Sally Steward

Sombras al acecho

Al filo nº 02

Capítulo 1

En su clásico Thunderbird descapotable, Cole Grayson conducía lentamente por Turtle Creek Boulevard con un brazo apoyado sobre la ventanilla, centrado en el paisaje, inhalando su esencia y exhalando el mal sabor que le había dejado su último trabajo.

El inicio del crepúsculo de junio y el entorno eran perfectos, pero no obraban su magia, no disolvían esa sensación de nerviosismo e irritación. Agarró con fuerza el volante y se preguntó qué diablos le pasaba. Debería sentirse feliz.

Acababa de entregar el informe final de su último trabajo, que había consistido en ayudar a una gran corporación a atrapar a un estafador. El negocio iba viento en popa y daba muchos más beneficios que ser poli, aparte de que era mucho menos peligroso.

Y se sentía completamente inútil.

Por delante, una mujer salió de entre dos edificios y miró calle arriba y abajo. Cole se irguió en el asiento y no creyó lo que veían sus ojos.

Llevaba puesto un vestido de novia.

Eso sólo bastaba para llamar la atención, pero era su rostro, pálido en el creciente crepúsculo, y los ojos desencajados por el miedo los que captaron su atención.

Levantó el pie del acelerador y lo acercó al pedal del freno, pero se ordenó continuar. No era asunto suyo. Ya no era policía, y en su etapa en el cuerpo no había sido muy eficaz. La mujer no parecía herida. No había motivo para que interviniera.

Un hombre vestido de forma harapienta se acercó a ella y apoyó una mano en su brazo. La mujer gritó y giró para encararse con él y golpearlo con ambos puños. El otro trató de asirle las manos, pero ella se lanzó a la calle, justo directamente en la trayectoria del coche de Cole, envuelta en satén y encaje.

Cole pisó el freno. Una mano le estrujó el corazón cuando sintió y oyó el golpe desagradable de una tonelada de metal al chocar con cincuenta kilos de carne y huesos.

La novia desapareció de vista, oculta por el capó del coche.

Bajó del vehículo maldiciéndose a sí mismo, a la mujer, al hombre que la había asustado… al mundo en general.

Cole se arrodilló junto a ella y le alzó el brazo. Le temblaron los dedos al cerrarlos sobre la fina muñeca en busca de pulso, mientras el suyo le martilleaba en los oídos.

Se dijo que había sido poli doce años, que debería estar acostumbrado a esas cosas. Pero no era así, y ni siquiera lo había conseguido cuando había convivido con ello a diario.

Le encontró el pulso, débil y veloz como si se hallara conmocionada… o como si el terror que había visto en su cara todavía la dominara, pero al menos estaba viva. Menos mal que había ido despacio, que ya había iniciado el movimiento para frenar.

—¿Está bien? —preguntó un hombre, no el mismo que la había asustado, sino uno que hacía deporte en la calle y tenía la cara mojada por el sudor.

—¡Hay un teléfono móvil en mi coche! Llame al 911. ¡Deprisa!

Una pequeña multitud de una media docena de personas empezaba a reunirse en torno a ellos.

La novia gimió y se movió como si fuera a darse la vuelta.

—Tranquila —aconsejó—. Intente no moverse hasta que llegue la ambulancia.

No dio indicios de haberlo oído, pero giró despacio, con un brazo sobre la cabeza, como si se encontrara en la cama. Lo miró, con unos ojos azules claros dominados por la conmoción, sin asimilar todavía la situación.

Entonces parpadeó. La confusión apareció en su rostro y luego el miedo otra vez.

—¡No! —se atragantó y se sentó, y por primera vez él vio que la parte frontal del vestido estaba llena de sangre.

Cole se puso a sudar cuando la imagen de otra mujer, cubierta de sangre por su culpa, pasó ante la pantalla de su memoria.

La mujer del vestido de novia se apartó de él… en dirección al tráfico de la calle.

—¡Maldita sea! —la agarró del brazo para hacerla retroceder, y ella cayó contra él sumida en un profundo llanto.

—¡Suélteme! ¡Suélteme! —suplicó.

A pesar de lo mucho que le habría gustado hacerlo y fingir que nada de eso había sucedido, no podía. La sostuvo lo más seguramente que se atrevió, teniendo en cuenta su herida.

—Va a ponerse bien —le aseguró, aunque no estaba tan convencido con la cantidad de sangre que tenía en el vestido—. El hombre que la molestaba se ha ido —probablemente era un tipo inofensivo y la reacción de ella había sido excesiva, pero le diría lo que fuera necesario para reafirmarla.

Le acarició la espalda para apaciguarla. Era delgada y frágil, como si pudiera romperse si la apretaba demasiado. Una vez más lo asaltó la imagen de una muñeca rota por su culpa.

«¡Maldición! Esto no tendría que estar pasándome». Durante los doce años que había sido policía no había tenido problemas en tratar con asesinos, ladrones y traficantes de droga, y le bastaba mirarlos a la cara para hacerlos retroceder. Pero esperar que tratara con una mujer aterrada y frágil era pedir demasiado. No podía. Hacía tiempo que lo había demostrado.

—Túmbese —ordenó con brusquedad.

—¡No, no, no! —con la cara enterrada aún en el pecho de él, negó con la cabeza, y la redecilla del velo tembló con el movimiento.

—Tiene sangre en el vestido. Necesito ver lo malherida que está —se obligó a recordar que ella se hallaba conmocionada, por lo que habló con más suavidad para no sobresaltarla.

Ella no dejó de mover la cabeza y de llorar.

La tomó por los delgados hombros y la apartó para obligarla a mirarlo.

—¡Escúcheme! No voy a lastimarla. Pero me tiene que dejar examinarle la herida.

Una mujer del grupo de espectadores se arrodilló junto a ella.

—Déjeme ver, cariño. ¿Le parece bien?

Las lágrimas pararon como si en su interior se hubiera cerrado algo y le dedicó a la mujer una mirada desconcertada, para luego mirar al grupo como si de pronto fuera consciente de su entorno, como si hubiera despertado.

—La parte frontal del vestido —indicó Cole, y la mujer asintió y giró a la novia hacia ella.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó al ver las manchas de color carmesí.

La mirada de la novia siguió la de la otra mujer y se quedó boquiabierta, luego alzó los ojos hacia él. Esos ojos estaban incluso más abiertos y confusos que nunca, más asustados.

En ese momento en que Cole dispuso de un mejor vistazo de la sangre, con alivio comprobó que no procedía de una herida fresca, y que tampoco tenía el vestido roto. O era de una herida anterior o de otra persona. No de ella. No de una herida causada por él.

Se incorporó para investigar la acera donde ella había estado antes del accidente con el fin de ver si había sangre o un arma.

—¡No me deje!

Una mano le aferró el brazo con sorprendente fuerza y se volvió para ver a la novia ponerse de pie. Era alta, lo cual resaltaba su complexión esbelta, y oscilaba como si no fuera capaz de permanecer de pie sin su ayuda.

Lo positivo era que el que pudiera mantenerse de pie significaba que su herida no podía ser tan grave. Se agarró a la leve esperanza de que no le había causado un daño permanente.

—Hace un minuto se afanaba por alejarse de mí —le recordó.

—Lo sé —le soltó el brazo y alzó ambas manos a su cara. Con gesto vacilante, los dedos finos tantearon las facciones húmedas por las lágrimas, como si nunca antes las hubiera sentido—. Quiero decir, no sé. No sé por qué quería alejarme. ¿Quién es usted?

—Cole Grayson. ¿Quién es usted?

Ella volvió a tocarse la cara. Cuando los dedos encontraron el borde del velo, frunció el ceño, titubeó un segundo y luego se lo arrancó, soltando una cascada de cabello rubio plateado. Lo estudió, dándole la vuelta como si en sus pliegues de gasa se ocultaran secretos, bajó la vista al vestido ensangrentado y después lo miró a él. El miedo en sus ojos había alcanzado cotas de pánico.

—No lo sé —susurró.

Una sirena se activó en la cabeza de Cole. Amnesia. Una contusión. Daño cerebral. Todo por su culpa.

Ella alzó la cabeza con gesto brusco y él se dio cuenta de que la sirena era real, no imaginada.

—La ambulancia, la policía, los bomberos… quizá los tres —la tranquilizó—. No pasa nada —«mentiroso» pensó.

—Sé qué sonido es —asintió—. Lo que no sé es quién soy.

—Relájese. Probablemente está conmocionada. Se pondrá bien en unos minutos —«por favor, Dios, que se ponga bien en unos minutos. Por favor, que no haya herido a otra persona»—. La sangre. ¿Puede decirme de dónde procede?

Bajó la vista y se llevó la mano a un centímetro de la mancha; luego la retiró con un escalofrío. Se mordió el labio y despacio movió la cabeza.

—Tampoco lo sé —susurró.

Quizá mintiera. Como investigador privado y antiguo poli, esa debía ser su primera reacción.

Pero algo del hombre que una vez había sido creía que ella decía la verdad. Su miedo era demasiado real.

—¿Tenía un cuchillo? ¿Cortó al hombre que la asustó? —insistió, obligándose a actuar con lógica, a contener sus poco fiables emociones.

—¿Hombre? —repitió desconcertada.

—¿No recuerda al hombre que se le acercó, que le puso la mano en el brazo y al que usted empezó a golpear antes de correr a la calle?

—No —volvió a mover la cabeza—. No recuerdo a ningún hombre —miró a la gente, la calle, los edificios a un lado, el río al otro, y comprendió la extensión de lo que le había pasado. Lo aferró del brazo—. ¿Cómo llegué aquí? ¿Dónde estoy?

Un patrullero llegó con la sirena puesta y seguido de una ambulancia. Los policías y los enfermeros salieron de los dos vehículos.

Uno de los oficiales era Pete Townley; Cole se sintió contento y avergonzado de ver a su viejo amigo y antiguo compañero… y enfadado consigo mismo por sentirse avergonzado. Aún desempeñaba un servicio honorable: capturaba a gente que quebrantaba la ley y ayudaba a las personas.

—Eh, camarada —lo saludó Pete—. No puedes mantenerte lejos de nosotros, ¿eh? ¿Qué ha pasado aquí?

—Esta mujer salió delante de mi coche y la atropellé.

Pete se volvió hacia su nuevo compañero, un oficial novato al que Cole no conocía.

—Comprueba si hay algún testigo y toma declaraciones de los presentes. Yo me ocuparé de este oscuro personaje —sonrió.

Apareció el grupo de enfermeros y durante un momento todo fue un caos. La novia sin nombre agarró el brazo de Cole de forma compulsiva y negó con la cabeza la pregunta que le hizo un enfermero.

—Escuche, señora —exclamó uno de ellos frustrado—. Para su beneficio y el nuestro, hemos de seguir ciertos procedimientos. La golpeó un coche y quizá tenga una contusión. Lo normal es que se eche sobre la camilla, deje que le fijemos un collarín cervical y que la examinemos. Créame, no le dolerá. Se sentirá mejor, y nosotros también.

—No —apretó más el brazo de Cole.

Él le palmeó la mano.

—No pasará nada. Estos hombres quieren ayudarla y yo necesito hablar un momento con el oficial.

—¡No me deje! Usted es la única persona a la que conozco aquí —miró alrededor con gesto frenético—. La única persona que conozco en todo el mundo.

El cambio de actitud de ella lo puso nervioso. Cole tenía su lugar en la vida. Atrapaba a estafadores, timadores y personas que engañaban a las compañías de seguros. Lo que no hacía, lo que ni siquiera había hecho cuando trabajaba en el departamento, era rescatar con éxito a damas en peligro.

—No me conoce —protestó.

—Sí —afirmó, de pronto más serena al mirarlo a los ojos—. Sí, lo conozco y confío en usted.

—No me iré a ninguna parte —suspiró—. Los policías no me dejarán marchar.

A regañadientes, ella consintió tumbarse en la camilla, aunque se negó a dejar que le pusieran el collarín. Mientras le comprobaban los signos vitales, no apartó la vista de él, como si fuera un salvavidas. Cole contuvo la risa ante la ironía de todo.

—Hace tiempo que no nos vemos —comentó Pete—. ¿Qué ha pasado? ¿Estás tan necesitado de una mujer que te dedicas a atropellarlas? —en seguida hizo una mueca, se quitó la gorra y se pasó una mano por el brillante pelo rojo—. Cielos, no me refería a eso. No pensaba en lo que decía.

Cole metió las manos en los bolsillos de los vaqueros y se obligó a sonreír.

—Olvídalo. Diablos, yo tampoco pensé en Angela hasta que comenzaste a disculparte.

Era mentira. Claro que había estado pensando en Angela, en el cuerpo inmóvil cubierto de sangre, en su fragilidad, en el papel que había desempeñado él en su muerte. La descuidada broma de Pete no había tenido que ver con ninguno de esos aspectos.

—Escucha, quizá quieras comprobar la acera y la hierba en busca de sangre o de algún tipo de arma. La mujer salió corriendo de entre esos edificios y se topó con un vagabundo, probablemente inofensivo, pero que la agarró del brazo. Se zafó de él y se lanzó a la calle, justo delante de mi coche. No creo que tuviera tiempo de herir al tipo, pero nunca se sabe.

Pete asintió y fue a comprobar el lugar del incidente.

Cole podía sentir los inseguros ojos de la mujer sobre él, atrayéndolo como un imán, por lo que se acercó adonde yacía tumbada sobre la camilla.

—¿Está bien? —le preguntó a los enfermeros.

—Eso parece —respondió uno—. Pero tendremos que ingresarla. Simple precaución, ya que da la impresión de que sufre algo de pérdida de memoria.

—¡No! —la novia apartó a los enfermeros y se sentó. El terror se reflejaba en su mirada y en la mano temblorosa que alzó hacia él—. No deje que ellos me lleven. ¡Por favor, no deje que él me lleve!

Cole se puso en cuclillas a su lado y despacio hizo que volviera a tumbarse.

—Sss. Relájese, ¿de acuerdo?

«¿Él? ¿No deje que él me lleve?» ¿Por qué había empleado el pronombre singular la segunda vez, cuando había dos enfermeros? ¿Había algo más que el temor a que unos desconocidos la llevaran al hospital?

—Estoy bien ahora, de verdad que lo estoy. Recuerdo mi nombre y dónde vivo. Es… Mary Jackson, y vivo en el… 1492 de Main Street.

Era evidente que mentía, aunque con los ojos le suplicaba que la creyera, que la ayudara, y lo miraba como si fuera un héroe salido de una serie de televisión. Pues no lo era. No era más que un ex poli que ni siquiera había sido capaz de proteger a su propia familia. Se incorporó con brusquedad.

—¿Qué día es hoy? —inquirió uno de los enfermeros.

Las lágrimas se asomaron a los ojos de la joven, pero se mordió el labio y parpadeó para contenerlas; luego miró alrededor.

—Sábado —una buena conjetura por la cantidad de gente que se había congregado allí—. Es sábado por la noche. No sé la fecha. ¿Y usted? —desafió.

Cole suspiró. La mujer, a pesar de estar dominada por el pánico, sin saber quién era o dónde se encontraba, tenía agallas. Debía concedérselo.

—La acompañaré al hospital —dijo, maldiciéndose al oír las palabras que salieron de su boca—. Iré justo detrás de la ambulancia.

Ella se irguió y cruzó los brazos. Luego, como si de pronto fuera consciente de las manchas de sangre que tocaba, tembló y bajó los brazos a los costados.

—No puedo entrar en esa ambulancia. Por favor, no haga que entre.

¿Claustrofobia? ¿Una mala experiencia en una ambulancia?

—De acuerdo. De acuerdo —gruñó—. Puede venir conmigo. La llevaré al hospital y la ingresaré. Supongo que le debo eso por haberla atropellado.

Pero no era sólo la culpa lo que lo motivaba. A esa mujer le había pasado algo antes de meterse delante de su coche. Una joven con vestido de novia manchado de sangre tenía una historia, aunque no pudiera recordarla.

Además, tenía ese mismo aspecto frágil, desvalido e inocente que había mostrado Angela. Y a pesar de saber que lo mejor que podía hacer por ella era alejarse, le fue imposible no responder a sus súplicas.

—Buenas noches, señora —dijo Pete al acercarse.

Cole notó que había llegado otro coche patrulla y que sus agentes se ocupaban de la inspección de la acera y del entorno más cercano.

En vez de sentirse aliviada al ver a un policía uniformado, la mujer le apretó más el brazo y la respiración se le aceleró.

—¿Puede contarme qué sucedió? —preguntó Pete.

—No lo recuerdo —susurró.

—Se encuentra en un estado de amnesia temporal —aportó uno de los enfermeros.

Pete miró a Cole y enarcó una ceja.

—Este hombre dice que apareció corriendo de entre esos dos edificios, que un hombre la acosó y que usted salió a la calle justo delante de su coche. ¿Es verdad?

—No lo sé.

—¿Viene de una recepción nupcial celebrada por los alrededores?

Era un interrogatorio típico de policía, que daba por hecho que ella mentía con el fin de empujarla a reconocer algo. Era un procedimiento estándar, pero Cole quería decirle que la tratara con cuidado, que era demasiado frágil.

—Ya se lo he dicho, no lo recuerdo.

—¿De dónde salió la sangre de su vestido?

—¡No lo recuerdo!

—¿Cómo se llama?

—¡No lo recuerdo!

—Hace unos minutos dijo que era Mary Jackson —intervino Cole—. Mary Jackson, del 1492 de Main Street. Pero creo que mentía para no tener que ir al hospital.

Los oscuros ojos de Pete la taladraron, provocándole un ligero temblor.

—¿Es ése su nombre? —exigió.

—No lo sé —bajó la vista a la acera y movió la cabeza—. Probablemente no. Mary Chapín Carpenter canta música country. Igual que Alan Jackson. Simplemente los mezclé. El 1492 de Main Street. En 1492, Colón cruzó el océano azul. Y cada ciudad tiene una Calle Principal. Lo inventé todo. No quiero ir al hospital. Quiero ir a casa.

—¿Dónde puede estar su casa?

—No lo sé —las lágrimas volvieron a brillar en sus ojos.

Involuntariamente, Cole le apretó la mano que seguía aferrada a su brazo. Tenía una piel suave y sedosa, como el vestido, con dedos largos y delicados. El único contraste era un gran solitario que presionaba con fríos bordes contra sus dedos.

—Tal como yo lo veo —continuó Pete—, tiene dos elecciones: el hospital o la comisaría. Cuando salga de ese estado de amnesia, deberá responder algunas preguntas, y hemos de realizar algunas pruebas sobre ese vestido, comprobar qué clase de sangre es.

—¿Qué clase de sangre? —tragó saliva.

—Podría ser humana. O de pollo. Quizá usted estaba cocinando para su propia recepción nupcial. Podría ser de cabra. Tal vez se trataba de alguna ceremonia de vudú —clavó la vista en la mano que seguía en el brazo de Cole, en el diamante enorme del solitario—. Al parecer la boda no concluyó. No luce la alianza que debería acompañar a ese anillo.

Ella extendió la mano y estudio el solitario como si lo viera por primera vez. De golpe se lo quitó.

—¡No es mío!

—Lo es a menos que lo reclame otra persona —indicó Pete—. Y bien, ¿qué prefiere? ¿La comisaría o el hospital?

Ella le pidió consejo con los ojos, confiando en él para que tomara la decisión adecuada, para que la condujera en la dirección correcta.

¿Es que al mirarlo no se daba cuenta de que el único lugar al que podría guiarla era directamente al infierno?

—Si fuera usted, elegiría el hospital —gruñó—. Desde luego, yo no iría voluntariamente con los policías —«y bajo ningún concepto con un ex poli a quien el olor a muerte sigue como una sombra».

Ella lo estudió unos momentos, con la mano aún estirada y el anillo resplandeciendo en la palma.

—De acuerdo —aceptó—. Pero sólo si usted me lleva en su coche. Sólo si no tengo que entrar en esa… esa cosa.

—La llevaré al hospital —convino en contra de su mejor juicio. Esa mujer parecía tener fobia a todo.

Pete lo observó con una ceja enarcada.

—No creo que ésa sea una buena idea. Creo que será mejor que dejes que nos ocupemos nosotros de la señora.

Cole se encogió por dentro al oír las palabras de su amigo. Pete sólo cumplía con el procedimiento normal, pero le pareció un ataque directo, una afirmación de que esa mujer asustada y confusa estaría mejor con cualquiera antes que con él.

—¿Me está arrestando? —preguntó la novia, alzando el mentón con gesto de desafío.

—No, señora. Sólo nos gustaría saber de dónde ha salido esa sangre. No he encontrado más por los alrededores y tampoco hemos dado con un arma, pero podría haber herido al tipo con el que estuvo luchando. Si es así, no anda por aquí para presentar cargos, y además, él fue el primero en hostigarla, según su amigo aquí presente. No la estamos arrestando.

—Iré al hospital porque no tengo otro sitio al que ir, pero sólo si me lleva el señor Grayson —apartó unos centímetros las manos del vestido, como si no quisiera tocarlo—. Y no tengo inconveniente en darle esta… esta cosa en cuanto consiga otra ropa que ponerme —tuvo un escalofrío en la cálida noche estival—. No lo quiero. Me pone la piel de gallina.

Tenía amnesia, según los enfermeros. Sentía fobia por las ambulancias, los hospitales y los policías. Llevaba puesto un vestido de novia pero no una alianza, lo que probablemente significaba que había huido de su propia boda… después de que la parte frontal del vestido se llenara de algún modo de sangre. Lo único normal en esa mujer era el conocimiento que poseía de los cantantes de música country y la fecha del descubrimiento de América.

Tenía problemas que Cole no podía siquiera empezar a imaginar, y recurría a él para que se ocupara de ella. ¡Qué ironía!

—Puedo llevarla al hospital, Pete —concluyó Cole—. Puedo manejar esta situación.

—Por favor, tenga esto —susurró ella con la mano todavía extendida.

Pete hizo amago de tomarlo pero la novia se apartó con brusquedad.

—Yo me ocuparé de su joya, señora —explicó—. Le daré un recibo y podrá recuperarla en cuanto salga del hospital o cuando más le plazca.

—No. Usted no. Él.

—Mire, señora —dijo Cole—. Yo soy un completo desconocido. Lo único que sabe de mí es que la atropellé con el coche. Entréguele el anillo al oficial de policía. Si me lo da a mí, puede que nunca lo recupere. Puede que nunca vuelva a verme.

—No lo quiero recuperar.

—Acéptalo, Grayson —soltó Pete irritado—. No tenemos toda la noche. Yo me encargaré de que no huya con él, señora.

Cole suspiró y tomó el anillo. Si hubiera tenido los ojos cerrados, habría sido capaz de decir por el tacto que la piel de ella tenía el color y la transparencia de la porcelana fina, la misma fascinación que invitaba a tocarla. Y la misma tendencia a quebrarse.

Sólo debía llevarla al hospital. Después de eso, nunca más volvería a verla.

Capítulo 2

Jane Doe.

Así oyó que la llamaban los médicos y las enfermeras cuando creían que no escuchaba, y lo odió. Ya era bastante malo que hubiera perdido toda memoria de sí misma, pero la insistencia de todos en emplear ese genérico que se asignaba a la gente sin identidad le robaba el poco sentido del «yo» que pudiera quedarle.

Dijeron que era normal que pudiera recordar fechas históricas y nombres de cantantes country, pero no si esos cantantes le gustaban, ni con quién iba a los conciertos ni nada sobre la clase donde había aprendido esas fechas. Nada personal. Nada que la convirtiera en algo que no fuera una zombie sin alma ni nombre.

No podía recordar los nombres ni las caras de sus demonios, pero sabía que estaban ahí, a la espera de atraparla con sus garras retorcidas.

El hombre que afirmaba haberla atropellado, Cole Grayson, la única persona con la que se sentía conectada en ese mundo extraño, la había llevado al hospital y luego se había marchado. Allí le habían examinado cada centímetro de su cuerpo y mente. Lo odiaba, detestaba esa invasión, odiaba y temía a los desconocidos… al personal médico y a los agentes de policía… con las preguntas que ella no podía contestar y sus taimadas insinuaciones de que podía estar mintiendo.

Lo peor de todo fue cuando al fin la trasladaron a su propia habitación y la dejaron sola. Pero por lo menos ya se había quitado ese horrible vestido que la había aprisionado.

Mientras yacía contemplando la oscuridad, la puerta se abrió. Un terror sin nombre surgió en su interior. Clavó las uñas en las palmas de las manos y luchó contra el impulso de enterrar la cabeza bajo la sábana.

A cambio, se obligó a sentarse y a encarar al intruso, que titubeó en el umbral, convertido en una silueta oscura debido a la luz procedente del pasillo.

—Creía que estaría dormida —dijo él.

Cole Grayson, el mismo hombre que había hecho que estuviera en ese hospital, pero la única persona en quien confiaba su corazón incluso mientras su mente la advertía contra semejante locura.

—No. No dormía.

Entró, cerró la puerta y le dio al interruptor de la pared, inundando de luz la habitación esterilizada. Era alto, con hombros anchos y músculos bien definidos. Unos vaqueros gastados ceñían unos muslos poderosos. Tenía el pelo castaño revuelto y la mandíbula cuadrada se veía acentuada por la sombra oscura de alguien que necesita afeitarse dos veces al día y que no lo ha hecho.

Su apariencia decía que observaba un código de vestimenta civilizado, aunque le importaba poco su aspecto. Sin duda era alguien en quien no debería confiar.

Sin embargo, había un vacío desolado detrás de los castaños ojos que le llegaba hasta lo más hondo y la atraía, una tristeza que sospechaba que muy poca gente veía. Fue ese vacío desolado, un eco de lo que ella sentía por dentro, lo que hizo que confiara en él mientras estuvo en medio de la calle, prácticamente bajo las ruedas de su coche.

Aunque eso no era todo. Detrás del vacío de ella había miedo; detrás del de Cole había un muro de piedra lo bastante fuerte como para sostener ese vacío, de impedir que lo devorara.

—Le traigo el anillo de compromiso —se acercó a la cama y depositó el objeto brillante en la mesita. Ella lo miró como si esperara que cobrara vida propia.

—Debí amar al hombre que me lo dio —musitó.

—Sí. No creo que los hombres vayan por ahí regalando este tipo de joyas a las mujeres que los odian.

En vano ella buscó en su memoria la imagen de ese hombre, el amor que debió de haber sentido por él, algún motivo que explicara la aversión que le despertaba el anillo.

—Me alegro de que no resultara gravemente herida —continuó Cole—. Hablé con la policía, le di mi declaración, y el oficial me informó de que usted se encontraba bien salvo por unas pequeñas magulladuras, en particular alrededor de las muñecas. Ese tipo con el que forcejeó debió de asirla con fuerza.

Ella alzó las manos y contempló los moretones que marcaban los brazos que no reconocía. Se preguntó si siempre había sido tan delgada o si había estado enferma. ¿Qué acontecimiento había ocurrido en su vida para causar esa pequeña cicatriz?

—Imagino que así fue. No lo recuerdo.

—Pero los médicos creen que recordará pronto.

—Lo sé —asintió—. Me lo han comunicado. El oficial Townley indicó que están comprobando los informes de personas desaparecidas y que pondrán mi foto en los periódicos y en los telediarios. El médico ha dicho que en cuanto vea una cara familiar, mi memoria mejorará —todo sonaba lógico; sin embargo, ella no lo creía.

—Sí. El hombre que le regaló ese anillo debe de estar desesperado. En cuanto vea su foto, vendrá para llevarla a casa.

—Sí —corroboró—. Si aún sigue con vida. Si no es el hombre cuya sangre mancha mi vestido —un recuerdo agitó unas ligeras alas en las ventanas oscuras y cerradas de su mente—. No quiero eso —soltó, alejándose todo lo que pudo en la cama del diamante y del recuerdo insinuado.

Cole la miró como si estuviera loca. Se frotó la nuca, y el gesto hizo que el bíceps sobresaliera de modo que la manga de la camisa dio la impresión de que fuera a romperse. Era un hombre grande y fuerte. Podría lastimar a cualquiera que eligiera, en particular a alguien tan indefenso como ella.

Sin embargo, no le inspiraba miedo. Instintivamente sabía que él emplearía esa fuerza para protegerla, y en ese momento era lo que más necesitaba… protección de los terrores oscuros y desconocidos que acechaban en su mente al igual que en el mundo desconocido de su entorno.

—¿Quién es usted?

—Ya se lo dije, me llamo Cole Grayson.

—No me refiero a eso. A mí me han estado llamando Jane Doe. Incluso es posible que sea mi nombre, o tal vez sea Sarah Smith o Mary Jackson. Pero sea cual fuere, un nombre no significa nada.

La miró largo rato y al final se volvió y fue a apoyarse contra la ventana, donde estudió los reflejos de los dos en el cristal oscuro.

—No soy nadie que quiera conocer.

De él emanaba un gran velo de tristeza. Ella pudo sentirlo en el aire, pudo incluso oler la amarga agonía.

—En este momento no tengo otra elección —afirmó—. Es la única persona a la que conozco.

—¿Qué sabe sobre mí, aparte del hecho de que la atropellé en la calle?

—Explicó que yo me precipité contra el coche. Si usted no hubiera reaccionado con rapidez, podría haber muerto. De modo que lo que sé sobre usted es que me salvó la vida.

Él esbozó una imitación cínica de una sonrisa.

—Es una bonita teoría. Me esforzaré por creerla —se encogió de hombros—. Bueno, me alegro de ver que se encuentra mejor.

Estaba listo para marcharse y llevarse con él la única conexión, sin importar lo tenue y breve que fuera, que tenía consigo misma, con la persona que había sido antes del accidente, el único elemento familiar en ese mundo tan poco familiar.

—Hábleme del hombre con el que forcejeé —instó, interrumpiéndolo antes de que pudiera declarar su intención de marcharse—. ¿Qué aspecto tenía? La policía no dejó de preguntármelo, y yo no lo sabía. Me preguntaron si la sangre del vestido era de él, si lo había herido, y no lo sé —se mordió el labio al darse cuenta de que alzaba la voz con pánico.

Él se acercó para sentarse en la cama, hundiendo el colchón con su peso y creando la sensación de que podría deslizarse contra su cuerpo.

Se mantuvo rígida contra esa tentación. Él alzó una mano y durante un segundo ella pensó que iba a tomarle la suya, pero se pasó los dedos por el pelo revuelto antes de volver a dejarla caer.

—No pude verlo muy bien. Era de tamaño y altura normales, pelo oscuro. Creo que probablemente era un sin techo que buscaba que le diera algo. No creo que pretendiera lastimarla.

—Entonces debía tener la sangre sobre el vestido desde antes, ¿verdad? Cuando usted me vio por primera vez, ¿tenía sangre?

—No lo sé —sonrió con ironía—. Pero si quiere mi opinión, le diría que sí. La sangre tenía varios minutos cuando me topé con usted. Quizá por eso se le acercó ese hombre. Tal vez intentaba ayudar a una mujer hermosa que podía estar herida.

Ella experimentó un entusiasmo involuntario e inesperado y se llevó la mano a la cara.

—¿Soy hermosa?

—¿No sabe qué aspecto tiene?

—Nadie tenía un espejo en la sala de urgencias. Me dijeron que esperara hasta que llegara aquí, pero aún no me he mirado. No estoy segura de que pueda ver a una extraña que me observa —sintió vergüenza por su cobardía, porque la asustara todo, hasta su propia cara.

—Para responder a su pregunta, sí. Es hermosa.

Habló con tono frío, y durante un breve instante, en la profundidad de sus ojos pareció arder un fuego verde, un fuego que podría llevar a una mujer hasta el punto de ebullición. Pero esa llama se desvaneció con la misma celeridad con la que apareció.

—Es usted hermosa como uno de esos jarrones con flores pintadas que se ven en las tiendas de antigüedades —continuó con voz distante—. De los que uno teme alzar por miedo a que se rompa si lo sostiene con demasiado fuerza.

Era una descripción bastante acertada de cómo se sentía, pero, no obstante, se rebeló.

—¿No se sentiría usted un poco frágil y muy asustado si de pronto se hubiera perdido? —se defendió.

—Sí, imagino que lo estaría.

Con la claridad de percepción sobre los demás que debía haber surgido de su confusión, supo que Cole Grayson había conocido al diablo y lo había desafiado en su propio terreno. Si tenía en cuenta el tormento que anidaba en el fondo de sus ojos, quizá perdió la batalla, pero aun así había sobrevivido y ya nada conseguía asustarlo.

—¿Me pasa esa bata de hospital del pie de la cama? —preguntó—. Quiero ver qué aspecto tengo —no supo si su súbito coraje procedía del hecho de que Cole poseía fuerza suficiente para dos personas o si la conducta estoica que exhibía la había impulsado a la acción.

Él se levantó, le pasó la bata y esperó. Ella se la puso y cubrió la espalda abierta del camisón que tenía puesto.

Aun así, al salir de la cama se sintió desnuda y expuesta… y muy consciente de la presencia masculina de Cole en la pequeña habitación.

Era una tontería. Además, la presencia de Cole allí se debía a que la había rescatado. En ningún momento le había dado motivo alguno para pensar que estaba interesado en su cuerpo. Rodeó la cama y con cuidado evitó el espejo que había sobre el lavabo en un rincón de la habitación. Enfrentarse a sí misma no iba a ser fácil.

Cole se acercó por detrás, tanto que ella pudo sentir el calor de su cuerpo, oler su fragancia masculina con algo más… algo oscuro y peligroso, que asustaba y excitaba al mismo tiempo.

Encendió la luz de encima del lavabo y apoyó las manos en sus hombros.

—Adelante —instó, con voz tan asombrosamente gentil como su contacto—. Quizá cuando se vea lo recuerde todo. Ha comentado que los médicos dijeron que la visión de un rostro familiar podría ayudar. No puede conseguir uno más familiar que el suyo.

Ella alzó la vista despacio, como si pudiera sorprender a la mujer extraña que sabía que encontraría ante el espejo.

Era una cara pálida y delgada con pómulos marcados y ojos excesivamente grandes. Un pelo largo y rubio fallaba en añadir más color.

La imagen le pertenecía a ella, guardaba el cerebro gracias al cual solía hablar y caminar. Era la mujer que otras personas veían cuando la miraban. Comía con esa boca, olía con esa nariz, veía con esos ojos, se peinaba ese cabello.

Aunque no podía afirmar que los rasgos fueran familiares, de algún modo sí lo era la expresión contraída y asustada.

Miró a Cole, buscando algo… una reafirmación, coraje, respuestas que él no podía tener.

Pero lo que encontró fue un fuego que le recordó que él era, después de todo, un hombre, un hombre atractivo y viril, y ella una mujer sin ropa interior.

Durante un instante, unos pensamientos y sensaciones inapropiados invadieron su mente y su cuerpo. Aunque Cole no se movió, podía sentir sobre su piel el calor que emanaba de él, bajando por su espalda hasta el trasero, calentándole los muslos del mismo modo que el aliento que soltaba le calentaba la nuca.

Él parpadeó, quitó las manos de sus hombros y retrocedió.

—¿Reconoce algo? —preguntó con voz ronca.

—No —la respuesta salió como un suspiro y se sintió consternada al descubrir que su cuerpo anhelaba el regreso de Cole, que se situara detrás de ella para volver a tocarla. Podía haber perdido la memoria, pero sus hormonas tenían exceso de trabajo. Carraspeó e intentó responder otra vez—: Si hubiera visto una foto, no habría sido capaz de identificarla como yo, pero habría sabido que era familiar —al menos lo era la expresión.

—Es un buen comienzo —se alejó, brindándole suficiente espacio para regresar a la cama sin estar cerca de él.

Ella lo hizo a toda velocidad y se tapó hasta el cuello.

—Gracias —dijo—. Por estar ahí ahora mismo. Y por salvarme la vida.

Él asintió, apretó los labios y se metió las manos en los bolsillos.

—Bueno, he venido para ver si había algo que pudiera hacer por usted, cualquier cosa que necesitara, aparte de su memoria, desde luego. Yo se la quité, pero me temo que no puedo devolvérsela. Me culpo a mí mismo de su presencia aquí.

—No necesito nada —intentó sonar más convencida de lo que estaba—. Lo más probable es que despierte por la mañana con todos mis recuerdos intactos —lo que no significaba que aún no estuviera aterrada.

—Eso espero. Espero que mañana a esta hora esté en casa con el hombre que le regaló ese diamante.

El anillo parecía incongruente en la mesita de noche, entre la bandeja y la jarra de plástico. Ella tragó saliva y luchó contra el terror y el desagrado irracional que le provocaba.

—Debe ponérselo —continuó Cole—. Las joyas tienen la mala costumbre de desaparecer en los hospitales.

Ella siguió mirando el anillo, incapaz de obligarse a acercarse más, a recogerlo. Cole lo tomó con una mano y con la otra sostuvo la de ella.

Él tocó la punta del dedo con el anillo y de pronto el terror volvió a abrumarla, un vacío negro que desterraba toda otra emoción y amenazaba con tragársela, un miedo constante y sin nombre que lo abarcaba todo porque le era imposible reconocer su faz.

Se mordió el interior de la boca para tratar de distraerse y mantener contacto con la realidad. Sólo era un anillo, no un instrumento de tortura, nada que tuviera que dificultarle la respiración.

El metal la quemó al deslizarse por el dedo, pero se detuvo en la segunda falange.

—Tiene el dedo hinchado, sin duda por el accidente. Será mejor que se lo ponga en un dedo más pequeño.

—¡No! —apartó la mano, cerrándola contra el pecho—. Se caerá —improvisó con desesperación—. Lo perderé. Guárdelo usted.

—¿Tiene idea de lo valioso que es este anillo? —suspiró dando un paso atrás—. Demasiado para que se lo confíe a un desconocido.

—No es más desconocido para mí de lo que lo soy yo misma. Confío en usted.

—No tiene ningún motivo para hacerlo.

—Tampoco para no hacerlo. Me acaba de preguntar si había algo que podía hacer por mí. Puede guardar esa cosa. Por favor.

Cole movió la cabeza y sacó del bolsillo una cartera vieja de piel.

—Le diré lo que haremos. Acabo de cobrar un cheque y tengo… —contó los billetes—. Trescientos ochenta y cinco dólares. Sin duda ni se acerca a lo que vale esta piedra. Pero yo me guardaré el anillo y le dejaré este dinero y así podrá tener la certeza de que le devolveré el diamante.

—De acuerdo —se contuvo de decirle que no quería el dinero, que no le importaba no volver a ver jamás el anillo. Sonaría como una locura. Además, casi seguro lo querría de vuelta cuando la encontrara su novio, cuando recuperara la memoria.

Él le entregó el efectivo, luego sacó una tarjeta y un bolígrafo.

—Aquí tiene los números de teléfono de mi casa y de mi oficina, por si se marcha antes de que la vea otra vez. El de mi casa no figura en la guía.

Ella aceptó la tarjeta y la leyó para memorizar ambos números. «Por las dudas», se dijo.

Cole estudió el anillo y se lo guardó en el bolsillo.

—Intente dormir, ¿de acuerdo? —ella asintió—. Buenas noches y buena suerte…

Ella contuvo el aliento, sin saber si iba a llamarla Jane Doe, tal como habían hecho las enfermeras, demostrándole que tampoco la consideraba una persona real.

