impulsiva como la que tuvo, cuando le vertió la jarra de agua por encima. Y verás como todo este asunto no termina aquí.

En aquel momento sonó el teléfono. Celia lo cogió. Era Sara Olmos comunicando que Trusant podía comenzar a instalar sus aparatos y que estaría esperándole en su despacho. Celia le transmitió el recado.

—Qué raro… me dijo que hasta las once no solía cerrar el pasillo al público —comentó Trusant—, y ni siquiera son las diez y media. Imagino que querrá hablar conmigo de lo ha sucedido esta noche. En fin, espero no despertarte cuando regrese…

—No te preocupes Samuel —contestó Celia—, sabes que tengo el sueño profundo, y el programa durará hasta muy tarde. Escucha… ya que pareces interesado en mis impresiones sobre los miembros de esta familia tan peculiar, puedo decirte que Alicia, la hijita de Sara, está por ti, cariñito mío. No hay más que ver cómo te mira. Aunque no sé si su madre se queda a la zaga… eso es lo que me hace dudar de que esté liada con su cuñada Palmira. Ahora… oficialmente eres libre, y sinceramente Samuel, deseo lo mejor para ti.

—Siempre me he sentido muy libre estando contigo —contestó Trusant—, aunque no en el sentido que acabas de dar a tus palabras… ¿Sabes?, me alegra que lo nuestro haya terminado así. De este modo, es difícil que se empañen nuestros buenos recuerdos… Si te apetece, mañana podemos brindar con champán.

—¿Y qué nos lo impide? —Contestó Celia—. Tú siempre dices que las relaciones nunca fracasan, sino que está escrito el día de su final. Podría ser… como una celebración de fin de curso, o algo así… Hasta luego cariñín.

—Ciao, bomboncito –contestó Trusant, cerrando tras de sí la puerta.

X

Después de que a Cristian se le calmara ligeramente el estómago, decidió subir hasta su habitación y acostarse. Se sentía con un enorme malestar y nada podía garantizarle que no volviera a repetirse un episodio tan doloroso, como desagradable. Mercedes, su mujer, le acompañó solícita hasta que se metió en la cama; después, para sorpresa de Cristian, abandonó la habitación con la excusa de que no quería molestarle con su presencia, sin darle tiempo a que le respondiera. Mercedes había decidido separarse de su esposo después de que los tres hermanos decidieran cuál sería el destino de su suegra, Soraya Riaza, y ésta se marchara de su casa, lugar donde se encontraba en aquel momento. Si no se había separado antes era porque a Cristian le tenía miedo, pero el precio de su temor era demasiado elevado y antes de seguir sintiendo deseos de suicidarse, prefería darse una oportunidad y luchar por rescatar su vida del infierno en el que se había convertido. Su marido la había oprimido cruelmente durante todos sus años de matrimonio y se había propuesto utilizar todas las tropelías que ocultaba, para conseguir su libertad. Estaba dispuesta a morir, pero no por su propia mano; habiéndose jurando defenderse con todas las armas a su alcance. Aquella relación le había socavado su autoestima hasta el punto de que, hacía seis años, estuvo a un paso de arrojarse por un despeñadero; pero ahora se sentía fuerte y estaba preparada para luchar.

 Las habitaciones que los miembros de la familia Terán Riaza seguían conservando en el Gran Hotel, gracias a la generosidad de su cuñada Sara Olmos, eran espaciosas. En todas había una sala de estar y un dormitorio, a parte de un baño completo. Mercedes hubiera podido permanecer en la sala viendo la televisión, como en otras ocasiones, a la espera de lo que dispusiera su marido, pero aquella noche había decidido que iba ser la primera de su nueva vida. Además, sabía que tarde o temprano aparecerían por allí sus cuñados Diego Alfonso y Sofía. Eran las últimas personas con las que, en aquel momento, deseaba tratar. Como solían hacer cuando les visitaban en su casa, le pedirían quedarse a solas con su hermano para poder hablar en privado de los asuntos de la familia; pero ya hacía tiempo que conocía el verdadero tema del que trataban en aquellas reuniones, aunque no estuviera al tanto de todos los detalles. Si Cristian no estaba dispuesto a permitirle seguir su propio camino, tenía pensado amenazarle con desvelarlo.

No habían pasado tres cuartos de hora, tal y como había supuesto Mercedes, que en aquel momento se encontraba en el salón de las columnas escuchando tocar el piano, junto con el resto de los huéspedes, cuando Diego Alfonso y Sofía golpearon la puerta de la habitación de Cristian. Escucharon el susurro de una voz ininteligible que interpretaron como el permiso para que pasaran. Tanto a Sofía como a Diego Alfonso les pareció raro que no estuviera Mercedes en el cuarto, pero lo consideraron una ventaja. Ni siquiera le preguntaron cómo se sentía. Al llegar a la altura de la cama donde se encontraba acostado, Sofía, encarando uno de los sillones hacia él, se sentó y comenzó a interrogarle antes de a que su otro hermano le hubiera dado tiempo a acomodarse.

—¿Y bien? —comenzó preguntando Sofía—. Ya nos dirás a que ha venido tanta urgencia en cuanto que nos reuniésemos hoy aquí… Y para colmo, llamando la atención innecesariamente con nuestra visita, de un modo desproporcionado por culpa de tu olvido.

—Se debe al hombre que ha contratado nuestra cuñada: Samuel Trusant —comenzó diciendo Cristian, quien soportaba un malestar considerable, sabiendo que su hermana Sofía no le iba a disculpar, en modo alguno, si antes no le ofrecía una buena explicación.

—¡Pero si ese hombre, no es más que un mercachifle! —exclamó Sofía Terán, que no consideraba suficiente la presencia de Trusant, como para motivar reunión alguna—. Es uno de esos lunáticos cazafantasmas. Sara no sabe ya en que dar, y la cabrona de Palmira le alienta a la hora de gastar el dinero en sus distracciones.

—Te estás equivocando, Sofía —manifestó Cristian, al tiempo que se incorporaba en la cama, con un gesto grave de dolor—. Haz memoria y dime si no te suena para nada el apellido Trusant… Por favor, en el cuarto de baño hay un frasco con sales de heno si pudieras…

—¡Si quieres esas sales te levantas o te arrastras! —contestó Sofía impasible—. ¿Trusant?... ¡No conozco en absoluto a ningún Trusant!

—Yo te las traeré —afirmó Diego Alfonso, acudiendo en su ayuda—. Los Trusant son los principales accionistas de SINOVA, el primer grupo empresarial europeo de capital español –continuó diciendo—. Tiene intereses en todos los sectores económicos, y la familia es una de las grandes fortunas del país.

—¿Y crees que un hombre así se va a prestar a un juego tan estúpido como es el que ahora se trae entre manos? ¿No te estarás equivocando de Trusant? –Preguntó Sofía Terán, que no acababa de creer a su hermano.

—De ninguna manera. Estoy totalmente seguro. Esa es la razón por la que se encendió mi piloto de alarma —contestó Cristian, tomando, con desesperación, las sales disueltas en agua que le llevó su hermano—. Samuel Trusant es el excéntrico de la familia. Según se rumorea ha renunciado a su puesto en las empresas familiares y se gana la vida como investigador privado. Es verdad que también tiene fama de ocultista, así es que puede estar aquí, únicamente, por el asunto de las sombras, pero también puede que esté por algún otro motivo.

—¿Y cuál es ese motivo, si se puede saber? —Preguntó Sofía más calmada.

—El mismo que te ha hecho abandonar lo que estuvieras haciendo y venir hasta aquí con la diligencia que lo has hecho –contestó Cristian—. ¡Como dé con la entrada a la cripta de la capilla, por una remota casualidad…, estamos perdidos! Y en más de un solo sentido, como podréis imaginar. Todos nos jugamos demasiado en este negocio, pero especialmente yo. Cualquier paso en falso destrozaría completamente mi vida y por cierto, hermanita…, te aseguro que si algo sale mal… te arrastraré la primera, detrás de mí, sin ninguna miramiento.

—Y tu plan era que actuásemos este fin de semana —señaló Sofía bajando su tono beligerante—… Me lo imaginaba ¡Pero no has escuchado que ese Trusant grabará, durante las próximas dos noches, en el pasillo de la capilla…! ¡Tenemos las manos atadas!

—Grabará en el pasillo, pero en ninguna otra parte. Nosotros entraremos desde el exterior a través del edificio de la piscina y utilizaremos el pasadizo que descubrí. Llegaremos hasta la cripta, sin ningún problema —manifestó Cristian con notables signos de dolor--. Por favor, Diego Alfonso, ponme un poco más de esas sales.

—Pues ya nos dirás cómo y cuando quieres que pongamos en marcha tu plan —declaró Sofía.

—Por supuesto que os lo diré –contestó Cristian—. Tenemos que zanjar este asunto antes de la fecha que teníamos prevista. Dejarlo para la celebración del Centenario me parece demasiado arriesgado, sobre todo si continúa por aquí Trusant.

—Si queréis saber mi opinión –dijo Diego Alfonso, que hasta aquel momento no se había manifestado—, estoy de acuerdo en que debemos proceder lo antes posible, pero no creo que nuestra cuñada Sara esté detrás de nosotros. Si hubiese sospechado algo, os aseguro que hubiese actuado de un modo contundente. La que realmente me preocupa es nuestra hermana Palmira. Engañaría a cualquiera con su aspecto de santurrona, pero todos sabemos hasta donde es capaz de llegar. De cualquier modo, por el momento, no creo que tengamos nada de qué preocuparnos.

—Por cierto —comentó Sofía, dirigiéndose a Cristian—, no sabes lo que me hizo esa hija de puta después de que tú salieras del salón… ¡Me tiró una jarra de agua por encima!... ahora que ésta… No me sorprendería que hubiera echado algo en tu bebida, y por esa razón te encontraras así. Recuerda que te cambio la copa. Los tres sabemos que no es la primera vez. Si su amiguita Sara Olmos supiera…  

—No es el momento de enredar aún más las cosas, Sofía. Yo mismo me serví el vino y comprobé que la copa estaba limpia y vacía —contestó Cristian—. Ojalá fuera culpable. Me sentiría aliviado pensando en cómo vengarme de ella.

—¿Sabéis una cosa? —Preguntó Diego Alfonso, después de un breve silencio—. Cuando todo esto termine… no quiero volver a tener noticias de ninguno de los miembros de esta familia. Me siento asqueado, y cansado de tantas intrigas. Y ahora, Cristian, dinos, por favor, por dónde diablos quieres que entremos al edificio de la piscina; aunque, en tu estado, no estás en condiciones de hacer nada durante esta noche.

XI

Samuel Trusant bajó las escaleras que conducen hasta la planta principal de Gran Hotel con su espíritu sosegado. Se sentía aliviado por el hecho de haber concluido su compromiso con Celia de un modo tranquilo. Después de todo, eso es lo que iba buscando y se encontró con ello cuando ya no veía otra solución más que el enfrentarse al hecho sin ambages; pero conociendo la tendencia de Celia al melodrama, no había encontrado fuerzas para una batalla, que aunque aparentemente inofensiva, conllevaba un considerable desgaste emocional. Se sorprendió gratamente por lo directa que había sido Celia al abordar la cuestión; pero sobre todo valoró la madurez y la serenidad con la que había asumido el final. Puesto que aún la quería, aunque no estuviera enamorado, se alegró de que su relación pudiera continuar de un modo amistoso y se apartara de la hostilidad hacia la que, hasta aquella misma tarde, estaba encaminada. Para Trusant, era importante que hubiera terminado como lo hizo; pues de otro modo, en vez de conclusión tendría que haber hablado de fracaso; y eso, no concordaba con sus teorías.

En cuanto a la impresión que le había causado Alicia Terán, la hija de Sara Olmos, era sin duda excelente, sin embargo la atracción que sentía por Sara, luchaba por imponerse ante aquella singular disyuntiva a la que le había conducido el destino. Trusant siempre había sentido una especial atracción por las mujeres maduras o al menos mayores que él; no obstante, aquella inclinación no era excluyente, ya que si hubiera sido de aquel modo, no hubiera conseguido enamorarse de Celia, algunos años menor que él. Descubrir aquella orientación hizo que se sintiera, durante algún tiempo, como un espécimen raro. El hecho de que lo comentara con quienes fueran sus compañeros de correrías, en sus primeros años de juventud, le trajo, más que alivio, una gran confusión. El ambiente en el que se movía, aparentemente permisivo con cualquier tipo de conducta, parecía estar también encorsetado con aquella singularidad; aunque la hipocresía, que practicaban todos sin pudor, constituía una gran válvula de escape. Hasta que fue capaz de fijar en sí sus propios criterios y estar convencido respecto al valor de sus juicios personales, no llegó a sentirse realmente cómodo consigo mismo. En consecuencia, y pensando que cualquier tipo de relación personal, expresamente consentida, era válida, no puso más trabas a sus inclinaciones; incluso a las que descubrió más tarde. Por otro lado, las mujeres maduras no le gustaban únicamente por el hecho de serlo.

Si su clienta Sara Olmos le produjo gran fascinación desde el momento en el que apareció por su oficina, su hija Alicia Terán no le parecía menos deslumbrante. A estos pensamientos se antepuso la obligación que le imponía su trabajo y, de una forma consciente, guiada por su voluntad, dirigió toda su atención hacia los acontecimientos que se habían desarrollado durante la cena. Trusant trabajaba sobre el control de sus pensamientos, ya que su mente era propensa a la distracción; y si pretendía ser dueño y señor de sí mismo, tal y como su camino de evolución personal y espiritual se lo exigían; para comenzar, era imprescindible ser riguroso con esa tarea. 

Más que el último incidente que se produjo, cuando Palmira volcó la jarra del agua sobre su hermana, había llamado su atención el repentino malestar que había experimentado Cristian mientras servían el café. Si bien, hasta aquel momento, no tenía forma de demostrarlo, Trusant estaba convencido de que Palmira había tenido algo que ver en ello. Sin duda aquella mujer parecía tener un espíritu y carácter apacible, sin embargo Samuel también pensaba que era incapaz de soportar los agravios. Mientras bajaba las escaleras para encontrase con Sara Olmos, Trusant recordó que cuando Palmira dijo sentirse fascinada por la conversación que se mantenían en salón, aquella tarde, antes de que Cristian le abandonara en compañía de Celia, éste la había acusado de inmadura, añadiendo, en forma despectiva, que mentalmente nunca había crecido. Si Palmira hubiera podido enviarle un rayo exterminador con la mirada, le hubiera fulminado al instante. Trusant pensó que tal vez pudiera hacerse con aquella copa y comprobar hasta qué punto podrían ser ciertas sus sospechas, si el servicio aún no hubiera recogido. Aunque no sabía si quedaría alguien de sobremesa, pensó que no perdería nada acercándose hasta allí. Cuando Trusant llegó al salón no había nadie y, por suerte, la copa de vino en la que había bebido Cristian todavía estaba en su sitio, junto las tazas de café, y las pequeñas copas de licor que nadie había terminado. Trusant cogió una servilleta y la envolvió. Antes de reunirse con la señora Olmos regresó a su habitación y la guardó en el armario. Celia, que estaba enfrascada viendo la televisión, pensó que Trusant había olvidado algo, por lo que no demostró ningún interés por su presencia en el cuarto.

Al fin llegó Samuel hasta el despacho de Sara Olmos. Antes de entrar golpeó con los nudillos en la puerta. Sara estaba mirando por la ventana cuando atravesó el umbral. De nuevo tenía un cigarrillo en la mano. Trusant se aproximo hacía ella, mientras el viento impulsaba la lluvia haciendo que golpeara con fuerza los cristales.

—Me gusta ver llover —comentó Sara Olmos, al tiempo que apagaba el cigarrillo sobre el cenicero que había en la mesa de su despacho—. Cuando quiera puede colocar las cámaras, que le han traído, en el pasillo de la capilla —hizo una pequeña pausa y continuó—. Señor Trusant...

—Dígame señora Olmos –contestó Samuel.

—Va usted a pensar que somos una familia pintoresca —le comentó Sara en un tono de disculpa—. Nunca había visto a Palmira reaccionar del modo que lo ha hecho esta noche… En realidad, todo ha sido un enorme disparate.

—No seré yo quien juzgue a su familia señora Olmos —contestó Trusant al tiempo que tomaba asiento—. Este tipo de cosas suelen ocurrir. Lo realmente llamativo sería ver a un grupo de personas, formen o no una familia, llevándose sorprendentemente bien. Le aseguro que no veo la necesidad de una disculpa.

—Si me disculpo, lo hago por mi cuñada Palmira —contestó Sara—. Sé que su comportamiento va influir a la hora de sopesar su grado de culpabilidad. Quiero que sepa que no tiene por norma la salida de tono con la que ha obrado esta noche. Podría sacar de ella una mala impresión y dirigir su investigación hacia la persona equivocada.

—No se preocupe señora Olmos —dijo Samuel—, nunca me he dejado llevar por las apariencias, y, ahora, antes de que me distraiga montando todos esos aparatos que me han traído, me gustaría pedirle una cosa.

—Usted dirá —contestó Sara, mientras tomaba asiento, en esta ocasión, en la silla que presidía la mesa del despecho.

—Imagino que usted los habrá revisado ya —comenzó a decir Trusant—, pero quisiera ver los libros de contabilidad del año en el que murió su marido y de alguno de los años inmediatamente anteriores.

—Están justo tras de mí —contestó Sara Olmos, con una débil sonrisa—. Me hace trabajar muy poco Señor Trusant.

Cuando giró su silla hacia las estanterías que tenia detrás, su rostro expresó una mezcla de seriedad y sorpresa. Aún así, Sara cogió los libros que Samuel le había pedido y se los entregó. Sin embargo, algo parecía haber captado su atención, obligándose, involuntariamente, a girar de nuevo su silla y observar el estante.

—¿Sucede algo, señora Olmos? —Preguntó Samuel, quien no pudo obviar la extraña forma de actuar de Sara.

—Los libros… están desordenados —contestó Sara, al tiempo que mentalmente parecía estar buscando una explicación. Esta misma mañana estaban en orden. Tuve que consultar algunos datos referentes al último trimestre del año pasado y… todo estaba en su sitio.

—¿Sólo está desordenado o echa usted en falta alguno? –Preguntó Trusant al tiempo que pensaba que aquel incidente distaba mucho de ser fruto del azar y que la situación comenzaba a complicarse.

—Pues… Espere un instante. Por favor, ayúdeme a sacar estos libros de la repisa —le pidió Sara.

En el estante había diez libros. Los referidos a la contabilidad de los últimos diez años. En el resto del mueble podían verse los restantes, que alcanzaban hasta el año de la fundación del Hotel. Trusant no acertaba a comprender lo pretendía Sara, vaciando aquel compartimento. Muy pronto lo averiguó. Una vez que dejaron el último tomo sobre la mesa, la señora Olmos accionó una disimulada palanca, que se encontraba a un lado del estante, y desplazó, como si se tratara de una pequeña puerta corredera, el falso fondo del mueble hacia la derecha.

—Siempre me han fascinado los muebles antiguos, con compartimentos secretos —comentó Trusant entusiasmado—. ¿Podría usted decirme qué está buscando?

Tras aquel falso fondo aparecieron más libros de contabilidad. Sara los miró atentamente. Después de un breve silencio, negó ligeramente con la cabeza, llevándose una de sus manos a la nuca.

—Perdone que no le haya explicado, señor Trusant… —dijo Sara Olmos al tiempo que cogía otro cigarrillo, de uno de los cajones de la mesa escritorio—. Estos son los verdaderos libros de contabilidad desde el año que se fundó el Gran Hotel hasta mil novecientos setenta y cinco. Durante aquellos años se llevaba doble contabilidad. Los libros falsos están a la vista, los verdaderos siempre estuvieron ahí.

—¿Quién llevaba la contabilidad del hotel, durante ese periodo? —Preguntó Samuel.

—Pues la mismísima Soraya Riaza, en persona —contestó Sara—. Su marido fue el artífice de este escondite, y a saber de cuantos más, repartidos por todo el hotel. Como ha escuchado esta tarde, era un hombre aficionado a los pasadizos y, como usted ha dicho, a los compartimentos secretos.

—¿Echa de menos algo? –Preguntó Trusant.

—Sí —contestó Sara—. Pero no logro entender… faltan los libros de mil novecientos cincuenta y ocho y mil novecientos sesenta. ¡Dios mío…, esto no tiene sentido!

—¿Desde cuándo conoce usted la existencia de este doble fondo, señora Olmos? —Preguntó Trusant.

—Cuando mi marido se hizo cargo de la contabilidad, unos meses antes de su muerte, me habló de ello y me lo mostró —dijo Sara Olmos—. En realidad… ahora estos libros no representan ninguna amenaza para nadie.

—Excepto para quien los robó, o los mandó sustraer —contestó Trusant—. Una pieza difícil de encajar. … No veo cual puede ser la conexión entre unos libros con más de cuarenta años de antigüedad y el año en el que murió su marido. Tampoco veo ninguna relación con las apariciones en el pasillo de la capilla… Tengo la impresión de que aquí está sucediendo algo totalmente ajeno a la investigación para la que me ha contratado. No cabe duda de que mi presencia aquí está accionando resortes que ninguno de los dos esperábamos.

—¿Y qué sugiere usted? —Preguntó Sara Olmos.

—Por el momento continuar con el plan que teníamos establecido e instalar los aparatos, que han traído del instituto, en el pasillo de la capilla —contestó Trusant—. Y, por favor, si recuerda algo que pudiera haber sucedido durante esos dos años, no deje de comunicármelo. Tal vez si examinamos los dos libros falsos pertenecientes a esos dos años… Por cierto, ¿continúan en su sitio?

—Siguen ahí —contestó Sara Olmos, mirando hacia los anaqueles más altos—. Si pudiera usted alcanzarlos… se encuentran en el estante de arriba.

—Pensándolo mejor, dejémoslos donde están —contestó Trusant—. De poco nos van a servir, si están falseados. Probablemente nos confundan más. Mire, le ruego que, por el momento, no comente con nadie lo que acabamos de descubrir, ni siquiera lo haga con sus hijos.

—Descuide señor Trusant —contestó Sara—… Por cierto mi hijo Jorge se ha prestado a ayudarle a trasladar todos esos aparatos hasta el pasillo. Estará a punto de llegar.

—Dígale que le espero en el cuarto, donde los hemos dejado almacenados —contestó Trusant dirigiéndose hacia la puerta—. Me vendrá bien que me eche una mano.

—Allí le enviaré —contesto Sara—. Mientras tanto, intentaré poner aquí un poco de orden devolviendo los libros a su sitio.

Trusant se dirigió al cuarto contiguo al despacho de Sara Olmos y comenzó a desembalar las cámaras y demás instrumentos de grabación que le habían llevado. Era realmente desconcertante el hecho de que hubieran sustraído aquellos libros que aparentemente nada tenían que ver con la investigación de las sombras en el balneario, pensó; y mucho menos con la muerte del marido de Sara. Necesitaba un momento para reflexionar y conseguir poner orden en sus ideas.

En primer lugar se preguntó si podía existir alguna relación entre las sombras que estaba investigando y la desaparición de los libros de contabilidad. En principio parecía que no hubiese ninguna, a no ser que en aquellos libros se reflejase algo más que la contabilidad y se hiciera referencia a algún tipo de acontecimiento trágico, como el que habían estado comentando aquella tarde, y que, fuera o no la causa de aquellos fenómenos paranormales, quien quiera que fuese quien los cogió, no quería que lo relacionasen.

La segunda posibilidad que se planteó fue que aquellas anotaciones pudieran inculpar directamente a la familia en algún feo asunto, que tuviera alguna relación con los excesos que se hubieran producido durante las fiestas que se organizaban allí. Aún así, le parecía extraño que se dejase constancia por escrito de algo que, tarde o temprano, por cualquier motivo imprevisto, pudiera descubrirse y con ello incriminar a quienes, supuestamente, lo anotaron.

Quien cogió aquellos libros tuvo que hacerlo aquella misma tarde, sin duda, cometiendo un grave error al señalar aquellos años que ahora rastrearía buscando algún dato que justificara el robo. También llegó a pensar que, si bien, quizá, no hubiera nada en ellos que pudiera ayudar a develar el origen de las apariciones, tal vez aquellas sombras tuvieran más importancia de lo que parecía.

 Por otra parte, era seguro que Palmira conocía el escondite de los verdaderos libros de contabilidad y, mal que pesase a la señora Olmos, se perfilaba no sólo como principal responsable de aquella desaparición sino también como autora del crimen de su hermano, si es que Sara Olmos, se hallaba en lo cierto. Si el análisis de la copa que cogió Trusant tras cena demostraba que tenía algún veneno, por débil que este fuera, no tendría más remedio que inculparla y centrar en ella la investigación, hasta encontrar los motivos que le llevaron a asesinarle.

En cuanto a los demás miembros de la familia, Samuel Trusant tenía la sospecha de que estaban tramando algo ruin, aunque, en aquel momento, aún no podía imaginar de qué podía tratarse. Ellos sabían que Sara Olmos había contratado a alguien para investigar las sombras. Seguramente el apellido Trusant pudo contribuir a que saltaran las alarmas, al pensar que aquella cuestión no era motivo suficiente como para contratar a alguien cuyo nombre estaba vinculado con temas más importantes. Por el momento, fuera el que fuese el asunto que se traían entre manos, no le interesaba demasiado; pues de lo que estaba totalmente convencido era de que nadie, a excepción de Sara Olmos, conocía el verdadero motivo de su investigación; por lo que parecía evidente que todas aquellas intrigas familiares no tenían nada que ver con lo que él estaba buscando.

A juzgar por lo que había visto durante la cena, todos y cada uno de los miembros de la familia política de Sara le parecían capaces de llevar a cabo una acción de aquel calibre. Lo que aún le quedaba por averiguar era el móvil del presunto crimen. Pensaba repasar la contabilidad del año en el que murió el marido de Sara Olmos, y encontrar pistas que le permitiera llegar a alguna conclusión; además, y aprovechando el error garrafal que había cometido el autor del robo de aquella tarde con su desorden, dejando de manifiesto que habían hurgado en la doble contabilidad, visitaría el pueblo de Santaloma con el fin de averiguar si existía alguna hemeroteca en la biblioteca del municipio, donde consultar los diarios de aquella época. Esperaba encontrar alguna noticia relacionada con los años de los libros que habían sustraido, sin sospechar aún de qué podía tratarse, que pusiera algo de luz en su investigación.

