Sombra Roja

Escrita por

Santiago Peraya

Todos los derechos reservados ISBN-13: 978-1495241116

Santiago Peraya 2013

Crédito de Ilustración: manipulación digital de Hisriel Zamora

                                                       “Castle Saint Angelo.” Foto original de Bjoern Eisbaer

no afiliado a Sombra Roja, licenciado bajo Wikimedia, Creative Commons para uso público.

Índice

Capítulo 1: 1532

Capítulo 2: Libertad

Capítulo 3: Desde la Ventana

Capítulo 4: Fiorenzo

Capítulo 5: El Confesionario

Capítulo 6: Laberintos

Capítulo 7: Il Cardinale

Capítulo 8: El Camino

Capítulo 9: Faustino y Giuliana

Capítulo 10: Altares de Sombra

Capítulo 11: Elena

Capítulo 12: Paralelos

Capítulo 13: Desencuentros

Capítulo 14: Desencuentros, parte 2

Capítulo 15: Io Accuso

Capítulo 16: Acusaciones Públicas, Privadas Sentencias

Capítulo 17: Las Mujeres de Damiano Petrobielli

Capítulo 18: La Noche más Larga

Capítulo 19: Siete Días

Capítulo 20: Cobro de Deudas

Capítulo 21: Antes del Amanecer

Capítulo 22: Amanecer

Capítulo 23: Los Días de la Diosa

Capítulo 24: La Sangre de Fornari

Capítulo 25: Ciudad Eterna

Dedicatorias:

Escribimos mundos terribles, donde el bien muchas veces palidece y se doblega ante los intentos del mal, donde la naturaleza humana muestra su peor faceta y la esperanza lucha por conseguir abrirse paso entre las sombras…

Afortunadamente dichos universos solo son productos de nuestra imaginación. Mi experiencia de vida me ha llevado a conocer a un Dios maravilloso quien complaciendo Su buen sentido del humor, me regaló el ansia y la capacidad para concebir un mundo de letras.

No conforme con eso, si he de contar mi suerte, tendría que hablar de mi familia, paciente y amorosa, los cuales no desfallecieron cuando opté por la más desesperante de las líneas de estudio: Literatura. Los amo.

Eric Javier- en este caso Peraya- ¿Qué decir? Vaya que esta ha sido una aventura. A pesar de que 3,000 millas nos separaban al comenzar este proyecto, fue una sorpresa agradable descubrir que ni la distancia ni la vida podía evitar el fluir de las palabras; cosa que deriva de conocer bien y a fondo el corazón de nuestros amigos. Por ti entregué mi corona como la reina de los procrastinados literarios y me animé a terminar este trabajo.

Hablando de amigos, a aquellos que jamás desconfiaron, que llevaron este proyecto junto a su corazón desde el principio: Angie Vélez, quien nos daba halaba de orejas cada vez que prometíamos Antonella y la dejábamos en ascuas… Hisriel Zamora, quien sacrificó su  amor por el macro y la fotografía natural para teñir el Tiber del rojo preciso… Michelle Rodríguez, cuyo ojo detallista estuvo al pendiente de la continuidad de esta obra y la comunidad de Wattpad, a quienes considero nuestros más certeros críticos. A todos, gracias.

Para finalizar, a razón de dedicatoria: A  mi sobrina Kendra Liz. Giuliana no hubiese sido la misma si no me inspirara tu carácter dulce, tus nociones imposibles de adivinar y ese “duende” particular que se asoma en tus ojos y tu sonrisa.                                                                                                                                   

                                                                                                                                           -Santiago

Son pocas las veces en las que nos detenemos a pensar en los talentos que el Padre Creador nos ha regalado y que hacemos con ellos. El ritmo de la vida es tan rápido que el simple hecho de plantearnos esto, representa una carga un tanto pesada.

Hoy he querido hacer a un lado lo cotidiano y agradecer al Padre Celestial por regalarme el don de descubrir universos por medio de la escritura. A la vida por el simple hecho de dejarse vivir, a la familia porque ellos son el apoyo y el primer público. A mi “partner in crime” Lynnette Santiago; Paulita para los íntimos, porque sin ella SOMBRA ROJA se hubiese quedado la vida entera en mi cabeza. Al inicio de esta aventura le dije: me arrimé a buen árbol…y no me equivoqué. ¡Te admiro, te respeto y te quiero! A cada lector y crítico porque sus opiniones son sagradas. A los amigos del corazón, porque ellos son la fuerza; y a los que son amigos de palabra, porque su energía negativa se transforma en gasolina para el motor de la creatividad y el éxito.

Dedico SOMBRA ROJA a mi padre, Rafael Luis Pérez Rodríguez; alias Chicho, como él solía presentarse; porque fue mi primer maestro y me enseñó a creer en mí aunque tuviera el mundo en contra. A mi madre, Elsa Ayala Torres; porque junto a mi padre me regaló la vida, me educó y cuidó como su tesoro más preciado y me hizo el regalo de heredarme su fuerza y fortaleza.

A ti Iván Calimano; porque fueron muchas las veces que recibiste el embate de mi frustración cuando algún capítulo no salía como yo quería y celebrabas conmigo cuando quedaba perfecto. Gracias porque creíste en mí, en Lynnette y en SOMBRA ROJA.  Al momento en que escribo esto, 22 de diciembre de 2013, la matriarca de mi familia se encuentra debatiéndose entre la vida y la muerte en la sala de emergencia de un hospital en Puerto Rico; para ti mamá, Eloisa Torres Cordero, mi abuela, la mujer más mujer que he conocido y la más fuerte del mundo entero, va mi última línea. Porque sé que nos quisiste a todos mucho, muy a tu manera, y me enseñaste que el camino se hace al andar…

                                                                                                                                                      -Peraya

1-

1532

Venecia

Sentada frente a la ventana, Antonella observaba la caída del sol pintando de dorado las aguas de la laguna. El bordello de Constanza Sanzi no era el más opulento de la ciudad, pero permitía, a razón de su localización, libre acceso desde los muelles hasta la casa de citas; haciéndole el más visitado de Venecia. La mujer de delicada piel y fino y dorado cabello que adornaba el cuadro de la ventana era sin lugar a dudas, su más preciada joya. Durante años había servido a las demandas de mercaderes y hombres de generosa riqueza, quienes no dudaban de poner sus bienes a los pies de su señora Constanza, por gozar de la presencia de la joven. Hoy, el sol caía sobre su último servicio.

Antonella apenas alcanzó un momento de tranquilidad. Habían sido demasiadas emociones juntas en pocas horas. En su mente se agrupaban los recuerdos como abejas en un panal. La salida de la casa de citas era tal vez el segundo instante considerado crucial en su vida. El primero, fue la cadena de eventos que culminó en su arribo a las puertas del Bordello di Sanzi.

Le asaltaba el recuerdo de Benigna Ravenna, su madre. Le perseguían las palabras que profirió contra ella su progenitora el día que la echó de su casa…

Benigna apenas llegaba de hacer unos mandados cuando un fuerte ruido la paralizó en el marco de la puerta. Un grito ahogado la sacó del marasmo y corrió al interior de la casa. Buscaba desesperadamente el origen de dicho estruendo hasta que sus ojos se toparon con la escena grotesca de ver a su única hija cerrándose  la falda mientras Adelpho Amatti, su marido, se daba golpes de pecho preguntándole al cielo porqué la niña que había criado como propia, resultó ser una zoccola. Todavía estaba el jarro de agua moviéndose en el suelo por lo fuerte que Adelpho lo lanzó contra una pared  por no golpear a Antonella. Benigna estaba dolida en su amor de madre y de mujer y no concebía semejante afrenta. Sin dar tregua o consideración, tomó a Antonella por el brazo y le dijo lo peor que una madre le puede decir a su hija:- ¡Figlia di puttana! ¡Así pagas todo lo que este hombre y yo hemos hecho por ti! ¡Vattene da questa casa e non tornare mai più! ¡Maledico te e tutta la tua generazioni!-¡Vete de esta casa y no vuelvas nunca! ¡Te maldigo a ti y a todas tus generaciones!-  La arrojó a la calle bajo la espesa lluvia y con este acto cerraba las puertas de la humilde casa para Antonella y para todo lo que ella representaba.



El pasar de los años, que infunde los recuerdos con elementos de sueño, permitió que Antonella repitiera la escena una y otra vez en su cabeza. Benigna hecha una furia, Adelpho herido aún más que su propia madre, levantando un puño cerrado al cielo; su mano temblorosa luchaba ante el deseo de pegarle o quizás abofetearse a sí mismo a causa del desengaño y el dolor. Un hombre como Adelpho habría de culparse la vida entera, preguntándose qué gesto, cuál de sus tantas muestras espontáneas de cariño, pudo haber llevado a su dulce niña a despertar sentimientos de mala mujer.  Adelpho, tonto...semplice Adelpho. Nunca se trató de ti. Fue la frustración y la incapacidad de una niña de enfrentar las miradas llenas de burla, las palabras cargadas de  veneno.

A través de los años, de tiempo en tiempo se escuchaba un rumor que llegaba a oídos de Antonella. Con la pubertad y el despertar de su belleza, los comentarios se acompañaron de acciones. Era como si la ciudad se empeñara en marginar a los Amatti. Las puertas de la sociedad, aún en su baja estrata, se le cerraron a Benigna. Adelpho comenzó a diluirse de a poco, como sucede con los hombres de buena intención y poco carácter. Si sus padres hubiesen sabido sus razones, tal vez se hubiesen abrazado a ella fuertemente pidiendo perdón por ser tan débiles. El inexplicable impulso que de niña le llevo a tratar de sacar de los Amatti una confesión transparente -Adelpho no es tu padre y sí,  a juicio de algunos soy una cualquiera, pero que importa- con cada revisión se le convertía en una lógica irrefutable. Antonella provocó su propia desgracia por amor a Benigna y a Adelpho, para darles una nueva oportunidad... para evitarles enfrentar una situación insuperable. Por eso juró no saber, no volver jamás. Ni siquiera a preguntar por ellos. En el teatro de su mente, los Amatti habían partido a algún otro lugar. Los imaginaba en las pobladas calles de Roma o en algún lugar remoto en Sicilia; libres de la carga que era su hija. No más interrogantes, no más curiosos tratando de adivinar el origen de su cabello dorado y sus ojos claros. Antonella Amatti nunca se juzgó víctima. Más bien la heroína de una apropiada tragedia…porque toda zoccola necesita una historia que la pinte con buen corazón.

Al verse desamparada, con toda resolución golpeó la puerta del bordello de Constanza y de esa manera cambió su vida. Logró su cometido olvidar a su madre y al hombre que la adoró como hija, al que ella quiso disgustar dándole a entender que le quería poseer como hombre por dinero. Lamentablemente su impertinencia y su desesperación tuvieron un alto precio. Nunca tuvo la oportunidad de conocer su historia… tuvo que llegar al bordello a conocerla. Constanza Sanzi, la dueña de la casa de citas, se convirtió en el vocero del conocimiento colectivo y la puso en antecedentes. Descubrió por esa mujer que su madre había sido la querida del Cardenal Venanzio Fornari y para tapar el desliz de quedar embarazada a destiempo, le llenó la mano de dinero y la tiró a la calle. Fue así como Benigna fue recogida por Adelpho Amatti y  éste le suplicó que dejara ese asunto en paz, que él se responsabilizaría de su estado. Adelpho la reconoció como hija propia y  tuvo que soportar las burlas de todos por estar criando la figlia di un bastardo e una infelice puttana. El pobre hombre aprendió a  consolarse con el respeto y la poca cama que Benigna le ofrecía…pero no dejó nunca de maldecir su suerte cada vez que visitaba a Constanza  y se descargaba entre sus sábanas.

El tiempo- pensaba Antonella- es sin lugar a duda la manifestación de un espíritu malcriado y caprichoso. En una noche como ésta, la previa a su salida del bordello, era fácil recordar las caras de aquellos hombres que alguna vez la juzgaron marginada y ahora la miraban con un implacable deseo acompañado de resentimiento; todo porque la joya del bordello de Constanza podía darse el lujo de negarle sus favores. ¡Ah, y las mujeres! ¡Que delicia jugar con sus inseguridades! Regalarles una mirada pulverizante enmarcada por unas cejas coquetas y unos labios que sin palabras preguntan… ¿Te atreves adivinar si anoche tu hombre estuvo entre mis caderas? ¿Te sientes miserable al pensar que en algún momento de furtiva pasión, oirás mi nombre? Una que otra le lanzaba una mirada con la intención de hacerle sentir que era una arpía. A veces, las que aún presumían de tener su dignidad de mujer intacta, se daban el lujo de llamarle bruja.

Bruja, que palabra tan curiosa. Bouna signora, guarde bien de su cama y olvide sus juicios fantásticos. La magia no existe. Solo la habilidad, la tenacidad, la gracia, el sexo sin ataduras, sin objeciones. Ese era el credo de Antonella Amatti y con todo derecho. Porque hasta ahora, nada más había conocido.



Roma

Todo comienza con una parola, una palabra que surge de los labios de forma casi imperceptible. Al susurro le sigue una mano firme, dispuesta a trazar con sus propios dedos un rumbo diferente al concebido por el destino. Hay un momento de duda donde se teme a la ira de Dios, o peor aún, al pago que un conjuro exige. Por un instante la sangre se hiela y el latir del corazón se multiplica y se hace inconcebiblemente fuerte en contra de la sien. Las palabras al final ganan...calman el corazón...se hacen de una cadencia estable y el orgullo toma el lugar del temor. Después de todo, no es dado a todos los hombres tener tanto poder entre sus manos. Por un momento la voz quiere subir como un estruendo…comandar con grito…pero la experiencia dicta que es preferible acariciar los sentidos de un espíritu antes de arrastrarlo a la obediencia.

La voz del hombre ha perdido la gravedad que le caracteriza. De sus labios emanan palabras hechas para seducir…atar…cruzar por un instante el velo entre lo visible y lo invisible. Una vela negra se deshace sobre un altar dorado…derramando lágrimas de cera sobre una piedra pálida, que con cada gota se hace presa de la oscuridad que la consume. El único sonido, además del suave encantamiento, es el voltear de las páginas de un tomo antiguo. El papel es amarillo, manchado en bermejo por el rastro de otros sacrificios; áspero al tacto, a veces cortante. El libro exige, paso a paso… y el hombre obedece. El conjuro le hace estremecerse, provocando en él un placer muy parecido al de la carne. Sus dientes imposiblemente blancos, haciendo presión sobre sus labios manchados en sangre, hacen un contraste lúgubre pero para él excitante. -Te doy un beso, y en un beso la vida- . Y el rojo y caliente de sus labios se posa sobre un pedazo de hierro frío. Sus manos lo sujetan y a su vez lo envuelve con un fino y maleable hilo dorado. -Te ato con oro y serás mía, seguirás mi voz como la luna sigue al sol. Tu mano será mi mano, mi deseo el de tu corazón- . En el suelo hay un círculo del color del lapis lazuli y en el círculo una estrella…y en el centro sangre, hierro, oro, piedra y cera. El hombre sonríe con la sonrisa infectuosa del que ha logrado un cometido para muchos imposible. -Filia Lunae mortius est. Una brisa suave se eleva desde el centro de círculo y le envuelve confundiendo el material de su vestido contra su piel; rojo contra suave oliva. Su pecho se contrae…la respiración le falta…su corazón se detiene por un instante…la piccola morte...el precio que se paga con cada conjuro…pero al hombre no  le molesta entregar un pedazo de su espíritu…

Afuera, la ciudad de Roma duerme serena, ignorante de la maldición que recorre sus calles en camino a una cuidad besada por las aguas.



Tres meses antes de su salida del bordello, Antonella recibía de los labios de Constanza Sanzi el premio de la libertad. Era un rito de pasaje, para aquellas que podían cubrir tal gasto. La vida de una zoccola dependía de la gracia de sus clientes. Constanza era una mujer inteligente y habilidosa, cuidaba e invertía  sabiamente en el mercado del sexo. La llamada justicia y la costumbre, le obligaban como matrona de bordello a ofrecer a las mujeres a su servicio la oportunidad de cubrir los gastos hechos en ellas y así dejarse del negocio de la prostitución.

Las más hermosas lograban cautivar el ojo de algún patrón con vías a favorecerlas. En sus años al servicio de Constanza, la joven Amatti había recibido varias ofertas. Sin embargo, un patrón en particular se empeñaba en pagar por mantenerla atada a una cama, tal vez con la idea de doblegar su voluntad…

Damiano Petrobielli siempre había tenido una obsesión mórbida con Antonella y tras intentos infructuosos de ganar su amor, optó por comprar su libertad, a cambio de una noche.

Antonella dudó por un momento el acuerdo entre Damiano y Constanza.  Le causaba revulsión, pero poco a poco se le hizo menos difícil pensar en la nueva vida que se abría a sus ojos. Constanza jamás le había fallado y la matrona, tras recibir justo pago, procuraría librarla de las manos de Petrobielli con la garantía de su libertad. A su manera, Constanza la amaba, tras ver en ella algo que le era familiar: la ambición en su mirada. Era como verse a sí misma en un espejo. De ser una muchachita desgarbada y sin esencia, Constanza Sanzi se encamó con los hombres más importantes de Venecia. Al punto de tener suficiente dinero para comprar la casa de citas a su antigua dueña, reclutar las muchachas más hermosas que despertaban la envidia de los burdeles aledaños y hacerse de una reputación a costa de las humillaciones que se vivían a puerta cerrada en los cuartos de su enorme casa. Una noche lluviosa de verano tocaron a la puerta y se mostró ante sus ojos la mujer que llevaría su casa a ser la exclusiva de la corte italiana. Antonella Amatti fue entrenada personalmente por ella en los artes del amor. Le enseñó cómo sacar provecho de su inmensa belleza, de cómo cuidar su figura y su piel, a colocar una muralla de ladrillos en su corazón y a proteger su vientre de ser engendrado. Tareas que Antonella aprendió con mucho interés. En poco tiempo se convirtió en la manzana de la discordia de la casa. Había noches en las que las otras muchachas se encerraban en sus habitaciones temprano, a falta de clientes. Todos querían llevarse a la cama a la eccitante Antonella. Poco a poco ella se hacía de rogar al punto de provocar apuestas entre los clientes. Il mio letto al miglior offerente -Mi lecho al mejor postor- era la antesala a lo que poco a poco se hizo costumbre en el bordello...

No tuvo que pensar mucho tiempo para cerrar el contrato que meses antes se había comenzado a elaborar en las habitaciones privadas de Constanza, aún en contra de la voluntad de ésta. Antonella no daría marcha atrás ahora que el pasaje a su libertad se encontraba esperándola y se dirigió a su cuarto. Al abrir la puerta encontró el cuerpo desnudo de Damiano ya acostado en su cama. Su desprecio hacia Petrobielli se hacía evidente en su silencio. Le esperaba en su lecho un hombre de  piel blanca y tersa, senza peli, cabellos de color oro y ojos verdes, oscurecidos por el deseo. Tenía el cuello largo y gallardo, brazos fuertes y bien formados. Pudo apreciar lo sólido y perfecto de su torso que hacía par con el pedazo de pierna que se asomaba insinuante por entre la sábana que utilizó para cubrirse: una de seda rosada; la favorita de Antonella. Sus ojos traicioneros no pudieron disimular la sorpresa de notar il cazzo que se ocultaba entre la sábana. Esto hizo pensar a Antonella que la fama de Damiano era bien ganada. Este hombre hubiese sido un premio para cualquier otra en el bordello, para Antonella, no era más que un amargo obstáculo. Un dulce aroma a nardos hizo que nuestro excitado joven cayera frente a ella sin perder oportunidad, privándola del sensual camisón que cubría su cuerpo. Damiano no podía creer que por fin tenía a la eccitante entre sus brazos. Con lujuria y casi sin poder contenerse, acariciaba sus cabellos a la vez que la besaba profunda y apasionadamente. Sus manos tomaron voluntad propia y no sabían mantener la calma ante el cuerpo desnudo de Antonella. Viajaban desde la cabeza a la vagina sin control ni ritual…se movían simplemente por instinto. Antonella recibía aquella vorágine de pasión con disgusto, pero con la esperanza de que al terminar, sería dueña de su vida y sus actos. La libertad tan deseada de muchas estaba esperándola entre las piernas de Damiano. Ese era el precio e iría por él. Tratando de olvidar el peso de Damiano sobre su cuerpo, Antonella se concentraba en las sabanas, queriendo borrar con el contacto de la tela, cada caricia recibida en contra de su voluntad.

Esa sábana de seda rosa fue la escogida por mí el día que Romano visitó mi pieza por primera vez. Recuerdo que Constanza me confió su virginidad y el deseo de su padre de que su hijo probara su hombría con la mejor del bordello. Al entrar a mi pieza no pude evitar sonrojarme por la rosa roja que encontré sobre la cama. Fue el acto más tierno que hombre alguno había tenido conmigo. Nunca podré olvidar ese hombre de piel delicada como la mía, sudada por el exceso de nervios. Su cabello de color miel y sus ojos azules en perfecto contraste. Era una especie de Adonis vivo, un hombre apetecible y deseable por donde quiera que se le mirara. Puede identificar casi de inmediato un sabor a deseo y curiosidad que eran difíciles de ocultar. Inexperto al fin, se desnudó casi de inmediato. Mis ojos atrevidos navegaron por su cuerpo encendiendo las ganas de sentirme poseída. Los músculos perfectos de su pecho y su estrecha cintura hacían una armonía celestial con lo bien formadas y casi femenino de sus  piernas. Captó mi atención casi de inmediato la forma curva que adornaba su virilidad…una imperfección que en nada cambiaba la admiración y el deseo que producía ante mis ojos este espécimen del género masculino…

Sin perder tiempo se presentó ante mí. Con la premura de un niño al que se le entrega un regalo para su cumpleaños, fui desvestida y colocada en la cama…Me besó tiernamente y casi sin avisar, sentí como su virilidad entraba inquieta y atrevida en mí. Fue una sensación majestuosa, sublime y enloquecedora. Pero los nervios en un primerizo son traicioneros y acabaron casi sin darme cuenta la fogosidad del momento. Aturdido y molesto, salió rápidamente de mí y se sentó frente a mi espejo. Con la cabeza entre sus manos ahogaba el llanto mientras yo limpiaba el coctel de vida que le había regalado a mi entrepierna. Así pasó largo rato…quieto, hermoso, con el brillo del sudor intacto en su espalda…hasta que se levantó de golpe, se vistió y me dijo muy sutilmente: -Si mi padre pregunta, dile que me comporté digno de llevar su apellido. Te lo suplico…- Luego abandonó la pieza no sin antes darme un tierno beso que interpreté como el sello de nuestro pacto. No tardó mucho tiempo en regresar, pero solo; una y otra vez. En cada encuentro me demostraba que el Romano que conocí esa noche de nervios y de inexperiencia fue un accidente. El verdadero hombre era el que llegaba a mi pieza casi una vez por semana a hacerme sentir la más deseada de las mujeres.

Como llegó, así mismo salió de mi vida, sin avisar. Una noche, mientras me lavaba, sentí que me besaba la cabeza y me preguntó: -¿Sabes leer?- Lo miré profundamente sorprendida y le contesté afirmativamente con un movimiento de cabeza. Entonces vi en  su mirada un adiós. Me señaló la mesa de noche y me dijo que leyera la carta después que él saliera de la pieza. Su padre había arreglado un matrimonio con una rica heredera francesa y como parte del acuerdo, el nuevo matrimonio viviría en Francia. No puedo decir que me dolió leer su destino, pero me invadió un sentimiento de tristeza increíble. Nunca me enamoré de él, pero debo confesar que fue la primera vez en mi vida que me sentí amada por alguien, y eso nunca lo podré olvidar…

Zafándose de la impetuosidad de su amante, y sin darse tiempo de arrepentimientos o remordimientos, Antonella hizo honor a su epíteto de la eccitante. Con un rápido serpenteo llevó lenta y atrevidamente su boca hasta que sus labios encontraron un pene suave, limpio, grande, duro…que esperaba con ansias ese contacto con el cuerpo de la mujer más hermosa del bordello. Damiano estaba ciego de placer. Sus movimientos eran ya involuntarios. El deseo lo dominaba por completo. Los nardos eran el arma letal de Antonella y ella sabía usarlos muy bien. Así que resuelta, se acomodó sobre su cliente y sin darle tiempo a reaccionar, inundó su cuerpo con la virilidad impetuosa del hombre que había osado cubrirse con su sábana preferida. Él no podía dar crédito a lo que ocurría. Estaba en total éxtasis…sin consciencia…preso de la más seductora pasión. Al abrir sus ojos se encontró con la mirada seca y fría de Antonella. ¡Pero que hermosa se veía! Esa forma de mirar de Antonella transmitía todo el disgusto que le provocaba semejante situación. Damiano no era hombre de remordimientos, pero tenía que aceptar que lo que estaba haciendo, rayaba en lo inmoral. No era la primera vez que visitaba el bordello...pero Antonella…era Antonella. Estuvo a punto de dimitir cuando sus ojos se depositaron en los pechos redondos y firmes que tenía a la vista. ¡Eran un deleite! Olvidó por un momento el pudor y la decencia y casi de inmediato, pasó sus manos por entre los cabellos color amarillo de la zoccola que había pagado y se propuso disfrutarla. Su orgullo de hombre no resistía la mirada acusadora de Antonella así que la separó de sí y guio su boca casi a la fuerza a su virilidad a punto de estallar. Con movimientos bruscos, pero suaves a la vez, le dejaba entender a Antonella que eso que tenía en su boca era el pasaje a la libertad. Y con cada gemido de placer, cobraba la cuota.

Antonella se sentía humillada, violada en lo más íntimo. Pero anhelaba ser libre. Y no le importaba quien era ese hombre y lo que representaba. Constanza había sido muy clara: No creas que me siento cómoda con el hecho de que sea Damiano el que pague por que salgas de aquí. Pero esas cosas se olvidan… Antonella inundó su pensamiento con todos los momentos felices que había tenido hasta ahora en su corta vida, para poder olvidar la figura del hombre que tenía en su cama. El movimiento rítmico, apasionado y sin pausa de Antonella hizo delirar a Damiano al punto de caer preso de una visión mítica. En ella veía como Juno, esposa y hermana del dios Júpiter, caía presa de sus encantos de hombre y se inclinaba frente a él, rogándole saborear sus fluidos de vida. Se miraba observando como la diosa gemía de placer mientras él contoneaba sus caderas en movimientos rápidos dentro y fuera de su boca. El olor a nardos que emanaba de los cabellos de Antonella daban la sensación de tocar el cielo, de visitar el Olimpo, de restregarle a la cara al mismo Júpiter que él era el dueño de la pasión de su mujer…Casi sin darse cuenta, ya Antonella se encontraba nuevamente sobre él. Llena de asco pero dispuesta a terminar de una vez con aquello, puso en práctica todas sus técnicas para poner fin a esta agonía. Damiano ya no era dueño de sí. Estaba desconectado por completo del consciente, hasta que sin llamarlo, un torrente de vida líquido y caliente salía de su cuerpo y se depositaba en la entrepierna de Antonella…Al abrir sus ojos encontró a su diosa haciéndose el ritual de limpieza que necesitaba hacer luego de cada encuentro. No podía apartar su mirada de ella. Ese cuerpo desnudo era la mejor visión que cualquier hombre deseaba tener. Pero Antonella era experta en dar a beber al éxtasis masculino el néctar de la realidad…y con Damiano, aunque era su libertador, no sería la excepción.

Se tendió a su lado agotada por el esfuerzo pero embriagada con el licor de la libertad. Mientras Damiano la miraba sin mirarla, ella planeaba su vida fuera del bordello. Se imaginaba en una casa grande, rodeada de sirvientes, dando órdenes, recibiendo visitas para tomar el té…en fin, una vida acomodada. Llena de lujos y placeres, podía mirarse a ella misma atravesando la piazetta acompañada de su dama de compañía, mientras miraba de reojo a todos los que osaran depositar sus ojos en ella. Sería una gran signora. Disfrutaría de los placeres de la libertad sin inhibirse ni limitarse...Un leve ronquido de Damiano la trajo de vuelta a su realidad. Saltó de la cama y se vistió lo más rápido que pudo. Dirigió sus pasos hacia la puerta y de allí a la pieza de Constanza. Tenía que verificar que su cliente, el hijo mayor del Cardenal, había pagado su libertad. No estaba segura si lo que escuchó fueron los golpes de sus nudillos contra la puerta o eran los latidos de su corazón, pero lo que sí escuchó fue la voz que la invitaba a pasar. Abrió la puerta con una lentitud casi tenebrosa. Dentro del cuarto encontró a un hombre muy joven a medio vestir y a Constanza cepillando sus largos y rubios cabellos.

-Vengo a preguntar signora si Damiano cumplió con lo prometido…

-Por supuesto que sí Antonella. Serás libre en cuanto él abandone el bordello…

-¿Necesita usted que me quede para ayudarla con los clientes que quedan?

-No Antonella…solo recuerda venir a verme antes de irte…Ahora vete que tengo que terminar de limpiarme y éste tiene que salirse de mi pieza…

Salió del cuarto de Constanza con el corazón rebosante de alegría y los ojos llenos de lágrimas. ¡Era libre! Por fin el día había llegado. No quería pensar en el precio que tuvo que pagar por ello, pero era libre. Lo que faltaba era despedir a Damiano y recoger sus cosas. Estaba a un paso de comenzar una nueva vida. Grandes planes y proyectos se conjuraban en su cabecita mientras caminaba a su pieza. Al abrir la puerta ya Damiano estaba casi vestido y sobre la mesa de noche había dejado una bolsa con doblones de oro…veinte en total…una pequeña fortuna...

-¿Y eso? ¿Acaso no fue suficiente lo que pagaste por mi libertad?

-Necesitarás dinero ahora que vas a salir de aquí. ¿No pretenderás ir a pedirme dinero al obispado verdad? Ni mucho menos ir al Vaticano…

-Con ser libre me basta Damiano. Pero déjalos allí…no se sabe nunca…

El solo escuchar la palabra obispado le provocaba nauseas. La llevaba a pensar en sus orígenes y en el precio que tuvo que pagar para lograr su libertad. No sabía si algún día Dios la perdonaría por lo que acababa de hacer, pero era mejor que seguir llevando vida de zoccola... Mientras le daba vueltas al pensamiento tratando de entender como Damiano también fue capaz de semejante barbarie, no se percató de que el Obispo ya estaba vestido frente a ella…

-Dio vi benedica mia figlia…Bendiciones a ti, hija mía

-Bendíceme mucho sí…porque no sé cómo llamar a esto que hemos hecho…

-No seas estúpida Antonella. Esto fue solo un entretenimiento.

-No esperaba menos de ti…igual de cerdo que tu padre…

-Nuestro padre Antonella…no olvides que él también te engendró a ti.

-Por eso no sé si algún día Dios podrá perdonarte.

-Yo estoy libre de pecados Antonella, soy el Obispo. Y no quiero terminar algo tan hermoso con un mal sabor de boca. Así que me retiro…

-¡Figlio di puttana!

Y extendiendo su anillo hacia Antonella la obligó, a besarle la mano.

-2-

Libertad

El sol no había asomado bien en el horizonte cuando ya Antonella estaba vestida, con su ropa en las maletas y dándose los últimos toques al peinado. En especial a los rizos que le encantaba ver asomarse coquetos por entre el sombrero. Se acercó al ventanal y echó una vista a su alrededor: una ciudad medio dormida, con olor a pan fresco y preparándose para los nuevos acontecimientos que prometía ese día. Un suspiro profundo y ceremonioso fue lo último que Antonella dejó en su cuarto. Tres años de su vida quedaban encerrados en esas paredes y quedarían por siempre tatuados en el colchón. Terminó su arreglo y se disponía a perfumarse…con nardos. ¡Oh…esos nardos que volvían locos a los hombres! Pero no más. Hasta los pobres nardos pagarían el pasaje al olvido. Consideró por un momento pedirle a Constanza ese aceite de infusión de rosas, el cual la matrona conservaba para uso personal.

Comenzó a caminar en círculos por la habitación buscando preguntas, ya que el sentirse libre le había dado todas las respuestas. Era una sensación extraña pero no desconocida para ella. Desde niña tuvo que lidiar con eso de las preguntas sin respuesta. Pero ahora la situación era distinta. Se sentó al borde de la cama para poder intentar clarificar su mente cuando un rayo inoportuno de sol le daba a entender que el momento había llegado. Casi de inmediato de lanzó frente a su guardarropa para buscar ese vestido azul hermoso que Constanza le había regalado para su último cumpleaños y que no había usado nunca porque lo guardaba para una ocasión especial… esta definitivamente era la indicada. Era uno de escote profundo que permitía exponer a la vista la parte alta de sus pechos. La diosa de la belleza había encontrado en Antonella su mejor lienzo. La dotó de una piel tersa y blanca sin defectos. Unos cabellos amarillos pálidos que contrastaban perfectamente con el cielo de sus ojos, el rosado natural de sus labios y el blanco de su dentadura. Le regaló una estatura un poco más alta que la de una mujer normal, brazos largos y bien delineados, pechos redondos y firmes, un abdomen liso, una cintura perfecta en proporción a sus caderas, nalgas firmes, y dos troncos robustos y elegantes por piernas.

Nuestra Antonella era muy femenina, pero se disgustaba con su sexo cada vez que le tocaba vestirse. Las ropas femeninas eran muy pesadas. La moda de estos momentos destacaba unos anchos hombros, un largo y estrecho talle y unas caderas amplias. El ideal de belleza femenino era "con mucha carne" pero Antonella rompía con ese esquema. Ella estaba muy lejos de ser una mujer regordeta. Constanza había contratado los servicios de Batista Moroni para la confección de esta pieza que debía verse perfecta en un cuerpo perfecto, pero desgraciadamente no se pudo romper con el modelo de la moda a seguir por la cazzo di puttana de la Borgia. Y eso para Antonella era un martirio diario. En la zona superior la rigidez se conseguía por medio de la pieza de estómago; esta pieza constituía el delantero del cuerpo, se endurecía con cartón y se mantenía en su sitio mediante armazones realizados normalmente de madera. La mujer utilizaba una camisa, encima de ésta el “cuerpo” -una especie de corsé- que se pegaba al torso y le daba forma de embudo, suprimiendo la redondez del pecho y proyectándolo hacia arriba. La parte frontal de este cuerpo era la pieza de estómago, una pieza suelta e independiente. La silueta se completaba con el perfil abultado producido por el verdugado que era una estructura redondeada que armaba y ahuecaba la falda. Pero Antonella no necesitaba de maderas ni corsés para ser una mujer esbelta, pero ni su vestido azul se salvaba de las impertinencias impuestas gracias a las regordetas que añoraban verse con cuerpos perfectos ante los ojos del mundo.

Los veinte pasos que separaban su cuarto del de Constanza le parecieron veinte años. Con cada pisada dejaba un mal recuerdo en el suelo. Recuerdos que la habrían marcado para siempre, pero que hasta ese momento no podía imaginar cuánto. En su corta existencia había tenido que vivir experiencias que hasta a una mujer madura le resultarían difíciles de superar. En ese bordello dejaba una parte de su vida, abría un nuevo capítulo y se llevaría consigo una semilla que una vez sembrada en su corazón, no sería fácil de arrancar: la vanidad. Notó que la puerta de la pieza de Constanza estaba entre abierta, pero le restó importancia. Seguramente habría bajado a buscar algo caliente de tomar a la cocina. Tocó a la puerta a la misma vez que la abrió. Miró a su alrededor y llamó, pero no hubo respuesta. Caminó por toda la pieza sin encontrar a Constanza hasta que observó la mancha de sangre que salía por debajo de la cama. Ahogó el grito de espanto y se agachó a buscar la procedencia del viscoso líquido y se topó con el cuerpo sin vida de su mentora. Aún presa de su espanto tomó el cuerpo por un brazo y lo sacó de su escondite. La imagen que se presentaba ante ella restaba mucho de la Constanza Sanzi que ella conocía. Los grandes ojos color miel que adornaban su cara, ahora parecían el fondo de dos pozos profundos. Sus labios rojos y carnosos ahora tenían el color de las nubes de lluvia y hasta los dientes aparentaban haber cambiado. Su piel tersa y suave había desaparecido para dar paso a una cubierta áspera, fría e irregular. Sus cabellos castaños cedieron su color a largos y profundos mechones blancos y negros. La belleza que tanto le había admirado a Constanza se había transformado en una profunda y sorpresiva repugnancia.

Sus ojos no podían dar crédito a lo que observaban. Aun ahogando gritos y aguantando las ganas de vomitar, atrajo el cuerpo contra sí y ya estaba de pies para pedir ayuda cuando una mano flaca y fría la tomó por el pie con tanta fuerza que la tiró de bruces al suelo. Entonces Antonella quiso gritar, pero esa misma mano que le había agarrado los pies ahora le tapaba la boca. Asustada trató de buscar con sus ojos a su verdugo…entonces notó que su hermoso vestido azul estaba manchado en sangre. Ese vestido que tanto quería habría servido de trapeador para limpiar la sangre que horas antes fluía caliente por el cuerpo de Constanza. Una voz suave, dulce y hasta melódica llegó hasta sus oídos y entonces logró reconocer a su dueña: No grites niña… Soy yo, Giuliana. El alma le volvió al cuerpo. Pero con la misma rapidez que salió del susto, se volteó y la cacheteó con la fuerza,

como si con esa cachetada buscara vengar la muerte de Constanza.

-¡Maledizione pazza! ¿Me puedes explicar que te pasa?

-¡Shhhh! ¡Cállate niña! Que nos pueden escuchá…

-¿Pero qué ocurrió aquí Giuliana?

- Que no sé mi niña. Yo entré al cuarto como siempre a buscá la charola e la cena cuando e repente se comenzó a sentir una brisa muy fuerte. Entonces Constanza me pidió que me escondiera y que escuchara lo que escuchara, no hablara ni me dejara ve…

-¿Y entonces?