—Mary Jackson —esbozó algo parecido a una sonrisa—. Es una suerte que no sea una fan de la música rock. Podría haberse dado un nombre raro.

—Sí —trató de devolverle la sonrisa—. Las cosas siempre pueden empeorar, ¿verdad?

—Sí. Bueno, estoy seguro de que todo se arreglará. Buenas noches, Mary. Llámeme si necesita algo.

Giró en redondo y se marchó, llevándose su aura de tristeza y desolación con él, pero en vez de parecer más ligera, la atmósfera dio la impresión de ser más pesada y opresiva que antes, incluso más oscura, a pesar de que la luz invadía la habitación.

Capítulo 3

Los siguientes dos días y noches, Cole vio la cara obsesionada, asustada y atractiva de ella en el telediario, en los periódicos locales y en sus sueños.

Sin embargo, a pesar de toda la publicidad, el novio no había aparecido para reclamar a la novia. Nadie había hecho acto de presencia para identificarla y llevársela a casa. Cada tarde Cole llamaba a Pete, y siempre obtenía la misma respuesta. Nada.

Seguía siendo una mujer sin pasado, a la deriva en un mundo que no era capaz de recordar. Y sin importar que ella no lo culpara, él sí se culpaba. El accidente había sido inevitable, pero eso no cambiaba el hecho de que era él quien iba al volante, el causante de sus problemas e irónicamente el único en quien ella confiaba para que la ayudara. Pero Cole sabía que no podía ayudarla.

Aun así no podía quitarse de la cabeza la forma sorprendida y complacida con que lo había mirado cuando le dijo que era hermosa. Pete le había contado que ella había insistido en dejar el hospital al día siguiente. Con el dinero que él le había prestado a cuenta del anillo, había alquilado una habitación de hotel lo más cerca que pudo del lugar del accidente, con la esperanza de que así reconocería algo familiar. Él conocía el sitio. No era lujoso ni impresentable. Era mediocre. Institucional. No un lugar donde podía imaginar que Mary, con su aire de fragilidad y dignidad, estaría muy cómoda.

Intentó desterrar la imagen de ella en ese hotel mientras abandonaba la calle y entraba en el sendero bordeado de árboles poco después de la medianoche. Era una noche oscura y sin luna. Ese sendero era una de las cosas que a Angela le había gustado del vecindario, ya que ningún paseante casual los descubriría. Situadas en las afueras de Dallas, las parcelas arboladas eran grandes y habían ofrecido la necesaria residencia urbana para su trabajo en el departamento de policía al igual que aislamiento y seguridad para Angela.

Lo que demostraba que en realidad nadie podía estar verdaderamente seguro.

Ni Angela y Billy en su hogar aislado ni Mary Jackson en su habitación de un hotel mediocre. Pero él no podía hacer nada para cambiar eso.

Entró en el garaje y bajó del coche… no el atesorado Thunderbird que había estado conduciendo cuando atropelló a Mary, sino un sedan azul oscuro de tamaño medio, el que conducía cuando no quería llamar la atención, cuando su trabajo requería que se fundiera en la multitud, como había hecho esa noche al infiltrarse en una fiesta de sociedad vestido de camarero.

Salió del garaje, cerró la puerta a su espalda y atravesó el patio. La luz del porche se había quemado hacía un par de años y no la había reemplazado. Le gustaba la oscuridad.

Abrió la cerradura de la puerta delantera y entró, atravesando el vestíbulo y subiendo las amplias escaleras sin encender una luz. No había necesidad. Sabía dónde estaba todo. En los últimos tres años no había movido nada.

Lo único que había modificado era la habitación que Angela y él habían planeado usar como cuarto para los niños, aunque jamás había surgido la necesidad. Había comprado muebles de dormitorio y allí era donde dormía. Nunca entraba en la habitación que había compartido con Angela ni en la que aún contenía la cama doble de Billy rodeada de los animales de peluche y de los carteles de futbolistas.

La luz roja del contestador automático parpadeaba en la oscuridad cuando entró. Encendió la luz y apretó el botón que activaría los mensajes.

—Soy la… la mujer que hace dos días se plantó ante su coche —la voz titubeante salió del aparato de plástico como una suave brisa—. Pensé que quizá había intentado llamarme. Alguien lo hizo… el telefonista me dijo que un hombre. Pero cuando contesté, no había nadie, y quienquiera que fuese, nunca volvió a llamar. Imaginé que tal vez había sido usted, ya que es la única persona además de la policía que sabe dónde me encuentro. Aunque supongo que no lo sabe, ¿verdad? Me alojo en la habitación 428 en el Newton Arms.

Recitó el número del hotel, luego vaciló, como si debatiera consigo misma si decir algo más. No supo si había colgado o si su silencio había activado la desconexión automática del contestador. En cualquier caso, la voz grabada le anunció que la llamada se había producido a las nueve y veintitrés de la noche.

Alguien la había llamado… podían haberse equivocado de número, ser un reportero, un chiflado, un desconocido… pero ella estaba ilógicamente asustada. Había visto a Angela pasar por ese tormento cien veces. Cada llamada que alguien colgaba era un asesino o un secuestrador en potencia que quería comprobar si estaba sola en casa.

No sólo era impotente para ayudar a personas como Angela y Mary, sino que daba la impresión de que tenía un talento especial para situarlas en una posición en la que los miedos que por lo general acechaban como fondo tenían poder para aferrarías por el cuello.

Ya era demasiado tarde para devolverle la llamada. Lo haría por la mañana.

Se quitó la ropa y la arrojó a un rincón en el suelo, luego fue por el pasillo para darse una ducha.

Le gustó sentir el agua fría por su cuerpo, llevándose el olor a humo de cigarrillos, alcohol y perfume.

Esa noche había servido copas y canapés en la fiesta mientras observaba y sacaba fotos furtivas de una mujer que lucía joyas que ante su compañía de seguros había denunciado como robadas. Había tenido éxito. Su cliente estaría satisfecho.

Pero no se sentía con éxito, sino inútil, sin objetivos, como si trastabillara por el camino de la vida sin un propósito.

Aunque eso no era del todo cierto. Esa noche su mente se había centrado en Mary Jackson.

Y en ese momento, después de volver a oír su voz, descubría que no era capaz de quitársela de la cabeza ni siquiera durante unos minutos.

No podía dejar de pensar en su piel suave y de porcelana… en sus largas y gráciles piernas cuando se bajó de la cama con la corta bata de hospital… en su fragancia floral que ni siquiera los olores del hospital podían ocultar… en el modo hambriento en que el cuerpo le había respondido a su proximidad… y en el breve destello de deseo que había visto en sus ojos cuando lo miró a través del espejo.

Giró los grifos con cólera y cortó el flujo de agua tal como le habría gustado cortar sus pensamientos problemáticos. Luego, con una maldición, se secó el cuerpo que había respondido con demasiada ansiedad ante el simple pensamiento de ella.

Regresó al dormitorio, se tumbó sobre la cama sin hacer y apagó la luz.

A pesar del hecho de que se hallaba extenuado, el sueño lo eludió. Cuando al final llegó, durmió profundamente y despertó pasadas las nueve. De inmediato, incluso antes de preparar café, llamó al Newton Arms, pero Mary Jackson ya se había marchado.

Intentó llamar a Pete, al principio a casa, ya que era sábado, pero respondió el contestador. Tampoco estaba en el trabajo, de modo que dejó un mensaje en ambos sitios y luego bajó a preparar café, se lo bebió y dispuso de tiempo suficiente para cuestionarse por qué no lo hacía feliz que alguien, sin duda su novio, hubiera aparecido para reclamar a Mary.

¿Por qué percibía que los temores de ella eran de mayor antigüedad que la que produciría en cualquiera la desorientación normal de la amnesia? ¿Por qué la situación le hacía revivir la terrible sensación de impotencia por la que había pasado con Angela?

¿Por qué el elemento adicional de la atracción sexual había insinuado su presencia en la ecuación, en contra de todo sentido común?

Cuando sonó el teléfono, se lanzó sobre él, esperando que fuera ella para informarle de dónde se hallaba.

—¿Qué hay, amigo? —preguntó Pete.

Se sintió decepcionado y aliviado.

—La mujer a la que atropellé…

—Mary —cortó Pete—. Nos pidió que la llamáramos Mary Jackson.

—Aún tengo su anillo, y cuando llamé a su hotel, me dijeron que ya se había marchado.

—Sí, acabo de volver de llevarla al albergue Gramercy para que pase allí unos días. Esta mañana, cuando la llamé para decirle que la sangre del vestido era definitivamente humana, se asustó e insistió en que tenía que largarse del hotel porque él sabía dónde estaba. Por supuesto, cuando le pregunté quién era él, no lo sabía y reconoció que no estaba siendo lógica. Parece que alguien la llamó y colgó, y tiene la certeza de que no se trataba de un número equivocado o una mala conexión. Pura paranoia, pero quizá sea un efecto de la amnesia.

—¿Alguna víctima de accidente en los hospitales locales a quien pueda corresponder esa sangre?

—Ninguna que lo admita. Le dije que si tuviéramos algún cuerpo no identificado, nos gustaría que fuera a echarle un vistazo.

—Estoy seguro de que eso le encantó.

—Tanto como cuando le comuniqué la llegada ayer de Sam Maynard para tratar de reclamarla…

—¿Sam el Ruin? —Cole se encogió por dentro al pensar en el nauseabundo pervertido en contacto con la confusión y vulnerabilidad de Mary—. ¿Ya ha vuelto a salir de la comisaría? ¿Cuándo lo vas a encerrar para siempre?

—Cuando haga algo por lo que podamos empapelarlo. Es un psicópata, pero lo bastante inteligente como para jugar en la línea entre molestar a las mujeres lo suficiente como para que lo reprendan y no molestarlas lo suficiente como para que lo condenen.

—¿Crees que iría tras ella? ¿Crees que fue él quien llamó?

—¿Sam? No. No es su estilo. Demasiadas molestias. En las calles puede encontrar a un montón de mujeres a las que acosar.

—Si hubiera estado cerca de la comisaría, quizá oyera a alguien mencionar dónde se alojaba Mary.

—Podría ser, pero lo dudo. Además, cuando Sam intenta contactar con alguien, le gusta hacerlo en persona.

—Bueno, me alegro de que la instalaras en el Gramercy. Allí debería sentirse segura.

Cole conocía el pequeño albergue del que hablaba Pete. Junto a una iglesia, cuidaba de las familias y personas temporalmente con mala suerte. Una buena elección, en cuanto a refugios se refería. No obstante, le costaba imaginarla allí.

—Iré a verla, a llevarle el anillo. Le aseguraré que Sam es inofensivo.

—Estupendo. Estamos haciendo todo lo que podemos, pero al no disponer de pruebas de que se ha producido un crimen, no podemos dedicar muchos hombres al caso. Bueno, tengo otra llamada. Hablamos luego, amigo.

Después de hablar con Cole, fue a la pequeña habitación de la planta baja que usaba como despacho en casa. Aparte de dormir en el dormitorio y de almacenar cerveza en la cocina, era el único cuarto de la casa que utilizaba. Tenía una oficina en una zona comercial, un sitio donde recibir a los clientes, pero ahí era donde guardaba sus ficheros y realizaba la mayor parte del trabajo. Ése era el cuarto que justificaba que siguiera en una casa que no le gustaba ni quería, que todos los días le recordaba su fracaso.

Abrió el cajón superior del escritorio y sacó el anillo de Mary de su escondite en el fondo. Brilló en su mano; era un anillo hermoso y Mary lo odiaba.

Algo parecido a lo que él sentía por esa casa.

No podía rescatarla ni localizar a sus familiares, devolverle la memoria o incluso salvarla de sus propios miedos. Pero sí conocía a alguien que realizaría una evaluación justa del anillo y le prestaría dinero por él. En ese sentido podía contribuir a mitigar el trauma de la situación en que la había colocado.

Mary estaba sentada en el bordillo delante del Hogar Gramercy e intentaba desterrar el pánico que amenazaba con abrumarla. Tenía que pensar qué hacer a continuación, y después, qué hacer con el resto de su vida, por si no aparecía nadie que le dijera quién era, por si nunca más volvía a recordar.

En la pequeña habitación del cuarto piso del Newton Arms se había sentido aislada, atrapada y claustrofóbica, pero incapaz de obligarse a aventurarse al exterior. La llamada recibida la noche anterior había incrementado su ansiedad. Trasladarse a otra zona de la ciudad, a ese albergue recomendado por el oficial Townley, debería haber solucionado esos problemas. Pero no había sido así. En ese momento se sentía expuesta y vulnerable.

Eso no se debía a los otros doce habitantes del albergue. Estos básicamente se encontraban en las mismas circunstancias que ella: sin hogar, sin trabajo, sin amigos o sin seres queridos que cuidarán de ellos. Aunque en realidad estaban mejor. Guardaban recuerdos de hogares y seres queridos. Conocían sus propios nombres.

La sensación de vulnerabilidad tampoco tenía que ver con Sam Maynard, el extraño hombre que el oficial Townley dijo que había afirmado ser su novio y que en esencia, según el policía, era inofensivo.

Su miedo iba más allá de cosas específicas. No estaba unido a nada y al mismo tiempo a todo, la envolvía y resultaba ilógico.

Después de derrumbarse aquella mañana cuando el oficial Townley le había asestado el golpe doble del pervertido que la había querido llevar a su casa y luego informarla de que la sangre que había en el vestido era humana, había decidido tomar el control, negarse a darle al miedo el poder que exigía. Aunque nunca recuperara la memoria, aunque nadie apareciera jamás para llevarla a casa y junto a su familia, iba a conquistar ese terror irracional.

Un sedán azul oscuro se detuvo junto al bordillo y su determinación se esfumó. El corazón comenzó a latirle de forma irregular, el sudor le perló la frente y sintió un nudo casi doloroso en el estómago. Al ponerse de pie, los movimientos parecieron ir a cámara lenta en una pesadilla.

Cerró los puños incluso cuando su cuerpo involuntariamente giró para regresar al albergue.

—¡Mary!

Contuvo un sollozo al reconocer la voz, una de las pocas que podía distinguir, la única que no la asustaba. La de Cole Grayson.

Él bajó del coche y lo rodeó para ir adonde ella se hallaba de pie. Los vaqueros y la camiseta azules que llevaba parecían cómodos; se había afeitado pero el pelo seguía revuelto. La visión de él era maravillosamente familiar. Le sonrió y se formaron arrugas alrededor de sus ojos.

—Se la ve diferente sin ese vestido de novia y con los vaqueros.

La mención del vestido le provocó un aguijonazo doloroso de miedo.

Él dejó de sonreír y frunció el ceño.

—¿Se encuentra bien? Tiene el aspecto de alguien que está a punto de desmayarse —la tomó por el brazo y la sostuvo.

La dependencia que sentía de él, la reafirmación y consuelo que le proporcionaba su contacto, chocaba con la determinación de ser fuerte y de conquistar los temores que la invadían.

—Estoy bien —la preocupación se fundió con la desolación que vio en su mirada y le indicó que él sabía que mentía, y odiaba eso. No quería la preocupación ni la compasión de nadie. Y menos las de Cole Grayson. Reconoció que quería que ese hombre la considerara como mujer, no como víctima. Quería volver a ver ese destello momentáneo de deseo en los ojos de él.

—Anoche recibí su mensaje —dijo él—, pero era demasiado tarde para llamar.

—No pasa nada —ni siquiera había sabido por qué lo llamó. Había necesitado verlo en persona y sentir su mano en el brazo para descubrirlo. Había querido una excusa para hablar con él, para verlo otra vez, para sentir nuevamente su contacto.

Dio la vuelta y se alejó unos pasos, pero eso no eliminó la creciente atracción que le inspiraba.

Él no la siguió, sino que la miró bajo el sol.

—Lo más probable es que fuera un reportero que intentaba conseguir una entrevista.

—¿Y por qué iba a colgarme?

—No lo sé. Se pondría nervioso. Recibiría otra llamada. Podría ser por cualquier cosa.

—¿Cómo pudo encontrarme? La policía dijo que no le comunicaría a nadie dónde me hospedaba.

—Pete… —rió sin humor—. El oficial Townley no lo haría. Pero hay otros que sí. No subestime el poder de los medios. En cualquier caso, quizá no fuera un reportero. Quizá se equivocaron de número.

—Se lo pregunté al recepcionista —movió la cabeza—. Dijo que la persona preguntó por Mary Jackson.

—Entonces debe tratarse de alguien que consiguió la información de la policía. Diablos, hasta podría haber sido uno de los oficiales que la llamaba para ver cómo se encontraba y que recibió otra llamada antes de que usted respondiera. Sucede siempre.

—Hay un hombre que se presentó en la comisaría afirmando ser mi novio.

—Sam Maynard —apretó los labios y frunció el ceño enfadado—. Pete me lo contó. Sí, quizá la llamada fuera de Sam, aunque no es su estilo. De todos modos, es inofensivo.

¡Es inofensivo! ¡Es inofensivo! Las palabras reverberaron en las cavernas vacías que otrora habían estado ocupadas por los recuerdos de su vida y le provocaron un escalofrío incongruente con el día estival.

—No, no lo es —sobresaltada, se dio cuenta de que había sido ella quien había pronunciado esas palabras.

No sabía quién era él ni por qué sabía que no era inofensivo. Cole la estudió con más intensidad.

—Supongo que depende de cómo defina cada uno «inofensivo» —reconoció, dando por hecho que hablaba de Sam Maynard—. A Sam le gusta tocar a las mujeres… sus manos, su pelo, sus hombros… o lo que pueda alcanzar. Es un pervertido. Me refería a que nunca había hecho daño físico a nadie. Tampoco busca formas nuevas de perseguir a sus víctimas, de modo que no creo que tenga que preocuparse de él.

Ella asintió, sabiendo que carecía de motivo legítimo para estar en desacuerdo con él y trató de convencerse de que Cole tenía razón.

—¿Vamos dentro? —preguntó él—. Necesitamos hablar de su solitario en algún sitio privado.

A ella se le resecó la boca ante la mención del objeto.

—Entiendo que en este momento no lo quiere de vuelta, pero no me siento bien guardándolo. Puedo llevarla a ver a un hombre que trata con joyas y metales preciosos. Es una especie de tienda de empeño con clase. Le prestará algo de dinero, probablemente mucho más de lo que yo le di.

Ella giró la vista hacia el albergue, reacia a que la viera en circunstancias tan necesitadas.

—Ahí dentro no hay ninguna privacidad. Una mujer tiene un bebé que llora mucho y otra tiene un par de hijos pequeños. Hasta los cubículos para dormir están abiertos.

No sabía cómo iba a poder dormir por la noche, expuesta y vulnerable de esa manera. Él metió las manos en los bolsillos y musitó un juramento.

—No está tan mal —se apresuró a indicar, contradiciendo sus propios pensamientos—. Y tampoco me quedaré mucho aquí. Voy a ver si consigo un trabajo en un local de comida rápida. No puedo quedarme quieta mientras espero recordar quién soy —quería centrarse en otra cosa que no fueran sus propios problemas.

—¿Cómo? No sabe cuál es su número de la seguridad social.

La determinación de ella flaqueó. Estaba derrotada incluso antes de comenzar. Con un suspiro, fue al bordillo y volvió a sentarse, para apoyar la barbilla en las manos mientras trataba de no ceder a las lágrimas.

Sintió que él se acercaba y se sentaba a su lado.

—Mire, conozco a algunas personas y lo más probable es que pueda tirar de algunos hilos para conseguirle un trabajo temporal. Además, eso es lo único que necesita… algo para llenar el tiempo hasta que llegue su novio.

La recorrió otro escalofrío.

—Si está vivo —susurró—. El oficial Townley dijo que la sangre de mi vestido era humana.

—Lo que no significa que su novio esté muerto. Si hubieran encontrado algún cuerpo no reclamado con ese tipo de sangre, tenga por seguro que la habrían llevado a comisaría para interrogarla.

—Están comprobando con los hospitales y el depósito de cadáveres y querrán que vaya a echarle un vistazo a… a cualquiera que encuentren. El oficial Townley cree que la sangre no pertenece al hombre con el que usted me vio luchar, porque no hay ninguna otra mancha cerca —recogió un guijarro de la calle y lo sopesó—. Quizá es por eso por lo que no puedo recordar. Tal vez no fue por el trauma de haber sido atropellada, sino por el de haber matado a alguien. Alguien a quien conozco. Conocía.

—¿Matar a alguien? —le aferró la mano. Ella dejó caer el guijarro y lo miró a la cara—. No ha matado a nadie.

—No lo sabe —repuso, tratando de soslayar la sensación de los dedos en su piel, del muslo pegado al de ella, del olor a peligro que emanaba de él y se mezclaba con la turbulencia que le hacía sentir el contacto.

—No, no lo sé, pero apostaría dinero por ello.

—¿Por qué?

—Un pálpito. Nunca falla, y me ha salvado la vida en más de una ocasión.

—¿Le salvó la vida? —se apartó de él y se puso de pie—. Nunca me ha contado quién es, qué hace.

También él se levantó y se encogió de hombros.

—Soy investigador privado. Encuentro a personas perdidas que no quieren ser localizadas, me infiltro en grandes empresas y me arriesgo a un aburrimiento mortal para dar con estafadores; entro en fiestas privadas para evitar que las compañías de seguros paguen reclamaciones falsas. ¿Quiere venir conmigo a ver a mi amigo por lo del anillo? Está a unos kilómetros de aquí. ¿Ha almorzado ya? De camino podríamos comer algo.

Ella también tenía un pálpito que le decía que Cole Grayson guardaba un montón de secretos, los mismos que habían causado esa mirada desértica y esa aura de peligro que lo rodeaba. No le había mentido, pero tampoco le había contado toda la verdad. Sin embargo, conocía una verdad sobre él. No era un hombre junto al cual pudieran convivir los timoratos.

Y desde luego ella entraba en la categoría de los timoratos.

—Sí —se obligó a responder—. Quiero ir a ver a su amigo. Y no, no he comido.

—Estupendo —Cole se dirigió al sedan azul y le abrió la puerta.

Ella entró en el vehículo y Cole comenzó a cerrar la puerta, cuando una de las voluntarias del albergue salió a la carrera.

—¡Señorita Jackson! Hay un oficial de policía al teléfono que quiere hablar con usted.

El terror volvió a atenazarla como un tornado negro y destructivo. ¿Al fin la habría localizado alguien de su pasado? ¿La policía habría encontrado un cuerpo?

Se preguntó por qué esas posibilidades la aterraban. ¿La idea de recuperar su pasado no debería alegrarla en vez de asustarla?

—Iré con usted —ofreció Cole.

—No —necesitaba desesperadamente que la acompañara, razón por la que no podía permitírselo. En algún momento iba a tener que aprender a estar de pie sola.

—Sí —contradijo él, y ella no tuvo fuerzas para protestar una segunda vez.

Al regresar al interior del albergue, atravesar la ruidosa sala principal y entrar en la oficina, pudo sentir la presencia de Cole a su espalda, dándole fuerzas como si la estuviera tocando físicamente.

Recogió el auricular del escritorio.

—¿Hola?

—Aquí Pete Townley. Tenemos un cuerpo sin identificar al que me gustaría que echara un vistazo. Lo sacamos del río esta mañana. Lleva muerto unos dos días, su sangre es del tipo AB, la misma que había en su vestido, y exhibe múltiples heridas de cuchillo.

La hoja fría y brillante de un cuchillo le cortó la mente. Un torrente rojo cayó sobre ella, llenándole las fosas nasales con un aroma cobrizo y el alma con un horror insoportable.

Debía alejarse, correr lo más deprisa y lejos que pudiera, hacia ese oscuro olvido que la llamaba con su promesa de liberación.

—¿Mary? —unos brazos fuertes la asieron, apartándola del borde—. ¡Mary!

Se agarró al pecho de Cole como si fuera un salvavidas, y a duras penas evitó el vacío.

Eso debió de suceder antes. Se había permitido buscar el alivio del olvido completo cuando su vida se tornó insoportable.

¿Habría recuperado el primer recuerdo de aquella vida? ¡En ese caso, no lo quería!

—Había tanta sangre —musitó.

—¿De quién?

La pregunta prosaica la devolvió por completo al presente. Miró en los ojos oscuros de Cole, en ese momento dominados por la preocupación. Había sido capaz de recuperarla del abismo porque había sabido adonde iba. Él mismo debía de haber estado allí.

Fuera lo que fuere lo que hubiera pasado, lo que hubiera hecho, tenía que afrontarlo tal como él había encarado su pesadilla.

Se dio cuenta de que aún sostenía el auricular en una mano mientras una voz lejana preguntaba:

—¿Sigue ahí? ¿Mary? ¿Hola?

Con una fortaleza que no sabía que poseía, se apartó de Cole y se llevó el auricular al oído.

—Iré para reconocer el cuerpo —dijo, obligándose a soltar las palabras por la garganta contraída y los labios resecos.

Capítulo 4

Cole había estado presente muchas veces cuando alguien había tenido que reconocer un cuerpo. La mayoría lloraba, en particular las mujeres y algunos de los hombres… de dolor si conocía a la persona, de alivio si no. Algunos se desmayaban. Otros se ponían enfermos.

Mary simplemente se quedó junto a la plancha del depósito, temblando, con los brazos cruzados y sin apartar la vista del cuerpo.

—¿Le resulta familiar? —preguntó Pete.

Ella negó con un movimiento brusco de la cabeza.

Cole le ofreció el consuelo de su brazo en torno a los hombros.

—¿Nadie que conozca? ¿Está segura? —insistió Pete.

Cole resistió la tentación de decirle que la dejara en paz. Pete sólo cumplía con su trabajo, el mismo que él había realizado tantas veces. No podía evitarse que Mary no fuera lo bastante fuerte.

—¿Cómo puedo saber si es alguien que conozco cuando hace dos días ni siquiera reconocí mi propia cara? —susurró.

—Vámonos —dijo Cole, apartándola con suavidad de la fría plancha de mármol—. No puede decirte nada, Pete.

—Gracias por venir —el otro asintió.

Cuando se encontraron fuera del edificio, bajo la luz del sol y su calor, Mary se detuvo en la acera y respiró hondo.

—Jamás pensé que me gustaría el humo de los tubos de escape —comentó con voz trémula.

—Sí, supongo que es mucho mejor que oler a muerte y a descomposición —compartía el alivio de ella de haber salido del depósito. El lugar había formado parte de su vida durante doce años y se había considerado inmune a sus horrores, pero ese día la angustia de Mary le había afectado. ¿Empatía o culpabilidad?

—Necesito acostumbrarme a ello, ¿verdad? —preguntó ella con la vista perdida en el espacio. Tenía las manos a los costados, cerradas con mucha fuerza.

—Probablemente. Van a querer que mire cada cadáver que encuentren con sangre AB. Podría haber sido peor, con sangre del tipo O. Sangre más común, más cuerpos.

—Sí —hizo una mueca—, supongo que las cosas siempre pueden empeorar.

—¿Está lista para comer algo e ir a ver a mi amigo por el anillo? —preguntó.

—No tengo hambre. Creo que me gustaría volver directamente al albergue.

—Está muy delgada. Necesita comer —deseó tragarse las palabras nada más soltarlas. Sonaba como su padre. Estaba hablando con una mujer adulta, capaz de tomar sus propias decisiones. No necesitaba que nadie cuidara de ella.

Y sin importar lo que dijera nadie, él había contribuido al estado actual en el que se hallaba. Tenía una responsabilidad, aun cuando no sabía si podría cumplirla.

—Comeré en el albergue. Necesito tiempo para asimilar esto.

Iba a enfrentarse a ello sola. Lo dejaba libre.

Pero al pensar en ella en ese albergue atestado y anónimo, comiendo con desconocidos y durmiendo sin intimidad, algo en su interior se rebeló. Mary no era fuerte, no podía resistirlo sola. Si él no la hubiera atropellado, se encontraría a salvo en un hogar cómodo, con un novio que la amaba y que podría cuidarla, en vez de estar planeando regresar a ese lugar para personas que habían perdido sus vidas.

No obstante, en ese punto no sabía qué podía hacer para ayudar.

—Lo entiendo —se obligó a decir—. Visitaremos a mi amigo mañana —con una mano le indicó el coche en el aparcamiento del otro lado de la calle.

Cuando iba a bajar de la acera, una furgoneta de reparto se detuvo a unos metros de ellos… y Mary giró en redondo con los ojos muy abiertos y las pupilas contraídas, el rostro fantasmalmente pálido y dominada por el pánico.

La sujetó cuando ella iba a alejarse de la inofensiva furgoneta.

—¡Está bien! ¡Está bien! —la sujetó con fuerza cuando se debatió por soltarse. Una y otra vez le repitió esa misma frase. Por supuesto que no estaba bien cuando alguien se sentía tan aterrado. Le había dicho lo mismo a Angela para lograr resultados mínimos y temporales, jamás algo que se acercara a estar bien.

Poco a poco ella dejó de oponerse, cerró los ojos y se apoyó contra sus brazos. Durante un momento Cole creyó que podría haberse desmayado.

Mary respiró hondo e irguió la espalda, aunque continuó con la cara apoyada en su hombro.

—Lo siento —susurró con determinación—. No tengo ni idea de lo que acaba de suceder.

—La furgoneta —especuló él—. Básicamente es el mismo tipo de vehículo que la ambulancia a la que no te querías subir la otra noche. Debes de tener alguna clase de fobia con las ambulancias.

Se dijo que debería soltarla y dejarla de pie sin su apoyo, llevarla de vuelta al albergue.

Pero era grato tenerla en brazos. Una vez controlado el pánico, ya no era una víctima, sino una mujer hermosa… una mujer con pechos redondeados bajo la blusa blanca de algodón, pechos pegados contra él porque la sostenía con fuerza, con una mano a la fina cintura y la otra a la espalda. El cabello, del color de la luz de luna, era largo, suave y le acarició la mano cuando le echó la cabeza atrás para que lo mirara. Tenía los carnosos labios entreabiertos, como si supiera que quería besárselos… como si quisiera que se los besara.

El deseo, la culpabilidad y alguna necesidad descabellada de expiar el pasado cuidando de ella pasaron por su mente.

—Ven a casa conmigo —dijo. Ella volvió a abrir los ojos, pero en esa ocasión las pupilas estaban dilatadas. Entonces Cole la soltó y dio un paso atrás—. No quería decirlo de la manera en que sonó —«¡y un cuerno que no!»—. Mira, es culpa mía que tengas amnesia.

—No —negó con la cabeza—. No creo que la causara el accidente. Y aunque así fuera, fui yo quien se plantó delante de tu coche.

—Di lo que quieras, pero me siento responsable. No quiero que vuelvas a ese albergue. Tengo una casa enorme con dos dormitorios libres. Puedes hablar con Pete. Me conoce desde hace años. Él me avalará. Trabajo muchas horas. No estaré para molestarte. Dispondrás de la casa para ti sola casi todo el tiempo.

Se preguntó por qué no era capaz de detener ese flujo de locura. No le pedía que se quedara con él para protegerla. Simplemente la quería a su lado. La deseaba.

—Mi casa tiene un sistema de seguridad de última generación —continuó, centrándose en la parte importante del ofrecimiento, en la que podía tratar con seguridad—. Está en la ciudad, de modo que si necesitas ayuda tardaría como mucho diez minutos en llegar, pero está rodeada de un acre de árboles. Ni siquiera se puede ver a mis vecinos más próximos. Allí te sentirás segura.

Ella se humedeció los labios y contempló la inocua furgoneta de reparto que tanto pánico le había causado.

—De acuerdo —aceptó al volverse hacia él con esperanza en los ojos.

—¿No quieres llamar a Pete y comprobar mis referencias primero?

—No —frunció el ceño—. Confío más en ti que en él. ¿Por qué habría de llamarlo?

Quería decirle que no confiara en él, que no contara con él, porque no podría cumplir. Lo único que le estaba ofreciendo era un refugio físico, y eso no bastaría para protegerla de los horrores que vivían en el interior de su propia mente.

Mary sabía que debería sentirse aprensiva por su decisión de quedarse con un hombre que era, como todo lo demás, un absoluto extraño. Sin embargo, mientras conducían por las calles de una ciudad que no conseguía reconocer, experimentó una inmensa sensación de alivio.

En el asiento, a su lado, Cole se erguía como una presencia sólida y fiable. Llevaba el coche con los dedos de una mano apoyados en el volante, con control sin realizar esfuerzo.

En varias ocasiones había tenido que dejar de pensar en el sabor que tendrían sus labios, si serían suaves con un fondo de rigidez, cálidos como el sol de la tarde que penetraba por el parabrisas y le acariciaba la piel de los brazos. Durante un momento, cuando permanecieron de pie fuera del depósito de cadáveres, había pensado que la besaría. Si él sentía la misma atracción poderosa que la dominaba a ella, ir a su casa quizá no fuera una decisión acertada. Ésa era la única aprensión que experimentaba por quedarse con Cole Grayson.

El sonido del intermitente del coche interrumpió sus pensamientos, y alzó la vista para ver un gran supermercado delante de ellos.

—Me pareció buena idea parar a comprar algunas cosas —aparcó y luego la miró con una de sus escasas sonrisas en la cara—. A menos que hoy quieras cenar sardinas con salsa de mostaza y una cerveza fría, y lo mismo mañana de desayuno.

—Por lo que sé —le devolvió la sonrisa—, podría tratarse de mi dieta normal. Aunque he de reconocer que no suena muy atractivo.

Dentro del supermercado, le sorprendió descubrir que así como no recordaba ingerir comidas específicas, sí tenía ideas claras de lo que le gustaba y no le gustaba.

—No quiero hígado —dijo, temblando al observar la carne oscura.

—Astuta —Cole rió—. Compraremos unos chuletones y pollo. ¿Te apetece brécol?

—Sólo con salsa de queso.

Mientras elegían los alimentos, Mary se fue relajando y el sempiterno temor que parecía dominarla comenzó a disolverse. Casi sentía como si tuviera una vida, como si Cole y ella fueran amigos… o algo más que amigos… que compartían un pasado y los sábados por la tarde iban a hacer juntos la compra. Todo era una mentira, lo sabía. Pero el descanso que le brindaba del temor y el vacío era bienvenido.

El hogar de él se hallaba apenas a unos minutos del supermercado y el nivel de comodidad de Mary se elevó al abandonar la calle y entrar en un sendero casi invisible que recorría una breve distancia a través de una tupida arboleda. La casa tenía dos plantas, era de piedra y se fundía a la perfección con el entorno boscoso. Igual que Cole, su hogar parecía una fortaleza sólida e impenetrable, oculta al mundo.

Con la bolsa de la compra en una mano, él abrió la puerta delantera con la otra, se apartó y la dejó pasar. Cuando Mary entró en el vestíbulo de mármol y contempló el amplio salón, por primera vez en su limitado recuerdo se sintió segura de los terrores sin nombre que la habían acosado.

Un amplio ventanal ocupaba gran parte de una pared, pero aunque las cortinas estaban abiertas, los árboles del exterior eran tan frondosos y se hallaban tan cerca los unos de los otros, que no se sentía expuesta. Un largo sofá de color azul marino miraba en dirección a la alta chimenea de piedra que dominaba la habitación. Un sillón a juego y una mesita de centro de forma irregular, con la parte superior tallada en una madera oscura y lustrosa de varios centímetros de grosor, añadían más sensación de solidez. Todas las superficies estaban impolutas y la alfombra tenía las marcas dejadas por la aspiradora. Alguien debía de ir a limpiar, pero, de algún modo, la habitación cómoda y acogedora parecía abandonada, un lugar en el que no se vivía.

—Tienes una casa preciosa —comentó.

—Gracias —permaneció al otro lado de la puerta, con la bolsa en la mano y expresión tensa mientras miraba en dirección a la ancha escalera que había al otro lado del salón.

Ella se preguntó qué habría causado su súbito cambio de humor. ¿Estaría lamentando el ofrecimiento de alojarla allí? ¿O era algo imaginado?

—Los dormitorios están arriba —explicó Cole—. Por si quieres ir a guardar tus cosas.

—Sí, me gustaría —aunque llevaba en una bolsa la poca ropa y artículos personales que había comprado, sería estupendo colocarlos en algún sitio, disponer de una pequeña zona que le perteneciera, aunque fuera de manera temporal—. ¿Qué dormitorio uso?

Vio que no había imaginado nada. En los ángulos del rostro de él, en sus ojos oscuros, en la expresión tensa de su boca, se estaba librando una batalla. Cole respiró hondo, luego soltó el aire y se encogió de hombros.

—En el que elijas —dijo con voz plana y vacía—. No importa. Deja que lleve estas cosas a la cocina y te acompañaré.

Dio media vuelta y se marchó.

Mary esperó mientras estudiaba nerviosa las dos puertas cerradas en lo alto de las escaleras. El estado de ánimo casi festivo que había tenido durante la compra y en el trayecto hasta la casa se había desvanecido junto con el de Cole. ¿Qué le habría causado semejante estrés? ¿Qué podía estar esperándola detrás de las puertas cerradas de los dormitorios?

Él regresó con expresión sombría y se detuvo un momento antes de comenzar a subir los escalones.

Mary lo siguió con andar pesado.

En el rellano, él se detuvo ante la puerta de la izquierda y cerró los dedos sobre el pomo metálico de la puerta.

—Esta habitación probablemente será más cómoda —contempló su mano pero no abrió—. Es el dormitorio principal. Hace tres años que no vengo a ninguna de estas habitaciones, pero Ethel las limpia con regularidad. Angela y Billy, mi mujer y mi hijastro, llevan muertos tres años.

«¿Angela y Billy, mi mujer y mi hijastro? ¿Tres años muertos?».

Despacio, él giró el pomo y de pronto el corazón de Mary se aceleró. El miedo sin nombre e irracional volvió a golpearla y sintió que si entraba en esa habitación quizá no volviera a salir.

Cuando Cole se apartó para dejarla pasar, durante un instante a Mary se le nubló la vista y vio un dormitorio en penumbra con muebles sólidos y oscuros. Durante un momento la invadió el terror y pensó que iba a asfixiarse, pero entonces la visión desapareció en el negro vacío de su mente.

En su lugar había una habitación luminosa y amplia. Un cobertor de color azul claro cubría la cama grande. A diferencia del salón de abajo, era evidente que esa habitación la había ocupado una mujer. Había una cómoda con diversos objetos femeninos: un joyero alto de madera con puertas de cristal grabado a través del cual podía ver destellos de oro, una bandeja con fondo de espejo que contenía varios frascos de perfume y un par de barras para los labios, y un pequeño cuenco de porcelana con dos anillos. Encima de la cómoda había una foto. En el retrato de estudio, Cole se erguía con un brazo en torno a una mujer pequeña de pelo oscuro y el otro sobre el hombro de un niño que estaba delante de ellos.

Movió la cabeza y retrocedió de la habitación.

—Yo, mmm, podría ver el otro cuarto, ¿por favor? —incluso al pronunciar las palabras, supo que sonaba desagradecida, pero también que jamás podría dormir en la habitación soleada y feliz que Cole y Angela habían compartido como marido y mujer.