Samuel sentía curiosidad por conocer a la matriarca del clan: Soraya Riaza. La forma de ser de sus hijos, sin duda sería un reflejo de la suya propia. También pensó que siendo suyas, las anotaciones que había en los libros desaparecidos, seguro que no tendrían desperdicio.

Samuel estaba terminando de desembalar dos cámaras de video cuando apareció por la puerta Jorge Terán, el hijo de Sara. Jorge era un joven alto de complexión fuerte, igual que la mayor parte de los miembros masculinos de aquella familia a excepción de Cristian, que a pesar de su barriga prominente, tenía un cuerpo muy delgado. Trusant sintió simpatía desde el primer momento por aquel muchacho, a quien atribuyó un espíritu noble.

—Hola Samuel –dijo Jorge, tras cruzar la puerta del pequeño almacén donde habían dejado el embalaje—. Me ha dicho mi madre que te encontraría aquí… ¿Puedes decirme como puedo ayudarte?

—Gracias por ofrecerte —contestó Trusant—. Necesito una mesa para poner parte de los instrumentos de grabación y que me indiques donde están las tomas de corriente en el pasillo. Imagino que habrá alguna en el interior de la capilla, pero no quiero que los cables interfieran con la puerta.

—Habrá que utilizar alargadores —indicó Jorge—. Si me dices dónde están los iré colocando.

—En la caja que pone “cableado”—contestó Trusant.

Jorge se puso de inmediato manos a la obra. Parecía entusiasmado con el pequeño papel que le había asignado Trusant, y colaboraba de buen grado.

—En cuanto termine con esto te busco la mesa —señaló al tiempo que desembalaba los cables—. Hay una plegable en la sala de la televisión —después de un breve silencio continuó—. Estoy impaciente por ver la grabación que hagan estas cámaras durante esta noche. Por cierto, ¿harás alguna psicofonía?

—Pues claro que sí —contestó Trusant—. En el equipo hay un aparato de grabación muy sofisticado que ya he utilizado en alguna otra ocasión, con buenos resultados.

—Mi hermana y yo, hace algunos años, tratamos de hacer una psicofonía en la bodega de la cocina, pero no obtuvimos nada –dijo Jorge, al tiempo que ordenaba los alargadores que había en caja.

—Bueno —contestó Trusant—, aunque no hay demasiadas reglas a la hora de hacer una grabación de este tipo, favorece el hecho de que en el lugar donde se vaya a realizar, haya ocurrido algún acontecimiento con una buena carga de energía emocional. Es posible que esa energía impregne el entorno y contenga los sonidos que más tarde se reproduzcan en la grabación.

—¿Has escuchado alguna psicofonía que te haya impresionado de una manera especial? —Preguntó Jorge con curiosidad.

—Claro, mucho más de una. El año pasado tuve ocasión de hacer algunas en Belchite, un pueblo de Zaragoza —dijo Samuel—. Ninguna de las que se han hecho allí ha defraudado nunca a nadie. Fue un pueblo destruido durante la guerra civil y que aún se conserva en el mismo estado en el que se quedó tras los bombardeos que hubo. En las grabaciones se escuchan con nitidez los ruidos de los aviones que volaban durante aquella época y el estallido de las bombas que caían. Expertos en aviación han certificado que los motores de los aviones que se escuchan, hace tiempo que no se utilizan y pertenecen a la época en la que transcurrió la guerra. Por otra parte, también aparecieron algunas voces con mucha claridad. También tengo otras que se han hecho en algunos edificios históricos de Toledo. Si te interesan ya te las enviaré.

—Claro que me interesa, pero no puedo evitar sentir algo de miedo —dijo Jorge con sinceridad.

—Bueno, es lógico sentir miedo ante lo desconocido —señaló Samuel—. Pero has de pensar que no es nada extraordinario. Es un fenómeno que se está constatando casi a diario. Los que se dedican a estudiar estas manifestaciones, lo único que pueden hacer, por el momento, es dejar constancia de su existencia. El problema fundamental es que se necesita aún completar la visión que tenemos de nuestra realidad y del mundo en el que vivimos, y ahí la física tiene aún alguna asignatura pendiente, o aún le quedan elementos por descubrir.

—De cualquier modo, todo esto es súperinteresante –comentó Jorge, mientras crecía su entusiasmo—. Sea un fenómeno natural o no, puede dar pie a descubrir un sinfín de cosas que acontecieron y de las que no tenemos ninguna constancia material. A lo mejor la historia está escrita, de alguna manera que aún desconocemos, en los lugares donde se ha desarrollado. Sólo habría que encontrar la fórmula y los resortes para que estos lugares hablaran.

—¿Sabes que esa idea es muy interesante? –dijo Samuel—. Ya me gustaría a mí ser capaz de encontrar esa receta.

—Voy conectar este alargador en la sala de la televisión —indicó Jorge—. Estoy seguro de que este cable llega hasta la puerta de la capilla. Después te llevo la mesa, ¿ok?

—Venga –contestó Samuel, que había desembalado ya las cámaras de video y buscaba la grabadora de sonido—. Enseguida voy hacia allí.

Pasado poco más de una hora, el pasillo parecía una mezcla de estudio de televisión y laboratorio. Una cámara enfocaba la puerta de la capilla y la otra estaba dirigida hacia la que da paso al recinto de las aguas termales, por donde Palmira afirmó que la sombra había desaparecido, cuando la vio por primera. En la mesa, dos columnas llenas de parpadeantes luces verdes y rojas, formaban parte de los controles tanto de la grabación de sonido, como de la temperatura. También había dos micrófonos colocados estratégicamente en el pasillo y dos sensores, con aspecto de pequeñas antenas parabólicas, listos para captar cualquier variación, en los campos electromagnéticos, que pudiera producirse en la zona. Un par de monitores de televisión y otros dos aparatos de video, completaban aquella unidad de observación. Jorge parecía encantado ante el entramado de cables y aparatos electrónicos, y Trusant se sentía contento al haber instalado el equipo sin ningún contratiempo.

—Te llevará muchas horas revisar todas las grabaciones –apuntó Jorge Terán, al tiempo que Trusant ponía en marcha aquellos instrumentos.

—En realidad serán los técnicos del Instituto Index, quienes se encargarán de revisar las grabaciones —contestó Trusant—. Si encuentran algo que les llame la atención me lo harán saber en su informe.

—¿Dejamos encendidas las luces del pasillo? –Preguntó Jorge, momentos antes de salir.

—No es necesario —contestó Trusant—. Con la luz de las farolas, que entra desde el exterior, las cámaras serán capaces de grabar sin perder un detalle. Además una de las cámaras tiene un dispositivo de infrarrojos.

—Bueno Samuel —dijo Jorge—, he quedado con mi tía y mi hermana para jugar una partida de cartas, antes de dormir, en la sala de juegos. ¿Si quieres acompañarnos?, estás invitado.

—Muchas gracias, Jorge –contestó Trusant—. Tomaré algo en la cafetería y subiré a mi cuarto. Mañana temprano, hay que desmotarlo todo.

—A las siete en punto me tendrás a la entrada del pasillo —contestó Jorge—. Te esperaré antes de pasar, no sea que mi presencia interfiera en la grabación, en el último momento. Ahora te acompaño. La sala de juegos está junto a la cafetería, así que llevamos el mismo camino…  Estoy impaciente por conocer los resultados.

XII

Celia dormía profundamente con la televisión encendida cuando Samuel llegó a la habitación. Puesto que se sentía bastante despejado, Trusant dedicó una hora antes de dormir a revisar los libros de contabilidad que le había pedido a Sara Olmos, y que cogió de su despacho antes de subir a su cuarto. No encontró nada relevante, salvo la anotación de unos beneficios tan insignificantes que a duras penas permitían repartir las cantidades asignadas a cada miembro de la familia en ese concepto. Sólo los dos hermanos mayores, Diego Alfonso -el cenizo- y Jorge Manuel -difunto marido de Sara Olmos-, que trabajaban directamente en el establecimiento, percibían una cantidad fija en concepto de salario y otra variable en concepto de beneficios. Los demás miembros de la familia, incluida la madre, Soraya Riaza, solamente cobraban si realmente había beneficios. El año de la muerte de Jorge Manuel no habían registrado beneficios, salvo durante el primer trimestre del año. El día en el que comenzó a llevar las cuentas Jorge Manuel, excepto él y su hermano mayor, los demás llevaban varios meses sin recibir dinero de las arcas del Gran Hotel.

Después de ver las anotaciones, Samuel Trusant se preguntó de dónde sacarían dinero, Sofía y Cristian Terán, para mantener su nivel de vida durante aquel tiempo. En cuanto a Palmira, al residir en el hotel, aunque no tuviera ninguna retribución, teóricamente, no la necesitaba. Trusant pensó que con los ingresos netos que figuraban en los libros, un cambio de dirección en la administración del hotel, tal y como se produjo, a favor del marido de Sara Olmos, no iba a conseguir enmendar nada con la inmediatez que se requería. Sin duda la solución estaba en cerrar la venta con aquel grupo empresarial japonés.

Aunque se había propuesto revisar los libros de los años anteriores, y el de ese año en más profundidad, el estudio preliminar de aquellas cifras no parecía señalar motivo alguno por el que tratar de asesinar a quien, en aquel momento, era el administrador y promotor de una operación mercantil sumamente beneficiosa. De nuevo, el hecho evidente de que aquella muerte no favorecía los intereses de nadie era un contrapeso importante ante la teoría del asesinato, que mantenía Sara Olmos.

La única que, de nuevo, parecía salir favorecida era Palmira. Si las presunciones de Celia eran ciertas y Palmira de algún modo estaba enamorada de su cuñada, la venta del balneario iba a separarlas definitivamente de la convivencia diaria. En la conversación que Samuel había mantenido con Sara Olmos sobre ese punto, ella había manifestado que no le parecía suficiente motivo como para asesinar a su hermano. Pero podía resultar posible, si padecía de algún tipo de enamoramiento enfermizo. No obstante, declinó prejuzgar a Palmira Terán sin antes conocer algún dato más sobre su verdadero carácter. De lo que estaba seguro era de que, aunque no fuera ella la asesina, sin duda ocultaba información importante sobre las circunstancias que precedieron a la muerte de su hermano. Si realmente se atentó contra su vida, su silencio la convertía en cómplice y encubridora.

Si Palmira no fuera culpable, y su móvil no fuera el pasional, Samuel se encontraba como al principio de la investigación. De cualquier modo, aunque resultara cierta su teoría, sin duda le iba a ser sumamente complicado probarlo. Tenía que conseguir que fuera ella misma quien se delatase; aunque, por el momento, no imaginaba cómo lograrlo.

Barajando aquellos pensamientos Samuel se durmió, no sin antes poner el despertador a las seis y media de la mañana.

Como solía ser habitual en él, durmió toda la noche de un tirón, despertándose unos minutos antes de que sonara la alarma. Había adquirido la habilidad de despertarse a la hora que mentalmente se programaba, aunque no siempre lo conseguía. Lo primero que hacía meterse en la ducha y afeitarse. Era una rutina que le desperezaba de manera eficaz. Cuando dejó la habitación, Celia aún dormía plácidamente.

Aunque ninguno de los huéspedes se encontraba aún en pie, en la planta principal del hotel había un gran movimiento por parte del personal que limpiaba, y preparaba las mesas para servir el desayuno, que tendría lugar dos horas más tarde. Al llegar al hall, vio que se encontraba abierto uno de los portones de la entrada. La puerta giratoria de cristal impedía que el aire frío de la mañana influyese en la agradable temperatura veraniega que había en el interior. La lluvia se había calmado en el transcurso de la noche, y, hasta donde podía observar, el piso del aparcamiento estaba totalmente seco. Le llamaron la atención unas pisadas que iban desde la puerta principal hasta un pequeño almacén situado junto a los cuartos de aseo, al lado del ascensor. Sin duda pertenecían a dos personas distintas y no eran recientes, pues estaban secas. El rastro era de barro arcilloso, lo que le llevó a pensar que quien lo había dejado, venía de más allá de las lindes del jardín y del aparcamiento. Si hubiera tardado en bajar cinco minutos más, la mujer que venía fregando el pasillo, desde el gran salón, hubiera eliminado cualquier traza de ellas. Samuel estaba seguro de que cuando subió su habitación, la noche anterior, aquellas marcas no estaban.

Anotó mentalmente todo aquello y se dirigió hasta la puerta del pasillo de las apariciones. Jorge Terán, el hijo de Sara Olmos, salió de la sala de la televisión al escuchar los pasos de Trusant.

—Buenos días, Samuel —dijo Jorge con una sonrisa—. Has sido muy puntual.

—Buenos días, Jorge —contestó Trusant.

—Mi madre nos traído hasta aquí el desayuno —continuó diciendo Jorge—. ¿Te apetece un café o desmontamos primero las cámaras y todo lo demás?

—Mejor dejamos libre el pasillo —contestó Trusant—. Si no, vamos a interferir en el trabajo del personal y llamar demasiado la atención entre los huéspedes. Además, hace quince minutos que todos los aparatos han dejado de funcionar. Todo el equipo lleva un temporizador que programé al ponerlo en funcionamiento.

Jorge y Samuel se pusieron manos a la obra. Jorge recogió el cableado que se encontraba enmarañando en suelo, y que había ido colocando, la noche anterior, al dictado de las órdenes de Trusant. Samuel fue llevando, uno a uno, hasta el cuarto donde se encontraban las cajas de embalaje, todos los aparatos de grabación. A penas tardaron la mitad de tiempo que cuando los montaron. Sin duda aquella tarea era menos complicada. Una vez que hubieron terminado, decidieron desayunar.

La sala de la televisión tenía una puerta acristalada que daba a un pequeño porche y unas escaleras que descendían hasta una explanada cubierta por la hierba, situada en la parte trasera del edificio. Aquel terreno se prolongaba hasta una pequeña arboleda situada junto a la orilla del embalse, y entre los grandes claros con los que contaba, se contemplaba el magnífico paisaje que tenía como protagonista el pantano. El desayuno estuvo animado. Jorge estaba entusiasmado con la oportunidad de poder participar en el estudio que estaba realizando Trusant y recibir información sobre unos temas de los que no solía hablarse habitualmente con seriedad. Después de unos veinte minutos de charla, Samuel decidió dar un largo paseo hasta Santaloma. De paso se acercaría hasta el herbolario e invernadero de Palmira, que Jorge Terán le había señalado al preguntarle por el pequeño edificio que se encontraba situado frente a ellos, a unos doscientos metros del complejo hotelero. La mañana se veía estupenda para perderse entre los parajes de aquella singular zona de montaña, inundada por el embalse del Ebro. Samuel pensó que, a antes de las once de la mañana, podría estar de regreso al hotel. Quería proponerle a Celia hacer una excursión hasta Reinosa.

XIII

Al lado de la puerta del salón privado donde se desarrollo la reunión y cena familiar el día anterior, se encuentra un amplio pasillo y mirador cuyos grandes ventanales, al igual que la salita de la televisión, tienen vistas al embalse. Allí se sirven los desayunos entre las ocho y diez y media de la mañana. Cuando la mayor parte de los huéspedes estaban ocupados, recibiendo sus tratamientos termales, llegaron hasta allí, casi al mismo tiempo, tres de los hermanos Terán Riaza en compañía de sus respectivas parejas. Cristian parecía totalmente recuperado de la indisposición que sufriera la noche anterior, en tanto que Diego Alfonso, del mismo modo que Sofía, mostraban en su rostro evidentes signos de contrariedad. Mientras estuvieron presentes sus acompañantes, apenas si se dirigieron la palabra. Pero una vez hubieron terminado su desayuno, y con la excusa de hablar sobre la situación en la que se encontraba su madre -Soraya Riaza-, y decidir con quién viviría a partir de aquel momento, los tres hermanos se dirigieron solos hasta el gran salón, donde, a aquella hora de la mañana, sabían que nadie les molestaría.

Allí ocuparon un tresillo que había junto al piano, frente a la puerta de entrada, desde donde controlaban el corredor. Sofía, como era habitual, fue la encargada de iniciar y dirigir la conversación.

—Ni que decir tiene —comenzó diciendo—, que anoche no sólo perdimos el tiempo, sino también corrimos el peligro de acabar sepultados. El paso estaba cortado a pocos metros de la cripta de la capilla, ¡“Sanabo, que eres un sanabo”! —exclamó dirigiéndose a Cristian—. ¿Pero cómo no nos avisaste de que ese pasadizo se estaba hundiendo? Es posible que se pueda despejar, pero anoche no pudimos hacer nada. No íbamos preparados para ello.

—Se ha tenido que desplomar durante esta semana —señalo Cristian—. Yo mismo llegué hasta la cripta, sin ninguna dificultad, no hará más de diez días. También he corrido mis riesgos al coger las llaves que abren desde el exterior, la puerta acristalada de la piscina… Yo no podía prever lo que ha sucedido.

—El caso es que, a la vista de los acontecimientos, no podemos quedarnos parados —dijo Diego Alfonso—. Si se ha derrumbado el techo de ese pasillo, nadie puede asegurarnos que no se vaya a caer todo lo demás, incluido el techo de la cripta. Si perdemos lo que ahí tenemos almacenado… olvídate de llegar con vida a estas navidades, hermanito —añadió dirigiéndose a Cristian.

—¡No doy crédito a lo que estoy oyendo! —exclamo Cristian, quien no estaba dispuesto a permitir que sus hermanos le amedrentaran más con sus palabras—. No descarguéis contra mí la rabia de vuestras frustraciones. Yo siempre he cumplido con mi parte del trato. Además, si no hubiera sido por mí, ¿de qué estarías viviendo en este momento? Soy el que más arriesga. A fin de cuentas, vosotros apenas si alargáis la mano para coger el dinero que religiosamente os doy.

Sofía Terán, alzó el brazo con la intención de dar a su hermano una bofetada, como hiciera el día anterior; pero éste, no sólo la paró a tiempo, sino que le devolvió las que le había propinado la tarde de su encuentro. Inmediatamente Diego Alfonso se puso en medio de los dos, instándolos a comportarse, con actitud autoritaria, como lo hacía cuando dirigía el hotel y se veía obligado a llamar al orden, a aquellos dos energúmenos. Sorprendentemente, incluso para él, funcionó.

—Escucha Cristian —comenzó diciendo Diego Alfonso—. Hace mucho tiempo que dejamos de ser niños y el juego que ahora nos traemos entre manos es demasiado peligroso como para que nos enfrentemos de este modo. Tanto Sofía como yo, hemos tenido a la policía detrás de nuestros pasos en numerables ocasiones. Incluso ella tuvo dos registros, hace ahora cinco años, en su casa de Asturias. Aún hoy es el día en el que piensa que no se han olvidado de ella… Por ese motivo se encuentra así de nerviosa. Si llega a estar vivo nuestro hermano Jorge Manuel, todos, a estas horas, estaríamos en la cárcel… Acuérdate de aquellos días.

—¡Esta será la última vez que participo en tus negocios de mierda! –exclamó Sofía Terán dirigiéndose a Cristian.

—Pues lo quieras o no, vas a terminar en ella, hermanita —contesto Cristian.

—¡Por favor! —atajó Diego Alfonso, al que de nuevo obedecieron ambos—. Aún tenemos tiempo. En cuanto a Trusant, parece que lo único que busca verdaderamente son sus fantasmas. Tanto Sofía como yo, vimos anoche, desde el jardín, todos los aparatos que había puesto en el pasillo de la capilla. Tuvimos que dar un rodeo para que no se reflejaran nuestras sombras y aparecieran en su grabación. Las farolas de toda esa parte del aparcamiento nos cortaban el paso hasta el edificio de la piscina

—Entonces —preguntó Cristian a su hermano—, ¿qué es lo que propones?

—Sacaremos lo que tenemos en la cripta, a través de la capilla, durante la celebración del centenario. Tal como teníamos pensado hacer desde el principio —contestó Diego Alfonso—.  No creo que ese Trusant ande en esas fechas por aquí.

—¿Y si nos equivocamos y le tenemos otra vez entre nosotros? —Preguntó de nuevo Cristian.

—Pues tendremos que buscar el modo de deshacernos de él —contestó Sofía Terán con absoluta frialdad—. Le mostraremos la entrada que tú has descubierto, y que nosotros ahora conocemos. Tal vez alguno podría insinuar alguna historia que asocie al pasadizo con esas estúpidas sombras que tanto parecen interesarle. No sería difícil hacer que se derrumbase sobre él. Es más, esta misma noche volveremos los tres, allí abajo, para prepararlo todo. Tengo una magnífica idea, que no nos puede fallar, y nos hará quedar libres de toda sospecha.

—¿Y no sería mejor que despejásemos el pasadizo y llegáramos hasta la cripta a través de él? –preguntó Cristian.

—Cuando veas el estado en el que ha quedado ese lugar, te darás cuenta de que despejarlo de escombros, podría llevarnos varios días —contestó Diego Alfonso.

—Si esta noche no se grabara en el pasillo… —comenzó a decir Cristian.

—Eso es algo que no podemos evitar —contestó Sofía—. Por cierto, tenemos que tener cuidado con Palmira. Es la única que si nos ve husmear por la zona de la piscina, podría asociarlo con el pasadizo. Estoy segura de que esa furcia bollera sabía de su existencia antes de que tú lo descubrieras, Cristian querido.

—A Palmira la tenemos cogida por donde más le duele —contestó Cristian—. Aún podemos silenciarla amenazándola con contarle a Sara lo que sucedió el día en el que murió su marido. Si lo supiera, puede que estuviéramos todos acabados, pero la única que no podría soportarlo sería Palmira. Así que, de momento, no tenemos por qué preocuparnos por ella. Esa amenaza aún nos puede funcionar.

—Si todo sale como tiene que salir —dijo Diego Alfonso—, no tendría por qué haber contratiempos. Ahora, será mejor que pasemos el día como si nada hubiera sucedido. Por mi parte voy hacer que me den un masaje. Deberíais hacer lo mismo para calmar vuestros ánimos descontrolados. Ya hablaremos de nuestra madre en otra ocasión.

—¿Ah, pero es que alguien tenía intención de hablar de Soraya? —preguntó Sofía de forma irónica.

—¡Por supuesto! —contestó Cristian, de un modo poco conciliador—. No pensarás que voy a cargar con ese mochuelo de por vida.

—He dicho que abordaremos el tema en otro momento —repitió, Diego Alfonso—. No conviene crear más tensiones de las que ya tenemos ahora entre nosotros. Nuestra madre puede esperar.

—Sobre todo, porque ya no la tienes en tu casa —contestó Cristian de nuevo.                   

Diego Alfonso no respondió.

A medida que transcurría la mañana, las distintas dependencias del Gran Hotel Balneario, se fueron ocupando por los huéspedes. Quienes terminaban sus baños, acudían a la sala de lectura o a la de juegos. La cafetería comenzó a animarse, y los caminos del jardín se llenaron de tranquilos paseantes, que parecían no atreverse a traspasar las verjas que protegen el aparcamiento, situado en la fachada principal. Tanto Cristian como Sofía Terán Riaza, decidieron marcharse por separado, con la excusa de hacer una excursión por el Alto Campoo, dejando recado de que no volverían hasta la hora de la cena. En realidad no soportaban permanecer en el gran hotel más del tiempo estrictamente necesario para poder resolver sus asuntos. Además, era evidente que no se aguantaban. Así que su ausencia contribuyó a que el ambiente no se viera enrarecido con sus trifulcas.

XIV

Después de desayunar, Samuel Trusant se dirigió hacia lo que Jorge Terán le había dicho que era el herbolario de Palmira. Se trataba de pequeño recinto vallado con numerosos parterres llenos de plantas y arbustos, aparentemente silvestres, donde un bonito invernadero, de estructura de aluminio y vinilo transparente, exhibía una profusa y variada vegetación bien cuidada. A su lado se hallaba un pequeño edificio de piedra y ladrillo, a cuya puerta se asomó Palmira, al escuchar los pasos de Trusant.

—Buenos días, señor Trusant. ¡Qué alegría me da verle! —exclamó Palmira con sinceridad, al tiempo que le mostraba una franca sonrisa—. No suele acercarse nadie por aquí a estas horas. La mayoría, o no se ha levantado o está desayunando.

—Buenos días Palmira —contestó Trusant, devolviéndole la sonrisa—. Tuve que levantarme temprano para retirar las cámaras y el resto de los aparatos que instalamos en el pasillo de la capilla, antes de que la gente comenzara a disfrutar de los baños.

—Anoche estuve viendo todo lo que puso usted allí —comento Palmira—. Sólo me asomé un poquito. Sentía mucha curiosidad y ver tanto cable en dirección al pasillo pues… en fin, que no me pude resistir. Estoy deseando ver los resultados, pero… perdóneme señor Trusant, pase y tómese un café conmigo. Lo acabo de preparar. Es de puchero. No tiene nada que ver con el del hotel.

—Bueno yo… en fin, nunca he podido resistirme a un buen café —dijo Trusant, aceptando la invitación de Palmira—. Es mi único vicio, si es que se puede llamar así.

—A mi me resulta muy estimulante —contestó Palmira—, aunque el último que suelo tomarme es el de después de comer. Si tomo algo más tarde, suele ser alguna infusión relajante. Me gusta dormir bien, aunque confieso que anoche casi no pude pegar ojo. Siento mucho que haya tenido que presenciar nuestras rencillas familiares. Fue todo tan inesperado… me refiero a la llegada de mis otros hermanos. Siempre solemos evitar estas reuniones o limitarlas a fechas muy señaladas. No hay una donde no surja algún episodio que más tarde alguien tenga que lamentar.

Trusant no podía evitar cierta contradicción ante las sospechas que claramente recaían sobre Palmira Terán, en el caso de que el marido de Sara Olmos hubiera sido envenado, y el halo de bondad que desprendía en las distancias cortas aquella mujer.

El lugar donde Palmira pasaba la mayor parte de su tiempo, y donde había invitado a pasar a Trusant, tenía amplias cristaleras y parecía una especie de laboratorio con alambiques, tubos de ensayo, un microscopio y toda una gama de instrumentos que lo complementaba. Las paredes, incluso por encima de los ventanales, estaban llenas de anaqueles repletos de libros de botánica. En uno de los rincones, sobre una de las encimeras que rodeaban la habitación a la altura de las ventanas, había dos marcos de plata con dos fotografías. En una de ellas se veía a Palmira y a Sara Olmos riendo agarradas por la cintura en el jardín de la entrada principal; las dos eran muy jóvenes. En la otra se veía a Sara con su marido y sus dos hijos. A la derecha había un ordenador que en aquel momento estaba funcionando y una gran variedad de macetas ante las cristaleras. Especialmente le llamó la atención una colección de frascos etiquetados que parecían contener tanto raíces como semillas.