La pregunta quedó sin respuesta. La pobre muchacha comenzó a temblar como una hoja y a llorar como una loca. Antonella tuvo que utilizar toda su fuerza para evitar que Giuliana saliera corriendo. La pobre chica estaba aterrada. No podía gesticular palabra. Tuvo que utilizar toda su persuasión para lograr calmar la niña y ya que la tuvo bajo su control la miró fijamente a los ojos. Pero la niña no la dejó terminar…

-No me preguntes ná…no preguntes… ¡Solo sácame e aquí...! ¡Escóndeme donde puedas por el amore de Dio! Yo hago lo que quieras, soy tu esclava, pa lo que me falta. Pero sácame e aquí.

-¿Pero cómo yo voy a proteger una asesina?

-Mierda ¡Que yo no la maté! Te lo juro…

-No sé porque razón te creo Giuliana…pero tampoco podemos dejar el cuerpo de Constanza aquí…Ya tendremos oportunidad de que me digas exactamente que pasó.

Calmó la chica lo más que pudo y le ordenó que se fuera a su cuarto, que ella vería como resolver esta tragedia. Giuliana se encerró en el cuarto de Antonella y no abrió la puerta hasta que el cuerpo de Constanza salió del bordello. La cadena de sucesos que se desencadenó posterior a la salida de Giuliana de la pieza de la occisa, se presentaron demasiado rápido. Antonella salió del cuarto de Constanza, se cambió el traje y ordenó a Giuliana que lo envolviera lo mejor que pudiera y lo guardara con la demás ropa. Bajó las escaleras, fue a la cocina y buscó un vaso de agua. Subió la escalera nuevamente y se dirigió al cuarto de Constanza como lo hacía todas las mañanas desde hacía tres años y como si fuera la primera vez de ese día. Una vez allí, desahogó todos los deseos de gritar y llorar que venía suprimiendo. En menos de un minuto todas las chicas estaban detrás de Antonella gritando sin control. Unas porque veían el cuerpo ensangrentado de Constanza y las demás haciendo eco de las otras sin saber porque. Casi a la par del escándalo, los ojos acusadores de posaban en Antonella, pero el hecho de que ellas conocían que Antonella era la preferita de su mentora y que ya era libre, la descartaba como autora del crimen. La de mayor jerarquía tomó la palabra y sugirió llamar a la guardia real para que ellos se hicieran cargo. En efecto así fue. Pero como se trataba de una zoccola, no había mucho que investigar: un cliente molesto porque se sintió robado, tomó la justicia en sus manos…Antonella se sintió ofendida y profundamente indignada por esa hipótesis, pero decir lo que vio sería hacer de la pobre Giuliana carne de carnero. Así que se tragó la furia y asumió la misma posición de las demás: de sorpresa e indignación ante la muerte de Constanza Sanzi, una mujer amada por muchos y odiada por todos los demás.

Esa misma tarde llevaron los restos mortales de Constanza al campo santo en un desfile de trajes negros, con tanta tela que les cubría hasta los nudillos. Dieron cristiana sepultura a lo poco que quedó de la dueña del bordello más frecuentado de toda Italia y se regresaron a su refugio y purgatorio. Ya dentro, Casdra, la más vieja de todas, miró a Antonella y con voz fría le exigió que abandonara la casa, ya que era libre y no tenía nada que hacer allí.

-Pero antes de irme necesito solicitar un permiso Casdra…

-Tú dirás…

-Como sabes, mi libertad fue pagada. Pues bien, para comenzar mi nueva vida necesito a alguien que me sirva. Quiero solicitar permiso para llevarme a Giuliana. Pagaré por ella, pero necesito tiempo…

-¿Cuánto?

-Tres meses como mucho…

-Esperar tres meses por librarme de esa molestia, una boca que alimentar sin nada que produzca. ¡Ja! Es toda tuya…es más…te pagaría  por llevártela. Es toda tuya. Y dando la vuelta se regresó por donde vino.

Ya Giuliana tenía todas sus pertenencias en un pequeño baúl. Solo esperaba la orden de su nueva ama para salir de esa casa. Antonella se puso de cara a la calle, dijo una maldición entre dientes y salió a encontrarse con el mundo que había dejado atrás hacia tres años. Una tímida Giuliana preguntaba acerca de todo lo que sus ojos miraban. Y Antonella respondía, a veces con amor, a veces con incomodidad. Pero de una cosa sí estaba segura: necesitaba encontrar un lugar pronto para cenar y descansar porque el frío de la noche estaba sintiéndose. Era una noche extraña. El celador ya comenzaba a encender los faroles de la calle y eso era señal de que tenía que darse prisa y salir de la Via o de lo contrario serían presas fáciles de los primeros borrachos que salieran de las cantinas. Vio a lo lejos un letrero que leía: ALL’ALBA, lo que le dio a entender que había finalizado la búsqueda. Pidió la cena y un cuarto limpio con ponchera y agua para el aseo.

Media hora más tarde estaban las dos exhaustas mujeres dentro de su pieza, dispuestas a descansar. -Será toda una aventura- pensaba Antonella mientras cepillaba su cabello frente al empañado espejo. Había muchas cosas que planificar porque el dinero no era eterno, en algún momento se terminaría. A Antonella solo le preocupaba una cosa: ella no sabía hacer nada, excepto hacer trabajo de zoccola. Y encima de eso, tenía a sus espaldas a Giuliana…un imprevisto muy fuera de tiempo y lugar. Pero tampoco podía dejar a esa pobre niña a la merced de las pirañas que quedaron en el bordello. -¡Se van a matar como fieras!- Y así como la luna comenzaba a regalarles sus primeras luces, así mismo resucitó un pensamiento que tuvo a bien confesarle a Constanza un año antes. Si ella llegó a ser la eccitante del bordello, podría llegar a ser muy fácilmente la squisitta de cualquier señor…Y en su mente estaba muy claro el nombre del candidato perfecto, el Duque D’Conti: Fiorenzo Primussi. -Aparte de guapo, rico y con título... ¡Qué más puedo pedir!- Y dirigió sus fuerzas en pensar como lograría un encuentro con el Duque. Entonces recordó un detalle que había escuchado en el bordello tiempo atrás. -¡Que estúpida eres Antonella Amatti! Mañana es miércoles. El día perfecto…

Recordó que los miércoles el Duque acostumbraba pasearse por la Piazza de San Marco junto a su insignificante y regordeta esposa, Nicolassa Garagorri. El paseo tenía siempre el propósito de exhibirse por la piazza luego de la misa de miércoles en la mañana para que la gente les admirara. Pero otra verdad también corría por las calles como la tinta en las cartas.

Fiorenzo era un hombre lo suficientemente guapo como para que todas las mujeres cayeran rendidas a sus pies. Era frívolo y tenía un encanto natural envidiable. Esto lo ayudaba mucho en la corte ya que su popularidad la debía en gran medida a las extorsiones que le hacía a la gente gracias a que se pasaba escuchando conversaciones ajenas y cobrando por información. Por eso es que se le han concedido favores únicos y era protegido más grande de la Corte Española en Italia. Se empeñó en casarse con Nicolasa Garagorri, una española hija de una familia rica e influyente y exigió a la Reina título mobiliario para ella y por consiguiente, añadió honores Españoles a los Italianos que había heredados de nacimiento. También era un secreto a voces que Fiorenzo tenía amplia influencia sobre el Cardenal Venanzio Fornari ya que le conocía todas las aberraciones que éste había cometido en su cargo en nombre de Dios y de la Santa Madre Iglesia Católica. -¡Es perfecto! Me vuelvo la squisitta del Duque y a la misma vez controlo la voluntad del infeliz de mi padre...Eso me convertiría en una de las mujeres más influyentes de Italia.

Imaginaba una vida acomodada y llena de placeres. Se veía dando órdenes a diestra y siniestra y siendo complacida en todo. Tenía la belleza para lograrlo…pero ella quería ser reconocida también por su inteligencia. Y allí estaba el problema. No podía demostrar que era portadora de mejor materia gris que la mayoría de los hombres que conocía, porque eso la pondría en desventaja ante la primera imbécil sin cerebro con cara bonita que se le colocara al frente. Tendría que actuar como tonta, pero con mucha astucia, si quería lograr colocarse en el Ducado D’Conti como la squisitta del duque.

Mientras ella planificaba su futuro, en la cama de la pieza que alquilaron se comenzaba a armar el rompecabezas que se había iniciado la noche antes. Giuliana había caído en un profundo sueño, resultado de todos eventos que había estado forzada a vivir. Soñaba con el bordello y las últimas palabras que cruzó con Constanza…-escóndete y escuches lo que escuches, no salgas de abajo de la cama…-Entonces la habitación se cubría con una luz roja intensa. Logró escuchar la voz dulce de una mujer que reclamaba haber sido engañada y traicionada. Constanza reclamaba en su defensa pero la voz de mujer continuaba con la lista interminable de lo que ella llamaba “faltas”. Giuliana estaba muy asustada, tanto que no lograba controlar el sonido de su respiración. Entonces Constanza comenzaba a suplicar perdón mientras la voz de mujer se mofaba de sus súplicas…Giuliana sentía dentro de su corazón que ella podía ayudar, pero no sabía cómo…Constanza suplicaba cada vez con más desesperación mientras la voz dulce se reía… -Hécate…Hécate…Hécate…

De repente, Giuliana despertó de su sueño y se lanzó sobre Antonella desafiante, peligrosa…casi temible…Fue una lucha campal entre las dos mujeres. Una porque todavía estaba embriagada con los fluidos del sueño y la otra porque no sabía que ocurría. Un fuerte golpe en la cara trajo a Giuliana a la realidad. Fue entonces cuando miró a su alrededor y encontró una Antonella asustada y llena de curiosidad.

-¿Me podrías explicar qué demonios te ocurre niña?

-Es que he tenío una pesadilla e las malas.

-No me lo tienes que jurar.

Giuliana entonces se zafó de entre las manos de Antonella y buscó entre sus cosas. Sacó de allí un bolso repleto de dinero, otro frasco del aceite de infusión de rosas de Constanza y una carta. La cara de sorpresa de Antonella no fue suficiente para expresar lo que sintió al ver esas posesiones sagradas de su mentora en manos de Giuliana. Una escena cruzó por su mente: Giuliana había matado para robar. Antonella casi sin pensar, se lanzó sobre la niña, pero esta buscó refugio debajo de la cama.

-¡Sal de allí maldita! ¡Que te voy a matar con mis propias manos!

-¡No es lo que piensas! Deja que te explique…

-Pues explícate. Porque luego tendrás que rendirle cuentas a la guardia real…

-Esas cosas Constanza me las entregó pa ti. Te lo juro. Y me pidió que no me quedara en el bordello. Que me fuera contigo y ya fuera de la vista e tos te las entregara. Y me dijo unas palabras pa que te las dijera, por si ella no tenía tiempo…

-¿Qué palabras? ¡Finisce di parlare, animale!

-Me dijo que no te dejaras seducí por la ambición y la belleza, porque ellas iban aser tu perdición. Lee la carta. Yo no puedo decirte más…tengo mucho mieo.

Antonella le arrebató de las manos la carta que la niña había sacado de su baúl y al ver la fecha no pudo contener la curiosidad por leer. Se había escrito el día que Damiano ofreció su libertad a cambio de su cuerpo. ¡Cómo olvidar ese día! Constanza fue a su pieza justo después que Damiano selló el pacto portando las buenas nuevas. –Serás libre, pero es un precio muy alto. ¿Estás dispuesta a pagarlo? Yo no quiero verte toda la vida aquí. Arriesgo mucho con este trato, pero no me importa. Eres un tesoro muy preciado y nada me haría más ilusión que verte libre y fuera de aquí.

Esas palabras eran taladros ahora en los oídos de Antonella. ¿Qué le quiso decir Constanza con eso? ¿Qué tendría que pagar con su vida la libertad de la eccitante del bordello? Con manos temblorosas comenzó a leer detenidamente las palabras que después de muerta, Constanza tenía para ella. No lograba entender lo que decían, pero de algo estaba segura, y era que Giuliana era el único ser sobre la faz de la tierra que entendía lo que decía esa carta. Y no descansaría hasta conocer el mensaje oculto de esas letras….

La mia buona cara Antonella:

Cuando esta carta llegué a tus manos, mi espíritu estará ya recibiendo castigo eterno. ¡Oh…cuanto temí este momento y cuanto luché en vida para poder librarme de mi destino! Pero estaba escrito y sellado y cuando quise remediarlo, ya era tarde.

Até mi vida a la del Rey bajo la cortina roja del altar mayor. Desde ese momento conocía cual sería mi final y aun así, accedí. La luz embriagadora que nos cubrió ese momento fue más fuerte que la razón. ¡Aún la siento brillar en mi alma! La ambición y el miedo a la falta de lo que me sobraba fueron mi perdición. Oculta por la ombra bianca, fui viendo al Rey tal cual era. Él se percató, pero ya no podía dañarme más. Pagó mi silencio con favores que todavía guardo con recelo. El más grande es el más público…y el que el Rey también guarda entre rosas.

Sé que no será fácil desprenderte de tu destino. Pero el arte de la intuición será tu mayor fortaleza y tu más temible enemiga. Tendrás que luchar sin descanso hasta que una de las dos quede vencida. Solo procura que la fantasía no cierre tus ojos a la verdad. La luz siempre fluye rápida y sin descanso como las góndolas en la Venecia. El arte de la intuición siempre estará presente. No caigas en sus redes y sé valiente ante las tentaciones. No permitas que la luz llegue hasta el Rey cuando siente a la mesa a sus invitadas…porque será muy tarde para salvar tu alma.

Constanza

El Rey, las rosas, la Venecia…eran muchos componentes en poco contenido. ¿Qué quiso decir Constanza con eso de la luz que no llegue al Rey cuando siente a la mesa sus invitadas…? Eran demasiadas emociones y muchos misterios para una sola noche. Todavía estaba fatigada por el susto que Giuliana le había hecho pasar cuando ahora tenía en sus manos una carta que no entendía. ¡Que ironías tiene la vida! La vida de Constanza era para ella un total misterio hasta después de muerta. ¿Pero sería cierto que Constanza le entregó parte de sus pertenencias a esta niña para que se las entregara a ella? Y si le estaba mintiendo, ¿no estaría protegiendo a una criminal, quizás la más sanguinaria de todas? Y si la niña decía la verdad, ¿En qué momento entró a la pieza de Constanza? ¿Cuánto tiempo estuvo oculta? La noche todavía era joven así que, como el dios del sueño no se dignaba a visitarla, comenzó a componer en su mente nuevamente la información que Giuliana le había provisto, a fin de, o descartarla como autora intelectual del crimen de su mentora o enviarla directamente al cadalso.

Según Giuliana, entró al cuarto a buscar la charola de la cena de Constanza…-lo que quiere decir que estuvo con Constanza después de las nueve de la noche, porque yo toque a su puerta cerca de las ocho, hablé con ella y salí…Había un cliente joven con Constanza…pero no pudo ser él porque cuando Damiano salió de mi pieza, tocó a la puerta del cuarto de Constanza y ella le contestó desde adentro lo suficientemente fuerte como para que Giuliana supiera que se aproximaba la hora de la cena…yo la escuché desde mi pieza ¡estoy segura!… La niña dice que de repente sintió una brisa fuerte y que entonces se escondió...Esto quiere decir que; o el asesino no vio nunca a Giuliana…o la niña entró a la pieza luego de que se ejecutara el crimen y del susto cayó al lado del cadáver… ¡Pero es imposible! Porque ella me asegura que Constanza le entregó estas cosas dándole instrucciones de que en caso de que ella no me viera en la mañana me las entregara… ¡Pero no puede ser porque Constanza me ordenó que no saliera del bordello sin antes verla! ¡Todo esto es demasiado confuso…! Serénate Antonella…que con estos nervios no puedes pensar con claridad.

Tras mucho analizar la situación pudo elaborar en su mente, según ella, la secuencia de los fatídicos eventos. Ella fue a la pieza de Constanza para asegurarse que Damiano había pagado la tarifa, el hombre joven que estaba en la pieza pagó lo suyo y salió. Giuliana llegó luego con la cena y se fue a la cocina a sus quehaceres, regresó más tarde por la charola y fue entonces cuando Constanza le entregó la carta, el perfume y las monedas. Estaban en esas faenas cuando entró el asesino por la ventana, dado que la niña alega que se sintió una brisa fuerte y del susto, se metió debajo de la cama. Pero aun así había algo que no la convencía del todo. Era una sensación de que a esta historia le faltaba algo, que no se le había dicho por desconocimiento…o por olvido a consecuencia del susto. Lo que si podía concluir con seguridad eran tres cosas. La primera: que Constanza y Giuliana eran muy unidas y que una le conocía los secretos a la otra. La segunda: que esta niña no tiene el cuerpo ni la inteligencia para asesinar a un semejante y menos de esta manera. Y la tercera: que Giuliana sabía mucho más de lo que le había contado en relación al por qué Constanza le habría heredado su perfume, monedas y un acertijo hecho carta.

-3-

Desde la Ventana

Mercoledi. La mitad de la semana se asoma diferente a cualquier otro día: las calles de Venecia desbordadas en gente ocupados con la ida al mercado. La catedral, central del pequeño cosmos, avisa en claras campanadas la llegada de los mercaderes de góndola; que traen a su vez desde barata bisutería hasta las más exquisitas joyas, cortes de tela y trabajo artesanal a encontrarse en y allende a la costa del mar Adriático.

Los hombres se pasean con elegancia demostrando de la manera más sutil y acorde con su edad su alcance social: ya sea a través del empedrado en su bastón, la codiciada línea del diseño español en sus espadas cortas o la mujer que llevan de su brazo. Mercoledi, el miércoles de mercado es el día en que los venecianos se presentan ante su ciudad como una corte que hace regalías a una reina.

Antonella abrió la ventana, respirando profundo el aire marcado por la sal y el agua. -A mí no me engañas Venecia, tú y yo estamos cortadas por el mismo molde.

Giuliana se acercó: una criaturita flaca, desencajada y salvaje, con poco más de trece años. Venus definitivamente no dio importancia al nacimiento de esta niña porque la privó de aquellos detalles que los italianos relacionaban a la belleza. Era poco agraciada en estatura, sus brazos y piernas moldeados por las tareas pesadas que tuvo a bien hacer en su corta existencia. Se le había compensado sin embargo con una inteligencia natural, característica que le daba una personalidad atrayente.  Las chicas del bordello siempre la trataron con menosprecio y ella lo resentía. Solo Antonella le hacía el favor de regalarle una mirada y en ocasiones la defendía tanto de las zorras como de los clientes morbosos que ofrecían un puñado de monedas por poseerla. Giuliana siempre guardó agradecimiento por esta mujer que ahora era su ama. Pero no podía dejar de sentirse menos junto a ella. Y con razón, a cualquier ojo falto de discernimiento se le haría fácil pensar que no merecía respirar el mismo aire que la belleza que le había permitido gozar de su compañía.

-Ojala y nos toque un buen día- dijo la chiquilla, su voz diluida por un bostezo. La noche no fue en nada favorable para ambas. Si acaso entre paréntesis de sueño, se dedicaron la una y la otra a descifrar el misterio que las hizo unirse. Era un alivio encontrarse con la rutina, no había mucho que pensar cuando se trataba de rizar el rubio cabello de Antonella. Pronta, se dio a su trabajo con una mano dedicada y capaz.

Antonella agradeció el gesto, mientras tomaba su tiempo en observar a la niña. La joven nunca había considerado a Giuliana como mujer, ese sin embargo no fue el caso con las otras.  Casdra en particular, hubiese asesinado a la niña si Constanza no velara por mantenerla separada de las demás. Una virgen en la il bordello di Sanzi siempre era tema de conversación. Después de todo, más de un cliente había abandonado a su zoccola favorita en pos de aquella de la cual había conseguido arrebatar la prima nocta. La favorita de la casa de Constanza nunca perdió una noche a razón de vírgenes o de puttane. Antonella era el sol alrededor del cual todo revuelve, pero la luz necesita la sombra…y la bella siempre tuvo curiosidad por la pequeña salvaje.

A todos le consta que Giuliana no era su nombre, ese era la estampa que puso sobre ella Constanza para hacerle sentir un poco más de la casa. Cuando Antonella llegó al bordello, ya Giuliana llevaba un tiempo haciendo mandados en la casa. Eventualmente, Constanza le hizo la misma historia que repetía a los curiosos: Es una huérfana, como todas. Me llegó desde Palermo y ya  veré que hago con ella.  Palermo siempre se ha distinguido por ser cuna de bellezas de cabellos oscuros y miradas furtivas. Giuliana sin embargo tenía un oliva en la piel de esos con los que se nace; no formado por el beso de sol tan común en Italia. Sus ojos grandes y almendrados eran oscuros como el espacio entre las estrellas, su cabello marrón; pesado e imposible de rizar, tenía más de España o de la costa Morisca de África que lo que compartía con las mujeres del Mediterráneo. En noches vagas o rompiendo el alba; cuando Antonella se escurría hacia la pieza de Constanza para contarle algún secreto de cama, más de una vez escucho a la niña hablarle a su ama de forma fluida y rítmica en un idioma desconocido. Morisca, gitana, judía, solo ella lo sabe…

-¿Qué piensas? pregunto la niña, mientras le arreglaba las mangas del que ahora estaba destinado a ser su mejor vestido.

-Pienso en las cosas que hemos dicho y las que están pendientes por decir. Pienso que hace falta educarte un poco.

-¿Educación? ¡Já! ¡Qué barbaridá! La única educación que necesita una zoccola es sabé cuándo abrí y cerrá las piernas…Giuliana sonrió ante su propia astucia, completamente satisfecha con su respuesta.

-¿Que sabes tú de ser zoccola? Para empezar te diré que además de la destreza en la entrepierna, lo que va a salvar tu piel es saber cuándo abrir y cerrar tu boca. Así que calla y aprende. Esta vez fue el turno de Antonella de dibujar una sonrisa. Tomando a Giuliana por la cintura, le dio una vuelta con inesperada facilidad y la colocó frente a ella. Sus labios rosados se acercaron a los oídos de la chiquilla y sus manos guiaron su rostro en dirección al este, de manera firme, pero amorosa. No era su intención asustar a Giuliana. -Considera esta ventana tu primera lección. Respira profundo y dime… ¿Que te dice el aire?

Para la satisfacción de Antonella, la ragazza no llenó sus pulmones robando el aire, más bien respiró en ciclos cortos y profundos, como quien presta atención. Giuliana tragó y humedeció sus labios, esta vez midiendo sus palabras: El aire me dice que aquí hay dos ciudades…la que se levanta e la costa…que huele a salitre y agua estancá…donde se vive y se muere sin nombre… y la que está al pie e la catedral…la de los grandes puentes y las islas que se guardan como fortalezas…la que trae olor a especias de la India y se viste en seda y oro. Su cuerpo se estremeció y sus ojos oscuros y expresivos se deshicieron en lágrimas. Perdona mi imprudencia cara mía… es que tengo mieo…tengo terró de que nos quedemos aquí, nadando entre dos aguas. O peor, que me dejes. Porque a tí… a tu pelo amarillo y a tu sonrisa,  fácil se le abren las puertas, pero yo…

-¿Pero tú que, pequeña? Dirás nosotras. Y ahora escúchame bien. Jamás solas, jamás desamparadas….jamás desposeídas. Antonella le dio un beso suave en la mejilla asegurándose de convertir la amarga mueca en sonrisa antes de separarse de la peculiar hermana que le regaló la inusitada muerte de Constanza. Se volvió hacia el espejo, pasando sus manos sobre la delicada fábrica que abrazaba su cintura. Haz hecho muy bien Giuliana. Vamos a ver si puedes trabajar la misma magia que acabas de lograr en mí sobre tu cabello. Lávate, baja y consigue algo de comer. Luego quédate aquí tranquila en lo que esperas por mí.

-¿A ónde vas?

-A asegurar nuestro futuro.

Antonella salió de la pieza, dejando a Giuliana sentada sobre la cama domando su grueso cabello en una trenza.

Nadie la reconoció en la calle y si alguno se atrevía a presumir saber, quizás diría que se trataba de una señorita de alta casta amante de la aventura. Su traje de seda cruda, ostentaba un color negro azulado que contrastaba con los alegres pasteles de la Piazza. Era un tono recatado, sinónimo de un luto del que solo ella conocía el motivo. Pero la mujer que lo vestía  hacía parecer que el alba le había perdonado una pincelada a la noche por considerarla hermosa. Sus pasos en nada apresurados le daban una cualidad etérea; como si en lugar de caminar se deslizara sobre la piedra pulida por sol, agua y sal. Sus ojos se concentraron en las escasas familias que aún quedaban conversando con el obispo. Sin duda alguna era el privilegio de gli dieci-la decena- de Venezia; los descendientes de los padres de la Ciudad Estado. Eran los últimos en partir de la misa y los primeros en escoger sobre lo que el mercado habría de ofrecer ese día.

Los mercaderes prestos se preparaban a levantar las tiendas, algunas a penas esqueletos de madera sostenidos por frágiles y gastadas cuerdas, otras ostentosas construcciones de ébano y preciadas telas. Pescadores empobrecidos cantaban sus pregones sin mucha esperanza, apurándose a vender su mercancía antes de que se abrieran a las ofertas; el mercado flotante de Venecia no tenía comparación ni competencia.

Antonella cruzó apresurada hacia el lado oeste de la Piazza, a los establecimientos colosales que se levantaban solo por un día para complacer a los pudientes. Estas tiendas en carpa eran un preámbulo a la fastuosa mercancía que se presentaba. La Piazza se convirtió rápidamente en un cuadro de bazares coloridos. Las mesas de roble se extendían adornadas por saris bordados en oro llegados de la India, el más fino cristal italiano cantaba una melodía al pasar de la suave brisa que se elevaba desde la laguna. Entre una y otra tienda algún afortunado bardo- de aquellos que contaban con la bendición de la Madre Iglesia- cantaba alegre la vida de los santos y uno que otro infortunio sufrido por algún noble caído de gracia.

Mercaderes de oro y piedras preciosas presumían de verdes esmeraldas del corazón de América, diamantes de África y el escaso y preciado lapis lazuli llegado del medio Oriente a fuerza de contrabando, arrancados de las arcas de Roma. Más de un comerciante ofreció a la bella mujer su cargamento, dejándola que deslizara coquetamente anillos entre sus dedos. Antonella reía como lo hacen aquellas que están acostumbradas al lujo y ven el oro como a otra bagatela, dejando tras de sí una fila de negociantes decepcionados. Si supieran, gli signori- los señores, la calidad de la mujer a la cual le ruegan, cortarían mi mano para recuperar su mercancía antes de que la mancille.

Una mujer cubierta en oro y suave assuit de Egipto le rindió una cortesía. Los cascabeles atados a la tela transparente de su manto se confundieron con el sonido de una carcajada alegre. Ojos negros cubiertos de Kohl comandaron su atención y por un leve instante Antonella sintió que la piel se le erizaba. Solo la mujer pudo devolverle sus sentidos cuando su voz trascendió el velo que cubría su rostro: Bella Amatti, ¿ónde anda tu Signora, la Constanza?

Su primer impulso fue contestar: E morta, pero la malicia y la curiosidad de hicieron decir: ¿Quien desea saber…y cómo es que dices conocerme mujer?

-Yo a nadie conozco dijo la mujer del velo, con su risa confundiéndose con el sonar de cascabeles -pa’ que nadie pueda presumí de conocerme…pero mi amo… el vé hasta onde quiere y sabe los nombres que aún los hombres quieren olvidá. Ven conmigo, que si tu Signora no está, entonce tú recibirás su mercancía.

Antonella la siguió sin dar lugar a dudas, tenía sus razones después de todo. La primera era su fidelidad a Constanza: si algo había dejado pendiente la matrona, era su deber saldar la deuda. En segunda instancia, le era conveniente ver el rostro de la mujer que podría, con un simple comentario entre tienda y tienda, echar por el suelo sus planes. Si entre el mercado se corría la voz que una simple zoccola del puerto osaba posar entre las cortesanas, seria arrastrada por el cabello hasta las afueras del mercado. Porque en Venecia hay puttane y hay cortigiane. Y una perra- por más serena que sea su belleza- no se le permite vestir piel de un armiño. La tercera razón era tener la oportunidad, aunque arriesgada, de tratar de resolver el enigma de Constanza.

-¡Madonna -exclamó un desesperado cliente- que no se respetan ni las reglas del mercado! El hombre estaba esperando como todos frente a la tienda; enfuriado con tener que cumplir con la regla no escrita que exige a las nobles primeras revisiones de todos los productos. El avance de Antonella hacia la carpa, aun escoltada por la mujer del velo, hizo que más de uno perdiera la paciencia.

-¡Con un genio malo! Es mi tienda y si se me antoja, la hundo en la laguna. ¡Al’ama!- La exasperada voz arrancó carcajadas a varios de los presentes e hizo sonrojar al hombre afanoso, el cual se hizo a un lado con una imprecación entre los dientes. Si algo buscaba de la tienda, le serviría mejor marcharse.

La tienda del Nazír ocupaba un espacio considerable de la Piazza. La especialidad del mercader parecía ser especias aromáticas y aceites de infusión. Hookas de elaborado diseño albergaban humores de opio embriagante. El negociante era un hombre alto, carente de cabello, con una barba de candado enmarcando sus labios. De impresionante altura, a  pesar de sus años podía envanecerse con un cuerpo fornido que le había ganado una que otra batalla al tiempo. Su piel oscura daba la impresión de ser un parche de cuero pulido. Solo cuando se le antojaba regalar una sonrisa o mirar de manera insistente, se revelaban las líneas profundas que hablaban de una edad madura. Toda su persona exclamaba hereje: desde el zarcillo de oro en su oreja hasta el pantalón holgado en algodón oscuro. Los venecianos le conocían como il moro y se deleitaban con escuchar sus historias de viajes extraordinarios y a tierras lejanas.

Antonella atravesó las cortinas con cautela, observando todo a su alrededor: los envases de cristal con líquidos brillantes de aroma suave, las canastas tejidas cargadas de especias, los finos brocados…Una caja de hierro con dos cerrojos estaba destinada a guardar las ganancias del día y sobre ella una estatuilla de santa Sara, la virgen de ébano de los gitanos. -Y pensé que lo había visto todo en esta vida -se dijo a sí misma Antonella- que he encontrado un árabe con amor por los ídolos. Nazir pareció leer su pensamiento.

-Ellos me llaman moro, mujer… ¿y quién soy yo para contradecirlos? La vida de un mercader es un poco actuación, una poca astucia y todo amor por lo que llena la caja de oro al final del día.

-Será pues nuestro secreto, signore mercante. Secretos entre amigos no son carga pesada… asumo su amistad en nombre de Constanza, la cual no puede honrar su tienda con su presencia. La joven trato de evitar las lágrimas, pero el recuerdo era muy crudo. Si bien su profesión le habían enseñado a disimular sus emociones, era mucho más fácil pretender sobre extraños. Levantó su barbilla, y con los labios aun temblorosos solo dijo: mi signora ha muerto.

Nazir cerró sus ojos por un instante pasando ambas manos sobre su cabeza rasurada…dejando salir un suspiro que se convirtió en un sonido gutural asentado en su garganta.

-Entónse, el esfuerso fue en vano. Llegue tarde. El dolor, fue sincero, pero no permanente. Sus ojos se iluminaron, pasando de la pena a la curiosidad en un instante. Dime muchacha, ¿en mano e quién quedó la niña…Giuliana…? ¿Constanza la entregó a alguien en el bordello?

Antonella respondió con la verdad, pero su actitud era inquisitiva, protectora. De repente se encontró pensando si lo que sus ojos veían era la única mercancía que Nazír negociaba a través de Italia.-La niña está conmigo. Es mi dama de compañía. Es mía mientras no decida otra cosa. El mercader no reaccionó como ella esperaba, más bien dio la espalda y se escurrió hacia la parte posterior de la tienda en total silencio. Al volver trajo consigo un estuche forrado en terciopelo y dentro del cual reposaba una daga corta y curva de diseño Otomán empedrada en diamante y ametista, coronada por una luna creciente. Era una pieza igualmente hermosa, delicada y aterradora.

-Esto es tuyo entonses. Lo que deciá hacer con ella o con cualquier otra… propiedá… que tu signora dejara a tu cuidáo, ya no es de mi incumbencia. Ante de partí sin embargo, considera un favó de ésta mi casa, el hacer que Fátima lea tu fortuna. Que le debo a la memoria de Constanza que sepas, si acaso un poco, lo que te espera.

No fue una petición, más bien fue una orden dada con cierto aprecio. La mujer del velo volvió a salir de entre las sombras y tomando a Antonella de la mano, la llevo a la trastienda.

-No sé si reí o llorá corasón, pero este es el precio a pagá por descubrirnos gitanos. No sé si al final hubieses preferío pensá lo que tos piensan…dejarte engañar con las telas de colores y las prendas moras…pero a vé que espera a tu suerte.

Antonella tomó asiento frente a Fátima y acercó las manos a la mujer del velo con sus palmas expuestas. La mujer volteó sus ojos y escupió el suelo con desdén:- Ay benditos payó que se crén su propio cuento…mira mujé…hasme felí y tómate el té que te he servío.

La infusión era aromática, dulce, pesada. Las hojas en el fondo tenían el sabor amargo de la naranja. Antonella lo terminó todo de un trago. Fátima tomó la taza de entre sus manos y comenzó a girarla, separando con sumo cuidado las hojas sueltas de las que quedaron adheridas a la taza. Sus ojos se entrecerraban con insistencia y sus labios se convirtieron en una línea fría y dura.

-Lo que buscas hoy, lo has estao buscando des que eras niña; porque má de una vé buscaste que sus ojos se encontraran con los tuyos. ¡Ay que es que la puta se nace y no se hace! Que te dio con soñá con lo que no podías tené. Que nunca se te hubiera dao cuando andabas entrampada de la mano de tu madre, mirando pa arriba…pa la baranda a onde se sientan los niños de bien…el conquistá a aqué chavalo de ojos verdes. Pero ahora, esta taza se ha empeñao en decir que lo tienes en tus manos, porque los niños se tornan en hombres y los hombres hacen lo que sea por una cara bonita.

Antonella bien pudo haber protestado la rudeza de Fátima, pero no era la primera vez que una belleza menor trataba de ofenderla sin éxito. Solo se aseguró que la mujer viera en sus labios una calculada mueca de burla. Si acaso le remordió un poco que una completa extraña visitara y juzgara un recuerdo que atesoró de niña, su rostro no lo dio a entender. La gitana hizo una pausa y aún con la ayuda del velo, no pudo evitar que sus ojos se hicieran tristes.

-Si eso es lo que se te ha metío en la cabesa, por tu bien y por el de la niña que te acompaña, entónse cuídate de la mujé del hombre que quieres. Que no hace falta preguntále a las sojas; que tó ojo y oído en esta cuidá flotante de Dios sabe que esa mujé es de armas tomar… que no es como las otras damas de Venecia…que se hacen las ciegas y las sordas ante las indiscreciones de sus maríos y que prefieren enviarlos al bordello a pasar las calenturas a puerta cerrá. ¡Nah…! Que esta las trae a su casa y las viste de chiffon y seda y se divierte con ellas tanto o má de lo que hace su marío. Que tó el ducao sabe bien que má de una cortesana ha acabao del otro lao del puente Rialto, vendiéndose a la escoria después de habé pasao por las manos e la Garagorri.

La desconfianza comenzó a asomarse en Antonella. Algo sobre la mujer le provocaba pena y espanto, pero pudo más su orgullo…el pensar en el destino cruel de las prostitutas abandonadas a su suerte estaba sepultado en su memoria porque no fue entrenada para correr con esa suerte.

- El destino ha hablado. Tus consejos te los puedes guardar.

-¿Que es que he dicho que he terminao acaso? -La gitana le habló fuerte y con furia- Déjame vé tu rostro mujé…

Eso fue más de lo que Antonella pudo soportar. Empujó a Fátima y en un instante levantó el cabello de su rostro mientras gritaba: -Signore Nazír ¡esta lectura ha terminado! El mercader se hizo paso a la trastienda donde encontró a Antonella de pie y amenazante separada de Fátima por la pequeña mesa y la taza que al caer sobre su costado desparramó el restante de las hojas. Fátima sin embargo parecía haber perdido el ánimo ante la joven e inclinaba su rostro evidentemente derrotada. Nazír quiso reclamar a la gitana, la cual desprendiéndose del velo, dejo ver el cabello grueso y negro que caía sobre sus hombros. Una vez más el brillo volvió a sus ojos y volteando la mesa dejo escapar un grito: -¡Ojalá y no se cumpla tu suerte…! ¿Me escuchas…? ¡Si estuviera en mis manos, el Duque de Conti pasaría su vista sobre ti como si fueras ná que le importe mujé!

Nazír le pegó a la mujer con la mano abierta, haciéndola caer al suelo entre sollozos. Antonella se sintió mortificada. Nunca fue su intención ver a la gitana sufrir a manos de la violencia del hombre. Siempre es duro para cualquier mujer, ver a otra sometida.

-¡Basta!

-Escucha muchacha -Nazir la miro directamente a los ojos inyectando terror en sus adentros. Su voz se quebrantó, dejando atrás el fingido acento arabesco y convirtiéndose en algo más profundo, más español, más hondo…marcado por la furia- Que esta es mi tienda y aquí se hace lo que he decidío…haz llegao amiga y te vas amiga…y más vale…porque pué que no sea la última vez que entres a ésta mi casa. Carga esa daga y llévate lo que aprendiste aquí pa tu bien y no le falles a la memoria e tu señora.

Antonella se abrió paso entre la gente que esperaba a la entrada de la tienda, sin dar a entender de lo que había traspirado tras de las coloridas cortinas. Saludó a las damas con una ligera inclinación de su cabeza y pasó entre los caballeros sin la intención de provocar miradas. La daga segura en su bolso. Estaba aterrada…confundida…sentía sus recuerdos de niña violados por esta desconocida para ella. Pero que tenía una especie de lazo con Constanza, eso era obvio. Apenas pudo contener la indignación que le provocó Fátima cuando le habló de las veces que veía a el niño rubio pasear por la Piazza en compañía de su madre…desde que tiene uso de razón, Fiorenzo le hacía suspirar y tener pensamientos muy precoces para su edad… ¿Acaso Fátima tenía razón cuando le dijo que una puta nace, no se hace? La única que conocía este secreto era su mentora. ¿Acaso habría traicionado su confianza con este par de gitanos, riéndose de sus sueños mientras tomaban el té? Desconocía cómo, cuándo y por qué estos Constanza, Nazir y Fátima parecían ser tan cercanos. De lo que sí estaba segura era que ninguna gitana de cuarta sería la causante de que sus planes se vinieran al suelo.