—Lo entiendo —aceptó él, con voz y cara carentes de expresión, mientras cerraba la puerta detrás de ella.

Mary se contuvo de pedirle que se lo explicara, ya que ella no entendía la aversión que le inspiraba la habitación. Apenas conocía a Cole. La relación que hubiera tenido con otra mujer, con su difunta esposa, no podría, no debería, molestarla.

Él cruzó el pasillo y abrió la puerta de la otra habitación.

—Éste era el cuarto de Billy.

De las paredes colgaban carteles de jugadores de fútbol del equipo de los Cowboys, y la cama doble estaba cubierta con una colcha con motivos de fútbol. En las estanterías se veían cascos, banderines y animales de peluche, todo bien ordenado. En una mesa de tamaño infantil había un ordenador. Igual que la otra habitación, ésa tenía el aspecto de que quien la habitara iba a regresar de un momento a otro.

Mary tragó saliva y desterró la poderosa sensación de soledad y pesar que emanaba del cuarto que esperaba al pequeño que jamás volvería.

—Gracias —dijo—. Éste será perfecto —pensó que quizá tendría que haberse quedado en el albergue, pero sabía que nunca habría podido rechazar la oportunidad de estar cerca de él.

—Bien. Aún hay cosas en los cajones y el armario, pero puedes quitarlas o hacerlas a un lado, lo que necesites. Mientras te instalas, iré a preparar los chuletones.

Se marchó y Mary entró en la habitación de Billy, sintiéndose como una intrusa mientras dejaba la bolsa en el suelo. No iba a quitar nada para establecer su propio espacio. Los cajones ya estarían llenos… con la ropa y los recuerdos de un niño.

Había tenido razón al percibir el vacío desolado en Cole, que se había comunicado con la misma sensación que había dentro de ella. Otrora él había tenido una vida, una familia que lo amaba. En ese momento tenía una casa y un alma vacías, igual que ella.

La única diferencia radicaba en que Mary no disponía de la certeza de haber tenido una familia que la quisiera. Cole al menos albergaba sus recuerdos… pero quizá, en cierto sentido, eso se lo hacía más duro. A ella le era imposible echar de menos lo que no podía recordar.

—¿Cómo está tu chuletón? —preguntó Cole.

Mientras cenaban a la pequeña mesa de la cocina, él se esforzaba sin éxito por encontrar la fácil camaradería que habían compartido en el supermercado antes de que la hubiera llevado a la primera planta para abrirle las puertas a los cuartos de Angela y Billy. Por primera vez había mirado en el interior de las habitaciones desde aquella terrible noche.

—Estupendo —cortó un trozo pequeño de carne y masticó.

Sentado frente a ella, observándola comer a regañadientes, se preguntó si llevarla allí había sido un error, si había dejado que su libido controlara su sentido común. Con la blusa de algodón blanco y los vaqueros, de algún modo parecía incluso más frágil y apetecible que con el elegante vestido de novia. Y tal como había temido, sólo había conseguido que Mary se sintiera peor.

Ella dejó el tenedor y lo miró fijamente, con expresión decidida.

—Quizá sería mejor si me llevaras de vuelta al albergue. Me siento como una intrusa.

—¡No! —quizá llevarla había sido un error, pero no se imaginaba llevándola otra vez al albergue. No quería. La quería en su casa, a su mesa, relajada y sonriente como en el supermercado, y recuperar la proximidad que inesperadamente habían compartido allí—. No lo eres —aseguró.

—Sí lo soy. Has mantenido cerradas esas habitaciones hasta que llegué yo. No debería estar aquí.

—Claro que deberías estar aquí —movió la cabeza—. Son habitaciones, espacios sin ocupar. Eso es todo. Lo que pasa es que hasta ahora no hubo ningún motivo para abrirlos —debería haber sido la verdad, pero no lo era. Mentía, y vio que ella lo sabía.

—Te molestó abrir las puertas de esas habitaciones.

—Sí —convino. Dejó el tenedor y abandonó toda pretensión de comer—. Me molestó porque por lo general no hablo de Angela y Billy. Incluso intento evitar pensar en ellos.

—Supongo que tiene sus ventajas carecer de memoria —esbozó una débil sonrisa—. Así no puedo recordar las cosas dolorosas de mi vida.

—Sí. Eso sería una ventaja —pero olvidar era algo que jamás había podido conseguir. El silencio cayó como una losa entre ellos. Mary agarró el tenedor y jugó con la patata—. Murieron en un accidente de coche —Cole se obligó a hablar, a aliviar la tensión y a tratar de ayudarla a relajarse.

—Es terrible.

—Sí, lo fue —no pensaba decirle cuánto. Aunque lo hubiera querido, no lo haría.

—¿Cuánto años tenía Billy?

—Ocho —recogió la lata vacía de cerveza y volvió a dejarla—. No se me da muy bien esta conversación, ¿verdad? Creo que ha pasado mucho tiempo.

Ella le sonrió con más fuerza, aunque con tristeza.

—Y yo no puedo recordar nada sobre lo que basar una conversación.

—¿Nada en absoluto? ¿Estás completamente en blanco?

Ella se mordió el labio con ansiedad y frunció el ceño.

—Un par de veces he tenido destellos, pero no sé si son recuerdos o simplemente miedos.

—¿Qué clase de destellos?

—Arriba, cuando abriste la puerta de la habitación que compartías con Angela, durante un instante el cuarto pareció en penumbra, con muebles pesados y oscuros —se encogió de hombros—. Lo más probable es que fueran mis ojos al adaptarse al resplandor.

—Tal vez no. Tal vez fue un recuerdo de tu dormitorio.

—Espero que no —tuvo un escalofrío—, porque sentí terror de entrar en ese cuarto.

—¿Qué te daba miedo?

—No lo sé —alzó imperceptiblemente el mentón e irguió los delgados hombros, a pesar de que cerró las manos sobre la mesa—. No ha sido la única vez. Cuando el oficial Townley llamó por el cuerpo, me provocó imágenes de un cuchillo y sangre —tragó saliva—. ¿Y si maté a alguien? ¿Y si ésa es la causa de que no pueda recordar, porque no soy capaz de enfrentarme al hecho de que soy una asesina?

Cole la estudió en silencio largo rato y luego negó con la cabeza.

—No. Es imposible que hayas experimentado un cambio tan drástico de personalidad. No te puedo imaginar matando a alguien, ni siquiera en defensa propia —de hecho, no podía imaginarla defendiéndose—. Pete te habló de un tipo al que habían apuñalado y tú tenías un vestido de novia lleno de sangre en la parte delantera. A mí me parece muy normal que esa combinación invoque imágenes de un cuchillo y de sangre.

—Espero que sólo fuera eso.

—Quizá deberías hablar con un psicólogo y ver si puede hipnotizarte o hacer algo para ayudarte a recuperar la memoria.

—Tal vez —bajó la vista al plato—. El médico del hospital dijo que debería volver a verlo en un par de días, pero no estoy segura de necesitarlo. Físicamente me siento bien.

No le sorprendió la respuesta. ¿Cómo podía esperar que tuviera el valor para enfrentarse a su pasado cuando carecía del coraje para encarar el presente?

Aunque tampoco tenía derecho a juzgarla. Él no era capaz de enfrentarse a su propio pasado. Apartó la silla y se puso de pie para recoger los platos.

Ella también se levantó.

—Deja que lo haga yo. Probablemente pueda recordar cómo se lavan unos platos.

—Tengo lavavajillas, pero no lo uso desde… desde que Angela murió. Aunque lo más seguro es que todavía funcione.

Llevaron los platos sucios al fregadero y mientras Mary los mojaba, él salió por la puerta trasera para cerciorarse de que el carbón que había apagado con agua había dejado de arder. Satisfecho de que así fuera, regresó, apagó la luz del exterior; luego se quedó quieto un momento antes de entrar. La suave oscuridad, con su coro de ranas, grillos y otros insectos, lo relajaba, y de repente quiso compartir ese bálsamo con Mary.

Entró y cerró la mosquitera.

—Hace una noche hermosa —comentó—. ¿Quieres sentarte un rato en el patio?

Ella, que iba a poner detergente en el lavavajillas, alzó la vista y se mordió el labio.

Cole se dio cuenta de que había cometido una torpeza. Angela tampoco quería salir al exterior una vez que había oscurecido. Pero Mary le respondió con firmeza:

—Sí —respondió—. Me gustaría —cerró la puerta del lavavajillas y ajustó el lavado. Avanzó hacia él y el primer ciclo del aparato comenzó con un clic seguido de un sonido como de ronroneo. Ella se detuvo y su mirada perdió la concentración al tiempo que sus facciones adquirían un aire soñador. Luego parpadeó, se irguió y lo miró—. Creo que he estado a punto de recordar algo. Vi una cocina grande y soleada, con cortinas amarillas en las ventanas. Estábamos contentos porque el lavavajillas funcionaba.

—¿A quién se refiere ese «estábamos»? —¿sería su novio? ¿Iba a recordar al hombre que le había regalado el anillo, al hombre al que amaba? Lo invadió una tensión inexplicable.

—No estoy segura. Creo que eran mis padres. Me parece que mi padre acababa de instalar el lavavajillas —rió con timidez—. Supongo que es un recuerdo bastante tonto.

—No, me parece un recuerdo estupendo —superaba con creces la sangre y los cuartos oscuros, aparte de que le cambiaba por completo la expresión tensa y atemorizada.

Ni siquiera la dura luz del techo pudo con el azul tenue de los ojos o con el rubor transparente que le impregnó las mejillas. Las comisuras de los labios se elevaron levemente y la fragancia floral que utilizaba flotó hasta él. Debía de ser parte de ella, ya que resultaba improbable que hubiera recordado qué clase de perfume usaba.

Siempre había sido hermosa, pero en ese momento era irresistible.

Se hallaban a centímetros el uno del otro, y sin saber muy bien cómo sucedió, se encontró alargando los brazos hacia Mary, para tomar su esbelto cuerpo en brazos. Ella fue sin titubeos ni asombro, como si también supiera que el momento era la culminación idónea del largo día. Toda ella encajaba perfectamente contra él; alzó la cabeza con los labios un poco entreabiertos, los ojos nublados y medio entornados por el deseo. Fue eso último lo que le arrebató el último fragmento de sentido común que hubiera podido tener.

Bajó la boca despacio hacia la de ella, saboreando la anticipación de sentir esos labios, de perderse en el sabor de Mary.

De pronto ella se echó hacia atrás, fuera de sus brazos, lejos de él.

—¿Qué ha sido eso?

Cole parpadeó y respiró hondo, tratando de orientarse y dejar atrás el torrente de deseo que lo había abrumado.

—¿Qué fue qué? —el miedo había vuelto a los ojos de ella y las mejillas habían perdido su color.

—¡He oído a alguien fuera! —se encogió contra la encimera.

Él no había oído nada salvo el martilleo de su propio corazón.

—Una zarigüeya o un mapache, quizá un ciervo. Hay muchos animales por aquí.

—¡No! Es… —miró alrededor de la cocina con ojos desorbitados y se llevó una mano temblorosa a la mejilla.

—Está bien —la apaciguó, cerrando la puerta a su espalda—. No hay nadie ahí afuera.

Mary alzó la cabeza y cerró los ojos mientras respiraba hondo. Cuando volvió a abrirlos un momento después, su expresión se había serenado.

—Oí algo —insistió, y Cole pudo ver que realizaba un esfuerzo monumental por mantener la calma.

—Un animal.

—Probablemente —asintió y cruzó los brazos—. ¿Y si era ese hombre, ese tal Sam Maynard?

—No lo era.

—No puedes estar seguro.

—No —reconoció—. No puedo, pero no es probable. Este sitio es difícil de localizar aunque sepas que está aquí, y sólo unas pocas personas tienen mi dirección. Me tomé muchas molestias para cerciorarme de eso. Alguien como Sam Maynard jamás sería capaz de encontrarme. Además, no tendría modo alguno de saber que estabas conmigo. Lo que oíste fue un animal.

La observó mientras le explicaba todo de una manera racional y serena. Ella escuchaba y asentía, pero el miedo en ningún momento abandonó sus ojos. No lograba tener más éxito en tranquilizarla que el que había tenido con Angela.

—Tengo un sistema de alarma que activaré antes de irnos a la cama. Si alguien intentara entrar por una puerta o una ventana, no sólo se pondría en contacto automáticamente con la empresa de seguridad, sino que haría tanto ruido que el intruso quedaría sordo en cinco segundos —ella esbozó una forzada sonrisa ante la broma—. Todo irá bien. Te lo prometo —bien podía prometerle bajarle la luna.

—Lo sé.

Tenía que concederle mérito por sus agallas, aunque dudaba de que ese rasgo bastara para conquistar los demonios que vivían en su mente.

Capítulo 5

Mary despertó pronto a la mañana siguiente, sorprendida de haber dormido bien y sin sueños. Quizá al fin había desterrado todos esos terrores sin nombre, y tal vez sus recuerdos pudieran regresar.

Tendida en la cama pequeña con el sol que se filtraba a través de las hojas de un gran roble que había al otro lado de la ventana, sabiendo que Cole se hallaba en una habitación del otro lado del pasillo, se sentía lista. Él hacía que se sintiera a salvo y fuerte, como si pudiera absorber parte del valor que irradiaba.

Se dio una ducha en el cuarto de baño del pasillo, empleando el jabón de él, inhalando su aroma, de pie desnuda donde él se erguía desnudo, y casi era como si se encontrara junto a ella. Pero otros pensamientos menos tranquilizadores no dejaban de irrumpir en su mente… pensamientos de Cole abrazándola y besándola del modo en que lo habría hecho la noche anterior si no la hubiera dominado el pánico.

Ese deseo había desterrado todo atisbo de sentido común, como el hecho de que estaba prometida a otro hombre, que no sabía cuál era su propia identidad, que Cole, quien había sobrevivido a un infierno personal, jamás podría sentirse atraído por alguien como ella, aterrada por el mundo, incluso por los sonidos de los animales por la noche.

Se secó y decidió dejar de pensar en eso, bajar, preparar el desayuno y buscar sus recuerdos, tratar de encontrar la vida que había tenido.

La cocina era luminosa y abierta, con una pequeña ventana sobre el fregadero y un gran ventanal en un extremo, donde estaba la mesa; el cristal revelaba una arboleda con el sol que moteaba sus hojas mientras los pájaros y lar ardillas se movían entre ellas.

El bosque era hermoso y denso, una pantalla eficaz para el mundo exterior.

Pero también ocultaría a un intruso.

«¡Para!». Se apartó de la ventana y se ordenó soslayar semejantes pensamientos, aferrarse a un estado de ánimo positivo.

Pero no podía desprenderse de la sensación de que su mente estaba bloqueando algo tan terrible que no deseaba recordarlo.

—Buenos días.

La profunda voz sacó a Mary de su placentera bruma y la hizo girar en redondo, cegada temporalmente por el sol, para ver la silueta de un hombre de pie en el umbral. El huevo que había estado a punto de romper se escurrió por entre sus dedos.

—¡Mary, soy yo! —Cole avanzó hacia ella.

Se pasó una trémula mano por la frente a medida que sus ojos se adaptaban a la luz.

—Lo sé —mintió—. Me sobresaltaste, eso es todo—. Tomó una toallita de papel y se agachó para limpiar el huevo que se había esparcido sobre el suelo. Cole se puso en cuclillas a su lado y le ofreció otra toalla. Los ojos de él estaban llenos de simpatía y preocupación, y Mary odió eso. Se levantó y tiró lo recogido en el cubo de la basura—. De verdad agradezco que me permitas estar aquí —comentó, esforzándose para que su voz sonara fuerte y animada—. Anoche dormí bien y sin pesadillas. Probablemente porque aquí me siento a salvo, recuerdo algunas cosas más.

—Eso es maravilloso, Mary. Dime qué más recuerdas —ni la voz ni la cara revelaban expresión alguna.

—Anoche el sonido del lavavajillas activó algo. Esta mañana ha sido el olor del café y del beicon —le dio la espalda y se concentró en batir los huevos—. Recuerdo despertar con esos olores y luego quedarme en la cama unos minutos más, escuchando a mis padres hablar en la cocina. Me brindaba una poderosa sensación de seguridad —echó los huevos en la sartén y los movió—. Vivía en una granja en una casa antigua. No teníamos mucho dinero y fue todo un acontecimiento cuando compramos el lavavajillas. Papá se lo regaló a mi madre en su decimoquinto aniversario. Lo llevó a casa en la parte de atrás de la furgoneta con un enorme lazo rojo encima.

Sacó la sartén del fuego y sirvió los huevos en los platos. Cole le sonrió, provocándole un grato calor en el pecho.

—Eso es estupendo, Mary —titubeó—. Aunque lo más seguro es que ése no sea tu nombre, ¿verdad?

—Sigo sin saberlo —dejó la sartén en el fregadero y sacó los bollos del horno.

—Oh. ¿Y qué me dices de los nombres de tus padres?

—Mamá y papá —suspiró.

—Comprendo.

Ella se dejó caer en una silla y añadió dos cucharaditas de azúcar y una cantidad generosa de leche a su café, lo removió y luego tomó el tenedor, aunque ya no tenía hambre.

—No hay detalles que me ayuden. Puedo ver sus caras, oír su risa y sentir su amor mutuo y por mí. Papá es un hombre alto, con el pelo y los ojos oscuros. Trabaja mucho y a veces es demasiado serio, aunque mamá siempre consigue provocarle una sonrisa. Ella es baja y rubia y depende totalmente de él. Las dos dependemos. Él es muy fuerte. Cuida de nosotras. Le gusta decir que él se va a preocupar de todo mientras sus dos chicas disfrutan de la vida —movió la cabeza, consternada—. Sé tanto sobre ellos, pero desconozco sus nombres o el mío, incluso el de la ciudad en la que vivíamos. Imagino que sigo sin saber más que ayer.

—No. Has dado un paso importante. Y nada es negativo. Tenías mucho miedo de que fuera algo terrible. Ahora ya puedes dejar de preocuparte de ello y quizá el resto llegue antes.

Mary asintió. Los recuerdos de su hogar y familia tenían un matiz nostálgico, como fotografías descoloridas y atesoradas. Desde aquella época al presente podía haber pasado cualquier cosa, pero no iba a reconocérselo a Cole. No iba a hacer nada para modificar el modo en que la miraba con aprobación.

—No te preocupes —le aseguró él—. Estás consiguiendo un montón de detalles. Los nombres vendrán pronto —se bebió el resto del café y dejó la taza sobre la mesa—. Podría tratar de rastrear tu anillo. Con una piedra de ese tamaño, no debería ser tan complicado averiguar de dónde procede.

Ella tembló. La habitación pareció oscurecerse, como si una nube hubiera cubierto el sol.

—Necesito comprobar si Pete ya no necesita tu vestido —continuó él, ajeno a la angustia de ella—. Estoy seguro de que nos lo dará, ya que no hay pruebas de que se haya cometido un crimen. Entonces podremos cotejar con las tiendas de novias locales para ver si alguna tiene el registro de haberlo vendido.

La boca de Mary de repente se secó. Se llevó la taza de café a los labios con dedos tan temblorosos que apenas pudo beber. Se centró en el calor de la bebida y en su sabor agridulce, evitando las imágenes del anillo y del vestido de novia manchado con la sangre de alguien a quien no podía recordar.

—Quizá no lo devuelva. Por si surge algo.

—Tendrá que dárnoslo. No podemos retener artículos personales si no hay prueba de un delito.

—«¿Podemos?»

—Es la costumbre —hizo una mueca—. Fui poli muchos años. Pete era mi compañero —se levantó a servirse otra taza de café.

—¿Fuiste policía? —un temblor le recorrió la espalda.

No quería tener nada que ver con los policías. Desde el principio, y sin importar lo amable que se hubiera mostrado el oficial Townley, nunca sintió que pudiera confiar en él. Era una sensación del todo ilógica y había surgido de algo en su pasado, de algún motivo que la impulsaba a desconfiar de los policías y a evitarlos. ¿Sería otra prueba de que había cometido algún delito, quizá un asesinato?

—Sí —repuso Cole—. Estuve doce años en el Departamento de Policía de Dallas. ¿Quieres más café?

—Sí, por favor —al parecer no quería hablar de sus años de uniforme, y ella tampoco quería que lo hiciera. ¿Qué secretos acecharían en el pasado de ambos para causar unas reacciones tan inexplicables?

Le rellenó la taza y volvió a sentarse frente a ella.

—Como es domingo, no hay mucho que podamos hacer en relación con el vestido y el anillo. ¿Te sientes con ánimo de que vayamos por la zona donde te encontré, para ver si eso activa tu memoria?

No quería regresar jamás allí, pero no iba a admitirlo.

—Me quedé en aquel hotel próximo a la zona y no ayudó —no había llegado a salir del hotel, y solo había dejado la habitación para bajar a comer a la cafetería, pero tampoco podía decirle eso.

—Lo hiciste antes de que empezaras a recuperar la memoria. Quizá ahora una visión familiar sería la clave de todo, como los sonidos familiares de anoche y los olores esta mañana.

Echó más azúcar en el café, removiéndolo cada vez más deprisa, hasta que el líquido se vertió por encima del borde de la taza y cayó sobre la mesa.

—¡Oh! —se levantó de un salto y trató de limpiar la superficie con la servilleta—. ¡Qué torpe estoy!

—No pasa nada —la tranquilizó Cole—. No te preocupes. Siéntate y relájate.

Ella volvió a sentarse, consternada. Ese tono de simpatía había vuelto a la voz y a la expresión de él.

—No tenemos que ir a ninguna parte —continuó Cole con la misma voz.

—Sí que tenemos. Yo necesito y quiero hacerlo —alzó el mentón y se concentró en darle firmeza a su mirada. La expresión en el rostro de Cole cambió a una de admiración.

—Tengo una idea —dijo él—. ¿Por qué no te sacamos una foto, la escaneamos e imprimimos unos carteles para pegar por los edificios de la zona? Sé que tu foto apareció en todos los diarios y telediarios locales, pero algunas personas no leen los periódicos ni ven las noticias.

Ella tragó saliva y contuvo una negativa.

—Buena idea —convino, sin prestar atención al temor que le estrangulaba la garganta.

Cole conducía su adorado Thunderbird por las sinuosas calles de las zonas de Oak Lawn y Turtle Creek. El día era hermoso y le había quitado la capota al coche, ya que era lo bastante temprano como para que el sol no produjera una sensación de horno.

Mary iba a su lado. Parecía formar parte del viento y del sol, tan frágil que podría irse flotando en cualquier momento. Tenía que aplaudir los esfuerzos que realizaba para ser valerosa. Sabía que ese proyecto la aterraba, aunque sonreía y hablaba mientras con una mano aferraba la puerta y llevaba la otra cerrada sobre el regazo. Cole tenía algo de aprensión por ese viaje, pero como ella había empezado a recordar, quería estar a su lado cuando recuperara el resto de su memoria.

Y había querido sacarla de la casa.

Si era completamente sincero consigo mismo, debería reconocer que la idea de pasar el resto del día a solas con ella en la casa era tentadora hasta el punto de que sabía que uno o los dos necesitaban salir. La noche anterior había estado a punto de besarla. Percibía que el deseo era recíproco, y eso hacía que la sensación fuera el doble de atractiva y peligrosa.

Salir ese día a pegar carteles era la mejor idea que se le había podido ocurrir.

Entró en el aparcamiento vacío de uno de los edificios de oficinas por los que había salido Mary.

—Hemos llegado.

—Sí, hemos llegado —repitió ella. Abrió la puerta y bajó, como si temiera cambiar de idea si esperaba.

Ese día llevaba unos pantalones cortos de color caqui que revelaban unas piernas largas y esbeltas. Como su cara y sus brazos, tenían una piel de porcelana, no tocada por los rayos de sol.

Al rodear el edificio para ir a la parte frontal, Cole tuvo que cerrar las manos para no tomar la de Mary.

—Ahí apareciste por primera vez —dijo, indicando la zona con hierba que había entre los dos edificios.

Ella alzó la vista y estudió las estructuras como si esperara que una de las gárgolas de piedra descendiera para atacarla. Al final se humedeció los labios, irguió los hombros y entró con decisión entre ellos.

Comprobaron cada edificio de la manzana, al igual que todos los que la bordeaban; entraron siempre que fue posible, pegaron carteles sobre todas las superficies disponibles y en todo momento Mary movía la cabeza.

—No puedo —dijo al final, cruzando los brazos—. No reconozco nada. Sé que debería, pero quizá no pueda porque no quiero.

—Está bien —y le sorprendió descubrir que no estaba tan decepcionado como cabía esperar. Quizá tampoco él quería saber nada de su pasado, uno que podía incluir un crimen y desde luego incluía un novio—. Vayamos a almorzar y a dar un paseo por la ciudad y algunos de los grandes centros comerciales. Quizá reconozcas algún restaurante preferido o una tienda donde hayas comprado.

Ella asintió con cara inexpresiva y carente de esperanzas.

Cole eligió un pequeño restaurante mexicano de la zona. Eran las dos pasadas y sólo unas mesas se hallaban ocupadas. Mary titubeó fugazmente antes de entrar y estudiar el local.

—¿Qué te parece si pedimos una mesa aquí delante para que puedas mirar por la ventana y ver si pasa alguien a quien reconozcas?

Vaciló un momento, pero luego negó con la cabeza.

—También ellos podrían verme. No puedo. Lo siento.

—No hay problema. Pediremos una mesa atrás.

La camarera los sentó en un reservado en la parte posterior, donde la iluminación era tenue.

—Lo siento —dijo Mary—. La idea de estar expuesta me asustó mucho.

—No hay problema —repitió Cole—. Has tenido una mañana tensa —y sabía que como la empujara un poco más, se rompería como aquel huevo en el suelo cuando la sobresaltó por la mañana.

Cole pidió una cerveza y Mary un vaso de té con hielo.

La camarera regresó pronto con sus bebidas junto con un cuenco con chips de tortilla y otro con salsa, luego les tomó el pedido.

Mary quiso unos jalapeños con sus enchiladas, luego procedió a echar dos sobrecitos de azúcar en el té. Cole se recostó en el respaldo de plástico acolchado y rió entre dientes.

—Una aficionada a la música country, una mujer que prepara bollos casi sin ingredientes, bebe té helado dulce y come jalapeños. Al menos sabemos con certeza que eres texana.

Las tensas facciones de ella se relajaron poco a poco hasta esbozar una suave sonrisa.

—Es un estado grande. No creo que eso reduzca mucho la búsqueda.

—Pero aporta una posibilidad. Dijiste que creciste en una granja. Quizá no vivas en Dallas, sino en una de sus zonas circundantes. Eso podría explicar por qué nadie ha aparecido para identificarte. Quizá no tuvo acceso a tu historia en la televisión o en los periódicos.

—¿Llevo cuatro días ausente y nadie me ha echado de menos, nadie ha contactado con las autoridades? No parece muy factible.

—Quizá no, pero puede pasar. Tal vez planearas unos días libres para venir a Dallas a comprar tu vestido de novia.

Mary sonrió con ironía.

—¿Y cuando la encargada de darle los retoques me pinchó con un alfiler la maté?

—No paras de decir que has matado a alguien. No hay ninguna prueba que sustente esa teoría. Podrías haber estado presente en el escenario de algún tipo de accidente.

—Un accidente muy grave, a juzgar por la sangre.

—No necesariamente. Alguien podría haberse caído y haberse golpeado la cabeza. Las heridas en la cabeza sangran mucho.

Ella lo meditó unos momentos.

—Si yo hubiera tratado de ayudar, eso explicaría la sangre en el vestido.

Lo miró con ojos que le suplicaban que la convenciera de que ése había sido el escenario.

—Pero, ¿por qué eso sería tan horrible que no querría recordarlo?

Para alguien tan frágil como Mary, podía imaginar que presenciar un accidente semejante la sumiera en un estado de conmoción y amnesia. Pero no iba a decirle eso.

—Quizá la persona murió —tal vez se trataba de su novio.

—Entonces, ¿por qué no se dio parte de esa muerte?

—De acuerdo, no murió.

—Tampoco apareció en un hospital. El oficial Townley dijo que lo comprobaron y no encontraron ninguna víctima con sangre AB positivo que supiera algo sobre mí.

—Hay cientos de clínicas vecinales por la ciudad, algunas más serias que otras, donde podría haber ido a que lo trataran —si quería que la convenciera, debía parar de plantear argumentos tan válidos.

Dedicaron unos minutos a comer chips con salsa y a beber.

—¿Y si no fue un accidente? —inquirió ella—. ¿Y si fui testigo de un asesinato? Eso explicaría por qué no ha aparecido el cuerpo. El asesino lo ocultó.

Habló casi sin pasión, como si discutiera de una película que había visto o de algo que le hubiera pasado a otra persona. Quizá lo conocido, sin importar lo terrible que fuera, aterraba menos que lo desconocido, o tal vez ya había llegado al límite de sus miedos.

—El asesino podría estar buscándome —continuó con la misma voz ecuánime—. Yo podría ser la siguiente víctima.

Ella tenía razón. Era un escenario posible y explicaría muchas cosas. De modo que tal vez tenía motivos para estar paranoica. Quizá se había equivocado al juzgarla.

—Si es lo que sucedió, te prometo que no serás la siguiente víctima —aseguró. Si la amenaza era real, si surgía de una persona de carne y hueso, podría protegerla—. He aprendido algunas cosas en los años que pasé en la policía.

—¿Por qué dejaste el departamento?

Por suerte en ese momento llegó la camarera con la comida, y tuvo la oportunidad de pensar en la respuesta, de esperar que olvidara la pregunta.

Comieron en silencio unos momentos, y Cole se sintió satisfecho al notar que Mary comía más. Había empezado a temer también por su bienestar físico.

Ella terminó una enchilada y casi todas las judías; luego apartó el plato.

—No era mi intención inmiscuirme —dijo—. Me refiero a cuando te pregunté por qué habías dejado la policía. No tenías por qué contestarme. No es asunto mío.

—Me sentía quemado —repuso con sequedad.

—Comprendo.

No supo si la amnesia le había robado sus defensas, pero pudo ver que realmente ella comprendía muy bien la respuesta, sabía que él no quería hablar del asunto y respetaría esa necesidad.

Se sintió avergonzado, casi como si le hubiera mentido, como si le debiera algo más.

No toda la verdad, pero sí una parte. Confiaba en él para alojarse en su casa, para ponerse en sus manos, pero no sabía absolutamente nada de él. Hizo a un lado el plato medio vacío. De pronto ya no tenía apetito.

—Después de que Angela y Billy murieran, ya no pude continuar —explicó—. Si no era capaz de mantener a salvo a mi propia familia, ¿qué diablos hacía en las calles tratando de mantener a salvo a otras personas?

—¿Estabas con tu familia cuando… cuando tuvo lugar el accidente?

Cole suspiró y se reclinó en el asiento. Pasó el brazo por el respaldo y contempló a la gente en la calle, personas normales que aún tenían intactas sus almas, a diferencia de Mary y él.

—No —contestó, sin mirarla—. Estaba en el trabajo. Angela se sentía… inquieta aquella noche. Me llamó varias veces, pero no podía marcharme para ir a casa. De modo que Billy y ella se metieron en el coche y se fueron. Se saltó un semáforo en rojo y se empotró contra un camión. Los dos fallecieron al instante. Por suerte, nadie más resultó herido.

Entonces se atrevió a mirarla a los inocentes y confiados ojos, ver si había notado las incongruencias de la historia. Pero lo que vio fue simpatía, un eco de su propio dolor, y durante un momento entre los dos fluyó una corriente.

Parpadeó y apartó la vista. No quería ni merecía su simpatía, y no podía hacer nada para mitigar el dolor de Mary. Ni el suyo.

—Debió de ser terrible —musitó ella.

—Sí, lo fue —recogió la cuenta y se levantó—. ¿Lista para ir a comprobar el resto de la ciudad?

—De acuerdo.

Antes de que entraran en el restaurante, la temperatura había subido a un punto en que ir en el descapotable ya no era cómodo. En ese momento el sol brillaba sin piedad y Cole puso la capota.

Mientras conducían por Dallas, Mary parecía ir más erguida. Cole no diría que estaba relajada, pero sí menos tensa. Una parte podría haber nacido del miedo a ser vista. Después de haber subido la capota, quedaba algo oculta al mundo.

Pero percibía que había algo más. Con el reconocimiento parcial del tormento que azotaba a su propia alma, habían girado una especie de esquina. Era como si en ese momento ella supiera que no podía depender de él y que tendría que confiar en la propia fortaleza y, en consecuencia, encontrar más de dicha fortaleza.

—¡La Galería! —exclamó Mary cuando pasaron por delante del enorme centro comercial—. ¡Recuerdo La Galería! —se volvió con una sonrisa amplia y expectante.

—¡Pues ahí vamos! —se desvió hacia la entrada más próxima y entró en el aparcamiento del centro comercial. Al detenerse, ella siguió mirando, sin hacer movimiento alguno para bajar.

—¿Quieres entrar? —preguntó Cole.

—Desde luego —asintió—. Es que…

—Tienes miedo.

—Sí, pero no es eso. Hay algo en el centro comercial que no encaja.

—Quizá no estás acostumbrada a aparcar de este lado. Entremos. Probablemente reconocerás algunas de las tiendas. Quizá el anillo y el vestido fueron adquiridos aquí.

La mención de esos dos artículos provocó el habitual retorno de la tensión, pero Mary abrió la puerta y bajó sin decir palabra.

El aparcamiento estaba atestado de personas que iban de un lado a otro. Los ojos de Mary se movieron como si inspeccionara cada cara que aparecía a su vista.

La tomó del brazo y la guió, para hacerla sentir a salvo y porque quería tocarla. Notó que ella se encogía cada vez que alguien pasaba a su lado o la miraba directamente a los ojos. También el andar lento, como si llevara peso extra en los pies. Pero no titubeó en ningún momento hasta que llegaron a la entrada.

El centro comercial estaba más atestado que el aparcamiento, y avanzaron despacio mientras Mary estudiaba cada cara y cada escaparate. Vaciló delante de Saks Fifth Avenue, pero luego continuó. Cole vio una tienda de novias y con una mano en la cintura de ella la guió en esa dirección.

—¿Crees que es posible que hayas comprado el vestido aquí?

Para su sorpresa, ella no retrocedió, simplemente se quedó allí, negando con la cabeza.

—No lo sé. Podemos entrar y verlo.

La dependienta les mostró fotos de vestidos vendidos recientemente, pero ninguno era similar al de Mary. A Cole no lo sorprendió. Sospechaba que ella habría reaccionado de alguna manera si hubiera sido el lugar adecuado.

Al final, cuando se detuvieron a ver a los patinadores de hielo dando vueltas en la pista interior, ella se volvió hacia él y movió la cabeza.

—Será mejor que nos marchemos. No estamos consiguiendo nada.

Permaneció en silencio de camino a casa, y él no invadió sus pensamientos. Tenía la vista clavada en la ventanilla, como si buscara algo. Quizá su pasado.

—Lo siento —se disculpó Mary cuando iban a entrar después de que Cole desactivara la alarma.

Él se detuvo con la mano en el pomo de la puerta y pensó que era una expresión que ella empleaba con frecuencia.

—¿Qué es lo que lamentas?

—Todo —se encogió de hombros—. No poder reconocer los edificios, tener miedo de sentarme en la parte delantera del restaurante, no reconocer el centro comercial —frunció el ceño y se mordió el labio—. La Galería era muy familiar y desconocida al mismo tiempo. Está ahí en el borde de la memoria, como cuando oyes unas pocas líneas de una canción y la conoces, pero no consigues recordar la melodía o la letra completa.

—Puede que pienses que hoy no has logrado nada, pero no es así. Piensa en ello. En el transcurso de doce horas has recuperado recuerdos de tus padres y has tenido el valor de salir a la calle, de empezar a buscar tu pasado. Has avanzado mucho desde que se te escapó el huevo cuando entré esta mañana.

—Y derramé mi café —le sonrió, muy cerca de él en el porche.

La menguante luz del atardecer moteaba su plateado cabello mientras le colgaba de los hombros y le enmarcaba la cara. A pesar de la sonrisa, en sus ojos pudo ver la tristeza y el pesar de lo que ella parecía considerar su fracaso. En ese momento lo que más anheló fue hacer desaparecer esa tristeza y pesar.

Alzó una mano para apoyarla en su mejilla.

—No seas tan severa contigo misma. Has progresado mucho en los últimos tres días. Ve paso a paso.

Sus ojos sinceros se llenaron de gratitud, y él comprendió que acababa de mentirse a sí mismo. Lo que más deseaba de verdad era besarla. En dos ocasiones ya había estado igual de cerca, y en ambas se había retirado, pero no podía hacerlo una tercera.

No supo si la atrajo a sus brazos o si ella fluyó hacia ellos, pero de pronto los dos cuerpos quedaron pegados y la cabeza de Mary se alzó para ofrecerle la boca. Los labios de ella eran firmes y suaves, cálidos y húmedos, y aunque el cuerpo era frágil en sus brazos, se pegó a él y le devolvió el beso con una intensidad de pasión que lo sorprendió y excitó, despertándole aún más el apetito.

El mundo alrededor de ellos se desvaneció y sólo quedaron los dos, los labios y los cuerpos unidos, los corazones siguiendo un ritmo salvaje y desbocado. La deseaba, anhelaba llevarla al interior de la casa, tumbarla en la cama y hacerle el amor toda la noche, convertirse en una parte de ella, en la única realidad que Mary conociera y en la única que le importara en ese instante. Y entonces se terminó. Con suavidad, ella se apartó con las manos en los hombros de él, los labios rojos e hinchados por el beso, la respiración entrecortada.

—Será mejor que entremos —dijo con voz ronca.

Si ella no hubiera sido lo bastante fuerte como para apartarse, estarían entrando, desde luego, pero directamente al dormitorio de él. Al menos en ese caso Mary acababa de demostrar que era más fuerte que Cole.

Abrió la puerta y ella lo precedió.

Se dijo que si ésa era la idea que tenía de ser responsable, de cuidarla, debería cambiar su forma de pensar.

Lo que necesitaba hacer era pasar el resto de la velada y de la noche con ella, en la seguridad de que la tenía durmiendo a unos metros de distancia.

Nunca había estado tan descontrolado con Angela; ella no había tenido nada que temer de él, sólo de lo que no podía hacer.

Pero Mary era otra cuestión. Él había contribuido a su problema y no le cabía esperar otra cosa que su novio la rescatara pronto. Era lo único que podía hacer. Podía mantener a los monstruos fuera, pero, al mismo tiempo, estaría encerrando dentro a los que vivían en la mente de ella… y también el deseo que le inspiraba.

Lo mejor que podía esperar era que despertara por la mañana con la memoria restablecida. Entonces podría irse a su casa y al lado de su novio, junto a alguien que la cuidara y la mantuviera a salvo.

Aunque hasta el momento ese misterioso novio no había realizado un gran trabajo al respecto.

Durante un momento no pudo decidir si quería que recordara, si deseaba que volviera a la vida que le había causado semejante temor.

Pero eso lo devolvía a la primera alternativa, que jamás recuperara la memoria, que dependiera de él para mantenerla a salvo, para apartarla del abismo. Incluso antes de besarla había sabido que no sería capaz de eso. En ese momento ya ni estaba seguro de poder salvarse a sí mismo.