Ante aquel despliegue de medios y tanta diversidad de especímenes, no era difícil llegar a la conclusión de que Palmira fuera toda una experta en aquella materia, y que aquel lugar hubiera sido algo más que su refugio durante la mayor parte de su vida.

—Con sinceridad tengo que decirla, que me deja sorprendido este santuario tan particular que tiene aquí —dijo Trusant, evitando hacer referencia a los incidentes ocurridos la noche anterior—. Cuando Jorge me dijo que este recinto era su herbolario, pensé en un lugar con algunas plantas secas y poco más, pero esto… supera las mejores expectativas.

—Es la verdadera vocación de mi vida —dijo Palmira, alagada por las palabras de Trusant—. Desde muy niña me sentí atraída por las plantas, y la botánica se convirtió en mi pasión. ¿Ve aquella estantería? Todos aquellos tomos contienen prensadas, entres sus hojas, una colección minuciosa de toda la flora existente en esta región. Es la más completa que se conoce en la actualidad. La Escuela Técnica de Ingeniería Forestal de esta Comunidad, se interesó por ella hace un par de años. Les dije que el día que yo faltara pasaría a ser de su propiedad; ya que por el momento me resulta imposible separarme de ella. Precisamente ahora terminaba un trabajo de investigación que me encargó la escuela a primeros de año. El lunes se lo enviaré por correo electrónico.

—En fin, veo que no ha perdido usted el tiempo, Palmira —comentó Trusant sinceramente impresionado.

—Señor Trusant, ¿ha leído usted las enseñanzas de Don Juan, el libro de Castañeda? —Preguntó Palmira Terán, para sorpresa de Samuel.

—Pues lo leí hace tiempo, me pareció muy interesante —contestó Trusant—. Es un libro muy esclarecedor en cuanto a las prácticas del chamanismo mejicano. Esa especie de brujo-místico al que Castañeda llama Don Juan es un personaje asombroso.

—Lo que más me gustó del libro —comentó Palmira-, es el enorme respeto que muestran por la naturaleza, en especial por los árboles y las plantas. Las tratan como los seres vivos que en realidad son, y, a su manera, se comunican abiertamente con ellas… Sabe… nunca se lo he dicho a nadie, pero… a menudo he creído tener verdaderas conversaciones con mis arbustos y flores. En fin… es una locura ya lo sé, pero… Mire. ¿Sabe qué tipo de cactus es este, señor Trusant?

—Pues imagino que hablando sobre chamanes y de Don Juan debe tratarse del Peyote –contestó Samuel.

—Así es señor Trusant —contestó Palmira—. Se trata de la Lophophora wiliansii más conocida como Peyote. Esta planta, aún no ha alcanzado la madurez. Necesita al menos siete años más para que adquiera todas sus propiedades. Cruda o seca, tomada en las dosis adecuadas, produce las alteraciones de conciencia de las que habla en su libro Castañeda. Desgraciadamente no tengo suficiente valor para experimentarlo.

—Aunque haya estado en Méjico, en más de una ocasión, he de confesar que nunca me había fijado en ello, para mí solo eran cactus… —dijo Trusant—. Lo cierto es que no llama demasiado la atención.

—Pues para mí, también lo son —comentó Palmira, al tiempo que dejaba la maceta en su sito y cambiaba de tema—. Señor Trusant ¿Cree que las sombras que se ven en el pasillo pudieran tener algo que ver con la historia sobre el asesinato de aquella chiquilla de la hablábamos ayer?

—Ya les comenté que no necesariamente —contestó Trusant—. Además ayer creí entenderles a ustedes que toda aquella historia no era más que un bulo que corría, como muchos otros que pesan sobre el balneario. ¿O tiene usted alguna información que los demás ignoran?

—Bueno... por aquellas fechas yo tendría catorce o quince años —dijo Palmira—, y conocí a Don Sebastián Ceballos Agundez, a quien acusaron como posible culpable. En fin, le diré que el modo en el que me miraba aquel hombre me producía un pánico atroz. Yo… siempre creí la primera versión de la camarera, que dijo haber visto a una niña y a un hombre en el pasillo de la capilla la noche del crimen. Siempre he pensado que si continúan esas apariciones es porque el espíritu de aquella niña no descansa en paz y espera que se descubra la verdad, y con ello se castigue al culpable.

—Pero Don Sebastián —intervino Trusant—, hace ya tiempo que murió; por lo que si fue el autor de aquel crimen, por muchas apariciones que se produzcan, de nada servirán.

—Quizá… —siguió diciendo Palmira—, aunque… tal vez no fuera el único culpable.

—¿Está usted hablando de alguien en concreto o no apunta a nadie en particular?- preguntó Trusant, interesado por sus conjeturas.

—De nadie en particular… —se apresuró a decir Palmira—, por supuesto. Sólo son suposiciones que me he estado planteando.

—En fin, tendré en cuenta sus palabras —comentó Trusant, sin mostrar demasiado interés por aquellas insinuaciones—. Piense que mi investigación apenas acaba de comenzar. Cuando tenga todos los datos, les expondré mis conclusiones, y, si realmente se trata de un fenómeno genuino, les indicaré alguna fórmula para que deje de producirse.

—¿Algún tipo de ritual, tal vez? —Preguntó Palmira, recobrando el entusiasmo que tenía al principio de la conversación— ¿No me diga que eso es posible?

—Bueno, todo es posible —contestó Trusant—. No sería la primera vez que diera resultado un pequeño ritual, en el que el oficiante actuara de manera sincera.

—Yo, señor Trusant, tengo que decirle que creo firmemente en estas cosas y le aseguro que mi edad mental, pese a lo que insinuó mi hermano Cristian, tiene la madurez que le corresponde —dijo Palmira mostrando un gesto de despecho al recordar las ofensivas palabras que le había dirigido su hermano, cuando mostró su interés por la charla del día anterior—. La vida a veces es… tan rutinaria, que mucha gente se agarra y se recrea en supuestos sucesos paranormales para sentirse viva. Desearían que un sinfín de acontecimientos, sin duda de origen común, surgiera de la parcela de lo extraordinario. Yo no pertenezco a ese sector, créame. Afortunadamente también soy capaz de disfrutar del mundo de las plantas, donde, por otra parte, también ocurren los prodigios. Lo que vi en aquella ocasión en el pasillo, y que por desgracia no volví a experimentar, fue totalmente real, señor Trusant; y el hecho de que, a lo largo de estos años, hayan ido apareciendo más testigos, justifica ampliamente su estudio. Pero quisiera decirle algo, para que no le confundan.

—Pues usted me dirá –indicó Trusant, quien veía en Palmira a una persona a quien merecía la pena escuchar.

—No crea en el testimonio de mi hermana Sofía —dijo Palmira con firmeza--. Estoy totalmente convencida de que nunca ha visto nada. No entiendo por qué se empeña en decir que ha visto las sombras, cuando sigue teniendo por lerdos a quienes se interesan honestamente por estos asuntos. Se cree por encima de nosotros porque fue la única capaz de sacar una carrera. Sin embargo no la ha servido más que para llenarse la boca con ello. Nunca le gustó lo que estudiaba, ni creo que tenga ninguna vocación más que la sentirse una especie de perla, en lo que, para ella, sólo es un mundo de ostras de cartón. Algún día la propia vida la pondrá en su lugar.

—¿Cree usted que existe una justicia a parte de la que hemos creado los hombres, Palmira? —Preguntó Samuel interesado sobre su punto de vista.

—Señor Trusant —comenzó diciendo Palmira, quien se tomó su tiempo para pensar, antes de responderle—, creo que la vida castiga a los débiles, y también, de algún modo, premia a quienes se mantienen fuertes, luchan por sobrevivir y tratan de sacar su proyecto vital adelante, a pesar de cualquier tipo de obstáculos. Eso aparece con suficiente claridad en quien contempla la naturaleza. Pero luchar, defenderse y mostrar valentía no tiene nada que ver con ser mezquino. La vida te devuelve aquello que le das. Estoy segura de que si lucho pensando que es una batalla justa, la vida, tarde o temprano, acabará siendo justa conmigo y con mis acciones. Pero si mis planteamientos son abiertamente despreciables, y me recreo en ellos aún sabiéndolo, la vida igualmente me dará mi paga, siendo tanto o más infame conmigo, como lo fui con ella al obrar de ese modo. Por eso permanezco tranquila ante ciertos desmanes, porque pienso que tarde o temprano sus autores lo pagarán. De cualquier modo también soy capaz de defenderme cuando lo considero necesario… ¿Sabe una cosa? Nunca me sentí muy cómoda al escuchar que había que poner la otra mejilla. Puede que Jesús tuviera esa capacidad; pero no creo que nadie más esté facultado para mantener esa postura.

—Créame si le digo que a mí también me resulta difícil entender ese mandato —comentó Trusant—. Personalmente pienso que refuerza la conducta de los miserables. Tal vez en un contexto diferente, en una sociedad diferente… en fin, no me he levantado hoy con fuerzas para reflexiones profundas.

—¡Dios, mío! —exclamó Palmira—. Tome usted otro café y no me escuche. Soy capaz de aburrir a las piedras con las cosas que pienso y acabo diciendo, aunque me haya prometido mil veces a mí misma que me callaré.

—Hace usted un café verdaderamente bueno —comentó Trusant, animado por el espíritu jovial que había descubierto en aquella mujer, que, claramente, le había sorprendido de un modo muy positivo.

Después de varios minutos hablando de temas triviales, Trusant abandonó la pequeña propiedad de Palmira, colindante con la del recinto del Gran Hotel. Al parecer, según le comentó, fue un regalo de su padre.

Samuel caminó hasta Santaloma, tal y como se había propuesto al salir del hotel aquella mañana, aunque tendría que acortar el tiempo que había previsto pasar en el pueblo. No quería que, al regresar al hotel, Celia se hubiera sentido abandonada y empezaran de nuevo con las discusiones que parecían haberse zanjado con la última conversación. Siguiendo las indicaciones de Palmira, buscó el camino hasta la carretera principal. Desde allí continuó por un carril, para ciclistas y peatones, que le condujo hasta la entrada del pueblo.

Mientras caminaba, Samuel recordó el modo en el que Sara Olmos le había relatado las circunstancias que rodearon la muerte de su marido. Según sus palabras, cuando Palmira le dio a beber su brebaje, éste lo rechazó volviéndose hacia un lado, mirándola con un gesto de profunda decepción. Solamente decepción, remarcó Trusant para sí, mientras que sus otros tres hermanos llegaron a producirle desesperación y miedo.

Después de la conversación que Trusant mantuvo con Palmira, le resultaba difícil pensar que fuera ella la causante de aquella muerte. Sin duda tenía los conocimientos suficientes como para intoxicarlo, pero si el marido de Sara sospechó, en aquel instante, que podía estar siendo víctima de un envenenamiento, los tibios gestos de rechazo que tuvo hacia ella, no parecían señalarla como autora. A no ser que Jorge Manuel estuviera tan ciego con respecto a ella como parecía estarlo Sara.

Lo que Samuel tenía por cierto era que, si no había sido el veneno el culpable de la muerte del marido de Sara Olmos, Palmira guardaba muy bien el secreto por el cual Jorge Manuel se había alterado hasta el punto de tener un ataque cardiaco. De cualquier modo, el hecho de que con su silencio protegiera al resto de sus hermanos, con los que mantenía una enemistad manifiesta, le desconcertaba. Por otra parte, estos no parecían temerla en absoluto, mientras que Trusant había podido observar que, excepto en el último altercado que tuvo con Sofía, en el que vació una jarra de agua sobre ella, Palmira medía sus reacciones ante las innumerables provocaciones que recibía por parte de todos ellos.

En cuanto el miedo y el sentimiento de desesperación que, según las palabras de Sara, se dibujó en la cara de Jorge Manuel al ver entrar a Cristian en la habitación, y observar el silencio de sus otros hermanos, pudo, claro está, deberse al hecho de comprender que había sido envenenado por ellos. Pero algo le decía a Trusant que aquel temor que reflejó su rostro, no se debió al estado en el que se encontraba ni a los recelos que experimentaba frente a sus hermanos, sino al peligro que estos representaban para el futuro tanto de su mujer como de sus dos hijos. Tal vez con el silencio que mantenía Palmira, estuviera protegiendo a su cuñada. Pero ¿por qué su intuición le arrastraba a asociar a Palmira con el veneno? ¿Por qué pesaba tanto esa sospecha en sus reflexiones?

Trusant había aprendido, por experiencia, a escuchar la voz de su intuición, ya que hasta la fecha nunca le había fallado; pero aún le quedaba mucho que aclarar respecto al conjunto de aquella familia. Si hasta aquel momento no había considerado como culpables a Sofía, a Diego Alfonso y a Cristian era porque la muerte de su hermano, Jorge Manuel, no les beneficiaba en absoluto. Es más, suponía dar al traste con la venta del hotel, tal y como sucedió. Además los acontecimientos posteriores no supusieron cambios notables para ninguno de ellos. Si los gestos de Jorge Manuel, expresando miedo y desesperación, lo fueron porque su mujer pudiera ser objeto de algún daño por parte de sus cuñados, fue un temor que nunca se justificó, ya que, hasta el momento, Sara Olmos, no había sufrido ningún agravio o atentado por parte de alguno de ellos. Aún así, Trusant se propuso centrar su atención en aquellos tres individuos.

Después estaba la desaparición de los dos libros de contabilidad que databan de mil novecientos cincuenta y ocho ,y sesenta; cuarenta años antes de haberse producido la muerte de Jorge Manuel. Aquel robo, sin duda, estaba apuntando hacia algún tipo de acontecimiento registrado ellos, que pudiera tener relación con el origen de las sombras. Desde luego, pensó Trusant, en este enrevesado asunto, voy a sudar sobradamente mis honorarios.

Al llegar a Santaloma, cruzó la carretera. Cuatro banderas, ondeando débilmente en sus mástiles, llamaban la atención sobre el bar-restaurante que había a la entrada del pueblo, casi tanto como la iglesia románica que se encontraba a pocos metros de él. No había nadie por las calles y ningún vehículo circulaba por la carretera. El bar parecía estar abierto. Sin duda los miembros de la guardia civil, cuyo coche se veía aparcado en la puerta, estarían desayunando. Trusant, pensando que tal vez pudieran indicarle si había alguna hemeroteca por aquella zona, o algún otro lugar donde existiera información sobre la comarca en los años sesenta, entró en el local decido a tomar, una vez más, un café.

Tal y como había pensado, la pareja de guardias civiles desayunaban sentados en los asientos que había en la barra. El camarero, que en aquel momento limpiaba la cafetera, se volvió hacia la puerta cuando la abrió Trusant; después regresó a su tarea hasta que éste se acercó al mostrador. Al tiempo que Samuel pedía su café, uno de los dos guardias civiles se volvió hacia él.

—¡¿Pero qué haces tú aquí?! –preguntó el guardia civil con una mezcla de sorpresa y alegría.

—¡Enrique Cossío! —exclamó Trusant, al tiempo que se acercaba hasta él y le estrechaba la mano cálidamente—. Creía que aún estabas en el ejército. Qué sorpresa más grande la de encontrarte en este lugar.

—Mira, te presento a mi compañero Santos —dijo Cossío volviéndose hacia él—. Este es Samuel Trusant, un amigo de correrías de juventud.

—¿Cómo estás? —preguntó Santos, mientras le ofrecía la mano.

—Pero cuéntame, ¿qué es lo que haces aquí tan temprano? —volvió a preguntarle Enrique Cossío—. ¿Estás alojado en Santaloma?

—He venido hasta aquí desde el balneario, allí estoy pasando el fin de semana, aunque por motivos de trabajo —contestó Trusant—. Por cierto, si no recuerdo mal, tú has nacido en esta zona, ¿no es verdad?

—Así es, mi familia vive en Reinosa, a unos quince kilómetros de aquí —contestó Enrique—. Ahora vivo casi al lado de ellos.

—Pues me vienes que ni al pelo —comentó Trusant—. Estoy tratando de averiguar si existe alguna hemeroteca cerca de aquí. Busco ejemplares de algún periódico local que se editara durante los años cincuenta y sesenta. Necesito contrastar datos sobre unos sucesos que tuvieron lugar, precisamente en Santaloma, durante aquellas fechas.

—Si no son datos demasiados específicos, tal vez mi padre pueda recordar —dijo Enrique Cossío—. De cualquier modo, en la Biblioteca Municipal de Reinosa se guardan ejemplares del Diario Montañés desde mucho antes de esas fechas. La encontrarás abierta hasta las dos.

—Se trata del asesinato de una niña —comenzó a decir Trusant—. En él se llegó implicar, según parece, a un personaje muy influyente. Un tal Sebastián Ceballos Agundez. ¿Te suenan esos apellidos?

Al escuchar aquel nombre, Trusant advirtió como su amigo Enrique se ponía serio de repente, al tiempo que cruzaba una mirada con su compañero de servicio. Al instante cambió de actitud mostrando un gesto más distendido.

—¿He dicho algo que no debía? —preguntó Trusant sorprendido por la reacción de su amigo, al mencionar aquel nombre.

—¿Puedo saber en qué estás trabajando? —Preguntó Cossío a su amigo Trusant, indicándole con un gesto que le siguiera.

—Sirve ese café en esta mesa a mi amigo Samuel y ponme a mí un zumo, Pepe –pidió Cossío al camarero, antes de que Trusant le respondiera.

Ambos se sentaron cerca de la entrada, mientras el compañero de Enrique se puso a leer el diario, junto a la barra, sin mostrar interés por su conversación.

—Trabajo para Sara Olmos —comenzó a decir Trusant, al tiempo que tomaban asiento—. Es la propietaria del Gran Hotel Balneario de Santaloma. Al parecer, en uno de los pasillos del hotel, se producen fenómenos extraños que perturban la paz de sus clientes y la están creando problemas. Me ha contratado para que lo investigue, eso es todo.

—¿Y qué pinta Sebastián Ceballos Agundez en todo ese asunto? —Preguntó Cossío en un tono casi profesional.

—Hay quien mantiene que ese hombre mató a una niña en la capilla del hotel durante una fiesta celebrada en mil novecientos sesenta —dijo Trusant—. También se dice que fue a partir de esa fecha cuando empezaron a verse unas sombras en la presunta zona del crimen.

—Las famosas sombras del balneario… —dijo Cossío, más relajado, al escuchar la explicación de Trusant—. Todo el mundo de la comarca ha oído hablar de ellas. No creo que encuentres ninguna mención de los miembros de la familia Ceballos Agundez en los diarios, salvo para ensalzarlos...

—¿Podrías aclararme una cosa? —preguntó Trusant sorprendido por la reacción que tuvo Cossío al escuchar el nombre de Don Sebastián.

—Adelante —contestó su amigo.

—¿Por qué has reaccionado de ese modo al decirte el nombre de Don Sebastián? —preguntó Trusant—. Se supone que murió hace muchos años.

—No ha sido tanto por el nombre como por los apellidos —comenzó diciendo Enrique—. La familia Ceballos Agundez tiene aún mucho renombre e influencia por toda esta zona, aunque saben pasar desapercibidos. La mayor parte de la familia tiene un comportamiento intachable. Están establecidos en el sector inmobiliario y ganadero. Ganan mucho dinero, pero también lo dan a ganar. Así que de alguna forma, aunque se rumoreó que la fortuna del abuelo Sebastián tuvo unos orígenes oscuros, sus descendientes han sabido lavarle la cara totalmente. Por lo que escuché a mis padres, el abuelo Sebastián inspiraba verdadero miedo. En la actualidad sus hijos y nietos, aunque están lejos de ser almas venditas, son más respetados que temidos.

En aquel momento llegó el camarero con el café y el zumo.

—Aquí tienen los señores —-dijo antes de volver a la barra.

—¿Entonces, dónde está el misterio? —preguntó Trusant a Enrique, mientras este tomaba un buen sorbo del zumo que Pepe le había servido.

—Como en todas las familias, en la de don Sebastián Ceballos Agundez hay un sector que no ha tenido la misma fortuna que el resto; pero no se resigna a vivir en condiciones inferiores a los demás —Enrique Cossío hizo una pausa, como pensando si debía continuar hablando abiertamente sobre el tema—. Mira Samuel, hace tiempo que se viene expoliando el patrimonio cultural de toda esta comarca sin que pudiera hacerse demasiado por evitarlo. Había otras prioridades. Como sabrás, esto está lleno tanto de iglesias como de ermitas románicas, de edificios de gran valor histórico y cultural, de calzadas y de yacimientos romanos. Todo un campo abonado para traficar con este tipo de arte. La Guardia Civil lleva más de seis años trabajando en este asunto. No puedo decirte nada más. Mi reacción de sorpresa ha sido porque esa parte, venida a menos, de la familia, mantiene una estrecha, y a la vez extraña, relación con algunos de los antiguos dueños del balneario: la familia Terán Riaza. Por desgracia, aún no se ha podido implicar a nadie con pruebas concluyentes. Aún así, no sé cómo irán las investigaciones sobre esos dos clanes al día de hoy. Yo nunca he trabajado directamente en el asunto.

—Gracias por haber sido tan sincero conmigo —dijo Trusant a su amigo Cossío—. No tenías porque haberme revelado toda esa información.

—Hay cosas… que difícilmente se pueden olvidar —dijo Enrique a Trusant, como si éste supiera, de manera obvia, a lo qué se estaba refiriendo.

Trusant bajó la mirada con una sonrisa. Después contestó.

—De cualquier modo, es justo que te de las gracias por tu franqueza —dijo al tiempo que abría el paquete de azúcar y lo volcaba sobre el café—. Me acercaré a la biblioteca a ver si encuentro esos diarios.

—¿Por qué no comes conmigo y con mi pareja? —Le preguntó Enrique, animado—. Además, mis padres vendrán a tomar café después. Tienen una comida con la Cofradía del Queso a la que pertenecen. Así podrás preguntarles sobre el asunto que te interesa.

—Acepto tu invitación —contestó Trusant, a quien parecía agradarle aquella idea—. Pero seremos dos, he venido con Celia mi… bueno, ha sido mi compañera hasta prácticamente ayer por la tarde —comentó de nuevo sonriendo—, pero nos llevamos bien.

—Aquí tienes mi dirección —le dijo al tiempo de entregarle una tarjeta—. Hace ya media hora que terminamos nuestro turno, pero aún tenemos que ir a devolver el coche al cuartel. Si no tuviera necesidad de descansar un poco te acompañaría yo mismo hasta la biblioteca.

—Por favor —dijo Trusant—, ya estás haciendo bastante. ¿A qué hora quieres que estemos en tu casa?

—Si estáis a las dos y media, sería estupendo —contestó Enrique, mientras se levantaba—. Y no se te ocurra pagar el café. Por cierto, si aceptas un consejo de amigo te diré que no te conviene asociar ningún asesinato, por antiguo que éste sea, a los apellidos Ceballos-Agundez. Conseguirías que todas las puertas se te cerrasen por aquí… Te veo luego.

XV

En el Hotel Balneario de Santaloma, a pesar de ser sábado, había tanta actividad como cualquier otro día de la semana. A las diez de la mañana, la piscina de aguas termales estaba ocupada por quince personas que, tras treinta minutos de baño, serían relevadas por un nuevo grupo. Tanto las cabinas de masaje, las dedicadas a la aplicación de fangos medicinales, así como la sauna de vapor, estaban funcionando al cien por cien a aquella hora. Los huéspedes, ataviados con los albornoces blancos que ofrecía el balneario, caminaban de un lado para otro siguiendo sus respectivos programas particulares que, el personal especializado en el ámbito de la salud, les habían preparado. Algunos, después de tomar las aguas medicinales de la fuente situada ante la espectacular vidriera que iluminaba el recinto, subían a su habitación con el fin de completar sus efectos a través un reposo terapéutico prescrito, dependiendo de la dolencia que se estuvieran tratando.

La música ambiental, el sonido de los leves chapoteos del agua, junto a las burbujas que emergían de él, ayudaban a crear una atmósfera de paz y quietud que favorecía el sosiego, tanto para el cuerpo como para el alma, que perseguían quienes acudían allí.

Cuando Celia bajó a tomar el desayuno preguntó en recepción si aún era posible inscribirse en algún turno de baño y tomar un masaje de relajación. Para su sorpresa, se encontró con una variada oferta que incluía desde el sencillo baño que había solicitado, hasta envolturas con algas y lodos marinos junto a tratamientos faciales antiestrés. Sin embargo, tendría que esperar hasta la tarde, ya que la mañana estaba permanentemente reservada para los huéspedes alojados durante toda la semana, que acudían a aquel recinto con periodicidad diaria. La ventaja consistía en que podría disfrutar de la piscina termal para ella sola y elegir la hora que mejor le conviniese. Cuando dio su nombre a la recepcionista se encontró que ya tenía una reserva para un masaje a las seis de la tarde y un baño para media hora más tarde. Olvidó que la noche anterior se lo había pedido a Samuel. Conforme con el horario, se dirigió hasta el mirador donde se servían los desayunos.

Cuando llegó, prácticamente no había nadie. En la puerta se cruzó con Petra, la mujer de Diego Alfonso, el compañero de Sofía, y Mercedes, esposa de Cristian. Le pareció un poco raro no ver a sus respectivos maridos, pero no le dio importancia. Dispuesta a comenzar el día con optimismo, no puso demasiadas restricciones a los dulces y, al tiempo que untaba una de las tostadas con mantequilla, esperaba que Samuel no tardara mucho tiempo en aparecer. Ella pensaba que estaría ocupado con las cámaras o el resto de los aparatos de grabación, pero en aquel momento Trusant caminaba de regreso al hotel, tras su visita al pueblo de Santaloma, por lo que en pocos minutos estarían juntos.

 Cuando Trusant llegó a las inmediaciones del edificio donde se encontraba la piscina y habían canalizado el manantial de aguas medicinales, pudo observar que no existía entrada para el público, por lo que los huéspedes solo podían llegar hasta allí a través del pasillo que partía del hotel; sin embargo, sí existía una puerta para el personal de servicio. Puesto que ya había estado allí anteriormente, y había visitado con detenimientos todas las instalaciones, recordaba que la piscina termal, estaba iluminada por una gran cristalera, que daba paso a un jardín, con bonitas vistas al pantano y a las montañas. Si bien, desde el lugar donde se encontraba, aquel jardín no se veía, conservaba una imagen clara del perímetro y recordaba que se podía salir desde la piscina, pero no había manera de volver a entrar, si la puerta se cerraba, ya que se abría únicamente desde dentro.