Dentro de la tienda, Nazír extendió sus brazos a Fátima, la cual le permitió ayudarle a levantarse después de un momento de duda.

-¡Estás loca mujé! ¿Cómo vas a echar una maldición sobre lo que está escrito? Ahora mismo y sin má pesar te vá a retractar de tus palabras, que esa mujé tiene que llegá adonde el destino quiere.

-Pa tí es bien fácil. ¡¿Ah…?! Porque no viste el destino en las líneas de su rostro -Ahora la voz de Fátima se quebraba por el recuerdo y las lágrimas que corrían sobre el rojo del golpe que había recibido de las manos de su marido- porque Julia…mi niña…se va a resbalar con ella en las fauces del lobo.

- No me hagas reí. ¡Que ahora te preocupas por Giuliana! Despué que la vendiste por monedas a Constanza…

-¡Que no la vendí! Que la entregue a su cuido, pensando que iba a está má protegía…, y ahora se va con esa cara bonita a tocar a las puertas del mismo infierno.

-Entonces mujé,  ¡no le añadas maldición y ciega a esa mala española…! Por lo menos este día…que ná se interponga entre la bonita y el Duque…que la última vez que ví…el destino sabe más que tú… ¿Que prefieres? ¿Un poco e pesar a manos de una mujer malcriada, o que nos alcance a tós la maldita sombra roja?

Eventualmente la tienda de Nazír abriría a la demanda del público y ese día se llenaría al menos dos veces la caja de hierro con preciado oro. Sin embargo, si alguna dama quisiera saber cómo hacerse de ese peculiar perfume de rosas que invadía la tienda…si alguna pedía ver de cerca la tela tejida de cascabeles de la mujer del velo, el mercader con una sonrisa les convencería de lo contrario. El aceite de rosas no estaba a la venta, como la mujer del velo no se haría disponible.



Antonella seguía segura hacia su objetivo. Con la elegancia que solo podía tener una joven rica y educada, decidió tomar asiento en una de las bancas disponibles en la Piazza. Todavía estaba muy fresca en su memoria la desagradable escena que tuvo que protagonizar en la tienda de Nazír y se consolaba pensando que ya no tendría que tratar de nuevo con los gitanos. Eran muchos eventos los que habían ocurrido en tan corto tiempo y quiso aprovechar esos instantes de soledad para poder organizarlos en su mente para así encontrarles algún sentido. Pero la mirada curiosa de un chico que la observaba desde lejos  la hizo regresar casi de inmediato a la realidad. Con movimientos ligeros de cabeza trataba de encontrar con sus ojos nuevamente los del chiquillo, pero el muy escurridizo se movía con la rapidez de un rayo y no le permitía encontrarle la mirada nuevamente. Es muy extraño; estoy casi segura de que ese harapiento me está espiando… La misma elegancia que tuvo para sentarse, la utilizó para levantarse y continuar buscando su oportunidad de encontrarse con el Duque…pero esta sensación de sentirse perseguida se unía ahora a la confusión que inundaba su mente. Era cierto, alguien la vigilaba…

Así como desapareció de su vista, el jovencito volvió a hacerse presente. Pero en esta ocasión el observar a Antonella era más obvio. Su rostro se iluminó, como si estuviera encantado… ¡Y no era para menos! En su vida había tenido tan cerca semejante belleza toda unida en una sola mujer. Lo que comenzó como un juego de miradas, para el chico se estaba transformando en un profundo deseo, no de poseerla, sino de idolatrarla como a la Virgen della Grazie. Antonella veía esto con agrado y hasta cierto punto con inocencia. Se veía a ella misma de niña admirando la profundidad esmeralda de los ojos de Fiorenzo. En su mente, ella se le acercaba y le decía: -¡Eh, ragazzo! Cuando seamos adultos, io sarò la vostra moglie- seré tu mujer- En esos momentos ella jamás imaginó que su Fiorenzo sería Duque y que ella se convertiría en la zoccola más cotizada de toda Venecia. Hundida en este pensamiento se encontraba cuando inesperadamente un suspiro profundo la trajo de vuelta a la realidad. Fue testigo de la escena más tierna que hasta ese día había vivido: un chico no mayor de catorce años se encontraba de rodillas a sus pies con una rosa blanca en mano.

-Mucho lamento que esta rosa no se compare jamás con su belleza signorina...

-Gracias joven galante...pero no tenía por qué molestarse...

-La Madonna debe estar preocupada, perché il suo angelo più bello-porque su ángel más hermoso- se ha escapado del cielo...Si me permite signorina me gustaría regalarle todo ese mar que debe sentir envidia porque una simple mortal le roba la atención...

Antonella, como toda señorita decente, agradeció el cumplido con una leve reverencia. Muy dentro de ella sabía que el chico no la estaba galanteando; su rostro no destilaba deseo carnal. Más bien manifestaba el respeto que solo se le tiene a las cosas celestiales. ¡Pero regalarle el mar! Jamás pensó ser merecedora de dicho presente. Eso le llenaba un ego maltrecho por tanta cama sin deseo. Y como el mar se le acababa de obsequiar, pensó que sería un desplante no admirarlo...y así lo hizo, recorriéndolo en cada centímetro que sus ojos le permitieron. Alguien sin embargo, hizo que despegara su mirada de las aguas…

Allí estaba,  indiferente a las palabras del Obispo y la mirada fija hacia el desembarcadero...con una media sonrisa que hablaba de inapropiados recuerdos...el Duque di Conti, Fiorenzo Primussi.

Antonella sintió un latido en su corazón más fuerte que los demás. Todo un plan fríamente trazado desde niña al fin se concretizaba. No se dio tiempo a errores, por lo tanto detuvo su pensamiento y utilizó lo único que el destino le colocaba de frente para poder acercarse al Duque: su astucia y un chico que lejos de querer acostarse con ella, deseaba colocarla en el altar mayor de cualquier iglesia para que se le ofrendaran flores al menos tres veces por semana. Y valiéndose de todo su ingenio, logró que su admirador le dijera su nombre.

-Raimondo Lombardi signorina.

-Pues bien Raimondo. Necesito un gran favor de usted…

- Signorina ordene, io sono il suo schiavo d'ora in poi –la señorita ordene, yo soy su esclavo a partir de ah...

-¡No necesito un esclavo...! ¿Ve a ese hombre de allá?

-¿El Duque Fiorenzo Primussi?

-El mismo. Pues bien, necesito que me ayude a acercarme a él...

- Como ordene la signorina...

Y no bien cerró la boca cuando sin esperarlo,  el muchacho salió corriendo en dirección a Fiorenzo. Estaba perpleja...no entendía que llevaba en la mente ese pedazo de demonio...pero lo que hizo surtió efecto.  Unos minutos después, Fiorenzo de Conti caminaba a su encuentro.

-4-

Fiorenzo

Sin cuestionar su suerte, Antonella dispuso su rostro en un ángulo mirando hacia el suelo, gesto que le hacía ver sumisa y humilde y al mismo tiempo resaltaba sus bien esculpidos pómulos y el arco de sus labios. Una vez el grupo estuvo al alcance de su oído, sintió un frio terror un y apremiante dolor en la boca del estómago. Poco le costó reconocer que el hombre de vestiduras doradas del Obispado, no era el habitual prelado de San Marco, si no Damiano Petrobielli, Obispo de Padua, quien había sido invitado a oficiar esa mañana por encontrarse de visita en la ciudad.

-Se lo dije mis señores -escucho decir a Damiano en tono alegre- que la signorina lleva aquí buen rato tratando de acercarse. Pero a una dama de su categoría no se le es permitida esa libertad.

Definitivamente, este demonio es mucho más listo de lo que pensé. ¡Nunca subestimes Antonella! Este pensamiento revoloteaba de tal manera en su cabeza que cuando su mente le hizo el favor de regresar a su cuerpo, tenía la mano de Petrobielli casi rozándole los labios…nuevamente. Sus oídos solo lograron escuchar una última frase de su boca:

-…Carpani. Es un placer tenerla por estos lugares escogidos por Dios para que la hermosura se manifieste…

Damiano casi tuvo que golpearla para que le besara el anillo. Antonella estaba aturdida, perdida en ella misma. Desconocía de qué artimaña se había valido Raimondo para colocarla frente a esos dos hombres. Lo que sí logro escuchar claramente fue a Fiorenzo haciendo honor a su fama de galán:

-A sus pies la mia bella doncella. ¡Mire a su alrededor! Todo cuanto vean sus ojos me pertenece y lo coloco ante usted para que ahora sea suyo. ¡Y no me castigue con el látigo del rechazo! A sus pies como el más humilde esclavo. ¿Cómo decís vos, mi amado amigo Damiano, que se llama la signorina?

-Antonella Carpani. -Damiano continuo sin detenerse, el teatro fluía de forma  divertida y con toda naturalidad, mientras desplazaba su mirada templada entre Antonella y Fiorenzo- Es hermana de un religioso muy devoto al cual le tengo un profundo respeto y un gran amor, Albergo Carpani. Fuimos compañeros en el camino sacerdotal…pero Albergo le gustaba más evangelizar a los pobres. Por eso se quedó en su natal  Santo Stefano, en Abruzzo…y desde el santuario de la Madonna delle Grazie se dedica a obrar por los más necesitados. Ya me había escrito que usted mi querida Antonella se dirigía a estos lugares santos, pero nunca me esperé que llegara tan pronto. La providencia ha dispuesto que hoy presida yo en nombre del prelado de San Marco y tenga la bendición de encaminarla en esta ciudad de Venecia.

Antonella estaba atónita, le sorprendían las palabras; aun no podía leer las intenciones de Damiano, pero era obvio que no estaba dispuesto a ponerla en evidencia. Relajados sus nervios, se arriesgó a seguirle el juego, poniendo en práctica las cosas que su mentora le enseñara.

-Ha sido un viaje bastante agotador. Llegué con mi doncella desde muy entrada la noche y solo encontramos un pequeño hotel para poder descansar. Como no es propio tocar a las puertas del obispado tan a tales horas, decidí esperar hasta ahora para poder encontrarle y entregar la misiva que mi amado y santo hermano Albergo le escribiera poco antes de mi partida. Lamento no tenerla conmigo puesto que no contaba con encontraros en plena calle al amanecer de nuestro Señor.

Damiano levantó su mano derecha haciendo un gesto conciliatorio acompañado de una casta sonrisa:

- a habrá tiempo, mientras, permítanos hacerle compañía. No está bien visto que una signorina de su categoría esté sola en la Piazza. Mi amado hermano Fiorenzo, ¿Os gustaría que vuestra generosa señora  nos acompañara también?

Los ojos de Fiorenzo se convirtieron en dardos envenenados que se dirigían a la lengua de Damiano. ¡Solo a él se le podría ocurrir semejante disparate! Colocar a su “generosa mujer” justo al lado de la belleza de Antonella era pecado capital. Pero era costumbre de Damiano jugar estos juegos, como si  la cercanía que tenía con Dios, o su amistad con el duque, le perdonaran las afrentas. Terminó tomándolo a buen consejo, pues así podía cubrir muy bien el morbo que le despertaba esa joven. Sin más alternativa se dirigió al coche donde lo esperaba su “adorada” esposa e invitarla a hacerles compañía. Esos ojos… ¿Dónde los habré visto antes…?

Antonella no estaba menos turbada que Fiorenzo. ¡Y como no estarlo, si ese hombre era su misión y obsesión desde que adquirió uso de razón! El duque D’Conti era un hombre lo suficientemente guapo como para que todas las mujeres cayeran rendidas a sus pies. De cabellos suaves y castaños, a veces hasta el mismo sol sentía envidia y se empeñaba en plasmar algunos de sus rayos amarillos por entre esa cabellera. Dos esmeraldas de tono oliva adornaban su mirada y servían de contraste perfecto con el carmín de sus labios. Una delicada sombra de vello facial se dibujaba coqueta en sus mejillas y mentón, dando un aire descuidado; pero a la vez extremadamente sensual. Suyo era el cuerpo más esbelto y mejor formado de toda Venecia. Era poco más alto que un hombre común…en resumen: la perfección del género masculino toda reunida en su ser.  Fiorenzo sabía los deseos ocultos que despertaba en cualquier ser humano que lo mirara, lo cual aprovechaba siempre a su favor. Una maniobra política le llevó a desposar a Nicolasa Garagorri, una española sin gracia –casi veinte años mayor que las veinticuatro primaveras que cargaba él en su cuerpo- hija de una familia rica amiga de los reyes de España. La maledetta grassa poco divertente, como solía llamarla él entre sus amigos íntimos, entre los cuales contaba a Damiano Petrobielli.

No todos solían tomar a Nicolasa tan a la ligera como lo hacía su esposo. Las opiniones de la sociedad de Venecia, puede que no fueran elegantes, pero si reservadas. A puerta cerrada, sin embargo, se murmuraban barbaridades morbosas; desde historias fantasiosas que la acostaban a medio vestir en un amplio divano rodeada de orgias, hasta las más increíbles: se comentaba que la española tenía gran conocimiento de las artes de encantamiento, sobre todo la magia negra. Carente de belleza, se decía era su única arma para alejar de Fiorenzo las mujeres que osaban posar sus ojos en él. Los más atrevidos juraban ante la Madonna delle Grazie que la duquesa tenía un pacto con il diávolo en donde, con la ayuda de una gitana, se hacían bebedizos para conservarse joven y convertir en guiñapos a las mujeres que se le hacían de mal gusto.

Historias o no, muchas fueron las que entraron a palacio…y de ninguna se supo su destino. Como el único interés de Fiorenzo era descargar la amargura que le creaba la unión con su mujer, tampoco le interesaba mucho el futuro de esas chicas a las que despedía llenándole las manos de monedas cuando se aburría de ellas. Era siempre la misma rutina: el duque llevaba su amante de turno a palacio, Nicolasa la hacía sentir cómoda, como en su casa…con mucha distancia por supuesto. Entonces comenzaba la diversión. La española tenía el don increíble de hacerse la víctima y aprovechando el encantamiento que Fiorenzo provocaba, convertía a las pobres mujeres en objetos de su santa voluntad. Al punto que salían del palacio solamente con el vestido que llevaran puesto y la cabeza fuera de lugar. Muchas fueron las que terminaron vendiéndose a la escoria nocturna que salía de los bares. Otras pocas se lanzaban al rio, algunas simplemente encontraban en un árbol y una cuerda la tranquilidad que la española le robaba. Y esas cosas hacían que Nicolasa se sintiera invencible, inmortal, omnipotente…

Mientras Fiorenzo dirigía unos pasos forzados hacia el coche donde se encontraba su esposa, el obispo y la signorina sostenían una conversación aparentemente  amigable…

-No sabía que en la casa del maledetto di tuo padre enseñaban a mentir tan bien… Antonella estaba contrariada. No se sentía a gusto con la presencia de Damiano, pero el papel que había decidido jugar la obligaba a permanecer junto al obispo.

-Me sorprende, por otro lado la idea- comentó Damiano-de que tu matrona te hubiese entrenado a ser tan simple. No tuve que esperar, o investigar mucho para adivinar tus intenciones. Ahora, se humilde y agradece que por mi gestión… vas a entrar por la puerta grande al palacio donde vive este bastardo infeliz con la simple de su mujer.

-Lo hubiese logrado sin tu ayuda.

-¡Por supuesto que sí! ¡Una zoccola de Constanza Sanzi, en la calle y a tres pasos del Rialto, haciendo su entrada al palacio Primussi! Damiano emitió un sonido gutural en su garganta, algo parecido a una burla solapada, con toda la intención de hacerle volver a sentir el terror de ser descubierta.

-¡Figlio di puttana!

-En vez de insultarme, agradécele a Raimondo que me dijo que querías acercarte al duque. ¡Pobre infeliz! Es un chico de mandados en casa de Primussi que tengo a mi servicio hace un tiempo ya. Por cierto, ¿Dónde está?

-Hace un buen rato que no lo tengo a la vista.

-Ya aparecerá. Lo hace cada vez que necesita comida o un poco de dinero; pero tiene buen corazón.

-Dinero…tan necesario y molestoso a la vez.

-¿Entiendo mal o percibo cierto tono de lamento en tu voz? Porque ahora es dinero lo que te sobra; o por lo menos la cantidad suficiente como para largarte a cualquier lugar de Italia  pagar la dote al ingenuo que pretenda ser dueño de una virginidad que hace tiempo no existe.

-¿Y renunciar ahora a lo que está a punto de ocurrir? ¿Negarme la oportunidad de verte rabiar porque yo, una simple zoccola va a lograr colocarse en una posición envidiable? Libre de ti, de mi pasado…aprenda mi querido obispo, que las ropas no hacen falta para alcanzar objetivos. Hay que ser inteligente y astuta, algo que usted no conoce. –Antonella no pudo evitar lanzar una sonrisa al aire, como trofeo de su victoria sobre Damiano. El pretendió marcar territorio con Antonella, ella por su parte demolía con su actitud serena toda impresión de temor que pudiese haberle causado -No necesité ocultarme debajo de las faldas rojas de tu padre para estar aquí de pie…y silencio que allí se acerca Fiorenzo…  

-Recuerda siempre; estás en deuda conmigo…Entonces se dibujó en su rostro esa sonrisa cruel y sus ojos brillaron de manera posesiva, haciéndole saber que los motivos para ver por su buena fortuna eran evidentemente egoístas. Damiano había sido testigo de la suerte de las mujeres del Palazzo D’Conti. Podía asegurar que la belleza de Antonella no sería suficiente para librarla de tan amargo destino. En años de juego y apuestas, Fiorenzo Primussi jamás había elevado ninguna de sus tristes cortesanas al estatus de preferida. Antonella se aprontaba a ser víctima de la desgracia y cuando salieras por la puerta trasera hacia el canal, abatida, Damiano la estaría esperando. Con un calculado movimiento, volvió sobre su rostro una estampa benigna, mientras guiaba a Antonella, como se hace con una niña, a encontrarse con Nicolasa Garagorri.

Lo que comentaban de la esposa del duque encontró verdad ante los ojos de Antonella. Tuvo en frente una mujer de entre cuarenta y tres años, de cabellos negros recogidos en un enorme tocado de cabeza muy a la usanza española, de extremadamente pálida. Esa tez tan blanca le hizo recordar por un momento al color que vistió el cadáver de Constanza…tan fuerte fue el recuerdo, que la hizo tambalearse. Unas cejas espesas y muy bien delineadas eran la caja que encerraba los ojos más profundos y negros que jamás se habrían visto. A leguas se notaba que sus pechos ya conocían el efecto de la gravedad, lo ajustado del corsé la delataba. Lo único hermoso que podía verse asomado en el escote superior del vestido era una cruz en diamantes y zafiros que merecía pasar del cuello trasluciente y sin vida de Nicolasa a uno joven y hermoso como el de Antonella. Definitivamente tenía muy bien ganado el mote de “donna grassa” por la cantidad exagerada de tela que se utilizó para hacer el vestido de tonos verdes que llevaba puesto y así disimular un poco el exceso de carnes que la naturaleza y su mala costumbre de comer de madrugada a hurtadillas le habían ganado.  Para el gusto refinado de Antonella, ese vestido era un completo desperdicio. Muy a la española al igual que el tocado de cabeza que lucía, el traje Nicolasa llevaba bullones, mangas abultadas, falda, sobre falda, enagua de varilla y el enemigo corsé que la tenía casi sin poder respirar. La falda era tan abultada que solo Fiorenzo conocía lo que trataba de ocultar. Mucho tiempo después de este primer encuentro Antonella constataría que Nicolasa no era muy agraciada de cuerpo. Al contrario, sus caderas eran casi inexistentes al igual que las nalgas. Tenía una panza espantosa y sus piernas no eran lo que se podría decir…bonitas.

Definitivamente-pensó Antonella- esta mujer no representa ningún problema para mí…la gitana se equivocó. No se ve como el populacho y la gitana dicen. Será como quitarle un dulce a un bambino.

Quien no tuvo la misma impresión en el encuentro fue Nicolasa. Esta no era definitivamente una de las tantas aventuras de su marido: Su hermano era amigo del obispo; íntimo por lo que se pudo escuchar. La chica se debe a buena familia; porque para tener un hermano sacerdote, se necesita venir de buena cuna. Fina, educada... con cada mirada que le daba Nicolasa a Antonella, parecía encontrarle una nueva virtud. Pero lo más que le preocupaba a la duquesa esa otra cosa que iba mucho más allá del ojo humano. …No sé por qué razón la hermosura de esta chica me produce tanto miedo…es como un mal presentimiento. Tranquila Nicolasa, esta debe ser tonta igual o más que las demás… ¡No…! No parece tonta…más bien demasiado educada y refinada…es la primera vez que me siento tan vulnerable ante la mirada de una posible conquista de mi marido… ¿Será ella acaso…? ¡No! Es imposible…ya se me hubiese revelado…Nicolasa estaba completamente perdida en el mar de sus pensamientos cuando la inocente y muy a tiempo reverencia de Antonella la trajo a la realidad…Si Nicolasa…esta chica es de cuidado… ¡Alerta!

Entonces llegó el ataque que sorprendió a la duquesa y la desarmó por completo. Damiano Petrobielli se acercó a la española y después de intercambiar saludos y darle una corta bendición, de manera casual se interpuso entre el matrimonio, entrelazando un brazo con el de la duquesa y reposando otro sobre los hombros de Fiorenzo.

-Mis muy buenos amigos duques. Como habréis escuchado, esta doncella es hermana de un religioso muy devoto y como un hermano para mí. Su seguridad y bienestar los días que esté en nuestra ciudad me fueron asignados en pedido especial. Apelo a su buena voluntad y a la amistad que nos une desde hace tantos años. Sería un honor para la santa madre iglesia católica y para el Ducado D’Conti si recibieran en sus aposentos a esta joven cuyo único propósito en esta ciudad es conocer el verdadero significado de la vocación a la que ha sido llamada por nuestro señor Jesucristo. ¿Podéis conceder este favor a la causa del engrandecimiento de las vocaciones religiosas para la madre iglesia?

El discurso que acababa de escuchar Antonella le mereció inclinar su cabeza. Los duques quedaron asombrados ante el respeto de la chica por las cosas religiosas, pero lo que ellos no sabían era que escondiendo la cara, disimulaba su enojo. Damiano continuaba añadiendo detalles a una situación que no le seria para nada favorable. El “por supuesto” que salió de la boca del duque y el forzado “que todo sea por las vocaciones religiosas y por la salvación de nuestras almas” que Nicolasa escupió fueron suficientes para que Antonella fuera la invitada de honor en el palacio Primussi, mientras se definía su vocación de monja.

Unos cuantos pasos desde la piazza hasta el hotel donde una intranquila Giuliana la esperaba, fueron una eternidad. Antonella sentía que lo que ocurría era un sueño, que le faltaba aire para llenar sus pulmones. Por fin la razón de su vida entera estaba tocando la puerta. Vivir en el palacio era una oportunidad ansiada. De eso a saltar a la cama de Fiorenzo era asunto dado. Damiano le estaba complicando las cosas… ¿o se las facilitaba…?

Giuliana casi se le va arriba a golpes cuando la vio entrar al cuarto. ¡Estaba desesperada! En su mente solo estaba la escena de la soledad…Antonella no vendría más…le había mentido…la había abandonado…Fue volver a revivir el dolor de la muerte de Constanza, el horror que solo ella había presenciado. Esa angustia creció poco a poco en su pecho hasta que llegó un momento en que no pudo más. Y lloró. Lloró mucho… como cuando sus padres la entregaron a Constanza…como cuando supo porque había nacido…como cuando vio la forma cruel en que se le arrebató el último aliento de vida de quien la cuidó y enseñó con esmero y dedicación. Y en medio de tanta lágrima de impotencia, Antonella llegaba como un cascabel anunciando la buena nueva.

-Anda niña, recoge todo que nos vamos de aquí.

-¿A ónde estabas?

-Solo por esta vez no te voy a corregir porque estoy demasiado contenta.

-Me tenías bien asustá mujé… y su última palabra se hundió en un profundo suspiro cargado de nuevas lágrimas, esta vez de coraje. Porque a Antonella no le importó verla llorar, algo que Constanza nunca hizo.

-Ven acá tontuela… ¡Estabas llorando! ¿Pero por qué? ¿Acaso pensaste que te abandonaría?

Ambas se fundieron en un abrazo lleno de amor y muchas lágrimas. Solo hasta entonces Antonella se dio cuenta que no había tenido tiempo de llorar la muerte de su amada Constanza. Y la desesperación de Giuliana le abrió la puerta para derramar ella unas pocas más en honor a la mujer que le enseñó a vivir. Usando sus hermosas manos rosadas como pañuelo, las pasó amorosamente por la cara de Giuliana, a la que no se le veían los ojos de tanto llorar.

-Déjame limpiarte esa cara tonta…

Y rodeando la cara de la chicuela con sus manos le repitió las mismas palabras que le dijo en algún momento: Jamás solas, jamás desposeídas.

-Ve y lávate bien. Te ajusto un traje para que te veas más bonita porque al lugar que vamos, ya no podrás vestir así.

-¿Y por fin a ónde vamos mi niña?

-Al palacio del Ducado D’Conti.

-¿¡Qué!?

-Como lo escuchas…nuestra casa será de ahora en adelante, la casa de Fiorenzo Primussi.

-¿Y la gorda?

-Esa me tiene sin cuidado. Verás que en unos cuantos meses Nicolasa Garagorri será cosa del pasado. Pero no te entretengas, ve y lávate que de un momento a otro llegan por nosotras.

Un leve sonido de nudillos anunciaba al otro lado de la puerta que el coche del palacio de los duques D’Conti estaba en la calle esperándolas. Y según el silencio del luto que las envolvía estaba presente cuando llegaron al hotel, se hizo presente cuando partieron.

El camino al palazzo fue largo, pues el Duque, en una muestra de generosidad había orquestado un viaje en carruaje y un paseo en góndola, para mostrarle a la “recién llegada” el encanto de los canales. Si bien es cierto que Antonella conocía la ciudad, el desplazarse sobre sus aguas a los sectores más pudientes, era un redescubrir lo que ella consideraba familiar. Fue bueno viajar discretamente, a solas con Giuliana. De lo contrario se hubiese hecho evidente que ni la signorina ni su dama de compañía estaban acostumbradas al lujo extravagante, a los asientos de terciopelo, a la música de la cítara y la voz profunda del gondolero dado a cantar los romances de los que había sido testigo cada puente. El palazzo Primussi estaba localizado en las cercanías del Gran Canal. Como toda estructura de clase alta, tenía accesos por agua y tierra, con muelles propios capacitados para atender unas 15 góndolas y una cochera anexa con capacidad para igual cantidad de carruajes. La edificación seguía el típico patrón de arquitectura Veneciana; un coloso rectangular ocupando el espacio de al menos dos cuadras con finas ventanas de elegante balaustrado enmarcadas por arcos estrechos.

Flanqueado por hermosos jardines, el exterior era de un suave color azul y desde la entrada se extendía un sendero de adoquines que guiaba a un pasillo en fina loza. Sobre la puerta, se desplegaba el escudo de armas de la familia Primussi: dos largas espadas plateadas de empuñadura ducal cruzadas sobre un escudo ornamental de extracción otomana -según la leyenda- una forma de reconocer y rendir honor a formidables enemigos durante las cruzadas. Sobre el escudo, como una estampa de victoria, las palabras PLACIDA, VENUSTA, PRUDENTE -serena, hermosa y sabia- atributos de la propia Venecia. Dichas palabras eran suficientes; mientras otras familias podían exhibir arreglos más elaborados, el escudo Primussi hablaba de una  rama militar imponente e influencia social que podía trazarse hasta la fundación misma de la ciudad Estado.

Antonella y Giuliana fueron recibidas como merece una visita de carácter oficial. Un paje escoltó a Giuliana hacia la entrada de la servidumbre, mientras Antonella se dirigió a  la sala principal. Al pie de las escaleras, la joven fue introducida a la servidumbre, los cuales a la vez fueron instruidos en las necesidades inmediatas de la invitada.

-Permítanme importunarles con una petición- dijo la joven -debido a la edad y corta experiencia de mi dama de compañía, quisiera pedir que Giuliana se hospedara junto conmigo, ya sea en mi habitación o en una adjunta. Por supuesto ella será responsable de mis necesidades personales y atenderá las suyas propias, para así no incomodar a la servidumbre. El ama de llaves dio una mirada incómoda, buscando la aprobación de la signora Nicolasa. Tales acomodaciones eran poco ortodoxas. Dado que la casa, a pesar de contar con generosos patrones, mantenía claramente marcada la separación de clases. Fiorenzo interrumpió el silente intercambio para pronunciar: -lo que haga sentir a la signorina en su casa. Pueden continuar con sus quehaceres, personalmente escoltaremos a Antonella a sus habitaciones. Galantemente apuntó a las escaleras, las cuales eran lo suficientemente anchas para que los tres pudiesen subir cómodamente. En el centro de la sala principal, el sol resaltaba el diseño del elaborado candelabro de cristal Murano. Los destellos de refinada luz natural caían como lluvia de diamantes sobre los escalones y las tres figuras en ascenso, haciendo resplandecer la sonrisa de Antonella y los ojos de Fiorenzo. Los de Nicolasa sin embargo parecían rechazar la luz, haciéndose más negros a cada paso.

Ya entrada la tarde, una muchacha subía a sus habitaciones anunciando que la cena estaba servida.

Antonella tardó más de lo usual en arreglarse porque ya que estaba al terminar, recordó que el imbécil de Damiano la anunció como una “doncella en busca de su vocación”, así que el traje que había seleccionado, no era apropiado. Optó entonces por uno negro de encajes y bordados del mismo color, solo que en la sobre falda resaltaba un hermoso listón color rosado. No era tan provocativo de escote porque era uno de los vestidos que usaba cuando había luto en el bordello.

De diseño suave y delicado, hacía una sensual caída sobre sus caderas y su trasero. No era muy cargado de telas, así que era muy fácil adivinar y disfrutar su esbelta silueta. Adornó su cabeza con una cinta del mismo color que el listón de la cintura y se dirigió a la mesa donde ya la esperaban los duques: Fiorenzo con una enorme sonrisa y Nicolasa lo suficientemente seria como para entender perfectamente que no le gustaba esperar para cenar.

-Antonella, permítame recordaros que en esta casa, se acostumbra cenar a determinadas horas. Le solicitaría que en lo subsiguiente, si va a tardar en bajar; le notifique a la servidumbre que está indispuesta. Entonces se le llevará la cena a sus habitaciones.

Primer golpe bajo de Nicolasa a Antonella…todavía la duquesa tenía dudas en relación a la procedencia de su invitada a fuerza y decidió de alguna manera, hacer sentir su posición de señora.

-Os ruego me disculpéis mi amada señora. Desconocía de esa costumbre y le hago mi promesa en nombre del ilustre apellido de mi familia que jamás fue mi intención ofenderos a usted o a vuestra casa. Pero como podrá entender mi señora, una joven como yo, que aunque siente el llamado de nuestro señor Jesucristo, no deja de ser mujer y a veces el pecado de la vanidad nos vence.

Antonella supo de inmediato que Nicolasa estaba marcando su terreno y que lo ofendida que se sentía por su tardanza, no era otra cosa que un ataque frontal. Y como aprendió de Constanza: al enemigo se ataca con miel, no con hiel. Se sintió vencedora, y en realidad lo era.

Fiorenzo entendió perfectamente que la niña de vocación confundida se había arreglado para él, y le lanzó una mirada pícara que Antonella supo contestar muy bien sin que Nicolasa lo notara…por algo tenía bien ganado el nombre de la squisitta del bordello de Constanza Sanzi.

Entonces Fiorenzo pidió tres copas de vino para hacer un brindis. Ya con ellas en mano, pidió que se alzaran y de una forma casi inocente pronunció su breve pero certero discurso:

-Por la belleza de las vocaciones religiosas y por la presencia de la santa madre Iglesia Católica en esta casa. Luego hizo señas a su sirviente que se acercara, le dijo algo en el oído a lo que el interrogado respondió con un seco y hondo -come sempre signore: como siempre señor.

Fue una sobremesa bastante tensa…tanto que Antonella se distraía imaginándose con un cuchillo, cortando lo cargado del ambiente en lonjas gruesas que le daba a comer a Nicolasa remojadas en el vino tinto que usaron para brindar. La duquesa entonces se levantó de su silla, dando con esto la señal de que la hora de encerrarse en sus aposentos había llegado. Antonella como la invitada, salió primero del salón no sin antes hacer una graciosa y muy elegante reverencia a los duques con sus mejores deseos de que la noche trajera con ella hermosos sueños. Quedando solos Nicolasa y Fiorenzo en el comedor, también  hicieron lo propio. Pero al momento de alejarse, Nicolasa se detuvo en seco y con ello, una pregunta al aire:

-¿Y todavía piensas que soy tonta verdad? Esa chica tiene de monja lo que yo tengo de italiana.

-¿Os atrevéis a poner en duda la palabra de un religioso?

-De cualquier otro no, pero de tu amigo el obispo sí.

-¿Y dónde está el respeto que me merezco como vuestro esposo y duque D’Conti?

-De mi parte hace tiempo lo perdiste.

Fue la última frase que pronunció antes de continuar su camino, siempre altiva, nunca volteando la cabeza para hablar con Fiorenzo cuando estaban lejos de los ojos de extraños. Había ganado esa costumbre desde la noche que Fiorenzo, en un ataque de alcohol y lujuria, había tenido el atrevimiento de llevar una de sus cortesanas a sus habitaciones. Desnudos los dos, Fiorenzo entonces se dedicó a modelarle su última conquista a la duquesa; mofándose de su cuerpo sin gracia comparándolo con las carnes frescas que momentos antes habían sido poseídas por su virilidad. Nicolasa entonces hizo el juramento: Nunca jamás volveré a voltear mi cara para hablarte…serás como mi espalda…que está allí pero solo sabes que existe cuando molesta…A la mañana siguiente no existía ni sombra de la jovencita. Entonces Fiorenzo comenzó a dudar si las cosas que se decían de su mujer eran ciertas. Lo que sí quedó claro y lejos de cualquier duda, era que a solas, Nicolasa jamás volteaba su cara para hablar con él. Siempre lo hacía mirando hacia la pared. Y así se sentía el duque en su casa: como la espalda esa a la que la duquesa hizo referencia esa noche. Sabía que estaba allí, pero a la vez, nadie notaba su presencia.

Antonella se lavó minuciosamente esa noche, porque sabía que el Fiorenzo no tardaría mucho en hacerle una visita, para cobrarle la estadía en el palacio. Y ella estaba más que dispuesta a pagar la tarifa, las veces que fuera necesario y donde fuese necesario. Giuliana esa noche estaba nerviosa…asustada…veía una especie de nube negra que se formaba sobre la cabeza de su niña. Sinónimo de desgracia, un mal augurio. No perdía oportunidad de decirle a Antonella que estaban a tiempo de irse de allí. A lo que la hermosa refutaba con una mueca chistosa. Ya Antonella estaba comenzando a cansarse de las tonterías de Giuliana y la mandó por un poco de agua. La pobre criatura no tuvo más remedio que obedecer, y ya a medio pasillo se topó de frente con la visión de un ángel hermoso…como esos de los que le hablaba Constanza en esas historias que ella nunca entendía. Estaba vestido de blanco, la luz tenue de los candelabros realzaba el brillo de su atuendo y le hacían ver exaltado, rodeado de una luz muy brillante. Casi no le veía la cara, pero entendió perfectamente sus palabras…

-¿Dónde está tu ama?

-Esperando por uste…

Antonella había escogido un camisón de dormir amarillo. Transparente como el agua, se confundía entre la luz que salía de la única vela que alumbraba la habitación. Era una noche calurosa y esa pieza no cubría mucha piel, así que era perfecta. No pudo evitar pararse frente a la ventana a observar el cielo estrellado y una luna brillante y grande que se dibujaba perfecta en la ausencia de nubes. Respiraba el aroma de los jardines que rodeaban el palacio Primussi y con cada respiro rogaba a los dioses que su amante no tardara en cruzar la puerta. No podía retirar de su mente la imagen de ese niño convertido en hombre que tantas veces fue el protagonista de sus más apasionados gemidos cuando los clientes abandonaban el bordello y ella podía entonces entregarse y hacerse el amor en solitario. Con Fiorenzo en su mente no se sentía sucia, no se sentía culpable. Daba rienda a su imaginación como un caballo suelto en campo abierto. Era libre de expresar lo que guardaba en su corazón. Muchas veces pensó que eso era a lo que Constanza llamaba amor, pero el movimiento certero y delicado de sus dedos en su interior le hacía cambiar de idea. Y esa noche…ese aroma…lo terso de su piel por el exceso de lavado…era el escenario perfecto para recordar esos ratos de libertad en el bordello.

Muy lentamente humedeció sus dedos en su lengua y sin prisas, casi como si fuera una ceremonia, los deslizó hasta tocar el punto sensible de su sexo. Un pequeño gemido salía de sus labios mientras  se acariciaba lenta y apasionadamente. Ya no importaba nada, ya no era dueña de sus actos…Solo existía Fiorenzo…Era él el que deslizaba sus dedos en su interior, era él el que la acariciaba, era él el que besaba con ternura sus pezones duros y firmes. Como tantas noches, sabía lo que era sentirse amada, protegida, deseada…no por dinero, sino por placer. Cada estrella que se observaba en el firmamento era un beso que Fiorenzo lanzaba al aire para que ella fuera a su captura. Y por cada beso era un nuevo acariciar en su sexo, un nuevo disfrutar su cuerpo, un aliento de vida…

Escuchó que alguien abría la puerta…pero Antonella no se detuvo porque sabía que no era Giuliana. Con más deseos entonces fue dueña de ella misma. Ya el pudor no existía. Los gemidos ya no se ahogaban en su garganta, sino que salían libres como esa luna que le alumbraba el rostro. Los pasos se escuchaban cada vez más cerca de ella. Y con cada uno un nuevo suspiro…un nuevo beso…un nuevo deseo. Unas manos suaves y delicadas le comenzaron a acariciar la espalda. ¡Era él! Estaba segura que era el hombre de sus sueños. Se dejó acariciar sin reservas, sin medidas. Toda su piel se transformó en ella. Y quiso volver a ser virgen, solo por él, solo para él. Esas manos que le acariciaban la espalda, encontraban poco a poco el camino que las llevaba a unirse con las de ella. Era mágico sentir como esas manos suaves y varoniles encontraban el lugar en donde serían sustitutas. Y sabían cómo tocarla, como poseerla, como reclamar lo que desde niña le pertenecía. Ya no había nombres, ni apellidos, ni posiciones sociales…eran solo un hombre deseoso por devorar su presa y una mujer envuelta en un frenesí sin límites. Una boca que hasta ese momento se encontraba ayudando a respirar, se colocó cerca de una de sus orejas y con un suspiro le dejó saber a Antonella quien era.