Tenía que recuperar la memoria.

A la mañana siguiente despertó con el sonido de los gritos de una mujer.

Capítulo 6

Mary cerró la puerta y se apoyó en la sólida madera; el corazón le latía de forma errática y la oscuridad golpeaba contra las ventanas de su mente en un esfuerzo por entrar y succionarla al vacío sin fondo, indoloro y seguro.

—¡Mary! —la aferró y ella volvió a gritar, tratando de apartarlo sin éxito—. ¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido?

Ella movió la cabeza, sin querer pensar en nada de ello, con el único deseo de alejarse de él. Pero él la pegó a su pecho y el limpio aroma a jabón se mezcló con la familiar esencia masculina que le invadió los sentidos y la hizo regresar.

Era Cole quien la abrazaba.

Lo había vuelto a hacer; había perdido el control por completo para adentrarse en el reino de las pesadillas. No podía alzar la cabeza, no podía mirarlo a la cara y contemplar otra vez la compasión. Él le acarició la espalda, tranquilizándola, tal como haría un padre con una hija asustada, no como un hombre con una mujer a la que deseara… no como la había tocado la noche anterior, cuando la besó y ella se sintió como una persona real.

—¿Qué pasa, Mary? ¿Qué ha sucedido?

Se obligó a alzar la cabeza, a mirarlo como si no acabara de quedar en ridículo.

—Me pareció oír algo afuera, así que abrí la puerta —tragó la bilis que subió por su garganta—. Hay sangre en el porche. Un animal. Está… muerto.

La apartó con gentileza y abrió.

—Es un conejo. Yo me ocuparé de él.

Quiso pedirle que volviera, suplicarle que no la dejara sola, pero eso era una necedad y una muestra de debilidad, y ya estaba cansada de ser tonta y débil, de hacer que Cole la viera de esa manera, de verse ella misma así.

Las breves percepciones que había tenido de su pasado le indicaban que no había sido toda la vida una persona apocada y temerosa. En algún momento fue normal. Algo debió de suceder para provocar ese cambio.

Con pavorosa certeza, supo que era algo que tenía que ver con su boda, con el vestido y el anillo.

Y, desde luego, estaba la sangre.

Una vez más tuvo ese pensamiento no deseado… ¿habría herido de alguna manera a su novio, lo habría matado? ¿Habría presenciado su asesinato? ¿El asesino ponía en peligro su propia vida?

De algún modo debía encontrar el coraje de enfrentarse al pasado, de encarar lo que hubiera acontecido, sin importar lo terrible que fuera.

Cuando la noche anterior compartió ese beso demoledor con Cole, no sólo había parecido que le transmitía su pasión, sino también su fortaleza. Durante ese breve momento, había hecho que se sintiera viva y con una identidad. Pero quizá para él no significó lo mismo. Él sentía una responsabilidad hacia ella. No podía imaginar que alguien tan débil y dependiente pudiera inspirar pasión en un hombre tan fuerte como Cole.

No obstante, se encontró buscando el valor para repeler la oscuridad y convertirse en alguien a quien él pudiera mirar con respeto y deseo, alguien a quien quisiera volver a besar. Cuando regresó unos minutos más tarde, Mary estaba en la cocina preparando el desayuno.

—Hay un montón de depredadores en el bosque… coyotes, búhos, incluso algunos gatos monteses —la observó con atención, como si esperara que se derrumbara—. Lamento que hayas tenido que ver eso.

—Está bien. Me excedí en la reacción. Fue la sangre —demasiada sangre para un conejo, pero no lo dijo—. Puede que tenga que hacerme vegetariana —se esforzó para sonreír.

—Fue bastante horrendo —reconoció Cole—. La naturaleza puede ser cruel. Cualquiera se habría conmocionado al abrir una puerta y encontrarse con semejante visión.

Le estaba ofreciendo una excusa, pero ella se negó a aceptarla. Quizá nunca recuperara la memoria, nunca supiera quién había sido o qué acontecimiento, horrible o insignificante, le había hecho descartar su vida. Pero sí sabía una cosa, y era que no le gustaba ser la criatura aterrada y perdida que había despertado en la calle hacía cuatro días, que se sobresaltaba por cualquier ruido y sólo quería regresar al negro vacío del olvido.

Cuando después de desayunar Cole le sugirió que fuera con él a la policía a reclamar el vestido de novia, apretó los dientes para luchar contra el terror que quería dominarla ante su sola mención.

—No puedo pedirte que hagas eso —protestó—. Estoy segura de que tienes trabajo que te espera.

—Tengo unos días sin agobios. Una de las ventajas de este trabajo es que puedo imponer mi propio horario —apartó la silla de la mesa—. Voy a llamar a Pete para asegurarme de que puede recibirnos.

Ella asintió y se dedicó a llenar el lavavajillas, para evitar pensar en el vestido que no tardaría en tener que ver. No recordaba nada de él, salvo el modo en que la sangre lo había empapado y penetrado hasta su piel, el olor metálico, el color oscuro.

—Aún no ha llegado a la comisaría —indicó Cole—. Le dejé un mensaje. Subiré a darme una ducha. Si llaman por teléfono, contesta tú, ¿quieres?

—De acuerdo.

Acababa de terminar de recoger la mesa cuando un sonido agudo apuñaló la tranquilidad de la casa. El corazón se le desbocó.

«¡Estúpida!», se reprendió al arrojar la esponja en el fregadero. «¡No es más que el teléfono!»

Aun así, las rígidas piernas le parecieron de plomo al entrar en el salón y dirigirse a la mesita sobre la que estaba el aparato. Antes de levantar el auricular, bajó la vista a la pantalla de cristal líquido del teléfono.

Llamada ocultada. Tuvo que luchar para mantener el control. «Es Pete», se dijo. La policía bloqueaba la identificación sus llamadas.

—¿Hola?

—¿Mary? Soy Pete. ¿Está Cole?

Un punto a favor de ella. Se había enfrentado a un temor y había descubierto que era infundado.

—Se está duchando.

—Estoy a punto de salir de casa. ¿Quiere decirle que recogeré su vestido y me reuniré con ustedes dentro de una hora en la comisaría?

—Lo haré. Gracias, Pete.

Sonrió al colgar. No le había dado las gracias por la promesa de la devolución del vestido que no quería volver a ver, sino por demostrarle que sus temores carecían de fundamento.

El teléfono sonó una segunda vez y sin titubeos alargó la mano al auricular. En la pantalla aparecía de nuevo el rótulo: Llamada ocultada. Quizá Pete había olvidado algo.

—Hola, Pete —dijo, entusiasmada con su nuevo valor. Recibió un silencio prolongado—. ¿Hola? —aventuró.

—Los que aman de verdad, siempre perdonarán, sin importar la gravedad del pecado.

Mary colgó con fuerza, su valor temporal succionado a las profundidades de ese suspiro áspero.

—¿Era Pete?

Giró en redondo para ver a Cole que bajaba por las escaleras, abotonándose la camisa vaquera. Abrió la boca para hablar, pero no emitió ningún sonido. Con un esfuerzo monumental, carraspeó y mentalmente se obligó a levantarse.

—Pete llamó —logró decir—. Se reunirá con nosotros dentro de una hora.

Cole llegó al pie de las escaleras y la miró con curiosidad. Debió de oír que el teléfono había sonado una segunda vez.

—Llamó alguien más —explicó.

—¿Quién?

—No lo sé.

—¿Colgaron?

—No. Era… un hombre, creo. Dijo… —respiró hondo y se obligó a repetir las palabras inocentes que, de algún modo, parecían amenazadoras—: «Los que aman de verdad, siempre perdonarán, sin importar la gravedad del pecado».

Cole entrecerró los ojos y apretó los labios mientras comprobaba el número en la pantalla de cristal líquido. Pero entonces se encogió de hombros.

—Lo más probable es que se tratara de un chiflado religioso que llamaba al azar. Mi número no aparece registrado —comentó de forma casual, aunque sin mirarla y con los hombros tensos.

Sin duda Cole tenía razón. De hecho, era posible que ella hubiera oído las palabras. Debía dejar de tenerle miedo a las sombras. Cole lo había hecho. El recuerdo de su esposa e hijo podía atormentarlo, pero no le temía a nada.

No imaginaba a Cole con miedo, pero algo había pasado, algo más que el horrible accidente de coche que se había llevado sus vidas, algo que había convertido cualquier suavidad que quedara en él en acero templado.

Al entrar en la comisaría para encontrarse con Pete. Mary se encogió por dentro. Las cabezas y los ojos se alzaron para mirarlos, y tuvo que luchar contra la sensación de que todo el mundo había estado hablando de ella de forma despectiva, censurándola. Aun cuando podía etiquetar esa sensación como paranoia, no conseguía desterrarla.

—Me llamo Joe Franklin —dijo un oficial con una amplia sonrisa mientras extendía una mano hacía Mary—. ¿Qué hace una mujer hermosa como usted con un tipo feo como éste?

Mary se puso tensa con la broma del hombre.

—¡Eh, ve con cuidado o tendré que rehacerte la cara de modo que ni siquiera tu perro querrá saber nada de ti! —replicó Cole, sonriendo al tiempo que le pasaba a ella un protector brazo por la cintura, y durante un instante Mary pensó que tenía un lugar, una identidad.

—¡Grayson! —Pete se acercó con una bolsa de plástico grande en cuyo interior iba el vestido de novia—. ¿Cómo va todo, Mary? Espero que esto la ayude a recordar.

Ella aceptó la bolsa y la sostuvo de las dos esquinas, evitando el contacto en la medida de lo posible. Le pareció que podía notar cómo la atmósfera se espesaba cuando todo el mundo comprendió quién era, y que después de todo no era una persona de verdad.

—¡Usted es la novia! —exclamó Joe, y pareció un poco avergonzado—. ¿Va todo bien ahora? Aquel chiflado volvió por aquí para buscarla. No la estará molestando, ¿verdad?

Las paredes parecieron encogerse, cerrarse en torno a ella a medida que la sala se quedaba sin aire y le costaba respirar.

Cole le quitó la bolsa mientras el otro brazo se cerraba con más fuerza en torno a su cintura para reafirmarla.

—¿Qué chiflado? ¿Sam el Ruin?

—Sí, ése. Bueno, Pete puede contártelo.

Pete miró a Joe con el ceño fruncido, y éste regresó a su mesa.

—No hay mucho que contar. Ya conoces a Sam. Cuando empieza a obsesionarse con una mujer, mantiene la obsesión hasta que conoce a otra.

—Vayamos a tu despacho y hablemos de ello —sugirió Cole.

La guió mientras seguían a Pete hasta una sala pequeña que contenía tres sillas y un escritorio casi todo cubierto por un ordenador y varios montones de papeles. Pete ocupó la silla de detrás del escritorio y les indicó que ocuparan las otras. Con alivio, Mary se hundió en la fría superficie de plástico.

—Habéis traído a ese chalado aquí tantas veces, que conoce la comisaría como cualquiera de nosotros —dijo—. ¿Crees que existe alguna posibilidad de que haya averiguado mi dirección?

—¡Claro que no! El único lugar donde figuraría tu dirección es en tu ficha personal.

Cole ocupó la otra silla y apoyó un pie en el borde de la mesa de Pete; luego miró a Mary como si estuviera inseguro de lo que decir.

Ella se humedeció los labios secos.

—El conejo —dijo—. Crees que quizá fue él quien llevó el conejo, ¿verdad? Había demasiada sangre para haber salido de aquel animal pequeño.

Cole escuchó la descripción de Mary con sorpresa. No se había percatado de que había notado el exceso de sangre, y bajo ningún concepto había querido mencionárselo.

—¿Qué conejo? —inquirió Pete.

—Apareció esta mañana en el porche delantero —explicó Cole—. Podrían haberlo dejado para asustar a Mary, en un esfuerzo por impedir que recobre la memoria. O podría ser una de esas cosas extrañas que ocurren cuando hay muchos animales en los alrededores —intentó minimizar el incidente con el fin de apaciguar los temores de Mary.

—Eso no es típico de Sam —Pete movió la cabeza—. Demasiado trabajo para él. Demasiada lógica —miró a Mary pero decidió continuar—. De acuerdo, esto es lo último. Vino temprano esta mañana enfundado en un traje negro que debió de encontrar en una tienda de segunda mano. Desde luego olía a tal. Dijo que quería invitarnos a su boda, que su novia lo esperaba en la iglesia. Nos mostró una foto de usted que había recortado del periódico.

Mary cerró las manos en el regazo.

—Esta mañana alguien llamó justo después de que usted lo hiciera. Dijo algo extraño acerca de amar y perdonar —intentaba sonar normal—. Quizá ese hombre sabe cómo acceder a la información que ustedes tienen. Quizá sabe dónde vive Cole y cuál es su número. Tal vez conoce cada movimiento que realizo —elevó un poco la voz.

—No es probable —Pete movió la cabeza—. Le faltan demasiados tornillos.

—¿Algo más en el caso de Mary? —preguntó Cole. Pete la miró unos instantes, de inmediato desvió la vista y negó con la cabeza con expresión un poco culpable—. ¿En qué punto de la investigación te encuentras?

El otro extendió las manos con gesto de impotencia.

—Vamos, tío. Tú estuviste en el departamento. Ya sabes cómo funciona. No hay pruebas de que se haya cometido un crimen. ¿Qué vamos a investigar? Descubrir la identidad de Mary es un asunto civil. Tal como están las cosas, no tenemos suficiente personal para abarcar todos los asesinatos, robos y asuntos de drogas.

—Sí, lo sé —Cole asintió. Pero las reglas no deberían aplicarse a Mary, no cuando necesitaba ayuda con tanta desesperación—. Creo que iré a hacerle una visita a Sam.

Pete entrecerró los ojos y Cole supo qué pensaba su antiguo compañero. Eran escasas las probabilidades de que Sam Maynard hubiera podido encontrar la casa de Cole y su número de teléfono no registrado, para luego tomarse las molestias de hacer una llamada extraña y dejar un conejo muerto.

Pero ya no estaba tan seguro de que todos los temores de Mary surgieran del interior de su propia mente o de que no pudiera ayudarla. Había sucedido algo con sangre humana, la sangre que aparecía en su vestido de novia. Sin embargo, el conejo ensangrentado de la puerta podría haber sido un accidente peculiar. La llamada de teléfono podría debérsela un chiflado religioso. Los dos incidentes quizá no estuvieran relacionados con la sangre del vestido.

O tal vez sí. Si Mary había sido testigo de un asesinato, quizá el asesino iba tras ella.

En ese punto, no disponía de suficientes pruebas para aventurar una conjetura sobre la situación.

Lo único que sabía con certeza era que Mary realizaba un gran esfuerzo personal. Era consciente de que no había querido ir a la comisaría, de que no había querido volver a ver el vestido y que bajo ningún concepto quería hablar del conejo. Pero se había obligado a hacer todas esas cosas.

Ante el valor que exhibía, no le quedaba más elección. Haría lo que pudiera para ayudarla, y lo primero era eliminar las perversiones de Sam como una posibilidad.

Después, emplearía todas sus habilidades como detective para ayudarla a recuperar los recuerdos. Tenía que descubrir qué enemigo la amenazaba y si existía alguna esperanza de que pudiera echarle una mano para derrotar a dicho enemigo. Después del beso compartido la noche anterior, tenía que saberlo. Si el enemigo nacía de su interior, no podía besarla, abrazarla o involucrarse más con ella de lo que ya lo había hecho. En ese caso, tendría que reconocer que no podía ayudarla.

Pero si el enemigo era real y tangible, y si podía derrotarlo, quizá sería capaz de recuperar parte de su propia alma.

Aquella tarde Cole se detuvo delante de la destartalada casa donde vivía Sam Maynard, detrás del coche gris, grande y viejo, registrado a su nombre.

Le costó convencer a Mary de que debería quedarse en la casa mientras él se presentaba allí solo. Pudo ver que ella no quería encararse con el hombre que tal vez estuviera acosándola, pero había mostrado una determinación sombría para hacerlo. Una vez más se vio obligado a admirar su valor.

Cole subió al destartalado porche. Desde el interior le llegó el sonido de una radio de la que salía música de rock. Llamó a la puerta y esperó, y no lo sorprendió que nadie contestara. Alzó un puño y llamó con fuerza. Se abrió lentamente.

Ya no era policía, ya no estaba limitado por las reglas, era simplemente un ciudadano normal que podía considerarse invitado cuando una puerta se abría. Entró.

El pequeño salón estaba polvoriento y en penumbra, y el mobiliario era viejo y oscuro. Un retrato enmarcado en el centro de una mesita, rodeado de latas de cerveza y envoltorios de comida rápida captó su atención y el corazón casi le da un vuelco. Durante un momento, a la tenue luz, había creído que era una foto de Mary con un bebé en brazos.

La alzó y le echó un vistazo de cerca. La foto era vieja y la mujer apenas tenía un parecido superficial con Mary.

La dejó y miró alrededor, viendo otras fotografías diseminadas por la habitación, algunas enmarcadas y otras apoyadas sobre lámparas, ceniceros e incluso latas de cerveza. La progresión de años en las imágenes revelaba que la mujer era la madre de Sam, Grace. Al menos había querido a su madre.

—¡Maynard! —llamó, siguiendo el sonido de la música por un pasillo corto.

La música paró.

Aún con el traje negro que había descrito Pete, Maynard salió de uno de los dormitorios.

—¿Qué hace aquí? ¡Largo! ¡Largo! ¡No puede entrar aquí! —unos mechones de pelo ralo y grasiento oscilaron en su gran cabeza.

Cole alzó las manos en gesto conciliador y retrocedió.

—¡Eh, la puerta estaba abierta!

Maynard se situó en el umbral de la habitación de la que había salido. Como era un hombre corpulento, pudo bloquear casi toda la vista del cuarto.

—¿Qué quiere?

—Oí hablar de tu boda. Me preguntaba por qué no me habías invitado.

—Lo conozco —entrecerró los ojos—. Usted es un poli.

—Lo fui, pero eso fue hace años. Háblame de tu novia. Tengo entendido que es hermosa.

Maynard se relajó un poco y giró la cabeza hacia el interior de la habitación. Cole se deslizó a un costado en un esfuerzo por vislumbrar la habitación, pero Sam captó el movimiento y volvió a mover el cuerpo para impedírselo.

—¿Qué está mirando?

—Depende. ¿Qué escondes ahí? —en realidad, no estaba seguro de querer saber qué giro había tomado la última perversión de Maynard, pero la renuencia del otro a dejarle ver lo que había le hizo decidir que quería entrar.

—No es asunto suyo —rugió Maynard—. Largo. Tengo mis derechos.

—¿Te parece manera de hablar? Creía estar invitado a la boda. Sólo he venido para brindar, ¿Qué te parece si nos bebemos un par de cervezas?

Sam se entusiasmó con la mención del alcohol. Echó un último vistazo a la habitación y luego avanzó, dejando libre el umbral.

Cole sólo dispuso de unos segundos, pero era todo lo que necesitaba. Incluso desde esa distancia, pudo ver las paredes cubiertas con fotos… recortadas de periódicos, fotos sacadas directamente de la televisión, fotocopias y ampliaciones de esas fotos… todas de Mary.

Mary necesitaba hacer algo mientras Cole iba a ver a Sam Maynard, algo que la distrajera de lo que podía estar pasando al otro lado de la ciudad.

Cole le había dado permiso para vaciar cajones y hacerse sitio para guardar sus cosas.

Con una silenciosa disculpa a Billy por la invasión de su dormitorio, abrió el cajón superior de la cómoda y vio varias hileras de ropa interior y calcetines pequeños, junto con una serpiente de goma, un par de lápices de colores, una barra de chocolate y una honda.

Eso la hizo pensar en la pérdida de un niño amado. Por los fragmentos que recordaba de su propia infancia, había sido feliz. No parecía justo que ese niño hubiera podido disfrutar tan poco de la suya.

Cerró el cajón y entendió por qué Cole no había sido capaz de tocar nada en las dos habitaciones.

El cajón central estaba lleno de vaqueros, pantalones cortos y camisetas.

Cuando abrió el último, consiguió separarlo unos centímetros; luego se atascó.

Metió la mano y encontró un libro metido entre los dos cajones. Tanteó y llegó a la conclusión de que el libro estaba pegado en su sitio con cinta plástica. ¿Qué habría considerado Billy tan privado para tomarse semejante molestia para ocultarlo?

Después de tirar unos momentos, al fin consiguió liberarlo y abrir el cajón.

Resultó ser un diario con la tapa torcida y dañada. Al parecer con el tiempo la cinta se había soltado lo suficiente como para permitir que el libro cayera parcialmente y se atascara con el cajón cuando intentó abrirlo. El daño de la tapa, sumado a los tirones realizados por ella, bastaron para que la primera página quedara expuesta.

«¡Cole y yo nos hemos casado!» La escritura abarcaba la página, pequeña y fluida, llena de fiorituras. «Jamás pensé que pudiera sentirme tan bien y tan segura».

El diario de Angela.

Aunque sabía que era ridículo, se le atenazó el corazón ante la idea de que Cole fuera el marido de la mujer que había escrito esas palabras, que la hiciera sentir bien y segura, tal como la hacía sentir a ella.

Al mismo tiempo, se sintió culpable. Nada de lo que aparecía en el diario de Angela era asunto suyo.

Colocó la tapa en su sitio y lo guardó entre los dos jerséis que había en el último cajón.

Se repitió que no era asunto suyo.

Pero al colocar su ropa junto a los jerséis, tuvo la fantasía de que el diario vibraba con la intensidad de los secretos que había entre sus páginas.

¡Cole y yo nos hemos casado!, había escrito Angela. Jamás pensé que pudiera sentirme tan bien y tan segura.

Pero ésa sólo era la primera página. Si Angela había seguido siendo feliz y había llenado su diario con comentarios de similar naturaleza, ¿por qué había considerado necesario esconder el diario en el cuarto de Billy?

¿Albergaba algo más la angustia de Cole aparte del accidente de coche que le había arrebatado a su querida familia?

¿Contendría el libro una clave para la ordalía que había vivido él, para la oscuridad que había logrado expulsar y el acero con que se recubría el corazón? Si conociera esos secretos, ¿podría encontrar un modo de enfrentarse a sus propios problemas, de conquistar esos miedos informes y constantes que gobernaban su vida, o habría algo en esas páginas que empeoraría sus temores?

Cerró el cajón y lo contempló largo rato antes de bajar y salir al patio. Experimentaba la necesidad de alejarse lo más posible del diario, de su deseo de sacarlo, y buscar los secretos que la condujeran hasta Cole Grayson.

Capítulo 7

Cuando Cole regresó y abrió la puerta de entrada, vio que la alarma había sido desactivada.

En cuanto entró, supo que la casa se hallaba vacía. No sólo reinaba un silencio total, sino que no percibía la presencia de Mary. ¿Habría sucedido algo?

Se dijo que era un pensamiento ridículo y corrió por las escaleras para encontrar el cuarto de Billy vacío. No había rastro de ella en toda la casa. Entonces, a través de la ventana que daba al patio, la vio sentada en una silla blanca de hierro forjado, de espaldas a él y de cara al bosque.

Salió y ella giró sobresaltada; luego sonrió y durante un momento lo único que Cole vio fue esa sonrisa.

En ese momento lo único que deseó fue sentarse a su lado con una copa de vino para disfrutar de la serenidad reinante. Olvidó la agitación del mundo exterior, la agitación que había detrás de los ojos atribulados de Mary.

—Hola —saludó ella—. ¿Hablaste con ese hombre?

—Sí, hablé con Sam Maynard —giró una silla y se sentó frente a ella, agradecido de que la mesa pequeña los separara. Tuvo que luchar contra el impulso de tomarla en brazos.

Mientras le narraba la visita a la casa de Maynard, ella permaneció quieta y rígida, con las manos cerradas en torno a los reposabrazos, los ojos cada vez más grandes por el horror.

—Tuve que elegir entre irrumpir en esa habitación y romper todas las fotos que pudiera antes de que Sam se lanzara sobre mí y nos peleáramos, o hacer lo que pudiera para asegurarme de que te dejara en paz.

A punto había estado de decantarse por lo primero al ver esa enferma invasión de la inocencia de Mary.

Pero había recurrido a sus años de entrenamiento como policía, obligándose a realizar lo lógico. Había agarrado el cuello de la sucia camisa de Maynard hasta acercarlo tanto que pudo sentir su aliento fétido, y luego lo había advertido de lo que le pasaría si no destruía la colección y se olvidaba de la mujer que aparecía en esas fotografías.

—De modo que mis fotos siguen en su pared.

A Cole se le encogió el corazón al oír el tono de disgusto. Consideraba que él le había fallado, y en cierto sentido suponía que así era.

—Le dije que se deshiciera de ellas. Le advertí que respondería ante mí si me enteraba de que se había quedado con alguna o si te molestaba de algún modo.

Mary movió la cabeza despacio con la mirada un poco perdida; Cole no supo si miraba el pasado o el presente.

—No te hará caso. No cree en ti.

Al recordar el miedo en los ojos vidriosos de Maynard, le apretó el brazo para tranquilizarla.

—Me creyó. Sabe que soy un ex poli y me tiene miedo. Después de doce años en el cuerpo y tres como detective privado, sé cómo interpretar las reacciones de las personas. Créeme, Sam Maynard no se tomó mi advertencia a la ligera.

Ella lo estudió en silencio, centrándose en su cara como si buscara la verdad… como si tuviera alguna verdad que ofrecerle. Al final asintió, y la absoluta confianza que Cole vio en sus ojos lo golpeó de lleno.

Había asustado a Maynard. No le cabía duda de ello. Sin embargo, no estaba convencido de que Sam hubiera hecho algo más que reunir fotos de Mary. Cuando le ordenó que se olvidara de ella, no había sabido de quién hablaba Cole. Ninguna de las historias o reportajes había empleado ese nombre. Cuando usaban alguno, siempre había sido Jane Doe. Maynard la había mencionado como Grace, el primer nombre de su madre. Al parecer había notado el mismo parecido que Cole había percibido en la fotografía antigua, y pensó que su madre había vuelto… con vestido de novia, de manera que debía ser su prometida.

Cole no lo corrigió acerca del nombre, pero tomó nota mental de que la persona que había llamado a Mary al hotel no podía ser Sam, ya que quien lo hizo había pedido específicamente hablar con Mary Jackson.

Pero no le mencionó las dudas de que Maynard no era quien la atormentaba. Si ella creía que el problema estaba solucionado, dejaría de preocuparse de cada llamada y cada sombra. Anhelaba ver sus ojos despejados y felices como el cielo primaveral, en vez de atribulados y temerosos con el fantasma del invierno. Si quien la atormentaba era de carne y hueso, Cole podía protegerla. Si vivía en su mente, lo único que podía intentar era darle un pequeño respiro del miedo.

—¿Te apetece una copa de vino? —preguntó—. A mí no me vendría mal una.

—Sí —aceptó—. Gracias.

Mientras él regresaba al interior en busca del vino, Mary trató de asimilar la noticia de la visita a Sam Maynard. Creía en la advertencia de Cole y en que lo había asustado. Creía que Sam se lo pensaría dos veces antes de intentar entrar en contacto con ella.

Entonces, ¿qué hacía ese miedo frío y duro como un trozo de plomo en su estómago?

Al principio se había sentido a salvo en la casa de Cole. Pero luego el conejo y la llamada de teléfono le habían arrebatado esa sensación de seguridad. Sólo cuando él estaba a su lado el temor disminuía, y aun así no se desvanecía por completo.

Debía descubrir de qué huía. Sólo entonces podría superarlo.

Oyó el regreso de Cole. Se detuvo ante ella y le ofreció una copa de vino tinto.

La oscuridad comenzó a cerrarse en torno a Mary como un telón en un escenario, pero la repelió y contempló el líquido carmesí, la transparencia que de pronto tenía la escena a su alrededor… un hombre alto y rubio que sonreía mientras le ofrecía una copa de vino, mucha gente sentada a las mesas en un restaurante, cinco mujeres en su mesa, amigas que se esforzaban por sacarla de la depresión en la que había caído después de la muerte de sus padres.

¿La muerte de sus padres?

—¡Oh! —se llevó una mano a la boca para detener los sollozos que amenazaban con escapar.

Al instante Cole se arrodilló ante ella con las fuertes manos sobre sus hombros para estabilizarla y empujar los recuerdos invasores y no deseados.

—¿Qué pasa, Mary? ¿Qué sucede?

Quiso derrumbarse contra él, sentir los brazos a su alrededor, llorar sobre el ancho pecho hasta que se agotara el mar de lágrimas que se agitaba en su interior, pero el deseo poseía una cualidad de déjà vu, como si ya hubiera hecho eso y lo hubiera lamentado. ¿Con el hombre rubio? Había parecido amigable y sonreía mientras se acercaba a ella.

—Yo… —se tragó el llanto que intentó escapar de su garganta—. Me encontraba en un restaurante con amigas. Insistieron en que saliera. Estaban preocupadas porque me habían visto muy deprimida después de que mis padres… murieran —se mordió el labio y decidió no llorar, aun cuando las lágrimas caían por sus ojos—. Lo siento. Es como si acabara de suceder, como si hubiera recibido la noticia ahora mismo.

—No tienes que disculparte.

Mary asintió y con los dedos eliminó las lágrimas de sus ojos.

—No ha pasado mucho desde su muerte. Menos de un año —los detalles dolorosos la invadieron—. Fue un envenenamiento con monóxido de carbono de su vieja caldera de gas. Intenté convencerlos de que se compraran una nueva. Me ofrecí a regalársela. Hasta les entregué un detector de monóxido de carbono, pero no lo usaron. Tampoco el detector de humos que les di. Papá estaba convencido de que mientras él estuviera allí no podría suceder nada que nos hiciera daño, y juraba que siempre estaría con nosotras.

Con suavidad, Cole le secó las lágrimas.

—¿Recuerdas algún detalle más de tus padres?

—Sólo lo mucho que me dolió cuando me enteré.

—Sigue ese pensamiento. ¿Dónde estabas al recibir la noticia?

—En casa. En mi apartamento. Me vestía para ir a trabajar. Puedo oír el teléfono al sonar, me veo contestando… —movió la cabeza—. Eso es todo. No sé dónde vivo, dónde trabajo o quién soy.

—Está bien —le acarició el brazo—. Has dado otro paso, y ya tenemos otra pista. Si tus padres vivían en una ciudad pequeña de los alrededores, lo más posible es que su fallecimiento mereciera un recuadro en el periódico local. Veré si puedo averiguar algo con eso —entonces le entregó la copa que le había llevado un rato antes.

Durante unos momentos bebieron en silencio, siendo los únicos sonidos que se oían los de la naturaleza: los pájaros, los insectos, la brisa entre las hojas. El entorno ofrecía consuelo mientras Mary trataba de asimilar ese nuevo conocimiento sobre sus padres, un conocimiento que no quería pero debía aceptar.

—Me gusta estar aquí —dijo al fin—. Los árboles, todo. Siempre me gustó ir a casa al campo, salir de mi apartamento.

—Cuéntame más detalles del lugar en el que creciste.

Se concentró, intentando sacar su infancia de la oscuridad. Al final tuvo que negar con la cabeza.

—No puedo.

—¿Tenías un jardín?

Para su sorpresa, esa sencilla pregunta provocó una imagen vivida en su mente.

—Sí, lo teníamos. Uno grande, con un huerto y todo tipo de verduras. Mamá dedicaba casi todo el verano a enlatar y congelar los productos. Me encantaba excavar la tierra para sacar las primeras patatas. Era como una búsqueda del tesoro. Y me comía los tomates pequeños recién arrancados. Mamá insistía en que primero los lavara, pero eso no habría sido lo mismo. Me gustaba estar entre las plantas, descalza, arrancar los tomates, jugosos y cálidos por el sol, y llevármelos a la boca —sonrió—. También lo hacía de adulta.

—¿Descalza? —le devolvió la sonrisa.

—Claro. Para poder sentir el calor de la tierra y la hierba fresca. Siempre me quemaba con mucha facilidad, por eso tenía que ponerme crema protectora, sombreros, camisas de manga larga y pantalones largos.

—Tienes la piel muy blanca.

—Lo sé. Quería estar bronceada como los otros niños. Pero aun cuando salía sin la crema o la ropa protectora, sólo conseguía ponerme roja. En una ocasión fuimos a Galveston y me lo pasé en grande jugando en la arena y en el océano, pero al día siguiente estaba como un tomate. ¿Fuiste a Galveston de pequeño?

—No.

La respuesta tan breve la devolvió al presente.

—¿Tus padres están vivos? —preguntó.

—No —repitió la palabra en el mismo tono.

—¿Cuándo murieron?

No le respondió de inmediato, y ella esperó, preguntándose si sería otro de sus secretos. Aunque la había invitado a su hogar, e incluso la había abrazado y besado, parecía decidido a no dejarla pasar más allá del escudo que había erigido a su alrededor.

—Mi padre murió cuando yo tenía dieciséis años, mi madre cinco años después.

—¿Tenías hermanos?

—Tres hermanas.

—Y tú eres el mayor —afirmó, pareciéndole lo más normal que lo fuera.

—Sí —la miró—. Soy el mayor.

—Te ocupaste de tu madre y de tus hermanas —teniendo en cuenta el modo en que la cobijó en su casa y cómo intentaba ayudarla, no dudó ni por un momento de que el Cole de dieciséis años mostrara la misma intensidad en querer cuidar de su familia.

—Lo intenté —hizo remolinear el vino en la copa antes de llevársela a los labios.

—No puedo imaginar que fracasaras alguna vez en algo.

—¿La vida de quién tratamos de recordar, la tuya o la mía? —le sonrió con expresión tensa.

—Quizá la de los dos —la sorprendió el atrevimiento de la respuesta, la presunción al sugerir que Cole, un hombre con absoluto control de sus actos, pudiera necesitar evocar los detalles de su vida del mismo modo en que ella necesitaba encontrar los detalles de la vida que había perdido.

—Supongo que es justo —él sonrió—. Te alojas en la misma casa que yo, pero no sabes nada de mí.

—En eso empezamos igual.

—Sí, ¿verdad?

—Y ahora sabes que crecí en el campo, que iba descalza y que me comía los tomates recién arrancados. Es tu turno.

—Yo crecí en la ciudad, no muy lejos de aquí. Pero después de la muerte de mi padre, nos trasladamos bastante. Él era poli. Murió cumpliendo con su deber. Mi madre jamás lo superó.

—¿Y tú?

—¿Se supera alguna vez la pérdida de un ser querido? —se encogió de hombros.

—No —las lágrimas amenazaron con volver a salir—, creo que no.

—Pero se aprende a vivir con la pérdida. Aprendes a seguir adelante con tu vida porque no tienes otra elección.

«Claro que sí», pensó Mary. «Siempre puedes seguir el camino del cobarde y olvidarlo todo».

—¿Qué pasó después de la muerte de tu padre?

—Mi madre tuvo que ponerse a trabajar. Nunca antes lo había hecho, de modo que carecía de habilidades de mercado. Pasó por una serie de trabajos de paga mísera mientras yo trabajaba a tiempo parcial en la estación de servicio local. Sobrevivimos. En cuanto pude me incorporé al departamento de policía y las cosas mejoraron, pero ya era demasiado tarde. Mi madre no era fuerte. Murió al año, y el resto ya lo conoces.

Quiso protestar que bajo ningún concepto lo conocía, preguntarle por qué su esposa había escondido ese diario personal en la habitación de su hijo, si la tristeza que se intuía en sus ojos surgía de la pérdida combinada primero de sus padres y luego de su mujer e hijastro, o si había sucedido algo más.

Aunque hubiera tenido la temeridad de hacerlo, no habría disfrutado de la oportunidad. Él se levantó y recogió las copas vacías.

—Necesitamos comprobar la etiqueta de tu vestido mientras las tiendas están abiertas.

Eso era lo último que quería hacer, pero él tenía razón. Necesitaban hacerlo. Era el paso lógico para reclamar el resto de su vida. Irguió los hombros y precedió a Cole al interior de la casa.

La bolsa de plástico que contenía el vestido de novia aún estaba sobre la mesita del salón donde Cole la había dejado antes. El vestido se hallaba doblado y la zona manchada no se veía. Sólo se percibía satén y encaje blancos. No obstante, resultaba una visión repugnante.

Mary sabía que no tenía valor para recogerlo y agradeció que lo hiciera Cole, quien lo llevó a su despacho, la única habitación ocupada que ella había visto en esa casa. Apartó unos papeles y depositó la bolsa en el escritorio. Mientras la abría y sacaba el vestido, Mary se sentó en el rincón opuesto de la mesa, sujetando los bordes con ambas manos.

Cole desplegó el vestido, le lanzó una mirada rápida a Mary, y cuando creyó que estaba preparada, comprobó la parte posterior del escote.

—¿Dónde ponen las etiquetas en estas cosas?

Mary se humedeció los labios secos.

—Prueba junto a la cremallera —sabía que debería ayudarlo, pero no podía moverse, no podía convencerse de tocarlo.

—Aquí está —dijo, y leyó un nombre que para ella no significó nada—. Necesitamos una foto. Probablemente no sería una buena idea llevar el vestido con esa mancha a una tienda para preguntar si alguien lo reconoce.

—Una foto no va a ser mucho mejor, ¿verdad?

—La limpiaré en el ordenador.

Con sólo un par de llamadas, Cole pudo determinar que el vestido era caro y que únicamente lo venderían en algunas de las tiendas de novias más prestigiosas de la ciudad.

—Bueno —giró en el sillón para mirarla—, al fin hemos conseguido una pista sólida. Primero intentaré obtener algo sobre la muerte de tus padres, pero aunque no encuentre eso, con esta información sobre tu vestido de novia, mañana a más tardar, Mary Jackson, puede que sepas quién eres de verdad.

—Estupendo —se obligó a decir—. Gracias por todo —pero a las palabras le faltaban tanto entusiasmo como a su corazón. A pesar de su valerosa determinación, aún temía los horrores que descubriría enterrados en su mente. Además, también le daba miedo dejar a Cole Grayson, que parecía tener tantos secretos como ella, aunque había encontrado la fortaleza para encararlos.

Y si era completamente sincera consigo misma, tendría que admitir que había otro motivo para mostrarse renuente a dejarlo. Sin importar lo poco que podía rememorar de su vida, estaba segura de que siempre recordaría la sensación de los labios de Cole en los suyos, de sus cuerpos pegados, incluso del calor de la mano de él cuando le acarició el brazo en el patio. Sin importar el contexto, siempre había algo magnético y sensual en el contacto de Cole.

Él volvió a girar en el sillón y abrió el cajón superior del escritorio.

—No querrás olvidar esto —con expresión controlada, extendió una mano hacia ella con el anillo de diamante en el centro de la palma.

La piedra refulgente y las palabras de él se interpusieron entre los dos como montañas cubiertas de nieve.

No querría olvidarlo porque no tardaría en irse. Porque el anillo representaba un compromiso por parte de ella, aunque no puliera recordarlo. Porque el anillo aún invocaba un terror que Mary no era capaz de afrontar.