El camino asfaltado por el que había regresado desde el pueblo, llegaba hasta la fachada del edificio principal, protegida por una verja de hierro forjado, anclada en un pequeño muro de piedra. Al otro lado del muro había una hilera de sauces que se alternaba con las farolas del jardín.  Al llegar a la verja, Trusant comprobó que podía entrar al recinto desde allí, a través de una pequeña puerta permanentemente abierta; no obstante decidió proseguir por la carretera hasta la entrada principal, caminando por el arcén de tierra rojiza, idéntica a la de las huellas que había visto en el hall del hotel a primera hora de la mañana

Al pasar frente a los ventanales del pasillo en el que se producían las apariciones, se detuvo. Desde el lugar en el que se encontraba, podía verlo en toda su amplitud, incluso se apreciaba el interior de la capilla cuyas puertas, en aquel momento, se encontraban abiertas de par en par. La luz de las farolas hubiera proyectado en el pasillo las sombras de quienes hubieran atravesado aquella zona del jardín durante la noche. En consecuencia, era fácil deducir que quienes dejaron sus huellas en el hall, caminaron por detrás de la verja, como lo hacía Trusant en aquel momento, para evitar que los instrumentos de grabación registraran las siluetas de su paseo nocturno.

 No era muy probable que durante la pasada noche, con la tormenta que hubo, alguien hubiera decidido ir a pie hasta Santaloma, y regresar al hotel del mismo modo, por lo que el recorrido de quienes dejaron aquellas pisadas, seguramente no fue más allá de la puerta de acceso, para el personal, al edificio de las aguas termales.

Puesto que aún no había visionado las cintas grabadas en el pasillo, evitó especular sobre el asunto hasta que no conociera su contenido. No obstante, quienes hicieron aquel extraño recorrido nocturno, estaban al tanto de las grabaciones, por lo que el círculo de quienes podían haber sido, era bastante reducido. Los hermanos Terán Riaza aparecían, ante los ojos de Trusant, como los principales sospechosos. ¿Pero qué buscaban en aquel edificio, en una noche tan desapacible, que no pudiera esperar?

 Estaba claro que la presencia de Trusant en el balneario había hecho sonar algunas teclas con los que nadie contaba, incluido él mismo. Pues lo único que esperaba de aquel fin de semana era formarse una visión general de las circunstancias que rodearon a la muerte del marido de Sara Olmos, en el lugar de los hechos.

Que casualmente aquel fin de semana Samuel Trusant se alojara en el hotel, parecía haber obligado a ejecutar extrañas maniobras a algunos de miembros de la familia.

 Fuera cual fuese la causa de todo aquel enredo, Trusant se repitió la máxima que solía recodar cada vez que no acertaba a relacionar los acontecimientos a los que se enfrentaba: “Nada es por azar, la casualidad no existen, estas donde debes estar, haciendo lo que tienes que hacer.”

Samuel Trusant tenía el convencimiento de que su sola presencia, en el marco de una investigación, era capaz de provocar por sí misma, y sin necesidad de otra actuación, acontecimientos o sucesos imprevistos, capaces de acabar poniendo al descubierto aquello que estuviera buscando.

 Samuel mantenía una confianza firme en la fuerza de la sinergia, es decir, en el hecho de que la propia vida atrae hacia nuestro camino los medios que nos permiten alcanzar lo que vibra con fuerza desde nuestro interior o simplemente ambicionamos.

De este modo Trusant defendía la creencia de que todo lo que su presencia provocaba, respondía a la labor de esa fuerza, y que los acontecimientos que inesperadamente irrumpían en el escenario de sus indagaciones, le indicaban el camino por el que debía continuar investigando.

 Así, no existiendo ninguna conexión entre lo que le sucedió al marido de Sara Olmos, cinco años atrás, y los extraños movimientos de sus cuñados durante el fin de semana actual, empezó a pasar por su cabeza la idea de que, tal vez, ambos hechos pudieran estar relacionados de algún modo, que en aquel momento era incapaz de  imaginar.

 En consecuencia, la propia vida o existencia, en la que como ocultista confiaba, pudiera estar presentándole, aunque aún no consiguiera comprenderlo del todo, las respuestas a las preguntas que se estaba formulando, o la clave para poder encontrarlas.

Desde ese punto de vista, no consideraba una casualidad el hecho de haberse encontrado con su amigo Enrique Cossío, sino que sin duda era una respuesta, que la propia vida le estaba ofreciendo, dentro de la investigación en la que se hallaba inmerso.

Las revelaciones de Enrique Cossío, referentes al tráfico de arte, explicaban cómo podían haber ido superando los problemas económicos, a los que habían tenido que enfrentarse, algunos de los miembros de la familia Terán Riaza. A la vista de aquella información, cabía la posibilidad de que en el recinto de las aguas termales, pudieran esconder algún objeto robado y lo quisieran recuperar. Sin duda la presencia imprevista de las cámaras en el pasillo, les habría dificultado su objetivo. De cualquier modo, aunque fuera cierta aquella hipótesis, no alcanzaba a imaginar la relación con una muerte acontecida cinco años atrás.

Al tiempo que Samuel entraba en el hotel, se propuso hablar con Sara lo antes posible, con el fin de averiguar hasta que punto ella estaba al corriente de las sospechas que recaían sobre algunos de sus cuñados, en relación al tráfico de arte; y si su difunto marido, Jorge Manuel, le había comentado algo al respecto.

Cuando Trusant caminaba hacia la cafetería, se encontró con Celia en el pasillo principal del hotel. No tuvieron dificultad en ponerse de acuerdo en cuanto a lo que harían durante la mañana. Samuel le propuso visitar el yacimiento arqueológico de la ciudad romana de Julióbriga y su museo; aunque antes le advirtió que debía pasar por la biblioteca. Cuando Trusant le comentó el motivo, Celia se ofreció a ayudarle con los diarios. Trusant decidió limitar la búsqueda a mil novecientos cincuenta y ocho y mil novecientos sesenta. Años que coincidían con los de los libros de contabilidad que habían robado del despacho de Sara Olmos.

Los empleados de la biblioteca fueron muy amables y les facilitaron el trabajo, pero, aún de aquel modo, aquello les llevó mucho más tiempo de lo que habían previsto. Celia, experta en buscar información cuando tenía que documentarse para desarrollar su trabajo, terminó mucho antes que Samuel con el año que le había asignado. Una hora antes del encuentro con Enrique Cossío, terminaron con la tarea. Habiendo acotado su búsqueda a la sección de sucesos, encontraron dos noticias coincidentes con los acontecimientos que buscaban.

Una en junio del cincuenta y ocho, otra en agosto del sesenta. En el cincuenta y ocho, una niña de trece años había desaparecido en Aldueso, cerca de Reinosa, sin que existiera ninguna otra noticia en la que se hablara de su aparición. En el sesenta otra niña, de la misma edad, también había desaparecido, pero su cuerpo sin vida había sido hallado, dos días después, en las afueras de Santaloma. Una semana más tarde, reseñaban la detención del culpable. Tal y como le había anunciado Enrique Cossío, no existía referencia alguna que asociara esos trágicos sucesos con Don Sebastián Ceballos Agundez. Parecía claro suponer que la segunda niña, encontrada muerta, era la que habían visto, supuestamente en el hotel, el mismo día de su asesinato.

¿Qué relación guardaban los dos libros robados con aquellas dos niñas asesinadas? La respuesta que se le ocurrió a Trusant le parecía demasiado inverosímil por lo que antes de verbalizar lo que pensaba, decidió ponerlo en cuarentena y esperar a nuevas averiguaciones. ¿Era una casualidad que durante esos dos años, casi seguidos, hubieran habido dos homicidios en los que las víctimas fueran niñas? ¿Encontraría más muertes, de similares características, si revisara las publicaciones de años anteriores? No parecía posible que, por el momento, pudiera hallar respuesta a esas preguntas. Tal vez Enrique Cossío le dijera algo al respecto o incluso, mejor aún, recordara algo su padre. De cualquier modo, no le parecía un asunto como para tratar en una reunión familiar, como la prevista para el mediodía, así que decidió aplazarlo para otro momento. No obstante, pensó que quizá pudiera surgir el tema espontáneamente.

La comida con Enrique Cossío y su compañera, así como la sobremesa con sus padres, estuvo muy animada. Celia parecía encantada, desde el primer momento, con aquella pareja, y lo pasó verdaderamente bien. Se la veía contenta, como cuando empezaban a salir. Por un momento Trusant pensó si realmente el día anterior habían hablado de su ruptura, pero no cabía duda sobre ello, y, si en aquel momento el trato entre ambos era tan relajado, la razón quizá se encontrara en que ninguno de ellos se vería obligado, más tarde, a seguir ninguna farsa. Aún así, Samuel se preguntaba el motivo por el que Celia había decidido, de un modo tan repentino, hacer las paces con él.

Los comentarios del padre de Enrique Cossío no aportaron demasiada luz al asunto que Trusant se traía entre manos; y a la vista del tono festivo en el que fueron desarrollándose los acontecimientos, decidió no plantearle demasiadas preguntas. Cuando pasara aquel fin de semana, hablaría con su amigo en privado. Le llamaría. Lo cual le hizo saber antes de despedirse.

Una vez hubieron regresado al balneario, Celia y Trusant decidieron acostarse un rato, aunque Samuel no pudo conciliar el sueño, y decidió bajar a recepción para ver si era posible utilizar la piscina. No hubo ningún problema. A aquella hora de la tarde, la práctica totalidad de los huéspedes reposaba la comida en sus cuartos y el recinto de las aguas termales estaba completamente vacío. Incluso habían quitado la música ambiental. Trusant sintió un placer inmenso al bajar poco a poco las escaleras sumergiéndose en el agua templada. Quizá cubriría sobre un metro sesenta en la zona más profunda y, aunque no tenía mucha largura, era posible ejecutar algunas brazadas. Tanto el suelo como las paredes, así como los largos asientos sumergidos que la rodeaban, estaban alicatados con pequeños baldosines azules.

Trusant se sentó a la derecha de las escaleras. Desde allí podía verse el pantano a través de la puerta acristalada y los grandes ventanales que rodean el recinto. Cerró los ojos y trató de ralentizar su pensamiento limitándose a observarlo sin implicarse. De ese conseguía relajarse.

No llevaría en ese estado más de diez minutos cuando escuchó como la puerta principal, de acceso a la zona, se abría. A ambos lados de la puerta se encuentran las cabinas de masaje, situadas en un ancho pasillo que termina en la espléndida sala donde se levanta la piscina. Desde el lugar en el que Trusant se encontraba, no consiguió ver quién era, aunque escuchó como entraba en una de las cabinas. Al cabo de par de minutos Alicia Terán, la hija de Sara Olmos, sonreía a Samuel mientras descendía por las escaleras hasta el agua.

Trusant no pudo evitar una respiración profunda y delatora del efecto que la visión del cuerpo de Alicia Terán, enfundado en un pequeño bikini de color rojo, le había causado. Fue una reacción involuntaria y fugaz, aunque duró el tiempo suficiente como para que Alicia tomara buena nota de ella.

—Hola, Samuel —dijo Alicia, mientras se metía en el agua lentamente.

—¡Qué agradable sorpresa! —contestó sinceramente Trusant, cómodamente sentado, con su espalda apoyada contra la pared.

Alicia sumergió todo su cuerpo y buceó lentamente hasta emerger delante de Trusant, apartando el cabello mojado que se había pegado sobre su cara.

—Te echamos de menos durante la comida –dijo Alicia Terán, mientras ponía sus manos sobre las piernas de Trusant, en un claro juego de seducción.

—Es un comentario muy halagador —contestó Samuel Trusant, perfilando con su fuerte pulgar los labios de Alicia, en respuesta al lenguaje con el que sus dos cuerpos se comunicaban al margen de las palabras.

Alicia se cogió de la cintura de Trusant besando con ternura sus labios. Después, apartándose un poco, dejó sus pechos al descubierto. Samuel llevó sus manos hasta la cintura de ella; pero Alicia, actuando con suavidad, le apartó empujando su torso hasta que dio su espalda contra el muro. Tras acariciar sin pudor las musculosas piernas de su compañero, parecía evidente que era ella quien quería dirigir el juego, al que Trusant se dispuso a prestarse complacido.

El sonido de la puerta principal hizo que Alicia perdiera su espontaneidad. Cuando comprobó que nadie tenía intención de acceder al recinto, cogió a Samuel de la mano llevándole hasta el interior de una de las cabinas de masaje. Después de correr el pestillo, empujó a Trusant con fuerza contra la pared, comenzó a besar su torso con vehemencia y le quitó el bañador lentamente. Al tiempo que ella le besaba, le acariciaba sin ningún pudor. Cada vez que Samuel pretendía abrazarla, Alicia le apartaba de nuevo, aumentando con fuerza su excitación, ya de por si acentuada con la prolongación de sus caricias. Cuando vio que Samuel ya no podía controlarse, Alicia permitió que la hiciera suya, sobre la camilla que había en el centro de la sala. Enloquecido, y en contra de lo que solía ser la norma, apenas se encontró en su interior, Trusant alcanzó el orgasmo.

Aquella circunstancia parecía había complacido a Alicia totalmente, ya que, a continuación, reclinó a Trusant sobre la cómoda mesa de masaje y siguió besándole y  acariciándole sin remilgos hasta sobrexcitarse; masturbándose hasta alcanzar lo que a Trusant le pareció más de un orgasmo.

Después, Alicia acercó sus labios hasta los de Samuel, pudiéndose notar como el valor que había impulsado a esa frágil mujer a dominarle, parecía diluirse en una candidez sincera que formaba parte de su carácter habitual. Al verla tan frágil, en aquel momento, Trusant se incorporó y la abrazó con ternura.

—No sé que me ha pasado… —dijo Alicia apoyando su rostro en el musculoso pecho de Trusant.

—¿No me digas que no eres una femme fatal? —le preguntó Samuel sonriendo.

—Es la primera vez que me dejo llevar por mis impulsos de este modo —contestó Alicia, con sinceridad.

—Pues espero que no sea la última —respondió Samuel.

—¿Cenarás en el hotel esta noche? Mamá me dijo que, si te veía, te lo preguntara —comentó Alicia mucho más relajada.

—Claro. Tendré que colocar más tarde las cámaras en el pasillo. Nos veremos en el comedor —contestó Trusant mientras se ponía el bañador.

—Voy a ducharme —dijo Alicia después de darle un beso.

—Yo me quedaré algún tiempo más en la piscina —dijo Trusant.

Cubierto por las cálidas aguas termales, sentado sobre el banco que rodeaba la piscina, Samuel se excitó de nuevo al recrear el momento en el que estaba tendido sobre la camilla de masaje. Poco imaginaba, en aquel instante, que, a pocos metros bajo tierra de aquel lugar de reposo, estaría a punto de perder su vida en un futuro inmediato. Muy pronto iba a constatar, de una forma totalmente inesperada, que los singulares dioses Eros y Tánatos eran viejos conocidos de aquellas instalaciones.

El resto de la tarde, e incluso de la noche, no tuvo demasiado interés para Trusant. Pasó el tiempo revisando la contabilidad de los libros que le había proporcionado Sara, el día anterior, referentes al año que murió su esposo. Por más anotaciones que revisaba, nada le llamaba la atención salvo el desastroso balance de final de año.

En la mañana del domingo, después de que los empleados del instituto Index recogieran los aparatos con los que habían estado grabando, Trusant, a petición de Celia, abandonó el Gran Hotel Balneario con la promesa de volver, en cuanto le llegara el resultado de las grabaciones, y poner algún remedio en el pasillo donde se aparecían las sombras, si realmente fuera necesario.

XVI

Mientras Samuel Trusant hablaba en su oficina con su editor, sobre la publicación de un libro de meditaciones que había escrito unos años atrás, llegó a su oficina un correo procedente del Instituto Index. Era viernes y habían pasado veinte días desde su visita al balneario. Apenas había comenzado el mes septiembre, cuando el insoportable calor del verano se había esfumado de repente. Pasar del calor al frió, en tan poco tiempo, no era una fenómeno extraño en la ciudad, pero fue al recordar los dos días que pasó en el Gran Hotel de Santaloma, cuando se dio cuenta del notable cambio de temperatura que habían experimentado.

—Parece mentira —dijo Trusant dejando el sobre acolchado, que le había entregado su secretaria, sobre mesa—, hace dos días estábamos asfixiados por el calor y ahora no podemos salir a la calle sin una prenda de abrigo.

—Ya sabes cómo se las gasta esta ciudad —respondió el editor—, aunque peor les va en Burgos con sólo dos estaciones: el invierno y la de RENFE… Eso es lo que dicen por allí.

Trusant sonrió; aunque no podía apartar su pensamiento del contenido que habría en el sobre. Estaba impaciente por ver los resultados de sus grabaciones, pero también tenía interés en terminar con el tema del libro. Lo había escrito en la época en la que su amigo Santiago le estuvo ayudando a encontrarse con su propio norte, y en él exponía el sentido que tenía la vida para él, junto con los valores y creencias que había decidido cultivar. Animado por quienes lo habían leído, se había decidido finalmente a publicarlo. Como casi todas las cosas importantes que le habían sucedido en su vida, la aparición de aquel editor había ocurrido de forma casual.

—¿Entonces, estás de acuerdo con el título? —Preguntó el editor, quien también deseaba dejar concluido el asunto—. “Siguiendo una señal desconocida” me parece correcto. Lo que sí te pido es que prepares un pequeño prólogo. Me parece oportuno que aclares que tu opiniones no son más que un punto de vista personal, así te salvarás de que puedan tacharte de pretencioso.

—No hay ningún problema —contestó Trusant—. El lunes que viene lo tendrás.

—Pues doy por concluida esta reunión —respondió el editor, mientras se levantaba de su asiento al tiempo que Trusant—. Espero tu llamada.

Después de que Samuel acompañara a su editor hasta la puerta, regresó de nuevo a su despacho dispuesto a estudiar el contenido del sobre que le habían remitido desde el Instituto. Un informe de quince folios, junto a un disco compacto con video y audio, era lo que había dentro. “Por fin, algo interesante”. Leyó escrito a mano en la cabecera.

Mientras se ponía cómodo para leer, pensaba en la sorpresa que se había llevado al recibir el resultado del análisis toxicológico que mandó realizar a la copa de la que había bebido Cristian Terán antes de ponerse enfermo. Se constató que había restos de veneno. Al menos estaban presentes dos alcaloides, pero la cantidad que contenía para su examen, fue insuficiente para determinar con precisión de qué sustancia concreta se trataba.

Al parecer, los restos se encontraban adheridos al interior de la copa, como si hubiera sido bañada con el veneno, para después dejarla secar, quedado imperceptible a simple vista. Más que pesase a su clienta Sara Olmos, e incluso al mismo Trusant, después de la charla que tuvo con ella, Palmira Terán Riaza no era del todo inocente. De hecho aquel resultado la señalaba como autora de la intoxicación que padeció su hermano aquella noche. Era del todo evidente que no había tenido intención de matarle, pero sí de propinarle un buen escarmiento. El comentario que hizo Cristian sobre su edad mental, debió ser el desencadenante. Por otra parte, en la conversación que mantuvo con ella en su herbolario, había dejado bien claro que era capaz de defenderse.

Del mismo modo que intuyó que la copa contenía veneno, sin saber explicarse el porqué, Trusant tuvo en aquel instante la certeza de que fue Palmira Terán quien sustrajo los libros del despacho de Sara, aunque no acertaba a comprender el motivo que le había llevado a hacerlo. Cuando volviera al Hotel Balneario de Santaloma, registraría el santuario de Palmira. Estaba dispuesto a apostar cualquier cosa a que los encontraría allí.

A medida que iba conociendo más datos sobre la personalidad e historia de Palmira, se iba perfilando como una mujer tan inteligente como peligrosa; cuya vida sencilla y su aparente ausencia de pretensiones, le proporcionaban un magnífico disfraz. Muy al contrario que el resto de sus hermanos, perdidos entre la estupidez de las apariencias y la lucha por mantener un rango social que la familia había perdido hacía tiempo. Hasta la fecha, aquellos tres hermanos, Diego Alfonso, Cristian y Sofía, parecían haber tenido suerte, pero eran objeto de todo tipo de habladurías así como de firmes sospechas delictivas por parte de las Fuerzas de Seguridad. Su amigo Enrique Cossío, miembro de la Guardia Civil, le había puesto en contacto con sus superiores, de los que obtuvo esa y otra información. Después de la visita al balneario, Trusant, estuvo un par días en Cantabria, recorriendo la comarca del Alto Campoo y las inmediaciones de Reinosa, donde encontró no pocos datos de interés para sus pesquisas.

Le sorprendió descubrir que Diego Alfonso, Cristian y Sofía Terán Riaza, no estaban ya en el punto de mira en las investigaciones sobre tráfico de arte. Hacía pocos años que sus suntuosas viviendas fueron objeto de varios registros con resultados negativos. Incluso el propio Hotel Balneario de Santaloma estuvo bajo vigilancia como posible lugar donde esconder y almacenar los objetos robados; sin embargo, nunca hallaron indicios suficientes como para dictar una orden de registro. Así pues, lo que en aquel momento tramaban en el balneario, no parecía estar relacionado con aquel asunto. De cualquier modo, como favor personal, Cossío prometió a Trusant tenerle al tanto de los movimientos de aquel trío de presuntos delincuentes, hasta la celebración del centenario.

Lo que realmente le llamó la atención fue descubrir la extraña conexión que existió en el pasado entre la familia de origen de Sara Olmos y su cuñada Palmira.

Según la propia Sara le contó a Samuel Trusant, en su primera entrevista, cuando tenía diez años su padres la enviaron a Santaloma para que viviera con sus tíos con el fin de que la criaran, ya que carecían de recursos económicos. Apenas había llegado, cuando la emplearon en el Gran Hotel. Dos años más tarde cayó enferma, y sin ningún tipo de compasión se desentendieron totalmente de ella. Era de suponer, después de aquella iniquidad, que Sara no quisiera tener ningún trato con ellos.

No fue difícil averiguar si alguien con el apellido Olmos era aún vecino del pueblo de Santaloma. En la actualidad no había ninguno. La misma mujer que le informó, le mostró la casa en la que había vivido aquella familia; pero, según le dijo, hacía ya casi cuarenta años que se habían marchado de allí. Cuando se fueron, ella todavía era una niña. Le comentó que había conocido a Sara Olmos de pequeña y que jugaban juntas antes de que la llevaran a trabajar al hotel. Lo que más le llamó la atención fue el hecho que le hablara de Palmira y de las muchas visitas que hiciera a los tíos de Sara, cuando cayó enferma. Le comentó que si lo recordaba era porque ninguno de los miembros de la familia propietaria del hotel solía visitar el pueblo, siendo Palmira Terán, que por entonces tendría unos catorce años, la única excepción. Al parecer, Palmira gritaba sin ningún pudor y sin amedrentarse en las fuertes discusiones que mantenía con la familia de Sara. Casi siempre hablaban de dinero. Les insultaba e incluso llegó a agredir a uno de ellos con una piedra. Después de una intervención de la Guardia Civil, no se la volvió a ver por allí. Además, coincidiendo con aquellas fechas, una niña había sido asesinada por un vagabundo y en Santaloma, según las palabras de aquella mujer, en ambiente estaba muy revuelto.

Un año más tarde, aquella familia se marchó del pueblo. Al parecer, no dejaban de recibir amenazas, y el padre llegó a ser objeto de una dura paliza por parte de unos desconocidos. Nadie dudaba de que Palmira Terán estuviera detrás de aquel acoso. En aquella época la familia Terán Riaza tenía tanto dinero como poder en toda la comarca, y las denuncias que presentaban los acosados caían indefectiblemente en un pozo sin fondo. Ninguno lograba explicarse como aquella pequeña y regordeta niña era capaz de hacer tanto mal sin que su propia familia, por muy permisiva que fuera, le obligara a poner algún freno. Finalmente, los tíos de Sara decidieron marcharse de allí. Samuel se preguntaba si Sara estaría la corriente de todo aquello, o, por el contrario, los desconocía por completo.

En lo alto del pueblo, la mujer que informó a Trusant a condición de que no la delatase, le mostró la casa de Palmira. Era una construcción antigua, de dos pisos, rodeada de césped y un pequeño jardín vallado. El amplio balcón del segundo piso estaba lleno de geranios de los que, sin duda, alguien se encargaba. La vista que tenía sobre el valle era privilegiada. Los gustos de Palmira parecían sencillos, pensó Trusant, pero el legado que surgía de su pasado le perfilaba una enrevesada personalidad.

Era posible que Palmira, a la vista del abandono en que dejaron a Sara durante su enfermedad, hubiera reclamado a sus tíos el dinero que mensualmente recibían del trabajo realizado por la niña en el balneario; y fuera ese el origen de las discusiones. Si acaso hubiera sido así, sin duda era un fin respetable, aunque dejaba en evidencia que la fijación que sentía por su cuñada, ya existía desde entonces.

—“Líbrame de los mansos, Señor, que de las fieras ya lo haré yo”, solía repetir el padre de Trusant. ¿Pero qué pudo hacer el marido de Sara Olmos para que su propia hermana tomara la decisión de envenenarle? La idea de que su difunto hermano Jorge Manuel pudiera apartarla de Sara, después de la venta del Gran Hotel, no parecía un motivo tan descabellado a la vista de los últimos hallazgos. Además, si Palmira había sido capaz de intoxicar a su hermano Cristian por tan solo un insulto, era evidente que podría causar males mayores si, desde su parecer, lo encontraba oportuno. Criminales con menos motivos para asesinar habían pasado a la historia.

Al fin Trusant tenía indicios suficientes como para pensar que podía haber sido Palmira quien provocó la muerte de su hermano; aunque aún carecía de pruebas para poder acusarla del crimen, lo cual suponía tropezar con un muro, por el momento, insalvable.

Después estaba el misterioso asunto por el que el difundo marido de Sara Olmos parecía estar tan asustado; aunque hasta donde Trusant había averiguado suponía un hecho tangencial al envenenamiento, una circunstancia que enmarañaba la cuestión principal apuntando en una dirección equivocada. De lo que estaba convencido era que aquella aprensión que manifestó finado, tenía que estar relacionada con los negocios turbios de sus hermanos.