-Ya sabía yo que conocía esos ojos… ¡eres tú...! y ahora eres mía. No tenías que aparentar querer ser monja…desde el primer momento en que te vi sabía que esto ocurriría…y que lo deseabas tanto como yo…

Antonella se volteó sin que Fiorenzo lo pudiese evitar y selló su última palabra con un beso largo y como nunca antes había besado a nadie. Ya no habría más palabras, salían sobrando al igual que la ropa. Quedaron desnudos sin separar nunca sus labios. Lentamente Fiorenzo la colocó en la cama y sin perder tiempo, quiso conocer el sabor del sexo de Antonella. Su boca y su lengua hicieron hacer gritar de pasión en más de una ocasión a la extasiada mujer. Él era el tipo de hombre que sabía poseer su hembra, de hacerla disfrutar, de hacerla sentir…el que lame…el que huele…el que besa…Su boca comenzó el camino hacia el encuentro con la boca de Antonella. Y estaba justo allí…lista para recibirlo. Otro beso apasionado, otro junte de pasiones. Entonces era el turno de Antonella de demostrar que ella también conoce de los artes del amor…y poco a poco fue bajando su boca hasta que encontró un pene rígido, suave, hermoso…un olor a fresco que solo se experimenta en el campo…acostado en la yerba verde mirando el cielo. Y Fiorenzo confirmó que ella también es hembra que sabe cómo poseer su hombre, de hacerlo disfrutar, de hacerlo sentir…ella es la que lame, la que huele…la que besa…Fiorenzo estaba ciego de pasión y lujuria, quería poseerla…hacerla suya. Casi sin esperarlo, lo tenía sobre ella…listo para embestirla con los movimientos propios del sexo. Él tomo su mano y la llevó justo hasta su pene. Sin dejar de mirarla a los ojos, le dio un tierno beso y casi sin aliento le dijo: quiero que lo hagas tú…disfrútame como lo estoy haciendo yo.

Muy delicadamente Antonella lo colocó frente a su sexo y sin hacerlo esperar, le permitió la entrada. Ya por fin eran solamente uno…el momento que Antonella esperó toda su vida estaba allí, sobre ella, disfrutándola. Fue tal y como lo había deseado siempre…se detuvo el tiempo…no existía el mundo…no había límites. Eran solo dos seres entregados a la magia del sexo…porque era solo eso: sexo…sin compromisos ni reclamos, sin culpables o inocentes. Ninguno de los dos supo cuánto tiempo permanecieron uno sobre el otro…porque el señor tiempo estaba muy ocupado para ser medido. Fue Fiorenzo el que decidió que ya era suficiente, que la pasión hay que medirla…para no gastarla. Y entonces Antonella sintió un fuerte estallido dentro de ella. Y los movimientos de él se hacían más rápidos…y los gemidos más sonoros…y los besos más prolongados. Y de repente…paz. Esa tranquilidad que solo brindan las consciencias tranquilas. Y Fiorenzo se tumbó en la cama justo al lado de ella…y le acarició sus rizos…y le dio un beso en la frente…y llevó su cabeza junto a su pecho…y volvió a besar sus cabellos…

Nicolasa se encontraba parada justo al final del pasillo cuando Giuliana venía con una jarra de agua. Fue tanta la impresión de la pobre criatura que la jarra se cayó al suelo…Con un movimiento de dedo, Nicolasa le ordenaba a la chiquilla que llegara hasta donde ella estaba. Giuliana miró para todos lados; con la resignación a cuestas y con  il Padre Nostro en los labios. Rogando pausada y fervorosamente que el duque no saliera del cuarto de su niña en ese momento. Ya resignada a lo inevitable, se colocó frente a la duquesa.

-Duchessa…

-¡Silenzio! ¡Stupida! Le dirás esto a tu ama: mañana a primera hora tú se moverán a  las habitaciones menores del palazzo. El ama de llaves les informara donde instalarse. Ese es el lugar que de ahora en adelante les corresponderá a ambas, aunque para los demás ella siga siendo la recomendada del obispo Petrobielli. Todavía no ha nacido quien me tome por tonta, y esa niñita no será la excepción. ¿Capisce?

La pobre niña, que a falta de conocimiento de lo que se debe hacer en estos casos, agarró cada esquina de su falda con las manos e hizo la reverencia más vulgar que Nicolasa vería jamás. Y ya que se dirigía a sus habitaciones y como era su costumbre de hablarle a los que considerara inferiores a ella, le habló unas últimas palabras a Giuliana; sin voltearla a ver: -Dirás al duque que el somnífero que me ordena dar cada vez que va a entrar una cortigiana a la casa, esta vez no surgió efecto porque nunca se me fue dado a ingerir. Todos en la vida tienen un precio y yo encontré el justo para su sirviente. Y desapareció como una sombra, dejando a  la pobre Giuliana hecha un mar de nervios. La pobre niña se cortó varias veces los dedos tratando de recoger los pedazos de lo que un día fue una hermosa jarra de agua.

El silencio es el peor de los traicioneros. Indiscreto y sin reservas, ejerce un peso en todo lo que lo rodea. Y fue el mensajero ideal para que la orden de la duquesa le llegara de primera mano a Antonella. Mientras Giuliana tuvo que soportar sola la humillación de saberse descubiertas, a puerta cerrada en el cuarto de la invitada de honor del obispo Petrobielli, el ego roto cambiaba de género. Fiorenzo estaba iracundo. El ruido de la vasija rota le hizo salir de la habitación y descubrir a Giuliana quien prontamente hizo saber las palabras de la duquesa.  Fiorenzo entró de nuevo a la habitación, cerrando la puerta tras de si, maldiciendo la osadía del sirviente desobediente.

-¡Traditore di merda! ¡Marica codardo! Pero mañana a primera hora se las verá conmigo. Va a aprender de la peor manera que al duque D’Conti no se le traiciona…

-Tranquilo mi señor duque…y no se preocupe por esta su humilde sierva…con tal de que no me separen de su lado nunca, soy capaz de soportar las peores humillaciones.

Por primera vez en mucho tiempo, Fiorenzo se sentía conmovido…y fue Antonella la que despertó ese sentimiento tan oculto en su alma. Y se sintió comprometido, no por ella, sino por la humillación que la duquesa le hacía pasar. Porque él sabía perfectamente que Nicolasa armó todo ese drama sabiendo que él la escucharía. Y cayó de rodillas junto a la cama donde todavía su única ocupante estaba desnuda. Y una lágrima rodó por su mejilla derecha…de coraje…de macho herido…de consternación ante lo que se veía obligado a decir:

-Nunca serás confinada al cuarto destinado a las cortesanas del duque. Permanecerás en esta ala del palazzo hasta que yo decida lo contrario. Dile a tu dama de compañía que no mencione ni media palabra de lo que le fue dicho en el pasillo, que yo sé pagar muy bien los favores que se me hacen. ¡La época de entradas y salidas de amantes del duque en el palacio Primussi han terminado esta noche! Serás la única, la escogida, la que la duquesa tendrá que aceptar y respetar. Yo soy Fiorenzo Primussi y mi palabra es respetada y obedecida en toda Venecia y no ha nacido una española regordeta que vaya contra ello. Tengo una pregunta Antonella, asumiendo que ese sea tu verdadero nombre…porque Antonella Carpani no eres. Conozco a Albergo Carpani y a cien leguas se puede ver que tú serías su hermana si él volviera a nacer…

Antonella quedó muda de la impresión…semejante mentira para nada. Se sentía tonta, ingenua, casi una ignorante. Comenzó a sentir mucho coraje consigo misma, pero se contuvo. Fiorenzo no era hombre de dramas y en ese momento ella estaba muy vulnerable y completamente a su merced. Ese hombre sabía jugar muy bien sus cartas…y ella le demostraría que ella era, si acaso, más inteligente que él.

-Lamento mucho haber tenido que contribuir a semejante burla. Yo desconocía por completo lo que el señor obispo habría de decir. Pero en algo no mintió el religioso. Mi nombre es Antonella…Antonella Amatti, de familia humilde pero trabajadora. Mi madre a falta de recursos me entregó a las manos de una buena mujer que me enseñó todo lo que conozco. Lo que soy lo debo a ella. Me educó en los pormenores de la costura, la lectura, la música, las artes…conozco cómo comportarme ante los ricos y como pasar como la más humilde de las mujeres. Despertó mi intelecto con buenas lecturas como Le Canzoniere; de Petrarca y El Cortesano de Baltasar Castiglione. También fui educada en los artes de la cama. Sé callar cuando hay que hacerlo y sé actuar de acuerdo al lugar que me corresponde. Ya tendréis oportunidad de entrevistaros con el señor obispo para que os aclare y de paso, también a mí.

-Oh mi dulce Antonella, ¡qué bien hacen vuestras palabras a mi alma alborotada por culpa de la humillación! Pero ya mañana será otro día. Tendremos más oportunidad de irnos conociendo. Mientras tanto, os suplico que evitéis todo contacto con la duquesa, ya sabré yo como manejarla. Acordemos que tu dama de compañía  sea nuestro mensajero…no de carta, más bien de palabras. Por el momento resulta demasiado arriesgado comunicarnos por escrito. Me retiro a mis aposentos oh mi dulce Antonella…os juro que me llevo el sabor de sus labios impregnados en todo mi cuerpo…

El coloquio entre estos dos seres no fue privado gracias a la alimaña de la curiosidad que mordió el corazón de Nicolasa. Su marido tardaba mucho en salir del cuarto de Antonella. La duquesa decidió  D morder su orgullo por cuarta ocasión en ese día y volver a caminar el mismo pasillo que la llevaba al encuentro de su nueva rival.

No cabía duda,  Antonella era distinta. No le provocó esa sensación de “estupidez aldeana” que arropaba todas las demás chicas que caminaron por ese mismo pasillo, pero en el ala contraria. Antonella era más distinguida…más inteligente…más astuta…así como le había revelado meses antes la bruja que venía a su sala privada dos veces por semana: - Mira que te lo he advertido…que ese marido tuyo va a traer quien te descubra…ándate con cuidado…que en lo profundo de sus ojos verás la destrucción de tu vida entera…que tantas veces te dije que no te casaras con él…que ella es la elegida…que tú va a sé quién le abra los ojos…tú y la niña que llega con ella…que ella no sabe a lo que vino a este mundo…y tú con la inseguridad frente a ella la vas a poner a dudar y a preguntar…” Se golpeaba la cabeza con fuerza porque esa señal…eso que vería en lo profundo de los ojos de Antonella no se había manifestado…aún… Lo que sí entendió perfectamente y no le hizo nada de gracia, fue escuchar a su marido llamarla “española regordeta” ni mucho menos sentirse que era la primera vez que su marido tomaba una cortesana en serio. Y no dejaba de martirizarse con el mismo pensamiento que la traía como loca desde la cena…“Te lo dije desde el momento que la viste en la piazza…que esta sí era de cuidado…Pero saldrá  por sus propios pies y por la misma puerta que la vió entrar…pero peor que las anteriores que han cruzado por ella…”  

Giuliana, oculta tras una espesa cortina, no dejaba de mirar a la duquesa…directo a los ojos…como si pudiera leer sus pensamientos…Tan intensa era la mirada de la niña a Nicolasa que la duquesa sintió un fuerte escalofrío y unos profundos deseos de encerrarse en su cuarto y bajo llave. Todavía oculta, Giuliana vio a Fiorenzo salir del cuarto de Antonella. Saltó de su escondite y quedó erguida frente al duque, que no tuvo más remedio que reírse…para disimular el susto. Giuliana quiso hablarle, pero recibió una mirada cortante y una caricia brusca en sus cabellos…la cual se le haría costumbre recibir por parte de él en muestra de afecto. La niña quedaba maravillada cada vez que ese hombre le pasaba por el lado, o le dirigía la palabra, o le respiraba cerca. Nunca había visto un hombre tan hermoso y jamás sus ojos volverían a ver otro. Volvió en ella casi tan pronto como Fiorenzo se le perdió de vista en el corredor y fue de inmediato al cuarto de su niña. Entró y la encontró profundamente dormida…quizás por el cansancio del día…o por la jornada de amor de la que fue protagonista.

Giuliana se vio tentada a despertarla para contarle todo lo que había ocurrido en el pasillo, casi frente a su puerta…pero el verla tan hermosa y apaciblemente dormida, la desanimó de sus intenciones. Y en efecto así fue. Fiorenzo no había salido bien de su habitación, cuando ya Antonella estaba dormida, pero no lo suficiente como para no escuchar a Giuliana entrar. Pensó de inmediato que la niña le diría lo que la duquesa había ordenado y como no quería que nada empañara la noche más importante de su corta vida, decidió hacerse la dormida hasta que el dios del sueño la besó; pero no se quedó a su lado para alejar los monstruos que se apoderaban poco a poco de su descanso…

Bailaba sola en medio de un gran salón. El enorme espejo de fondo en la sala de baile, reflejaba su cuerpo y entre vueltas se veía como la niña que fue, la mujer presente y alguien más, cuyo rostro estaba oculto, pero hablaba de años y misterio. Antonella escuchaba el eco de su propia voz, recitando una plegaria:

-Madonna d’ Argento; Luna de plata, Hécate de las encrucijadas. Vengo a ti con piel desnuda y daga en mano, con pedido y sacrificio…Otra voz se unió a su suplica… -¿Qué quieres, bella squisitta? Palabras adornaban su sueño, construyendo una conversación que sería olvidada con el arribar del alba.

Tras las puertas cerradas del salón, Constanza Sanzi gritaba, rogando entrar, destrozando sus manos con toques desesperados sobre la madera: -Até mi vida a la del rey bajo la cortina roja del altar mayor. Desde ese momento conocía cual sería mi final y aun así, accedí.

Una  luz embriagadora cubrió a Antonella, guiándola en sus pasos, colándose en su alma. Con cada vuelta la alejaba del hombre que pretendía bailar con ella, la sombra roja que insistente  decía -Te ato con oro y serás mía, seguirás mi voz como la luna sigue al sol. Tu mano será mi mano, mi deseo el de tu corazón,  Filia Lunae mortius est.

En ese momento la duquesa entra al salón, gritando y desgarrándose las ropas. Corre con el propósito de alcanzar a Antonella, amenazante. La joven, sin abandonar los pasos de su baile miro al suelo, donde una daga aparecía tirada en el suelo. La tomó en sus manos y sin pensarlo la entierró en el pecho de Nicolasa, quien es ahogada por espesas sombras antes de caer al suelo. Solo queda el eco de su voz, una repercusión espectral donde la duquesa mastica una maldición y suelta una carcajada estridente…lúgubre…dice que no importa donde Antonella se  esconda…que la sombra roja dará con ella.

Otra vez la voz de Constanza…la carta… -No permitas que se cierre el círculo…porque será muy tarde para salvar tu alma.

Las sombras vuelven, esta vez por Antonella, sus uñas grises haciendo girones su piel, hiriendo, cortando como quien presente encontrar el asiento del alma en el pecho. Una luz blanca que todo lo consume comenzó a salir latido a latido de su agitado corazón, consumiendo las sombras.

Giuliana tuvo que utilizar todas sus fuerzas para despertar a Antonella. Hasta que lo consiguió. Antonella estaba aún transportada con aquella molesta sensación de vivir un sueño. ¡A ella precisamente le ocurría eso! Una mujer a la que le costaba creer que había un dios en el cielo ahora resulta que tiene sueños extraños y hasta cierto punto premonitorios. No había tenido tiempo de pensar en nada más que no fuera Fiorenzo y su plan de establecerse en el Palazzo Primussi. Pero ese sueño le traía nuevamente en perspectiva la carta de una difunta, un aceite de infusión de rosas, unas monedas de oro y la historia de una muerte que todavía no lograba entender. Por primera vez en su vida miró a Giuliana con desconfianza y la niña lo resintió, escabulléndose a una esquina del cuarto como un perrito callejero, sintiéndose responsable y acusada de algo que todavía no entendía.

En las afueras del Palazzo, con la luna como único testigo oculto entre las sombras mientras una prostituta le hacía el favor de drenar sus excesos a cambio de cualquier cosa…estaba un hombre, con su mirada fija hacia ese cuarto en particular…el que ocupaba Antonella.

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El Confesionario

El Año de Nuestro Señor 1532 encontró a Roma disfrutando de lo que a primera vista parecía ser paz duradera. Este tal vez se podía anotar como el único logro de la Santa Sede. Si bien no podía asegurarse el bienestar material y espiritual para Roma y el mundo, al menos el Papa Clemente VII estaba logrando proyectar una imagen de serena ecuanimidad; aun cuando Italia y el trono de San Pedro se estaban hundiendo en el caos de las tiradas políticas. Los enemigos de su papado ejercían presión desde afuera y carcomían los cimientos de su servicio desde adentro. El colegio de cardenales comenzaba a moverse hacia afiliaciones y alianzas cuando el Papa apenas  llevaba nueve años de servicio. Pero en el caso de Clemente VII, la espera se estaba haciendo demasiado larga.

Por lo general el advenimiento de un Medici al asiento papal era visto con regocijo. La famiglia poseía la típica estampa Italiana: un celo indisoluble por la patria, amor por el arte y fidelidad a la madre Iglesia. Clemente VII sin embargo, decidió  probar su suerte en una alianza con Francia que resultó en un debacle político que culminó en el saqueo de Roma.

Aquellos fieles al Papa sufrieron seis meses de prisión en el Castillo San Angelo y la pérdida de tierras, dinero e  influencia política. En nada ayudó que el Clemente que asomó la cara fuera de los muros de piedra lisa del castillo en 1527, fuera el  mismo impetuoso Papa que creía en igualar la estrategia con la suerte. El pontífice se había constituido en un hombre taciturno, consumido por sus decisiones, con una barba de luto perenne que era una afrenta a lo estipulado por la Iglesia. Más sin embargo, todos callaron a partir de su liberación...y comenzó la triste espera de su deceso.

Todos los cardenales lloraron la locura del papa de luto; unos más que otros.

Para Venanzio Fornari los lapsos de Clemente VII se prestaron para ejercer influencia política y religiosa bajo la excusa de aparente preocupación. Fue el propio cardenal quien persuadiera a Francesco Pisani de abandonar el Obispado de Padua en busca  de las investiduras rojas de Roma. Il cardinale Fornari también tomó sobre sí el presentar al obispo saliente con un competente y joven párroco; Damiano Petrobielli, el cual pronto se convirtió en el asistente del Obispo, subiendo vertiginosamente ante los ojos de representantes de Dios y de los hombres.

Si alguien se hubiese entretenido escribiendo la historia secreta de los actos públicos de la Diócesis  Patavina, hubiese pasado interesante revisión sobre los métodos y motivaciones del cardenal Fornari. Pero de estos actos nadie supo, no se escucharon ni en el confesionario. Solo Damiano y Fornari sabían que el cardenal actuó como lo hacen las aves parasíticas, que dejan sus crías en otros nidos. Desde su oficina pública y desde su secreto altar entre las sombras, obró en contra de los demás clérigos que pudieran perfilarse como candidatos a llenar el puesto de obispo.  A veces las ropas de un cardenal sirven de  sutil pañuelo para limpiar la sangre que derraman sus manos.

Damiano Petrobielli sabía muy bien lo que se esperaba de él, como prelado y como hijo. El recuerdo es algo constante, y a Damiano las imágenes del pasado le perseguían hasta en sus sueños.

Seis años tenía en ese entonces, algo alto para su edad, pero no lo suficiente. Aún pudo acomodarse entre las faldas de su madre mirando con un toque de nervios al hombre que oscurecía el marco de la puerta de su casa. -Queste e il vostro padre, este es tu padre... La voz de su madre se asoma en la penumbra. En sus momentos conscientes Damiano recuerda haber conocido a Venanzio Fornari en una fría y nítida mañana de otoño; en sus sueños, siempre un aura negra acompaña la llegada de su padre. La mujer le empujó hacia el frente poniéndole cara a cara con el hombre que le había dado la vida, cuyo rostro veía por primera vez. El nerviosismo dio paso a la curiosidad al ver en su padre características de sí mismo que no había logrado avistar en su progenitora: el cabello rubio con destellos platinados, el asomo de un hoyuelo su barbilla y los labios finos que hacían ver siniestra hasta la mejor intencionada de las sonrisas. No fue difícil aceptar a este hombre tan parecido a él, tan lleno de vida, tan opuesto a lo que era su madre: pálida, desgastada por la enfermedad que consumía sus pulmones y se la llevaba de a poco en cada respiro.

La transacción fue breve, sin ataduras de sentimiento. Damiano jugaba desapercibido de lo que sucedía a su alrededor, con sus piernas cruzadas fingiendo ser lomas para un caballito bermejo de madera. Entre una y otra escuchaba una palabra y levantaba sus ojos para ver a su madre pasar sus manos nerviosas entre su cabello frágil y sin lustre.

-¿Estás seguro que es lo mejor? ¿La Iglesia… servir a la Iglesia, como lo hiciste tú?-  El tiempo le enseñó a diferenciar los tonos y volviendo sobre la conversación, era obvio que la mujer no fue ignorante ni cínica; su voz estaba marcada por la confusión y la vergüenza.

Tras casi siete años de abandono, la pobre campesina se había resignado a vivir en el anonimato con el fruto de su pecado. Hasta que con el tiempo el amor por su hijo superó la pasión que alguna vez la hubiera arrastrado hacia Fornari; aun sabiendo que era un hombre de Roma, un hombre de paso, cuyo compromiso con la Iglesia iba más allá que cualquier otro enlace. Ella había decidido vivir al margen de los rumores, que llegaban como golpes inesperados. En varias ocasiones Damiano escucho a los hombres del pueblo murmurar o reírse a carcajadas, ignorando al chiquillo como a un taburete en la taberna.

- Stupida -decían entre dientes o a viva voz- esa es la amante del cura, la ragazza que gusta de pretender que ha sido la única. La que todavía lo espera, como si no se supiera que el padre… sí, el padre… ha dejado media docena de hijos desde aquí hasta las puertas del Vaticano.

Una que otra mujer en la villa se apiadaba de ella, ofreciéndole el mejor consejo que podía darse de mujer a mujer en semejante tiempo y circunstancia.

-Vete de aquí, di que has enviudado. Consigue un buen hombre que ampare a tu hijo. ¡El niño necesita un padre! Aprovecha lo que te queda de salud, juventud y belleza antes de que te hagas nada trapeando pisos en una taberna...

-Mio figlio ha un padre, mi hijo tiene un padre...

Era su constante respuesta. Y las mujeres se marchaban dejando tras de sí un pedazo de pan y una mirada condescendiente que aún a sus cortos años le hacía hervir la sangre. Los insultos eran golpes que le hacían más fuerte, pero esas miradas compasivas…no. Damiano Petrobielli no perdonaría jamás a quien en su ignorancia, lo considerara víctima.

Por eso le fue tan fácil abandonarlo todo tomando la mano suave de Fornari, mientras las ásperas manos de su madre acariciaban su rostro buscando en ellos algo parecido a la comprensión.

-Entiende figlio, que partes con tu padre porque voy a morir pronto, porque de otra manera quedarías abandonado a tu suerte… ¡Dime algo Damiano, cualquier cosa!

El niño entregó a su madre el caballo de madera, cerrando sus manos alrededor del juguete. Al separarse  de la campesina, aprovechó para decirle adiós a su sufrida infancia.

-Si es por mi bien madre, entonces no llores...

Hubo días en que Damiano jugó con la idea de arrepentirse...de correr de vuelta hacia su madre... después de todo, el futuro que imaginaba junto a su padre era dispar con los planes de Fornari. Al salir de la aldea su padre cambió las humildes ropas con las que se había presentado a su puerta por la sotana negra y severa del servicio parroquial.

-Escucha bien Damiano, debes renunciar a todo, incluso al nombre de tu madre. A partir de hoy serás Damiano Petrobielli, mi sobrino, hijo de mi muy amada hermana. Recibirás una formación religiosa Franciscana, y eso sería incuestionable que ya tienes un buen entendimiento del voto de pobreza. Lo demás llegará por añadidura. Debes aprender tus letras, memorizar el canon, vivir la liturgia. De la pobreza me encargo de liberarte a su tiempo. Hoy comienza tu camino al Vaticano.

El apellido Petrobielli se le hizo pesado en la lengua los primeros días. Pero al cabo, fueron tan pocas veces las que tuvo la oportunidad de usar el nombre de su madre, que pronto se encontró a gusto con su nueva identidad.

Fue difícil pasar de manos de un desconocido al cual le unía un vínculo de sangre, a una tropa de extraños que apenas tenían para compartir el pan. Fue una vida dura, una educación estricta. Mientras los años pasaban entre cuatro paredes, llegaban momentos en que sentía que la locura tocaba a su puerta y su celda se hacía pequeña.

La liturgia era algo diferente. Damiano amaba la celebración de la misa sin importarle que fuera por las razones erróneas. Le fascinaba la transformación del altar. Lo que durante la semana era una simple mesa de madera brusca, se cubría con un fino mantel de hilo suave incrustado en diminutas perlas de agua dulce para ser el testigo de la maravilla de la transubstanciación del pan y el vino. Las voces graves de los monjes corales que interrumpían el voto de silencio solo para servicio, se elevaban al cielo en alabanzas que transportaban a los presentes fuera de su constante miseria. El incensario llenaba el aire de olor a sándalo...y él, cadena en mano, esparcía la fina ofrenda como un ángel de cabello dorado regalado a los fieles.

¡Ah, los fieles! Eran una ventana al mundo, a todo aquello con lo que había soñado. Eran la entrada a las historias de la vida cotidiana más allá de los muros del monasterio... a los pequeños vicios de perseguir las virtudes de las niñas de cabello suave y cuerpo firme. No. La vocación, sobre todo la castidad, nunca fue su fuerte.

A los dieciséis años abandonó la institución Franciscana camino a Venecia. Le sirvió de escolta al entonces Obispo Fornari. A puerta cerrada su padre le agradeció el haber tomado los hábitos y le juró por su vida que recibiría una recompensa justa por su sacrificio.

-Deja que los Franciscanos ganen el cielo. Nosotros tendremos a Roma.

Su inducción en la Diócesis Patavina fue precedida por toda delicia carnal y exceso al que pudiera someterse: entrenó su paladar en las cocinas de Treviso, se embriagó en vinos de color rubí intenso asentados en aroma de violetas durante su estadía en Belleno y aprendió a ser hombre en los bordellos más discretos y decadentes de la serena Venecia; donde el dolor y el placer se combinan hasta el éxtasis.

Fue allí, en la Perla del Adriático, donde vio por primera vez a Antonella Amatti caminando de la mano de su madre rumbo a San Luca un día de Festival del Gran Canal. Sus miradas se cruzaron por un breve instante y la niña de apenas 12 años le regaló una sonrisa perlada que hizo que sus piernas cedieran bajo su cuerpo. -Quella, quiero aquella...susurró al oído de Fornari y por una vez, el cardenal no le contestó con una mirada de complicidad, más bien sintió la mano fuerte de su padre estrangulando su brazo.

- ¡No! ¡Es apenas una niña! ¡Escoge cualquier mujer en Venecia y será tuya...no hay precio que no pague... pero ella no!

En un principio decidió discutir, tales nimiedades nunca habían detenido a Fornari a la hora de saciar sus placeres. El hombre era tan hedonista como el mejor de los paganos. Pero la mirada fría y cortante de su padre le hizo detenerse, aún le faltaban años para poder alcanzar la dureza de disposición que le permitirán enfrentarse al cardenal un día. La discusión se presentó esa noche. Su voz se alzó, probando las aguas, pero nunca se desbordó en violencia.

-He dicho -argumentó el cardenal- irás a Padua, a la Basílica de Santa María Assunta, bajo la tutela del  padre Pisani. No me tientes muchacho.

-Ese no era el plan, lo dijiste desde el principio, mi lugar es Venecia... en San Luca...para adiestrarme en el oficio... y luego el Obispado en San Marco... ¿Qué te hizo cambiar de opinión?  La realización le pegó fuerte, solo un evento podía ser el responsable...aquello que provocó la ira del cardenal que horas más tarde pretendía presentarse como procedimiento lógico.- Se trata de ella… de la niña del Festival. ¿Quién es? ¿Cuál es su influencia como para hacer cambiar tus planes, como para abrir una brecha entre ambos?

-¡Chiudere!- respondió el cardenal, levantando un puño al aire. Su intención no era agredirle, sino hacerle sentir minúsculo. A sus dieciséis años ya Damiano aventajaba a su padre en altura.- No tiene que ver nada contigo y sí mucho conmigo. ¡Esa es tu hermana!

Las palabras parecieron ser ensordecedoras. Damiano se tambaleó por un instante apoyándose contra una mesa cercana, derramando torpemente el costoso vino y rompiendo en pedazos la garrafa de cristal... Risas en la taberna...media docena...hasta las puertas del Vaticano…

El cardenal se movió frente a él, manteniéndose de pie, con el puño derecho cerrado pero descansando sobre su cadera. No toleraría más desafíos. No aceptaría más preguntas. Levantar la voz no era una opción. Damiano disfrazó su rabia en  inquietud.  Su morbo en  falsa humildad.

-¿Cuántos hermanos tengo, si te es a bien decirme?...y de una vez me explicas por qué me elegiste para estar a tu lado... porqué todo a mí y nada a ella.

-¿Qué te importa un número Damiano? -el cardenal relajó sus manos y subiéndolas hasta encontrar el rostro de su hijo, acomodó sus cabellos y besó su frente- A ti por ser el primero, por ser varón y porque a veces pienso que a mi manera amé a tu madre. A ella, a Antonella, la tengo vista para otras cosas...ninguna de tu incumbencia. Fornari le dio una cachetada a manera de broma, un leve roce en la mejilla y procedió a limpiar con sus propias manos el vino esparcido y los vidrios. Era lo más cercano a un gesto de cariño. Su forma de decir que el capítulo estaba cerrado.

Esa noche Damiano fue a su pieza y cayó rendido en su cama, hasta que todo él se sujetó al sueño y se encontró perdido entre la gente, saludando a los files que se asomaban a la puerta de la iglesia para pasar al canal. Y la vio de nuevo, con ese andar coqueto de las niñas que se saben al umbral de ser mujer. Su cabello rubio peleando caprichoso contra el viento y sus ojos claros escondiendo destellos dorados en el verde. La noche fue febril...desmesurada. Su deseo en crescendo, queriendo saber a qué sabían sus labios; tratando de adivinar si serían tan dulces como el vino tocado de especias. Su cuerpo entero la llamaba y más de una vez se vio preso de una erección dolorosa la que calmaba imaginando que la poseía.

Antonella Amatti se le había metido en la sangre, como el antojo de un chiquillo malcriado. Cada pensamiento, cada advertencia del cardenal e incluso uno que otro furtivo viaje desde Padua hasta Venecia con el pasar del tiempo alimentaba su lujuria. Hace dos años, después de enterarse hasta donde la había llevado la vida, el ya Obispo apareció en la puerta de la casa de Constanza Sanzi. A razón del lugar y el motivo de la visita, descartadas fueron las ropas púrpura en favor del encubridor vestido de un caballero. Cada prenda en su vestimenta hablaba de una extravagante riqueza.  Las mujeres de la casa entretuvieron sus fantasías apostando entre sí quién sería la afortunada que tendría la oportunidad de desatar la capa de terciopelo negro que le protegía de la noche invernal...quién le llevaría a la cama, removiendo una prenda tras otra hasta descubrir por completo el físico de aquel hombre con cara de ángel. Constanza adivinó su deseo antes de que sus labios dijeran palabra y ya tenía previsto presentarle no con las más zorras, pero él quería solo a una, la que no podía tener.

Fue difícil para la matrona decir que no a un hombre tan importante, pero Constanza era singular en su forma de atacar los problemas y decidió resolverlo a la manera que se tratan los asuntos entre mujeres de la calle: con astucia. Aprovechó el obvio silencio de Damiano para acercarle a Antonella  y al mismo tiempo trazar una línea impasable entre ellos.

-Ven, cara mia, mi muy querida. Voy a presentarte a alguien. Este es Damiano Petrobielli, Obispo de Padua, amigo de esta casa y por gracia de Dios, tu hermano.

La sonrisa se congeló en los labios del joven prelado. Antonella, echando a un lado el comportamiento aprendido, se arrojó a sus brazos con la ilusión de quien encuentra un espíritu afín al suyo. Él se dejó abrazar abandonadamente, embriagado en el perfume de nardos que emanaba de su piel. El latir del corazón de la joven tan cercano a su pecho, la transparencia de la tela de su vestido, sus brazos apretados contra él, hicieron despertar su evidente deseo. Antonella lo apartó de sí con cara de espanto cuando en lugar de recibir el cordial abrazo de un hermano, sintió como su miembro viril se recrecía atrapado entre el cuero del pantalón.

El instante pudo haber sido humillante para cualquier otro, pero Damiano no era el tipo de pedir disculpas o inventar excusas a quien consideraba muy por debajo de él. Con una mano firme la tomó por la base del cuello y se inclinó sobre ella posando sus labios sobre los suyos, abriéndose paso a un beso apasionado con su lengua. Al final, esa sonrisa que había quedado pasmada, se dibujó completa en su rostro. Antonella seguía apenas a un suspiro de sus labios, mirándole con ojos desorbitados y Constanza a varios pies de ambos, miraba la escena mientras trataba de recordar de norte a sur y oeste a este, la señal de la santa cruz.

-Encantado de conocerte, mi bella sorella.

Antonella volvió a sus sentidos y salió corriendo con su rostro empañado por las lágrimas. El revuelo que se formó en el bordello fue suficiente como para que clientes y prostitutas comenzaran a cuestionar qué había sucedido en la sala privada. Damiano decidió que su juego cruel había sido suficiente por una noche y se entretuvo con pasar varias horas entre los pechos de Casdra. La puttana no era la mejor en la cama o en el trato, pero el joven había notado en su cara la envidia, el mal deseo hacia Antonella y el resentimiento para con Constanza.

-Si esta golfa me ayuda a socavar a la otra,-pensó- quedaré bien pagado y recuperaré el precio que le asignan a esta infeliz. Fue allí, más conversación que cama, donde comenzó a forjarse la caída en desgracia de Constanza Sanzi.

Damiano cruzó unas palabras con Casdra, fingiendo interés, sacándole una que otra pieza de información sobre las finanzas de la casa de citas.

Una que otra gestión de Damiano provocó que los prestamistas que hacían negocio con Constanza abusaran de la usura y sin la protección de la iglesia, no hubo forma de controlar el alto interés atado a las transacciones. Pero en referencia a Antonella, todo  era diferente. El cardenal corría con las cuentas, como pagando una inversión. La educación de la niña iba más allá de lo que se esperaba de una zoccola: las lecciones de latín, la dicción mesurada, la gramática detallista, teoría musical con concentración en vihuela d’ arco, la lectura y las telas de seda que cubrían su piel habían amontonado una deuda exorbitante. Damiano nunca osó preguntar a su padre sus motivos, a razón de no abrir puertas a las sospechas de Fornari sobre las visitas del joven obispo a Venecia.

A fin de cuentas, la condición de Antonella en el bordello se definió por una combinación de estrategia y buena fortuna. Cuando el Vaticano comenzó a fiscalizar la entrada de florines a las arcas; se hizo más difícil recibir suntuosos regalos y monedas de parte del cardenal. Los pocos nobles que la eccitante atraía entre la clientela, no daban abasto para cubrir su precio. Solo quedaban dos opciones viables: o conseguir un patrón, pero la secreta influencia de Damiano lo hacía imposible, o ceder ante el capricho del obispo. Constanza cedió, y también lo hizo la muchacha en sus ansias de libertad.

El plan de Damiano se había concretado de manera exitosa, el toque final sería esperar en calma a que Antonella descubriera que la libertad se pagaba a un precio alto. Una prostituta común jamás podría ser recibida en la corte y un simple rumor destruiría cualquier intento de construir una nueva vida lejos de Venecia. Será mía, solo mía... y la voy a moldear a mi cuerpo y acostumbrarla al sabor de mi piel hasta que me pida a gritos estar dentro de ella.

El joven Petrobielli desestimó a su media hermana en gran medida. Dejó que la pasión lo cegara, compró la idea de una joven apesadumbrada y confundida, dispuesta a sacrificarlo todo por su deseo de ser libre. Olvidó prestar atención a su intelecto, a esa lógica templada que ambos parecían heredar de su padre.  Se dejó seducir por la curva de sus senos, el ardor de sus labios  y ese cabello de hebras de oro que le enloquecía.

Y así se encontró llegando a Roma herido en su orgullo y con una situación incontrolable en sus manos. No habría más remedio, el alcance de Damiano no era suficiente para tocar al duque de Conti. Dos meses habían pasado desde el encuentro desacertado de Antonella y Fiorenzo. El obispo nunca se imaginó que su conveniencia disfrazada de mentiras sería su peor enemiga. Antonella corrió a los brazos del único protector que sería impersuasible. El duque tenía la combinación necesaria de poder, influencia y carisma para elevarla a la corte sin la mínima  acción en su contra. Damiano pensó que este juego duraría solo unos días...pero al ver pasar más de treinta, decidió utilizar un último recurso. Arriesgado sí...pero era la seguridad de que este pequeño inconveniente se resolvería sin mayores contratiempos.

¡Stupido, un migliaio di volte stupidi…mil veces estúpido! ¡Tantas vidas que le pudiste crear y lo único que tu cerebro produjo fue la de una doncella con deseos de ser monja! Como si la lujuria de Fiorenzo conociera límites. Pensé por un instante que allí estaría segura... ¡pero esas miradas que se cruzaron! Ella siguió muy bien el juego...pero a puertas cerradas seguirá siendo una maldita puttana... ¡Maledetto Fiorenzo Primussi, que estos momentos debe tenerla con sus piernas enroscadas a la cintura!