Alzó una mano que parecía pesada y separada de su cuerpo. Con movimiento brusco la dirigió hacia el anillo. Los dedos le temblaban cuando lo tomó de la palma de Cole, pero a pesar de sus esfuerzos, no fue capaz de sostenerlo. Se le escurrió al suelo, donde aterrizó en silencio sobre la alfombra, a sus pies. Se agachó a recogerlo al mismo tiempo que Cole salía del sillón para hacer lo mismo. Sus manos se rozaron y ella se echó hacia atrás. Él alzó el anillo, lo depositó en la mano de Mary y le cerró los dedos sobre el solitario, para luego ayudarla a incorporarse.

Pero una vez de pie, no le soltó el brazo y ella no hizo movimiento alguno para retirarse. Se hallaban demasiado cerca y la atracción que existía entre los dos era demasiado poderosa.

Despacio, él deslizó la mano de su brazo a su espalda, dejando un rastro de fuego, y Mary sintió que la respiración se le aceleraba. Quizá se marchara al día siguiente para regresar a un mundo que no recordaba y que no estaba segura de que quisiera, a un novio que no recordaba y que tampoco sabía si quería. Pero independientemente de cuál fuera su suerte, el destino no podía negarle otro beso de los labios de Cole, un momento más de pasión en brazos de él.

Una voz en su cabeza le preguntó si en esa ocasión tendría fuerzas para apartarse, como había hecho la noche anterior cuando la besó. Si no se alejaba, ¿se detendrían en el beso? ¿Querría ella parar con un simple beso?

Cole clavó la vista en sus labios mientras los acariciaba con un dedo. Todo el cuerpo de Mary se centró en el contacto y con un suspiro los entreabrió mientras las sensaciones tentadoras se extendían por su cuerpo como ondas provocadas por un terremoto.

Alzó los brazos para rodearlo con ellos, para envolverlo en el centro de su ser, pero cuando extendió los dedos para tocarle el cuello, algo se escabulló de su mano, algo frío y duro que cayó entre los dos. Cole retrocedió con brusquedad, demostrando que el anillo conseguía separarlos.

En esa ocasión ella se quedó paralizada cuando él se agachó para recoger el diamante y depositarlo otra vez en la palma de su mano.

—Lo siento —dijo él—. Parece que me es imposible controlarme cerca de ti.

—No estoy segura de que quiera que lo hagas —Mary se sorprendió por el atrevimiento del comentario. Bajó la vista al anillo—. Sé que debería sentir una especie de lealtad hacia… alguien. Pero cuesta cuando no soy capaz de recordar —«cuesta cuando tu contacto me enciende y me hace sentir viva».

—Pero recordarás —se alejó de ella y se sentó ante el ordenador—. Veré si puedo encontrar algo sobre alguna muerte por inhalación de monóxido de carbono este último año. Pronto vas a recuperar tu pasado. Y cuando lo hagas, si te encuentras en algún tipo de peligro, prometo mantenerte a salvo.

El resto de la velada se extendió ante ella, hinchada con la tensión no liberada que había entre los dos. Y lo más probable era que al día siguiente él descubriera cuál era el origen de su vestido de novia. Casi con toda seguridad ésa era la última noche que pasaría bajo el mismo techo que Cole Grayson. No esperaba dormir bien.

Mary despertó de la pesadilla con un sobresalto, desorientada, el corazón palpitándole con fuerza, y durante un momento no supo muy bien dónde estaba.

En la casa de Cole. En el dormitorio de Billy.

En el sueño había estado corriendo por un laberinto de edificios, con los pasos entorpecidos por el odiado vestido de novia, con el aliento de su perseguidor en la nuca.

Se preguntó si sería un sueño o un recuerdo.

Unos dígitos rojos en el reloj de Batman le indicaron que eran las dos y catorce minutos de la mañana. Se dio la vuelta para tratar de volver a dormirse.

Desde la ventana le llegó un sonido y el terror del sueño volvió a embargarla.

Una rama que rozaba el cristal. Sólo era eso.

Se quedó quieta, escuchando, sabiendo que el sueño era imposible, con el corazón desbocado y el miedo suelto por sus venas.

El sonido se repitió; un único golpecito contra el cristal.

No recordaba que el árbol estuviera tan cerca como para que las ramas rozaran la ventana, aunque quizá si el viento soplaba…

Se obligó a levantarse de la cama, a enfrentarse a sus miedos y a forzarlos a retroceder, a mirar por la ventana.

El viento no soplaba. Las ramas del árbol estaban quietas. Una luna llena iluminaba el cielo y se reflejaba sobre las sillas y la mesa blancas de hierro forjado del patio. La noche era tranquila y serena.

Entonces un movimiento llamó su atención y centró la mirada en algo que emergía de detrás de un árbol, algo que sólo habría podido salir de su pesadilla… un hombre sin cara, con el torso cubierto de sangre, los brazos alzados hacia ella como si la invitara a entrar en su espantoso abrazo.

Capítulo 8

Mary se apartó de la ventana y de esa visión de horror. Dominada por el miedo, corrió hacia la puerta, pero se detuvo antes de girar el pomo.

¿Adónde iba?

Junto a Cole, desde luego. A sus brazos fuertes, a suplicarle que la mantuviera a salvo.

No. No iba a volver a ponerse en una posición en que viera pena y simpatía en los ojos de él.

De pie allí, inmóvil, con los dedos paralizados en torno al pomo, incapaz de dejar la habitación pero aterrorizada de quedarse, casi podía sentir el aliento caliente de la criatura en su cuello. El aroma a rosas parecía impregnar la atmósfera, asfixiándola. La luna llena hacía que en la habitación pareciera que brillaba el día. Pero los bordes comenzaron a oscurecerse, instándola a alejarse de las cosas que no podía afrontar.

¡No! No pensaba huir más.

Respiró hondo y se obligó a separar los dedos del pomo de la puerta para regresar junto a la ventana. Quizá lo que había visto sólo había sido una configuración poco usual de un árbol resaltado por las sombras proyectadas por la luna, y el miedo había aportado el resto de detalles.

Más allá de la ventana, la luna brillaba sobre el apacible escenario, iluminando los árboles y el terreno sin rastro alguno de la visión de pesadilla.

Se preguntó si lo habría imaginado todo.

Suponía que era posible, pero luego rechazó la idea. Había visto a alguien. La criatura se había movido, había salido de detrás de un árbol para extender los brazos hacia ella.

Pero fuera lo que fuere lo que hubiera estado allí, ya se había ido. Debería cerrar las cortinas, volver a la cama y olvidarlo todo.

Sabía que no era posible. La adrenalina del miedo le invadía el cuerpo y estaba harta de huir. De algún modo debía cerciorarse de que en la arboleda no se escondía nadie, que esos brazos no estaban allí a la espera de una oportunidad para atraparla. Si no era capaz de enfrentarse a sus temores presentes, ¿qué posibilidades tenía de hacerlo con los del pasado, que acechaban en un rincón de su mente?

Echó un último vistazo por la ventana, cruzó otra vez la habitación, abrió la puerta, bajó las escaleras y atravesó la cocina en dirección a la puerta de atrás, con celeridad, antes de perder el valor. Le temblaban tanto los dedos que tuvo que introducir el código del sistema de alarma dos veces antes de hacerlo bien. «No hay nada que temer», se dijo. Pero tampoco tenía sentido ser descuidada. Abrió el cajón de los cuchillos, seleccionó el más largo y afilado, quitó el cerrojo de la puerta, enderezó los hombros y salió al patio. La noche estaba quieta, demasiado quieta. ¿Adónde había ido el sonido de los grillos?

Algo se movió entre la hierba, enviándole una descarga de pánico por el cuerpo.

«¡Huye! ¡Escapa a la oscuridad!». «¡Lucha o huye!».

Pero no pudo obligarse a avanzar, no fue capaz de abandonar el patio con la seguridad de la puerta abierta a su espalda.

—¡Mary!

Al oír el sonido de la voz de un hombre, giró en redondo con el cuchillo alzado, lista para golpear, mientras la luz de la luna se fundía con la oscuridad alrededor de los bordes de su mundo.

Cole avanzó y le aferró la muñeca para detener el arco descendente del cuchillo con su hoja iluminada por la luz de la luna. Ella abrió mucho los ojos en súbito reconocimiento mientras se dejaba quitar el arma y se apoyaba en él.

—¿Qué diablos haces aquí? —exigió con voz áspera.

Aunque la noche era cálida, Mary tuvo un escalofrío y se apartó lo suficiente para poder mirarlo a la cara.

Estaba descalzo y sólo se había tomado tiempo para ponerse unos vaqueros. Ella llevaba un camisón corto y blanco que se pegaba a sus pechos y le dejaba las largas piernas desnudas. La luz pálida resaltaba la parte superior de sus pechos. El cuerpo esbelto contra el torso desnudo de Cole parecía vulnerable y frágil. En el estado en que se encontraba Mary, no debería verla como a una mujer deseable, pero así era.

—Vi a alguien —explicó al fin—. Desde la ventana del dormitorio. Oí un ruido, miré hacia el exterior y vi a un… hombre.

Él se recordó que era posible que alguien la acechara. Incluso era posible que alguien la persiguiera y que esa persona, de algún modo, hubiera encontrado la casa.

—¿Dónde estaba ese hombre?

—Justo ahí —señaló en dirección a la arboleda, a unos metros de distancia—. Salió de detrás de un árbol.

—¿Qué aspecto tenía?

—No tenía cara —Cole se puso tenso. Como si ella percibiera su incredulidad, movió la cabeza y se explicó—. Era como si se cubriera la cara con una media o algo así. Y había sangre en su pecho y estómago —tembló y él la acercó más, hasta envolverla con los brazos.

Lo único que deseaba era abrazarla y desterrar su temor. Pero sabía que no era posible. Debía manifestar su escepticismo.

—¿Pudiste ver que era sangre? De noche, a esa distancia, ¿pudiste ver que era sangre?

Mary alzó la cabeza y lo miró sin pestañear.

—La luna está muy brillante. Pero no, no puedo jurar que fuera sangre. Era una mancha oscura. Parecía sangre.

Resultaba tan racional, que quería creerla.

—¿Por qué no me despertaste? ¿Por qué saliste sola?

—Necesitaba hacerlo por mí misma.

Cole no estuvo seguro de si era una buena o mala señal que Mary hubiera tomado las cosas en sus propias manos.

—Si vuelves a ver algo, por favor, ve a buscarme —pidió—. Si alguien hubiera estado ahí, podrías haber resultado herida.

De nuevo ella se apartó para poder mirarlo.

—¿Si alguien hubiera estado ahí? Alguien estuvo ahí. Lo vi. Y cuando bajé, reinaba una quietud absoluta, igual que ahora, como si un intruso hubiera perturbado a las criaturas nocturnas, como hemos hecho nosotros ahora. Luego vi algo que se movía entre los arbustos.

—Mary, quería decir si alguien hubiera seguido ahí. No dije que no creyera que habías visto algo.

—Pero no me crees. ¡Nadie me cree! —parpadeó y se soltó de sus brazos.

—Entremos a sentarnos —sugirió él.

Dejó que la condujera a la cocina, donde esperó en silencio mientras él echaba el cerrojo de la puerta y volvía a activar la alarma. De camino al salón, Mary se frotó los brazos desnudos y entonces, como si acabara de darse cuenta de que únicamente llevaba puesto el camisón exiguo, se ruborizó.

—Necesito ir a ponerme algo.

—Creo que tengo una camisa en el armario del vestíbulo. Siéntate e iré a buscarla.

Esperó en el extremo más apartado del salón hasta que él regresó con la camisa. Se la puso y luego corrió hacia la ventana para cerrar las cortinas.

Se acurrucó en un extremo del sofá. La camisa le cubría el camisón, pero dejaba expuesta la larga extensión de sus piernas.

Él se sentó en una silla, sin confiar en sí mismo siquiera para ocupar el otro extremo del sofá. Mary estaba igual de tentadora que lo había estado sólo con el camisón. No sabía qué demonios le pasaba que al lado de esa mujer le costaba mantener la cabeza centrada. ¿Por qué le resultaba tan difícil recordar que era frágil y quebradiza y que estaba prometida?

—Ese comentario venía de mi pasado —dijo ella, y durante un momento él no supo a qué se refería—. No me produce ningún recuerdo —continuó—. Solo la sensación de frustración de tratar de esforzarme mucho para convencer a la gente de algo y que nadie me crea.

—¿Gente con la que trabajaste?

—Sí —respondió—. Eso creo —titubeó y se mordió el labio—. Todo el mundo. Si mis padres hubieran estado con vida, ellos me habrían creído, pero nadie más lo hizo.

—¿Qué no se creían?

Ella movió la cabeza despacio, con expresión consternada en sus rasgos delicados.

—No lo sé. Puedo sentir la frustración y la ira, puedo ver las expresiones de incredulidad, incluso las caras de algunas personas, pero no sé quiénes son, lo que no quieren creer o quién soy yo.

Quizá el interrogatorio funcionaba con los recuerdos felices. Eso tendría sentido. Nadie quería recordar los malos momentos de su vida.

—Hubo otra cosa extraña cuando vi al hombre más allá de mi ventana. Me pareció oler rosas, y me sentí asfixiada por la fragancia.

—Por aquí hay algunas rosas silvestres. ¿Tenías la ventana abierta?

—No, claro que no. Estaría demasiado asustada, incluso en la primera planta. No creo que fuera un olor verdadero, sino más bien el recuerdo de uno.

—Quizá había rosas en la zona donde sufriste tu experiencia traumática.

—Lo cual no es una pista muy útil, ¿verdad? —se levantó con gesto cansado—. Será mejor que volvamos a la cama.

Durante un momento descabellado, la mente de Cole se demoró en ese comentario e imaginó que lo invitaba a la cama. Lo cual no era así. Tenía las hormonas desbocadas por el aspecto que mostraba allí de pie con su camisa, por lo agradable que había sido tenerla en sus brazos en el patio.

—Ve tú. Yo subiré en un minuto —no tenía sentido ponerse de pie para dejarla ver cómo había interpretado su comentario, lo mucho que deseaba acostarse con ella.

Ella asintió y se dirigió hacia las escaleras. Sin hacerle caso al sentido común, Cole observó todos sus movimientos… el contoneo de las caderas, la oscilación del cabello, la elegancia de las piernas.

Al pie de la escalera, Mary se detuvo y se dio la vuelta para mirarlo; de pronto él se sintió culpable, como si ella pudiera leerle la mente.

—¿Por qué te levantaste de la cama? —le preguntó—. Tu dormitorio está al otro lado de la casa, de modo que no has podido oír el ruido que hice. ¿Qué te despertó?

Sus palabras lo llevaron de vuelta al instante en que había despertado, sabiendo que había alguien caminando alrededor de la casa. No podría haber dicho qué sonido había oído, si había oído alguno. Quizá solo fueran las vibraciones.

—Las escaleras crujieron cuando bajaste —mintió.

—Dormías al otro lado del pasillo. Debes tener un oído excelente.

—Lo tengo —se había visto obligado a desarrollarlo. Pero nada de lo que había hecho o podría haber hecho bastó para salvar a Angela, y ese dolor retornó con toda su fuerza. Acababa de evitar que Mary saliera al bosque en mitad de la noche con un cuchillo de carne, pero ésa era una solución temporal. No había modificado el resultado final.

—¿Querrías ir a ver mañana al hombre que tiene mis fotos en la pared?

—¿Sam? Sí, claro —le habría encantado que Sam hubiera desoído su advertencia y se hubiera presentado en su casa. Eso significaría que Mary había visto realmente algo, que no lo imaginaba todo, que la amenaza sobre ella era tangible y real, algo contra lo que él podría luchar—. Sí —repitió—. Iré a verlo, y si era él quien estaba ahí afuera, puedo prometerte que, una vez que acabe con él, no volverá.

—Gracias —sonrió.

Con la mirada siguió sus esbeltas piernas mientras desaparecía de su vista.

—Claro que no me vendieron ese vestido —suspiró Mary al salir al día siguiente de la tercera tienda de novias—. Ni siquiera me puedo imaginar comprando en un lugar así. Mi familia no tenía tanto dinero, y desde luego yo no lo gané enseñando en una escuela.

Cole la agarró del brazo y la hizo dar la vuelta.

—¿Qué acabas de decir?

—Que mi familia… ¡oh! —lo abrazó impulsivamente y deseó poder hacerlo siempre. Su cuerpo era tan grande, fuerte y seguro, igual que la noche anterior, cuando la abrazó en el patio. Retrocedió a regañadientes—. ¡Enseño en una escuela! Con niños pequeños. Es una escuela primaria —continuó entusiasmada—. Puedo ver sus caras —se concentró en el recuerdo—. El aula. El año próximo habrá caras diferentes, pero yo veré a mis niños por toda la escuela en sus otros cursos; además, siempre vuelven a hablar conmigo.

Cole la observó expectante, pero las imágenes se habían detenido.

—¿Cómo se llama la escuela?

—No lo sé —movió la cabeza y se apartó—. Es como los demás recuerdos. Mi cerebro filtra los detalles —«impidiéndome descubrir mi identidad, guardándose los secretos de mi pasado».

Cole le pasó un brazo por los hombros.

—No pasa nada. Estás haciendo progresos. No he abandonado la posibilidad de encontrar algo sobre la muerte de tus padres, aún nos quedan dos boutiques que visitar por el vestido; y ahora tenemos otra pista. Conseguiré una lista de todas las escuelas primarias de la zona, e inspeccionaremos cada una de ellas hasta que te encontremos.

—Son muchos maestros.

—He solucionado casos con pistas peores —le apretó el hombro—. Comamos algo antes de ir a las dos últimas boutiques.

—Y comprobemos a Sam Maynard.

—Me encargaré de eso —asintió con la mandíbula apretada.

—Esta vez iré contigo.

Él no respondió. No le hizo falta. Ella sabía que no pensaba llevarla, pero también sabía que iba a acompañarlo. ¿Cómo iba a desterrar sus temores si no podía enfrentarse al enemigo?

Se detuvieron en un sitio de comida rápida para tomar una hamburguesa, luego fueron a la siguiente boutique para novias. Tal como había hecho con anterioridad, Cole repitió la historia de que estaban buscando a la mujer que había comprado el vestido, la hermana gemela de Mary; luego mostró su placa de investigador privado con tanta rapidez que las dependientas probablemente pensaron que era policía.

Pero una vez más la encargada movió la cabeza mientras estudiaba la foto que Cole había manipulado con éxito para eliminar todo rastro de sangre.

—¿Podría comprobarlo en sus registros, para estar seguros de que no lo vendió otra persona? —pidió él.

—Puedo asegurarle que sabría si este vestido ha sido adquirido en nuestra tienda —respondió la mujer baja con altivez—, y habría recordado a la novia —con la mirada le dio a entender a Mary que compartía la creencia de que ni ella ni su ficticia hermana eran clientas para ese lugar.

—Lo entiendo —insistió Cole—, pero sólo por los formularios que tendré que rellenar, ¿podría comprobarlo de todos modos?

Con aire disgustado, la mujer desapareció en la trastienda.

Cole recogió una tarjeta del elegante tarjetero dorado que había en la mesa. Iba a guardársela en el bolsillo de la chaqueta junto a las demás cuando se detuvo y la estudió con el ceño fruncido.

Mary alargó la mano para ver qué le había resultado tan interesante, pero antes de que pudiera observarla, la mujer regresó.

—Jamás hemos vendido ese estilo determinado en esta boutique —aseguró ella con sonrisa displicente.

—Su tarjeta indica que tienen otras tiendas —dijo Cole—. En San Antonio y Houston.

—Es correcto —el tono sugería que se trataba de un asunto que no era del interés de ellos.

—¿Y esas otras tiendas llevan los mismos vestidos?

—Todos hacemos pedidos de los mismos fabricantes.

—¿Podría comprobar si la tienda de Houston vendió recientemente el estilo de este vestido?

La mujer suspiró, pero volvió a la trastienda.

—¿Crees que fui a Houston a comprar un vestido de novia? —susurró Mary cuando se quedaron solos.

—Es posible. ¿Recuerdas cuando íbamos por el centro comercial y tú dijiste que te resultaba familiar y desconocido al mismo tiempo? Bueno, hay una Galería en Houston. Quizá eres de la zona de Houston y ése es el motivo por el que nadie ha visto tu foto ni se ha presentado para decirnos quién eres. Quizá por eso no he sido capaz de averiguar nada sobre la muerte de tus padres en esta zona. ¿Houston despierta algo en tu cabeza? ¿Evoca alguna imagen?

—Una ciudad grande. Calurosa y húmeda.

—Cosas que sabe cualquier texano —Cole se encogió de hombros—. No obstante, vale la pena seguir esa pista.

—¿Qué haría aquí si viviera en Houston? Está a cuatro horas de viaje.

—A cuarenta y cinco minutos en avión. Tal vez tu boda iba a celebrarse aquí. Tal vez tu novio o su familia viven aquí. Quizá te trajo en su jet privado. Dijiste que no tenías dinero suficiente para ir de compras por estos sitios, pero es evidente que alguien sí lo tenía, y yo apuesto por el tipo que te regaló el solitario con el enorme pedrusco.

Mary pudo sentir la tensión que crecía en su interior y la llenaba de ansiedad.

—Quizá no me quiero casar con él —soltó—. Quizá todo va por ahí.

Cole la observó largo rato con expresión inescrutable.

—¿Amnesia prenupcial? Creo que desconocía ese síndrome.

Ella se sintió aliviada cuando la encargada salió de la trastienda y puso fin a la conversación.

—Nuestra tienda de Houston vendió un vestido de ese diseño hace poco. Fue entregado al cliente hace dos semanas.

Mary sintió el corazón en un puño.

—¿Cómo se llamaba el cliente? —inquirió Cole.

—No puedo darle esa información.

—Lo entiendo. Gracias de todos modos.

Mary suspiró aliviada cuando salieron.

—Como no hemos conseguido un nombre, imagino que nos encontramos en un callejón sin salida.

—En absoluto. Ahora que sé dónde está la información, la conseguiré. En esta época en la que vivimos, si dispones de los recursos, puedes encontrar cualquier cosa que desees saber. Mañana a esta hora, sabremos quién te compró el vestido de novia.

La tarde era calurosa mientras Mary se hallaba en la acera mirando a Cole a los ojos. Aunque la idea de enfrentarse a su pasado la aterrara, Cole debería mostrarse jubiloso. Pero no lo estaba. Tenía la mirada inescrutable. ¿También él estaría preocupado por lo que encontrarían en los rincones oscuros de su mente?

Habían recorrido la mitad del trayecto de regreso cuando Mary recordó la promesa de Cole de ir a ver a Sam Maynard.

—Después de dejarte en casa —respondió cuando ella se lo dijo.

—No. Iré contigo.

—¿Por qué quieres verlo? Es un tipo desagradable.

—Para saber si se trata del mismo hombre que vi anoche.

—Dijiste que ese hombre tenía algo sobre la cara.

—Quizá pueda reconocerlo por su complexión o por cómo se mueve —se volvió en el asiento y miró su perfil—. Es el mismo motivo por el que anoche tuve que salir. Si no aprendo a enfrentarme a mis miedos, ¿cómo podré encarar alguna vez mi pasado y recuperar mi memoria?

Cole no contestó, pero giró en la siguiente manzana y puso rumbo a la parte de la ciudad en la que vivía Sam Maynard.

—Lo que hiciste anoche fue una tontería —dijo—. Podrías haber resultado herida.

—Tenía un cuchillo.

—Tardé menos de un segundo en quitártelo —bufó él.

—¡Dejé que lo hicieras! —protestó Mary—. Contra un desconocido habría luchado —no le cabía ninguna duda. Cuando la noche anterior oyó que había alguien a su espalda, antes de saber que se trataba de Cole, había estado preparada para clavarle el cuchillo a un agresor.

—No habría importado que yo hubiera sido un desconocido. Cualquiera más grande y fuerte que tú podría habértelo quitado con la misma rapidez que lo hice yo.

—Entonces dame una pistola.

—¿Una pistola? —apartó la mirada para clavarla unos instantes en ella antes de volver a concentrarse en el camino.

—Para protegerme. Un agresor no podría arrebatarme una pistola si le disparara antes de que se acercara demasiado.

—¿Qué sabes sobre una pistola? —giró por una esquina.

—Bueno, que puedes estar mucho más lejos de alguien cuando le disparas que cuando lo apuñalas.

—¿Has disparado alguna vez?

—No lo sé —cruzó las manos sobre el regazo y suspiró—. No lo recuerdo. Probablemente, no.

—Entonces no necesitas tener una.

Posiblemente era lo mejor. Si había apuñalado a alguien, desde luego no necesitaba tener un arma.

Por otro lado, si había visto cómo apuñalaban a alguien, si había presenciado un asesinato, necesitaba disponer de un modo de protegerse.

Cole condujo en silencio los siguientes minutos, hasta que frenó delante de una casa destartalada donde Mary habría jurado que nadie podría vivir.

—Su casa —indicó él—. Ése es su coche —Mary fue a abrir la puerta, pero Cole la detuvo—. Quédate aquí.

—¿Cómo se supone que voy a verlo si no bajo?

—Yo lo sacaré al porche. No necesitas estar más cerca, es aproximadamente la misma distancia que hay desde tu ventana hasta la arboleda. Puedes verlo, pero él no te verá a ti —abrió la puerta y fue a bajar, pero entonces titubeó con un pie en el asfalto y la miró—. Esta noche te enseñaré algunas técnicas de defensa personal —indicó—. Unas cosas básicas que puedes emplear para protegerte en caso de que alguna vez lo necesites.

—Gracias —sonrió.

Cole no había reconocido que la noche anterior ella hubiera visto a alguien, pero sí que tal vez necesitara protegerse.

Lo observó al dirigirse hacia el porche de madera. Cada línea de su cuerpo, cada movimiento, hablaba de confianza. Iba a entrar en una casa para enfrentarse a un hombre desequilibrado y quizá peligrosamente inestable, y a pesar de ello no mostraba señal de miedo. Envidiaba ese coraje. Sin importar las circunstancias, ni las defensas de que dispusiera, dudaba que alguna vez ella pudiera ser tan valiente.

Tal vez era necesario templarse en el fuego que había quemado la vida de Cole. La diferencia entre ellos dos era que él se había enfrentado a sus propios demonios, a pesar de cae resultaba obvio que aún lo atormentaran. Pero ella había huido, mental y físicamente. No había tenido esa fortaleza interior. No obstante, en el futuro estaba decidida a enfrentarse a los demonios que la asolaban, sin que le importara el terror que pudieran provocarle.

Cole llevaba unos minutos en la casa cuando volvió a salir con expresión sombría mientras avanzaba por la acera hacia el coche. La miró una vez mientras abría la puerta, luego apartó la vista.

—¿No estaba? —preguntó Mary.

Él no respondió. A cambio, abrió la guantera, sacó el teléfono móvil y marcó un número.

—Pete Townley… ¡Entonces encuéntrelo, maldita sea! Es una emergencia.

—¿Cole, ¿qué ha pasado? —quiso saber ella, dominada por un escalofrío.

—Sam está muerto.

—¿Muerto? ¿Cómo?

—Parece un suicidio.

—Ya nunca sabremos con certeza si era él el hombre que vi anoche.

Cole no contestó ni la miró. Cuando Pete se puso al teléfono, le contó los incidentes.

Mary percibió que le ocultaba algo, algo que indicaba que sabía que Sam Maynard no era el hombre que había estado más allá de su ventana la noche anterior.

Capítulo 9

Regresaron a casa a última hora de la tarde, y el entrenamiento de Mary en defensa personal pasó a ocupar el primer lugar en la lista de prioridades de Cole. Las circunstancias de la muerte de Sam Maynard, junto con la posibilidad de que al día siguiente pudieran descubrir quién había comprado el vestido y que ella desapareciera de su vida, añadían urgencia a la necesidad de enseñarle a defenderse.

Aunque no encontraran a la persona que había comprado el vestido, Cole no albergaba ninguna duda de que Mary recuperaría pronto la memoria.

Aún no había respondido a su pregunta acerca de si sabía si Sam era quien había estado frente a su ventana la noche anterior. A pesar de no ser un experto, había visto suficientes cadáveres como para realizar una buena conjetura sobre el tiempo que Maynard llevaba muerto, y esa conjetura apuntaba a un mínimo de veinticuatro horas. Fuera quien fuere a quien Mary hubiera o no visto desde su ventana, Sam Maynard ya estaba muerto en ese momento.

Las circunstancias de su muerte enturbiaban aún más las aguas. A simple vista, parecía un suicidio. Cole lo había encontrado sentado en un extremo del sofá del salón, con un vaso de agua a medio llenar con vino tinto barato, una única pastilla y una nota en el suelo junto a sus pies. La nota había sido redactada con una vieja máquina de escribir de la época de la madre de Sam.

Si no puedo tener a Mary, ya no quiero seguir viviendo.

Pero no resultaba tan sencillo. Jamás se había sabido que Sam tuviera tendencias suicidas ni que tomara drogas. Por otra parte, la ortografía y puntuación correctas y la falta de erratas, incluso en una oración tan corta y sencilla, estaban más allá de la capacidad de Sam, pero el principal problema con la nota era la referencia que hacía a Mary. El día anterior se había mostrado pertinaz en que se llamaba Grace.

Si habían asesinado a Sam Maynard, el hecho de que el nombre de Mary hubiera sido mencionado en la nota suicida indicaba que el incidente, de algún modo, la involucraba. Una prueba más en esa dirección era el hecho de que todas las fotos de ella habían desaparecido de la casa.

Aunque Pete no estaba convencido de que la muerte de Sam estuviera vinculada con Mary, algo le decía a Cole que no era así.

Si hubiera seguido su intuición aquella noche fría y brumosa de tres años atrás, Angela y Billy quizá no estuvieran muertos.

Entró en el garaje de su casa, y mientras Mary y él caminaban hacia la puerta de entrada, estudió la zona en busca de alguna señal de un intruso. Empezaba a volverse tan paranoico como Mary. Pero quizá con motivo. Tomó nota mental de cambiar la luz fundida del porche.

Una vez dentro, ella lo observó con serenidad mientras volvía a activar la alarma. Las cortinas del salón se hallaban abiertas, y él notó que Mary miraba en esa dirección, como si las quisiera cerrar, titubeaba y luego entraba en la estancia. No había superado sus temores, pero los combatía.

Ella se dejó caer en un rincón del sofá, subiendo las rodillas hasta el pecho y pasando los brazos alrededor de las piernas. Parecía tan frágil y vulnerable, tan increíblemente hermosa, que tuvo ganas de ir a su lado, abrazarla y consolarla.

—No pasa nada si estás inquieta —trató de reafirmarla—. La primera vez que vi un cadáver tuve pesadillas durante semanas. Y nunca terminas por acostumbrarte. Pero aprendes a aislarlo.

Ella se puso más cómoda, más relajada, y esbozó una sonrisa triste.

—Mis padres eran maravillosos. Todavía sólo tengo fragmentos de esa parte de mi vida, pero creo que fue maravillosa, nunca quise irme, de hecho, jamás me fui del todo. Mi padre me ayudaba a tomar todas las decisiones, desde elegir un apartamento o comprar un coche hasta los amigos que adoptaba. Era un hombre muy sabio, y yo jamás habría soñado con hacer algo sin consultarlo con él. Mi madre siempre me animó en todo lo que hacía, siempre estaba de mi lado, siempre ahí para mí. Imagino que nunca aprendí a ser fuerte, a plantarme por lo mío. Cuando los perdí, perdí todo mi sistema de apoyo.

—Pero tenías un trabajo, enseñabas en una escuela, y al parecer disfrutabas de lo que hacías.

—Sí. Me encantaba trabajar con niños, y tenía amigos. Lo que pasa es que siempre me apoyé en mis padres. Si hubieran estado vivos, no creo que… —movió la cabeza y suspiró—. No sé. Sigo sin poder ver del todo qué sucedió.

—En algún punto del trayecto conociste al hombre con el que estás prometida —la animó.

—Se sentó a mi lado en un concierto —frunció el ceño.

Cole experimentó una sacudida interior. El hombre con el que Mary planeaba pasar el resto de su vida de pronto se había convertido en alguien muy real.

—Así que conociste a tu novio en un concierto.

—¿Mi novio? —pareció confusa unos momentos—. No lo sé. Simplemente acabo de tener una imagen de un hombre que se acercaba para sentarse a mi lado en un concierto, pero no fue ahí donde lo conocí. Estaba en aquel restaurante que mencioné, la primera vez que salí después de la muerte de mis padres. Me trajo una copa de vino.

—¿Qué aspecto tenía?

—Alto, rubio, bronceado, bien vestido.

—¿El que te compró ese diamante llamativo?

Mary alzó la cabeza con celeridad y Cole se dio cuenta de que el tono que había empleado había revelado lo que sentía… celos. Lo molestaba ese hombre desconocido en el pasado de Mary, por haber ido al concierto con ella, por abrazarla y besarla cuando le ofreció el anillo de compromiso.

—Supongo que es posible —repuso ella—. Pero pensar en él hace que me sienta sin aire. Me da la impresión de que es muy seguro, como el típico vendedor que no se rinde hasta conseguir lo que quiere. Quizá dejé que me obligara a aceptar casarme con él y luego no tuve fuerzas para informarlo de que había cambiado de idea.

Cole se irritó consigo mismo por el alivio que le provocó ese comentario. Empezaba a ser muy posesivo con una mujer a la que realmente no conocía, una mujer que estaba prometida y que necesitaba todo tipo de cosas, incluyendo a alguien fuerte y competente que cuidara de ella. La misma Mary acababa de reconocer que sin alguien que la guiara, se sentía perdida, y él no era un experto en eso de ayudar a la gente.

Cole se levantó y fue a apoyarse en la repisa de la chimenea.

—Quizá necesitabas a alguien como ese hombre cuando te sentías tan vulnerable después de la muerte de tus padres, alguien en quien podías apoyarte.

O alguien en quien ella creía que podía apoyarse. ¿Dónde estaba su novio cuando el vestido se ensangrentó? ¿Dónde estaba cuando Mary huyó de lo que fuera que le había provocado la amnesia? Cole no había dejado de reprenderse por no ser capaz de poder cuidar de Mary, pero ese tipo tampoco había hecho un gran trabajo.

«Lo cual no tiene nada que ver con esto», se recordó irritado. No era asunto suyo a quién elegía Mary para casarse. En cuanto hubiera localizado al comprador del vestido, el papel que desempeñaba en la vida de ella se acabaría. Ya no sería responsable de Mary.

Para su consternación, eso le producía una sensación de pérdida, no de alivio. Se había acostumbrado a verla en la casa, a su fragancia en el coche, a los roces fortuitos cuando se cruzaban en el pasillo o cuando la ayudaba a recoger la cocina… al deseo encendido que despertaba en él la sola proximidad de Mary.

—Siempre quise un matrimonio como el que habían tenido mis padres —decía ella—. Estaban tan unidos, que eran como una persona. No recuerdo que jamás se pelearan por algo.

Cole cruzó los brazos y clavó la vista en la distancia, en otra época.

—Los míos se peleaban, pero esencialmente por el trabajo de mi padre. A mamá la preocupaba, y con razón. Pero cuando no estaba preocupándose, siempre reía y era feliz, hasta que él murió. Toda su risa murió junto con mi padre. Simplemente perdió la voluntad de vivir. No era lo bastante fuerte como para continuar sin él —y Cole no había sido lo bastante competente como para ayudarla.

Mary tuvo que resistir el impulso de ir a abrazarlo. Al menos ya empezaba a entenderlo mejor. Ya sabía de dónde procedía parte de la tristeza y el tormento de sus ojos. Incluso siendo adolescente, sin duda había experimentado la misma preocupación por los demás que siendo un adulto. La misma determinación de cuidar de las personas que había mostrado con ella. Sin duda se había tomado seriamente la obligación de cuidar de su familia, y habría quedado angustiado al comprobar que no podía ayudar a su madre. Luego la pérdida de Angela y Billy completaron la devastación.

—No puedes salvar a las personas de sí mismas —le dijo mientras bajaba las piernas y se sentaba recta. Él dio la impresión de volver a retraerse—. ¿Dónde se encuentran ahora tus hermanas? —preguntó en un esfuerzo por distraerlo de cualquier cosa que hubiera dicho equivocadamente, de mantenerlo con ella.

—Tammy, casada y con un hijo, vive en Chicago. Glenda y Alyse, las mellizas, siguen aquí en Dallas. Han montado su propio negocio, una tienda de regalos. Les va bien.

—¿Las ves a menudo?

—Tienen sus propias vidas, y yo también. Pero sí, nos mantenemos en contacto, nos reunimos en las fiestas. Me entero cada vez que mi sobrino pierde un diente de leche. Y cada vez que una de las mellizas se enamora, que es muy frecuente, tengo que conocer al chico.

Mientras hablaba de sus hermanas y sobrino, sus adustas facciones se suavizaron. Quizá ésa era la ocasión para sacar el tema de las personas sobre las que Mary se había preguntado.

—¿Cómo se llevaban tus hermanas con Angela y Billy?

—Bien.

Era evidente que requeriría una pregunta más directa.

—Háblame de Angela y Billy. Me siento extraña al permanecer en la habitación de Billy, con todas sus posesiones, cuando nunca llegué a conocerlo.

—Billy era un buen chico. Algo tímido, pero empezaba a superarlo. Imagino que era un chico bastante típico. Le gustaba el fútbol y el béisbol, quería un perro, odiaba hacer los deberes.

—Vi sus artículos deportivos. ¿Jugaba en un equipo de béisbol?

—Jugaba en el colegio. También quería jugar al fútbol. Era un poco bajo para su edad. Su madre era baja, pero su padre era alto. Probablemente habría pegado un estirón.

—¿Angela era baja?

—Apenas medía un metro cincuenta.

—¿Pelo oscuro?

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Vi la foto en el dormitorio principal.

—Claro.

—¿Cómo era?

—Tímida. Billy salía a ella.

Con el corazón en un puño, pensó que debía de haberla amado mucho. Y todavía debía de amarla, ya que apenas podía hablar de ella tres años después de su muerte.

—Lo siento. No quería evocar algo doloroso.

—Es parte del pasado —se encogió de hombros—. Terminado ya.

No era verdad. Pudo verlo en la expresión decidida de su mandíbula, en el vacío que anidaba en sus ojos, en su incapacidad de hablar de ella. Pero al menos sus pérdidas no lo habían destrozado. No se había quebrado en mil fragmentos.

—Ojalá tuviera tu fortaleza —dijo—. Ojalá pudiera enfrentarme a mi pasado y aceptarlo.

—Lo harás. Cada día eres más fuerte.

La mirada de él regresó al presente, a ella, y Mary vislumbró aprobación en sus ojos.

Incluso mientras bebía en la calidez de esa aprobación, odió necesitarlo tanto, que aún fuera incapaz de mantenerse sola por sus propios medios.

Se incorporó con gesto brusco.

—¿Estás listo para empezar con esas técnicas de defensa personal que ibas a enseñarme?

—Sí.

Se apartó de la chimenea y se acercó tanto a ella que Mary pudo oler la limpia fragancia del jabón con el masculino aroma que era único de Cole, pudo sentir la electricidad que pasó del cuerpo de él al suyo.