También había una cuestión fundamental: todo aquel caso estaba basado en las sospechas que atribulaban a su clienta Sara Olmos. El hecho de no tener una confirmación oficial, sobre el envenenamiento de Jorge Manuel Terán Riaza, mediante un dictamen forense, hacía sumamente difícil formular cualquier acusación.

O bien tenía que provocar que Palmira Terán confesara o que alguno de sus hermanos la delatase. No era una tarea fácil para Trusant, pero la cantidad que iba a percibir de Sara Olmos, en el caso de que resolviera y probara la solución al enigma que le había planteado, justificaba su esfuerzo.

Apenas quedaba una semana para la celebración del Centenario y no quería perder la ocasión de encontrase con la familia al completo. Tal vez Soraya Riaza, la matriarca del clan, pudiera aportarle algún dato aún sin pretenderlo.

Después de estudiar el informe que había recibido del Instituto Index, pidió a su secretaria, Rebeca, que localizara a su amigo Santiago. Por suerte se encontraba aquel día muy cerca de la Oficina. Estaba preparando una exposición en la Sala Unicornio, situada en una de las calles adyacentes a la Plaza Mayor. Apenas en cinco minutos se habrían encontrado, mientras tanto Samuel Trusant seguía concentrado en sus reflexiones: ¿Y si el motivo que Trusant y Sara habían puesto como excusa, para encubrir su presencia en el balneario, tuviera más importancia de la que en principio le habían concedido? Si, como Samuel Trusant mantenía, nada sucedía totalmente por azar, quizás hubiera alguna relación entre aquel extraño asesinato cometido cuarenta años antes, las misteriosas sombras que le mantenían fuera del olvido y la muerte de Jorge Manuel, producida cinco años atrás. Sin duda, tendría que contemplar esa hipótesis.

XVII

Palmira Terán Riaza no lograba concentrase en el trabajo que, aquella tarde de viernes, realizaba en su pequeño laboratorio. Sara le había comunicado que su hermana Sofía quería participar en los preparativos del Centenario, hecho que le parecía extremadamente raro. Estaba en el Gran Hotel desde el mediodía y se había empeñado en ser ella quien distribuyera los lugares que debían ocupar los invitados, tanto en las comidas habituales como en la cena de gala prevista para la noche del sábado. Que Palmira recordara, nunca tuvo especial interés en participar en nada de lo referente a las actividades que se desarrollaban en el balneario. Además, a tenor de lo que su cuñada Sara le había comentado, Sofía se estaba mostrando extremadamente amable, lo que en ella era una conducta absolutamente inusual.

Por otra parte, había algo, durante aquella última semana, que le estaba poniendo especialmente nerviosa. Creía tener la sensación de que el balneario estaba siendo vigilado y no precisamente por la policía o la Guardia Civil, que acostumbraban a pasar cada dos días, y descansaban en la cafetería del hotel. Aquellas visitas siempre le habían dado seguridad. No quería que Sara pudiera alarmarse con sus conjeturas así que no dijo nada, con la esperanza de que sus suposiciones fueran producto de su imaginación. No obstante, Palmira tenía el presentimiento de que, si era cierto lo que pensaba, no estarían muy lejos de aquello sus tres hermanos. De hecho, la llegada al balneario de su hermana Sofía, con la excusa ayudar a los preparativos del centenario, lo confirmaba. Palmira siempre había estado al tanto de los asuntos turbios a los que, desde hacía años, venían dedicándose, pero al haberse desvinculado del Gran Hotel, después de haberlo comprado Sara Olmos, habían dejado de inquietarla. Su principal preocupación había consistido en que sus tramas delictivas no salpicaran nunca al establecimiento y en consecuencia a su cuñada Sara. Tan sólo en una ocasión habían puesto en peligro la integridad de la familia al completo y, aunque lo sucedido jamás salió a la luz, se saldó con la muerte de su hermano.

En cientos de ocasiones había deseado contarle a cuñada Sara Olmos lo que sucedió la noche en la que falleció su hermano Jorge Manuel; pero temía en exceso su reacción. Estaba totalmente convencida de que se marcharía de allí, perdiendo las únicas raíces que le quedaban. Ni Sara ni sus dos hijos debían saber ciertas cosas. Los secretos que escondían los Terán Riaza podrían herirlos de muerte, como de hecho sucedió cuando se pusieron al descubierto aquel día fatídico.

Palmira sabía que Sara era mucho más fuerte que Jorge Manuel, pero no quería arriesgarse. Además, estaba segura de que en el momento que lo supiera la rechazaría. Sus hermanos, que conocían el gran afecto que sentía por ella, la obligaron a colaborar. Si Palmira era capaz de silenciar los hechos que sucedieron aquella noche y especialmente les comprometían, ellos jamás le contarían nada a Sara.

Serían las cinco de la tarde cuando sonó el teléfono en el laboratorio-estudio de Palmira. Sara le anunciaba que su hermana Sofía iba camino del herbolario. Cuando colgó, un escalofrío le recorrió la espalda y un mal presentimiento se apoderó de ella. Enseguida iba a averiguar lo que su hermana Sofía pretendía, por lo que no perdió el tiempo en hacer conjeturas. Después de apagar el ordenador, se puso a preparar café. Pasados cinco minutos, Sofía Terán Riaza apareció ante la puerta acristalada.

El encuentro entre las dos hermanas estuvo muy lejos de ser relajado. Después de que Sofía entrara, Palmira se acercó hasta el infiernillo, donde en aquel momento estaba hirviendo el agua, y lo apagó. Sofía se sentó junto a la mesa camilla que había frente a la entrada. Palmira echó el café, recién molido, en el puchero y lo tapó.

—¿Tomarás una taza de café? —Preguntó Palmira, mirando con extrema frialdad a su hermana.

—No te molestes, querida —contestó Sofía, al tiempo que recomponía innecesariamente el broche que llevaba en la solapa de la chaqueta—. ¿Desde cuándo tomas café a estas horas de la tarde?

—Pues desde que me visitas tú —contestó Palmira con una sonrisa forzada.

Sofía miró fijamente a su hermana de forma desafiante, aunque rápidamente rectificó, adoptando una actitud forzadamente conciliadora.

—Quiero que sepas que estar aquí me desagrada tanto como ti —afirmó Sofía, sin perder el control—, pero no he venido para pelearme contigo.

—Entonces tú me dirás —contestó Palmira, al tiempo que se sentaba al otro lado de la mesa, frente a su hermana.

—Vengo a proponerte un trato —declaró Sofía—. Si nos ayudas a Cristian, a Diego Alfonso y a mí, te prometemos no volver nunca más por aquí. Lo más probable es que ni siquiera tengas que hacer nada, pero también es posible que necesitemos tu colaboración activa.

—Soy todo oídos —dijo Palmira expectante, sabiendo que nada bueno podía esperar tratándose de aquella caterva de malhechores.

—En la cripta de capilla hay cocaína por valor de más de dos millones de euros —afirmó Sofía esperando alguna reacción por parte de Palmira; hecho que no se produjo.

—Continúa —dijo Palmira ante el silencio prolongado de Sofía, desconcertada por la frialdad que mostraba su hermana.

—Ni que decir tiene que, si este asunto sale a la luz, le será muy difícil explicar a tu amiga y cuñada Sara Olmos, qué hace allí ese cargamento —sentenció Sofía al tiempo que giraba uno de sus anillos evidenciando su agitación interna—. Si no se hubiera derrumbado el pasadizo, que conducía hasta la cripta desde una de las salas de masaje, todo habría terminado sin ningún contratiempo la última vez que estuvimos aquí; pero me temo que ahora no nos va a ser tan fácil recuperar lo que es nuestro —Sofía se quedó en silencio, con la mirada perdida entre los estantes—… ¡Maldito Cristian, la hora en la que descubrió el pasadizo, y en la que escondió toda esa mierda allí! —exclamó arengada por la opresiva maraña de sus pensamientos.

—No entiendo tu actitud —dijo Palmira, manteniendo la calma—. No es la primera vez que utilizáis la cripta como vuestro almacén; claro que, por entonces, aún podíais campar a vuestras anchas por todo el recinto, sin que nadie pudiera atreverse a molestaros.

—La cripta se convirtió en buen lugar, después de que Cristian, accidentalmente, descubriera un acceso bajo el edificio de las aguas termales —dijo Sofía dando más explicaciones de las que le hubieran gustado—, pero ahora resulta imposible acceder por allí. En fin, ambas sabemos que estás en el secreto de cómo entrar en la cripta desde la capilla.  El paso es demasiado estrecho como para trabajar con rapidez; pero lo peor será sacar al exterior nuestro cargamento ya que, aunque utilicemos para ello el edificio de la piscina, tendremos que atravesar parte del pasillo, expuestos a que nos escuchen e incluso nos vean desde el hotel.

—Aún no se qué pinto yo en toda esta historia —dijo Palmira sosegada, sabiendo que su actitud estaba poniendo a su hermana cada vez más nerviosa.

—Para bien o para mal, la entrega de esa mercancía a sus destinatarios debe realizarse durante la noche que, por una maldita casualidad, se celebra la cena de gala del Centenario –afirmó Sofía, mostrándose a cada minuto más agitada—. He visto que el señor Trusant está invitado a la celebración. Necesito que me digas si tiene intención de volver a grabar en el pasillo de la capilla, porque, de ser así, tendremos que impedirlo. De cualquier modo, tendrás que ayudarnos a retenerle hasta que hayamos sacado la droga del hotel.

—Por eso querías participar en la preparación del Centenario, para saber si Samuel Trusant asistiría —dijo Palmira al tiempo que se levantaba y se servía un café—. ¿Y si no lo hago, si nos os ayudo a retener al señor Trusant tal y como tú me pides… qué se supone que sucederá?

—Mira Palmira, esto no es un juego, a las personas que esperan ese cargamento no les importará entrar aquí, y matarnos a todos, si es necesario —contestó Sofía poniéndose en pie y caminando hacía una de las ventanas—. En esta ocasión… hemos asumido un riesgo extraordinario. Así que ten mucho cuidado hermana —advirtió volviéndose hacia Palmira—. Si yo caigo, te aseguro que seguirás tú, tu idolatrada Sara e incluso alguno de sus hijos… Si nos ayudas, te prometo que jamás volverás a vernos por aquí, habrás protegido la vida de tu cuñada y dejado a buen recaudo tu secreto, que ninguno de nosotros quiere revelar. ¿Qué me dices?

Después de un silencio prolongado, en el que se cuidó de no reflejar lo que realmente sentía, Palmira accedió a las pretensiones de su hermana. No obstante, Sofía se llevó una gran sorpresa al escuchar sus condiciones.

—Os ayudaré, pero quiero una parte de lo que os vais a llevar por traficar con ese cargamento —dijo Palmira con tal decisión que no hubo lugar para contradecirla.

—Al fin habló la sanguijuela que siempre supe que había en ti —dijo Sofía, a quien aquella petición, después de sorprenderla, pareció realmente agradarle—. Prefiero a la gente que, como tú, tiene realmente un precio, a aquella que hay que intimidar amenazando con desvelar sus falsos principios. Sabía que no eras distinta a nosotros, sólo que tus intereses, hasta ahora, fueron de muy diferente naturaleza, aunque no menos mezquinos, querida… Escucha lo que voy a decirte y síguelo al pie de la letra.

—De nuevo soy todo oídos —dijo Palmira, mientras se sentaba.

—He visto por el programa, que me ha entregado Sara, que después de la cena de gala habrá un concierto de piano en el salón de las columnas, pero un pequeño grupo os reuniréis en el salón comedor privado, para que Trusant os muestre las conclusiones de su estudio sobre las sombras… Un entretenimiento muy excéntrico y sin duda divertido… Pues bien, Trusant no deberá asistir a esa cena y mucho menos dar esa esperada charla, después. No sería nada extraño que la velada se alargara demasiado y alguien propusiera visitar el pasillo de las apariciones o hacer alguna grabación… ¿Quién lo puede prever? Debes hacer que antes de la cena, Trusant entre en el pasadizo que se derrumbó. Lo único que haremos será retenerle allí, durante esa noche, cerrando la trampilla que hay en el suelo de una de las cabinas de masaje. En cuanto salgamos de aquí, que será antes del amanecer, podrás liberarle. El cómo lo hagas es asunto tuyo. Tendrás tu parte de dinero en cuanto recibamos el nuestro, que será al tiempo de la entrega. En cuanto a la cantidad, he de hablarlo con Cristian y Diego Alfonso, pero seguro que no te defraudaremos.

—¿No crees que Sara se extrañará de la desaparición de Trusant? —Preguntó Palmira.

—De ningún modo —contestó Sofía, quien parecía haber pensado en todos los detalles—. Yo misma le diré a Sara que tuvo que ausentarse, de forma repentina, después de recibir una llamada, y que el mismo Trusant me pidió que se lo comunicase. Tiene que desaparecer antes de la cena. Así nadie andará buscándole, por donde no debe, para que dé la charla.

—Pero después de que le haya liberado, Trusant querrá saber qué ha pasado. Incluso Sara se enterará de que fui yo quien le pidió que bajase hasta el pasadizo… Voy a enfrentarme a una situación realmente complicada —comentó Palmira, quien continuaba fingiendo su calma.

—¿Y qué pueden ellos hacer contra ti, de qué coño te van a acusar? —Preguntó Sofía, de forma retórica—. La puerta se cerró accidentalmente y yo…ya no estaré por aquí para tener que dar explicaciones. Podrás cargarme a mí la responsabilidad de haberte demorado en liberarle, con cualquier amenaza que se te ocurra. Piensa que seguirá a salvo tu secreto y que el mal trago que vas a pasar se verá compensado con creces por el dinero que te entreguemos.

—Pues si no tienes más que añadir, damos por terminada esta conversación —dijo Palmira poniéndose en pie—. Cumpliré con mi parte del trato. Espero que vosotros cumpláis con la vuestra. Ahora… quiero quedarme sola, por favor.

Cuando Sofía salió del herbolario, Palmira volcó la taza de café, que se había servido, por el desagüe; a continuación hizo lo mismo con el contenido del puchero. Después se sentó. Realmente se encontraba cansada. No se veía con fuerzas para continuar por más tiempo con aquella farsa. Había llegado la hora de hablar con Sara y asumir que el resto de su vida, tal vez, tuviera que pasarlo sola.

XVIII

Samuel Trusant salió de su despacho sobre las dos del mediodía con dirección a la Sala Unicornio, que se encuentra en la calle de la Pasión, a pocos metros, del portal donde está su oficina. Lo que ahora era una sala de exposiciones, había sido una iglesia de la que solamente quedaba la fachada, de estilo neoclásico, y una pequeña cúpula sobre lo que en otro tiempo fue el altar mayor. El interior estaba totalmente remodelado y nadie, que no hubiera visto antes el exterior, podría imaginar el antiguo uso del edificio.

Al tiempo que Trusant alcanzaba la puerta, su amigo Santiago salía de la Sala. Los dos sonrieron, mientras se daban un abrazo.

—¡Qué alegría me da verte, Samuel! —exclamo Santiago, al ver a su amigo—. Creí que hoy tendría que comer solo. En fin… espero que vengas a buscarme para eso —continuó diciendo en un tono de broma.

—Buena idea —afirmó Trusant—. Pero antes tomemos un aperitivo. Luego, si quieres, comemos en Mateo. Así no estarás muy lejos de tu exposición. Siento molestarte en este momento, Santiago. Seguro que estás realmente ocupado ultimándolo todo.

—No te preocupes Samuel —contestó Santiago, mientras caminaban-. No todo ha de ser trabajo.

—Pues la verdad es que yo no consigo apartar de mi pensamiento el asunto en el que estoy trabajando —afirmó Samuel—. De eso quería hablarte. Pero antes de nada, ¿qué tal vais con el embarazo?

Mientras bebían vermut, hablaron de cosas personales, como la separación a la que Celia y Trusant habían llegado de manera amistosa, o el cuadro que el director de la sala pretendía quedarse a cambio de que Santiago expusiera.

El tiempo pasaba deprisa, por lo que pronto se encontraron en el restaurante. Después de elegir el menú, Trusant habló a su amigo sus inquietudes, poniéndole antes al corriente de lo que había averiguado.

—Mira, Santiago —dijo Trusant—, te diré lo que he averiguado hasta el momento. Sabes que Sara Olmos me contrató porque cree que asesinaron a su marido durante la reunión en la que pretendían acordar la cantidad por la que se vendería el Hotel Balneario de Santaloma. En esa reunión, se producen dos hechos destacables:

 El primero es que salió a la luz algo que asustó realmente al difunto marido de Sara. Ella me dijo que vio reflejado miedo en el rostro de Jorge Manuel, la noche de su muerte. Creo que aquella reacción pudo tener su causa en los negocios turbios a los que se dedicaban algunos de sus hermanos, por aquellas fechas. Me refiero, concretamente, al tráfico de arte. Debió alarmarse por algo que podía salpicar a su mujer y a sus hijos, ya que estoy casi convencido de que, en aquel momento, sabía que se estaba muriendo y ya no temía por él.

También creo que aquella discusión, por sí misma, pudo ser capaz de provocarle el ataque al corazón que certifico el médico de la familia.

Pero es que en segundo lugar están las sospechas de Sara. Una mujer a la que considero, además de inteligente, totalmente equilibrada. Piensa que aquel ataque se debió a algún tipo de envenenamiento, y eso no sólo es posible, sino que en la familia existe una verdadera experta en ese campo. Me refiero a su cuñada Palmira. En una de las cenas, a la que asistí, con la familia al completo, se delató al echar un veneno en la bebida de su hermano Cristian, intoxicándole. El problema es que su cuñada Sara Olmos, nunca la ha visto como culpable.

Si Sara pidiera una autopsia y se confirmase el envenenamiento de su difunto marido no tendría inconveniente en acusarla. De este modo, solamente puedo señalarla como presunta autora, y únicamente ante mi clienta. Pues de otro modo, el que podría tener problemas con la justicia sería yo.

Las razones de Palmira pudieron ser muy personales. Es decir, no quería verse apartada de su cuñada, por la que siempre ha sentido una gran obsesión… Sin duda la venta del balneario la hubiese alejado de ella definitivamente. Aunque también pudo verse obligada, por sus otros tres hermanos, a administrarle el veneno. En cualquier caso, siempre a tenor de las afirmaciones de Sara, Jorge Manuel no receló de Palmira en aquel momento, mostrándose únicamente decepcionado por ella.

En resumen, me resulta imposible llegar a una conclusión definitiva, aunque de forma intuitiva me inclino por una muerte natural. No obstante el hecho de haber descubierto que Palmira no tiene escrúpulos a la hora de administrar venenos, me desorienta… En fin, es la primera vez que estoy tan atascado, buscando un buen argumento para concluir mi trabajo.

—Pues desde mi punto de vista —dijo Santiago, después de escuchar el relato de su amigo—, el caso está más que resuelto.

—Es que aún no te he contado todo… Hay un pequeño asunto que lo complica todo y que apunta a que la trama es mucho más compleja de lo que parece —contestó Samuel Trusant.

—¿De qué se trata? —Preguntó Santiago.

—En teoría no tiene ninguna relación con la muerte de Jorge Manuel, sino con el caso de las apariciones. Pero mi intuición me dice existe un vínculo entre esos dos sucesos.

De manera incomprensible, han desaparecido dos libros de contabilidad que se remontan a casi cuarenta años antes de la muerte del marido de Sara Olmos. Al año cincuenta y ocho y al año sesenta, concretamente. Es curioso que fuera, en esos años, cuando desaparecieron dos niñas. A una de ellas, la que desapareció en el sesenta, se la encontró muerta dos días más tarde, y corre el rumor de que fue asesinada en la capilla del hotel. Precisamente en el lugar en el que se manifiestan las sombras. Se dice que se señaló, como posible asesino, a Don Sebastián Ceballos Agundez, que por entonces mantenía una estrecha relación con la familia del difunto marido de Sara; pero fue exculpado por el testimonio que ofrecieron los Terán Riaza, al afirmar que estuvieron cazando con él la madrugada del crimen.

 Pues bien, se me ocurre que en el libro del año sesenta se pueda reflejar el pago de alguna suma importante de dinero que Sebastián Ceballos entregara a los Terán Riaza como recompensa por su testimonio. ¿Pero de ser así, qué importancia puede tener ese hecho en estos momentos, si el principal implicado, Don Sebastían, está muerto?

Lo que verdaderamente me alarma es lo que pueda haber anotado en el otro libro, el del año cincuenta y ocho. Fue cuando desapareció la primera niña. Pienso en algo terrible que, de ser cierto, convertiría a esta enrevesada familia en un linaje ciertamente peligroso.

 —¿Y tienes idea de quien los cogió? —Preguntó Santiago, realmente interesado.

—Sospecho que ha sido Palmira, pero desconozco el motivo —contestó Trusant—. Es cierto que también pudo haberlo cogido su hermano Cristian, pero la pregunta sigue siendo la misma: ¿Por qué? ¿Qué pretenden ocultar? A fin de cuentas eran casi unos niños. ¿Qué interés pueden tener en ocultar algo que ocurrió hace tanto tiempo?

—Contéstame a otra cosa Samuel —dijo Santiago—. ¿Tienen credibilidad las sombras que aparecen en el balneario, o es fruto de la imaginación calenturienta de quienes han afirmado haberlas visto?

—Pues resulta que el Instituto Index —contestó Trusant—, que ha analizado las casi veinte horas de grabación realizadas en el pasillo de la capilla, piensa que pueden ser reales. Se han registrado cambios de temperatura, así como pequeñas variaciones en el campo electromagnético del pasillo a la misma hora de la madrugada, tanto en la noche del viernes como en la del sábado; pero lo mejor de todo es que las grabaciones de video parecen haber captado, durante la segunda noche, una pequeña esfera flotante, del tamaño aproximado de una nuez, que recorre el pasillo desde la capilla hasta el edificio de las aguas termales. Lo hace deprisa y rápidamente desaparece. Incluso hay una pequeña sicofonía que se grabó al tiempo que surgía la esfera.

—A esas esferas les llaman vórtices de energía —dijo Santigo—. Vi una en una grabación que se hizo en pequeño palacete deshabitado, en Cabezón de Pisuerga. En sí no explican nada salvo que realmente se produce y registra un fenómeno fuera de lo común. ¿Qué se escucha en la sicofonía?

—Solo he leído la trascripción —contestó Samuel—. Aún no la he escuchado, pero parece que se trata de la voz de una niña. Está claro que dice: ¿Por ahí? Estoy seguro de que estos resultados les van a entusiasmar. Sobre todo a Palmira y al hijo menor de Sara. Claro que… se encuentra por medio el verdadero motivo por el que fui contratado. No imagino cuál será la reacción que provoque esta información entre los miembros de la familia.

—La vez que hablamos en mi casa con relación a esta investigación —siguió diciendo Santiago—, dijiste que por primera vez habías sentido miedo ante el hecho de aceptar una propuesta de trabajo. ¿Sigues sintiendo algún temor, ahora que estás metido en ello?

—Pues muy a mi pesar —contestó Samuel—, tengo que admitir que aún continúo sintiendo una especie de aprensión difusa, sin que pueda realmente concretar de qué se trata.

—Está bien —concluyó Santiago—; voy a darte mi visión personal: La tarea para la que te contrató Sara Olmos, desde mi punto de vista, sin duda ha concluido. Crees que la muerte del marido de Sara se produjo por causas naturales, aunque no existiendo una autopsia que confirme o descarte las sospechas de envenenamiento, tu conclusión jamás podrá llegar a ser definitiva a no ser que el presunto culpable confiese. Hecho, por otra parte, totalmente improbable. La limitación que ha impuesto tu clienta te impide aportar argumentos definitivos. Sin duda puedes afirmar que Palmira Terán es capaz de manejar y administrar venenos, y que sus hermanos pudieron obligarla bajo algún tipo de coacción, ¿pero de qué forma puedes constatar que ese veneno se encuentra en los restos de Jorge Manuel Terán?  Después está el asunto de las sombras. Los informes de Index, según dices, lo confirman. Podrías proponer algún ritual, con el fin de que dejen de producirse y con eso habría terminado todo, pero…

—Imaginaba que habría algún pero —dijo Trusant, muy atento a las palabras de su amigo.

—Pero sé que podrías llegar hasta el final y hacer que se aclare toda la verdad. Ha llegado ahora ese momento en el que debes dejar de pensar y “abandonarte” –dijo Santiago, con una convicción que solamente él era capaz de transmitir—. Debes “prestarte a la causa” en la que estás inmerso con el fin de que “ella”, por sí misma, te conduzca hasta la resolución final. Mal que te pese, siempre vi en ti a un verdadero ocultista, pero no porque fueras realmente infalible o especialmente brillante en la compresión de las teorías herméticas; sino porque eras capaz de entregarte ciegamente a todo aquello que ibas descubriendo a la vez que lo ibas percibiendo como verdadero.

Tu “abandono”, tu verdadera “entrega” a los dictados de tu corazón, diciendo que sí a “la vida”, ante los retos que esta te plantea, ha hecho que hasta ahora hayas culminado con éxito todas tus empresas. Creo que en este caso has dejado de contar con “ella”, es decir con “el alma la propia existencia”, como especial aliada; siendo esa la causa de la inquietud que padeces. ¿Recuerdas lo que te dije cuando me preguntaste si había alguna fórmula para conseguir que los sueños se hicieran realidad?

—Pues claro —dijo Trusant—. Nunca he dejado de aplicarla, aunque en esta ocasión… Por entonces me dijiste que lo único que tenía que hacer era definir con claridad mi sueño, hacer lo que estuviera en mis manos para alcanzarlo y mantener con nitidez la imagen de haberlo conseguido, sin pensar en cómo acabaría obteniendo ese resultado. Me dijiste que si la vida te hace concebir un sueño, también te ayuda a lograrlo si, además de poner de tu parte, confías en que ella actuará por sí misma.

—Decías que en esta ocasión… —dijo Santiago, repitiendo las palabras de Trusant.

—En esta ocasión sólo me he concentrado en el impedimento que supone la falta de la autopsia, para poder aportar una solución irrebatible —comentó Trusant—, en vez de imaginar que encontraba la clave para resolver el caso.