La necesidad de hablar con el cardenal Fornari se hizo apremiante.

El saludo de un párroco joven y nervioso, le hizo detenerse. Damiano detestaba el púrpura del Obispado y en sus viajes a Roma prefería la sotana negra de un sacerdote común. Sin embargo su peculiar altura y su cabello rubio a ras del hombro le delataban entre aquellos que ya estaban habituados a verle. Damiano cruzó apresurado la Vía de la Porta Angélica atravesando el patio interior, evitando la Basílica y la Capilla, donde recientemente un grupo de escultores trabajaban en mármol. El joven sonrió en sus adentros, olvidando por un momento sus problemas...Amore per tutte le ragione sbagliate…estoy condenado a amar esta ciudad por todas las razones equivocadas. Por un momento le llenó de orgullo saber que sus gestiones en San Antonio de Padua y Santa María Asunta habían logrado recaudar lo suficiente para poder disponer del talento de Miguel Ángel.

El cardenal le estaba esperando en sus modestas habitaciones, como solía hacerlo en cada una de sus visitas a Roma, los asuntos de Petrobielli y Fornari se discutían fuera de los oídos de todos...solo que en esta ocasión habría un testigo. Cuando lo impetuoso se comienza a manifestar desde temprana edad, hay que tomar precauciones. Es por eso que los pasos, la vida y hasta los respiros de Damiano le habían sido encargados a Savino Orsi, un hombre de pocas palabras pero fiel como un perro.

Un solo error y muchas cosas correrían peligro, incluyendo la vida del espía. Las instrucciones eran claras: Damiano estaría a su cuidado, pero sin hacerse presente. Siempre lejos; sin interferir en su vida, en sus actos o en sus deberes. Debía enviar carta por lo menos una vez por semana y como era dirigida a un cardenal, había siempre maneras de que llegara mucho más rápido que el correo normal. No importaba cuantos hombres fueran comprados, Venanzio Fornari, el cardenal más influyente de toda la Santa Sede, tenía que conocer de primera mano y casi de inmediato, lo que su impulsivo pero adorado obispo Damiano Petrobielli hiciera. Fornari estaba de espaldas a la puerta, el rojo de su investidura parecía un elemento foráneo ante el azul del cielo Romano.

-Traigo noticias de Venecia- Damiano se prestó a inclinarse de manera acostumbrada frente al cardenal.

Todo sucedió demasiado rápido. El cuerpo de su padre se vino sobre él. El puño cerrado con los nudillos blancos se estrelló contra su rostro con premeditada violencia. La sortija del oficio de Fornari le hizo un corte pequeño pero profundo sobre el labio. La sangre corrió profusamente en unos segundos.

-¡No me digas que has olvidado como comienza una confesión! O es que debo sacártelo a golpes… ¡Perdóname padre, porque he pecado!

El puño iba a ser seguido por un fuerte puntapié  a las costillas, pero Damiano, siendo más joven, aún en medio de su confusión y sorpresa pudo evadir el golpe. Se levantó rápidamente alejándose del cardenal, sabiendo que un intento de razonar con Fornari sería mucho más recomendable que contestar su violencia. Y en las penumbras de la habitación, un Savino Orsi observaba como era su costumbre, estar siempre presente sin ser visto.

-¿A qué se debe esto?

-¡No insultes mi intelecto ni pongas más en evidencia tu falta presumiendo inocencia! Sé perfectamente lo que pasó en Venecia. Así que ahórrate cualquier historia que te inventaras camino a Roma. Una cosa te pedí, solo una… una falta que no estaba dispuesto a perdonarte. ¡Maledetta la hora en que te asomaste entre las piernas de tu madre!

Damiano había aprendido a ser una fuerza contraria, a ser apacible cuando su padre era volátil...a ser un agente catalítico cuando sus humores estaban bajos. Este no era el momento para perder la cabeza.

-Si te duele la puttanella, te diré que no forcé su mano. Ella estuvo de acuerdo en pagar por mi generosa oferta. Tanto así que declaro que se encamaría conmigo frente a todo el bordello. No era cuestión de hombría o de lujuria. Lo hice por nosotros… por proteger nuestro secreto, porque Antonella presumió con más de una ser tu hija y a su tiempo también dijo que eras mi padre. Lo nuestro cerró bocas, borró dudas...Una pequeña y dolorosa carcajada se escapó de sus labios-mira que hay zoccole que tienen un sentido del honor extraño, la pensaron mentirosa antes de capaz de acostarse con su hermano.

-¡He dicho basta con el teatro! ¡Me importa un demonio la puttana; la hubiera clavado a la cama con il mio cazzo si con eso hubiese conseguido dejarla sirviendo como zoccola! ¡No entiendes testarudo! He guiado sus pasos como guié los tuyos y ella estaba allí por mi voluntad.

El dedo acusatorio de Fornari se estrelló contra el pecho de Damiano.

-Dime. ¿Cómo vas a arreglar esto? ¿Cómo piensas sacarla de las manos de Primussi? ¿O es que eres tan poco hombre que vienes a pedirme que resuelva?

-Ella, esa maldita bruja. Fue demasiado zorra…

-Permíteme interrumpirte Damiano, la excusa de Adán no te queda bien, parece que el golpe en realidad te afecto el entendimiento. Esto no se trata de ella, si no de él. Primussi es protegido por reyes, su influencia se extiende por toda Italia, sabe demasiados secretos para alguien tan joven y sabe cómo utilizarlos. ¿Cómo pretendes apuñalear a alguien que puede con certeza poner plomo entre tus ojos? Tu impertinencia ha convertido esto en mi problema… ahora fuera de aquí.

Damiano no supo cómo reaccionar, no había palabras que pudieran ganar la gracia del cardenal así que no perdió su tiempo. Un odio grande le empezó a envenenar el cuerpo, el deseo de eliminar a Primussi, e incluso a Antonella, comenzó a ser su prioridad. La sangre que de a poco se coagulaba en su herida cerrándose en una cáscara oscura hablaba de humillación y para Damiano eso era imperdonable. Se retiró sin más decir, sin embargo el cardenal le detuvo de salida.

-Una última pregunta. ¿Qué sabes de  la muerte de Constanza Sanzi?

-Absolutamente nada.

¡Ah Damiano, transparente como el agua! El cardenal le dejó ir sin más palabras, volviendo a ver el mundo desde su ventana. Todos tenemos secretos hijo mío y me alegra que tú no hayas descubierto los míos. Me he acostumbrado tanto a ti que me dolería eliminarte. Si supieras lo fácil que me es ver y saber, no sufrirías inventando tan absurdas mentiras...

Savino Orsi, mudo testigo de todo lo ocurrido en esa habitación urgía de instrucciones. Y no tardó mucho en hacer sentir su presencia.

-Con todo respeto Vostra Eminenza, nunca me han gustado los excesos y en esta ocasión usted cometió esa falta...

Fornari no podía creer lo que sus oídos escuchaban. Pero el tiempo y la lealtad cobran facturas altas la mayoría de las veces.

-Savino, viniendo de ti, esos formalismos sobran...Signor Cardinale como siempre lo has hecho. Ahora bien, me preocupa la testarudez de mi hijo. Por ahora es conveniente a todos que Antonella debe permanecer siendo la squissita de Primussi, inaccesible a Damiano. Pero esto no es algo que puedes resolver, lo que sí me interesa saber es... ¿Sigue la chiquilla con Antonella?

Savino encontraba curioso el interés del cardenal por una simple sierva, pero no cuestionó la pregunta.

- Se le ha visto en compañía de Antonella cuando salen por la ciudad. Solo debo asumir que es lo mismo sucede en la casa. Son inseparables.

- Me pregunto si alguien ha llegado a procurar por la  tal Giuliana-continuó el cardenal- ya sea a las puertas del Palazzo o en sus momentos en la ciudad.

-Por lo que sé, no ha sucedido, pero signore cardinale, si me  diera usted más información... un nombre, una descripción física, mi trabajo se haría menos complicado.

-Mi información es limitada Savino. Fornari hizo una mueca de disgusto, era obvio que odiaba sentirse incapaz.-Solo sé que debes estar al pendiente a la llegada de un varón de tez blanca, contemporáneo con Damiano. Vigila a esa niña, aún más que a Antonella y a Damiano. Oh, y una última cosa Savino...no vuelvas a decirme como tengo que tratar a mi hijo. Una vez la tolero, pero la próxima no te salvas de la hoguera... ¿entendiste?

-Como ordene el Signor Cardinale.

Orzi hizo su acostumbrada reverencia antes de retirarse. Solo que esta vez Venanzio pudo notar la furia salir de sus ojos. Savino nunca bajó la cabeza cuando se retiraba de la presencia del cardenal y siempre mantenía contacto visual. Eran instrucciones de Venanzio. Los ojos son el espejo del alma... gracias a esto el cardenal comprobó sin lugar a dudas, la fidelidad de este perro.

Pero esta vez fue diferente. Cuando los ojos de Savino encontraron los del cardenal, una corriente fría e intermitente invadió la espalda de Venanzio. Siervo atrevido, como osa mostrar disgusto.

Savino era hombre de armas tomadas y el fuego que consumió el gris de sus ojos fue la señal de que lo inundó la impotencia. Tomó toda su fuerza de voluntad sublimar su coraje con el respeto que sentía por el cardenal.

Savino era un hombre alto y de un tono rosado en la piel que no era común en los de su género, lucía una cabeza de cabellos de nieve. Tenía una mirada como muerta, aterradora, penetrante como una espada. Lo único que lo rescataba de la categoría de inhumano era el color de sus ojos. Era un tono gris claro. Acostumbrado al trabajo pesado, lo bien formado de sus brazos, su pecho y las piernas le daban un aire de aristocracia que se perdía al momento de hablar. Era vulgar y desarreglado, es sí, pero esa forma de mirar, esos ojos y combinados con su talento natural para la improvisación, cautivaron a más de uno haciéndolos caer en sus redes.

Así se apropió de monedas de oro, joyas y hasta una que otra virginidad. Todas esas cosas lo hacían el candidato perfecto para lo que Venanzio necesitaba: un hombre lo suficientemente arriesgado como para pasar como un fantasma ante una multitud. Un abrir y cerrar de ojos y el hombre se había escurrido fuera de las habitaciones, pasando desapercibido hasta los jardines.

El cardenal salió también de la habitación mascando una maldición que se tuvo que tragar cuando un mensajero llegaba a entregarle una carta...

Damiano salió cruzando por detrás de la basílica. Esta vez su rostro iba cubierto por una capucha de tela suave adherida a su sotana. Su plan no era detenerse por nadie, más bien pasar desapercibido dado que no pensaba pernoctar en la Santa Sede. Pero una voz particular le obligó a detenerse.

-¿A dónde va tan temprano el Obispo De Padua, y como es que no me ha agraciado con su presencia?”- Clemente VII también había optado por vestir ropas sencillas, su hábito casi monástico parecía palidecer ante el sobrio negro de Damiano. Pero el sumo pontífice sigue siendo el sumo pontífice, aun cuando decida vestirse en harapos.

-Su Santidad. Los labios del joven prelado tocaron la sortija dorada del pontífice con genuino afecto.

-¿Qué pasó con tu labio Damiano?

-La vocación no evita la torpeza, Su Santidad.

La risa grave del papa se hizo sentir en el jardín. Damiano Petrobielli siempre fue rápido de lengua y sus observaciones reflejaban un perenne sentido de humor que hacían bien al Pontífice.

-Voy de camino a mis oficios. ¿Me acompañas? Estoy pensando comisionar una obra en continuidad de Miguel Ángel. Es hora de que el Florentino vuelva a culminar su trabajo en la capilla. He estado considerando su persona, mi buen obispo. Necesito a alguien de buena disposición de espíritu que me ayude a convencerle.

-¡Ah! Así que he sido escogido para el martirio… Il maestro es temperamental y tratar de convencerle es como llevar gatos a pastar. Porqué perturbarlo Su Santidad, usted sabe bien que él ama sus esculturas.

El rostro del papa se ensombreció, delatando sus años y su secreto sufrimiento.

-Porque se me antoja hijo mío, verle la cara al Señor antes de mi muerte. Voy a coaccionar a il maestro para que adelante la segunda venida. ¿Qué te parece Damiano, el juicio final?  Estoy pensando en un Cristo serenísimo y amante asomado entre las nubes.

Damiano permaneció silente. Ojala y Miguel Ángel pinte al Cristo que pides Clemente, nadie le conviene tener sobre sí a un padre iracundo.

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Laberintos

El Palazzo de Fiorenzo Primussi era  la representación  de la arquitectura gótica. Las texturas, colores y  finos arcos en la decoración hablaban de un solapado exceso disfrazado de romanticismo; la promesa de una aventura.

Se consideraba un honor entre la sociedad  Veneciana el participar de las fiestas de verano en la residencia del duque D’Conti. Tales acontecimientos se extendían por días, contando con algunos afortunados invitados que a requisición del duque o su señora disfrutaban bajo su auspicio.

Los días pasaban lentos, embriagados por el vino, que fluía sin parar. Las noches tenían un toque de misterio y decadencia. Al caer el sol se comenzaba a escuchar la música de cuerdas y los trovadores y juglares se  abrían paso entre los presentes tomando nota de las peticiones de uno que otro enamorado o componiendo versos espontáneos que eran el deleite de las damas. La brisa fresca que subía de la laguna prestaba un ambiente acogedor que permitía extender las festividades hasta muy entrada la madrugada.

En fin, el palazzo era el lugar perfecto para pasar la temporada, esos preciados pocos veranos en los cuales los jóvenes de sociedad buscan con avidez quien ha de ser su pareja perfecta, mientras sus padres y guardianes concretan negocios.

La tutela más intrigante era sin lugar a dudas, la belleza de cabellos rubios que había llegado unos dos meses atrás al amparo de Primussi. No hay nada más atrayente que una mujer hermosa que también es dada a la discreción y Antonella gozaba de ambas virtudes. Muchos le miraban esta noche, pensando si se atreverían a traer a colación delante de Primussi su interés en la joven; el duque parecía tener un particular recelo por quien le fuera encomendada nada más ni nada menos que por el propio Obispo de Padua.

Las damas, por su parte, quedaban complacidas al conocerle. Antonella supo ganarse la buena voluntad de las ancianas con su hermosa voz y su habilidad para la citara. Se sentían también cómodas con la disposición de la joven no solo a contar una buena historia, sino a escucharla, haciéndoles sentir jóvenes de nuevo.

-Es un encanto- comentaban al pasar- Nicolasa, querida, que alegría debe ser  tener tan complaciente joven bajo tu cuido. La española contestaba con un movimiento de cabeza y una sonrisa cerrada. A los ojos de todos la muy piadosa estaba contando sus bendiciones, en secreto maldecía la osadía de la muy puttana que le estaba haciendo la afrenta más grande a la que jamás se vio sometida. Me las vas a pagar infeliz del demonio, aunque tenga que llevarme a mi marido y al Obispo Petrobielli de por medio...

Mientras tanto, no le quedaba más que el fingir estar a gusto y tomar asiento con las otras damas nobles, quienes, cansadas de bailar, se habían retirado a las terrazas a jugar un amistoso partido de cartas.

Era de esperarse, la luz naranja del sol se había ocultado entre las aguas y la noche se vestía de índigo. Cerca de las diez, las doncellas se disculpaban hacia sus casas bajo el riguroso celo de sus padres, las damas pasaban a entretenerse con baraja y comentario, mientras que los caballeros, disimuladamente encontraban otras formas de entretenimiento. Los más recatados se presentaban en las salas de estudio cercanas a la biblioteca donde se hablaba de negocios mientras fumaban tabaco de las Américas o hookas del medio oriente.

Los más apreciados por Primussi, aquellos que compartían su sed de aventura y liviandad, esperaban pasada la media noche para recibir una invitación a los jardines.

Los jardines del palazzo eran la envidia de todos. Separados de la casa por un pasillo de alabastro, mármol y cristal, dominaban al menos una cuarta parte de la propiedad. El pasillo solamente era un asunto admirable. Coronado de tragaluces que resplandecían en colores exóticos, haciendo suya la luz natural, se presentaba entonces iluminado por antorchas, que lanzaban un inusual y dorado destello que se abría paso entre los acentos de azul royal y amarillo de Indias, los colores de las casas Primussi y Garagorri. La armonía, definitivamente era mucho más fácil de alcanzar en un mosaico que entre los cónyuges.

Al resonar de alegres campanadas, las cortigiane  se abrían paso hacia los vergeles altos de influencia francesa; corredores esmeralda acentuados con arcos de rosa y jazmín nocturno. Allí, en los nichos de mármol o junto a las fuentes, era su trabajo convertirse en parte del gran laberinto, un inesperado premio a los ávidos participantes de las fiestas de verano. Aquellos que tenían el placer de ser invitados a tal bacanal, iban al encuentro de mujeres dadas a guardar secretos, pero completamente entregadas al arte de dar y recibir placer. Los hombres en estas faenas, estaban atados a una promesa de honor de no revelar las indiscreciones allí cometidas.  Aún si fueren arriesgados o amantes del buen comentario,  bien sabían mantenerse alejados de la misteriosa cortesana  de azzurro, la mujer vestida con nada  más que una máscara de carnaval que se abría en alas de mariposa con delicadas escamas azules y plateadas y una igual azul capa con el escudo de la familia Primussi bordado en sus mangas.

Para saber de su entrada y su salida, tenían que haber estado al tanto de los pasajes secretos, los escalones de madera que se abrían al pie de las estatuas y guiaban hasta la laguna, o el pasadizo que llevaba desde el ala este del palazzo al corazón del jardín. Antonella los conocía ya a perfección y le tomaba poco tiempo pasar de ser la inocente y recada signorina  Carpani, quien se retiraba soñolienta al toque de las diez, a simplemente Antonella, la squisitta y a razón de un par de meses, la única del signore Primussi. El morbo y la excitación la consumían a cada paso, al jugar con el peligro, con ese deseo de encontrarse con Fiorenzo, perdidos ante la vista de todos.

-Me has hecho esperar signore. ¿Cómo es  que no pasaste a conversar con las damas esta tarde? Al menos te hubieses dejado ver – su respirar era corto y medido, mientras Fiorenzo, con toda calma desabrochaba los lazos de la intrincada capa, besando su cuello expuesto y sus pechos desnudos bajo la tela.

-¿Querías acaso intercambiar palabras? ¿Te hubieses dado por satisfecha con una larga y aburrida conversación junto a la mesa sobre tu indecisión ante los votos?- Sus manos siguieron explorándola, descubriendo su espalda expuesta, la curva de su cintura, sus caderas que se movían contra el con un deseo apremiante. Un gemido de hizo saber que el momento para palabras había pasado…

Estas citas  secretas se fueron convirtiendo en una costumbre que se había hecho bienvenida, un juego, si, como todos los demás, pero juegos que trataban entre otras cosas, imitar la inocencia. Por supuesto que los encuentros del jardín  estaban predispuestas a terminar en la cama, esta era la razón por la cual el mantenía su secreto y le brindaba su techo. Pero ya fuera cuando se retiraba a sus aposentos o si decidiera pasar la noche entre sus brazos, estos eran los instantes a los que Antonella se remontaba cuando, después de fare l’amore, dejaba descansar su cabeza sobre el pecho de Primussi, para sentir su respirar. Parte de este nuevo y desconocido mundo eran las miradas furtivas, la risa profunda que solía ahogar entre su cabello, cuando Fiorenzo la levantaba del suelo de un impulso y besaba sus perfumados rizos. Antonella a veces se sorprendía pensando en las casi imperceptibles líneas que daban definición a las facciones de su amante, en sus labios generosos y siempre dispuestos a cumplir. Los momentos del jardín eran excitantes y peligrosos. El sentir sus firmes brazos trazando su cintura, el calor de su piel rescatándola del frio mármol, le hacían pensar en un mundo de imposibilidades.

Tal cosa como por siempre y para siempre no existe. Pero que importa, cuando aún faltan horas para que salga el sol.

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Si bien Antonella esperaba las noches con ansia,  el amanecer no era el todo de su agrado. El Duque salía con el alba a resolver asuntos, dejando la casa – y a todos en ella- al manejo de su esposa. Las mañanas le recordaban austeras verdades. Si existía una inconveniencia sobre las visitas veraniegas era que debía jugar la carta de sumisa delante de Nicolasa, quien aprovechaba para recordarle que a pesar de su aspecto no atrayente y su genio retorcido, seguía siendo la signora.

Su más reciente estocada la jugó frente a la Duchessa de Mare, una de las damas entradas en edad que tanto se habían prendado de Antonella. La Duchessa había invitado a la joven a pasar unos días en su villa, oportunidad que Antonella estaba dispuesta a aprovechar para comenzar a relacionarse en sociedad de manera independiente. La joven accedió gustosa, solo para ser interrumpida por la española.

-Cuanto lo lamento, Duchessa, sírvase a entender que la joven está bajo nuestra tutela.  Aunque mi esposo el duque siempre está dispuesto a viajar para facilitar el avance social de nuestra amada protegida, sus negocios le atan a Venecia y caería sobre mí el acompañarla. En estos momentos no me siento en la mejor disposición, el sol y el agua salada es lo único que ayuda a mi delicada constitución,  el campo en estos momentos, aun tratándose de la bella Toscana, no es recomendable. Cerró su discurso son una tos seca y una requisición de sales aromáticas que convencieron a la Duchessa de no insistir y derribaron las expectativas de Antonella. Si la joven hubiese tenido la oportunidad de adivinar el pensamiento de la española, se habría enterado de las palabras que acompañaban la su mueca de desdén: Te quiero cerca desgraciada, ya es suficiente la depravación de la que gozan Fiorenzo y tú en mi presencia. Los dejo solos, él se las ingeniaría para pasar a verte y serás capaz de convencerlo de que te premie con un bastardo. Aún hay cosas que no son permitidas bajo mi techo, y que no daré lugar a pasar.

Antonella se disculpó con una sonrisa que bien sabia disimular su rabia. Se abrió paso a través del salón principal, adornado con pesadas cortinas de brocado español que se empeñaban en ahogar el sol. A fuerza de congraciarse con la Duchessa de Mare, por la cual la joven sentía genuino afecto, se vio obligada a abandonar su amada ala este en pos de pasar el día a la sombra de Nicolasa. Es curioso- pensó Antonella- como incluso esta casa refleja algo de cada quien, Fiorenzo es pura libertad y espacio abierto y esta mujer estrangula la vida hasta con sus gustos. Sus pasos resonaban con un eco lúgubre, que  hizo descender sobre ella una tristeza que se asomaba cada vez que tenía tiempo suficiente para enfrentar realidades.

La estampa de la española estaba presente sobre el restante del palazzo, dándole a entender que ella jamás sería un objeto de afecto para Fiorenzo Primussi. En momentos de claridad, Antonella se sentía agradecida de que se le recordara su lugar. Si las palabras de Fiorenzo daban alas al sueño, sus acciones hablaban de sobriedad. Nicolasa era la prueba fehaciente de que Fiorenzo calculaba cada movimiento con una frialdad conmensurable, no hay lugar para el amor cuando la estrategia del ajedrez político y social de Venecia no podía perder la oportunidad de ejercer una certera movida. El dinero, la posición, las relaciones en la corte serian siempre más importantes que el amor, o que una buena revolcada en la cama. La española y su esposo no necesitaban entenderse, solo mantener firme la razón de su contrato. La sonrisa irónica cargada de hiel que caracterizaba a Nicolasa era su forma de recordarle que su belleza y su astucia solo podían llevarla hasta un cierto punto y a veces la joven sentía que su corazón la traicionaba.  Pasó por su cabeza mandar a llamar a Giuliana, si tan solo para quitarse la turba de pensamientos con una anécdota de la muchachita, pero decidió que la pequeña no merecía compartir su miseria.

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La vida de Giuliana era mucho más sencilla. En estos casos, la capacidad de fundirse con las sombras era un talento encomiable. La casa era suya, sin contiendas, en ciertas habitaciones del palazzo se le conocía como la dama de compañía de Antonella, en otras era no más  que un ratoncito escurridizo en la cucina.

Si Antonella era la squisitta del signore Primussi, Giuliana era la cara de las cocineras. Antonella recibía su pago en joyas y favores, Giuliana en pastelillos de higo y azúcar.

La servidumbre la encontraba dulce y divertida, las cocineras la consideraban útil. La chiquilla conocía sus especias y había introducido un sabor particular que comenzaba en España y terminaba en algún lugar del Medio Oriente. Sus sugerencias siempre venían teñidas con el rojo del azafrán o el intenso sabor de un curry o una esencia marroquí. Una que otra sierva de cocina le daba por llamarle a razón de broma la piccola ostetrica- pequeña comadrona, por su vasto conocimiento en yerbas y brebajes. ¿Dolor de cabeza? Tales problemas se hicieron nulos cuando apareció la infusión de limoncillo y aceite de Giuliana. ¿Cansados sus pies después de un largo día de trabajo? Un rico masaje con vino y harina para refrescar sus cansadas plantas.  A la sola mención de un malestar, prontamente aparecía un remedio. Más de un té había calmado incluso a una que otra  exigente dama. Por esta misma razón, la servidumbre callaba cuando entre la lista del mercado, la niña traía una raíz de mandrágora u hojas de belladona.

En nada le cuestionaban cuando parecía perderse del mundo, mientras quemaba preciada azúcar morena en un incensario, sólo para evitar que el dulce humo se levantara al cielo, como si se arrepintiera de enviar un mensaje. En fin, cualquier detalle  que pudiera levantar alarmas ante los vigilantes ojos de la iglesia, quedó bajo un secreto de cocina; asunto de mujeres.

Giuliana vivía agradecida de no haber tenido la suerte que obviamente espera a toda niña que crece en un bordello. Antonella le había salvado de venderse al mejor postor y aun como dama de compañía, viviendo una vida de servidumbre, su futuro se vislumbraba más brillante. Ay de mí, que si mi niña preciosa no me hubiera sacao de allá, por ahí la Casdra me tuviera amarrá a una cama y con lo bruta que soy de a veces, alo mejor ya me hubiera dao par de patadas y estuviera dándole al letto por un piatto d’pasta en el Rialto…

Al menos tenía por seguro una transición sencilla y poco dolorosa de niña a mujer, cuando llegara su momento. Hablando de cambios, los físicos llegarían con el tiempo y bien recibidos; los otros, los que te sorprenden y te aterran, esos son los más difíciles.

En los últimos dos meses, Giuliana estaba despertando a sentimientos y habilidades que desconocía, pero parecían estar plasmados en su propia sangre. Sus noches estaban plagadas de sueños, algunos de buen augurio, otros que pesaban sobre ella como sombras que se niegan a disiparse con la llegada del día. Más de una vez conjuró a Constanza, recordaba como la mujer le decía, con cierto orgullo -ragazza, tú tienes lo que en tus tierras llaman duende, ese no sé qué especial que algún día te ha de servir de mucho. Otras veces veía a su madre, silenciosa y con el ceño fruncido, leyendo las hojas de té en el fondo de una taza, o en los símbolos de una baraja. En ciertas noches era la voz... esa voz que se colaba en hilos de plata por las ventanas; buscándola, reclamándole. El eco que le decían de manera dulce que ella estaba destinada a resolver un gran acertijo, a ayudar a una inocente a salir triunfante. Mi niña, que debo proteger a mi niña contra todo y todos y hasta de sí misma. Antonella era su dulce carga, su fidelidad hacia la bella crecía a cada paso: Debo protegerla de que no acabe como los fantasmas,  los infelices espíritus de esta casa, lo que sobró de las mujeres que alguna vez se encamaron con el signore de los ojos verdes. Las pobres están tan tristes que no se atreven ni a asustar y solo lloran, pa quien quiera oírlas. Pero debo ayudarla solo yo, porque ya no confío en nadie...

Por eso pasaba mucho tiempo en las cocinas, donde la española no se asomaba, donde la casa no tenía un recuerdo triste de ignoradas presencias, donde abundaban las risas y los hornos siempre garantizaban un plato caliente. Dado que su personalidad no era dada a la tragedia, se daba más que nunca el lujo de ser niña mientras pudiera.

Y así escogía huir de apremiantes realidades. Peinaba los dorados rizos de Antonella, o se reía de las desventuras de Raimondo, quien había entrado, sin darse cuenta, en esa fase torpe de los adolescentes donde parecen estar moviéndose en un campo de obstáculos al andar e intentando de manera fallida aferrarse a una voz un poco más profunda. Incluso el signore  Primussi le había mostrado una cierta caridad, el cariño que se le tiene a una mascota. Le divertía alborotar su cabello o hacerle una que otra pregunta para escuchar ese acento exótico que a veces dejaba ver entre una y otra palabra. Es bueno  contá con el signore, pa cuando me toque escurrirme e la vista e la gorda.

Pero al igual que su amiga querida, era inevitable que en algún momento la realidad le asaltara; cuando le tocaba en lo profundo y sufría silenciosa el constante desvariar de Antonella. La bella pasaba de taciturna a un murmurar de tono colérico. A veces le hacía saber parte de lo que pensaba, otras se disfrazaba de enigma.

-¡Ay de ti mujer, que un día andas como boba etrás de los sojos verdes del signore, y como que se te nota hasta en el respirá lentito que estas enamorá! Después te vas por ahí pensando que es mejor usarlo, dis que pa subir o pa escapar. ¿Qué tan alto? ¿Hasta ónde?

Antonella sabía reconocer esa expresión particular que hacían que los ojos de Giuliana se vieran aún más grandes, como si se quisiera tragar el mundo y optó por dejarla sin respuesta.

El silencio era su forma de echar a un lado los consejos de la muchacha, de reprocharle el ser solo una niña sin derecho a tener una opinión, mucho menos una tan infalible.

Antonella sin embargo, no podía negar que el tiempo en el palazzo había hecho a Giuliana encontrar una madurez que no había necesitado mientras vivía al amparo de Constanza. Cierto, la vida en el bordello era más dura, con las interminables tareas y la incertidumbre que siempre acompaña a las zoccole, pero al menos allí no se sentía responsable nada más que de sí misma.

Giuliana no insistió y simplemente se retiró de nuevo a las cocinas. La Casa di Primussi le había asaltado  a la niña con obligaciones, con preocupaciones que antes no existían. Estas paredes habían despertado una inquietud en ella. No estaba evitando a Antonella, si acaso, la quería más que nunca, pero estar junto a ella le recordaba de algo apremiante, aun en los momentos más alegres, cuando las puntas de sus dedos se quemaban con el caramelo de algún rico antojo, sentía que se le asomaba un sabor amargo.

Antonella se había convertido en el centro de su existencia.  También la perseguían la carta de Constanza, los secretos que inesperadamente se abrían ante ella, los sueños, las visiones el nombre de Hécate se posaban sobre ella como una sombra.

Valía la pena ser solo una ragazza, una criaturita flaca y sin brillo, fácil de olvidar. Esto le permitía ser insospechada, mantenerse vigilante, llevar cuentas cuando todos pensaban que su cabecita debía estar en las nubes. Fue una de esas noches, confundiéndose con las paredes, escurriéndose entre el balaustrado que escuchó a Nicolasa Garagorri hablar con una mujer:

-No pierda el sueño mi signora,- dijo la bruja, una mujer vestida en colores tierra, con una voz grave y funesta- que si esta mujer estuviera en sus cartas, ya hace rato que me lo hubieran dicho… ahora, si quiere usted robarle un poco de su belleza, yo puedo hacerlo, por su precio en oro. Por ahora le traigo su crema, la que me pidió, para mantenerse hermosa.

La mujer puso en manos de Nicolasa un frasco con una substancia suave de color y olor a lavanda. A Giuliana se le erizó la piel, pues recordó la procedencia de semejante ungüento. Era una memoria que había bloqueado, parte de su niñez. Apenas tenía cinco años, cuando su abuelo, el patriarca de la tribu, ordenó la muerte de una de sus mujeres a filo de espada, por haber practicado magia que la convirtió en una striga, la más peligrosa de las brujas, aquellas que no se miden a la hora de derramar sangre.  Esa crema fragante y delicada que Nicolasa sostenía en sus manos contenía esencia de lavanda, pétalos de rosa, aceite de la semilla de la uva… y grasa humana, del costado más cercano al corazón.

Maledetta- suspiró entre dientes-si es verdá tó lo que dicen de ti regordeta y maligna… y si le cuento a mi niña va a decirme que estoy hablando babosadas. Al pendiente, Giuliana, vigilante, que en esta casa te toca dormir con un ojo abierto…

La gente de paso, los caballeros y las damas de alcurnia que visitaban el Palazzo de Fiorenzo Primussi, duque di Conti, se admiraban de la genialidad de sus jardines, de los laberintos interminables y las fuentes con estanques teñidos de colores. Giuliana sabía de otros laberintos, no tan atrayentes, los cuales sin embargo todos debían recorrer. Allí, en el centro, al final,  en la claridad, se va a parar el que salga victorioso. Madonna mía, danos tu gracia.

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Il Cardinale

El buen libro aconseja que el hombre no haya de dejar caer el sol sobre su ira. Ni siquiera un milagro que garantizara horas interminables de luz  podía librar a el cardenal de su exasperación. Venanzio Fornari profesaba un disgusto profundo por la incompetencia, la debilidad y la osadía de aquellos por debajo de él que pretendían hacerse sus iguales. Damiano le había probado su incapacidad en forma de su falta de dominio propio; esa maldita obsesión que acabó poniendo a Antonella fuera del alcance de todos. En el record delas obras de Venanzio Fornari había multitud de entradas sin publicar. Damiano era sin duda, uno más de los juguetes con los que se divertía desde las sombras. Tenía claro, desde hace mucho tiempo, las acciones que esperaba de su hijo, las vueltas que inevitablemente le llevarían a poseer a Antonella; pero le era difícil manejar a Damiano a su gusto sin hacerle partícipe de todas las facetas de su vida. Aún hacían eco en su cabeza las palabras de Savino Orzi, un vulgar siervo que había tenido la temeridad de corregirle en su proceder para con Damiano. ¡Sfortunato! Maldito desgraciado. De no encontrarme entre los muros del Vaticano hubiese dispuesto de ti con mis propias manos, hace tiempo que no le ofrendo algo al Tiber –dijo entre dientes, entreteniéndose en pensar en el cuerpo de Orzi a merced de las aguas.

Bajo su ventana, un par de Cent Suisses anunciaban el cambio de guardia y con ello las nueve de la noche. Los mercenarios habían llegado al Vaticano desde Suiza vía la corte francesa y estaban comenzando a hacer un nombre y reputación fiera al servicio de la iglesia. Su capacidad de rápida respuesta, buenas aptitudes de combate y sobre todo sensatez, les habían convertido en un crédito para el papado. Para Fornari sin embargo, a veces eran un obstáculo. La constante vigilancia no es siempre apreciada cuando hay negocios más apremiantes que practicar la piedad.

El intercambio entre los soldados le daba aproximadamente cinco minutos para pasar desapercibido desde sus habitaciones hasta los jardines. Vestido de negro, era casi imperceptible. Sus ropas le ayudaban a confundirse con las largas sombras que arrojaban los muros y el cantar de las cicadas ahogaban sus pasos. Sus manos cubiertas por finos guantes se extendieron a lo largo de la pared hasta encontrar una piedra suelta que escondía una manivela. Los habitantes de la Santa Sede conocían muy bien del passetto, el corredor entre el Vaticano y el Castillo de Sant’Angelo. Apenas hace cinco años atrás habían tenido que utilizarlo para escoltar al papa fuera de la ciudad durante el penoso saqueo de Roma.

Corrección. Todos sabían de la conexión entre las habitaciones papales y la fortificación, cuyas llaves guardaba celosa la guardia en espera de las instrucciones del pontífice. El tiempo se había encargado de echar al olvido una segunda ruta alterna cortesía de la paranoia del papa Nicolás III, quien en su desconfianza, había dispuesto de los arquitectos después de asegurarse que la vía no estaba marcada en los mapas de la ciudad. Por cosas de buenaventura, Fornari había dado con esta entrada secreta en su juventud. Aún a sus años, el pasaje secreto era un mal necesario. Su cuerpo no se acostumbraba a sentir la piedra fría y los muros rozando contra sus hombros. Era uno de los pocos lugares que le hacían sentir pequeño; no por la incomodidad de la estrechez, más bien por experimentar esa perenne sensación de ese aire de eventos congelados en el tiempo que acompaña a ciertas estructuras antiguas. Era como moverse a través de un ático o un sótano vetusto, donde cada cien pasos hay un fantasma en espera. Fornari no creía en fantasmas, de lo contrario tendría que preocuparse por las manos frías de decenas de enemigos tratando de estrangularle en sus sueños. No, el cardenal sabía destruir a sus adversarios dejando nada, ni siquiera su espíritu.

El cardenal podía considerarse el lado oscuro del hombre renacentista. Sus talentos eran muchos, sus inclinaciones variadas y su interés en la humanidad: absolutamente nulo.  Nacido en 1476 en la ciudad de Florencia, Fornari fue el segundo de tres hijos. Su padre, un adinerado comerciante de cerámica y cristalería, se dio a conocer por su buen ojo para los negocios, un fanatismo militante disfrazado de devoción  y una particular y creativa disposición a la crueldad.

El padre de Fornari había prometido frente al altar de Giovanni Battista que el mayor de sus hijos seria dedicado a la Iglesia y el segundo a la milicia.  Su hija, la menor, como todas las mujeres, estaba destinada a alcanzar un matrimonio que garantizara el movimiento del capital y el ascenso en el status social de la familia. Giacomo, Venanzio y Sofía Fornari nacieron con la carta de su destino dictada por su progenitor, un hombre de voluntad y puño de hierro. Su madre, Hilda di Fornari, nunca tuvo poder de decisión sobre sus hijos. De ascendencia Suiza, la delicada belleza de tersa piel blanca y ojos claros era solo eso, un trofeo exótico dado a tener hijos. La casa Fornari era espaciosa, vulgarmente ostentosa y pesada con los silencios. Mientras las matriarcas italianas hacían sentir su presencia a través de todos los aspectos del hogar, Hilda di Fornari apenas tomaba una decisión propia. No era quien de escoger ni siquiera los colores de las sabanas en su alcoba. En el recuerdo, sus manos eran cálidas, sus abrazos fuertes y su voz dulce, pero quebrantada por la sumisión.