Cuando la tomó de los brazos, durante un momento ella pensó que iba a pegarla a él, a besarla, a hacerle el amor, a satisfacer ese anhelo que se intensificaba cada día con cada palabra que le decía, con cada pequeño detalle de sí mismo que le permitía ver.

Pero sólo iba a enseñarle a defenderse de un agresor. Quizá corriera peligro y Cole únicamente intentaba ayudarla. Eso era todo. Y eso era todo lo que debería o podría ser.

Le costaba creer que pudiera desear a otro hombre… ¿el alto y rubio del restaurante y del concierto?… pero cuando recuperara la memoria, quizá recobrara los sentimientos hacia el hombre que le había puesto ese odiado anillo en el dedo. A pesar de lo improbable que parecía en ese momento, era una posibilidad y debería representar una barrera para los pensamientos de besar a Cole.

—No era Sam a quien vi anoche en el exterior, ¿verdad? —preguntó ella.

Él titubeó un momento antes de responder:

—No lo creo. Estoy casi seguro de que por entonces ya estaba muerto.

—Vi a alguien —se detuvo y le sostuvo la mirada—. ¿Me crees?

—Lo único que importa es que tú lo crees.

—Yo lo creo —afirmó. Le había dicho la verdad al indicarle que cada día era más fuerte. Sospechaba que no tardaría en ser lo bastante fuerte como para enfrentarse a lo que fuera que la esperara en el mundo que había elegido olvidar. Y entonces desaparecería de su mundo.

Mientras tanto, él haría lo que estuviera a su alcance para garantizar que sería capaz de protegerse por sí misma.

Cole le mostró algunas de las técnicas básicas de defensa personal: clavar los dedos en los ojos del agresor, el rodillazo en la entrepierna, el puñetazo en la garganta hasta los golpes de presión en el puente de la nariz, en el codo o en la rodilla, técnicas que, unidas al elemento sorpresa, podían ganarle suficiente tiempo para huir del agresor.

Mary aprendía con rapidez, pero sólo había un problema. Todas las demostraciones requerían estar cerca de ella, sostenerle el cuerpo próximo al suyo, y así costaba concentrarse en algo que no fuera la sensación del contacto.

Al pasarle un brazo por el cuello y el otro por los hombros para empujarla contra él, supo que debía sentir su dureza, que debía saber que la respiración entrecortada no se debía al ejercicio físico sino al modo en que ella le afectaba.

—Levanta un pie —instruyó—, y pon el talón contra mi rodilla. Sólo hacen falta unos pocos kilos de presión para romper una rodilla cuando empujas desde la parte frontal. Como mínimo, puedes causar mucho daño y aprovechar la postura para empujar y huir.

Ella obedeció y apoyó el talón con suavidad sobre su rodilla; luego lo bajó. El trasero de Mary se pegó contra la erección de Cole, quien no hizo ningún movimiento para soltarla.

Él bajó los brazos para rodearla por el vientre, justo debajo de los pechos. El corazón de Mary latía con fuerza contra su mano, al ritmo del suyo. Saber que estaba tan excitada como él eliminó los últimos vestigios de control que le quedaban.

Enterró la cara en su cabello e inhaló la fragancia a flores blancas, la pegó a su cuerpo y se preguntó si sabía qué diablos estaba haciendo.

No encontró respuesta.

Alzó la cara y acarició los sedosos mechones con los dedos. Ella ladeó la cabeza y Cole pegó los labios sobre la vena palpitante del cuello, probando la dulzura de su piel al tiempo que oía la dulzura del suave gemido que emitió.

—Mary —musitó sobre el cuello, y era al tiempo una pregunta y una palabra de cariño.

—¿Mary? —el cuerpo de ella se tensó y jadeó—. ¿Quién es Mary?

La soltó y retrocedió un paso, tratando de despejar la bruma de deseo que le empañaba la cabeza y analizar lo que acababa de suceder.

Ella parpadeó, alzó una mano temblorosa a la frente y rió con nerviosismo.

—No puedo creer que haya dicho eso. Lo que pasa es que me ha parecido tan extraño, que pensé que me llamabas por el nombre de otra mujer.

—De acuerdo —dijo él con cautela—. Si tu nombre no es Mary, ¿cuál es?

—No lo sé. Es Mary. Por ahora. Yo… no sé —alzó los brazos en un gesto de impotencia.

Cole se alisó el pelo. ¿Qué diablos le pasaba? Había estado a punto de seducir a una mujer que ni siquiera era capaz de recordar quién era o con quién estaba prometida. La estaba cuidando tal como había cuidado a su madre y a Angela.

En ese momento se oyó un sonido en la ventana del otro lado de la habitación y ella giró la cabeza en esa dirección.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada. Algo que ha rozado la ventana.

—Es el mismo sonido que oí anoche, cuando ese hombre estaba fuera.

Cole se acercó para observar el crepúsculo.

—El viento debió de impulsar una bellota o una pacana contra la ventana —al ver el miedo en el rostro de Mary, odió el ruido que había hecho que ese temor retornara. Pero al mismo tiempo le sirvió como una ducha fría y lo reforzó en la convicción de lo erróneo que era lo que había estado a punto de ocurrir.

—Estamos en junio. Es muy pronto para que las bellotas o las pacanas caigan de los árboles.

Tenía razón, pero no quiso incrementar sus miedos.

—Siempre hay algunas que quedan del año anterior, pero iré a comprobarlo para estar seguros —se volvió para irse, pero ella lo agarró del brazo—. No pasará nada —la tranquilizó.

—Lo sé —lo soltó—. Sólo quería darte las gracias por ir a comprobarlo, por no decirme lo tonta que soy.

—El miedo jamás es tonto, sin importar qué lo cause —y después de la muerte de Sam, no pensaba descartar ningún temor de Mary, independientemente de lo descabelladlo que pudiera ser.

Sacó una linterna potente del armario del vestíbulo y salió a echar un vistazo.

No había rastro de ningún intruso, aunque las señales tendrían que ser descaradas para verse en ese entorno rústico. Los insectos y los pájaros estaban en silencio, pero eso podía deberse a su propia presencia. Bajo la ventana había bellotas, pacanas, ramas y guijarros. El ruido podría haber sido causado por una fuente natural. Y probablemente así era.

Alzó la mirada del suelo para ver a Mary de pie en el salón, con los brazos cruzados y mirando en dirección a la ventana, aun cuando con la luz encendida sabía que solo vería un reflejo oscuro de la habitación.

Pero él podía verla con bastante claridad, y la situación le resultó extrañamente erótica.

Ella se mordió el labio y Cole la imitó, como si de esa manera pudiera sentir los labios de Mary y no los suyos. Había un montón de razones lógicas para no hacer el amor con ella, pero su cuerpo no sabía nada de lógica. Sólo sabía lo mucho que la deseaba.

Aquella noche Mary fue a acostarse temprano, aduciendo que se sentía extenuada. Era la verdad. La sesión de defensa personal había sido físicamente agotadora, pero casi todo el cansancio surgía de la ardiente escena mantenida con Cole.

Después de que él regresara de comprobar el exterior sin hallar nada, tomaron una cena rápida. Vieron un poco la televisión antes de que ella se excusara para retirarse. Sin embargo, no anticipaba poder dormir mucho. Su cuerpo aún seguía excitado; todavía deseaba a Cole y no podía evitar que su mente repasara una y otra vez cada detalle del encuentro sensual, a pesar de que esas repeticiones sólo aumentaban su frustración.

Cerró la puerta del dormitorio y encendió la luz.

El diario de Angela estaba abierto sobre la cama.

Cole debía de haberlo sacado del cajón para dejarlo de esa manera. Pero, ¿por qué?

¿Y cuándo? Habían estado juntos todo el día, y no recordaba que él subiera a la primera planta después de que llegaran a casa.

Sin motivo aparente, se acercó a la cama con cautela y temor.

El diario se encontraba abierto en la primera página, con la excepción de que se trataba de una primera página diferente. El júbilo exuberante de Angela de ser la mujer de Cole había sido arrancado del libro.

¿Era el modo que tenía él de decirle que sabía que había husmeado en el diario?

No, Cole no era furtivo. Simplemente la habría abordado.

Entonces, quedaba por saber quién había puesto el diario en la cama y quién había arrancado la página.

La casa era segura. Cuando se marcharon, Cole había activado el sistema de alarma. Y al volver aún estaba conectado. Nadie podría haber estado en su habitación con la salvedad de Cole.

De modo que seguía la pregunta de quién y cuándo.

Estaba claro que Cole, a pesar de que ella no lo hubiera notado, prácticamente se había negado a hablar de Angela. ¿Podría ser ésa su manera de hacerle conocer la vida que habían tenido juntos? Por algún motivo desconocido, al parecer había arrancado esa página y dejado el diario abierto para que ella lo viera.

A menos que lo hubiera hecho ella misma por celos ante la felicidad de otra mujer, para luego bloquear ese acto de su mente, tal como había bloqueado el resto de su vida.

No podía ser. La parte de sí misma que podía recordar, jamás habría hecho algo así.

Con el estómago revuelto, se sentó en la cama y con manos trémulas recogió el diario. La página que se veía mostraba una caligrafía distinta, aunque básicamente igual a la que aparecía en la primera nota, pero más temblorosa, menos fluida.

Sintiéndose un poco culpable, pasó algunas de las páginas y notó que la caligrafía no tardó en volverse irreconocible como la de Angela.

Contra su sentido de la decencia, se centró en uno de los párrafos:

¡Bill, nos ha encontrado! Cole dice que el sistema de alarma mantendrá a todo el mundo fuera, pero conozco muy bien a Bill. He tenido que enfrentarme a él todos estos años. Cole no. ¡Él no lo entiende!

¿Bill? ¿El padre de Billy? Cole jamás había mencionado al ex marido de Angela salvo para decir que era alto.

Claro está que tampoco le había hablado mucho de su mujer.

Fascinada e incapaz de dejar de invadir la privacidad de Angela, siguió leyendo y no tardó en deducir que el padre de Billy era un psicópata. En varias ocasiones había intentado herir a Angela y a Billy. Cole había comprado la casa aislada y había instalado la alarma con el único objetivo de proteger a su esposa y a su hijastro de un maníaco.

¡No le extrañaba que no quisiera hablar de ello!

¿Habría conseguido Bill asesinar al final a su ex mujer y a su hijo? Cole le dijo que habían muerto en un accidente de coche, pero quizá no había sido un accidente.

Entonces Cole estaba en la policía. ¿Habría sido incapaz de proteger a su familia de un asesino? Eso explicaría por qué había abandonado el departamento. Asimismo podría explicar su atormentada alma, la incapacidad que tenía de entrar en las habitaciones que habían sido de ellos, como si los recuerdos lo acusaran.

Las entradas finalizaban en mitad del cuaderno. Por ese entonces, el terror que dominaba a Angela era absoluto, su caligrafía irreconocible y casi ilegible.

Jamás había regresado al cuarto de su hijo para reclamar su diario.

Una vez más Mary se preguntó por qué le había resultado necesario esconderlo en la habitación de Billy, lejos de Cole. Aunque al parecer éste había conocido su existencia.

A menos que ella misma hubiera arrancado la primera página y lo hubiera dejado sobre la cama. «Estás loca».

La afirmación salió como un grito desde el vacío negro de su vida, llenándola con una lóbrega sensación de pavor. ¿Se lo habría dicho alguien? Aunque así fuera, era ese tipo de cosas que podían soltarse en un arranque de furia. No significaba necesariamente que su mente estuviera desequilibrada.

Volvió a guardar el diario entre los jerséis de Billy, con la esperanza de que al no poder verlo, desterrara los pensamientos perturbadores que su lectura había provocado.

Al desabotonarse la blusa para prepararse para ir a la cama, de pronto se sintió expuesta.

La ventana del dormitorio, igual que las demás ventanas de la casa aislada de Cole, tenía cortinas que jamás estaban corridas. Esa noche las cerró.

No se había equivocado respecto al sueño. Entre los pensamientos de Cole, la necesidad de tenerlo a su lado, los temores sobre su propia estabilidad mental y las preguntas surgidas del diario de Angela, se encontró totalmente despierta mientras el reloj digital mostraba cómo pasaban las horas.

—Me hiciste daño y a pesar de que te perdono, debes pagar.

Se sentó de un brinco al oír las palabras susurradas, y su corazón amenazó con salírsele del pecho. ¡Había alguien en su habitación!

Le temblaban tanto los dedos, que al buscar el interruptor de la lámpara a punto estuvo de derribarla. La luz finalmente se encendió y la cegó de forma momentánea.

Mostró un cuarto vacío.

—Estoy aquí. Siempre estaré.

Se quedó boquiabierta al oír de nuevo esa voz. No sabía de dónde llegaba. Parecía envolverla.

Oía voces.

Volvió a pensar en el misterio del diario con la página ausente, junto con el recuerdo de que alguien le decía que estaba loca.

—Me has traicionado, y tendrás que recibir tu castigo.

Se metió bajo las sábanas y se cubrió la cabeza con la almohada, en un intento desesperado de huir de ese último horror. Con el corazón martilleándola, sin duda no sería capaz de volver a oírlo.

«¡Estúpida!», se reprendió. Si las voces sólo estaban en su cabeza, ocultarse bajo las sábanas no iba a ayudar, ni su corazón las ahogaría.

Apartó la sábana y se sentó. ¡No lo había imaginado! Era real. Por segunda noche consecutiva, se obligó a salir de la cama y a enfrentarse a sus miedos. Cuando los pies sintieron el suelo, tuvo la certeza de que algún monstruo saldría de debajo de la cama para aferrarle los tobillos.

—Tarde o temprano aprenderás.

La voz llegaba de todos lados. Agarró el bate de béisbol de Billy y avanzó con cautela hacia el armario. No tenía nada salvo la ropa del pequeño.

—Los que aman de verdad, siempre perdonarán, sin importar la gravedad del pecado.

Eso le sonó vagamente familiar, pero él terror que la atenazaba se negaba a permitirle pensar, a dejarle recordar dónde lo había oído antes.

Tenía que abrir las cortinas y mirar por la ventana.

En esa ocasión fue más duro que la primera vez. Apagó la luz con dedos trémulos y luego caminó con piernas pesadas hasta la ventana con la frente perlada por el sudor.

«¡Hazlo!», se ordenó. Pero sus manos permanecieron a los costados. Si descorría las cortinas, se preguntó si vería al monstruo de la noche anterior flotando en el aire, susurrando con una boca que no tenía.

—Pronto estaremos juntos.

Se sobresaltó al oír de nuevo la voz.

Cole abriría las cortinas sin dudarlo y se enfrentaría a lo que hubiera ahí afuera, sin importar qué clase de horror tuviera que encarar.

Necesitaba ser tan fuerte como él, enfrentarse a sus propios terrores.

Las manos parecieron pesarle una tonelada al levantarlas y agarrar la tela con dedos rígidos que ya no querían obedecerla.

Hizo acopio de todo el valor que poseía, apartó las cortinas a un lado y durante un momento no vio ni sintió nada, retrayéndose una vez más a la oscuridad segura de su mente. Era tan tentador ir allí, alejarse de todas las cosas malas, de todos los terrores, olvidar la voz misteriosa de esa noche, al hombre ensangrentado que la noche anterior la llamó con gestos, la muerte de sus padres… pero no a Cole. No quería olvidar a Cole.

Enfocó la vista y una vez más vio una escena tranquila y apacible ante ella, con la luna que lo iluminaba todo.

No había nadie al otro lado de la ventana.

Nadie en el armario.

Nadie salvo ella en la habitación.

¿Qué había oído?

«¡Estás loca!»

Se humedeció los resecos labios. ¿Estaba mentalmente desequilibrada… lo suficiente como para herir a alguien? ¿Explicaba eso la sangre en el vestido de novia?

No quería recordar, pero de pronto supo que debía hacerlo. Ya no podía continuar con esa vida, aterrada de lo desconocido, oyendo voces… se preguntó si de verdad había oído los susurros o si simplemente eran ecos de su pasado que intentaba alcanzarla. Aunque agudizó los oídos, no volvió a escuchar nada.

Se apartó de la ventana. Tenía que sacar el vestido y el anillo, mirarlos, sostenerlos en las manos, aceptarlos en su vida y obligarlos a que le devolvieran los recuerdos que tenían de ella.

Como esa noche ya no podría dormir en esa habitación, lo mejor era bajar y acabar de una vez por todas.

Capítulo 10

Cole despertó con un sobresalto. Ya fuera por tener un buen oído o por un sexto sentido desarrollado con Angela, supo con certeza que Mary estaba otra vez abajo.

Se puso los vaqueros y bajó a toda velocidad. Al pie de las escaleras vio que salía luz por debajo de la puerta de su despacho. Entró con el corazón martilleándole en el pecho.

Ella giró en redondo para mirarlo con ojos muy abiertos y asustados. Sostenía el vestido de novia manchado en una mano y en la otra el solitario.

—Recuerdas —Cole oyó la tristeza en su propia voz y se dio cuenta con consternación de cuánto temía el regreso de sus recuerdos… de su matrimonio pendiente con otro hombre.

—No —dijo ella—. Pensé que quizá el vestido y el anillo despertarían algo, pero hasta ahora no lo han hecho.

Se sintió aliviado al corroborar que en ese momento no había otro hombre en la vida de Mary.

Mary apartó la vista y dejó el vestido y el anillo sobre el escritorio. El hecho de que hubiera sido capaz de bajar sola a enfrentarse a esas cosas le revelaba lo mucho que había progresado. En esa ocasión él había podido ayudar. Aunque comprendía que la diferencia no radicaba en lo que él había hecho sino en cómo había reaccionado Mary. En algún punto del camino había empezado a ayudarse a sí misma. Ni Angela ni su madre habían podido hacerlo. A pesar de lo mucho que se había esforzado, no había podido hacer gran cosa por ellas.

Tal vez nadie lo hubiera conseguido.

El pensamiento le provocó una sensación de paz como nunca había experimentado.

—No era mi intención despertarte —dijo Mary, esquivando aún su mirada. Los pechos, cubiertos únicamente por la tenue tela del mismo camisón que llevaba la noche anterior, subían y bajaban agitados—. Debí haber esperado hasta la mañana. Lo siento.

—No pasa nada —estaría contento de que lo despertaran a cualquier hora con tal de verla vestida de esa manera. Con tal de verla, sin importar cómo estuviera vestida. Pero con ese camisón le dificultaba recordar todos los motivos por los que no debería hacerle el amor.

Ella alzó la cabeza con los ojos nublados por el deseo.

—No podía dormir —explicó.

El tono ronco de la voz y la expresión de los ojos quebraron todas las defensas que le hubieran podido quedar a Cole.

Avanzó un paso hacia ella para cerrar la distancia que los separaba, y Mary se refugió en sus brazos, alzando la boca para un beso. Con un gemido, Cole renegó del sentido común a favor de la pasión que despertaba en él. En ese momento no era capaz de recordar ni una de las mil razones por las que no debería hacer eso. En ese momento, la totalidad de su mundo se centraba en la sensación de Mary en sus brazos, en los labios que se exploraban, en la provocación de la punta de la lengua, en el corazón que latía al mismo ritmo frenético y salvaje que el suyo.

Toda la tensión y la contención de compartir el mismo techo con ella, de estar tan cerca de ella, de todos los roces «fortuitos» que lo encendían, estallaron en una oleada abrumadora de deseo.

Le acarició la suave piel de la espalda, luego deslizó las manos por encima de la fina tela del camisón hasta la fina cintura y por las caderas, obsesionado con la necesidad de tocar y reclamar cada centímetro de Mary. Era esbelta y delicada, pero esa noche no parecía frágil. Esa noche todo el cuerpo pegado contra el suyo era sólido y real y nunca en la vida había deseado tanto a una mujer.

Le tomó el trasero con ambas manos y la pegó más contra él, aun cuando sabía que el único modo de poder encontrarse lo bastante cerca de ella era estar en su interior, ser una parte de Mary.

Abrió un sendero de besos por su cuello hasta bajar a la redondez de los pechos. Con dedos que le parecieron torpes y grandes, trazó la curva de los senos. Cuando introdujo una mano dentro del camisón, el pezón se endureció al instante ante el contacto y Mary entornó los ojos mientras echaba la cabeza hacia atrás. Su reacción lo llevó hasta el mismo borde del abismo. No podía soportar otro momento de esa exquisita tortura.

Volvió a acercar los labios a la boca de ella, que respondió con una intensidad que Cole jamás habría creído posible en alguien que había parecido tan tímida. Esa noche ya no lo era. Esa noche había sostenido el vestido y el anillo voluntariamente y sin miedo. Esa noche pegaba el cuerpo al suyo con la misma necesidad urgente que sentía él.

Se obligó a apartarse y le acarició la mejilla.

—Mary —susurró—, ¿estás segura?

—Sí —no había incertidumbre en la contestación ni en sus ojos.

Era la única respuesta que necesitaba él para desterrar cualquier duda que hubiera podido tener.

Alzó su escaso peso en brazos y la llevó escaleras arriba hasta la cama.

El cabello de luz de luna se extendió sobre la almohada y la piel de porcelana adquirió una tonalidad cremosa contra las sábanas blancas. Se deleitó un momento con la mirada, y luego apagó la luz.

—No —apoyó los dedos sobre la mano de Cole—. Ya no quiero más oscuridad.

—Bien —sonrió—. No me había cansado de mirar. Deseo verte mientras hacemos el amor.

Después de decirlo con palabras, ya no pudo esperar. Se bajó la cremallera de los vaqueros, se los quitó y se reunió con ella en la cama, reclamando sus labios.

Mary no recordaba si había tenido otros amantes, pero supo con certidumbre que ninguno la había hecho sentir jamás como la hacía sentir Cole, que ninguna otra boca la había besado de manera tan maravillosa, que cada movimiento encajaba con los suyos en perfecta sincronización.

Con los brazos rodeó la solidez de él. Podía sentir la dureza de su erección contra el muslo y se maravilló de ser la causante de semejante reacción.

Cuando él apartó las tiras del camisón, le coronó los pechos e introdujo un pezón en esos mágicos labios, experimentó una descarga eléctrica y se arqueó con un leve gemido. Él succionó con delicadeza, y de repente Mary tuvo la convicción de que en cualquier momento estallaría en llamas, completamente consumida por el deseo que sentía por Cole.

Mientras sus cuerpos se enredaban, cada punto que él tocaba se convertía en una zona erótica. Bebió de su fragancia, que reconocería hasta con los ojos vendados. En su abrazo se sentía fuerte y cobijada, libre para entregarse por completo, cada centímetro del cuerpo maravillosamente vivo.

Cuando al fin él se situó entre los muslos de ella, Mary bajó la mano con osadía para guiarlo a su interior.

Mary se arqueó para ir al encuentro de Cole y respondió desde un primitivo lugar en su interior que no necesitaba ninguna memoria para indicarle cómo reaccionar. Quería experimentar cada sensación, regodearse en ella, grabar cada sonido y cada imagen en su memoria para que nunca la abandonaran.

Cuando él abrió los ojos y los centró en ella, en ese momento Mary sintió que no sólo sus cuerpos se fundían, sino también sus almas. Entonces el mundo estalló en una descarga de fuegos artificiales que se originaron en su punto de unión y se extendieron por todas partes de su cuerpo.

Cole gimió, y ella pudo sentirlo palpitar en su interior, uniéndose a su explosión de sensaciones.

Se derrumbó encima de ella y durante unos pocos segundos, Mary tuvo escalofríos de placer.

Cole rodó hasta situarse a su lado, apagó la luz y luego la pegó a él.

—Ha sido maravilloso —musitó—. Tú eres maravillosa.

—Y tú. Ha sido la experiencia más increíble de mi vida.

Le apartó el pelo y le besó la nuca.

—Pero no puedes recordar el resto de tu vida —bromeó con gentileza—. ¿Cómo sabes que no has tenido experiencias mejores?

—Porque nunca habría podido olvidar algo tan asombroso. Además, si hubiera sido mejor, mi cabeza no habría podido resistirlo indemne.

El cuerpo de Cole se acopló al suyo con calidez y Mary supo que esa noche no tendría pesadillas ni oiría voces.

Al recordar el incidente, se puso tensa. ¿Cómo podía ofrecerle su cuerpo a Cole y no ser sincera con él? Tenía que contárselo, y que había leído el diario.

—Cole —su voz quebró el silencio aterciopelado y delicioso que los rodeaba—, ¿estás despierto?

—Apenas.

—Necesito decirte algo.

—Te escucho —susurró con voz somnolienta y satisfecha.

—Encontré el diario de Angela.

—¿El diario de Angela? ¿De qué hablas?

Parecía sorprendido. Si desconocía su existencia y no lo había dejado abierto en la cama, ¿quién lo había hecho?

—Él que escondió en el cajón de la cómoda de Billy.

—No sabía que llevara un diario. ¿Lo has leído?

Eso significaba que la única persona que habría podido dejarlo allí era ella. Ningún intruso habría sido capaz de burlar el sistema de alarma de Cole.

—No era mi intención. No debería haberlo hecho. Pero, sí, lo he leído.

—Está bien. Tendría que haberte contado toda la historia yo mismo.

—¿Te refieres a su ex marido?

—¿Qué ponía sobre él? —suspiró—. ¿Qué la acosaba?

—Sí. Suena como si fuera un psicópata.

—Será mejor que te cuente la historia desde el principio —se puso boca arriba, rompiendo el calor de su unión.

Mary lo miró y le dio la impresión de que se hallaba mucho más lejos que los centímetros que los separaban.

—Conocí a Angela cuando estaba en el departamento de policía. Llamó una noche para quejarse de un merodeador que creía que era su ex marido.

Mary tembló en la oscuridad, identificándose con los miedos de Angela.

—Dijo que la había estado acosando —continuó Cole con voz desapasionada y monótona—. Entonces Pete era mi compañero, y los dos peinamos todo el vecindario sin encontrar nada. Es típico cuando sucede algo así. El merodeador se marcha antes de que llegues.

Titubeó y Mary sintió que sus emociones eran tan intensas que no podía liberarlas, no podía permitir que cobraran forma en palabras, o lo arrastrarían con ellas.

—Nunca olvidaré la expresión que puso Angela cuando le dijimos que habíamos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance y que teníamos que irnos. Lo sentí tanto por ella. Era diminuta y se la veía desvalida y asustada. Entonces Billy tenía cuatro años, y se aferraba a su madre, tan aterrado como ella. Después de aquello decidí pasar de vez en cuando para ver si las cosas marchaban bien.

»A veces Angela estaba bien, pero otras me contaba historias horribles sobre las cosas que su ex marido le hacía y le hizo durante el divorcio. Me contó que se había trasladado de Tulsa a Dallas para alejarse de él, pero que no la dejaba en paz, que se presentaba cada pocos días para acosarla. La creí. Había sido policía el tiempo suficiente para saber que los psicópatas hacen lo que sea necesario para conseguir lo que quieren, incluso un viaje de cinco horas de manera habitual».

«¿La creí?» Las palabras y el modo en que las pronunció captaron la atención de Mary. ¿Acaso sugería que había algún motivo para no creer a Angela?

—Yo estaba allí una noche cuando pasó a recoger a Billy porque le tocaba una visita. Billy en realidad no quería ir, pero su padre se mostró insistente de un modo sereno pero firme. Supuse que se comportaba de manera impecable por mí. Es un tipo grande, más que yo, y estaba furioso con él por lo que consideraba un abuso con su hijo. Quería darle un puñetazo, mostrarle lo que se sentía al recibir. No lo hice, desde luego. Me mostré educado pero le dejé saber que era poli y que cuidaba de Angela y de Billy. Me miró de forma rara y entonces pensé que era porque lo había dejado preocupado.

Giró la cabeza y la miró. A la luz de la luna, Mary pudo ver la profunda tristeza que lo había atraído a él desde el principio.

—Aquella noche fue cuando decidí casarme con Angela. En un sentido, supongo que quería hacer por ella lo que no había podido hacer por mi madre, rescatarla, cuidarla. Si era su marido, tendría derecho a hablar con su ex, a machacarlo si llegaba a molestarla. Estaría cerca todo el tiempo para cerciorarme de que no hiciera daño a ninguno de los dos. No puedo afirmar que alguna vez estuviera enamorado de Angela, pero tanto Billy como ella me importaban. No quería que les sucediera nada. Así que nos casamos.

Nunca había amado a Angela. Sólo había querido cuidar de ella. Por un lado, Mary sintió un hormigueo de placer al enterarse, pero al mismo tiempo se recordó que Cole también estaba cuidando de ella. Nada más.

Él volvió a centrar la vista en el techo y apoyó los brazos sobre la frente, como si quisiera aislarla por completo de la siguiente parte de la historia.

—No pasó mucho tiempo hasta que me enteré de que los miedos de Angela eran infundados. Oía a alguien fuera o en la otra habitación cuando yo no oía nada. Al final fui a Tulsa y me enfrenté a su ex marido. Mantuvimos una larga charla. Es un tipo agradable y me mostró pruebas de que sólo había ido a Dallas una vez al mes para visitar a su hijo. Me explicó que Angela había empezado a volverse paranoica justo después de que naciera Billy.

—Pero, ¿y todas esas cosas que escribió en su diario? —protestó Mary.

—Fantasías. Ilusiones. Después de la charla que tuve con Bill, intenté que Angela fuera a ver a un psiquiatra, que recibiera ayuda. Se negó. De hecho, eso pareció inquietarla aún más.

»Así que hice todo lo que estaba a mi alcance para lograr que se sintiera segura. Compré esta casa, donde sería prácticamente imposible que alguien nos encontrara. Instalé el mejor sistema de alarma que pude encontrar. Cuando Bill se presentaba para visitar a Billy, quedaba en un restaurante en el otro extremo de la ciudad, para que no tuviera ni idea de dónde vivíamos. Pensé que ella se daría cuenta de que no corríamos peligro. Pero nunca lo hizo.

»Cada sombra representaba una amenaza. Cada llamada colgada, en vez de ser un número equivocado, era alguien que buscaba comprobar que ella estaba en casa. Sin importar lo mucho que me esforzaba por tranquilizarla, sin importar lo que hiciera, estaba aterrada.

Parecía una copia sobrenatural de su propia situación, con la salvedad de que ella estaba peor de lo que nunca lo había estado Angela. Mary oía voces, veía a un hombre sin cara, olvidaba su propio pasado, borraba de su memoria el acto de arrancar una página del diario de Angela.

Él calló, como si la historia hubiera terminado, pero Mary debía oír el resto.

—¿Qué sucedió la noche que murió? Después de leer el diario, pensé que su ex los había matado, pero al parecer me equivoqué.

—Sí, te equivocaste —se sentó en el costado de la cama y contempló la ventana—. Fue culpa mía.

Al fin conocía la fuente del tormento que atenazaba a Cole de forma implacable. De esas tres palabras surgía la angustia que había visto en sus ojos y sentido en su alma.

—¿Tu culpa?

—No creí en ella.

—Pero acabas de decir que no había peligro, que todo era un autoengaño de ella. Bajo ningún concepto eso es culpa tuya.

—Vivía en un mundo de ilusiones, pero seguía en peligro. Una noche, cuando Pete y yo estábamos en una misión, me llamó al móvil. Los dos nos encontrábamos al acecho de un delincuente peligroso, y en ese momento pensé que el caso era más importante. Pero Angela huía de tipos malos que eran peores, tipos de los que no podía escapar, que estaban en el interior de su cabeza.

—Dijiste que su muerte había sido un accidente.

—Fue una pobre elección de palabras. Chocaron dos vehículos, pero en realidad no fue un accidente. Cuando yo no aparecí en casa, metió a Billy en el coche y se marchó. No tengo ni idea de adónde iba. Creo que ni siquiera ella lo sabía. Probablemente intentaba huir del peligro. Los testigos dijeron que se detuvo ante un semáforo. Un hombre mayor que cruzaba la calle llamó a su ventanilla para decirle que tenía una rueda baja. El hombre explicó que ella lo miró, pisó el acelerador y se lanzó al cruce justo delante de un camión. El conductor sobrevivió, pero Billy y ella fallecieron al instante.

—No fue culpa tuya —trató de aliviar la culpabilidad que emanaba de Cole.

—Lo había oído tantas veces, que no hice caso de la corazonada que me decía que esa vez corrían peligro de verdad. Yo era responsable de su seguridad y fallé. Si la hubiera escuchado, si hubiera ido a casa, Angela no habría salido con el coche. Billy y ella hoy estarían a salvo.

Mary se sentó detrás de él y lo abrazó, apoyando la mejilla sobre su ancha espalda.

—Es posible —convino—, o tal vez hubiera pasado algo diferente. Cole, Angela estaba enferma. Necesitaba ayuda profesional, el tipo de ayuda que tú no podías darle.

—Traté de que fuera a ver a un especialista, pero se negó. Incluso consideré que la ingresaran para someterla a observación psiquiátrica, pero pensé que yo podría ocuparme de ella. Era mi esposa. Tenía un deber hacia ella, y fallé —giró en los brazos de Mary y le enmarcó la cara entre las manos—. No hablemos más del pasado esta noche, el tuyo o el mío. No podemos modificarlo y no sabemos qué va a traernos el mañana. Lo único que tenemos es esta noche —la besó con suavidad—. Quiero hacerte otra vez el amor, Mary. Quiero estar dentro de ti y dejar fuera el resto del mundo.

—Sí —asintió—. Yo también lo quiero.

No quería pensar en la historia de Angela o en sus propios problemas. No quería pensar en el mañana, cuando quizá descubriera que era una asesina o que un asesino la acosaba, cuando podría regresar con un novio al que no recordaba.

Aunque sabía que había estado haciendo planes de boda con otro hombre, le resultaba imposible creerlo. ¿Cómo podía hacer el amor con Cole, recibir su cuerpo dentro de ella y alcanzar semejante intimidad con él, si en alguna parte de su corazón existía amor, incluso un amor que no era capaz de recordar, por otro hombre?

Era algo a lo que tendría que enfrentarse más adelante, pero en ese momento sólo quería volver a experimentar el éxtasis que surgía de la unión con el cuerpo de Cole.

En esa ocasión hicieron el amor más despacio, con más exploración y mutuo descubrimiento del otro, aunque la cumbre, cuando llegó, fue más memorable que la primera vez.

Luego, mientras Mary yacía en los brazos de él y sentía cómo la respiración se le tornaba profunda y lenta al quedarse dormido, las palabras de Cole seguían reverberando en su cabeza.

No había amado a Angela. Se había sentido responsable de ella, había querido cuidarla.

Eso describía bastante bien lo que había sentido por ella nada más conocerla. Responsable por haberla atropellado, por su pérdida de memoria. Y ella en su momento lo había aceptado, en parte porque se sentía a salvo con él y en parte porque se había sentido atraída y había deseado quedarse a su lado.

Esa noche se habían encontrado en un terreno nivelado; habían hecho el amor, dando y recibiendo en igual proporción. Y así era como quería que siguiera el tiempo que fuera posible. Empezaba a enamorarse de Cole Grayson. Sabía que él nunca le devolvería ese amor, desde luego no sí conocía la condición de su estado mental, la aparición del diario en su cama o lo de las voces.

Peor aún, si se enteraba, volvería a sentirse responsable de ella. Sentiría compasión.

Pero sin importar lo que pasara, quería que Cole recordara el maravilloso acto sexual que habían compartido sin que estuviera condicionado por sus problemas.

Mary despertó a la mañana siguiente con los brazos de Cole todavía a su alrededor. Se quedó quieta, saboreando la deliciosa sensación, guardándola en la memoria para todas las mañanas vacías que aguardaban en el futuro.

Por la aceleración de la respiración de él, se dio cuenta de que también había despertado, aunque tampoco se había movido. Se preguntó si también él sería consciente de la cualidad efímera del momento.

Entonces la mano de él subió del abdomen al pecho de Mary y le besó el cuello. Ante ese contacto, el deseo la dominó.

Al alcanzar juntos el orgasmo a primeras horas de la mañana, el sexo llegó a cumbres inexploradas y explosivas, aunque con una cualidad elusiva, triste, como las hojas de los arces que en otoño adquieren una gloriosa tonalidad rojiza, incluso cuando poseen el conocimiento de que las ramas no tardarán en quedar desnudas y solitarias.

Luego, mientras reposaba en los brazos de él, Cole pronunció las palabras que flotaban entre ellos.

—Si me pongo a ello de inmediato, es probable que en pocas horas podamos saber quién compró el vestido.

—Es estupendo —dijo—. Gracias.

«¡No!», gritó cada fibra de su ser. No quería regresar a un mundo que no recordaba, no quería enfrentarse a lo que fuera que hubiera sido tan horrible que la había forzado a esconderse en los rincones más oscuros de su mente, no quería recordar a un hombre con el que había prometido casarse. Quería quedarse para siempre en brazos de Cole, vivir en la luz del mundo que había encontrado. Pero, desde luego, eso era imposible.

Aquella tarde estaba sentada en un rincón del despacho de Cole, fingiendo que leía un libro mientras él se hallaba ante el ordenador, cuando sonó el teléfono. Se sobresaltó y el libro se le escurrió al suelo.

Cole la observó y luego miró el identificador de la llamada.

—Es el departamento de policía —anunció, alargando la mano hacia el auricular.

Esa información debió calmarla, pero no fue así. La parte de la conversación de Cole no le reveló nada. Al parecer, quien llamaba era el que llevaba el peso de la charla.

—Estaremos allí en una hora, Pete —dijo, colgó y se volvió hacia ella—. Jessica Doyle. ¿Te suena?

Ella se levantó despacio mientras el nombre encajaba en la ranura de su memoria.

—Es mi nombre, ¿verdad?

—¿Lo es?

Pensó que los ojos de él le suplicaban que dijera que no, aunque lo más probable era que fuera un reflejo de su propia necesidad, del miedo que tenía a descubrir su identidad.

—Creo que sí —se humedeció los labios y se reclinó en el sillón, por miedo a que las temblorosas piernas ya no la sostuvieran más—. Sé que lo es, pero sólo del mismo modo en que sé que el sol se halla a millones de kilómetros de la tierra. En realidad, carece de significado para mí. No me siento como Jessica Doyle. Sigo sintiéndome como yo misma.

—Un hombre se presentó en la comisaría con uno de los carteles que pusimos tú y yo. Afirma que te conoce, y tiene una cartera con la identificación de Jessica Doyle. La dirección es de Houston y la foto del carné de conducir se parece a ti.

—¿El hombre…? —tragó saliva.

—Es alto y rubio. Se llama Geoffrey Sloan.

Aunque ella no repitió el nombre en voz alta, reverberó por las cámaras vacías de su mente.

Geoffrey Sloan. Provocaba imágenes de un hombre rubio y sonriente que le llevaba una copa de vino, que se sentaba junto a ella en el concierto, que se hallaba de pie ante su puerta con un enorme ramo de rosas, que se volvía desde el fregadero de la cocina de ella con la cena ya preparada cuando Mary volvía de trabajar.

Sintió un frío súbito y cruzó los brazos a medida que un telón negro caía entre su mente y el retorno de los recuerdos. No quería recordar a Geoffrey. No lo quería en su vida.