—Yo diría que lo único que tienes que hacer es ver el cheque que te entrega Sara Olmos en tu propio despacho y, sobre todo, sentirte legitimado para aceptarlo —dijo Santiago—. Lo demás… vendrá por añadidura.

—Sé que estás en lo cierto, querido amigo –dijo Trusant-, pero…

—Pero nada, Samuel –continuó diciendo Santiago, antes de que este añadiera otras objeciones—. No todo el mundo está capacitado para entregarse. Para dar ese salto de fe y creer en una “inteligencia superior” capaz guiar nuestros pasos, al margen de nuestra razón, hacia la meta que teóricamente nos hemos propuesto. Para llegar al lugar que pretendemos, tal vez necesitemos cometer más errores que aciertos, y que incluso estos errores nos lleven a situaciones verdaderamente desesperadas. Si dejamos que solamente actúe la razón, impedirá que demos “esos aparentes torpes pasos”, y, con ello, fracasemos en nuestro objetivo totalmente. Tan solo tu mera presencia, provocará algunas situaciones con las que seguramente no cuentas. Y si no, me remito a los hechos: en cuanto entraste en escena alguien tuvo la ocurrencia de hacer desaparecer unos libros que, sin duda, de otro modo, hubieran pasado totalmente desapercibidos…”Creer sinceramente en una idea y abandonarse a ella sin fisuras”…, sabes muy bien que no es fácil. Pienso que es un don que tú posees y que por un momento has olvidado.

—Gracias Santiago —dijo Samuel—. En una parte del libro que escribí, durante el proceso en el que tú me ayudaste a madurar y definir aquellas misteriosas formas de pensar que iba descubriendo, decía que de un extraño modo lo sabemos todo, pero que necesitamos que alguien o algo, de vez en cuando, nos lo recuerde. Gracias de nuevo Santiago… Como siempre, me has ayudado más de lo que te imaginas.

—Bueno, estoy convencido de que esta conversación nos ha ayudado a los dos —dijo Santiago—. Además, sé que acabarás encontrando nuevos argumentos para enfrentarte a este reto con confianza… Y, por cierto, estoy deseando leer ese libro que escribiste.

—En cuanto esté publicado, serás el primero en tenerlo —dijo Trusant mucho más relajado—. Piensa que no son más que reflexiones personales.

—Qué tal vez puedan ayudarme a mí —añadió Santiago con sinceridad--. Jamás me vi como alguien más sabio que tú. Sólo fui un canal que la propia vida utilizó para poder señalarte el camino hacia la paz que buscabas en tu vida, y que por tus propios méritos conseguiste. Al tiempo que yo te ayudaba, me estaba ayudando a mí mismo.

—Fuiste tú quien me dio el significado de la palabra Gurú —contestó Trusant.

—“El que señala el camino” —contestó Santiago—. No es más que eso. Lo importante es el camino, no el Gurú. Sé que compartes mi opinión. Por esa razón estoy completamente seguro que tu afecto hacia mí, nace de la simpatía y no de algún tipo de agradecimiento. Ese es el motivo por el que me gusta estar contigo.

—Puedes creerlo realmente así —afirmó Trusant—. Cuando te conocí, sé que realmente descubrí un amigo. Algo sumamente raro de encontrar. Te quiero Santiago, tú lo sabes.

—Yo también te quiero a ti Samuel —respondió Santiago—. Aunque me suene tan raro escucharlo de ti como ver salir esta afirmación de mis propios labios. En el fondo… por muy progresista que me considere, y realmente lo soy, a menudo me descubro compartiendo todos los prejuicios de mi época.  Por cierto…

—¿Si? —Preguntó Samuel.

—Espero que ese amor que me profesas te lleve a pagar esta comida –dijo Santiago en un tono divertido-. Acabo de darme cuenta que he dejado la cartera en la Sala Unicornio.

—¡Con la Iglesia hemos topado! —contestó, Samuel Trusant, sonriendo—. La próxima la pagas tú.

—Hecho —contestó Santiago.

XIX

Trusant llegó al Gran Hotel Balneario de Santaloma la mañana del viernes que se celebraba la esperada cena de gala con la cual se pretendía conmemorar el centenario de aquellas instalaciones. Según le había comunicado su clienta Sara Olmos, el día que contrató sus servicios, todo el hotel estaba reservado, de forma exclusiva, para los miembros de la familia Terán Riaza.

 Apenas se hubo cruzado con algunos invitados, cuando Samuel comprendió el porqué Sara Olmos le había sugerido que tuviera un cuidado especial con su vestuario, y por nada olvidara el esmoquin para acudir a la cena. Trusant sintió que no le hubiera acompañado Celia y se perdiera la transformación que, con aquellas personas como huéspedes, había experimentado el hotel. Como más tarde averiguaría, de los ochenta familiares invitados, setenta confirmaron su asistencia y llevaban allí desde el miércoles. Eran algunos de los tíos y primos de los Terán Riaza, por las ramas materna y paterna de la familia. Había un gran número de jóvenes, de la edad de los hijos de Sara, prácticamente uniformados con las últimas tendencias en moda. No obstante, cuando realmente se dio cuenta de la posición social que ocupaba aquel grupo fue durante la comida, dónde tanto las mujeres como todo el conjunto de los hombres no escatimaban ni en ropas de marca, ni en complementos. Aunque aquel alarde de riqueza ya no era algo habitual, ni siquiera en los hoteles de lujo, Samuel reconoció que en toda aquella fastuosidad, al menos, imperaba el buen gusto. 

Ahora comprendía el hecho de que, algunos de los hermanos del difunto marido de Sara, lucharan a toda costa por mantener el poder económico que fueron perdiendo a medida que se hacía evidente el declive de su fuente de ingresos: el Gran Hotel Balneario. Un círculo tan exclusivo como aquel no dudaría en rechazar a unos mediocres desheredados si, sobre todo, en algún momento del pasado hicieron gala y ostentación, ante ellos, de su riqueza. De cualquier modo, cuando Sara apareció en el hall para recibirle, Samuel constató que la elegancia era, sin duda, una actitud que tal vez pudiera complementarse con el vestuario, pero de ningún modo a la inversa. Después de que Samuel se hubo instalado, se reencontró con su clienta en la cafetería, donde ella le presentó a una parte de su extensa familia política.

Al pertenecer, una elevada mayoría de los invitados, al sector empresarial, reconocieron el apellido Trusant de inmediato. Incluso César Terán, uno de los primos del difunto marido de Sara, manifestó haber conocido al padre de Samuel y mantener aún relaciones comerciales con varias de las empresas que en la actualidad gestionaba su hermano. A penas habían pasado unos minutos cuando Samuel Trusant fue aceptado, sin reservas, como un miembro más de aquel excepcional grupo.

Sara condujo a Trusant hasta el mirador, donde habitualmente daban los desayunos. El día estaba despejado y había mucha claridad. En una de las mesas del fondo, charlaban, animadamente, Palmira Terán Riaza y sus dos queridos sobrinos: Alicia y Jorge Terán.

—¡Señor Trusant! Qué alegría verle de nuevo —exclamó Palmira—. Imagino que ya le habrán dado los resultados de las grabaciones. Tal vez podría adelantarnos algo.

Antes de que Trusant respondiera, intervino Sara Olmos.

—Las conclusiones serán después de la cena —sentenció Sara, con una sonrisa—. Lo haremos en el salón privado, acompañados de quienes sinceramente estén interesados. Por cierto, tenemos que instalar una televisión, junto con un DVD, para poder ver el resumen de las grabaciones.

—Enseguida me encargo de eso —dijo Palmira, al tiempo que se levantaba de su asiento—. Sé que si me quedo aquí, con vosotros, no podré evitar volver a preguntar al señor Trusant sobre lo que ha averiguado.

—No te preocupes, tía Palmira, nosotros lo haremos por ti —dijo Jorge Terán, el hijo de Sara, a quien se veía especialmente contento.

—Espero que no sea verdad… Enseguida vuelvo —dijo Palmira, mientras caminaba hacia la cafetería.

—El primo Alberto le ha ofrecido a Jorge la presidencia de su partido en Reinosa —comentó Alicia Terán, quien no pudo guardar por más tiempo la confidencia que acababa de hacer, a Palmira y a ella, su propio hermano.

—¿No podías dejar que fuera yo quien se lo dijera a mamá? —Preguntó Jorge Terán, haciendo una inocente burla a su hermana—. Alberto va a presentar su candidatura para la alcaldía de Santander y quiere que yo ocupe su puesto en Reinosa.

—No conocía tus inquietudes políticas, pero si es eso lo deseas ¿qué puedo decir?, más que darte la enhorabuena —dijo Sara, orgullosa de su hijo.

—Bueno, aún tengo que pensarlo —contestó Jorge Terán—. Además Alicia dice que si me lo han ofrecido es porque les resultaré un presidente manejable.

—Pues tengo que añadir que si te lo han propuesto, será, en primer lugar, por tu preparación y, aunque tuviera parte de razón tu hermana —continuó diciendo Sara Olmos—, seguiría siendo una opción aceptable para completar tu curriculum. Ya sabes que siempre he confiado en ti. Estoy totalmente convencida de que sabrás defenderte.

—Yo también lo creo —añadió Alicia—. No he pretendido ser una aguafiestas.

—-No te preocupes hija —dijo Sara—. Seguro que estás en lo cierto, pero creo que si Jorge decide aceptar, habrá de enfrentarse a ese hecho no como un inconveniente, sino como un reto; y ahora, ¿quiere traer, alguno de vosotros, unos refrescos, antes del que el señor Trusant y yo nos reunamos en mi despacho para ultimar la charla de esta noche?

—Marchando —dijo Jorge Terán—. ¿Qué es lo que desean los señores?

Palmira Terán Riaza llevaba varios días meditando sobre la propuesta, que le había hecho Sofía, de retener a Trusant encerrándolo en el pasadizo, hasta que sus hermanos sacaran el cargamento que habían ocultado en la cripta de capilla. Aceptar aquel encargo era realmente estúpido. En cuanto Trusant se viera liberado, ella tenía todas las de perder. Únicamente el dinero, que pudiera recibir por implicarse, compensaría el mal trago que le vendría más tarde. Pero jamás había pensado en el dinero. Si puso aquella condición, fue para que no dudaran de su palabra.

Palmira estaba segura de que, por pocos contratiempos que se dieran, aquello no podía salir bien. Por otra parte, seguía pensando que alguien vigilaba el recinto del hotel y se sentía verdaderamente inquita al no saber a qué respondía aquella circunstancia. La reunión familiar, que desde miércoles de aquella semana venía disfrutando, había logrado distraerla de sus preocupaciones. Pero a medida que se acercaba el día señalado, le costaba más fingir que estaba tranquila.

Fue tras el breve encuentro que tuvo con Trusant, cuando decidió que, antes de la comida, le revelaría a Sara lo que pretendían sus hermanos. Samuel no merecía una traición de esas características, además estaba convencida de que él indagaría hasta llegar al nudo de la trama y la señalaría como cómplice; hecho que de ningún modo le perdonaría Sara cuando lo descubriese.

Después de que Palmira encargara a uno de los empleados del hotel llevar el aparato de televisión y el DVD hasta el salón privado, decidió salir en busca de Trusant y de su cuñada Sara, Al tiempo que llegaba al hall, su hermano mayor, Diego Alfonso, bajaba por la escalera principal.

—¡Espera Palmira! —exclamó Diego Alfonso, al ver que no tenía intención de detenerse—. Necesito hablar contigo.

—Tú me dirás —dijo Palmira, sin apenas mirarle.

—Acompáñame hasta la capilla un momento —le pidió su hermano—. Y agradece que quien hable contigo sea yo, y no lo haga Cristian o Sofía.

La mañana estaba totalmente despejada y el sol, de los primeros días de otoño, iluminaba el corredor que conduce el edificio de las aguas termales, ensalzando su amplitud. No se veía a nadie por allí. Una vez dentro de la capilla se sentaron, uno frente a otro, dejando en medio el pasillo central que forman las dos hileras de bancos.

—Mira Palmira —comenzó diciendo Diego Alfonso—. Ni Cristian, ni Sofía confían en ti. Se les ha metido en la cabeza que, cuando llegue el momento, no vas a cumplir con lo que has prometido… Prefiero utilizar razones para convencerte de que debes mantener tu compromiso, y no las amenazas a las que nuestros dos hermanos están acostumbrados.

—No creas que vas a confundirme —contestó Palmira—. Siempre he pensado que eras una víctima y que te viste obligado a hacer cosas que no hubieran salido de ti. Te disculpaba, porque tu educación fue tan atroz y represiva que te impedía generar fuerzas para revelarte. A mí también me hicieron daño. Tarde mucho tiempo en darme cuenta de por qué me despreciaban tanto. No entendía aquel rechazo hiriente e instintivo que nuestra madre sentía hacia mí. Es cierto que tampoco mostró ningún cariño por nadie, excepto por Cristian; paradójicamente el que más la desprecia. Pero jamás os repudió como lo hizo conmigo. Sin duda eso contribuyó a que me hiciera más dura e independiente. Quizá también me salvó del mal final que os merecéis y que os deseo a todos vosotros.

—Está bien, querida hermana, ¿qué es lo que me quieres decir? —preguntó Diego Alfonso.

—A que ambos crecimos, tuvimos oportunidad de cambiar y tú elegiste quedarte en el mismo sitio —contestó Palmira—. No eres distinto a ellos, Diego Alfonso, así que si quieres amenazarme puedes hacerlo. Si a caso te conviniera, permitirías que me cortaran el cuello sin inmutarte. Si te atrevieras realmente a mirarte al espejo, no resistirías ver el monstruo que hay en ti.

—Tal vez tengas parte de razón —comenzó diciendo Diego Alfonso, para sorpresa de su hermana—, pero hacer de un hombre el monstruo, de las características que me atribuyes, supone un trabajo largo y pertinaz… Es tanto el dolor con el que te han cincelado, que acabas inmunizándote. De cualquier modo… creo que es demasiado tarde tanto para cambiar, como para tratar de explicarme a mí mismo.

—Yo… —comenzó a balbucear Palmira, sorprendida por giro que había tomado la conversación.

Escucha —le interrumpió su hermano Diego Alfonso—. Si nos traicionas seré capaz de hacer eso que has dicho sobre mí, pero voy a darte argumentos para que colabores. Samuel Trusant ha estado haciendo preguntas, fuera del balneario, sobre todos nosotros. Te puedo asegurar que su interés va mucho más allá del hecho de descubrir si son o no reales las apariciones. Demasiadas preguntas alrededor de la fecha en la que murió nuestro hermano Jorge Manuel. Ambos sabemos que Sara nunca creyó en nuestras explicaciones. Después de lo que hemos averiguado, estamos seguros de que está investigando sobre lo que sucedió. Si acaso ha descubierto algo, nosotros no lo sabemos; aunque también tenemos la certeza de que le resultará imposible encontrar nada, si ninguno, de los que estuvimos allí, abre la boca. De cualquier modo, lo que ahora realmente nos preocupa es que su estudio sobre las apariciones no le traiga esta noche por este pasillo. En fin, Palmira, espero que esta información te ayude a mantener el pacto que hemos hecho. Nosotros estaremos preparados para cuando tú nos digas. Te sugiero que actúes después de la comida. La mayoría dormirá la siesta. El cómo lo vayas a hacer es cosa tuya. Te esperaremos en el lugar convenido.

Palmira se quedó desconcertada. No sabía qué hacer ni que decir. Después de más de un minuto de silencio, que Diego Alfonso no interrumpió, terminó por responder.

—No voy a daros motivos para que hoy se os atragante la comida —contestó Palmira Terán, totalmente abatida—. Comunica a mis hermanos que lo haré. Trataré de llevarle hasta el lugar que convinimos, entre las cuatro y media y las cinco. Ahora, dime dónde está el acceso que descubrió Cristian y el que da paso a la cripta desde aquí. Nunca logré averiguar donde ha estado la puerta ni el modo de abrirla, a pesar de lo que piense Sofía. Después la atrancaremos. El resto ya lo haré yo.

Mientras Palmira y Diego Alfonso estaban en la capilla, Trusant y Sara Olmos se habían reunido en el despacho de ella. Si bien hablaron sobre los resultados que había enviado el instituto Index, el tema fundamental giró en torno a las circunstancias que rodearon la muerte de Jorge Manuel. Trusant le habló a Sara con claridad y señaló a Palmira como la principal sospechosa, aunque no descartó el hecho de que pudo ser obligada a poner el veneno si, como Sara pensaba, Jorge Manuel fue realmente asesinado.

—Señora Olmos —dijo Trusant—, tengo que decirle, con sinceridad, que no puedo creer que usted no haya escuchado nada con relación a las actividades delictivas de sus cuñados Cristian, Sofía y Diego Alfonso.

—Mire señor Trusant —comenzó diciendo Sara—, el día en el que acudí a su oficina usted me preguntó el porqué tenía deseos de reunir a la familia de mi esposo cuando, por lo que le comenté, no me sentía vinculada emocionalmente a ella. También me preguntó por qué no había solicitado una autopsia que me hubiera permitido iniciar una investigación en regla, en el caso de que hubiera confirmado mis suposiciones.

 Creo que ahora estará en condiciones de comprender que, si no quise hacer nada al respecto, y este año decidí celebrar la conmemoración, fue porque pensé en mis dos hijos. Ya ha visto usted lo integrados que están en la familia de su padre y las grandes oportunidades que este hecho les puede reportar. Quiero que la vida de ellos sea tan buena y tan próspera como puedan llegar a desear. Y seamos sinceros, señor Trusant, tener un entorno abonado es realmente importante a la hora de recoger buenos frutos. Después, está el esfuerzo personal e incluso, en una gran medida, el inestable y caprichoso azar; pero sin disponer de buenas relaciones resulta muy difícil prosperar.

En cuanto a mis cuñados, siempre sospeché que pudieran estar involucrados en actividades poco recomendables. Mi difunto marido Jorge Manuel me lo insinuó, pero no sabía en concreto de qué tipo de asuntos podía tratarse. Lo que yo realmente deseo, por el bien de mis hijos, es pasar totalmente desapercibida, y que si tienen algo que decir sobre mí, no sea por haber sembrado dudas sin poder probarlas.

 Lo que sí me sorprende, es lo que me ha dicho de Palmira. Le juro que no la creía capaz de intoxicar nadie y mucho menos de llegar a envenenar. De todos modos, sin el resultado de la autopsia, como usted acaba de decir, no cabe ninguna acusación formal.

Creo, Señor Trusant, que usted no puede hacer más de lo que ha hecho y que, ante mi sospecha, con la limitación que existe, no puede usted entregarme más que otra sospecha.

—Aún no me he dado por vencido, señora Olmos —dijo Trusant—. En realidad pensaba haber comenzado la investigación en estos días. Fue el hecho de haber coincidido con sus cuñados, durante el fin de semana que usted me invitó a pasar aquí, lo que me hizo indagar, de forma anticipada, sobre sus vidas, sacando las conclusiones que hoy le he presentado.

Tengo que confesarle —continuó diciendo Trusant—, que era muy pesimista en cuanto a la posibilidad de poder determinar, realmente, lo ocurrió aquel día funesto. Sin embargo, después de haber estado meditando sobre todo el asunto y la forma en la que se han sucedido los últimos acontecimientos, intuyo que, antes de dar por clausurado este aniversario, acabaremos conociendo la verdad.

—¿Y qué le ha conducido a usted hasta esa conclusión? —preguntó Sara Olmos.

 —Lo que le voy a exponer, no tiene nada que ver con la razón —comenzó diciendo Trusant—. Sin duda tengo que admitir que es una teoría un poco pintoresca, pero quisiera compartirla con usted, si me lo permite.

—Estoy deseando escucharla —contestó Sara Olmos intrigada.

—Han sido muchas las ocasiones en las que me he planteado si realmente existe una justicia al margen de la que administramos los hombres —comenzó diciendo Trusant—. Hay mucha gente que dice que es así, pero resulta difícil probarlo; casi tan difícil como la solución al enigma que ahora nos traemos entre manos.

¿Sabe cuál es el lema de la Universidad en la que realice una parte de mi licenciatura? —Preguntó Trusant de manera retórica—. “La sabiduría construyó una casa para sí”. El lema dice que fue “la sabiduría” la que construyó “la casa”. No fueron las personas sino ella misma, quien, como una especie de entidad activa, impulsó aquella construcción. La sabiduría desea que los hombres la busquen y la encuentren; de este modo les incita a construir una casa: la universidad. Lugar donde, finalmente, acabará manifestándose. ¿Me sigue, señora Olmos, o la estoy cansando con mis conjeturas?

—Al contrario señor Trusant —contestó Sara—. Estoy deseando saber a dónde quiere llegar.

—A menudo se dice que los grandes logros de la humanidad han sido encontrados de forma accidental —continuó diciendo Trusant—. Los investigadores no los buscaban intencionadamente, sino que aparecieron ante ellos, “de manera casual”, mientras examinaban otras cosas. Yo mantengo la teoría de que es la propia “existencia”, de la que participamos todos, la que condujo a esos científicos por caminos, supuestamente fortuitos, con el fin de realizar los hallazgos que la propia evolución del hombre necesitaba en ese momento.

 Pues bien —siguió diciendo—, también diría que con esa “Justicia”, distinta de la de los hombres, sucede lo mismo. Ella misma busca sus caminos, sus propios enredos, que la conducirán hasta lograr su fin.

—Aún no comprendo la relación, señor Trusant, entre su teoría y el problema que estamos tratando de resolver —afirmó, Sara Olmos, con sinceridad.

—Lo sé —contestó Trusant—, pero escuche. Después de haber dado muchas vueltas a la empresa que usted me ha encargado, he llegado a una íntima conclusión: en realidad, y a pesar de ser cierto que existió la posibilidad de que su marido fuese envenenado, creo que éste falleció de muerte natural. Sin embargo, como ocultista también creo que la Justicia sembró en usted una obsesión, con el fin crear su propia trama para manifestarse y obrar, de un modo que aún desconocemos, en nuestro presente. Su obsesión ha hecho que me contratara a mí y a su vez mi presencia está moviendo hilos que ignoramos, y que provocarán, por sí solos, algún tipo de resultado.

—¿Cree usted en ello con sinceridad, señor Trusant? —preguntó Sara Olmos, confiada, deseando agarrarse a su respuesta como si fuera su última esperanza—. ¿Cree usted que esa Justicia, de la que me habla, hará que todo se descubra, de forma inesperada, por sí mismo?

—Le aseguro que, si no fuera así, me marcharía ahora mismo sin demora —contestó Trusant—. Del mismo modo que intuyo este planteamiento como cierto, también estoy convencido de que, permaneciendo en el balneario, mi vida corre peligro. No obstante, he decido confiar y abandonarme a mi existencia; prestándome, sin reservas, al objetivo que esconda esta trama, cuyo sentido, finalmente, confío en que se nos revele.

—Tenga usted razón o no —añadió Sara Olmos—, son tan firmes sus palabras que me resulta imposible no creer en ellas. Deseo con todo mi alma que tenga razón, señor Trusant; aunque preferiría que su vida no corriera ningún riesgo. Y ahora… algo un poco más mundano: si desea usted cambiarse para asistir a la comida… yo voy a hacerlo ahora. Tenemos treinta minutos, señor Trusant. Como es habitual, sonará la campana cuando el comedor esté dispuesto. Tiene usted reservado un lugar junto a mis dos hijos y Palmira.

—Pues allí nos veremos, Señora Olmos —contestó Trusant.

A las dos de la tarde sonó la campana que había en el hall, indicando que las puertas del comedor estaban abiertas. Trusant bajaba en ese momento por las escaleras hablando, animadamente, con César Terán, al que Sara le había presentado cuando llegó al balneario.

El comedor estaba deslumbrante. Se había ordenado rescatar del almacén una de las dos cristalerías que aún se conservaban de la época dorada del Gran Hotel. También habían dispuesto los cubiertos de plata y una radiante vajilla de porcelana. Todo había sido cuidado hasta el más mínimo detalle; aunque aún había sorpresas reservadas para la cena de aquella misma noche, donde estaba previsto iluminar el comedor con candelabros de bronce y encender la chimenea central, que no tenía ya uso por razones prácticas. Dos violinistas, contratados para la ocasión, amenizarían el banquete.

La ropa de todos congregados, marcaba las últimas tendencias y, tanto las mujeres como los hombres, podían llevar, en complementos, entre seis mil y doce mil euros el que menos. Durante la noche sería obligado el uso de chaqué, o, en su defecto, de esmoquin; así como, de modo incuestionable, traje de gala para las mujeres.

Poco a poco fueron ocupando las robustas y espaciosas mesas circulares, distribuidas armónicamente por todo el recinto. Había un centro floral, en cada una de ellas, que sustituirían, durante la cena, por los candelabros. Apenas hubieron llegado todos los comensales cuando las camareras, ataviadas con un traje negro y una cofia blanca a juego con el delantal, comenzaron a servir la comida.

En la mesa que ocupó Trusant estaba también Sara Olmos, sentada entre su hijo menor y su cuñada Palmira, quien disfrutaba abiertamente con la conversación que, en su mayor parte, sostenía con sus dos sobrinos. Samuel se mantuvo pendiente del comportamiento de Sofía Riaza, custodiada por Cristian y Diego Alfonso, sentados al lado de sus abnegadas mujeres, quienes estaban allí por comparsa. En ningún momento hablaron entre ellos, lo que aportaba una clara idea sobre la relación que mantenían. Con la actitud de una reina entronada, la abuela, Soraya Riaza había ido recibiendo a quienes se fueron acercando hasta ella para saludarla, al tiempo que iban entrando en el comedor. Para sorpresa de Sara, cuando le presentó a Trusant, tuvo un gesto de amabilidad hacia él, dedicándole unas breves palabras. Tal vez pudiera aprovechar aquella espontánea simpatía para hablar con ella más tarde, pensó Samuel; aunque sin depositar demasiada confianza en el resultado. A excepción de Sofía Riaza, aquel mediodía, todos parecían sentirse satisfechos, contribuyendo a que el aire que se respiraba fuera, en todo momento, de jovialidad.

Tras terminar el café y apurar los licores, el grupo se fue dispersando poco a poco. Aunque algunos fueron hasta el gran salón y otros hasta a la sala de juegos, la mayor parte prefirió subir a sus habitaciones con el fin de reposar la comida. Los hijos de Sara se unieron al grupo que formaron sus primos, al que invitaron a Trusant, quien declinó agradeciendo su gesto. Después de que hubieran requerido a Sara desde el Office, Palmira se quedó en la mesa, a solas con Trusant.  Apenas había más gente en el comedor que las camareras quienes, seguidamente, comenzarían con los preparativos para la cena. Palmira se levantó al tiempo que lo hacía Samuel, que también había decidido subir a descansar y ordenar las notas con las que daría, más tarde, la charla sobre las sombras.