Venanzio pasó su infancia entre el estudio de su padre, donde las demostraciones de afecto eran prácticamente ceremoniales, sujetas a la presencia de alguno que necesitara ver el progreso del mayor Fornari como jefe de familia para asegurar algún negocio; y las tardes de escapada con su madre. Por más caluroso el verano o fuerte el invierno, Hilda se las arreglaba para huir de sus obligaciones y dedicar una canción secreta a la luna que se elevaba desde el oeste sobre las colinas.

-¿Dove andabas desgraciada?- solía preguntar su padre, preso de la cólera cuando la descubría asomándose unos minutos tarde- ¿A dónde llevaste a mi hijo, bruja del demonio? Uno de estos días, lo juro, voy a cansarme de ti y te arrastro por los cabellos hasta la sede del Oficio.

El Oficio… la sola mención de esas palabras hacía temblar a su madre, arrojándose a los pies de su esposo, besando nerviosamente sus rodillas con el rostro humedecido por las lágrimas.

-¿Qué he hecho para merecer el Santo Oficio? Te he dado todo. ¿Es que nada has de dejarme? Me lo prometiste… me dijiste que no era nada para ti que yo hablara con mi madre.

-¡Basta! ¡Silenzio! Venanzio, a tu habitación… que no se te contagien las estupideces de tu madre. De camino, dile a Giacomo que pase a la capilla a rezar junto con la simple y supersticiosa mujer que le dio la vida.

Giacomo entraba silencioso, siempre de negro. Demasiado alto para su beneficio, había desarrollado una tendencia a doblarse al caminar que le daba un aspecto corvino. Venancio resentía que su hermano tocara a su madre, pensando que su delicada piel podía deshacerse al tacto de sus largos y huesudos dedos. Esa imagen le acompañaba a la cama. Encerrado en su habitación, se conformaba con seguir, a través del espacio entre la puerta y el suelo, la sombra de su hermano escoltando a su madre a la capilla…había memorizados los sonidos que se le convirtieron en un tormento: el de la madera de los pesados rosarios de penitencia en la cintura de su hermano; los sollozos de Hilda, el murmurar de Giacomo. Su hermano mayor no era una mala persona, pero estaba marcado por las debilidades de aquellos que carecen de carácter propio. Venanzio temía que en una de esas noches su padre le obligara a hacer algo más que llevar a su madre a la capilla, y el en obediencia absoluta, acatara las ordenes sin cuestionarlo.

Así pasaban las horas, mientras el niño trataba de conciliar el sueño, se veía interrumpido por las ideas sobre las razones que tendría su madre para temerle tanto a unas palabras como el Oficio. Después de todo, la Inquisición no había tocado jamás las puertas de Florencia y sus dictámenes eran la muerte solo para herejes, mujeres de mal camino, brujas, paganos y aquellos que se atrevían a pensar de manera libre… Hilda di Fornari, para bien o mal, no parecía pertenecer a ninguna de estas clases.

En esas noches, cuando cansado, no podía esperar por el regreso de su madre y su hermano con los ojos abiertos; cuando la pálida luz argentina  se colaba por la ventana e inundaba sus sueños, todo se hacía claro. Su madre…con su cabello rubio destellando en plata y sus ojos grises, con sus pasos que no se sentían tocar el suelo y sus manos suaves…mia pobre mamma. Dime quien eres.

A Venanzio se le  convirtió en hábito seguir calladamente a su madre, fascinado con todas aquellas cosas que le hacían diferente. Una noche la observó dirigirse sigilosamente hacia la laguna que rodeaba parte de los jardines de su casa. Y fue tanta su sorpresa que decidió acercarse a ella. En el silencio de la noche es difícil caminar sin ser escuchado, pero su innata habilidad para pasar desapercibido fue su mejor aliada para llegar hasta su madre. Cruzó el obscuro pasillo que conectaba su dormitorio con una de las salas de estar en medio segundo. Hacía mucho tiempo que había descubierto que la manera más fácil de llegar a la laguna desde esa parte de la casa, era cruzar por el pasillo que conectaba los cuartos de la servidumbre hasta la pequeña puerta que usaban para entrar y salir de la casa sin ser vistos por los señores. Estaba terminantemente prohibido para los niños Fornari acercarse a esa ala de la casa, mucho menos usar esa salida. Pero Venanzio era obstinado, casi irreverente. Así que usó la puertezuela para llegar a la laguna. Y cada paso que lo acercaba a ella era descubrir ante sus ojos un espectáculo sublime, celestial. Su madre vestía de blanco, y ese color se confundía fácilmente con el tono de su piel. No estaba seguro de lo que ocurría, pero al parecer su madre…cantaba. Su voz se elevaba con la cadencia de un himno. No entendía las palabras, pero no había que ser muy erudito para entender que se trataba de una súplica. La danza de sus brazos confirmaba sin lugar a dudas que su madre quería pagar una deuda al cielo, o tenía la esperanza que dicha deuda  le fuera condonada. Solo un detalle llamó su atención: una forma alargada de color plata, con pequeños destellos que su madre sujetaba con ambas manos como si tuviese terror de que se desvaneciera de entre ellas. Su melodiosa voz ahogaba un llanto desesperado, unas ganas inmensas de huir, de ser libre. Y de la nada un rayo de luna se posó en las aguas…y de allí emergió la figura de una mujer, etérea, hermosa.  Casi de inmediato, otro rayo de luz se posaba sobre las manos de su madre, arrancando ese objeto que a simple vista se notaba, su madre quería proteger. ¡Qué espectáculo de belleza sin igual se presentaba ante los ojos de un incrédulo Venanzio! Según el objeto avanzaba hacia la figura de mujer, pudo descubrir que se trataba de una daga…Pero un gesto seco y casi amenazante cortó la magia. Unos dedos acusadores señalaban a Venanzio mientras la cara de Hilda no podía esconder su asombro. Asustado por saberse descubierto y sin creer lo que había presenciado, el niño corrió de vuelta a sus habitaciones exactamente de la misma manera que salió de ellas, en absoluto silencio. Ya en su cuarto, un pensamiento inundaba su mente. Era su misma voz en un monólogo intenso en matices, pero de un solo parlamento: Mia mamma è molto y sin duda hija de la luna.

Madre e hijo no cruzaron palabra de lo acontecido aquella noche. Hilda no dejó de ser atenta y amante, pero sus ojos se nublaron con una intensa tristeza. Lo único que daba a entender a Venanzio que ambos estaban destinados a compartir un secreto, era que los abrazos de su madre eran más largos, sus besos que plantaba entre sus cabellos, más profundos, como si dejar que su hijo sintiera el temblor que corría por su cuerpo le diera un consuelo.

El mayor Fornari pensaba que las demostraciones de afecto hacían menos a los hombres. Tan temprano como a los nueve años, su padre decidió que Venanzio  concentrarse en sus estudios, trasladándole a la Academia. Los florentinos eran particularmente orgullosos de sus labores en favor del arte y celosos de su independencia; soldados y artistas eran considerados inversiones de la ciudad estado. Sus estudios le permitían regresar a la casa una vez por semana, por lo general los domingos, donde era obligatorio atender la misa y escuchar a su padre hablar de la necesidad de unirse a otros en sus empresas. Sofía, de  apenas cuatro años, se había convertido en una valiosa pieza de intercambio. Se comentaba que llegada la edad idónea, habrían de comprometerla con el hijo de un banquero Milanés que se había hecho de gran reputación en Florencia. En funciones especiales, la pequeña; quien apenas podía manejar el peso de las telas de su vestido, llevaba colgando del cuello el sello y el escudo de la familia Petrobielli, a quien sería entregada a su tiempo.

La Academia hacía que Venanzio se privara de saber muchas de las cosas que pasaban en su casa. Giacomo estaba entrenado desde sus primeros pasos a guardar secretos; por tanto, era paciente, ordenado,  atento, pero para nada comunicativo. Sofía, a quien su padre había separado desde muy pequeña de las atenciones maternales, se la pasaba en casa de la costurera, o con la dama de compañía que se entretenía en colocar perlas de agua dulce entre sus cabellos. Venanzio, para quien se había decidido una vida en internado, raras veces recibía visitas. Una noche de otoño, el capitán de la escuadra se llegó a su pieza en la Academia. Tales audiencias después de caer el sol, solo eran reservadas para malas noticias. Venanzio se paró en atención junto a su cama, tratando de disimular el desordenado latido de su corazón.

-Fornari, su madre ha venido a visitarle, para tratar un asunto de famiglia.

El capitán escoltó al niño hacia el patio exterior, donde le esperaba su madre. Hilda siempre fue hermosa, aun cuando se viera abatida. El capitán tenía seguramente algo que decir, alguna objeción a la presencia de una dama sin escolta, pero la pobre mujer le pareció  una paloma herida, y el hombre prefirió callar antes de perjudicarla con una imprudencia.

-Me sospecho que por su bien, y por el del ragazzo, debe ser usted breve. Toda esta situación es contraproducente. La mujer solo asintió con su cabeza, mientras el caballero se retiraba.

-¡Venanzio!- Hilda se apresuró a abrazar a su hijo, cubriendo su frente y su cabeza con suaves besos.

-¿Qué haces aquí madre, sei pazza? ¿En realidad estás loca como dice il mio padre?

-No me hables así, querido. No tú, que eres mi única esperanza. El muchacho se arrepintió inmediatamente de sus palabras. Hilda sacó de entre el abultado de sus mangas una caja forrada en terciopelo, no más grande que la palma de su mano. Dentro de la caja existía una libreta de cuero, antigua pero bien cuidada. En sus páginas, anotaciones hechas por mujeres de su familia desde hacía muchas generaciones atrás; una especie de testamento de aquellas a quien  su padre nunca le permitió conocer, a las mujeres que quedaron allende al mar, lamentando la partida de su apreciada Hilda. Entre las páginas y abultando el delicado papel había un broche de plata y diamantes. Al centro presentaba una luna llena, flanqueada por una creciente y otra menguante.

-Esto, hijo mío, es lo único que tengo. Te pido por favor que lo guardes para tu hermana. Tú tienes mi amor, pero ella debe tener mi guía. Sofía debe saber los secretos de aquella que es doncella, madre y anciana.

Desde este patio se podía observar claramente la hermosura de la noche que había escogido Hilda para explicar a su hijo lo visto por él tiempo atrás. Pero no había mucho tiempo, tenía que darse prisa. La noche estaba avanzando y  el frio inesperado de septiembre estaba empezando a subir desde el rio Arno, envolviendo la ciudad en una ligera bruma. Las hojas caían de los arboles apresuradas y la luna parecía brillar más grande que de costumbre. Hilda levanto los ojos al cielo murmurando “dame un tiempo Señora, para arreglar las cosas.”

-Veras, Venanzio- continuó- la luna de septiembre es la luna de la cosecha, el ama que viene a reclamar fruto a sus siervos. Yo no tengo nada que ofrecer. Mi tierra esta salada, mis frutos han perdido el dulce que los hacia deliciosos a sus ojos.

-No entiendo- contestó el muchacho.

-No debes entender hijo. No es tu mundo. Es el camino de los días, la sangre y las caras que son todas una. Tu deber es cuidar, no conocer. Es un mundo de mujeres. Nosotras, que en nuestra desesperación corremos a ella y la conjuramos desde las encrucijadas. Llamamos su nombre, Frigg, Nikkal, Selene, Artemisa, Hécate de las encrucijadas… Nuestra Señora del Cielo. Ella sabiéndose mujer nos ampara… sabiéndose señora, nos exige.

Los ojos de Venanzio se abrieron con incredulidad, sus manos rápidas, cerraron la caja,  como si apartando el contenido de la vista de ambos, desaparecieran también las palabras. Ese antiguo monólogo volvió a retumbar en su cabeza, como la primera vez: mia mamma è molto y sin duda hija de la luna…

-Es por eso que le temes al Santo Oficio. Eres una bruja… ¡una bruja!

-¡No hijo no! Bruja es el nombre que nos dan los hombres. El fuego es el castigo a lo que ellos llaman rebeldía…a la osadía de saber cosas ocultas…aun cuando se usen para bien. La sabiduría que emana de nuestra madre está separada solo para nosotras y eso les hace conscientes de su ignorancia.  Y en su soberbia, prefieren marcarnos para la muerte antes de dejarnos ser. Mi señora me ha dado una oportunidad, me ha concedido un deseo. Debo enfrentarme a tu padre, debo declarar lo que es mío, recuperar lo que me quitó. A cambio, mi señora me permitirá  conservarte y llevarte junto con Sofía, fuera de esta tierra, de vuelta al el Norte, donde tu hermana encontrará su destino y tu tendrás la libertad que tanto ansías.

Abandonarlo todo, dejar atrás a su padre, a Giacomo con sus insoportables silencios, ir a algún lugar donde la nieve entierre sus secretos y la primavera los descubra siendo otras personas. Otra vida, tal vez otro nombre, una empresa dada a la aventura donde su espada serviría a su voluntad y no a la de otros. Los labios de Venanzio dibujaron una sonrisa.

-Guarda esto con tu vida, y si yo no volviera después de esta noche, compra tu tiempo hasta que puedas poner esto en manos de tu hermana.

-¿Por qué no habrías de volver madre? Su garganta se hizo un nudo al enfrentarse con la idea que aterra a todos los niños.

-¿Es que no la has visto hijo?- sus ojos se tornaron hacia la orbe plateada en el cielo- Ella hace lo que quiere con las aguas, arrastrando las corrientes a su antojo. Mi señora es dulce, pero temperamental y caprichosa. Hoy acaricia, mañana pega con fuerza y no hay quien adivine su humor…

Madre e hijo se miraron, Venanzio con cierto recelo, Hilda con todo el amor que una madre desesperada puede mirar. La mujer aun temblorosa por la confesión que acababa de hacer, extendió sus brazos a su hijo, esperando de él ese abrazo reconfortante que necesitaban sus palabras. Ya el hijo estaba respondiendo a la petición silente de su madre cuando una voz familiar comenzó a chocar con las paredes del edificio.  -¡Maledire! ¿Esto es lo que paga mi dinero? ¿Cómo es que nadie envió un mensajero a hacerme saber que la perdida de mi mujer estaba suelta por la ciudad a plena noche? Los gritos del patriarca Fornari anunciaron su llegada al patio interior de la academia. El capitán le seguía de cerca, junto con Giacomo, quien se esforzaba en mantener el paso acelerado de ambos hombres. El rostro de Venanzio se transformó al ver el de su madre perder la forma. De un rostro amoroso y tierno pasó a ser uno de terror y angustia. Madre e hijo se hablaban ahora con la mirada. Una le suplicaba que guardara silencio, el otro casi le ordenaba que huyera de allí. Pero ya era demasiado tarde. Los gritos de su padre se escuchaban demasiado cerca y como todo niño, buscó refugio en los brazos de su madre. - ¡Ven acá desgraciada! El mayor Fornari separó a Venanzio de su madre de un manotazo y se prestó a ejercer violencia sobre su mujer con el puño cerrado. El capitán se interpuso entre el hombre y la dama, con las piernas bien plantadas en señal de alerta y su mano en la empuñadura de su espada:

-No en mi presencia, signore Fornari. Libre de llegar aquí o no, la dama está protegida por estas paredes. Tome un momento para aclarar su cabeza, antes de que me fuerce a recordarle como procede un caballero.

El hombre miró al capitán con evidente odio, pero se detuvo lo suficiente para que Giacomo tomara por el brazo a su madre y la alejara del altercado.

-Joven Fornari- dijo el capitán refiriéndose a Venanzio- los adultos sin lugar a duda necesitan aclarar ciertos asuntos y mañana nos espera una larga jornada. Vuelva  a sus habitaciones.

El muchacho miró a su padre con desprecio, sabiendo que la cobardía que había demostrado delante del capitán se convertiría en una humillación que se encargaría de desquitar sobre la piel de Hilda. Buscó a su madre, pero solo vio sus espaldas, Giacomo la consumía en un abrazo y junto a sus eternas ropas negras parecían una sombra más en la noche otoñal. Venanzio corrió a su habitación para ver el coche desaparecer apresurado sobre el puente. El niño miró al cielo y con sus ojos grises enfrentó a la luna -Más te vale que la ayudes- Sus manos se cerraron sobre la pequeña caja que guardaba entre la camisa y el pecho…sus nudillos blancos de tanto apretar contra la madera -más te vale ayudarla, o te las vas a ver conmigo- La luna silenciosa y altiva, continuó su curso en los cielos.

Las semanas pasaron sin noticia. Venanzio estaba desesperado por saber, más sin embargo no hubo un coche, una carta o una escolta que le conectara con su casa. Finalmente a mediados de Octubre, un empleado de establos vino por él. El hombre evitó contestar las preguntas del muchacho y mantuvo su vista fija en el sendero. –No sé nada joven, ya su padre le dirá- Venanzio trataba de leer algo en su rostro, pero el hombre solo masticaba sus yerbas amargas escupiendo hacia el suelo sin decir más palabras. Al llegar a la casa, le recibieron los fríos muros. La servidumbre parecía evadirle. Sin más que hacer, irrumpió en el estudio de su padre. Allí encontró al mayor Fornari, a Giacomo y a Sofía. Su padre parecía estar distraído con papeles. Su hermano, hermético como siempre, solo desplazaba nerviosamente sus dedos entre las cuentas del rosario. Fue Sofía quien lo dijo todo sin decir una palabra. La pequeña estaba sentada al pie del escritorio, jugando con una muñeca de trapo. Sus medias blancas contrastaban con el negro de sus vestidos y su cabello, que antes había rozado su cintura, estaba ahora torpemente cortado a ras del hombro en señal de duelo.

-¡Dove está mi madre!-demandó con un grito, sabiendo ya la obvia respuesta.

-Hermano, entiende. Fue todo muy doloroso, demasiado rápido.

-¡No te atrevas a decir una sola palabra más Giacomo, o te juro que…!

-¿Juras que, Venanzio?- interrumpió su padre, fusta corta en mano. El hombre se levantó como una furia y en dos pasos estaba frente a su hijo.-Ningún  figlio de esta casa va a hacer un escándalo bajo mi techo por algo tan inevitable como la muerte. ¿Quieres saber dónde está tu madre? En su lugar preferitto, bajo la roca donde se sentaba en el lago a pensar estupideces. Las mismas estupideces que le metieron en la cabeza quitarse la vida.

La roca. El lago. Lo demás era una amalgama de ruidos en su cabeza. Un chillido intenso en sus oídos y una sensación nauseabunda querían dominarlo, pero Venanzio salió corriendo de la habitación. Con la velocidad que solo conocen las almas impotentes, corrió hacia afuera, pasando las caballerizas. El latido de su corazón haciendo eco en todo su ser, hasta llegar al lago a donde tantas veces se escapó con su madre. Allí, una piedra con una inscripción burda marcaba el lugar donde su madre encontró su final descanso. La ausencia de una bendición y el hecho de que la tumba no reposara en un campo santo era la marca de aquellos que se han privado de la vida en afrenta a Dios…

…Los recuerdos se fundían con el presente, el Cardenal había olvidado por completo que ya era un hombre entrado en años y que se encontraba en Roma ocultando su rostro tras una capucha. El calor del verano se le había espantado con el frio de la tumba de su madre y por un momento sintió un nudo en la garganta, un amago de llanto…pero cerró sus ojos, y mordió el interior de su mejilla, probando su sangre. Esta era su penitencia: recordar. Volver a revivir su propósito para poder perdonar a Damiano, para encontrar una razón para Antonella, para poder entender las palabras de Hécate en relación al objeto que su madre protegía entre sus manos la noche que él descubrió su secreto, para poder ganar una apuesta que hizo frente a la tumba de su madre…

Desde la muerte de Hilda sus días transcurrían carentes de sentido, Sofía se convirtió en una criaturita triste y desanimada. Giacomo parecía sufrir de una locura penitente en su ofuscación por sacar a su madre a fuerza de rezos del infierno. Venanzio se había concentrado en la libreta que le dejó su madre, tratando de adivinar las intenciones de una diosa que parecía tener mil rostros. Los símbolos se convirtieron en su obsesión, el nombre de Hécate había ocupado el lugar del de los santos en los pocos rezos que dedicaba en las noches.

Fue en una fría noche de Noviembre, cuando, escapado de su habitación se quedó dormitando sobre la tumba de su madre, que sus intenciones obtuvieron respuesta. Al principio pensó que era un sueño, la mujer que se movía sobre la faz de las aguas, sus manos trazando círculos en el aire, creaban remolinos en el lago que acababan estrellándose en pequeñas olas contra la orilla.

-¿Quién eres? ¿Por qué me llamas? No tienes la capacidad de conjurarme, pero tus berrinches son tan insistentes que has logrado mi atención. Habla antes de que me aburra, tengo lugares a donde ir, por si no lo sabes.

Esta no era para nada la tierna madre de la que hablaba el libro. Venanzio la miró con insistencia; sus pechos pequeños, pero bien formados, su cabello lacio en una trenza, su traje largo con un toque de transparencia, una invitación a tratar lo prohibido. La diosa se había decidido mostrar como doncella, caprichosa y egoísta.

-Quiero saber por qué no ayudaste a mi madre.

-Me alegra que tu pregunta sea directa- la diosa se acercó hasta la orilla. Bajo sus pisadas, florecían céreos nocturnos de verano que rápidamente veían su fin ante el frio de la noche.- Simplemente porque no se ayudó a sí misma. Ni siquiera ella creía su propia historia. Las mujeres que caminan mi sendero deben ser indómitas, únicas y completamente a mi servicio. Hilda no tenía nada que ofrecer, nació demasiado serena, por eso no le dolió entregar a su hija a manos de un extraño en matrimonio.

-Ella no tenía la culpa de ser responsable  por nosotros, de ser madre.

La diosa se acercó aún más. Su característico desdén se hacía evidente en su rostro, pero esta vez sus manos se hicieron más ásperas, como las de una mujer que ha trabajado toda una vida. Su cabello se tornó más fino, con el asomo de plateadas canas.

-No pretendas dictarme jovencito, que yo también he sido madre de muchas y te aseguro que el llevar a alguien en tu seno solo te vuelve más fiera. Hay aspectos de una mujer que nunca se comprometen… si ella hubiese querido vivir, lo hubiera hecho por ti, por Sofía, incluso por el dulce idiota de Giacomo. Pero no, ella quiso jugar la víctima. Yo le di la fuerza para enfrentar a tu padre y ella se amedrentó en el camino. Ella dijo “quiero irme” y él le dijo “me debes aun hijos, familia, tiempo”… y dócilmente se dejó estrangular entre sus manos, con la misma sumisión que se acepta una caricia… Ser débil no es uno de mis requisitos.

-Entonces, mi madre no se ahorcó… inevitablemente se formó ante él la imagen de su madre rogando de rodillas, mientras su padre ahogaba su llanto entre sus manos… cómo es que mi padre prefirió condenarla al infierno antes de enfrentar sus actos…

-Aparentemente, querido muchacho, vives rodeado de vacilantes e irresolutos cobardes. Tú sin embargo, me pareces una interesante excepción. Lo único que me ha mantenido cerca de esta casa, pendiente de esta sangre, es el legado que cae sobre Sofía. Y por supuesto tú, que de haber sido mujer tal vez hoy caminarías mi senda, pero solo se te ha instruido esperar y entregar a Sofía su legado en buen tiempo…¿A dónde piensas partir con mi bruja, pequeño paladín? ¿Cuánto me harás esperar por ella? Una vez más la diosa parecía transformarse, su piel trasluciente y su sonrisa perlada era el único rasgo compartido entre sus caras variantes.

-No. Si no supiste apreciar a mi madre, tampoco tendrás a mi hermana. El muchacho la agarro por la mano y la apretó fuertemente, hasta que la piel de la diosa se tornó rosada.-En la academia me enseñaron muchas cosas, signora, la primordial es que aquello que respira y sangra, vive. Lo que vive puede sin duda hacerse muerto. Carente de otras armas, se asió al brazo de la mujer y mordió fuertemente, hasta que sintió el sabor excepcional de su sangre, dulce y espesa. La mujer lo tomó por el cabello y separo su cabeza del brazo sangrante con el mínimo cuidado. Un pedazo de piel colgaba de la herida, formando el perfecto ovalo de la mordida del niño. Con una sola palabra, la mujer volvió a unir piel con piel y tomando el restante de la sangre, la esparció sobre la frente de Venanzio, aguantando su rostro entre sus manos.

-No me digas muchacho, que has llegado para librarme de mi indiferencia. Hace siglos que nadie me reta, mucho menos una criatura… vas a darme lo que me pertenece y luego, como un buen siervo, te conformaras con ver lo que yo te permita y hacer lo que te mande. Anda decide. ¿Será paz o guerra entre nosotros?

-Solo tendré respuesta a esa pregunta si logro aclarar un detalle que ronda mi cabeza… ¿qué guardaba tan celosamente mi madre entre sus manos la noche que las descubrí?

-Eso no es de tu incumbencia. Es de mi propiedad y es lo único que debes saber. Si decides desobedecerme, llegará momento en que será tu ruina, tu perdición…y entonces tendrás que doblar rodilla para lograr que perdone tu repulsiva humanidad. Deja de apegarte al sentimiento. Sabes que yo puedo salvarte de esta vida que encuentras aburrida, sabes que está en mis manos salvar también a Sofía. Olvida a tu madre, ven a mis brazos y encontraras todo lo que ella por cobarde no pudo ofrecerles.

-Llegará el día desgraciada, en que te baje del cielo con mis propias manos y entonces serás tú quien tenga que doblar rodilla.

-Ya veremos-  contestó la mujer –ahora ve y encárgate de tus inminentes vendettas, de librar a tu hermana; ahora desprotegida, de las manos de tu padre, de vengar la sangre de tu madre y de perseguirme. Pequeño paladín, apenas tienes idea de lo que es enfrentarse a una diosa. Mañana, solo para que pruebes lo que puedo hacer, tal vez cambie tu suerte…

La mujer desapareció de su lado y junto con ella la luz de la noche. Las estrellas perecían esconderse tras las nubes, para evitar ser testigos del enfrentamiento. Soy apenas un niño- pensó para si Venanzio- pero de una cosa estoy seguro signora…nadie tan antigua y tan soberbia, se pasea por las noches sin hacer enemigos. En algún lugar debe haber sombras que odian tu luz… yo solo debo encontrarlas. Esa noche se llevó a la cama dos nombres; el de su padre y Hécate de los Caminos, jurando que ambos pagarían con sangre.

…solo para que pruebes lo que puedo hacer, tal vez cambie tu suerte…cambie tu suerte… cambie tu suerte…

La muerte inesperada de Giacomo a los catorce años de edad debido a una caída de montura, alteró los planes drásticamente. El patriarca de la familia Fornari, entendiendo que había más oportunidad consiguiendo el favor de la Iglesia, en lugar de jugar a la buena fortuna entre los ejércitos de Estados fraccionados, decidió cambiar el rumbo de la vida de Venanzio procurando que fuera éste quien tomara los hábitos. Aun lo recuerdo…cómo me sacó arrastrándome de la academia repitiéndome que era la voluntad de Dios expresa que dejara atrás las armas para cambiarlas por las letras, la espada por el espíritu y el campo de batalla por los atrios. Su mirada estaba llena de amargura, tal vez en sus adentros pensaba que la muerte de mi hermano era el pago por sus pecados contra mi madre; que la vida le había negado su monigote favorito. Por mi parte yo solo veía el rostro complacido de una mujer que gusta caminar sobre las aguas… El joven Fornari resistió con todas sus fuerzas, provocando que su padre lo tomara por el brazo y le arrastrara sobre los adoquines, dislocándole un hombro. Fueron muchas las palizas a puerta cerrada, con fusta y correa de cuero, sal y limón para cerrar las heridas y manos duras para abrirlas de nuevo.  Finalmente accedió. Con la piel amoreteada y la voluntad hecha pedazos, su padre lo entrego a la educación religiosa. El dolor le duró varios días, la humillación un poco más. Como es de esperarse en niños de esa edad, el resentimiento lo cargó hasta que tuvo la oportunidad de vengar esa y otras afrentas.

Su formación fue exigente y los primeros seis años de su vida monástica los pasó bajo el escrutinio de austeros profesores que no se movían al hacer entrar la letra a fuerza de sangre. Los que una vez fueron testigos de amargas lágrimas, ahora sus rebeldes ojos vuelven a ver la luz del día cuando, en su cumpleaños número dieciocho, se le permitió abandonar el monasterio con votos tomados y volver a su natal Florencia.

El padre Fornari era encantador, fácil de palabra, extrovertido y dispuesto a triunfar en los rangos eclesiásticos. En fin, todo aquello que su progenitor había ambicionado.

-Venanzio, has vuelto a nosotros como el hijo pródigo, pero en lugar de vencido por una vita peccaminosa, llegas listo para servir a nostra Madre Iglesia.

-Así es padre, y jamás hubiera descubierto mi propósito sin tu intervención. Ya había desaparecido de sus ojos el brillo que existió en ellos de niño. Más bien sus pupilas claras estaban ahora matizadas de un gris que parecía destellar en colores cambiantes. Pero la sonrisa que le dio a su padre seguía siendo la misma que le regalara en las mañanas antes de partir. Y eso fue suficiente.

El verano de su introducción a los hábitos lo pasó asistiendo al Obispo de Florencia en la Basílica Santa María del Fiore en donde se destacó como un consabido teólogo. Allí se convirtió en amigo de un clérigo Florentino, Giulio de Medici, quien años después se convertiría en Clemente VII, el hombre que le invistiera con el rojo cardenalicio. Llegado el otoño, mostró aptitud y deseo de moverse a Roma, no sin antes oficiar el matrimonio de su hermana Sofía.

-El deber, ante todo es a Dios y luego a la famiglia- dijo su padre- recae sobre ti ver que tu hermana tenga una unión prospera.

-Por supuesto padre. Más sin embargo, ¿qué pasará con nuestro oficio? ¿No te pesa abandonar la fortuna de la nostra familia en manos del esposo de Sofía; todo el esfuerzo de generaciones, el sudor de nuestras frentes…?

-Y a ti, ¿Qué te importa?- la aparente alegría de su padre ya había dado lugar a su comportamiento natural: el de hombre que haciendo su inversión, espera solo ganancia.- De ti no se esperan hijos. ¡El maldito viejo piensa dejarme desposeído, a merced de lo que éste triste hábito pueda conseguirme!  Bastardo…

-Mi fortuna está segura- continuó- he dispuesto que la mitad de toda la herencia de tu hermana sea separada y otorgada en partes iguales a sus hijos. A razón de que se conserve mi nombre, he pedido a la dulce Sofía que llame a su hijo igual que yo.

-Claro padre, es de esperarse que alguien en nuestra familia lleve por nombre “Damiano”.

Damiano…

El nombre lo trajo al presente, sin darse cuenta había recorrido el largo del Passetto, perdido entre los recuerdos. Damiano y sus malditos procederes. Si bien Fornari fingió por años sentir repudio ante la idea de que su hijo deseara a Antonella, su media hermana; el cardenal sabía que dicha unión había sido predispuesta. Su relación con Petrobielli se tornaba frágil, no porque su hijo no le complaciera, si no porque, a pesar de ser parte integral de su venganza contra la diosa, il cardinale determinó, años atrás, mantener a su hijo en desconocimiento del altar de las sombras. Visitó al joven con saña y violencia, para disimular sus planes. Secreto sobre secreto, el cardenal no había hecho otra cosa que construir murallas alrededor de su persona…

Fornari cruzó transversalmente la Piazza vacía y se hizo paso hacia una ancha vía. Se detuvo en una taberna, sin miedo a ser reconocido.

-Permítame, signore- dijo la tabernera con una sonrisa. La mujer puso una carrafa de vino sobre la mesa y procedió con experticia a quitarle los guantes -che una curiositá, un hombre que guarda sus manos aun en el calor de una noche de verano.  La mujer tenía una frase para cada cliente, alguna cortesía que aseguraba unas cuantas monedas. Sin embargo al tocar la piel de Fornari, al ver una mirada y una sonrisa tan fría como sus manos, se quedó sin palabras. El hombre de todas maneras puso una propina sobre la mesa; una lira Florentina que habría de cubrir las ganancias de la mujer por al menos una semana. A lo tuyo mujer que no me has visto. Deja el vino, que tengo un trago amargo que pasar de aquí a la mezza notte. Fornari levantó la copa ante sus labios. Ese frio que le venía de adentro era producto de la rabia, de los malos recuerdos…

El invierno de 1494 fue particularmente cruento. El joven párroco Fornari había hecho lo posible por concentrar a los fieles para atender la misa. El viento y la incesante nieve habían dispuesto lo contrario. Llegó el momento en que fue recomendado a todos encerrarse en sus casas, para no exponerse a los elementos e incluso a los animales que se habían aventurado a acercarse a las calles de la ciudad a causa del hambre. A mediados de enero, los más pobres habían sucumbido ante el frio, sus cuerpos helados yacían en una fosa común, pues el invierno había endurecido el suelo y se hacía difícil cavar para dar cristiana sepultura. El viejo Fornari comenzó a decaer en salud. En pocos días ya estaba preso en su lecho con una fiebre insistente. La servidumbre estaba apesadumbrada, pues el amo era dado al castigo y si sospechaba haber caído enfermo por el descuido de una mucama: una ventana abierta, un fuego sin alimentar…seria el látigo para el culpable sin duda. Venanzio, sabiendo del humor torcido que caracterizaba a su padre, decidió hacerse responsable del cuido de su progenitor. Día a día el joven sacerdote veía por el bienestar de su padre, dándole de comer avena con nueces y miel, consomés claros, pan y vino tinto. Durante las noches leía poesía para hacerle conciliar el sueño. Los ojos del mayor Fornari se cerraban pesados mientras que los de su hijo parecían danzar junto con las llamas del hogar.

Pasaron los días y Damiano Fornari ya no pudo levantar ni siquiera medio cuerpo de la cama. A la fiebre se había unido un dolor particular que radiaba de la nuca hacia la espalda. El patriarca sufrió la humillación de despertar humedecido por su propio orín como si fuera un niño. La sirvienta de alcoba, una joven de no más de diecisiete años, entro a cambiar las sabanas y sus ojos se humedecieron de lágrimas. El mayor Fornari no lo vio como una señal de afecto, más bien como una burla.

-¡Venanzio!... ¡Venanzio!- gritó varias veces, aun cuando sentía que la garganta se le deshacía con un particular sabor a hierro. El hijo se acercó al lecho a ver que era tan urgente para su progenitor.

-Colpire, dale su merecido a esta infeliz.

-¿Qué dices?- preguntó Venanzio confundido.

-He dicho que le pegues a esta desgraciada o es que tengo que repetirme…

El joven y la muchacha cruzaron miradas: la de la mucama de silencioso terror y la de él más serena, como suplicando a la muchacha que comprendiera lo que estaba a punto de suceder. Con mano abierta y en un fuerte y rápido movimiento impactó el rostro de la sirvienta quien cayó al suelo de manera inmediata. El joven se volteó hacia su padre y encontró aprobación en su mirada. La muchacha sollozaba suavemente, aun sentada en el suelo que la recibió luego del golpe, con sus ojos desorbitados. Venanzio la levanto por un brazo y la llevo afuera de la habitación, dejando atrás los paños de cama mojados.

-Padre, lo juro por Dio, que no me burle del signore.

- No te angusties muchacha,  todo pasa. Yo me encargo de las ropas de cama. Si puedes, trae el vino y el consomé.

Con el tiempo Venanzio olvidó el nombre de la muchacha, pero más difícil fue olvidar sus ojos cafés llenos de lágrimas. Su mejilla estaba rosada y caliente por la bofetada. Ambos aún no lo sospechaban, pero llegada la madrugada él se presentaría en su pieza y la haría suya, solo para descubrir que el sexo, como cualquier actividad humana, puede usarse como un arma, como una forma de ejercer poder y dominio. Eventualmente él la dejaría atrás con una promesa entre tantas sin cumplir; pero en ese momento pudo atesorar sentirse inocente.

La tarde se convirtió en noche y el patriarca Fornari había perdido más facultades. Al terminar del día le era imposible pronunciar palabra. La servidumbre se retiró dejando al padre a solas con su hijo; el joven párroco había requerido un compendio de Alighieri para acompañarle en sus desvelos, pero la lectura nunca se presentó. Más bien Venanzio decidió compartir algunas experiencias del seminario, aquellas que no había revelado ni siquiera a su confesor.

-¿Sabes que, padre? Nunca he tenido la oportunidad de agradecerte los golpes, la humillación, la imposición de votos. Giacomo, mi hermano era un santo, casi un castrato. En su vida no soñó con otra cosa que con un altar. Mi piadoso hermano no tenía un ápice de ambición en su cuerpo. Yo sin embargo era diferente. Desde que no era más alto que tus rodillas siempre vi el mundo como mi premio.

Aun en su convalecencia, Damiano Fornari era un hombre severo y sus ojos grises se empeñaban en proyectar el sentimiento que no podía expresar en palabras. Su mirada se hizo dura. El joven se acercó a la cama, recostándose del borde, con los ojos fijos en su padre.

-¡Oh! No hay necesidad de resentirse, porque arrepentirse no es tu estilo.  Si bien es cierto que mi introducción es algo cínica, no debo dejar de contar mis bendiciones. Una educación Florentina tiene muchas ventajas. Los Medici y sus clérigos nunca han tenido miedo de aquellas cosas ocultas. Después de todo, la Santa Madre Iglesia conquistó todas las religiones que yacían en las sombras el día que Constantino rescató una cruz ensangrentada por mártires y la usó como estandarte. Florencia nunca fue presa del fanatismo. Aun en el monasterio existían libros, páginas fascinantes con prácticas que eran antiguas cuando el carpintero caminaba por la Palestina.

¡Herejía! Un grave pecado se albergaba bajo su techo. Las palabras de su hijo le hicieron tensarse, impartiendo aún más dolor, un sonido gutural y seco salió de su garganta.