Tembló. Era una forma extraña y terrible de sentir acerca de un hombre al que en una ocasión debió amar.

«Aunque no tan extraña», pensó, «después de lo sucedido anoche». Claro que no quería a Geoffrey. Deseaba a Cole.

—¿Es tu novio? —preguntó éste.

Ella asintió con gesto brusco y doloroso.

—Supongo.

Él se acercó a su lado, aunque sin tocarla. No podía hacerlo. Ni en ese momento ni nunca.

—Mary, no es algo sobre lo que puedas suponer. Debes estar segura.

Ella cerró las manos, centrándose en el dolor de las uñas al clavarse sobre las palmas, en cualquier cosa menos en el dolor del momento.

—Salimos. Recuerdo eso y lo recuerdo en mi apartamento cuando yo regresaba del trabajo, preparándome la cena. ¿Qué más necesito recordar para estar segura?

Él volvió a sentarse ante el ordenador, dándole la espalda.

—Voy a seguir comprobando otras bases de datos mientras haces tus maletas.

Claro. Y dejar su casa. Ya tenía un nombre y un novio. Cole ya no era responsable de ella. Ni ella tenía un sitio en su vida.

Se levantó con postura rígida, dio un paso hacia la puerta y luego se detuvo.

—La sangre —dijo—. ¿De dónde procedía la sangre?

—Un niño que vive al lado de tu casa recibió un golpe en la nariz con una pelota de béisbol. Le provocó una gran hemorragia —giró en el sillón con expresión ceñuda—. Que ese tipo tenga tu carné de identidad no significa que sea tu novio. Podría ser otro chiflado.

—Está bien —musitó—. Estoy segura de que conozco a Geoffrey Sloan. No es necesario que sigas cuidando de mí.

Él volvió a concentrarse en el ordenador sin contestar.

Ella subió las escaleras con andar pesado hasta el dormitorio donde había establecido su hogar temporal. Era Jessica Doyle. No le cabía duda al respecto. Y toda la razón y la lógica le indicaban que Geoffrey Sloan era su novio. Dejaría a Cole y se iría con Geoffrey, a pesar de que la idea la aterraba.

Frunció el ceño ante ese pensamiento. No había motivo para estar aterrada por su pasado. No era una asesina; la sangre en su vestido ya estaba explicada. En lo alto de la escalera se detuvo y miró atrás.

Sin importar lo que Geoffrey hubiera sido en su pasado, ya no lo amaba y jamás podría amarlo… no cuando amaba a Cole con todo su ser.

Quizá nunca había amado a Geoffrey. Tal vez su relación con él había sido como la de Cole con Angela. Quizá él había querido cuidar de ella. Podía recordar lo frágil y vulnerable que se había sentido en aquel restaurante cuando había conocido a Geoffrey. ¿Sería más parecida a Angela de lo que se había dado cuenta? ¿Una mujer frágil y mentalmente enferma que oía voces y veía figuras amenazadoras, una mujer por la que un hombre únicamente podía sentir compasión?

Al sacar la ropa del cajón de la cómoda de Billy para devolverla a su bolso, sólo sabía una cosa con certeza: amaba a Cole Grayson como hombre, no como protector, a pesar de que sabía que la fortaleza que había conseguido se la había transmitido él.

En contra de toda lógica, esperaba que encontrara que había sido otro nombre el que había comprado el vestido y así no tener que irse con Geoffrey Sloan.

Diez minutos más tarde bajó por las escaleras con todas las posesiones terrenales de Mary Jackson.

Cole salió del despacho a su encuentro con mirada inescrutable.

—Geoffrey Sloan cargó tu vestido de novia a su tarjeta platino.

—Comprendo —unos dedos helados le atenazaron el corazón.

Cole extendió la mano, y durante un momento loco ella pensó que le pedía que se quedara. Pero en la palma centelleaba el solitario.

—Probablemente querrás ponerte esto.

El miedo irracional que todavía acompañaba todo lo tangible e intangible de su vida pasada la dominó, pero se negó a aceptarlo. El anillo sólo era un objeto. No podía lastimarla.

Pero dejar a Cole sí la lastimaría. Pasar el resto de su vida sin él era lo más aterrador que podía imaginar; un terror al que tenía que enfrentarse.

Aturdida, aceptó el anillo y se lo puso. El metal estaba frío contra su piel.

—¿Estás lista para irte? —preguntó él.

Ella asintió, incapaz de pronunciar la horrible mentira. No estaba lista para irse. Jamás estaría lista para abandonarlo.

¿Había sido el día anterior cuando Cole le había dicho que cada día era más fuerte? No se sentía fuerte en absoluto. Le temblaban tanto las piernas que apenas era capaz de mantenerse de pie para salir de la casa y regresar a una vida que apenas recordaba y que no quería.

Capítulo 11

Geoffrey Sloan era atractivo y encantador, y Cole lo odió a primera vista. Mary, Jessica, estaba sentada con rigidez en la silla a su lado, frente a Pete y a Geoffrey, en la sala de interrogatorios que Pete había arreglado para esa reunión. Podía sentir la oleada de tensión que emanaba de ella. Uno de los carteles que había preparado Cole, arrugado y doblado, estaba en el centro de la mesa.

—Sigues sin recordar, ¿verdad? —preguntó Geoffrey, y en sus perfectas facciones de modelo se reflejaba simpatía y compasión.

—Más o menos. Sólo piezas y fragmentos aislados.

¿Fue imaginación de Cole, o la cara de Sloan experimentó una leve palidez bajo el bronceado? ¿La sonrisa perfecta era un poco tensa? ¿No querría que ella recordara? ¿Estaría ocultando algo?

—Es un comienzo —comentó él con suavidad—. Cuando vi ese cartel con tu foto y la frase Víctima de Amnesia, me sentí muy preocupado y más cuando me presenté aquí y el oficial Townley me informó de que la amnesia era total. El hecho de que empieces a recobrarte es un buen signo.

Sloan pronunciaba todas las palabras adecuadas. Cole se dijo que la sospecha que sentía sólo surgía porque le costaba entregar a Jessica, su Mary, a otro hombre. Siempre había sabido que ese día llegaría y se consideraba preparado.

Con lo que no había contado era con que ella encajaría tan bien en sus brazos y en su corazón.

Ni con la sensación de desesperación que lo golpeó de lleno al recibir la llamada de Pete, cuando había sabido que la perdería, que nunca más la abrazaría o le haría el amor, que jamás volvería a probar la dulzura de sus labios ni oler su fragancia floral.

Sabía que estaría mejor en un entorno familiar, que carecía de la capacidad para ayudarla. Y también que en cuanto recuperara toda su memoria, también recuperaría su amor por Geoffrey Sloan.

Sabía todas esas cosas, pero ese conocimiento no mitigaba el dolor en sus entrañas ni la sensación de que las cosas no estaban bien.

Pete depositó un bolso de piel marrón en el centro de la mesa.

—Compruebe su contenido —le pidió a ella.

Mary alzó el bolso con cuidado. Era evidente que no tenía sensación de que le perteneciera.

Sacó una fina cartera de color crema, un tubo dorado que contenía un lápiz de labios, un peine blanco, tres caramelos de restaurante, un par de bolígrafos y un pequeño bloc. La observó mientras abría el bloc y repasaba las hojas… todas en blanco. Abrió la cartera y reveló tarjetas de crédito, al igual que un carné de conducir con el nombre de Jessica Doyle junto a una foto que desde luego se parecía a ella.

—Soy yo —musitó sin alzar la vista.

Si Cole había necesitado una confirmación final, ésa era, desde luego. No era Mary Jackson, la mujer que había compartido su cama y su vida. Se trataba de Jessica Doyle, una mujer que pertenecía a Geoffrey Sloan.

Sloan echó la silla para atrás y se incorporó con una sonrisa dirigida a ella. Parecía un poco tenso, pero Cole supuso que era normal en esas circunstancias.

—Claro que eres tú, Jessica. ¿Es suficiente, oficial Townley? ¿Podemos irnos ya a casa?

—Tengo unas pocas preguntas —indicó Cole.

La expresión de Pete fue inescrutable. Podría haberle dicho a Cole que no era asunto suyo, pero no lo hizo. Quizá él tampoco se sentía cómodo.

Sloan desvió la mirada hacia Cole.

—Grayson, ¿verdad? —inquirió—. Tengo entendido que ha sido muy amable con mi novia, pero también que es usted el hombre que la atropelló y le causó la pérdida de memoria. ¿Qué clase de preguntas tiene?

Cole se reclinó y cruzó los brazos, negándose a dejarse intimidar.

—Veo que está ansioso por irse y reunirse con su adorable novia. Intentaré ser breve —el otro se lo reconoció asintiendo—. ¿Por qué tardó tanto en presentarse aquí? La foto de ella ha aparecido en todos los diarios y en todas las cadenas de televisión.

—Estaba en Houston.

—¿Qué hacía Mary… Jessica… en Dallas?

—Los planes de la boda fueron tensos para Jessica. Sus padres fallecieron en un accidente terrible, y ella ha estado… sensible desde entonces.

La miró con una compasión que bordeaba en la pena, lo que provocó que Cole tuviera ganas de partirle la nariz.

Jessica bajó la cabeza.

¿Sensible? ¿A qué diablos se refería Sloan con eso? ¿Acaso insinuaba que estaba mentalmente enferma? Quizá tuviera algunos problemas, pero Mary, Jessica, no estaba loca.

—Mi padre tiene un piso en la zona de Turtle Creek —continuó Sloan—, que usa cuando tiene que hacer negocios por aquí, de modo que decidimos aprovecharlo un par de semanas para escapar de todo. Yo tuve que regresar a Houston para ocuparme de los negocios, pero Jessica es maestra y disfruta de todo el verano libre, de manera que se quedó aquí. Me sentí preocupado cuando no pude hablar por teléfono con ella, pero a veces se aísla de ese modo. Puede resultar una persona bastante reservada.

Le sonrió con expresión de simpatía y Cole cerró las manos, invadido por la ira y el resentimiento, al tener que ver que otro hombre miraba a su Mary de esa forma y le hablaba como si la conociera íntimamente. Lo cual, desde luego, así era.

«¡Enfréntate a ello!», se ordenó. «Supera los celos y entrégale a Mary a ese canalla, que debe ser un tipo agradable, o Mary no estaría prometida a él».

—Cuando regresé esta mañana —prosiguió el canalla—, encontré la puerta del piso abierta y a Jessica ausente. No obstante, no me preocupé hasta que di con su bolso. Le pregunté a los vecinos si sabían algo, y su hijo de diez años me dijo que había recibido un golpe en la cara con una pelota de béisbol, lo cual le produjo una hemorragia nasal. Como su madre se hallaba en la tienda, fue a ver a Jessica. Ésta se estaba probando el vestido de novia, y cuando el niño corrió hacia ella, se lo manchó todo. Dijo que ella contempló la sangre y se puso a gritar, y que luego huyó del edificio.

—Parece demasiada sangre para una hemorragia nasal —interrumpió Cole.

—El chico es hemofílico. Por eso era tan importante que recibiera atención inmediata que afortunadamente obtuvo de otro vecino —calló y volvió a mirarla con simpatía.

Cole volvió a cerrar los puños. No podía caerle bien ese tipo, no podía resignarse a dejar que Jessica se fuera con él.

—¿Por qué sus vecinos no llamaron a la policía cuando ella huyó?

—Son muy reservados son de esas personas que no quieren involucrarse en nada que tenga que ver con la policía. Ya sabe cómo son las personas.

Cole no tenía razones para mostrarse suspicaz con la historia de Sloan. Sin embargo, era, probablemente porque el tipo no le caía bien.

Debía reconocer que tenía prejuicios. El único motivo por el que no le gustaba Sloan era porque él mismo se había relacionado con Jessica. Sloan no había hecho un trabajo magnífico en cuidarla. La había dejado sola y no había estado presente cuando ella lo necesitó.

«Sí, tal y como tú dejaste sola a Angela y no estuviste a su lado cuando te necesitó».

Se levantó de repente. Sloan retrocedió un paso, como empujado por la ira de Cole. A éste le encantó ver cómo se amilanaba ante su furia.

—Bueno —dijo—, me alegro de que todo saliera bien. Mary… Jessica… si alguna vez me necesitas, sabes dónde encontrarme —se dio la vuelta y fue hacia la puerta, tratando de escapar mientras podía, antes de cometer alguna estupidez y quedar como un imbécil.

Pero Jessica se levantó y lo detuvo con una mano en el brazo.

—Por favor, no te vayas antes de que disponga de la oportunidad de agradecerte todo lo que has hecho —la mirada lo inmovilizó más que la mano.

—De acuerdo —no realizó movimiento alguno para marcharse.

—Geoffrey, oficial Townley, ¿nos disculpan durante un minuto?

—Jessica, yo… —comenzó a protestar Sloan, pero Pete lo interrumpió.

—Desde luego. Estaremos fuera.

En cuanto la puerta se cerró, Jessica volvió a hundirse en la silla. Cole se sentó a su lado, pero ella apartó la mirada.

—Mira —comenzó Cole—, si no quieres irte con ese tipo, no tienes que hacerlo. Puedes quedarte conmigo hasta que te recuperes.

Al hablar se dio cuenta de la desesperación que sentía para que ella no se fuera. En contra de toda lógica y razón, quería que se quedara con él. Y no porque albergara alguna ilusión de cuidarla al sentirse responsable de ella. No, la necesidad de retenerla era egoísta. Sin ella estaría perdido.

—Sí. He de irme con él —recogió la cartera, la cerró y la metió en el bolso.

—¿Por qué? —se preparó para oír que, al verlo otra vez, había recuperado el amor qué le inspiraba.

—No he sido del todo sincera contigo.

—¿De qué estás hablando?

—Geoffrey dijo que me he mostrado sensible desde la muerte de mis padres.

—Mencionaste haber quedado deprimida. ¿Y? ¿Quién no lo estaría en esas circunstancias?

Antes de contestar, guardó el resto de las cosas en el bolso.

—¿Recuerdas cuando te dije que había leído el resto del diario de Angela?

—Sí.

—Lo leí porque lo encontré abierto en mi cama con la primera página arrancada.

—¿Cómo llegó a tu cama? ¿Quién arrancó la página?

—Al principio pensé que habías sido tú.

—¿Pensaste que había sido yo? Ni siquiera sabía que Angela llevaba un diario.

—Lo sé. La única otra persona en tu casa era yo. Debí hacerlo y luego olvidarlo.

—Más amnesia —lo recorrió un escalofrío.

—Supongo.

—Pero empiezas a salir de eso. Recuperas tus recuerdos. Es simple cuestión de tiempo.

—Hay más. Anoche oí voces en mi habitación.

—Pasaste la noche en mi habitación —no entendía lo que decía… o no quería entender.

—Antes de eso. Antes de que bajara.

—¿Soñaste que oías voces?

—No. Estaba despierta. Oí susurros, cosas como «Me hiciste daño y a pesar de que te perdono, debes pagar. Me has traicionado, y tendrás que recibir tu castigo. Los que aman de verdad, siempre perdonarán, sin importar la gravedad del pecado».

—¿Eso último no es lo que alguien te dijo por teléfono? Fue lo único que te dijeron antes de colgar.

Lo miró con la cara demudada.

—Me pareció familiar esa última frase, lo cual significa que, o bien también la imaginé la primera vez, o bien la recordé y la incorporé a mis alucinaciones.

Alucinaciones. De pronto el cuarto le pareció caluroso y cargado, tanto que apenas podía respirar. No quería oír esas palabras de ella. No quería aceptar todas las implicaciones… que tenía tantos problemas como Angela, que tampoco podía ayudarla… que había vuelto a fallar y que la había perdido para siempre.

—¿Qué intentas decir? —exigió.

Ella se levantó y se pasó la correa del bolso al hombro. Él se incorporó como por un resorte y durante largo rato se miraron a los ojos.

—No sé lo que intento decir. No sé lo que está sucediendo. No sé lo que tengo mal, pero sí que me sucede algo.

—¿Y crees que yéndote con ese tipo vas a encontrar las respuestas?

—Es el único vínculo con mi pasado que he encontrado hasta ahora.

—¿Lo amas?

Ella bajó la vista al suelo y negó con la cabeza.

—No.

—¿Vas a casarte con él? —sabía que sonaba enfadado y celoso, pero no podía evitar sentirse así.

—No lo creo.

—¿No lo crees? ¿Cómo puedes siquiera considerar casarte con un hombre al que no amas?

—Tú te casaste con una mujer a la que no amabas —dijo. Luego, dio media vuelta y se marchó.

Ella tenía razón. No había amado a Angela, y comprendía que ahí radicaba el núcleo de su problema. No la había amado lo suficiente como para escuchar y creer, como para haber ido a casa cuando ella lo había necesitado.

Volvió a sentarse y esperó, brindándole tiempo a Sloan y a Jessica para salir de la comisaría. No quería verlos juntos.

Pete entró unos minutos después, le dio vuelta a una silla y se sentó a horcajadas con el respaldo hacia delante.

—¿Se han ido? —preguntó Cole.

—Sí. ¿Estás bien?

—Claro. ¿Por qué no iba a estarlo? ¿Comprobaste el historial de ese tipo?

—Sí. Es legal. Su padre es un pez gordo en la zona de Houston, es propietario de unos cuantos centros comerciales, se codea con el alcalde, con el jefe de policía, jueces y toda esa clase de gente. El hijo trabaja en el negocio familiar y se mueve en los mismos círculos. Tiene amigos en el departamento de policía de allí, los cuales se mostraron encantados de responder por él.

—Bueno —dio una palmada sobre la mesa—. Estupendo. Me alegra oír que no tengo que preocuparme de Mary. Quiero decir, de Jessica.

Pete enarcó una ceja.

—Los amigos de Sloan dijeron que este sí se preocupaba. Al parecer, esta amnesia no es el primer problema que ha padecido. Su familia murió de repente hace varios meses, y quedó sumida en una profunda depresión. Fue ahí cuando él la conoció, y al ser el tipo amable que todo el mundo afirma que es, se dedicó a protegerla. Lo siguiente que saben es que Sloan les dice que va a casarse con la mujer, a pesar de lo que ellos llamaron su conducta errática.

—¿Conducta errática? ¿Y eso qué se supone que significa?

—El tipo con el que hablé dijo que un día ella estaba loca por Sloan, que no quería que abandonara su apartamento, para luego, al siguiente, llamar a la policía y acusarlo de hostigarla y de irrumpir a la fuerza en su casa.

—Ella me contó que recordaba que él estuvo en su casa, preparándole la cena —lo que Pete le contaba corroboraba todas las pruebas. Jessica era emocionalmente inestable y necesitaba a alguien fuerte y competente, como Geoffrey Sloan, para cuidarla.

—Hemos recibido los resultados de la autopsia de Sam Maynard —indicó Pete—. Tenías razón. Homicidio. Murió de una sobredosis, pero no se metió la droga voluntariamente, a menos que inventara una forma de inyectarse una dosis en la nuca y deshacerse de la aguja después de morir.

Ante la conmoción de la aparición de Geoffrey Sloan y de la desaparición de Jessica, Cole había olvidado momentáneamente la muerte de Sam.

—¿Y qué hay del vino y de la píldora que había al lado?

—El vino tenía una dosis en polvo del mismo tipo de droga: tetracianazina, conocida en la calle como Buenos Momentos Charley.

—¿No se trata de una droga de la felicidad?

—Un poco posee el efecto de relajar y hacer que la persona se muestre muy dócil y contenta. Mucho te pone a dormir. Conjeturamos que el que lo hizo metió la cantidad suficiente en el vino de Sam para dejarlo aturdido y luego poder inyectarle una dosis letal. Hace falta mucho Charley para matar a alguien, y el producto es amargo, de manera que costaría conseguir que bebiera tanto.

—¿Alguna idea de quién podría ser?

—Hasta ahora no —negó Pete—. No hay señal de que se forzara la entrada, lo que, por lo general, significa que se trataba de alguien a quien la víctima conocía y en quien confiaba.

—La puerta estaba abierta el día que lo encontré.

—Incluso que los dos se sentaran a beber una copa de vino no significa que Sam conociera a la persona —dijo Pete asintiendo—. Demonios, estaba tan metido en su mundo de fantasía, que podría haber pensado que tomaba el té con la reina de Inglaterra.

—Sí. Podría ser un caso difícil —Cole martilleó los dedos sobre la superficie de madera—. Supongo que su muerte no ha tenido nada que ver con Jessica.

—Al parecer no.

—Bueno, me alegro de que al menos solucionáramos su caso y que esté de vuelta con su novio.

—Yo también. Me caía bien. Me alegro de que todo concluyera de forma feliz para ella.

—Sí. Es lo mejor —no importaba sentir que dejarla marchar con Sloan era el peor error que había cometido en la vida. No importaba que temiera volver a una casa vacía, más aún que cuando tuvo lugar el accidente de Angela.

—¿Cómo estás, cariño? —Geoffrey llevó el enorme coche de lujo con una mano mientras con la otra palmeaba la de ella. Avanzaban a paso de tortuga, atrapados en el atasco de la hora punta de la Central Expressway.

—Bien —repuso ella de forma automática, aunque luego cambió de parecer—. No, no es verdad. No estoy bien. Me siento confusa y asustada.

—Claro que sí. Es normal en estas circunstancias. Has pasado momentos muy duros, pero todo va a ir bien a partir de ahora —sonrió, exhibiendo sus dientes blancos y perfectos.

«Es una sonrisa relajada, ofrecida con frecuencia», pensó ella. Las sonrisas de Cole habían sido infrecuentes y. como joyas raras, deslumbrantes y valiosas cuando se encontraban.

Tenía que dejar de pensar en él. Con cada segundo que pasaba, Cole retrocedía en su pasado. Él le había dicho que sólo el presente existía, y su presente inmediato era Geoffrey. Lo único que le quedaba de Cole era el recuerdo del tiempo que habían pasado juntos.

Se dijo que eso no era justo. También tenía la fortaleza que él le había impartido. Esa fortaleza que la capacitaba a irse con Sloan, y que no podía permitirse perder en ese momento. Debía ser fuerte para afrontar su pasado y sus problemas, sin importar lo malos que pudieran ser.

Geoffrey llegó a la zona en la que Cole y ella habían distribuido carteles el domingo, y se detuvo en un aparcamiento subterráneo. Jessica tuvo que combatir contra el súbito mareo de la claustrofobia. La sensación empeoró y le costó respirar mientras subían en el ascensor hasta el quinto piso.

El lugar era hermoso y exuberante y Jessica lo odió. Deseaba estar otra vez en la casa de Cole y sentir su aliento cálido en el cuello.

Geoffrey interrumpió sus pensamientos al abrazarla por detrás. Pero en vez de bullirle la sangre de deseo se sintió asfixiada, dominada por el pánico.

—¿Por qué no vas a refrescarte, a relajarte, y pedimos que nos traigan la cena de un restaurante? —sugirió él.

La guió por un pasillo corto hasta una habitación grande, con muebles oscuros y pesados y una cama enorme con dosel y un cobertor verde. Era la habitación lóbrega que recordó cuando abrió por primera vez la puerta del dormitorio de Angela.

Se mordió el labio y se dijo que se comportaba como una tonta. Aunque la habitación no fuera luminosa ni abierta como los dormitorios de la casa de Cole, no tenía motivo para tenerle miedo.

Sin embargo, sintió el corazón en un puño al observar esa cama. ¿La había compartido con Geoffrey? Si estaban prometidos, sin duda serían amantes. ¿Esperaría él que la compartiera otra vez esa noche? No podría, después de haber pasado la última noche en los brazos de Cole. Se volvió para mirarlo.

—¿Estamos… compartimos esta habitación?

—Mi habitación está al otro lado del pasillo —le acarició la mejilla—. Acordamos esperar hasta casarnos. Eres una joven maravillosamente anticuada, pura e inocente.

Jessica se encogió. Aunque no podía recordarlo, estaba convencida de que Cole no había sido su primer amante. ¿Le habría mentido a Geoffrey? ¿O sería algo que él había dado por hecho?

Pero tendría que decírselo antes de casarse.

Si es que lo hacían. ¿Cómo podría estar ante Dios, sus amigos, y prometer amar, honrar y respetar a un hombre cuando amaba a otro?

—Geoffrey, necesitamos hablar sobre la boda.

Él alzó una mano.

—Sé que tu precioso vestido se ha estropeado, pero no pasa nada. Entiendo lo estresada que estabas por los planes de una gran boda. Debí comprender que era demasiado para ti en tu estado. Mañana celebraremos una tranquila ceremonia civil.

—¿Mañana? —el pánico la asaltó—. ¡No podemos casarnos mañana!

Él sonrió y le silenció los labios con un dedo.

—Claro que podemos. Tengo contactos. Un par de llamadas a las personas adecuadas y todo estará arreglado. Date un baño de espuma, ponte uno de tus vestidos bonitos en vez de esos vaqueros, y no te preocupes por nada. Yo me encargaré de todo.

Salió de la habitación y cerró la puerta a su espalda. Jessica oyó cómo el cerrojo bien engrasado encajaba en su sitio con un leve susurro.

Capítulo 12

Cole entró en su casa y cerró la puerta. No tenía sentido echar el cerrojo o activar la alarma. Ya no era capaz de aislar el vacío, como no había sido capaz de aislar a los demonios que habían atormentado primero a Angela y luego a Jessica. Debería llamar a primera hora a un agente inmobiliario para sacar la casa al mercado y buscar un apartamento pequeño en alguna parte. Probablemente debería haberlo hecho tres años atrás.

Apretó la mandíbula y se dirigió con decisión a su despacho, tras cerrar las cortinas. Los últimos días había apartado trabajo para concentrarse en el caso de Jessica y ése era un buen momento para ir poniéndose al día. Se sentó en el sillón, encendió el ordenador y sacó la carpeta de un cliente. Pero no lograba concentrarse en los documentos. Sólo podía pensar en Jessica, en cómo la había abrazado y le había hecho el amor y en cómo ese maldito Sloan se la había llevado.

La lógica le indicaba que no lo había hecho. Cuidó de ella hasta que Geoffrey Sloan llegó para reclamarla. Él mismo había colocado el cartel que lo había ayudado a localizarla. Él la había ayudado a reunirse con el novio.

No obstante, la había decepcionado. Se había marchado tan quebrada y herida como cuando la había encontrado, sin recuperar la memoria. De hecho, había recaído al colocar el diario de Angela en la cama para luego olvidarlo. Y peor aun, había oído voces.

Jessica era una mujer tan atribulada, que había tenido que olvidar su pasado.

Recordó la preocupación que sintió de que hubiera presenciado un asesinato y de que el asesino anduviera buscándola. De hecho, habría preferido eso a la explicación de la hemorragia nasal del hijo de un vecino, como la fuente de la sangre en el vestido. Habría podido protegerla de un asesino de carne y hueso.

Pero carecía de defensas contra los fantasmas de la noche y las voces salidas de ninguna parte. Ni contra la terrible soledad que lo envolvía.

Aquella noche, cuando subió a acostarse, eligió la cama grande que en una ocasión había compartido con Angela. Establecer la paz con su recuerdo era más fácil que dormir en la cama en la que Jessica y él habían hecho el amor.

Pero le costó dormir. Aún persistía la sensación de que algo no iba bien.

Jessica despertó con un sobresalto, dominada por el pánico. Durante un momento no supo dónde estaba, sólo que no quería estar ahí.

Salió de la cama y fue hacia la puerta. Estaba cerrada. Entonces recordó que se hallaba en el piso con Geoffrey.

Se sentó en su lado de la cama y apoyó la cabeza en las manos, respiró hondo y se ordenó relajarse.

Todo iba bien. Geoffrey había echado el cerrojo de su dormitorio por su propio bien, para que no pudiera huir otra vez ni hacer alguna locura, como había sucedido en la casa de Cole cuando salió de la noche blandiendo un cuchillo de carne. No tenía motivos para sentirse aterrada, atrapada y asfixiada por los actos de Geoffrey. Debería sentirse a salvo y protegida.

Pero la terrible verdad era que le desagradaba la presencia de Geoffrey en su vida, y eso no estaba bien. Tenía una obligación hacia él. Desde luego no era culpa de él que ella se hubiera fugado, sufrido amnesia y enamorado de otro hombre. Geoffrey era la víctima en todo eso.

El motivo por el que no quería estar con él era que deseaba estar con Cole. Y ésa no era una razón válida para que le desagradara Geoffrey. Pero sí lo era para cancelar la boda precipitada que planeaba él.

Se levantó de la cama y fue al cuarto de baño a darse una ducha. En cuanto Geoffrey abriera esa puerta, iban a tener que hablar.

El cuarto de baño tenía todo lo imaginable, desde diversas variedades de gel y lociones perfumadas, hasta un secador y rizador para el pelo, con una línea completa de productos de belleza y cosméticos.

Después de ducharse, fue al armario para elegir lo que iba a ponerse. Igual que todos los artículos del cuarto de baño, la ropa daba la impresión de ser nueva. Al parecer no había llevado nada propio con ella. Al llegar, Geoffrey debió de llevarla de compras.

Acababa de ponerse unos pantalones beige de lino y una blusa de seda a juego cuando la puerta del dormitorio se abrió y Geoffrey entró. Lucía unos pantalones y una chaqueta informales, con el cuello de la camisa blanca abierto; en la mano llevaba una bandeja de plata con una taza de café humeante, un cruasán y un plátano.

—Buenos días, cariño —saludó—. No esperaba verte levantada tan pronto. ¿Quieres tomar el desayuno en la cama o en el comedor?

Observó la bandeja reluciente con su escaso contenido. «Ninguna de las dos cosas», fue el involuntario pensamiento. Quería estar otra vez en la amplia cocina de Cole, devorando un suculento desayuno de beicon, huevos y panecillos.

—Preferiría el comedor —respondió, ansiosa de repente por abandonar el espacio cerrado y opresivo del dormitorio.

—Ésa es mi buena chica —Geoffrey sonrió con aprobación.

Las palabras y el tono paternal hicieron sonar una nota discordante en Jessica. Si así era como había sido su relación antes del accidente, no le extrañaba no poder aceptarlo como futuro marido.

Quizá a la muerte de sus padres hubiera necesitado a ese sustituto de guía paterna. Pero las cosas habían cambiado mucho desde entonces.

Los dos caminaron en silencio hasta la lustrosa mesa de ébano que llenaba el rincón del comedor. Un mueble que llegaba hasta la cintura, con barrotes tallados que subían hasta el techo, separaban la zona de la cocina pequeña.

La mirada de Jessica se sintió atraída hacia el minúsculo espacio, con la encimera de color verde caza, con la inmaculada superficie ocupada únicamente por un juego de cuchillos en su bloque de madera. El mango del más grande parecía sobresalir mucho más que los demás, parecía llamarla, y ella casi pudo sentir la fresca solidez de la madera a medida que su mano la rodeaba.

—¿Jessica?

La voz de Geoffrey la devolvió a la realidad. Le apartaba una silla para que se sentara, una silla que la dejaría con la espalda hacia la cocina.

Se sentó agradecida, preguntándose por qué la atraían los cuchillos.

Untó el cruasán de mantequilla y lo mordisqueó, para luego beber café y evitar la mirada de Geoffrey frente a ella. El cruasán no era reciente, y el café, a pesar del azúcar, estaba amargo. Añadió más mantequilla al bollo y otra cucharadita de azúcar al café.

El sonido de los cubiertos sobre la porcelana sonó con fuerza en las silenciosas habitaciones.

—He hecho algunas llamadas —comentó él—. Si todo sale bien, antes de que termine el día, serás mi mujer.

La taza de ella resonó con fuerza en el plato al tiempo que alzaba la cara horrorizada.

—Geoffrey, te lo dije anoche, no podemos hacerlo. Estoy empezando a recuperar la memoria. ¡A esta hora ayer ni siquiera sabía cómo me llamaba!

—Soy consciente de que tienes problemas —frunció el ceño—, pero nos amamos, y eso es todo lo que importa.

Su tono expresaba desaprobación, y ella quiso dar marcha atrás y evitar el tema del inminente matrimonio.

Pero no iba a hacerlo. Debería enfrentarse a él.

—No puedo casarme contigo. Apenas me acuerdo de ti —tragó saliva—. No te amo.

—Me gustaría que no dijeras cosas de ese tipo —el ceño se acentuó—. Intento ser comprensivo con tus problemas, pero me duele de verdad cuando dices que no me amas.

Jessica juntó las manos sobre la mesa.

—Sé que debí amarte en algún momento, pero no lo recuerdo.

—Eso no importa. Aunque jamás recuerdes lo que tuvimos en el pasado, aprenderás a amarme otra vez. En cuanto estemos casados, podré cuidar de ti. Nunca más volverás a tener que preocuparte de tus problemas.

—Ésa es otra cosa. Ni siquiera sé cuáles eran mis problemas.

—Te desmoronaste cuando murieron tus padres. Quedaste muy deprimida.

—Claro que me quedé deprimida. ¿Quién no en esas circunstancias? —adelantó el torso con gesto intenso—. ¡Geoffrey, hiciera lo que hiciera, he de saberlo!

Él dobló la servilleta y la dejó junto al plato.

—No hay ningún motivo para que sepas cosas que sólo pueden herirte. Volvemos a estar juntos y ahora todo irá bien.

—¡Deja de tratarme como si fuera una niña! —en sus ojos brotaron lágrimas de frustración.

La expresión de él se suavizó. Se levantó y rodeó la mesa para ir a su lado.

—¿Ves lo que has hecho? Vuelves a estar inquieta —le masajeó el cuello—. Estás tensa. Termínate el café. Lo he preparado como a ti te gusta. Recogeré mientras tú descansas.

—¿Descansar? Nos acabamos de levantar.

Pero estaba cansada.

Alzó la taza casi llena. Quizá la cafeína le diera algo de energía.

Sonó el teléfono y Geoffrey fue a contestar.

Jessica experimentó una enorme sensación de alivio cuando él abandonó la habitación. Como si le acabaran de quitar un peso, se levantó de un salto, recogió los platos y los llevó a la cocina, donde tiró el café por el fregadero. El azúcar adicional lo había dejado muy dulce, pero no conseguía ocultar el sabor amargo. Si era así como le había gustado el café con anterioridad, era evidente que había cambiado mucho.

Empezó a llenar el lavavajillas, pero una vez más los cuchillos captaron su atención, en especial el más grande.

Como si la guiara una fuerza exterior, la mano se acercó al cuchillo y los dedos se cerraron en torno a la empuñadura; lo sacó del bloque de madera.

—Era el juez Robards. Está todo listo para hoy a la una.

Giró para ver a Geoffrey de pie en el umbral, y durante un instante pensó que veía sangre en su lado izquierdo.

El rostro de él se contorsionó de furia al lanzarse hacia ella.

Algo causó estrépito en el suelo de terrazo y se dio cuenta de que el cuchillo había caído de sus dedos laxos.

Geoffrey lo recogió con una mano y le asió el brazo con la otra, sacudiéndola con brusquedad.

—¡Así que todo fue otra de tus mentiras! No tienes amnesia, ¿verdad? —acentuó la pregunta con otra sacudida.

—¡Paral ¡Me haces daño!

Él estudió su rostro unos momentos.

—Creo que necesitas descansar hasta que llegue la hora para nuestra boda. Tienes otro de tus ataques.

—¿Mis ataques? —repitió con miedo en la expresión—. ¿A qué te refieres? Te apuñalé, ¿verdad? No había ningún niño del vecino con hemorragia en la nariz. Te apuñalé. De ahí vino toda la sangre —con la mano libre, le tocó el costado izquierdo, donde había tenido la visión de la sangre.

—¡No! —hizo a un lado el cuchillo y le agarró la mano para alejarla de su cuerpo, pero no antes de que ella sintiera la aspereza de la piel suturada bajo la camisa.

—¡Oh, Geoffrey! ¿Qué hice?

Incluso al formular la pregunta recordó la sensación de clavar el cuchillo en su cuerpo, el olor acre de la sangre que atravesó su vestido de novia y le llegó a la piel.

El mundo a su alrededor desapareció bajo el peso de los recuerdos… se vio abriendo la puerta del apartamento con dedos temblorosos y bajar corriendo los cinco tramos de escaleras, aterrada al pensar que Geoffrey iría tras ella en cualquier momento, volvería a esposarla y la encerraría en el dormitorio.

¡Tendría que esposarla porque había intentado matarlo!

No, eso no era así. La había esposado antes de que lo atacara.

Pero eso no tenía sentido. ¿Acaso había hecho algo horrible antes de esa agresión en particular?

—Jessica, necesitas ir a tu habitación.

Ella movió la cabeza, tratando de despejarse de centrarse en el hombre que tenía delante y que aún le aferraba los dos brazos.

—Dame un minuto para pensar.

—Hazlo en tu cuarto, donde no podrás herir a nadie —tiró de ella hacia la habitación—. He sido muy paciente contigo, Jessica, pero la paciencia se me empieza a agotar.

—Lo siento —se disculpó, aunque no sabía muy bien por qué se disculpaba.

Él la condujo por el dormitorio hasta el armario, abrió la puerta y sacó un vestido azul de seda.

—Puedes ponértelo para la boda. De todos modos, el blanco ya no es apropiado para ti, ¿cierto?

Se quedó boquiabierta por la insinuación. No le había hablado de Cole ni de que habían hecho el amor. ¿Cómo podía saberlo?

—No soy estúpido —repuso, como en respuesta a la pregunta no formulada—. La luz nunca se encendió en tu habitación después de que él te subiera por esas escaleras. Sé dónde pasaste la noche —afirmó con voz áspera, como si fuera de otra persona. Le brillaban los ojos y tenía la cara roja de furia—. No me sorprendió. No después del modo en que dejaste que te tocara cuando estabas en el exterior de la casa con esa bata descarada. ¡A mí nunca me dejaste tocarte de esa manera! Creía que se debía a que te reservabas, pero me equivoqué contigo, ¿verdad?

—¡Nos espiabas! —la cabeza le dio vueltas cuando la imagen de él merodeando alrededor de la casa de Cole se mezcló con las imágenes de Geoffrey merodeando en el exterior de su edificio, esperando medio escondido detrás de un árbol cuando ella llegaba de cenar con una amiga, y aparecer de la nada cuando salía para ir de compras.

La agarró por los hombros y la sacudió.

—¡Leí lo que escribiste en ese diario acerca de ser la esposa de Cole! ¡Bueno, pues no lo eres! ¡Eres mía!

No había arrancado la página del diario para luego olvidarlo. Geoffrey había estado en su habitación. Había creído que la entrada hecha por Angela era suya.

—¡No era mi diario! ¡Yo no escribí eso! ¡Lo hizo la esposa de Cole!

Con otro cambió súbito de estado de ánimo, él le besó la frente con gentileza.

—Basta de mentiras, cariño. Duerme un poco. Te traeré el almuerzo a las once para que dispongas de tiempo para vestirte antes de la boda.

La soltó y se giró para marcharse, pero ella lo siguió y lo sujetó del brazo.

—¡Geoffrey, no puedes querer casarte conmigo cuando sabes lo que hicimos Cole y yo!

—Sé que has estado muy enferma —sonrió con gesto benigno—, y no eres responsable de tus actos. Como te amo de verdad y sé que tú me amas, te perdono, sin importar la gravedad del pecado.