Cuando Trusant se encontraba en el pasillo, camino del hall, Palmira Terán, quien se había dirigido al Office después de levantarse de la mesa, le llamó desde la puerta del comedor para que la esperase.

—¡Señor Trusant! —exclamó Palmira Terán, al tiempo que marchaba a paso rápido.

—¿Sí? —dijo Samuel, mientras se detenía.

—Me va a perdonar que le haga retrasar su siesta, pero es que llevo dando vueltas a un asunto que me gustaría compartir con usted —dijo Palmira Terán, con una sonrisa nerviosa.

—Usted dirá —contestó Trusant.

—Acompáñeme hasta la capilla y se lo explicaré —dijo Palmira al tiempo que empezaba a caminar—. En fin, el caso es que esta noche hay mucha gente deseando escuchar sus conclusiones sobre las apariciones del pasillo. Creo que el salón privado va estar al completo. Pero vamos a dejarnos de rodeos, no quiero hacerle perder a usted más tiempo. Se trata de la cripta de nuestra capilla. Yo siempre he sabido el modo de acceder a ella. Existe un resorte al lado derecho del retablo. Se encuentra muy bien disimulado, y, al accionarlo, permite empujar, con asombrosa facilidad, dos bloques de piedra que acaban descubriendo una pequeña escalera de caracol.

—¿Y funciona aún ese resorte? —preguntó Trusant.

—Ahí es donde quería llegar —dijo Palmira—. Se encuentra, desde hace muchos años, atascado. Ya sabe que cuando hablamos de los pasadizos que había mandado construir mi padre, yo manifesté mis dudas ante el hecho de que estos hubieran sido destruidos, tal y como en su momento se dijo. Después de que estuviera usted aquí, he estado investigando por mi cuenta. Quería dar una sorpresa a mí cuñada Sara descubriendo la entrada a la cripta, al tiempo que, tal vez, también podría aportarle a usted algún dato nuevo para su estudio… Si pudiera ayudarme con ese resorte.

Pronto estuvieron ambos frente al retablo de la capilla. El resorte se encontraba bien disimulado. En una de las columnas que había en el altar, formando parte de su capitel, estaba oculta una palanca. A penas podía moverse unos centímetros; insuficientes para deslizar las piedras que, según Palmira, descubrían la escalera.

—Pues no veo la forma de desatrancarlo —dijo Trusant mirando a Palmira—. No es una cuestión de fuerza. Si aplicamos más presión, se acabará rompiendo la palanca.

—Estoy convencida de ello. El mecanismo está hecho tanto para abrirse desde aquí como para hacerlo desde el interior; lugar desde el se puede trabar, como así ha sucedido. Esa es la conclusión a la que he llegado tras descubrir que aún hay un pasaje que llega hasta la cripta, desde una bodega que creía destruida, y que aún se encuentra en perfecto estado de conservación, bajo una de las salas de masaje.

—¿Está enterada su cuñada, Sara Olmos, de su descubrimiento? —Preguntó Samuel Trusant, a quien le estaba resultando raro aquel relato.

—Bueno —comenzó a decir Palmira—, hace casi veinte años que se remodeló la zona de la piscina y se redistribuyó el espacio, creando las cabinas de masaje. Estoy segura de que Sara cree que esa bodega ya no existe, del mismo modo que lo creía yo hasta hace, apenas, unos días. Si usted quisiera ayudarme…

—¿Pero qué quiere usted que haga, exactamente? —Preguntó Trusant.

—Desde esa bodega, se llega directamente a la cripta —dijo Palmira—. Lo recuerdo con claridad de cuando era niña. En cuanto usted llegue allí, verá el resorte del que le he hablado. Alguien debió bloquearlo desde dentro y salió por el pasadizo que conduce hasta la bodega. Antes se encontraba unido a otro túnel que terminaba en el almacén de la cocina. ¿Recuerda la historia que le conté?

—Pues claro —contestó Trusant—. En una ocasión vio usted a su padre bajar hasta allí, pero no le volvió a ver subir. Más tarde se le encontró, cuando él regresaba de Santaloma. Esa era razón por la que usted dudaba de que los pasadizos se hubieran destruido realmente.

—Así es. Eso es lo que realmente sucedió —dijo Palmira Terán—. Pues unos días después de que usted se marchara, traté de encontrar de nuevo la entrada a ese corredor desde el sótano de la cocina; pero me pasó lo mismo que la última vez que lo intenté. Después recordé donde había estado la entrada de la otra bodega y, tras mover uno de los muebles de la sala de masaje, donde se guardan las toallas, vi la trampilla que conduce hasta ella.

—¿Y qué pretende usted que haga? —Preguntó Trusant.

—Por favor acompáñeme hasta el lugar que le digo —contestó Palmira—. Mire, yo ya no me encuentro lo suficientemente ágil como para andar por ahí abajo. Apenas me puedo agachar cuando me calzo las zapatillas… en fin. No serán más de un par de minutos lo que tardaría usted en llegar hasta la cripta. Con una linterna le resultará muy fácil, y rápidamente verá la palanca. Creo que todos se llevarían una gran sorpresa, si les mostramos el acceso al subsuelo de la capilla y confirmamos la existencia de los pasadizos. Pienso en mis dos sobrinos y la alegría que sentirán. Además puede ser un final estupendo para su charla… ¿No querría usted complacerme? Le daría un toque de romanticismo que amenizaría, aún más si cabe, la velada.

—¿Y cuando quiere usted que lo haga? —preguntó de nuevo Trusant.

—Podríamos hacerlo ahora —contestó Palmira—. Tengo preparada una linterna en la cabina donde encontré la trampilla. No será más que un momento… ¿Qué me dice? Yo le esperaré en la capilla.

—Está bien, la ayudaré —dijo Trusant—. Será interesante ver qué secretos esconde este edificio. Lléveme hasta esa bodega.

No podía explicarse el porqué, pero Samuel Trusant supo en aquel instante que aquello era una trampa. Sin embargo también intuía que si no se prestaba al engaño, jamás llegaría a desvelarse la verdad que buscaba. Ahora comprendía aquel extraño miedo que había sentido desde que decidiera aceptar el encargo de Sara Olmos. Como hombre e investigador su mente le estaba advirtiendo de un grave peligro, pero como ocultista se obligaba a aceptar aquel riesgo asumiendo un auténtico salto de fe. Por otra parte, siempre cabía la posibilidad de que se equivocara y que Palmira no estuviera urdiendo ningún tipo de engaño, pero en lo más íntimo de sí conocía la verdad.

Al fin llegaron a la cabina de masaje. Era la misma en la que unas semanas atrás Samuel había estado con Alicia, la hija de Sara. Palmira apartó con facilidad una pequeña estantería donde, como le había dicho, se almacenaban las toallas. De ese modo pudo verse en el suelo una trampilla, que, sin ningún esfuerzo, levantó.

—Mire, Samuel, ahí abajo no hay luz, pero podrá arreglárselas con esto —dijo Palmira, dándole una linterna que sacó de un cajón de la estantería—. Al bajar estas escaleras, se encontrará con la antigua bodega. En cuanto enfoque hacía el fondo, verá el túnel que conduce a la capilla. Por favor, avíseme cuando vaya a entrar en él. Iré hasta el acceso a la cripta y moveré desde allí la palanca para que pueda ver usted con claridad donde se encuentra situado el mecanismo.

—Está bien —dijo Trusant—. Vamos allá.

Samuel descendió sin dificultad los peldaños que le conducían hasta entrañas del hotel. Al llegar abajo, enfocó la luz en todas las direcciones. Las paredes eran de piedra y estaban totalmente enmohecidas como consecuencia de la humedad. De uno de los muros, fluía un pequeño manantial canalizado hasta lo que parecía un pozo. Frente a la escalera, Trusant pudo ver con facilidad el pasadizo del que le hablaba Palmira. No tenía la impresión de que aquello pudiera ofrecer peligro alguno. Cuando estuvo dispuesto para entrar, se lo comunicó a Palmira, tal y como habían acordado.

—Ya estoy en la entrada —anunció Trusant.

—Voy hacia la capilla. Le espero allí —contestó Palmira.

En aquel momento Sofía, Cristian y Diego Alfonso, que habían visto a Palmira conducir a Trusant hasta el lugar que le habían indicado, entraron en la cabina de masaje pidiendo a su hermana que guardara silencio. Fue Sofía quien, sin mediar gesto alguno, sacó de su bolso un detonador que accionó, después de que los pasos de Trusant dejaran de oírse.

A penas se escuchó la explosión, aunque sí se oyó el estruendo que causaron los ladrillos, al desplomarse la entrada del pasadizo.

—¡Asesinos! —Gritó Palmira Terán, al tiempo que lanzaba sus manos al cuello de su hermana—. ¡Esto no fue lo que pactamos!

—¡Sujetad a esta loca! —exclamó a su vez Sofía, dirigiéndose a sus dos hermanos.

Después de un breve forcejeó, redujeron a Palmira. Sofía bajó la trampilla cerrándola con un candado. Después movió la estantería hasta ocultarla de nuevo.

—Lo que habéis hecho es muy grave —dijo Palmira controlando su ira—. Os aseguro que acabareis muy mal.

—Pero no estaremos aquí para que tú lo veas —contesto Cristian, quien parecía disfrutar más que ninguno de la situación.

—Sólo hemos hecho que se derrumbe la entrada de ladrillo que tiene el pasadizo —dijo Diego Alfonso, tal vez, el más afectado emocionalmente de los tres, por aquella tropelía—. El resto del túnel, hasta la otra zona, que está derruida, es de piedra muy sólida, te lo puedo asegurar. Estoy convencido de que no se le ha caído nada encima. Solamente está atrapado. Es en las bifurcaciones y las entradas del pasadizo donde el techo está aguantado por arcos de ladrillo. En cuanto nos vayamos le podrás sacar. Lo único que hemos hecho es obstaculizar la salida. Nadie sabrá que ese desprendimiento ha sido provocado, a no ser que lo descubras tú.

—¿Cuándo podré liberarle? —preguntó Palmira, a quien, tras calmarse, habían soltado.

—Más pronto de lo que pensábamos —contestó Sofía—. Hemos tenido que adelantarlo todo. Sacaremos nuestro cargamento de la cripta sobre la diez, al comenzar la cena. Cristian se ausentará del comedor y lo irá sacando poco a poco desde la capilla. Calculamos que en menos de media hora lo habrá reunido todo arriba. Después hará la entrega, a sus verdaderos propietarios, por la puerta de servicio que hay en esta zona. En cuanto termine el discurso de Sara, nosotros nos iremos de aquí. Entonces podrás liberar a tu amigo. Hasta entonces es preferible que guardes silencio. Los dueños de esa mercancía estarán en el aparcamiento desde media tarde. No quiero pensar lo que pudieran hacer si las cosas se tuercen… no tendrían consideración alguna ni con nosotros ni con nadie, Palmira, te lo garantizo. Ese es el motivo por el que no nos podemos arriesgar.

—¡No tenéis ningún derecho a utilizar el hotel para vuestras intrigas! —exclamó Palmira—. Hace tres años que ya no os pertenece.

—Te aseguro que después de esto no nos volverás a ver jamás por aquí —respondió de nuevo Diego Alfonso—. Déjanos terminar, pensando que éste es el pago por perdernos de vista para siempre.

Palmira salió de la cabina de masaje y abandonó el hotel con dirección a su pequeño herbolario. Aunque en apariencia mantenía el control sobre sí misma, su agitación interior le impedía pensar con claridad. Tal vez si actuara como si nada de aquello hubiera ocurrido, su mente podría tranquilizare y, de ese modo, encontrar una solución para todo aquel cúmulo de despropósitos. Así pues, comenzó a prepararse café, como solía hacer por la tarde, con la mirada perdida en el horizonte del embalse.

Después de retirar el puchero del pequeño infiernillo que tenía, pareció encendérsele una luz. Sin perder ni un solo minuto, se dirigió de nuevo al hotel dispuesta a enmendar aquel caos de la única forma que podía.

Por lo demás, la tarde en el balneario transcurría tranquila. La mayor parte de los invitados dormían la siesta. Incluso Sara Olmos se había permitido un pequeño descanso en su habitación. El cielo se había ido cubriendo poco a poco, pero no parecía que fuese a llover. Entre las nubes, un fulgor amarillo teñía la luz reflejada en el agua del embalse, indicando que llegaba el otoño.

Bajo el silencio que reinaba en el hotel, Trusant luchaba por despejar la embocadura del túnel, que se había llenado de tierra y ladrillos. Por fortuna, no le había caído nada encima. Después de escuchar, a su espalada, que una parte del techo se desplomaba, volvió tras sus pasos para comprobar hasta qué punto, aquel desprendimiento, podía entorpecer su salida. A penas enfocó con la linterna hacia los escombros, cuando vio que tenía el paso totalmente cerrado. Afortunadamente alguien sabía que él se encontraba allá abajo. Además existía una vía de escape a través de la cripta, por lo que se decidió a retomar el camino que había abandonado. En ningún momento pensó que aquel hundimiento había sido provocado. Después de deducir que podía encontrarse bajo el inicio del pasillo donde estaba situada la capilla, se encontró con una nueva barrera de escombros que le impedía continuar. Trusant, esta vez, se asustó. Después de forzarse a respirar con lentitud, consiguió ordenar sus ideas. Sólo era cuestión de tiempo el hecho de que Palmira le enviara ayuda. En cuanto viera que la puerta de la cripta no se abría, comprendería que había sucedido algo raro. Eso, si no había escuchado el desprendimiento. En ningún momento temió por la falta de aire, pues había muchas aberturas por donde corría. Lo que notó, apenas regresó al lugar por donde había entrado, era como el suelo comenzaba a humedecerse ya que el agua empezaba a filtrarse entre los cascotes. Se habría roto alguna tubería o cegado el desagüe del pozo que había en la bodega, pensó. Fuera cual fuese la causa, aquella corriente de agua crecía con gran rapidez. Trusant no estaba dispuesto a morir sin luchar con todas sus fuerzas. Así pues, mientras esperaba que alguien le socorriera, decidió desescombrar aquella zona hasta que se sintiera agotado. Apenas hubo comenzado, cuando instintivamente se echó atrás ante la vista de un pequeño esqueleto, cuyo cráneo rodó tras apartar los primeros ladrillos. De cualquier modo, decidió finalmente continuar, después de rechazar la idea de que aquella osamenta pudiera, tal vez, constituir un mal presagio.

A las siete de la tarde Sara echó de menos la presencia de Trusant. Tal vez aún se encontrara en su cuarto preparando la charla, pensó. Tampoco encontraba a Palmira, pero era tanto lo que aún quedaba por hacer, con relación a la cena de gala que se celebraría durante noche, que no le prestó a aquellos hechos demasiada atención. La cafetería se encontraba al completo, mientras en el gran salón se esforzaban por preparar el recinto para escuchar el recital de piano que debía seguir al banquete.

Desde la ventana de su cuarto, Sofía pudo comprobar cómo en el aparcamiento del hotel estacionaban dos coches, sin que ninguno de sus ocupantes se bajara de ellos. Inmediatamente fue a buscar a Cristian para anunciarle que había llegado la gente que esperaban. Después de haber provocado el derribo de la entrada del túnel, los tres hermanos habían ido hasta la capilla con el fin de quitar el bloqueo que impedía la apertura de la cripta. Ellos mismos habían recreado el mecanismo, cuando aún eran los dueños del hotel, manteniendo a toda costa, cada vez que surgía la conversación, que el acceso se encontraba derruido. Tras comprobar que no habría problemas para abrirlo, cuando llegara el momento, se marcharon a sus respectivos cuartos, hasta que sonara la llamada al comedor.

Pasarían quince minutos de las siete de la tarde, cuando uno de los empleados, que se encontraba en la zona de los tratamientos termales, requirió la presencia de Sara. La piscina es estaba vaciando poco a poco y era incapaz de encontrar el lugar por donde se marchaba el agua. Después de que la señora Olmos comprobase por sí misma aquella inoportuna eventualidad, sugirió parar los filtros y apagar las calderas que mantenían la temperatura del agua. Ella misma llamó a la empresa que se encargaba del mantenimiento de aquel complejo entramado de tuberías que conducían las aguas medicinales, pero hasta el día siguiente no había nada que hacer; por lo que pidió a su personal que clausurara la zona, que algunos de los huéspedes aún utilizaban, y cortaran el abastecimiento principal.

Trusant no se permitía el desánimo a pesar de que el agua, que había comenzado a filtrarse con timidez, ahora le cubría por encima de las rodillas. Su “salto de fe” le estaba costando muy caro, y como aquel que se ve sin respuesta ante el fallo de sus convicciones, maldijo sus propias creencias culpándose a sí mismo por no haberse provisto de alguna cordura. Aún de ese modo, en ningún momento abandonó su lucha por salir de allí. Le extrañaba que nadie hubiera venido ya a buscarle, pero no quiso especular haciendo que su pensamiento le debilitara. Al pequeño cráneo que encontró le habían seguido otros huesos, pero, tras ellos, afortunadamente no volvió tropezarse con ninguno más. La luz de la linterna se agotaba, aunque calculó que la batería podía mantenerse al menos durante media hora. Dispuesto a superar aquel inesperado aprieto, continuó removiendo ladrillos con decisión.

Palmira había caminado muy deprisa hasta el hotel, desde su herbolario, con la intención de encontrar la entrada al pasadizo en el que estaba atrapado Trusant, a través de la despensa situada bajo el suelo de la cocina. Ahora, estaba totalmente segura de que esta debía encontrarse allí y que su padre la había utilizado, cuanto menos, la tarde en la que ella estaba preparando sus tisanas en la cocina. El túnel tenía que llegar hasta la bodega. Sin duda aquellos pasadizos debieron haberse utilizado para llevar comida y bebida desde la cocina hasta la zona de los tratamientos, cuando allí se celebraban las bacanales que organizaban sus padres. De ese modo no tenían necesidad de atravesar los pasillos del hotel llamando la atención durante la noche. Era un hecho que su padre jamás lo había mandado destruir. Solamente ocultó las entradas y todos le creyeron.

Llevaba casi media hora buscando desesperadamente algún hueco donde pudiera ocultarse la puerta del túnel, golpeando, en cada palmo de pared, a la espera de encontrar un sonido distinto que la delatara. De pronto Palmira observó cómo, tras una pequeña estantería sin fondo, con apenas un par de botellas vacías, comenzaba a fluir el agua de manera intempestiva. Inmediatamente la retiró. La humedad había marcado la anchura de lo que evidentemente era un portón disimulado con ladrillo. Palmira cogió uno de los mazos, con los que se había equipado, y comenzó a golpear el tabique frenéticamente. Sus fuerzas salían de la rabia y la desesperación. Pensar que Samuel podía llegar a morir por su culpa, parecía abrasarla y dotarla, a su vez, de un ímpetu excepcional que sin duda le había poseído. Apenas golpeó aquel tramo de pared cuando se perfiló, con toda claridad, el contorno de la puerta de acceso. Después de insistir, sin tomarse la más mínima tregua, el cerrojo cedió. El túnel estaba anegado y el agua alcanzaba los cincuenta centímetros de altura. Cuando la entrada se abrió, el suelo de la despensa se inundó con extremada rapidez.

Palmira corrió hacia el interior con la linterna en una mano y el mazo en la otra. Desesperada, comenzó a gritar el nombre de Trusant. El pasadizo era largo y el agua, aunque había disminuido de nivel, seguía brotando desde fondo. Cuando llegó al tramo final, comprobó que no había salida; sin embargo no se desanimó. Del mismo modo que ocurría en la despensa, bajo lo que parecía un muro que cegaba el túnel, el agua fluía a borbotones. Sin pensarlo dos veces, comenzó a golpear lo que sin duda era un portón disimulado por una fina capa de cemento ennegrecido.

—¡Señor Trusant! —gritaba Palmira, después de cada golpe.

Llevaba unos minutos golpeando cuando encontró una respuesta. Trusant, que seguía apartando cascotes del lugar por donde había entrado, tenía el agua ya por la cintura. Aunque aún no se había rendido, sus fuerzas comenzaban a flaquear. Fue al descansar un instante cuando por fin escuchó, al otro extremo del túnel, los golpes de Palmira. No con poca dificultad, se dirigió hacia el lugar de donde provenían. Dos metros antes de encontrar el techo desplomado, que cerraba el acceso a la cripta de la capilla, pudo percibir y después ver, al enfocar con la linterna, como golpeaban, y temblaba la pared, desde el otro lado.

—¡Señor Trusant…! ¡Señor Trusant! —seguía gritando Palmira sin dejar de golpear.

—¡Palmira! ¡Palmira!

Palmira escuchó por fin una respuesta. Aliviada, se permitió ceder en su esfuerzo unos segundos.

—Señor Trusant…

—¡Dios mío Palmira…! ¿Me escucha? —Preguntó Trusant, quien por fin creyó ver una respuesta a sus plegarias.

—Le escucho, Señor Trusant, ¿se encuentra bien? —Preguntó a su vez Palmira pegándose a la puerta.

—Me llega el agua por la cintura y sigue subiendo —contestó Trusant—. Le va a resultar difícil derribar esa puerta a usted sola ¿Hay alguien más con usted?

—No se preocupe, señor Trusant —contestó Palmira—. Hágase a un lado. En esta puerta no parece haber ninguna cerradura. Sólo hay que desencajarla un poco y cederá. En cuanto se abra unos centímetros, usted podrá ayudarme desde ahí. Ahora apártese.

Trusant se apartó y Palmira golpeo con toda su energía el tramo del muro que los separaba, el cual, tal y como había previsto, cedió. El agua salió con fuerza por la hendidura que se había abierto empujando a Palmira, quien no pudo evitar resbalar y caerse hacia atrás. Después de levantarse, cogió la linterna, que llevaba trabada a su cintura, e iluminó la puerta viendo como las manos de Trusant se apresuraban a tirar de ella.

—Haga palanca con este mazo, señor Trusant —dijo Palmira recuperando su herramienta y pasándola por el resquicio que se había abierto.

Por fin, Trusant, logró salir de allí. Palmira se abrazó a él llorando.

—¡Perdóneme señor Trusant! Se lo suplico, ¡perdóneme! —exclamaba Palmira, sin consuelo.

—Cálmese, Palmira —contestó Trusant—. Usted no tiene culpa alguna de que haya sucedido esto. ¿Pero cómo no ha pedido usted ayuda? Ande, salgamos de aquí. Se ha debido de romper alguna tubería y cegado los desagües naturales —dijo pensando en el manantial que había visto fluir en la bodega y el pozo en el que se vertía—. A saber si no se producen más desprendimientos. Lo primero es ponernos a salvo. Gracias por venir a socorrerme, Palmira. Nunca lo olvidaré.

Ambos caminaron hacia la salida. Palmira estaba deseando contar a Trusant la verdad. En cuanto llegaron hasta la despensa, se tomaron un pequeño respiro sentándose sobre las cajas que allí había almacenadas. El suelo se encontraba totalmente inundado; aunque el nivel del agua parecía mantenerse sin subir.

—El hundimiento habrá destrozado los conductos del agua —incidió de nuevo Trusant, con el fin de calmar a Palmira—. Este tipo de accidentes ocurren cuando menos se esperan. Así que no tiene usted porqué sentirse responsable de nada. Es más, ha corrido un gran riesgo al venir en mi ayuda.

—No sé cómo empezar señor Trusant, pero… —comenzó a decir Palmira—. El caso es que el desprendimiento no has sido un accidente. Lo han provocado mis hermanos. Me convencieron para que le llevara a usted hasta allí, y le encerrara hasta que hubieran sacado de la cripta un cargamento de cocaína que tienen escondido. Temían que usted anduviera por medio, con alguna visita inesperada al pasillo, e interrumpiera la entrega que se llevará a cabo esta noche. Yo no sabía que planeaban derrumbar el techo después de que usted entrara. Creí que se limitarían a bloquear la trampilla.

—Entonces la entrada a la cripta a través de la capilla… —comenzó a decir Trusant.

—Mi hermano Diego Alfonso me puso al corriente de dónde se encontraba la trampilla, y de cómo se accionaba la palanca para abrirla. Pensaban que yo estaba en el secreto, pero no era verdad —dijo Palmira—. Simplemente la atrancamos para que, cuando yo se la mostrase a usted, el mecanismo no funcionara.

—¿Está al corriente Sara Olmos sobre algo de lo que me está usted contando? —preguntó Trusant.

—No sabe nada en absoluto —contestó Palmira, con un indiscutible gesto de desaliento.

—¿Y cómo decidió usted colaborar con ellos, Palmira? ¿Cómo ha podido silenciar algo tan grave y tan peligroso? —preguntó Trusant—. No me refiero solamente a que hayan intentado encerrarme, sino a que su cuñada puede verse implicada, con fatales consecuencias, en un delito muy grave de tráfico de drogas.

Palmira se quedó en silencio tratando de ordenar sus pensamientos y de reconducir sus emociones reflejadas, especialmente, en su rostro. Finalmente acertó a contestar.

—Creía que con mi silencio estaba protegiendo a mi cuñada Sara —contestó Palmira con sinceridad—. Pero también reconozco una gran parte de egoísmo en mi actitud. Tenía mucho miedo de que, si se llegaba a descubrir la verdad, se alejara de aquí y de todos nosotros, incluyéndome a mí. Debí enfrentarme a ese temor hace ya muchos años… Si hubiera sido valiente, nada de lo que ha sucedido esta tarde hubiera ocurrido.

—Perdóneme Palmira, pero no acabo de comprenderla —dijo Trusant, realmente confundido.

—Sé que mi cuñada, Sara Olmos, le contrató a usted para que averiguara la verdad sobre lo que sucedió la noche en la murió su marido… —contestó Palmira—. Me lo han dicho mis hermanos, que lo creen así; y cuando me pidieron que les ayudara me amenazaron con desvelar ese misterio ellos mismos. Yo no quería que Sara tuviera que enfrentarse, no precisamente a lo que aconteció durante aquella noche, sino a un terrible secreto que salió a la luz. Pensé que ella no podría soportarlo, de llegar a saberlo. De habérselo contado entonces, estoy totalmente segura que ninguno de nosotros estaría hoy aquí.