-No tienes por qué molestarse padre, no pienses que los dioses antiguos han tomado el lugar de tu dios… a mi todos me valen lo mismo. La cruz o las sombras son solo una herramienta para conseguir mis fines. Pero si tanto te molesta, hablemos de otro tema, de otros libros, de aquellos que te enseñan a disponer de tus enemigos de manera sutil, como demanda nuestra estación. Cuando la daga te delata, el veneno siempre calla.

Peinó los cabellos de su padre con los dedos, buscando en sus ojos esa señal de entendimiento que había visto minutos antes, asegurándose de haber medido bien su tiempo y que la inconsciencia no le robara el placer.

-Cantarela, por ejemplo, es un veneno que según comentan, está entre los preferidos de la Santa Sede. Si algo nos ha enseñado el papa Borgia es a disponer de las molestias discreta y benignamente. Carece de sabor y olor y se mezcla de manera perfecta con el vino. En grandes dosis, provoca la ruptura de los órganos internos, en servicios más medidos, simplemente debilita los ánimos. Dime padre, ¿no sentiste esa primera dosis, cuando brindaste en la boda de Sofía...? Ahora puedes entretenerte pensando cómo día tras día la muerte se deslizaba con sabor dulce por tu garganta.

Venanzio abrió la ventana, el viento arrastró consigo los copos de nieve que se derretían al sentir el calor del hogar.

-Pero existen algunos aún más efectivos. El acónito por ejemplo, provoca fatiga, fiebres y eventualmente parálisis. Sabias padre, que el acónito es la yerba mítica que se utiliza para detener a los hombres lobo. ¡Imagina la pura justicia poética que esta simple hierba pueda traer la muerte de una bestia de tu calibre! Como todo lo efectivo es también imperceptible, con un sabor parecido al romero, perfecto para los amantes del consomé. ¿Lo percibiste acaso padre, robando tu vitalidad, mutilando tus músculos de a poco? Muchas veces pude acabar con tu vida, pero se me hizo divertido prolongar tu sufrimiento. Aun ahora sería fácil presionar el almohadón en contra de tu rostro, suavemente hasta que se escape tu último suspiro. Pero aún me puedes ser útil, he estado esperando mucho tiempo para poner algo en práctica y supongo que puedes ayudarme.

El joven volvió a acercarse al lecho, el mayor Fornari estaba completamente inmóvil, su complexión comenzaba a notarse pálida en extremo y un color azul grisáceo comenzaba a formarse al filo de sus labios. Venancio tomo sus manos, deteniéndose por un momento a observar los nudillos cortados y el callo que se forma en aquellos que manejan la fusta sin los guantes de jinete. Su padre solía decir que un hombre siempre debía tener la mano libre y dispuesta. Esas manos habían sometido a Giacomo hasta convertirle en una criatura simple y pusilánime; esas mismas manos habían negado una caricia a Sofía aun cuando su posición de mujer exigía por naturaleza ser amada.  -¿Crees que no lo sé, padre -susurró a su oído- que estas manos mataron a mi madre, escurrieron la vida de su garganta cuando cansada y enferma te rogó que la dejaras libre, para al menos morir en paz? En la cama, su padre comenzaba por primera vez a dar la apariencia de un anciano frágil. Sus ojos, el último testamento a lo que fuera su vitalidad, se llenaron de terror.

La voz del joven Fornari había perdido todo tono de rencor, ya no estaba presente el particular efecto de la ira que hace resonar las cuerdas vocales y obliga a los hombres a escupir las palabras. Por el contrario, había una paz total en su expresión, la concentración de aquellos que  elevan una oración y fervientemente esperan ser testigos de un milagro.

-Tenebris Aperit Ostium- la oscuridad abre puertas. Las palabras fluían dulces, la cadencia sonora le hacían sentir como una alabanza. Sacó una daga corta que ocultaba en su bota y haciendo un corte  horizontal a lo ancho de su brazo derecho, presento una ofrenda de sangre contenida en una copa de vino, la cual colocó al borde de la ventana. Sus palabras no cesaron, aun cuando el viento de la noche tormentosa pareció extinguirse y los lobos que aullaban hambrientos a lo lejos callaron y se ocultaron en sus madrigueras. Una sombra, aún más oscura que la noche, pareció por un momento ahogar las mismas estrellas. En segundos, con la velocidad de un rayo, se desplazó desde un punto en los cielos hasta la ventana de la casa Fornari, invisible a todos, excepto a quien la conjuró desde las tinieblas. Venanzio pudo acariciarla por un momento, dejarla deslizarse entre sus dedos, oscura como la tinta, intangible como el humo. La sombra se acomodó sobre la copa y absorbió la sangre…codiciosa, latiendo al compás de la vida que consumía lentamente. Terminada la libación, pretendió fundirse al cuerpo del joven, buscando entrada por su herida. Venanzio mantuvo la calma y simplemente levantó su dedo señalando a la cama en la cual su padre convalecía.

¿Cómo describir los últimos momentos del gran Damiano Fornari? Su cuerpo se hundía como piedra en el colchón de plumas, bajo el peso de los fluidos que se habían acumulado producto de la falla de su cansado corazón y sus agonizantes riñones. Unas anchas gotas de sudor se desplazaban desde su sien hasta el cuello, humedeciendo las sabanas. Sus ojos aunque abiertos, se movían con la fuerza de aquel que combate una pesadilla, tratando de adivinar más allá de su vista periférica. La cama se estremeció por un instante, como si el espíritu invocado desde las sombras hubiese tenido que identificar aquello que le serviría de sustento. Luego, de una forma rápida y certera, como atacan las serpientes, se levantó con tal fuerza entre el suelo y el techo que elevó el cuerpo del mayor Fornari unas pulgadas fuera del lecho. Una vez asegurada su presa se insinuó pasivamente sobre el cuerpo del hombre, mirándole atentamente con ojos negros y profundos que aparecían y desaparecían entre el fino humo. Se asió a su corazón, lamiendo cada latido hasta que un leve temblor y un suspiro indicaron que ya nada quedaba. Así como llegó, volvió a perderse en la noche, dejando atrás el cuerpo inerte de su víctima y a su amo para cerrar la puerta tras de sí con un encantamiento y la promesa de pronto conseguirle más sustento.

En el silencio de la noche, Venanzio se acercó nuevamente a la ventana, forzando su cuerpo para poder ver la luna, que comenzaba a crecer en el cielo. –Espero que hayas visto esto, Hécate de las Encrucijadas… y recuerda que algún día, volveré a probar tu sangre…



-Disculpe, Signore- la tabernera se acercó al Cardenal. Se sentía responsable, a razón de haber recibido tan buena propina, de recordarle que se acercaba la media noche- se le ve distraído y quería recordarle que ya la mezza notte se acerca. Usted comentó que tenía cosas que hacer y no quisiera que vuestra merced fuera a perder de hacer algo importante…

-Grazie – contestó Fornari y se apresuró a salir del lugar. A pesar de su prisa, un detalle captó su atención, el enorme espejo junto a la barra, un testimonio a la vanidad de la tabernera tal vez. La pieza era verdaderamente un lujo en semejante antro y un asunto definitivamente innecesario; quien se allega  a un lugar a beber, en lo último que piensa es en admirar su reflejo. Pero no pudo evitarlo. Quedó de frente, embelesado por un instante. El día había sido demasiado largo y más de una acción de su parte merecía ser revisitada. Miró la imagen en el cristal y aunque difusa por la mala calidad del espejo, aun podía distinguir su cabello que comenzaba a desgastarse. La insistente cana que había ya dado tonos platinados a sus patillas, también había hecho desaparecer la definición del arco de sus cejas. De repente encontró más de lo que deseaba ver de su padre en su persona, una de las tantas complicaciones de darle lugar a los recuerdos.

-8-

El Camino

Nazir estaba de fiesta el día que se topó por vez primera con Fátima. Celebraban la nochebuena, una fiesta en donde hasta los más ancianos bailan, cantan, toman alcohol, ríen y festejan hasta caer desgastados al suelo. Era caló por los cuatro costados del campamento. Fátima no pasaba desapercibida ante los ojos de nadie, pero ella sintió que su vida estaba atada, de alguna manera extraña, a la de ese joven de piel canela que la miraba con insistencia. Era una joven de mediana estatura, de ojos y cabello negros como el azabache, una piel sin marcas; bronceada y perfecta. Vestía su traje de flamenca en color blanco y ese color hacía que sus pechos se vieran más grandes, al igual que sus caderas. Sus brazos estaban desnudos, por lo que Nazir pudo deleitarse con lo perfecto de su forma. Santa Sara la había bendecido con las piernas más hermosas que sus ojos habían visto jamás. Fátima sin duda era la mujer con la que quería formar su familia e iría tras ella.

Bastó con preguntar para enterarse de los antecedentes. La familia de Fátima había llegado al campamento meses antes procedentes de España y por órdenes del patriarca, no se les había permitido exhibirse fuera de su tienda hasta ese día. Eso para Nazir eran buenas noticias porque era sinónimo de que ningún otro gitano habría puesto sus ojos ni sus intenciones de matrimonio en esa joven. Pero había algo que le llamaba la atención, algo que traspasaba la barrera del ojo humano. Como todo buen hijo de comerciante, Nazir sabía distinguir entre lo tangible y lo que se escapa a lo común. Era una sensación de tristeza o soledad la que esos ojos transmitían…muy lejos estaba nuestro joven enamorado del misterio que rodeaba a la ya mujer de su vida.

Nazir esperó poco más de dos meses para hacerle partícipe a su amada que no podría vivir sin que ella estuviese a su lado. La joven también necesitaba a su amado para poder mantener su corazón latiendo, así que fue cuestión de un beso rápido, furtivo e inocente lo que selló este amor que duraría por la eternidad. La breve intervención del patriarca del campamento y el mutuo acuerdo de ambas familias dio por consecuencia el fijar la fecha de la boda de ambos jóvenes. Y los preparativos no se hicieron esperar. Las mujeres dieron rienda suelta a sus artes y se agolparon frente a la tienda de la familia de Fátima para ofrecer su ayuda. Los hombres por su lado, procuraban siempre encontrarse con Nazir para regalarle un consejo adornado con ese salero característico del pueblo gitano. Pero más de uno levantaba una bandera roja que, si nunca le importó a la familia de Nazir, ahora comenzaba a sembrarle la semilla de la curiosidad en el corazón. El patriarca les tenía prohibida la salida de su tienda hasta la festividad de Nochebuena…Las confesiones no son precisamente cultura de hombres, pero son bálsamos de tranquilidad que se transforman lazos de unión y hermandad entre mujeres. Así que Nazir aprovechó una visita relámpago que Crista, su madre, prestaría a la familia de la novia, para dejar caer la curiosidad en su receptivo corazón y que fuera ésta la portadora del cuchillo filoso que arrancara de raíz la planta de la curiosidad que ya había germinado dentro de él. A su regreso su madre no podía ser más feliz:

-¡No podrá sé má afortunao hijo de mi arma! Fátima tiene estrella. Te toca a ti hacernos dichosos y libres a tós!

Nazir no entendía ni media palabra, pero por la devoción y el respeto que sentía por su madre, se daba por bien servido. Además, la palabra de una adivinadora de su calibre, era suficiente para despejar cualquier duda.  Los cuatro meses que siguieron previos a la boda de los jóvenes, transcurrieron dentro de la más absoluta tranquilidad, excepto para Crista. Cada día que pasaba se tornaba más misteriosa e intranquila.

Las noches de luna llena Crista se alejaba del campamento y ese acto era sagrado para todos. Se unían en oración para que Santa Sara fuera clara en sus mensajes y les sirviera de guía e interprete como hasta ese momento su familia había hecho por generaciones. Y esa noche, la previa a la boda entre Nazir y Fátima, Crista se alejaría del campamento. Y todos sabían que esa noche sería larga. Como era la costumbre, Falcas, el padre de Nazir, se encargaba de preparar la comida y vigilar que los más jóvenes se retiraran temprano a descansar. El matrimonio se despidió con un beso amoroso y tierno. El hombre quedó frente a la tienda hasta que la silueta de Crista se desvanecía entre las sombras que regalaba esa noche en que la luna estaba más brillante que nunca. Una punzada en el corazón hizo que Falcas desviara su vista y levantara los ojos al cielo…Santa Sara, o cualquiera que sea el nombre que escoges hoy Señora, nunca quites tu gracia de mi mujer.

-Hécate, madre e los caminos…me postro ante ti con petición y sacrificio…

Un rayo de luz blanca, casi transparente, se posó frente a Crista. Pero no era igual que en otras ocasiones. Más bien tenía la fuerza de un rayo, como si en vez de querer posarse frente a la mujer, su intención fuera partir su cuerpo en dos pedazos.

-Has cometido gran afrenta maldita zíngara. Y antes de hacer tu petición, tendrás que pagar por ello.

-¿Pero e que se me acusa?

-¡Silencio! ¿Que acaso olvidas que a mí no se me cuestiona?

- Perdona Señora…

-Has faltado a tu promesa de velar que Fátima permanezca virgen. Tu hijo ha roto el orden de los acontecimientos. Ahora tendremos que esperar.

-¿Mi hijo? ¿Pero cómo pudo ser posible?

-¡Por tu descuido ingrata! ¿O es que acaso olvidas que tú misma olvidaste también tu promesa por ceder ante los placeres de la carne? En aquella ocasión fui condescendiente contigo, pero ésta vez no podrá ser. Recuerda que el hombre se prepara desde niño y mis únicas armas contra él son mi sangre y la tuya.

-Y qué de su sangre, todavía no ha nacio…

-Mis cartas están sobre la mesa con mi hija que nacerá de él. Ya sabré cuando es el momento indicado para manifestarme. Mientras tanto y antes de tu nueva petición, tendrás que pagar por tu estupidez y descuido.

-Que se haga tu voluntá… Una lágrima espesa, dolorosa y profunda corrió por las mejillas de Crista. Ella sabía cuál era el precio a pagar, no importando si se era responsable o no. La impetuosidad de Nazir tendría que pagarla ella… ¡Nazir! Cómo le encantaría tenerlo ahora mismo entre sus manos para arrancarle un perdón a golpes.

El rayo de luz se desvaneció y Crista entonces pudo dar rienda suelta a su dolor. Se desplomó contra el suelo usando la hierba verde de pañuelo para limpiar sus lágrimas. No podía creer todavía lo que la luna le había dicho acerca de Nazir y Fátima. ¿Pero cuando habría ocurrido? Si ella personalmente se había encargado de cuidar la virginidad de la novia desde que se le fue revelada su llegada al campamento. Había cuidado cada salida, cada encuentro, cada conversación… la misma Fátima sabía que no podía ceder ante Nazir, que tendría que revelarle su secreto para evitarlo de ser preciso. Ese era trato entre la diosa y ella: que sus hijos nacerían con la bendición de un matrimonio, que la novia, marcada para ser envase, llegaría virgen a alcanzar su bendición. De lo contrario, el fruto no podría usarse como arma de lucha contra la sombra roja, al menos que ellos no probaran el sabor amargo del sufrimiento. Y Crista no quería que su sangre tuviera que pasar nuevamente por lo que ella personalmente había sufrido. Y ahora le tocaba comenzar a prepararse para enfrentar estoica la furia del castigo. Y de momento llegó a su mente la boda de su hijo…tenía que hablar con la ajuntaora antes del amanecer…y así lo hizo.

Al día siguiente el campamento se vestía de fiesta. Hasta el que no conociera las costumbres, sabía que un evento importante se celebraría. Nunca se había visto a un novio más feliz que Nazir. Fátima estaba en su tienda, en las faenas normales a las que tiene que enfrentarse cualquier novia ese día. Y una sombra de incertidumbre cubría la tienda de Crista y Falcas. Crista había regresado más temprano que de costumbre de su salida nocturna y eso fue motivo de preguntas por parte de su marido. Lo que él no pudo imaginar jamás eran las respuestas que su esposa daría…virgen…sacrificio…sangre…enojo…Solo entonces le quedó claro la fuerte punzada que sintió en su corazón. Una momentánea tranquilidad para Crista dependería únicamente si la ajuntaora cumplía su palabra y no hacía quedar en vergüenza a Fátima y a Nazir frente a todo el campamento.

Es costumbre gitana que una de las mujeres más importantes del campamento, la ajuntaora, lleve a cabo un ritual místico que es costumbre gitana desde sus inicios como pueblo. Esta figura, de gran tradición familiar, es la encargada de comprobar antes del rito religioso si la desposada es virgen mediante la prueba del pañuelo. Este ritual consiste en meter a la novia en una habitación, y con un pañuelo blanco tejido por la madre de la novia, se introduce en su vagina para comprobar la virginidad de la joven. Dicho pañuelo tiene bordadas tres rosas y según la tradición, debe salir manchado de sangre para que la ajuntaora pueda exhibirlo al campamento como prueba de la virtud de la joven. Cuando se hace la prueba, aparte de la ajuntaora, deben estar presentes varios testigos que en este caso, eran jóvenes casaderas invitadas a la boda. Según la tradición gitana, los novios tienen que llegar vírgenes al matrimonio, aunque el hombre tiene la libertad de escoger.

La pureza es algo que los gitanos valoran de una forma exquisita. Si la joven no es virgen, no se puede casar. A no ser que encuentre un hombre que no esté casado y que se quiera juntar con ella, o si el novio confiesa ante el campamento que la joven era virgen y que fue él el responsable de que ya no lo sea. Una vez casados, el hombre debe ser totalmente fiel a su mujer. En la cultura gitana tradicional la pureza de una novia es un valor tan codiciado como la vida misma. Cuando se exhibe el pañuelo manchado de sangre demostrando la legitimidad del matrimonio, es el momento de la alboreá, un canto tan místico como la costumbre que lo acompaña. Crista había tomado todas las precauciones necesarias para que el pañuelo de su futura nuera saliera victorioso de la prueba y que no quedara duda de la virtud de Fátima. Para ello, tuvo que confesarle a la mujer la situación de la novia y por qué necesitaba que ese pañuelo no fuera su delator. Como hermanas, hijas de la luna, comprendían la importancia de esto. La ajuntaora era experta en sus artes y al no ser la primera vez que cumplía un favor, recurrió al truco de sustituir la sangre que se espera de la novia desvirtuada, con la del cabrito que sería asado en la fiesta. La futura suegra requirió estar también presente en la prueba de virtud y luego del ritual, la ajuntaora salió de la tienda con la prueba de honor en las manos. Ello representaba el motivo de celebración del campamento entero y la tranquilidad de Nazir…aunque él sabía que su madre tendría mucho que ver en ello ya que eso de la Fátima intacta, no era posible. Luego del matrimonio y antes de que la celebración entrara en ruta a sus tres días de duración, Crista se acercó a Fátima para contarle su conversación con la diosa y ésta, como hija de la luna también, lloró amargamente con su suegra. Una traición de esa manera se pagaba a un precio alto, y ambas tendrían que saldar la deuda.

Diez meses más tarde Fátima y Nazir se convirtieron en padres de un niño al que Crista se empeñó en llamar Faustino. Era un curioso bebé que, lejos de heredar el color canela de sus padres, portaba el color del payó que había engendrado a Crista, recuerdo de una historia que todo el campamento conocía. Era de tez blanca, ojos obscuros como la noche y tenía en su cabeza la sombra de lo que serían luego cabellos color castaño obscuro. Para el campamento este nacimiento fue un motivo de celebración y fiesta, pero en el centro del campamento del joven matrimonio, la experiencia era diametralmente opuesta a lo que ocurría fuera. Nazir y Fátima sabían que este niño venía a cubrir parte de la deuda que ellos habían adquirido cuando cedieron ante los placeres de la carne antes de ser bendecidos en matrimonio. Era su responsabilidad cuidarlo como a sus vidas porque Faustino no era de ellos, era propiedad de Hécate. Las salidas diarias de Crista se hacían menos frecuentes al igual que las nocturnas ya que Falcas había decaído bastante en su salud desde el matrimonio de su hijo. En ausencia de Crista, Fátima llevaba las riendas de la casa. Y cuando ambas mujeres se ausentaban la primera noche de luna llena, era Nazir el que ocupaba el lugar de su padre. De un gitano fuerte y activo, Falcas pasó a ser solo un espectro, casi un fantasma. Los que pasaban a su tienda a visitarlo salían de allí asustados, como si en vez de visitar un ser humano, tuvieran un encuentro cercano con un espíritu del mal.

Pasaron varios meses antes que Fátima y Crista llegaran a su tienda con el aviso: era hora de comenzar a pagar la deuda adquirida. Anunciaron al día siguiente al patriarca del campamento que ellas debían ausentarse unos días por la enfermedad de un familiar de Crista, pero que regresarían pronto. Mientras tanto, Nazir estaría al frente de la casa y del negocio familiar. Los veinte días que pasaron antes del regreso de las mujeres, fueron veinte siglos que pasaron sobre Nazir y Falcas. Crista y Fátima llegaron vestidas de negro hasta los puños y lanzando gritos de dolores. Nadie podía creer que Faustino, un hermoso y saludable bebé, fuera víctima de calenturas que lo llevaran a la muerte. La ausencia del cuerpo de Faustino se justificó con que al día siguiente, llegarían los familiares de Crista con él para darle sepultura cerca del campamento. Nadie podía dar crédito a lo acontecido a este joven matrimonio, sobre todo porque sería un golpe mortal para Falcas. Tal y como fue dicho, Falcas no soportó la muerte de su nieto y una última punzada al corazón, más fuerte que las anteriores, le robó su último aliento de vida. El castigo ya había tocado a la puerta y no se despediría hasta que cobrara su última víctima. Al siguiente día llegaron los familiares de Crista con el cuerpo de un infante amortajado. Les fue entregado a la madre y a la abuela para que fueran solamente ellas las que ejecutaran el ritual de la preparación del cuerpo para el funeral, de la misma forma que lo hicieron con Falcas. Sería un funeral doble. Y así despedirían a los muertos, sin que nadie pudiera ver los cuerpos. Al ser Crista una mujer mayor, las probabilidades de que se volviera a casar eran casi nulas, contrario a Nazir y Fátima, que al ser jóvenes podrían tener más hijos. Pero el castigo que habitaba en esa familia todavía le faltaba cobrar víctimas.

Y mientras el campamento se vestía de dolor por las recientes muertes, un monje se encaminaba hacia el convento de los Franciscanos con un bebé al que dejaría al cuidado de los religiosos. Las únicas pertenencias de ese niño eran su vida y una nota escrita a la ligera que leía: Suo nombre è Faustino.



La vida en el campamento seguía su curso normal, dentro del dolor que rodeaba la familia de Crista. A las muertes de Falcas y Faustino se le añadía la sorpresiva enfermedad de Crista y el hecho de que Nazir y Fátima no tenían más hijos. Al campamento había llegado un rumor de que niños gitanos estaban muriendo de forma misteriosa y para nada fue extraño que se comenzara a comentar que era la propia Santa Sara la que no quería que ellos tuvieran más hijos, por miedo a que se repitiera la historia de Faustino. El fantasma del distanciamiento había encontrado un lugar cálido y fértil para vivir luego que Fátima le confesara a Nazir que su hijo no había muerto, sino que había sido entregado a Hécate en pago inicial a la afrenta que Crista y ella habían cometido. Nazir entonces responsabilizaba a Fátima de lo ocurrido ya que, según él, ella era la culpable por haberlo seducido con su belleza. Pero ni el hombre llamándose engañado ni la mujer desesperada eran capaces de enfrentar la voluntad de la diosa y se resignaron a una vida de miserables fantasmas sin voluntad ni descendencia. Crista ya no podía hacer mucho puesto que su enfermedad la mantenía prácticamente en cama todo el tiempo, así que Fátima tomó su lugar en las artes de la adivinación, cosa que fue aceptada por el patriarca y por el campamento con mucha satisfacción y esperanza. Las salidas nocturnas que caracterizaron a Crista por muchos años, encontraron en Fátima una excelente substituta. Y tal y como había aprendido de siempre, cuando Fátima se ausentaba, era Nazir el que se encargaba de los alimentos y de vigilar que cada uno de los habitantes de la casa se acostara temprano. Ya en los últimos tiempos de vida de Crista, era solamente de ella de la que se preocuparía puesto que ya sus hermanos se habían casado y tenían sus propias familias.

Diez años tuvieron que pasar para que Fátima le comunicara a Nazir una noticia que les cambiaría el futuro a todos: ella quedaría embarazada de nuevo, pero ese fruto sería entregado igualmente como ocurrió con Faustino. Juntos serían el arma que se necesitaba para poder destruir la fuerza maligna que poco a poco ganaba terreno sobre ellos desde hacía muchos años. Nazir no estuvo muy de acuerdo pero la voluntad de la diosa no se discutía…El anuncio del embarazo de Fátima coincidió con la primera visita al campamento de una payó muy hermosa y que a leguas se notaba que el oro y las influencias eran sus cartas de presentación. Acudía cada mes sin falta a la tienda de Fátima para hacerse una consulta. Las dos mujeres pasaban horas encerradas en la tienda, pero antes que se ocultara el sol, la hermosa dama abandonaba la tienda y Nazir era el encargado de acompañarla hasta su destino final. Así pasaron los meses hasta que el matrimonio fuera bendecido nuevamente con un nuevo miembro: esta vez una niña a la que su madre llamó Julia. Crista encontraría en esa niña el pretexto perfecto para abandonar este mundo y a los seis meses del nacimiento de Julia, Crista entregaba su último aliento de vida, no sin antes pedir que Nazir, Fátima y la payó la acompañaran.

El pedido era muy simple: había que ocultar la niña porque la sombra roja no tardaría en encontrarla. Si la colocaban cerca de la que había nacido con la marca, estaría a salvo y el destino de todos entonces se cumpliría. Nazir lanzó una mirada desafiante al cielo como buscando una explicación al destino de sus hijos, Fátima dejó escapar una lágrima repleta de dolor y Constanza Sanzi accedió a esconder la niña ya que, según ella, un bordello sería en el último lugar del mundo en el que se les ocurriría buscarla. Estos meses anteriores al deceso de Crista habían servido para que Fátima descubriera que Constanza tenía ciertas facultades que la hacían perfecta para cumplir la misión que se le sería encomendada. Pero una mujer de bordello aprende a ocultar sus emociones ante los ojos de los hombres y de los adivinadores, sobre todo cuando usa un arma letal para ello: la vanidad. Y en el cuerpo de Constanza  había tanta vanidad contenida como agua en una tormenta.

El plan comenzó su marcha y poco a poco Julia se acostumbraba a ver a Constanza hasta que desarrolló cierto tipo de confianza con ella. El tiempo se había convertido en aliado para Nazir y Fátima y con el tiempo lograron recuperar, ese amor que una vez los unió y los llevó a pecar antes de ser bendecidos en matrimonio. Fue una época muy feliz para ambos y esa felicidad no los abandonaría nunca ya que sus sacrificios, aunque eran más bien castigos, tendrían recompensa.

Cerca del séptimo año de vida de Julia, Nazir se acercó al patriarca del con una petición muy especial. Pedía permiso para abandonar el campamento con el pretexto de que estaba diversificando su mercancía y le convenía estar más cerca de la ciudad. Que necesitaba el permiso expreso y por escrito de él para poder llegar al próximo campamento. El patriarca y todo el campamento despidieron a la familia muy amorosamente pero con un sabor muy amargo al final de la despedida. La salida fue fácil ya que Fátima había introducido en los artes de la adivinación a una joven que prometía mucho y que era nieta del patriarca. El dolor que vivían los gitanos que dejaban atrás no se comparaba nunca con el dolor que este matrimonio tendría que enfrentar una vez se alejaran de la periferia del campamento. A medio camino se encontraba Constanza Sanzi lista para recibir a la pequeña que se le fue confiada. Fue una despedida como pocas. Fátima sujetaba la mano de Julia con mucha fuerza mientras Nazir, regalaba ríos de besos a su hija en la cara…que se confundían con los ríos de lágrimas que bañaban los rostros de ambos. Constanza tuvo que casi usar la fuerza para lograr separar al padre de su hija. Pero antes del último intento, las mujeres se fundieron en un fuerte abrazo y Constanza dejó caer diez monedas de oro en las manos de Fátima -para lo que se pueda presentar en el camino…- Fátima lanzó una mirada a Constanza como si en ella le estuviera leyendo la mano por última vez. Nazir por fin pudo desprenderse de su hija para colocarla en las manos de Constanza.

Ya desde mucho antes Constanza quería a Julia, pero no se lo demostraba abiertamente. Ahora era necesario que la niña se sintiera en confianza ante los nuevos acontecimientos que rodeaban su corta vida. Pero había que ponerle remedio a un problema simple que traía la niña a cuestas. Y antes de llegar a su destino, ya la niña cambiaba de nombre a Giuliana.

-9-

Faustino y Giuliana

Donde  se establece la fase maternal de la diosa, conocemos como una doncella puede a la vez  ser zoccola y se resuelve el misterio de la muerte de Constanza Sanzi.

-¿Y por qué tienen que ser las cosas así mamma?

-Porque es el destino, porque es de la única manera de que la sombra roja no nos destruya. Ni a mí ni a todos mis hijos.

-El mal habita entre nosotros madre…

-Desde hace mucho hijo mío, pero para eso tú y tu hermana se están preparando.

-Ella desea con todo su corazón volver a ver a nuestros padres…

-¿Y tú, lo deseas también?

-Yo soy más paciente. No te niego que muero por conocerlos. Pero ya llegará el momento…

-Te amo hijo…

-Y yo a ti mamma…

Esta conversación entre Faustino y Hécate se repetía con frecuencia en las habitaciones privadas del joven monje franciscano a altas horas de la noche…a obscuras…sin que nadie los molestase. Faustino sabía desde muy niño que su destino estaba apartado por alguna razón particular.  Desde su extraña marca de nacimiento; una línea de cabello en la parte alta de la espalda que se dividía formando una especie de tres caminos, hasta la manera en la que llegó al monasterio que lo vio crecer. Luego de que un monje lo encontrara al pie de uno de los caminos que conducía a Roma desde Spoltore, Faustino encontró en los muros de San Pánfilo un hogar. Hécate por su parte, la seguridad de que podría comunicarse con su hijo sin interrupciones ni problemas. Era una vida sumamente tranquila a la que este joven se veía sometido para alcanzar la gracia de la trinidad: despertar a las cuatro de la madrugada, presto a las oraciones matutinas, clases de letras y latín, oraciones de media mañana, clases de doctrina, comida, clases de historia de los santos de la iglesia, más oraciones, de vuelta a las clases de letras y lectura, clases de canto, más oraciones y descanso a las ocho en punto de la noche. Eso sí, las noches de los miércoles y los domingos eran sus favoritas. Eran los momentos en los que la luna se hacía presente en su cuarto para adoctrinarlo en otro tipo de conocimiento: el de la senda antigua, de muchos ya olvidada.

En las noches de más hastío, el recuerdo de su primer encuentro con la mamma luna lo divertía. Ocurrió siendo muy niño, en una noche de fresca de primavera. Un rayo de argento sutil y brillante  se coló por entre los rústicos palos que daban forma a la ventana de su cuarto. Hubiese pasado inadvertido, pero desde que tocó el suelo comenzó a tomar forma humana. Algo así como una figura de mujer; la más hermosa de todas. Claro, sabía que era mujer porque la forma que se presentaba ante él era muy diferente a los monjes que lo rodeaban y seguramente tenía que ser hermosa ante sus ojos ya que nunca había tenido contacto con el género femenino.  La primera vez que la vio, pensó que se trataba de un sueño. Pero cuando la mujer habló, su percepción cambió por completo. ¡Era un ángel! Francisco de Asís le hacía el favor de presentarle esta visión y a su corta edad no se sentía digno…

La luna era sabia y ruda. Las actitudes de esa mujer se hicieron claras ante los ojos de Faustino y fue suficiente para hacerle saber que ella podía ser todo, menos una mensajera celestial.

Comenzó su presentación con su nombre: Hécate…la diosa de las encrucijadas, la reina de las brujas y guardiana de las puertas de la muerte. Era ella a la que los antiguos griegos y romanos le rendían tributo cada agosto, en noviembre y los días en que la orbe blanca culminaba su ciclo.

-Faustino, hijo de la luna, mi hijo más amado, en el que he depositado toda la esperanza y la salvación de tus hermanos…quiero contarte quien soy y porqué estás aquí…

Soy la diosa de las tierras salvajes y los partos…la diosa madre. Algunos también me llaman la reina de las brujas. Otros pocos me conocen como la guarda de los muertos. Domino el lado obscuro de la luna y su poder. Es por eso que para dirigirse a mí; mis hijos y todo aquel que me necesite, invoca el misterioso y gran poder que tiene la luna, que soy yo misma.

Yo guardo las encrucijadas; los caminos que se cruzan, de ahí es la marca de nacimiento que te coloqué en lo alto de tu espalda. Socorro a todo aquel que me invoca e ilumino con mi antorcha el camino a seguir. Soy reina y madre de las mujeres dotadas con visión y conocimiento, como tu madre y tu abuela. Soy también guía de los paladines, de aquellos quienes han sido marcados para proteger a mis hijas, afortunados como tú, tocados por la luna.

Mis entrañas producen vida y mis pechos la sostienen. Todos mis hijos renacen luego que los ayudo a cruzar el umbral de la muerte. Soy sutil con quien me obedece, pero mis perros se encargan de anunciar mi llegada y desgracia a aquellos que han ido contra mí y lo que he ordenado.

El mundo vegetal también me pertenece y el tejo se ha consagrado a mí ya que tiene el control de la muerte y el renacimiento. Las bayas del tejo llevan mi poder y pueden dar sabiduría o la muerte; lo que en su momento yo crea conveniente.

Mi árbol es el alamo negro. Donde veas uno sabras que puedes abrir una puerta.  El árbol de hojas chiaroscuras es la señal que le he dejado a la humanidad del límite entre los dos mundos: el que abarca todo lo que vemos y aquel que encierra lo que no podemos ver. Debes saber que quien me invoque, me debe total y absoluta obediencia. Yo soy la diosa de la luna, la que controla el poder de la noche…el poder de la obscuridad…

Faustino no podía dar crédito a lo que sus ojos observaban y sus oídos escuchaban. ¡Pero no era un sueño! Era algo tangible, real como la noche que lo cubría. Las palabras de esta mujer eran confusas, pero su tono dulce, el amor que transmitía en cada una de sus pausas, la vida que emanaba de sus manos cada vez que gesticulaba con ellas, le ofrecía a Faustino un alivio…como la seguridad de que su vida y sus actos estaban protegidos por obra de esta mujer que le recalcaba una y otra vez que era su madre. No se le hizo difícil aceptarla, toda criatura ansia una madre y Faustino había encontrado una conexión entre este ser y aquella, cuya investidura es el mismo cielo, madre eterna, virgen, mujer sufriente. En su mente no había forma de separar a la señora luna de aquella a quien a menudo elevaba una plegaria en el altar de la capilla.

Muy pocas veces se obscurecía el rostro de la diosa, su predisposición a la victoria le impedía reconocer errores, sin embargo, había un particular relato que se le hacía amargo contar.

-…hubo una vez un niño que sufrió mucho la muerte de su madre. Me ha responsabilizado por ello toda su vida. Su inocencia lo llevó a retarme y yo gustosa lo acepté. Pero no tomé en cuenta que el odio se alimenta de rencor y ha tenido suficiente como para ser muy peligroso. Ha dedicado su vida a estudiar cada línea, cada palabra del Raccolta, la colección de escritos más importante de todos mis hijos. Allí se guardan anotaciones hechas por las mujeres que tuvieron el honor de tener sangre pura de sabio desde muchas generaciones atrás. Es mi testamento. Pero su ego maltrecho no le ha permitido entender nunca que el Raccolta no es ciencia de hombres, es asunto de mujeres. Su sangre se dañó cuando su madre se dejó asesinar. Es por eso que sus ojos quedaron ciegos de entendimiento ante las letras de este libro... un paladín sin guía, una espada, cortando el aire sin nadie a quien proteger.  Necesita destruirme para poder escribir una página nueva; para acusar a todas mis hijas de farsantes. Para poner en evidencia a mis hijos y marcarlos para siempre con el sello de la herejía. Sin mi asistencia, todos ellos serían presas fáciles del Santo Oficio y por consiguiente de la hoguera. Él necesita de una doncella para culminar su trabajo. Y esa doncella ya nació. Es fruto de su lujuria y de la estupidez de algunas mujeres que se dejan seducir con una palabra bonita...-ya en este punto Faustino estaba al borde del llanto. No por miedo, sino por falta de entendimiento. Hécate olvidaba por momentos que una criatura humana de siete años no tiene ni la voluntad ni la paciencia de escuchar tres oraciones corridas sin distraerse…-ahora esa niña, Antonella,  cuenta con 4 años de edad.

La diosa se detuvo al ver el rostro del niño. Cambió sus palabras, las hizo sencillas, hilvanando para Faustino un cuento de hadas donde el pequeño no era menos que un príncipe. Tomó su rostro entre sus manos y con una voz dulce le dijo:

- ¡¿Pero por qué esa cara triste mi alma?! Deja que te abrase, que te arrulle como tantas veces lo he hecho sin que lo notes. Déjame besar tu frente y transmitirte en ese beso todo mi amor, la fuerza y la protección que necesitas…

Un beso…algo que nunca en su vida había experimentado…ni siquiera conocía de la existencia de esa palabra…Lo que sí entendió perfectamente fue el desborde de amor que sintió correr por sus venas cuando sintió los labios de esa mujer depositarse en su frente. Comprendió perfectamente entonces lo que abarca el amor de madre… ¿Madre? Y si lo amaba tanto, ¿Qué hacía él viviendo allí y no junto a ella? Pero sería imposible, la imagen que ahora lo arrullaba cantándole una canción de cuna había llegado a su cuarto en forma de luz… ¡Cuantas peguntas!

Una visita diaria por siete días fue lo que tardó Hécate en lograr que Faustino entendiera todo lo que ella le narraba. Allí escuchó el nombre de Nazir y Fátima; sus verdaderos padres, de su hermana que aún no nacía, de la futura doncella de nombre Antonella que él necesitaba proteger, de su importante papel en esta historia…Hécate y Faustino jamás imaginaron que entre ellos nacería un respeto mutuo incalculable y una relación de madre e hijo incondicional. Pero el niño monje no perdía la humildad que los franciscanos le estaban cultivando en el espíritu, como tampoco las ganas de aprender las enseñanzas del judío que una vez habitó entre los mortales. Era dueño de los dos misterios más grandes del mundo: el de la iglesia y la arcana.