«Los que aman de verdad, siempre perdonarán, sin importar la gravedad del pecado».

—¡Fuiste tú el que llamó por teléfono y entró en mi cuarto!

Le tomó la mano entre las suyas. En los ojos de Geoffrey volvía a brillar el fulgor de la locura.

—Tenía que hacerte saber que podías volver a casa y que todo estaría perdonado. Reconozco que me irrité bastante cuando demostraste tu agradecimiento por todo lo que había hecho por ti hiriéndome y huyendo. Pero no dejé de recordarme lo enferma que habías estado. ¿Sabes los hilos de los que he tenido que tirar para que me viera un médico sin denunciarte ni meterte en problemas?

—¡Por eso no había ningún registro de apuñalamiento en los hospitales!

—Tenía que protegerte. ¿Cómo quedaría si la gente supiera que mi esposa me había apuñalado? He intentado cuidar de ti desde el primer día que te conocí. Parecías tan triste, desvalida y hermosa sentada en aquel restaurante con tus amigos… Me enamoré de ti a primera vista. Me necesitabas y te prometí que siempre estaría allí. Pero a veces haces que resulte muy difícil ayudarte.

Retiró la mano y retrocedió horrorizada a medida que las palabras de Geoffrey traían recuerdos que se apelotonaban en el borde de su mente; recuerdos que no estaba segura de que quisiera volver a tener, aunque sabía que no había otra alternativa.

Geoffrey no era su novio. Era su torturador. Las partes de su vida que aún no había recuperado lo involucraban a él. Eran aquellas que preferiría no recordar, las que le provocaron amnesia.

Y en ese momento regresaban con claridad. Él la había secuestrado, la había esposado y la llevó a Dallas en la parte de atrás de su furgoneta. Cuando la había obligado a probarse el vestido de novia que le había comprado, Jessica lo había apuñalado y huido.

—Ahora descansa un poco —le aconsejó, guiándola con suavidad hacia la cama, donde la hizo sentarse.

—Geoffrey, como sabes que hice el amor con Cole, es imposible que quieras casarte conmigo.

—Lo que has hecho no importa. Me ocupé de aquel hombre al que fuiste a visitar y que tenía tus fotos por toda la casa. Te purifiqué de su contacto. Puedo volver a hacerlo.

—¿El hombre que tenía mis fotos? ¿Te refieres a Sam? ¿Tú asesinaste a Sam? ¡Si ni siquiera lo conocía!

—Te mancilló. Esta noche me desharé de Grayson y entonces volverás a ser pura. Nuestra noche de bodas será como siempre la hemos planeado.

¡Geoffrey había asesinado a Sam y en ese momento pensaba hacer lo mismo con Cole! El horror la paralizó, de modo que no hizo movimiento alguno para tratar de impedir que Geoffrey abandonara la habitación. Cerró la puerta y Jessica oyó el clic del cerrojo.

Un miedo familiar la envolvió con brazos oscuros mientras clavaba la vista en la puerta. Podía entender por qué había querido olvidar a Geoffrey y borrar los espantosos acontecimientos de su mente, pero si hubiera recordado con anterioridad, no estaría allí, atrapada en la misma situación.

Y su cordura y la vida de Cole no estarían en peligro.

Capítulo 13

Jessica permaneció sentada unos momentos, aturdida por la conmoción y paralizada por la impotencia.

Poco a poco comprendió que no se encontraba en la misma situación. Al recuperar los recuerdos perdidos, había regresado al lugar del que había partido, pero ése ya no era su sitio. Con la presencia de Cole en su vida, había cambiado en los últimos días.

Lo primero que tenía que hacer era calmarse y evaluar la situación.

Geoffrey podía mantenerla prisionera, pero no obligarla a casarse con él. Cuando estuviera ante el juez, le contaría su historia. Y aunque no la creyera, aunque la considerara mentalmente enferma, sin duda no celebraría una ceremonia de boda cuando la novia no quería casarse.

¿Estaría Geoffrey tan loco como para creer que aceptaría?

Horrorizada, se dio cuenta de que podría haber tratado de conseguir su cooperación poniendo algo en su café. Recordó sentirse cansada durante el desayuno, y él le había sugerido que se echara un rato.

La había drogado para secuestrarla, y el sabor del café que le había llevado entonces había sido amargo como el de esa mañana. Tembló al pensar en la sustancia que acababa de meterse en el cuerpo.

Por eso no se había molestado en esposarla y le había insistido en que descansara; había dado por hecho que la droga la pondría a dormir o al menos la mantendría dócil. Menos mal que ella había vertido casi toda la taza en el fregadero.

Se irguió. No sólo no estaba drogada en esa ocasión, sino que tampoco se hallaba del todo desvalida. Cole le había enseñado técnicas de defensa personal y, lo que era más importante, le había enseñado a tener valor.

Comprobó la única ventana. Aunque se encontraba en el quinto piso, si pudiera unir unas sábanas, podría bajar a la seguridad, pero no consiguió abrir la ventana.

Podría romperla, pero el ruido atraería a Geoffrey.

Aunque su presencia no sería necesariamente algo negativo. Tendría que abrir el cerrojo de la puerta y entonces dispondría de la oportunidad de luchar y conquistar su libertad. Ya lo había hecho en una ocasión, aunque esa vez no disponía de ningún arma salvo sus propios recursos… las técnicas que le había enseñado Cole.

Pero no se imaginaba venciendo a Geoffrey.

Fue a hundirse en la silla, derrotada antes de comenzar.

Poco a poco la ira sustituyó a la desesperanza… ira contra Geoffrey por lo que le había hecho y por lo que planeaba hacerle a Cole, e ira contra sí misma por no ser lo bastante fuerte para evitarlo.

Rompería la ventana y atraería a Geoffrey a la habitación. Luego intentaría por todos los medios huir de él. Si fallaba, no estaría peor que en ese momento, y al menos sabría que lo había intentado.

Eligió un frasco de perfume y un bote de crema facial, los objetos más pesados que pudo encontrar, y arrojó el perfume contra la ventana.

El ruido resultante hizo que casi de inmediato la puerta se abriera para dar paso a Geoffrey.

Con el elemento de la sorpresa a su favor, lo atacó con el bote de crema. Pero él se hizo a un lado y recibió el golpe en el hombro. En vez de discapacitarlo, el dolor lo enfureció.

La agarró y le inmovilizó el brazo a la espalda.

—¡Después de todo lo que he hecho por ti, así me lo agradeces!

Aunque el miedo que le recorría las venas era casi paralizador en su intensidad, luchó y se concentró en recordar lo que Cole le había enseñado. Alzó un pie y clavó el canto contra la parte frontal de la rodilla de Geoffrey, empujándola hacia atrás. Entre los juramentos que soltó él y el martilleo de su propio corazón, sintió más que oyó el sonido de algo al quebrarse mientras él la soltaba y caía al suelo.

¡Lo había hecho!

Corrió hacia la puerta, la abrió y la atravesó para seguir el pasillo y salir al salón.

Pero cuando llegó a la puerta de entrada, el corazón se le hundió. Desde la última vez, él había colocado un cerrojo doble, más seguro, y que se podía abrir desde dentro. Pero la llave la tenía Geoffrey.

A punto estuvo de llorar por la frustración de verse tan próxima a la libertad y la seguridad para perderlas en el último instante.

Tendría que obtener la llave de Geoffrey.

Se volvió para entrar otra vez en la cocina y extraer el cuchillo.

Pero algo le agarró la pierna y cayó.

—¡Maldita zorra! —con su mayor peso corporal y tamaño, Geoffrey la inmovilizó en el suelo.

Luchó, ordenándose no caer en el pánico y centrarse en alcanzar los puntos débiles de él… la rodilla lesionada, el costado donde lo había apuñalado. Geoffrey se había aprovechado de su vulnerabilidad emocional desde que la conoció; en ese momento, su única oportunidad radicaba en aprovecharse de la debilidad física de él.

Intentó liberar una mano o una pierna, pero él ejerció más presión y la maldijo. El salvajismo reflejado en sus ojos y en su cara aumentó al desvanecerse la fachada cortés, dejando al descubierto la locura que siempre había acechado bajo la superficie.

De pronto él le soltó uno de los brazos. Inmediatamente, ella se retorció y tanteó en busca del costado herido de Geoffrey, pero estaba fuera de su alcance.

Él sacó una jeringuilla del bolsillo de la chaqueta.

La visión de la aguja bombeó más adrenalina por las venas de Jessica; luchó con ahínco y le golpeó el pecho con la mano libre. Geoffrey parecía impasible al dolor. La maldecía, pero no se apartaba ni un milímetro, ni siquiera cuando ella puso una pierna en una posición en que podía golpearle la rodilla lesionada.

Con una mano él intentó preparar la jeringuilla.

—¿Por qué me obligas a hacerlo? —quiso saber—. Si fueras una buena chica, no sería necesario.

—¡Seré buena! —mintió con el corazón aterrado—. No es necesario que hagas eso. Deja que me levante y me vestiré para la boda. No podremos casarnos si me inyectas eso —no sabía qué había en la jeringuilla y no quería averiguarlo.

—¡Mientes! ¡Siempre me has mentido! ¡Odio a los mentirosos!

Los dos callaron al oír unos golpes en la puerta.

—¡Jessica!

—¡Cole! ¡Ayúdame! —aprovechó la sorpresa de Geoffrey para apartarlo de un empujón, aunque en el acto se abalanzó sobre ella. Los golpes en la puerta crecieron en intensidad.

—¡Abre, Sloan! ¡Si no abres derribaré esta maldita puerta!

—¡Vete! ¡Mi esposa y yo no queremos ser molestados! —aulló Geoffrey, sujetándola por el brazo con una mano mientras con la otra apuntaba la jeringuilla, ya preparada.

En vez de tratar de apartarse, ella giró y le clavó los dedos en los ojos.

Él maldijo y echó la cabeza atrás.

Con un último golpe seco, la puerta se abrió.

Sloan agitó la aguja de la hipodérmica en una mano mientras aferraba el brazo de Jessica con la otra. Esta se hallaba medio agazapada, con los ojos muy abiertos por el miedo, pero acalorada por la adrenalina al empotrarle el canto de la mano contra la nariz y conseguir que la soltara.

En la fracción de segundo que tardó en llegar junto a Sloan, Cole experimentó orgullo al ver que Jessica utilizaba lo que él le había enseñado.

Propinó un golpe sólido a la mandíbula de Sloan, con lo que logró que soltara la hipodérmica, luego lo obligó a erguirse y le retorció los brazos a la espalda.

Por el rabillo del ojo, vio que Jessica se ponía de pie con piernas inseguras.

Sloan giró la cabeza para mirar a Cole. Incluso de perfil, Cole observó sorprendido cómo los ojos de Sloan dejaban de estar desencajados y sus músculos faciales se relajaban de forma visible. Su apariencia pasó de la de Mr. Hyde a la del Dr. Jekyll, de un loco a ser el hombre urbano y cosmopolita que había conocido en la comisaría.

—Me alegro tanto de que haya venido —lo miró con ojos inyectados en sangre, como resultado de la acción de defensa propia de Jessica—. Intentaba darle a mi esposa su medicación, pero no quiere tomarla. Puede ver lo tensa que se encuentra —sonrió con timidez—. Me atacó. Creo que tengo la rodilla rota.

—¿Estás bien, Jessica? —preguntó Cole, sin prestarle atención al otro.

Ella se apartó el pelo de la cara con mano temblorosa, pero respondió con voz firme:

—Estoy bien.

—¿Qué diablos tienes en esa jeringuilla, Sloan?

—Algo para relajar a Jessica.

—¿Quizá un poco de Buenos Momentos Charley?

—Es un potenciador eficaz del estado de ánimo.

—¡Sí, en pequeñas dosis! ¡Es lo mismo que le inyectaste a Sam Maynard!

—¿Quién?

—El hombre al que mataste. El que tenía las fotos de Jessica por su dormitorio.

—Oh, él.

—Sí, él. No tiene sentido negarlo. Alguien te vio salir de la casa —no era verdad, pero Cole supuso que el farol merecía la pena. La expresión plácida de Geoffrey no varió.

—Imagino que no me di cuenta de que ese hombre tenía un nombre —comentó con displicencia—. No es como si fuera una persona de verdad. Sí, se trata de la misma sustancia pero en una dosis mucho más pequeña. Jamás haría algo para lastimar a Jessica. La amo. Vamos a casarnos.

—Vas a pasar el resto de tu vida en la cárcel. Jessica, llama a la policía. Que envíen un coche lo más pronto posible y que le comuniquen a Pete que tenemos al asesino de Sam Maynard.

Jessica se dirigió hacia el teléfono y Sloan emitió una risa suave.

—No, no lo entiendes. Sam Maynard era un pobre diablo que se atrevió a inmiscuirse en mi vida. Yo soy alguien importante y él era un don nadie. Eliminarlo no es asesinato. Jessica, vas a lamentarlo mucho si haces esa llamada. Aunque tu amante no sepa quién es mi padre, tú sí lo sabes.

Jessica alzó el auricular.

—Sé quién es tu padre y el peso que tiene. Pero no estamos en Houston y no hablamos de una multa de tráfico o de un cargo por hostigamiento. Asesinaste a un hombre y me secuestraste. Me has aterrorizado por última vez —marcó los números.

—Es asombroso lo diferente que parece —comentó Jessica al observar el bosquecillo que rodeaba la casa de Cole mientras iban del garaje a la puerta principal—. Es hermoso y apacible ahora que Geoffrey está encerrado y sé que no hay nadie al acecho detrás de un árbol.

—Comprendes que existe una posibilidad, considerando el dinero y los contactos que tiene su padre, de que puedan ponerle una fianza y que salga en unos días —Cole odiaba asustarla, pero debía comprender la realidad de la situación—. Y aunque no lo consiga, deberás testificar contra él en el juicio.

—Si sale y viene a buscarme, pensaré en ello cuando suceda. Pero no creo que lo haga. Cuando me conoció, yo sufría por la pérdida de mis padres y trataba de imaginarme cómo seguir adelante en el mundo sin ellos. Era una víctima. Me eligió por mi debilidad y porque sabía que podía abusar de mí. Ahora que soy más fuerte, no creo que me moleste.

—¿Desde cuándo lo conocías antes de descubrir que estaba loco?

—No mucho. Incluso cuando necesitaba que me guiaran, lo que no necesitaba era que alguien intentase dirigir mi vida. Pero cuando traté de romper, lo rechazó en redondo. Me esperaba en mi apartamento con la cena y rosas cuando yo llegaba del trabajo, a pesar de que nunca le di una llave. Interrumpía mis clases. Esperaba en el aparcamiento de mi edificio y me seguía cuando me veía salir. Si yo protestaba, se ponía furioso. Me tenía aterrada —miró alrededor—. Pero ya no soy esa persona. Tengo ganas de testificar contra él, de hacer que la gente conozca la verdad.

—Supongo que tenía a mucha gente engañada.

—Sí —emitió una risa leve y amarga—. Cuando le dije a mis amigos que quería alejarme de él, que me daba miedo, me dijeron que estaba loca, que cualquier mujer en su sano juicio estaría encantada de tener a un hombre así… rico, atractivo, atento. Y luego estaban sus amigos del departamento de policía. Estoy segura de que ésa fue la causa de que no confiara en Pete. La policía era aliada de Geoffrey.

—Influencia de su padre.

Ella asintió.

—Después de que cambié la cerradura y conseguí un número de teléfono no registrado en la guía, desperté una mañana para encontrar el solitario con una docena de rosas en mi apartamento. Llamé a la policía, pero Geoffrey les había dicho a los oficiales que estábamos prometidos y que sufría problemas emocionales después del fallecimiento de mis padres. Los oficiales que respondieron a mi llamada me dijeron lo afortunada que era de tener a un hombre como Geoffrey. Fue una pesadilla. Nadie me creía.

Cole abrió la puerta para que ella pasara.

—Ahora te creerán. Y después de lo sucedido hoy, creo que Sloan ya sabe que no puede dominarte más.

—Tuve un buen maestro —dijo suavemente.

Tuvo que resistir el impulso de alzarla en brazos y llevarla directamente al dormitorio.

—Fuiste una buena alumna.

Al entrar en la casa, Cole notó que todo parecía más brillante, aun cuando las cortinas estaban cerradas. La atmósfera sombría que había formado parte del lugar desde que Angela y él se habían trasladado allí, se desvanecía en presencia de Jessica. Incluso iluminaba los rincones oscuros.

O quizá solo iluminara su corazón. Ella fue directa a la ventana y descorrió las cortinas.

—¡Qué vista tan maravillosa!

—Sí —dijo él, pero no miraba la vista, sino a ella, su silueta esbelta, su sonrisa feliz. La había tenido muy poco tiempo, y Jessica ya había recuperado sus recuerdos y su vida y parecía ansiosa por regresar a Houston. Había querido ir directamente a Love Field. Pero él la había convencido de que lo acompañara a la casa e hiciera la reserva desde allí. La había convencido de que pasara una noche más con él—. Siéntate y te serviré un café —ofreció.

—No sé si alguna vez volveré a ser capaz de tomar café —hizo una mueca—. Prefiero un refresco.

—Estupendo. Yo también beberé uno.

Cuando Cole abandonó la estancia, fue a sentarse al sofá. De pronto se sentía un poco incómoda. Durante unos pocos días, esa casa había sido su hogar. Había dormido allí, se había duchado en el cuarto de baño, había sentido plena libertad para moverse por la propiedad, para cocinar y recoger.

Pero nunca había dejado de ser una invitada, alguien que tenía su propio apartamento, su propia vida en Houston; alguien que se sentaba en el sofá mientras el anfitrión servía unos refrescos.

En realidad, siempre había sido una invitada en el hogar de Cole y Angela. Nunca había sido su lugar, y en ese momento en que podía recordar de dónde era, se sentía fuera de sitio.

Tal vez debería haberse ido directamente al aeropuerto, pero había querido aprovechar la oportunidad de pasar un poco más de tiempo con Cole, posiblemente incluso otra noche en sus brazos.

Encontrar el valor para enfrentarse a Geoffrey había sido fácil, comparado con tener que enfrentarse a una vida entera sin el hombre del que se había enamorado.

En ese momento Cole regresó con dos latas rojas de refresco frío y le pasó una mientras se sentaba a su lado.

—He sacado dos chuletones a descongelar para la cena.

—Suena bien.

Se reclinó y apoyó los pies sobre la mesita.

—Te debo una disculpa por no creerte cuando me dijiste que habías visto a alguien fuera.

—No te culpo —se encogió de hombros y bebió un trago—. La llamada telefónica, el conejo muerto, la figura a la luz de la luna y al final esas voces en mi habitación hicieron que dudara de mi propia cordura. Por supuesto, era lo que Geoffrey quería. Me había vuelto demasiado independiente. Me quería asustada e insegura de mí misma, tal como era cuando me conoció, con el fin de poder controlarme.

—No hice caso de mi intuición —movió la cabeza—. Me dejé influir por las circunstancias en vez de por lo que en mi interior sabía que era verdad.

—¿Qué te hizo cambiar de parecer?

—Anoche no dormí mucho. Tenía la sensación de que haber cometido un grave error al dejar que te fueras con Sloan. No paré de pensar en esas voces que habías oído. He vivido con una mujer que era mentalmente inestable y tú no encajabas en el patrón. A eso de las cuatro de la mañana, decidí que si habías oído voces, eso quería decir que, de algún modo, las voces habían entrado en tu habitación. Me levanté e hice un barrido electrónico de tu cuarto. Encontré los dos micrófonos que Sloan había plantado allí —hizo una mueca—. Empezaba a ponerme un poco frenético cuando al fin conseguí la dirección del apartamento. Está a nombre de una de las empresas de su padre, de modo que tardé un poco. Mientras tanto, encontré el aparato rastreador que había puesto en la parte interior de una rueda de mi coche, y comprendí cómo había podido localizar mi casa.

—Nos vio colocando esos carteles, luego nos siguió al restaurante y pegó el rastreador a la rueda de tu coche mientras comíamos. Descubrió el código de tu alarma a través del acceso que tiene a los ordenadores de la policía.

Cole asintió con expresión seria.

—Eso mismo supuse yo. No me importa la influencia que tenga su padre; no se debería permitir que algo así suceda. Van a caer algunas cabezas por esto.

—Eso espero. No puedo decirte lo impotente que me sentí al ver que ni siquiera la policía me creía. Conocí a Geoffrey en marzo, y cuando se acabó el curso en la escuela, me hallaba al borde de un ataque de nervios. No podía comer ni dormir. Fui a la casa de mis padres en el campo para tratar de escapar, pero, por supuesto, me siguió. Me dio a beber un café drogado, y al despertar, me hallaba en la parte de atrás de su furgoneta, esposada a los asientos, con rumbo a Dallas. Por eso no quería subirme a la ambulancia. Me recordaba demasiado a aquella furgoneta.

—Es un milagro que lograras escapar.

—Cuando llegamos al apartamento, me quitó las esposas para que me probara el vestido de novia. Yo estaba bastante histérica, lloraba y le suplicaba que me dejara ir, le dije que no podía casarme con él, que no lo amaba. Eso lo puso furioso y me golpeó —cerró los dedos sobre los de Cole—. Empecé a retroceder y alejarme de su lado, del salón a la cocina, y vi esos cuchillos en la encimera. Mi intención sólo era asustarlo, pero él me agarró y… —tragó saliva, recogió el refresco de la mesita y bebió un buen trago—. Lo apuñalé y huí —concluyó—. No sabía si me perseguía o si lo había matado. Únicamente sabía que debía largarme.

—No me extraña que no quisieras recordar tu pasado —las facciones de Cole se suavizaron al hablar.

Era lo que le encantaba de él. Cole era un hombre fuerte en todos los sentidos.

—Aparte de enseñarme a defenderme físicamente, me diste el valor de enfrentarme al pasado —dijo.

Él sonrió y le acarició el mentón con un dedo.

—Siempre tuviste valor. Lo vi aquella primera noche. Estabas aterrada, pero mostraste las agallas de defender tus convicciones y negarte a subir a la ambulancia, ofreciendo esa horrible mentira sobre tu nombre y tu dirección.

—Nunca se me ha dado muy bien mentir —rió.

—Ni a mí —de pronto se puso serio—. Bueno, excepto a mí mismo. Me castigué durante años por no haber sido capaz de cuidar de Angela y Billy. Dejé un trabajo que me apasionaba porque me consideraba un fracasado.

—¡No lo fuiste! Me ayudaste. Angela tenía problemas que se encontraban más allá de tu control.

—Lo sé. Lo comprendí al ver cómo te volvías más fuerte e independiente con cada día que pasaba. Cuando me contaste lo de las voces en tu habitación, pensé que me había equivocado, que también te había fallado a ti. Pero entonces encontré los micrófonos y supe que no era así. Tú me ayudaste más que yo a ti —apoyó los pies en el suelo y se volvió hacia ella con mirada intensa, de la que ya habían desaparecido los demonios—. Voy a volver al cuerpo de policía.

—¡Cole, eso es maravilloso! Serás mucho más feliz y Dallas estará mucho más segura. Me alegra que al fin hayas aceptado que eres una persona capaz.

—He necesitado un tiempo para ello. Cuando Pete llamó para contarme que Sloan había aparecido para reclamarte, pensé que no me quedaba más elección que dejar que te marcharas con él. Incluso me dije que te estaba haciendo un favor al permitir que te alejaras de mí, de un hombre incapaz de cuidarte.

—Puedo cuidar de mí misma —dijo con rigidez. ¿Es que no entendía que ya no era una amnésica desvalida?

—Sé que puedes —le quitó el refresco y lo dejó sobre la mesita, luego le tomó las manos—. Pero incluso antes de saber eso, incluso antes de encontrar esos micrófonos y comprender que podías estar en peligro, en medio de una de las noches más oscuras que jamás he tenido, tomé la decisión de ir a buscarte, de luchar por ti —en sus ojos oscuros había una promesa de primavera, de una vida nueva—. Te amo, Mary.

Las palabras la inundaron y proyectaron luz y sol en su corazón y alma, y anheló aceptarlas, pero la había llamado Mary.

—Ya no soy Mary. Soy Jessica. Tengo veintiséis años de recuerdos y costumbres. He cambiado tanto en los últimos días, que ya no estoy segura de quién soy.

—Yo sí lo estoy. Eres la mujer a la que amo sin importar tu nombre ni cuántos recuerdos tienes. Amo todo en ti… tu fortaleza y tu vulnerabilidad, tu cuerpo y tu espíritu. Amo todo lo que te conforma, ya te llames Mary o Jessica.

El corazón de Jessica se llenó de calor. Se llevó a los labios las manos que aún sostenían las suyas.

—Yo también te amo, Cole Grayson. Creo que desde el momento que rodé por la calle y te vi mirándome. Parecías tan fuerte y controlado, pero había tanto dolor en el fondo de tus ojos…

—Me ayudaste a desterrar ese dolor. Esta casa ha sido oscura y lóbrega desde que Angela y yo nos vinimos aquí. Cuando entramos hace un rato, noté lo diferente que parecía desde tu ausencia. Tú iluminas los rincones sombríos, o quizá es que iluminas los rincones oscuros de mi corazón y todo se proyecta sobre la casa. Supongo que no importa. Desearía que no tuvieras que marcharte.

Las palabras de Cole le brindaron la esperanza de que ése no sería su último encuentro.

—Yo también, pero tengo una vida en Houston, un trabajo, un apartamento. Necesito ocuparme de la propiedad de mis padres, decidir qué hacer con la casa y todo lo que hay en ella. Tengo obligaciones, pero, principalmente, necesito demostrarme que soy lo bastante fuerte como para hacerlo sola —aunque deseara pasar el resto de su vida en los brazos de Cole.

Él guardó silencio y al final asintió.

—Lo entiendo.

Jessica sabía que debía hacer todas las cosas que acababa de decir. Acababa de empezar el doloroso proceso de sanación y crecimiento cuando Geoffrey apareció y manipuló su vida y su mente, pero su corazón irracional deseó que Cole hubiera protestado un poco. De pronto temió perderlo.

Él se levantó y le tomó la mano, poniéndola de pie y luego en sus brazos. Encontró sus labios y le dio un beso lento y encendido con el que Jessica se derritió.

—Espero que no quieras dormir esta noche —susurró con su aliento cálido.

—No tengo nada de sueño —rió en voz baja. Durante una noche estaría con Cole. Durante una noche más él la abrazaría y la amaría. Luego, ya no tenía ni idea de cuándo volvería a verlo.

Pero esa noche no pensaría en esas cosas. Esa noche saborearía todos los momentos, los almacenaría en la memoria como tesoros, sin importar lo que pudiera deparar el futuro.

A la mañana siguiente, Jessica llegó al aeropuerto treinta minutos antes del horario previsto para que saliera su vuelo. Aunque Cole y ella se habían levantado bastante temprano, después del desayuno habían sido incapaces de resistir la tentación de hacer el amor una última vez.

Al abandonar la casa con pies pesados, se preguntó si serían capaces de continuar la relación estando en dos ciudades diferentes.

Mientras aguardaban en el aeropuerto a que la llamaran para embarcar, Cole la abrazaba con fuerza.

—¿Tienes mi número de teléfono? —preguntó.

—Me lo diste tres veces esta mañana —sonrió—, y lo he memorizado; prometo que no es algo que vaya a olvidar. Tú también tienes mi número y el de la casa de mis padres. Estaré allí casi todo el tiempo. Aún he de repasarlo todo y decidir qué hacer con sus posesiones.

—¿Estás segura de que no quieres que esté a tu lado cuando hagas todo eso?

—Estoy segura de que te quiero conmigo, pero sé que es algo que he de hacer sola —debía demostrarse que era lo bastante fuerte como para tratar con una situación traumática. Cole no la soltó al llegar el momento de embarcar—. He de irme —dijo con renuencia cuando ya no quedaba ningún pasajero de su vuelo.

—Lo sé —se inclinó y le dio un beso fugaz, apropiado para un lugar público—. Te llamaré.

Al separarse de su abrazo, se sintió sola y fría. No se atrevía a mirar atrás por miedo a correr junto a él para suplicarle que la dejara quedarse. Separarse de él era lo más duro que había hecho nunca, más incluso que luchar por su vida contra Geoffrey.

Irguió los hombros y se dirigió hacia el túnel que conducía hacia su pasado y su desconocido futuro. Si nunca más volvía a ver a Cole, si se separaban, si él dejaba de formar parte de su vida, para ella jamás habría otro hombre. Cole hacía que su corazón cantara, que se sintiera completa.

—¡Jessica!

El sonido de la voz de Cole al llamarla le provocó una enorme oleada de felicidad. Se volvió para verlo de pie detrás de la cuerda que separaba a los pasajeros de los demás. Incapaz de resistir la oportunidad de un contacto más, de un beso más, fue hacia él, rezando para que la sonrisa que exhibía su cara no fuera tan agridulce por fuera como lo era por dentro.

Cole se alisó el pelo y pareció frustrado.

—Jessica, sé que mi sentido de la oportunidad es un desastre, pero no puedo dejar que te vayas así.

Ella abrió la boca para prometerle que volvería pronto, pero él alzó la mano para frenar lo que fuera que quisiera decirle.

—Sé que acabas de sobrevivir a un infierno, y sé que no es el momento idóneo para preguntártelo, y también sé que tienes un montón de cosas que hacer y que no estás lista para precipitarte a nada: y me he dicho que te he esperado toda la vida, de modo que podría esperar un poco más y hacerlo bien, pero no puedo. Estás siendo condenadamente valiente con todo, y te equivocas si me consideras valiente a mí. No tengo coraje para dejarte marchar sin hacer todo lo que esté en mis manos para conseguir una promesa de que volverás. Para siempre.

—¿Para siempre? —repitió con una euforia que desterraba todo vestigio de oscuridad—. ¿Quieres que me venga a vivir a Dallas?

—No. Sí —sonrió y movió la cabeza—. Se me da mucho mejor manejar a los tipos malos que esto. Jessica, cuando hayas acabado con lo que tengas que hacer en Houston, ¿volverás y serás parte de mi vida? Te amo. Te necesito. No tengo valor para enfrentarme al resto de mi vida sin ti. Te quiero conmigo cada día y cada noche. Quiero que tengas mis hijos. Quiero que envejezcamos juntos. ¿Compartirás mi vida? ¿Te casarás conmigo?

Jessica habría jurado que el sol entró por el techo del aeropuerto, llenando su corazón al igual que el túnel de la pasarela que conducía al avión.

—Sí —sonrió—. ¡Sí, sí, sí! Me encantaría casarme contigo, tener tus hijos y envejecer contigo. Nada me haría más feliz. Pero hay una cosa.

—Lo sé. No quieres vivir en la casa que compré para Angela. Encontraremos una nueva.

—No, no es eso. No creo que a Angela le moleste mi presencia allí. Billy y ella llevan tres años en paz, y ahora tú también lo estás. Depende de ti. Si quieres cambiar, lo haremos. Si quieres quedarte, lo haremos. No me importa dónde vivamos mientras esté contigo.

—Entonces nos quedaremos. Hace dos noches dormí en el dormitorio principal y el fantasma de Angela había desaparecido. De modo que si no es eso, ¿de qué se trata?

—En realidad, de dos cosas —tembló—: no quiero ningún solitario ni un vestido formal de novia.

Él echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—Nos podemos casar con los vaqueros puestos y usar de anillos las bandas de papel de los cigarros, con tal de que seas mía para siempre.

—Eso te lo prometo —sonrió y alzó la boca.

Sus labios se encontraron en un beso que prometía un mañana lleno de gozo, de dormir y despertar juntos, con todo lo que había entre medias, de hijos y nietos, de todas las maravillas de estar casados.

Epílogo

Cuando llamaron a la puerta principal, Jessica estaba sentada en la cocina de la granja de su familia, bebiendo un refresco y contemplando a través de la ventana los árboles por los que solía trepar de niña.

Le tembló la mano al dejar el refresco en la mesa y erguirse. Geoffrey había salido bajo fianza, y se preguntó si no tendría que haber aceptado los repetidos ofrecimientos de Cole. Durante un momento lamentó haber guardado los cuchillos de cocina.

Era absurdo. No podía armarse cada vez que tuviera una visita ni vivir con miedo el resto de su vida.

Con los hombros rectos, atravesó el comedor hasta el salón y pasó entre el laberinto de cajas con platos, ropa, sábanas, toallas… todo lo que en una ocasión había sido de utilidad para sus padres o había tenido un valor sentimental. En cuanto entró en el salón pudo ver la silueta del visitante en el porche delantero.

—¡Cole! —esbozó una sonrisa y corrió el resto del trayecto, abrió la puerta mosquitera y se arrojó a sus brazos—. ¡No te esperaba!

—Lo sé. Pero no podía esperar más para ver a mi futura esposa, a pesar de decir que no me necesitaba.

—Siempre te necesito —dijo, estremeciéndose cuando él la besó—. Creo que recuerdo en qué caja están las sábanas.

—Retén ese pensamiento —sonrió, sacando una botella de champán de su bolsa—, pero primero tenemos que celebrar que me han vuelto a aceptar en el departamento de policía.

—¡Eso es maravilloso! —lo abrazó otra vez—. Pasa. Desembalaré unas copas.

—Yo he traído —la siguió al interior y ambos se sentaron en el sofá—. Has estado ocupada.

—Aquí están las cajas que pretendo guardar, y en el comedor están las que van destinadas a caridad.

—Menos mal que nuestra casa tiene un desván enorme y vacío —comentó al mirar alrededor. Sonrió y le pasó el brazo por los hombros, atrayéndola.

—Me ha costado desprenderme de cosas —sonrió con timidez— y aceptar que sin mis padres mi vida ha cambiado para siempre.

—Lo sé —le acarició la mejilla con un dedo—. Todo cambia, y a veces esos cambios son tristes, pero en ocasiones son buenos.

Ella le tomó la mano y se la besó.

—Sí —se apretó contra él—. Y ya he comenzado a ocuparme de los otros cambios —señaló las cajas—. Decir adiós cuesta, pero habría sido mucho más duro si no hubiera podido hablar contigo a diario y saber que me estabas esperando.

—Siempre.

—Pero aún no me he recobrado del todo de lo que me hizo Geoffrey. Cuando llamaste, estuve a punto de derramar el refresco que estaba bebiendo en ese momento.

—Sólo ha pasado un mes. Es asombroso que hayas podido quedarte aquí sola tan pronto. A propósito, he averiguado lo que le pasó a los oficiales que recibieron tu llamada sobre el hostigamiento de Geoffrey y que no hicieron nada al respecto.

—Espero que no los hayan despedido por mí. Simplemente los engañó un consumado mentiroso.

—Asuntos Internos aceptó tu recomendación de darles una severa reprimenda. Creo que se han escapado con poco, pero si a ti te hace feliz, es lo único que me importa.

—Sí que me hace feliz. ¡Y me encanta tu nuevo trabajo!

—Entonces empecemos la celebración —descorchó la botella y llenó las dos copas.

—Por mi futuro marido, el policía —alzó la suya.

—Por nuestra nueva vida juntos —ella fue a llevarse la copa a los labios, pero él la detuvo—. Aguarda. Olvidaba algo —depositó las dos copas en la mesita, metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó la bitola de un cigarro. Jessica rió cuando le tomó la mano izquierda y trató de introducir el anillo de papel en el dedo anular, rompiéndolo en dos en el proceso. Movió la cabeza—. Cielos. ¿Crees que es una señal de mala suerte si el anillo se rompe?

—No, no lo creo —rió otra vez y lo besó—. A partir de ahora sólo vamos a tener buena suerte. Los dos hemos agotado ya la mala para una vida.

—He traído otro de repuesto —volvió a meter la mano en el bolsillo y sacó algo que mantuvo oculto entre los dedos pulgar e índice. De nuevo le tomó la mano izquierda y le introdujo un anillo en el dedo.

Aunque ella no podía verlo, sintió el contacto de metal, no de papel. Le había dicho que no quería un diamante, pero al parecer él no la había tomado en serio. Y no pasaba nada. Ese diamante procedía de Cole, del hombre al que amaba más que a la vida misma. Él apartó la mano y Jessica bajó la vista.

En el dedo centelleaba una esmeralda brillante.

—Dijiste que no querías diamantes. Espero que te gusten las esmeraldas.

Los ojos se le llenaron de lágrimas felices.

—¡Me encantan! ¡Te amo! —gritó abrazándolo.

—Y ahora ya podemos brindar… por el comienzo del resto de nuestra vida.

Bebieron un sorbo; luego, él la atrajo y le dio un beso que hablaba de los recuerdos que ya habían creado juntos y de todos los que crearían en el futuro. De esos recuerdos que Jessica guardaría para siempre junto al amor de Cole.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Sally Steward

Sara Berneathy, el nombre real de Sally Stewart, nació en Missouri, Kansas City el 4 de febrero de 1945. Siendo hija de un vaquero y de una novia por encargo, esta escritora lleva el romance en las venas. Sus primeros recuerdos giran en torno a sentarse en el patio durante las noches veraniegas, ya sea para observar a las luciérnagas o escuchar a su familia contar historias.

Se graduó en la Universidad de Missouri. A la fecha ha escrito 16 novelas, bajo los seudónimos de Sally Carleen, Sally Steward y Sara Garret, las mismas que han sido traducidas en once idiomas y publicadas por diferentes editoriales como Harlequín, Sihouette y Jove. Asimismo ha recibido numerosos reconocimientos y ganado en dos ocasiones el premio a la mejor novela rómantica del Gremio de Escritores de su ciudad natal. Ahora reside en Oklahoma.

«Dead by Chocolate es mi primera novela de humor negro, pero no será la última. Espero que llegue a convertirse en una serie con más aventuras de Lindsay y Fred y que incluya más recetas con chocolate. Actualmente estoy trabajando en una novela con personajes diferentes en el que mato al malvado exmarido en el primer capítulo. ¿Alguien quiere adivinar mi estado civil?» comenta Sara mordazmente.

Sombras al acecho

Llevaba puesto un vestido de novia manchado de sangre, pero era incapaz de recordar al novio… o su propio nombre. En medio de su desesperación, acudió a un completo desconocido y le suplicó que la ayudara, que la protegiera…

El ex policía Cole Grayson tenía la experiencia suficiente para saber que no debía relacionarse con otra mujer asustada y vulnerable. Pero la fortaleza que se adivinaba tras el miedo lo arrastraba hacia ella más y más… Hasta que se la llevó a casa. A medida que iba descubriendo datos sobre su pasado, empezaron a ocurrir cosas extrañas. Cole se dio cuenta de que ayudarla a recordar significaba también ponerse en peligro… o perderla para siempre.

Al filo (On the edge)

1. ALLEN HARPER, Woman most wanted - Su guardián

2. SALLY STEWARD, Private vows - Sombras al acecho

3. AMANDA STEVENS, Nigh-time guardian - Rodeado por el escándalo

* * *

GÉNERO: Suspense romántico

Título original: Private vows

Traducido por: Elías Sarhan Assy

Editor original: Silhouette Books, 05/2002

Editorial: Harlequín Ibérica, 05/2002

Colección: Oro 26

ISBN: 84-396-9431-8