—¿Y qué piensa usted hacer ahora, Palmira? —preguntó Trusant.

—Le propongo… mejor dicho, le ruego que no descubra usted aún que yo le he liberado. Si mis hermanos se enteran, es posible que incluso atenten contra mi vida. Creo que están verdaderamente desesperados y que caminan totalmente a la deriva —contestó Palmira—. Después de esta noche, cuando terminen de realizar su entrega, no volverán nunca más por aquí. Se lo aseguro. A cambio, cuando ellos se hayan marchado… Les contaré a usted y a mi cuñada todo lo que sucedió el día de la muerte de mi hermano, sin ocultarles ni el más mínimo detalle.

Después de valorar la propuesta que le hizo Palmira, Trusant aceptó.

—Está bien —contestó Samuel—, haré lo que usted desea; pero no me pida que me quede aquí.

—Desde luego —contestó Palmira—. Venga por esta escalera. Tendremos que pasar por la cocina, pero estoy segura que nadie se fijará en nosotros. La escalera conduce hasta el último piso del hotel. Le dejaré en mi cuarto. Desde allí verá el tejado del pasillo en el que está la capilla y el edificio de la piscina. También se ve el aparcamiento y la carretera de Santaloma. No encienda la luz. Estoy convencida de que podrá ver a mis hermanos entregar el cargamento a sus cómplices. Hace días que todas las tardes aparcan dos desconocidos cerca del jardín. Después podrá usted denunciarlo, si acaso lo desea. Le aseguro que le apoyaré. Le traeré de su cuarto algo de ropa seca y limpia.

—¿Ha pensado que si no acudo a la cena, su cuñada Sara Olmos se extrañará? —preguntó Trusant.

—Déjelo de mi cuenta —contestó Palmira con seguridad—. En cuanto vea aparecer a mis hermanos por el aparcamiento, puede usted abandonar el cuarto. Si sucediera algún hecho imprevisto, le llamaré al teléfono que hay sobre la mesilla.

—Confío en usted —dijo Trusant—, pero vámonos ya. Estoy deseando quitarme esta ropa empapada.

De permanecer unos minutos más en la bodega, hubieran podido presenciar como el nivel del agua comenzaba a subir, de una manera alarmante, con considerable rapidez.

Serían sobre las ocho y media de la tarde. La planta principal del hotel se encontraba repleta de gente y muy animada. El gran salón estaba casi lleno, del mismo modo que la cafetería. Soraya Riaza, la matriarca del Clan, parecía disfrutar con la atención que casi todos sus nietos la dispensaban, sentada junto al mirador en su silla de ruedas. A medida que pasaban los días, Soraya había ido perdiendo la arrogante actitud que la caracterizaba, y que exhibió sin pudor el día que llegó, por otra parte, al irse aproximando la clausura de aquella celebración, también iba disminuyendo, casi al mismo ritmo, su vitalidad, como si presintiera, de algún extraño modo, que se estaba acercando su final.

Sara Olmos, junto a sus dos hijos, hacía de perfecta anfitriona, atenta a que no faltase nada, y estuviera todo bien dispuesto para el último acto de la conmemoración.

La voz de alarma llegó desde la cocina dónde una de las camareras, que intentó bajar a la bodega, apenas pudo descender unos peldaños, ya que se encontraba completamente inundada. Por otra parte, la zona de los tratamientos también estaba encharcada y el volumen de agua que la cubría no dejaba de aumentar. Tal y como había pedido Sara Olmos a sus empleados, hacía ya más de dos horas que, aquel recinto, se había cerrado al público. Cuando al encargado del mantenimiento se le ocurrió comprobar si seguía perdiendo agua la piscina, se encontró con todo el suelo anegado, hasta una altura de unos veinte centímetros, incluyendo el pasillo y el suelo de la capilla, desde donde también brotaba el agua con fuerza. Afortunadamente había un desnivel, de casi metro y medio, entre el pasillo y el acceso escalonado a la puerta acristalada que da paso al hotel.

Fue difícil mantener en secreto que se estaba produciendo una gran inundación. Casi todos se acercaron hasta el pasillo y después de evaluar la gravedad de la fuga, decidieron avisar a los bomberos de Reinosa.

Desde el cuarto de Palmira, Trusant podía ver al numeroso grupo de personas que se habían congregado en el jardín, mirando el interior del pasillo desde sus cristaleras. Parecía que alguien había decidido derribar una parte del muro. Aunque no podía saber con precisión lo que ocurría, imaginó que debía tratarse de la fuga de agua que estuvo a punto de acabar con su vida, mientras estuvo atrapado en el pasadizo. Los hermanos de Palmira se encontraban a la vanguardia de los que golpeaban la pared, seguramente con el fin crear un desagüe, pensó. Sofía, la hermana menor de Palmira, caminaba nerviosa de un lado a otro del jardín, al lado de su esposo.

Samuel también pudo ver cómo, desde la carretera de Santaloma, se acercaba el camión de los bomberos, cuya sirena no tardó en escucharse. Los ocupantes de los dos coches estacionados al fondo del aparcamiento, se bajaron, aunque sin acercarse demasiado a la gente. Tal vez se trataba, pensó Trusant, de quienes estaban esperando la entrega del alijo de droga, de manos de los hermanos de Palmira. Sin duda, durante aquella noche, no iban a recibir lo que habían ido a buscar.

Mientras un grupo de bomberos aplicaba las mangueras de succión para achicar el agua, y abría las puertas del recinto de la piscina, otro grupo buscaba el registro donde se encontraba la llave del conducto general, que abastecía a la totalidad del complejo hotelero.

Después de unos veinte minutos de duro trabajo, lograron abrir un boquete en la pared del pasillo. Un chorro enorme de agua salió, a través de él, encharcando la zona más baja del jardín. Al descender el nivel del agua en el pasillo, Cristian y Diego Alfonso corrieron hacia la capilla. Para su desdicha seguía saliendo agua como un surtidor desde el acceso a la cripta, que ahora se encontraba hundido. Ambos hermanos se miraron con un rostro tan pálido que revelaba el terrible pavor que recorría su cuerpo. Desde el exterior los bomberos pidieron, a través de un megáfono, que todos se alejaran de forma inmediata de aquella zona, ya que existía el peligro de que el pasillo se derrumbase.

Poco después de que anunciaran a Sara que habían encontrado la llave general, y logrado sofocar la inundación definitivamente, todo el interior de la capilla, junto con una gran parte del pasillo, acabó por hundirse.

Trusant, que aún seguía mirando desde la ventana del cuarto de Palmira, de nuevo observó cómo, desde Santaloma, un coche todo terreno se aproximaba al Gran Hotel. A unos cien metros, tras él, avanzaba un turismo blanco sin aparente relación. Aquella carretera apenas era transitada habitualmente, por lo que ver a dos coches seguidos le llamó la atención. Cuando el todoterreno llegó a la altura del hotel y vio el camión de los bomberos junto a un numeroso grupo de personas ocupando el jardín, comenzó a acelerar sin motivo, aumentando su velocidad desmesuradamente. De pronto, uno de los dos coches situados al fondo del aparcamiento, salió precipitadamente del jardín, al tiempo que ponía una luz giratoria en el techo y hacía sonar la sirena característica de la policía. Lo mismo sucedió con el turismo blanco que marchaba detrás, lanzándose ambos coches a la persecución del todoterreno.

Aunque todos los que se hallaban en el jardín pudieron ver las luces y escuchar las sirenas, su atención se mantuvo centrada en lo que sucedía en el hotel. Pasada una media hora toda la zona se despejó. No habiéndose inundado la cocina y estando totalmente libres de peligro el resto de las instalaciones, Sara sugirió comenzar con la cena, aunque suspendió los discursos y todas las demás actividades que había programadas para después.

Samuel sentía gran curiosidad por conocer todos los pormenores que habían rodeado a la inundación, pero también se preguntaba por el coche que aún continuaba, con sus dos ocupantes, en el aparcamiento. Era evidente que se había equivocado al pensar que aquellos dos automóviles, pertenecían a los cómplices de los hermanos de Palmira. Pensó que, en realidad, la policía debía de estar al tanto de la entrega que se iba a efectuar aquella noche y que tenía previsto actuar. No obstante, antes de que Trusant abandonara el cuarto, aquel segundo vehículo se marchó, sin que acertara a imaginar el motivo.

Cuando Trusant estaba comenzando a impacientarse, Palmira le llamo al teléfono que había sobre la mesita de noche. Después de ponerle al tanto de todo lo que había sucedido, le dijo que sus tres hermanos habían comunicado a Sara que se marchaban. En cuanto viera que abandonaban el aparcamiento, podía bajar al comedor. Palmira no quería que le vieran, prefería dejarlos con la idea de que se había quedado sepultado en el pasadizo. Apenas tuvo que esperar. Al verlos partir de forma tan precipitada, imaginó el futuro incierto al que ahora debían enfrentarse, en el que no se descartaba un pago con su propia vida por aquel despropósito. Para los tres hermanos aquel desastre suponía una derrota sin remisión, pues, por lo que le había comentado Palmira a través del teléfono, el cargamento debía de encontrase totalmente destruido bajo el agua y enterrado entre los escombros de la capilla. En un asunto tan oscuro y espinoso, habrían empeñado mucho más que su palabra.

Después del alboroto con el que terminó la tarde, habiendo comenzado con casi una hora y media de retraso, la cena transcurrió con toda normalidad. Trusant había ocupado el mismo lugar que tuvo durante la comida, y, aunque Sara y su hijo, Jorge Terán, estuvieron gestionando la pequeña catástrofe, incluidos los partes que debían presentar ante su compañía de seguros, Alicia Terán fue capaz de llevar una conversación animada, lejos de cualquier dramatismo.

—Mama quería reformar toda esa zona del hotel durante la primavera próxima —comentó Alicia Terán, adoptando un aire de normalidad a pesar de insólito suceso que había caracterizado a la tarde—. Tal vez el costoso seguro, que afortunadamente siempre ha mantenido al día, pueda terminar por sufragar las obras. Quién sabe si en vez de un desastre no tengamos que ver todo lo ocurrido como una verdadera bendición ¿No lo ve usted así, señor Trusant?

—Desde luego es un punto de vista lleno de optimismo —contestó Samuel—. Si me das a elegir prefiero verlo de ese modo. ¿Alguien sabe si Sara podrá, finalmente, sentarse a la mesa con nosotros?

—Creo que no —contestó Palmira—. El que vendrá en unos minutos será Jorge. Usted y yo iremos a buscar a Sara a su despacho en cuanto terminemos de cenar, señor Trusant.

Samuel no quiso preguntar más. Supuso, por la seriedad del rostro de Palmira, que ya le había hablado a su cuñada Sara de lo que realmente había sucedido. Era probable que incluso también le hubiera puesto al corriente del pacto que había acordado con él. Samuel comió con apetito participando de la conversación cuyo peso recayó en Alicia, dispuesta a aceptar todo lo sucedido como una circunstancia, en sus propias palabras, de un sincronismo prodigioso. Un poco más prosaico fue su hermano Jorge, cuando llegó, pues lejos de indagar sobre lo que quería decir exactamente su hermana con aquella afirmación, se mostró preocupado por las repercusiones económicas que se le avecinaban a su madre a corto plazo. No obstante se puso de acuerdo con Alicia en que, al no tener que desprenderse del dinero previsto para la reforma, que ahora correría a cargo del seguro, y con la temporada próxima a su fin, el balance del año podría acabar siendo positivo.

—Sabéis que todo lo que tengo será vuestro, y que cuenta con ello vuestra madre —dijo Palmira al tiempo que, dejando su servilleta sobre la mesa, daba por terminada la cena—. Así que no tenéis que preocuparos por nada. Además, ella ha sido siempre una mujer previsora. Aunque no hubiera existido un buen seguro, hubiese podido afrontar igualmente la crisis que se ha presentado. Y ahora, el señor Trusant y yo hemos quedado en reunirnos con ella. Así que vais a tener que disculparnos.

—Pues claro tía Palmira —contestó Jorge Terán—. Mamá me ha dicho que os espera en el despacho. Lástima de no poder llegar a conocer las conclusiones de su estudio del modo en el que teníamos previsto, señor Trusant. Puede que los fantasmas del pasillo, finalmente, se hayan cabreado y sea esta su forma de hacérnoslo saber.

—Puesto que nadie ha sufrido ningún daño —dijo Trusant, al tiempo que se levantaba—, es una forma muy romántica de contemplar el suceso. Espero que podamos reunirnos en otro momento para hablar sobre ello.

Una vez en el pasillo central del Gran Hotel, Palmira reveló a Trusant, tal y como éste había intuido, que había puesto al corriente a su cuñada de todo el entramado urdido por sus tres hermanos, así como el peligro al que le había expuesto al colaborar con su engaño.

—No se castigue usted demasiado, amiga Palmira —declaró Trusant con sinceridad—. Sabía que aquello podía formar parte de una trampa a la que, contra todo buen juicio, me presté en aras de mis convicciones personales. Le aseguro que me arrepentí cuando me vi totalmente atrapado. Pero ahora puedo contemplar los hechos desde otra perspectiva y convencerme de que nada ha sucedido por azar. Simplemente tenía que pasar porque algo dentro de todos nosotros lo exigía, con el fin de que, en ese pasillo, ahora derrumbado, y en los laberintos de algunas memorias, pudieran realmente disiparse sus antiguas sombras.

—Tal vez tenga usted razón, señor Trusant —contestó Palmira, sin demasiado entusiasmo.

Cuando Trusant y Palmira entraron en el despacho de Sara Olmos, la encontraron de pie, mirando por la ventana con un cigarrillo en la mano. De un modo difícil de comprender presentía que lo que iba a relatar Palmira, gracias al acuerdo al que había llegado con Trusant, podía hacerla realmente daño. Sin embargo, la consumía más el hecho de no conocer la verdad que se escondía tras la muerte de su esposo, que el sufrimiento al que podía enfrentarse.

—Sentaros por favor —les pidió Sara—. Yo me quedaré de pie.

—¿Queréis que empiece por algo en particular? —Preguntó Palmira, al tiempo que ocupaba, junto a Trusant, una de las dos sillas situadas frente al escritorio del despacho.

—Podrías responder a la pregunta que te hice hace cinco años —le respondió Sara Olmos—. ¿Qué pasó realmente en aquella reunión?

—Ahora lo sabrás, querida amiga Sara —comenzó diciendo Palmira—. Sólo espero que al final de mi relato encuentres motivos para perdonarme por todo lo que hasta ahora te he ocultado. En realidad… no es tan difícil de contar.

Como sabéis, la noche en la que falleció mi hermano Jorge Manuel, nos habíamos reunido para poner precio a la venta de este hotel, al grupo empresarial japonés que mostraba interés en comprarlo por aquellas fechas. Jorge Manuel era incapaz de comprender porque nuestros hermanos echaban abajo sus propuestas, una y otra vez, estando a veinticuatro horas de cerrar el acuerdo. Tanto Jorge como yo tuvimos la impresión de que habían estado tratando de boicotear la operación desde el primer momento. Realmente aquello resultada incompresible, debido las grandes pérdidas económicas a las que por entonces nos enfrentábamos; y sobre todo teniendo en cuenta que nadie obtendría dinero durante aquel año, si no se encontraba algún modo de obtener beneficios. Sin duda era un hecho evidente que ellos nunca habían contado con ingresos regulares adicionales, siendo las ayudas puntuales, por parte de sus respectivas familias políticas, las que habían complementado siempre su desordenada economía.

Después de un fin de semana bastante tormentoso, la noche en la que falleció Jorge Manuel, éste les había planteado abiertamente sus sospechas sobre el boicot y amenazado con vender al grupo japonés tanto su parte en el negocio como la mía. No creo que lo hubiera hecho y estoy totalmente segura de que aquellos empresarios nipones no hubieran aceptado su propuesta. De cualquier modo, consiguió que nuestros hermanos se pusieran nerviosos y le prestaran atención.

Más tarde, tras muchas discusiones y tensos silencios, al fin salió a la luz la verdadera razón por la que no querían vender el balneario en aquel momento. Estaban utilizando el Gran Hotel como almacén de unas piezas de arte sustraídas del vasto patrimonio arqueológico de nuestra región, con las que traficaban desde hacía casi medio año.

Era un negocio redondo, según ellos, que podía producir tantos ingresos como la venta del hotel. Tenían previsto continuar con todo aquel asunto durante al menos un año más. Después habría tiempo de vender. A los dos meses de morir tu esposo, me enteré de que aquel negocio tan redondo, que ellos pretendían, se vino totalmente abajo y estuvieron a punto de ser detenidos.

—¿Y cómo fue que te prestaste a silenciar aquel delito, Palmira? —Preguntó Sara, nerviosa, al tiempo que encendía un nuevo cigarrillo con la colilla del que estaba terminando.

—Ten paciencia que te lo explicaré todo —contestó su cuñada Palmira—. Después de descubrirnos los motivos por los que no querían vender, nos invitaron a participar en su negocio.

No era difícil darse cuenta de que Jorge Manuel se había alterado de tal modo que estaba resintiéndose su estado físico. Hubo un momento en el que se quedó totalmente blanco y comenzó a tener dificultades para respirar. Estaba sentado en el sillón que ahora tenemos enfrente y se agarraba al tablero de la mesa de una manera muy extraña.  Enseguida presentí que le estaba pasando algo grave, aunque lo único que se me ocurrió, en aquel momento, fue obligarle a beber un poco de coñac que pareció devolverle el color. Los demás se mantenían a la expectativa sin mostrar demasiado interés por su malestar.

Finalmente tu marido consiguió recuperar sus fuerzas y se enfrentó a sus tres hermanos con firmeza. Dejaron que él hablara, mientras se mantenían altivos y arrogantes. No parecían dispuestos a ceder y, como no tenían otros argumentos, comenzaron con reproches e insultos. Fue Sofía la que más hirió a Jorge Manuel con sus palabras, y la que con extrema frialdad le colocó la puntilla; aunque también tuvieron para mí.

Con el tiempo he llegado a pensar que al descubrirle toda la basura que salió después por boca de los tres, pudo haber en ello la intención de provocarle el ataque por el que murió.

—Pero Jorge Manuel nunca tuvo problemas con el corazón —comentó Sara.

—Eso nunca se sabe, amiga Sara. Es posible que en aquel momento se manifestaran, que ellos lo presintieran y que lo aprovecharan hurgando en la herida que los desató. El caso es que Sofía comenzó a decirle que nunca parecía haber tenido escrúpulos al recibir las grandes sumas de dinero con las que sus padres le obsequiaron, durante su juventud, igual que a todos los demás hermanos. Y mucho más sabiendo de dónde procedían. Que tampoco se anduvo con ningún remilgo al formar pareja con una mujer a la que había vendido su propia familia por una miseria, como si se tratara de una esclava. De la que incluso yo me había aprovechado mientras la cuidaba, cuando se encontraba enferma, sólo para sobarla.

Creo que fue Cristian quien sacó uno de los libros de balances, que mis padres ocultaban en el falso fondo, para probarle que tus tíos te vendieron —dijo Palmira dirigiendo la mirada a su cuñada Sara—. También le probaron que ese mismo año, de nuevo, mis padres, te habían vuelto a vender a Don Sebastián. No te pudieron entregar a tiempo porque, según dijeron, como llevabas más de un mes enferma, con fiebre y tirada en la cama, tu aspecto era repugnante. “Afortunadamente” encontraron una sustituta. Fue la niña que apareció muerta, unos días más tarde, a las afueras de Santaloma.

No sé por qué mis padres ocultaron a Jorge Manuel todo aquello que hacían, mientras a los demás, siendo algunos de nosotros apenas unos niños, nos lo contaban todo sin ocultar detalle. Quizá porque sabían que Jorge Manuel tenía un corazón distinto a ellos y se hubiera apartado de inmediato de su lado. Además era el único con suficiente inteligencia como para mantener en pié el hotel cuando ellos ya no pudieran dedicarse a gestionarlo. Los demás eran iguales que mis padres. En cuanto a mí, me soportaban porque me temían; pero sé que mi presencia les asqueaba. Aún así recibí una paliza brutal por parte de mi madre, cuando descubrió que yo te había hecho enfermar, para que no pudieran entregarte a Don Sebastián, dándote a beber de mis brebajes. Cuando volví a verme con fuerzas le hice saber a mi madre Soraya que, si algún día desaparecías, no temblaría mi mano cuando la degollara.

Estoy segura de que me creyó, porque a pesar de que hice la vida imposible a tus tíos hasta que se marcharon de Santaloma, e incluso les pedí el dinero que les entregaron por tu venta, armando un jaleo terrible en el pueblo, jamás interfirió.

Al salir a luz todo aquello —dijo Palmira, totalmente abatida—, tu marido no lo pudo soportar… y le falló el corazón de forma irremisible. Por eso se murió.

Me amenazaron con contarlo todo, a ti y a tus hijos, si yo no silenciaba sus embrollos. Pensé que debía seguir protegiéndote de aquel horror y, puesto que ya no podía hacerse nada por mi hermano, me pareció que no era necesario añadirte aún más sufrimiento. Diego Alfonso se encargó de hacer fracasar las negociaciones con los japoneses. También me enteré, con el tiempo, que había sido él quien finalmente dio al traste con todo el asunto del contrabando. Por algo siempre le llamaron el cenizo.

No hará un par de semanas que los tres me amenazaron de nuevo. Habían descubierto que Trusant buscaba algo más que cazar los fantasmas que había en el hotel. Aunque lo que temían realmente era que, esta misma noche, su presencia interfiriera con la entrega de las drogas que tenían escondidas en la cripta.

Y ahora —dijo Palmira mirando a su cuñada Sara—, comprenderé que te alejes de mí sin ningún miramiento.

Mientras Sara Olmos escuchaba la parte más oscura del relato, a punto estuvo de pedir a su cuñada que se detuviese. Después de haber sentido el peso de la historia con el que Palmira había cargado por las dos, durante tanto tiempo, no pudo albergar dudas sobre qué clase de veneno había cercenado el corazón de su esposo. Digerir aquella información le iba a llevar a Sara mucho tiempo; sin embargo, no tardó en comprender el grado de afecto y compromiso que aquella mujer le había ido entregado, año tras año, a cambio de absolutamente nada.

Sara se levantó y camino hacia Palmira. Sus lágrimas brotaban sin pudor, sin poder precisar qué tipo de dolor o sentimiento las causaba.

—¡Pero Palmira! —exclamó Sara Olmos, al encontrarse frente a su cuñada—, ¿cómo me voy a alejar de mi ángel custodio?... Jamás podría haber imaginado que me hubieras protegido tanto. Yo… no sé qué decir… Dame un abrazo por favor. Sabe Dios cuanto lo necesito.

Palmira se levantó y abrazó con fuerza a su cuñada, sumida en un agudo llanto silencioso. Trusant pensó que era un momento para que estuviesen solas. Fuera de aquel despacho, los invitados se habían repartido entre el salón y la cafetería. Nadie parecía echar de menos los discursos, ni a los hermanos Terán Riaza salvo su madre, Soraya, a quien ninguno prestaba atención. Al día siguiente, los huéspedes se fueron marchando de forma escalonada, incluido Samuel Trusant. Jorge Terán les despidió actuando de anfitrión en nombre de su madre. Después de anochecer, el Gran Hotel se cerró sin que, por primera vez, desde su apertura, quedara nadie dentro. Así solo el silencio fue testigo de que en el corredor, ahora destruido, con suma claridad se escuchara la risa de una niña.

Epílogo

Dos semanas después de haber cerrado el balneario, Sara Olmos y Palmira Terán se presentaron en la oficina de Samuel con el fin de hacerle entrega de sus honorarios. Ambas departieron con él sobre el proyecto de vender el Gran Hotel una vez que se llevaran a cabo las obras necesarias para que pudiera funcionar de nuevo. Aunque hubieran podido permitírselo, ninguna de las dos quería estar ociosa el resto de su vida, por lo que tenían pensado hacerse en propiedad con una casa indiana, que habían encontrado al lado de la costa, y decidido transformarla en un pequeño hotel de lujo.

También comentaron a Trusant que Diego Alfonso había aparecido muerto, en su propio garaje, colgado de una soga, y que sus otros dos hermanos, Cristian y Sofía, parecían haberse volatilizado. En cuanto a Soraya, Cristian le había estafado todo su capital, y, desaparecido éste, su nuera no estaba dispuesta a admitirla en su casa. Ni siquiera la dejó cruzar la puerta cuando, el día en el que clausuraron el hotel, se presentó en un taxi, avanzada la noche. Nadie parecía sentir ninguna consideración por ella. Ni siquiera Sara o Palmira, mostraron algún interés ante el futuro que se le avecinaba.

De acuerdo con su clienta, Trusant había hablado con la policía y puesto al corriente de lo que, bajo los escombros del pasillo y la capilla, encontrarían; incluidos los huesos con los que tropezó. Resultó que estaban muy al tanto de todo lo que en el hotel estaba sucediendo; y aunque desconocían el lugar donde podían tener escondido el alijo, sabían que se almacenaba allí. También pensaban detener a quienes iban a comprarlo aquella noche. En cuanto a los huesos que Trusant había encontrado, tendrían que abrir una investigación.

Era evidente que las sombras habían sido genuinas, producto de un fenómeno paranormal. Por algo Palmira no había dudado nunca sobre ello. Ajena al verdadero motivo por el que Sara había contratado a Samuel, hasta que su hermano Diego Alfonso se lo reveló, declaró que fue ella quien sustrajo los libros de contabilidad del compartimento oculto instalado en la librería del despacho. Las últimas visitas de sus hermanos al balneario la intranquilizaban. No quería que ninguno de ellos los pudiera volver a utilizar para hacerle daño a Sara, cuyo nombre figuraba claramente en uno de los dos. El otro lo cogió para crear confusión por si alguien, tal y como sucedió, descubría la sustracción. Actuando de ese modo no centrarían su atención únicamente en ese año. Aunque más tarde descubrió que en el otro libro, había comprometidas anotaciones con las que en un principio no contaba.

Después de que las dos mujeres se marcharan, Trusant dio por finalizado aquel asunto. Sin duda el resultado había contribuido a reforzar sus creencias, pero también le había mostrado un lado muy oscuro de la naturaleza humana, en el que se algunas personas parecen recrearse. Tal vez se hubiera dedicado a una profunda reflexión, si no le hubieran anunciado su siguiente cita.

FIN