Conforme crecía su conocimiento, así mismo se transformaba su cuerpo. Ya no era tan bajo de estatura y tres años luego de la primera visita de Hécate a su cuarto, Faustino daba señales de que cuando se transformara en adulto, sería un hombre que no pasaría de incognito ante los ojos de nadie. A sus diez años ha crecido lo suficiente como para que los monjes tuvieran que cambiar el largo de su hábito en varias ocasiones. El pigmento de su piel siempre fue tema de conversación entre los monjes ya que se asemejaba más al color del fino alabastro que al tono normal de la piel humana. Tenía los ojos obscuros, pero no lo suficiente como para evitar ocultar cierto destello gris en ellos. Ojos cambiantes en presencia del mal tiempo o el súbito cambio de ánimo. Su cabello era castaño y desde muy niño se le podían apreciar ciertos mechones blancos que según pasaban los años se hacían más notorios. Sus facciones se le podían calificar como perfectas: nariz perfilada, labios finamente delineados y rosados, frente pequeña y pómulos altos. Los monjes siempre habían prestado particular curiosidad por esa extraña marca que el niño tenía en la parte alta de su espalda, casi en la base del cuello. Era una especie de letra T no más grande de un dedo pulgar formada por cabellos que ellos siempre habían asegurado eran de color azul. Otros monjes aseguraban que no era color azul, más bien era profundamente negro. Siempre mostraba modales que lo rústico de los monjes no le habría enseñado nunca dado lo limitado de sus posesiones. Son modales innatos- comentaban- como si fueran heredados de quien le dio la vida.

Los religiosos seguían al pie de la letra lo que su hermano de Asís, les había heredado acerca de la pobreza. Ellos mismos construían el mobiliario que se utilizaba en San Pánfilo.  Faustino había aprendido el oficio de la madera desde muy niño. Tenía don natural para ello. Se podría decir que el más joven de los monjes poseía la virtud de convertir en arte todo lo que tocara, en poesía todo lo que escribiera, en profunda belleza todo lo que cantara.

Más de una vez se le escuchó a los hermanos decir, con un trazo de la muy temida vanidad: Si tan solo el grande de Roma se dignara a posar sus ojos en este lugar, de seguro nuestro querido hermano Faustino correría mejor suerte. ¡Pobre Faustino! Abandonado por su mamma  y con tantos talentos que nadie va a apreciar nunca… lamento  que era común cada vez que el chico expresaba su talento.

Y no era para menos. San Pánfilo era un edificio de construcción simple, nada ostentosa, que contrastaba enormemente con las riquezas que encerraba la casa del heredero de Pedro. Lejos de parecer un lugar dedicado a la oración, al ayuno y a la penitencia;  tenía la apariencia de una cárcel. La frialdad de sus pasillos era casi tenebrosa y la luz del sol que entraba al interior era lo más cercano que tenían los hermanos de Asís a saber lo que era la vida fuera de esas paredes. El exterior tampoco era algo que se pudiera llamar gracioso o elegante. Una puerta grande de madera siempre vigilada en turnos por los hermanos era el único adorno del edificio. Al abrirse, los ojos encontraban un gran espacio abierto. De frente se podía apreciar la entrada de la iglesia. Si los ojos corrían de derecha a izquierda, se observaban arcos, puertas, pasillos…como si la misma imagen se repitiera una y otra vez. Solo unos jarrones enormes que se encontraban a cada cuatro puertas, llenos de tierra y con plantas de flores eran los únicos adornos palpables al ojo. Animales de todas las espacies eran los habitantes permanentes del enorme espacio que separaba la estructura principal de la muralla. Ya dentro de la iglesia se podía admirar lo poco de valor que estos pobres hombres poseían: un óleo de Francisco de Asís, un sagrario tallado en oro con dos figuras de ángeles hechas en plata, todo esto sobre una pieza hermosa de mármol rosado que se extendía hasta el altar mayor. La parte posterior del sagrario la componía una pintura en donde se plasmaban las imágenes de los santos de la iglesia, envueltos en una nube, haciendo reverencia a los componentes de la trinidad. Faustino se conocía cada rincón, cada detalle, cada espacio. Siempre llamó mucho la atención la manera en la que el niño monje se escabullía por entre los adultos para esconderse. Los hermanos caían presos de la desesperación al no encontrarlo, pero la risa contagiosa y angelical de Faustino siempre delataba su escondite.

Faustino fue el primero en enterarse de que Giuliana, su hermana, vendría al mundo. También supo de primera mano el plan de Hécate para con su hermana. Fue el que sugirió el que sus padres deberían cambiarse de campamento para que la niña no corriera peligro, dadas las circunstancias que se vivían entre los gitanos y las extrañas desapariciones de infantes. El jovencito siempre fue oídos ante Hécate y nunca había solicitado nada para sí…hasta ahora. Una de las noches en las que el tiempo no les bastaba a madre e hijo, el jovencito se armó de valor e hizo su petición: quería conocer a su hermana. Hécate podría negar todo a cualquiera, menos a Giuliana y a Faustino.

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Las noches de invierno eran las preferidas de Giuliana. Constanza le permitía dormir en su pieza sin objetar. En ésta época del año las chicas del bordello eran poco solicitadas. Solo ella misma, Antonella y algunas veces Casdra, eran las afortunadas de poder recibir entre sus piernas a cualquier viajero de improviso, algún borracho al que el exceso de alcohol le impidiera regresarse temprano a su casa y en algunos casos extremos, algún prófugo de la guardia real que por algunas monedas Casdra refugiaba en su alcoba. El pago que Giuliana daba a Constanza por dormir en su pieza era muy simple: era la encargada de subir la madera al cuarto y de mantener la lumbre siempre encendida. La niña realizaba la tarea con mucho gusto. El fuego también le servía, aparte de calentar el cuerpo, como luz para practicar el arte de la lectura que tantas veces Constanza insistía en que ella aprendiera y que ella no lograba entender para qué o porqué.

Esa noche en particular se respiraba un aire bastante pesado en el ambiente; pero a la misma vez tenía un aroma a dulce, a guiso, a tierra, a familia. Esas cosas que por momentos extrañaba de su hogar. Venían a su mente los besos de su padre cuando se separaron, las lágrimas de su madre, los misterios que encierran las yerbas que curan y las que matan…en esos momentos siempre las lágrimas le jugaban una mala pasada y le salían de los ojos antes de que ella pudiera impedirlo con la punta de sus dedos. Recordaba las últimas palabras de su madre, antes de que la entregara al cuidado de Constanza:- Pase lo que pase mi corazón, nunca olvies ná de lo que has aprendío conmigo. Que algún día lo vá a nesesitá y tus recuerdos serán tu mejó aliao…Recuerda siempre que muchas véses no es lo que queremo hacé, e lo que el destino nos tié marcao. Y tú serás recordá y quería por tós los gitanos del mundo…tú y tu hermano… Ese hermano del que le habló su madre y que nunca conoció era un gran enigma en su corta existencia. Y sería así hasta esa noche.

Todavía no ha podido entender si se encontraba dormida o despierta cuando un rayo de luz se depositó en su cara. Era tan brillante que logró abrirle los ojos. Al buscar su procedencia, pudo notar que la luz tenía acceso a la pieza de Constanza por entre el vidrio de la ventana. Se levantó para cubrir ese espacio y así solucionar ese molestoso percance, cuando la luz comenzó a formar un círculo en el suelo; dando paso a que emergiera de él una figura de mujer.  Presa del miedo corrió hasta la cama de Constanza y con un zarandeo brusco la arrancó de los brazos de Morfeo y la trajo al mundo real. Todavía aturdida por la droga del sueño, preguntó a la niña que ocurría y fue entonces cuando la vio frente a ella. La mujer que emergía de la luz del suelo ya alcanzaba el techo. Constanza entonces saltó de su cama y se postró ante ella haciendo una reverencia que la niña no olvidaría nunca. Acto seguido la mujer de la luz dirigió su mirada a Giuliana y con un gesto maternal y amoroso, le abrió sus brazos. Constanza guió a la niña hasta la mujer y ya abrazadas la mujer se presentó ante ella como su madre; la diosa de las encrucijadas, la reina de las brujas, la diosa lunar…Hécate. Recitó el mismo argumento que había usado con Faustino años antes, pero el ser mujer hacía de Giuliana más perceptiva a estas cosas.

Casi de inmediato se creó un lazo de amor y confidencialidad entre la diosa y la niña que hasta a la misma Constanza le costaba trabajo creerlo. Bastó una sola noche para que Giuliana comprendiera lo que a Faustino le tomó una semana entender, solo  porque el ser mujer le daba la oportunidad de estar más cerca del conocimiento de su madre luna. Hécate fue muy clara con Constanza.

- Tienes que cuidar a mi hija como a tu propia vida. Ella no está aquí para ser zoccola, sino para aprender a ser la guía de la doncella. Serás maestra en todo lo que ella necesite aprender para lograr su objetivo. Tendrás que enseñarle a tener un corazón duro pero sensible. Ha nacido con el don del entendimiento, al igual que Faustino. Ella tiene que ser su complemento. Juntos llevarán a la doncella a cumplir su misión de aniquilar la sombra roja.

Giuliana no sabía cómo, pero entendía a la perfección cada palabra que Hécate decía. Todo excepto el nombre de Faustino. ¿Quién era? La mujer de la luz decía que era su hermano. Esperaría el momento justo para preguntar. De repente la mujer de la luz miró tiernamente a Giuliana, casi con lágrimas en sus ojos. La niña quedó completamente conmovida con esa mirada. No pudo evitar acercarse nuevamente a la mujer para abrazarla…de repente una imagen se colocó entre ellas dos…un joven

-Hola Giuliana. No temas. Soy Faustino, tu hermano.

La niña estaba aturdida,  pero un impulso arrebatado la movió a abrazarle. Era su única conexión con su pasado, con su familia. Faustino representaba para ella la unión de sus recuerdos con su presente. Ese abrazo pudo prolongarse por horas, quizás días. Las lágrimas de los hermanos eran la prueba de que cuando los dioses conspiran con los humanos, es cuestión de paciencia para ver resultados. Hécate entonces se unió a ellos y entre los tres recrearon la escena más tierna que Constanza había presenciado hasta entonces. Allí nació una promesa: Faustino visitaría a Giuliana una vez por semana para hablar con ella, para enseñarle, para que ese lazo con su pasado no se perdiera, para a su vez, escuchar de su hermana sobre  Nazir y Fátima y de esa historia del pueblo gitano que Giuliana transpiraba por  los poros de su piel.

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La noche en que Antonella Amatti llegó al bordello, había estado precedida por un instante donde el cielo no quería ser cómplice del sol en el juego de los colores del atardecer. Más bien se mostraba rebelde y demasiado gris.

-Será tarde de tormenta- murmuró Faustino- Debo ir con los hermanos para ayudarlos con los animales.  El mal tiempo era el  único momento en el que el joven monje se interesaba por los otros seres que cohabitaban con ellos en el monasterio. Veinte  años no habían sido suficientes para que los hermanos sembraran en él la semilla de la empatía hacia los cuadrúpedos y los demás componentes del mundo animal. Era su único fallo como Franciscano.

El joven, sin embargo seguía siendo el orgullo de San Pánfilo.  Todas las características que los monjes admiraban en él desde niño, se habían multiplicado, al igual que las lamentaciones de que el grande de Roma nunca lo habría de descubrir para llevarlo a la casa de Pedro. Pero poco le importaban esas cosas a Faustino. Él sabía que su misión era mucho más importante que ser simplemente un preferido más del santo padre porque hasta él tendría que agradecerle su sacrificio. No podía mirar su vida con menosprecio porque le encantaba permanecer en el anonimato, contrario a su hermanita Giuliana quien, a pesar de su afamada discreción, una vez en confianza, hacía lo posible porque los demás notaran su presencia. Eran polos opuestos en todos los aspectos, pero unidos por el amor de su madre y el de ellos mismos. Se habían convertido en cómplices y amigos.

Luego de ayudar a los monjes en la tarea de guardar los animales para protegerlos de la tormenta que seguramente se les venía arriba, sonó la campana para que los hermanos se dirigieran a la iglesia para sus oraciones de la tarde. Iban llenado la iglesia por los cuatro costados, todos muy de prisa porque esa tarde en particular había que rezar rápido para cenar temprano: el cielo prometía mucha lluvia y había que estar listos por si algunos de los más pobres se acercaban al monasterio pidiendo refugio. Dos padrenuestros se habían rezado cuando Faustino logró ver como la llama de una vela comenzaba a tomar forma de mano. Fue tanta su impresión que miró hacia todos lados, pensando quizás que alguien más estaba sorprendido igual que él. Hécate siempre se había presentado en la noche, con la luz de la luna como puente. Era la primera vez que lo hiciera en la tarde, y con el fuego como transporte. Solo significaba una cosa: era una emergencia. Su corazón se comprimió pensando en que a su hermanita Giuliana le ocurría algo. La mano que se formó del fuego escribió un mensaje en el aire:

- Vai in camera tua. Devo parlarte con urgenza- Vete a tu cuarto. Tengo que hablar contigo urgentemente.

El joven fingió una molestia en el estómago para poder encerrarse y ya estando solo, Hécate le comunicó el porqué de su urgencia.

- La doncella acaba de llegar al bordello-explicó la diosa. De ahora en adelante mis visitas serán menos frecuentes porque tengo que vigilar a la sombra roja. En cualquier momento puede actuar y no quiero estar desprevenida. Cuida de tu hermana, de la doncella y de Constanza. Es mucho el trabajo que te pido, pero si crees en mí, muy pronto haré más liviana tu carga.

Faustino esperó varios días antes de presentarse con Giuliana para comunicarle que su madre no la visitaría con la frecuencia de antes, pero que él estaría disponible para lo que se ofreciese. Había que crear un código, algo que solo ellos entendieran. De esa manera, y cada vez que se usara, uno sabría que el otro lo llamaba. De ahí que Giuliana tomó la costumbre de quemar azúcar negra y Faustino el colocar el mismo ingrediente en los envases del incienso. Un toque de magia y el familiar olor llevaría un mensaje.

Faustino estuvo al pendiente de la vida de Antonella en el bordello gracias a que Giuliana le contaba cada detalle. Así fue que se enteró de la educación que la chica recibía, de la importancia que había adquirido entre los señores adinerados y los nobles de Italia y de algo que lo perturbaba noche tras noche: Constanza no había podido desprenderse de su ambición al dinero y se había envuelto en un juego peligroso con Damiano Petrobielli. Procederes que llenaban sus arcas, pero alimentaban la lujuria y la osadía del joven para con Antonella. Al principio Faustino al igual que Giuliana pensaban que Constanza no sabía del lazo fuerte que unía a estos dos seres, pero Hécate los sacó de su error y reveló entonces sus planes.

- Hijo mío: el destino se forja a medias por la voluntad de los dioses, a medias por el proceder de los hombres. A su tiempo uniré al paladín con su doncella, haciendo crecer en ellos el amor fraternal que les debió ser natural. Solo puedo contar con la fidelidad de Constanza, esperar que su temor sea mayor que su ambición y su vanidad. Faustino, te suplico que no intervengas más. Deja que los acontecimientos marchen de acuerdo a como yo los tengo escritos. Solo te pido que, llegado el momento, si la matrona decide dejarme de lado, protejas a tu hermana de la fuerza de mi ira.

Faustino quedó impresionado con esas palabras, pero prometió a su madre cumplir y no intervenir más. Una escena parecida ocurría simultáneamente en el sótano del bordello, el lugar escogido por Giuliana cuando su madre necesitaba comunicarse con ella a solas.

- Prométeme ragazza, que nunca tendrás miedo de mí. Soy tu madre y jamás te haría daño. Eres una de mis hijas preferidas. Lamento mucho lo que te toca vivir, pero es necesario. Es de la única manera que lograré vencer a la sombra roja. Mi promesa es que, cuando todo termine, serás inmensamente feliz. Voy a cubrirte de oro y belleza, pero tendrás que ser paciente.

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La noche de su muerte, Constanza estaba inquieta. Ya tenía marcado un camino entre la chimenea de su pieza y la cama. Por más que había pedido a la luna que se manifestara, no ocurría.  Sus murmuraciones estaban tornando delirantes: -¿Sordera selectiva? No sé…algo va a ocurrir y quisiera estar prevenida. Mi madre luna nunca me ha abandonado… ¿pero esta noche? ¿Por qué precisamente hoy? Ya todo está dispuesto para que Antonella salga de aquí; libre y sin peligros. Había logrado engañar al cardenal haciéndome pasar por su incondicional, pero Damiano complicó las cosas. ¡Figlio di puttana! ¡Pervertito! ¡Tanta zoccola en Italia y tenías que poner tus ojos en una prohibida! ¡Porque es tu hermana cazzo di porco- maldito cerdo! Tu impertinencia ahora ha provocado que los acontecimientos cambien. Antonella siempre ha soñado con ser la squisitta del duque D’Conti, así que esta será su oportunidad de lograrlo; y de paso le cambio el escondite. No puedo mantenerla un día más aquí… ¡Madre luna, ven a mi auxilio!

Tan perturbada se encontraba Constanza que no se había percatado de que Giuliana estaba sentada frente al buró, observándola sin escucharla…quieta…sin habla. La pobre criatura había notado que la charola de la cena estaba intacta y no quería llevársela sin antes preguntarle a su ama si de verdad estaba inapetente. Al verla tan impávida, Constanza casi muere del susto, no solo porque Giuliana estuviera allí, sino porque no sabía a ciencia cierta cuanto había escuchado. Giuliana por su parte estaba sorprendida porque su madre le había participado en un sueño que Constanza había caído en desgracia ante sus ojos y que la afrenta fue tan grande que nadie en los siete cielos sería capaz de perdonarla. Giuliana sabía que la participación de Constanza en la preparación de Antonella sería breve, pero jamás pensó que sería tanto. Su corta edad tampoco era la suficiente para medir los alcances de la ira de su madre luna. Constanza si lo sabe, quizá por eso está tan asustá…

-¿Sabes algo verdad niña?

-¿Algo e qué?

-¿Madre te ha hablado verdad?

-Madre solo ha dicho lo que tú sabes.

-¿Por qué será que no te creo?

-Porque tu ambición no te deja abrí lo sojos…

-Giuliana. Sé que mi final está cerca… ¿escuchas? ¿Escuchas el ladrido de los perros? ¿Sabes lo que eso significa? Que madre está molesta y se hará presente para ajustar cuentas con quien la ha contrariado. No tengo mucho tiempo así que préstame mucha atención a lo que te voy a decir. Espérame aquí…Dejó a la niña sola unos instantes en su pieza y salió tan rápido que sus pies casi no tocaron el suelo. A su regreso traía un pequeño cofre en sus manos. Dentro de él había un bolso bastante ordinario y en su interior había 100 monedas de oro, un frasco de su aceite de infusión de rosas y una carta.

- Escúchame bien ragazza. Este dinero es para Antonella. Es mi manera de congraciarme con ella por haberla convertido en zoccola. Eso no era parte de mis deberes para con ella…pero al verla tan joven y hermosa, no pensé en ella sino en mí. Ese dinero representa parte de las ganancias que su trabajo le ha dejado a este lugar. La carta es para que se la entregues. Antes de que la pongas en sus manos, léela y memorízala palabra por palabra. Debe ser así porque en caso de extraviarse, sabrán que hacer. Ya que conozcas el contenido, sabrás perfectamente lo que significa. Vigila que Antonella cumpla su misión con tu ayuda y la de Faustino. Ya hay un despacho para él que le debe estar llegando en los próximos días. Allí le explico todo. Necesito que en su momento, lo convenzas de que salga del monasterio, que se marche a Roma…en el despacho le explico lo que debe hacer y porqué…No soy mala Giuliana… ¡la maldita ambición me cegó! No sabes cuan arrepentida estoy…pero madre no me creerá nunca…y ya Faustino tiene prohibido interceder por mí, madre se lo ha prohibido…

El ladrido de los perros se escuchaba cada vez más cerca…se podría decir que la jauría estaba en la salón principal del bordello. Casi al mismo tiempo que Constanza daba las últimas instrucciones a Giuliana, un viento fuerte abría la ventana de golpe y el cuarto se comenzaba a llenar de una luz roja muy intensa. – ¡Escóndete Giuliana! Y escuches lo que escuches, no salgas de debajo de la cama… ¿¡Me entendiste!? ¡No te dejas ver!

La niña dentro de su inocencia y desespero, corrió lo más rápido que pudo hasta meterse debajo de la cama, justo hasta el final; el punto más cercano de la pared. Desde allí solo escuchaba voces, no podía ver rostros. Sabía que por algún lado, fuera por la ventana o por la puerta, había otra mujer en la pieza justo frente a Constanza. Y era una mujer mayor, casi podía jurar que se trataba de una anciana. Al abrir sus ojos pudo ver perfectamente los pies descalzos de la voz que hablaba con su ama y a Constanza tirada en el suelo; rodeada de esa luz azulada pesada y molestosa a la vista que por momentos sentía desmayarse del solo hecho de mirarla. Giuliana estaba aterrada…y recordó a su hermano Faustino y lo protegida que se sentía en su presencia. Pensó en las veces que él le había prometido que nunca la dejaría sola, que siempre estaría junto a ella. Y fue tan intenso el pensamiento de su hermano que un  calor familiar comenzó a envolverla. Por cada segundo se hacía más presente…hasta que de golpe estaba allí… ¡Faustino no la abandonaba en ese momento de terror! El joven hizo un gesto con su dedo en señal de que guardara silencio. Y abriendo sus brazos la estrechó contra su pecho.

-¿Y pensabas que escaparías de mí  maledetta puttana?

-Jamás he querido huir de mi destino.

-Siempre tuve la sospecha de que me traicionarías.

-Nunca pensé en ello…

-¡Silenzio! ¿O es que acaso te he dado permiso para que hables?

-No…             

-¡Que calles! Nunca pensé que tu nivel de ser estúpida fuera tan alto. Has cometido grandes faltas Constanza. Y debes pagar por ello.

-Es que era necesario cambiar el plan trazado…el cardenal estaba muy cerca de Antonella…

-¿Y todavía piensas que puedes seguir engañándome Constanza? ¿No te das cuenta que tus excusas solo me provocan asco y repulsión?

-Pensé que sería mucho más conveniente al destino si Antonella salía de aquí…y la casa del Primussi es lo indicado…

-Todavía no puedo creer quien es más estúpido. Si tú por creerte superior al insecto que eres, o el Cardenal por creerse inteligente. No sé en qué momento se te ocurrió la brillante idea de pensar…porque tu misión aquí no era usar el cerebro, porque no tienes ninguno. Tu cabeza solo sirve para peinarte y saber cuándo abrir y cerrar las piernas.

A Giuliana le tomó un tiempo entrar en conciencia de que se trataba de Hecate. La mujer que insultaba a Constanza llevaba un sabor a calle en su voz, un dictar de zoccola a zoccola que Giuliana nunca antes había oído en la diosa. Entre tanto, Constanza desistió de presentar su caso y solo dijo:

-¡Perdóname!

Este grito de Constanza fue tan desesperado que la voz se le anudó en la garganta. Ya el nivel de angustia estaba tan elevado que el pecho se le expandía de tal manera que quería reventar. Los reclamos de la pobre mujer encontraban en la anciana Hécate un desierto seco y estéril. Por más esfuerzo que hiciera Constanza para lograr el perdón de su madre luna, era demasiado tarde…el destino ya se había escrito y no se podía cambiar.

-Ya no sirve de nada que pidas perdón. El daño está hecho y como siempre, me tocará a mí remediarlo. Porque eso si te digo Constanza Sanzi, tu idiotez ha puesto en riesgo a mis hijos y eso sí no te lo perdono. Entiende lo que has hecho-continuó-al ceder a la petición de Damiano corrompiste el vínculo de un paladín y su guarda. Damiano y Antonella debían haber restaurado la línea de Hilda, aquel lazo que Venanzio cortó con su rebeldía. Estaba en mis manos hacerle entender al hijo de il cardinale que esa es su hermana, que a ellos no tocaba conocer el camino de la piel. Pero tú, disfrazando tu ambición de temor y cuidado, arruinaste mis planes.

 Los reclamos de Hécate seguían impregnados de sarcasmo con un toque de venganza, mientras continuaba celebrando juicio a la desobediente dueña del bordello.

- Tú olvidaste un detalle muy importante aprendiz de inteligente. El Cardenal se piensa listo, pero no es más que una pobre máscara. Su odio es tan profundo que olvidó el origen: una amarga y completa tristeza. ¡Ese es su punto débil! Él viste su tristeza de furia para no ser descubierto. Pero como querías demostrarle que eras más inteligente que él…

-¡Perdóname madre luna! ¡Perdóname Hécate!

-¡No vuelvas a mencionar mi nombre! Ya no eres digna de llamarte mí hija…Lo único que me agrada de toda esta conversación es que no tendré que volver a ver tu asquerosa humanidad.

Entonces la luz azul que envolvía a Constanza comenzó a moverse en círculos alrededor de ella…como un remolino, al compás de las palabras de Hécate, y se introducía lentamente dentro del cuerpo de Constanza. Ya la pobre mujer no tenía fuerzas para lamentarse. Su cara transmitía terror combinado con una gran agonía. Fue extenuante para Giuliana ver a su ama desgastarse poco a poco. La presencia de Faustino no era lo suficientemente fuerte como para impedir que la niña viera semejante espectáculo. La sangre que salía caliente y espesa del cuerpo de Constanza se comenzaba a esparcir por el suelo de la pieza. Hécate había abierto una herida en su pecho y le estaba haciendo pagar en sangre, su osadía, su amor por el dinero y su errada iniciativa.

Constanza cayó jadeante al suelo. La diosa desapareció de la pieza, dejando en su lugar un destello de luz. Giuliana pensó que lo peor había pasado, que si salía de abajo de la cama, podría consolar a Constanza, dándole un poco de la paz que le había negado la diosa. Giuliana era, a pesar de todo humana, carente de esa cortante impresión de justicia que pinta los hechos en blanco y negro. Trató de moverse, pero la presencia etérea de Faustino la contuvo, como si su hermano, en la distancia presintiera que algo aún más terrible quedaba por suceder.

La habitación, comenzó a estremecerse, por un momento Giuliana pensó que Hécate había regresado para concederle a Constanza un perdón, pero la pieza no se llenó del calor característico que acompañaba a la diosa, más bien, un frio preternatural se apoderó de los aposentos. Giuliana podía ver como los agitados respiros de Constanza se convirtieron en fino humo.

La sangre en el suelo comenzó a coagularse y un sonido desesperante, como el sediento lamer de un animal llegó a los oídos de Giuliana. Allí, de entre el rojo del suelo, surgió la figura fantasmagórica de una mujer, la silueta de un rostro gris y traslucido, adornado por un fino cabello rojo formado por hilos de sangre. El espectro pasaba su larga lengua, sobre la madera del suelo, sobre la piel de Constanza, secándola al contacto. Una vez había consumido suficiente sangre como para conjurar una semblanza de cuerpo, se acomodó de rodillas, con una pierna a cada lado de la cintura de la matrona, mirándola entretenida con ojos transparentes.

El corazón de Giuliana casi se detuvo al escuchar como Constanza, un desecho de piel seca y heridas abiertas, logró alcanzar a suspirar decir un nombre:

- Katerina

- San..ziiii- pronuncio el espíritu- Hasta Ro…ma llegó noti…cia de… tu trato con Damiano…Sabes que… il cardinale…quiere a Antonella aquí… sin salida…y ahora… ¿que hacer?

El espíritu tuvo un momento de particular claridad y Giuliana pudo ver algo parecido al temor en sus ojos.

- Este daño a tu cuerpo… no… fue hecho… por ti…misma…Ella, estuvo aquí…

He…ca…te. Dime Sanzi…porqué te cas…tigó la... diosa…Saber… debo… saber… vas a decirme…

En vida, el poder de Katerina, su marca de bruja había sido la persuasión. Podía extraer de cualquier ser una verdad o un secreto. Tras el velo de la muerte, su poder había disminuido, sometido a la voluntad de Fornari. Ahora, el cardenal le exigía saber y el espíritu se disponía a obtener la información de la única manera disponible… poseyendo el cuerpo de Constanza.

Se transmutó de nuevo en fino humo y se escurrió a través de la herida en el pecho de Sanzi. Segundos después, el cuerpo de Constanza se movía de manera involuntaria, espasmódica, a los oídos de Giuliana, la voz de Constanza tomó su habitual cadencia, el espíritu hablaba ininterrumpido a través de ella.

-Vamos Sanzi, cuéntame un secreto. A todos nos consta el plan de il cardinale con  

  Antonella, pero, ¿Cuál es el interés de la diosa? ¿Que hizo que Hécate te desechara

  y te desfavoreciera?

Katerina corría por los espacios de la mente de Constanza, recogiendo impresiones. El mundo de los espíritus, para bien o mal es algo confuso y volátil y para aquellos que habitan en el de forma permanente es difícil concentrarse. Un destello proveniente de debajo de la cama le hizo olvidar sus preguntas y manejando el cuerpo moribundo de Constanza, decidió averiguar de qué se trataba. Volteó la cabeza de Sanzi en un angulo extraño, concentrándose en el reflejo plateado, en la oscuridad.

Giuliana sintió un ruido seco, el cuello de Constanza había sido indudablemente roto por el espíritu. Ahora, quien antes fuera su protectora y confidente, la miraba con un brillo malévolo en sus ojos, su cara desproporcionada por las sombras y el angulo incoherente en que parecía haberse acomodado. El cuerpo se arrastró, impulsándose son unos brazos secos, clavando sus uñas amarillas en el suelo, acercándose, dejando tras si el ruido pesado de la fábrica de su traje. Una mano huesuda se asomó bajo el cobertor y trató de tocarla, solo para toparse con la protección que ofrecía Faustino. La mano de la bruja se quemó al intentar tocar su piel. Un grito se ahogó con un trueno, pero Giuliana escuchó claramente cuando quien fuera Constanza dijo sorprendida: Protegida por la luz… ¿Quién es tu paladín, pequeña?

El espíritu comprendió que era mejor no luchar. Abandonó el cuerpo de Constanza Sanzi, no sin antes arrancarle el corazón.

 -Tal… vez…Sanzi…nos diga… quien… eres…quien… te… protege. Dime…

    pequeña… en quien con…fias. Alguna vez fui co…mo tu, hasta mas talen…tosa y

¿Por qué crees… que abandone a la… luna? Porque…me can…se… de ser  una mal…dita esclava del capri…cho. Ella va… a usar..te y dejarte tam…bien.

La dejó sola con esas palabras, sabiendo una simple verdad sobre Giuliana; que la chiquilla estaba asustada y el miedo impulsa a decisiones irracionales. Un momento de ausencia de Hécate se convirtió en una sensación de abandono, en un miedo patente que se pegó a su piel. Giuliana se separó de la presencia de Faustino. Su hermano la miraba suplicante, deseando estar de cuerpo presente para secar sus lágrimas, para abrazarla hasta que el temblor desapareciera de su piel, para explicarle que cuando Hécate quita el amparo de una de sus hijas, pierde algo de sí misma. La diosa no había venido en su ayuda por encontrarse presa de su propia angustia…

-¿Qué vas a hacer Giuliana?- Preguntó Faustino con sus ojos infiltrados en plata.

-Perdona hermano, pero tengo que pensá. No sé si pueda, no sé si quiero… Prometo guardá de Antonella y juro que volveré a verte… que volveré a verla, a ella… a la luna- el ánimo no le alcanzaba para llamarla madre- pero va  a sé a mi tiempo.

Con lágrimas en sus ojos levantó su mano derecha dibujando con sus manos un círculo que obligó a su hermano a cortar contacto con ella. Buscó bajo su blusa, donde había asegurado la caja que Constanza le había confiado y tomó de ella el frasco de aceite de infusión de rosas y derramando dos gotas sobre sus manos dijo:

-Por mí, por la niña Antonella. Renuncio- sus labios temblaron con el peso de sus palabras- a la protección del paladín y por un tiempo, a los sojos e la diosa.

El conjuro surtió efecto, por un tiempo quedarían ocultas. Durante ese lapso Giuliana le daría a Antonella la oportunidad que el cardenal y la diosa le estaban negando… la de escoger su camino. Los ojos de Giuliana comenzaron a ceder ante un sueño profundo.

-Perdóname, Signora.

Afuera, la luna, menguante y frágil, no alcanzo a escucharla y continuó cruzando el cielo, ahogada en su tristeza.

-10-

Altares de Sombra

Las campanadas anunciaban las doce. Al cardenal se le había hecho habitual estar a esas horas rondando la ciudad, esperando el momento indicado. El cielo colmado de estrellas parecía carecer de luna. Por primera vez en lo que se sentía como una eternidad, se formó en los labios de Fornari una sonrisa.

Cuentas que arreglar, complicaciones; todo parecía venírsele encima desde el día que Antonella salió del bordello. -Vale la pena esperar por el momento perfecto, el lugar adecuado-. Paciencia sobre ímpetu, Fornari había tenido que forzarse a cambiar sus hábitos en los pasados dos meses. Desde un poco antes de la muerte de Constanza Sanzi no había vuelto a Venecia.  Su mundo era, de un tiempo a esta parte, solo Roma.

Nadie sabía de sus apartamentos en la ciudad; Damiano era ignorante de su vida más allá de lo que el cardenal había querido mostrarle y  Savino Orzi era su hombre en Venecia. No era conveniente tener a alguien tan cerca del Vaticano que estuviera al tanto de sus secretos.

La vía Cresenzio, como toda la ciudad, se había convertido en el albergue de individuos de dudosa reputación; hombres sin nombre ni fortuna que se habían llegado hasta Roma en busca de empleo y oportunidad. Como era de esperarse, el mayor empleador era la iglesia y la suerte corría paralela con los ánimos del sumo pontífice. No en balde la ciudad tenía una permanente atmosfera de miseria y desesperación.

En esos días se habían visto bendecidos por ausencia de plagas; sin embargo, aun podía detectarse la presencia del desaliento: los pobres se amasaban en contra de las paredes, confundiéndose con las sombras en los callejones. Fornari no tuvo más que mover su bota y despertar de un leve puntapié a uno de tantos desamparados dormidos a la intemperie. Un simple “sígueme” fue suficiente para que un joven se desenrollara de la tela de silicio que le servía como sabana y fuera tras de él, sacudiéndose el sueño.

-Me chiamo Marcelo, buen signore. He hecho de todo en esta vida, se lo juro, que no va a arrepentirse, signore.

-Silencio. Ya has hecho demasiado con decirme tu nombre.

El muchacho titubeó por un instante, por primera vez se dio el lujo de pensar qué empleador pasa por ayuda después de la caída del sol, pero el hambre pudo más que la razón y le siguió sin volver a decir palabra.

Ambos hombres se allegaron al diminuto apartamento,  subiendo unas escaleras de madera estrechas que llevaban a un segundo piso. La pieza estaba impecablemente ordenada. El espacio era abierto, común de los lugares que en general no se usan como habitaciones. Varios arcones de madera estaban colocados en contra de la pared posterior, fungiendo como sillones.  Junto a estos, un escritorio con papeles en diferentes matices indicando antigüedad y un sello con su cera en tonos dorados y purpura. Una puerta a la mano derecha sugería un segundo cuarto, pero la entrada estaba sellada por pesados cerrojos. En el centro de la habitación había una bañera de madera pulida y metal sobre unos delicados soportes de bronce esculpidos en forma de zarpas de león. Junto a la extravagante pieza; unas delicadas telas de seda, y pétalos de rosa. Marcelo jamás había visto tales arreglos, la privacidad de un baño era algo reservado a los pudientes y esta belleza parecía no encajar con lo rudimentario del resto de la habitación. Su empleador permanecía taciturno, inmóvil, aún no había retirado su capa ni parecía tener intención de ocupar la única silla disponible en la habitación.

-Signore, supongo que su día ha sido largo y desea un baño- sus manos apresuradas trataron de librar a el hombre de su capucha. El muchacho fue muy rápido para Fornari, quien se encontraba distraído en sus pensamientos. La tela cayó sobre sus hombros y dejó su rostro expuesto. Una mueca de alegría se dibujó en el rostro de Marcelo: -¡Cardianale!

Fornari reaccionó entre sorprendido y entretenido. Terminó de desabrochar la pieza de ropa y la entregó doblada en dos en las manos del joven, indicándole que la pusiera sobre una de las cajas de madera.

-¿De dónde me conoces ragazzo? No recuerdo haberte visto antes.

-No tiene que recordarme su Eminencia. Es que le he visto varias veces, cuando hago trabajos en el Viale Vaticano al norte de la ciudad. Alguna que otra vez recibí sus caridades…

-¿Trabajas bajo contrato en Viale Vaticano? ¿Eres acaso asistente de algún maestro?

El joven hundió sus ojos llenos de vergüenza en el suelo. –No su Eminencia. En estos meses es más lo que mendigo que lo que consigo con el sudor de mi frente.

-No hay nada vergonzoso en la pobreza… Según me han dicho, es terreno fértil para la  virtud… ¿Sabes leer muchacho? Ya que me has descubierto, me interesa que sepas que me trae aquí a estas horas.

-¡Sí, su Eminencia! Aprendí mis letras con los Franciscanos.

-¡Ah! Los Franciscanos y su afán de ganarse el cielo. Muy buenos tutores. Tuvieron a su cargo la educación de mi sobrino, quien es hoy Obispo de Padua…

Damiano de alguna forma u otra volvía a aparecer. Pasado ya un tiempo, Fornari había echado al olvido la razón por la cual se peleó con su hijo. Ahora solo recordaba el niño de cabellos rubios y adorable sonrisa que con solo venir al mundo cambió su fortuna…

Veintiséis años habían pasado desde la muerte de su padre. Venanzio Fornari había logrado escalar a fuerza de carisma y otros tantos ocultos talentos hasta prestar servicio en Roma. Lo tenía todo, excepto el dinero que le permitiría abrir las puertas fuera de los hábitos negros hasta la elite de la Iglesia. Su hermana Sofía, quien se había desposado a los catorce años con Marco Petrobielli, vivía para aquel entonces en Sicilia; alejada de la familia Milanesa de su esposo quien nunca le perdono su vientre seco. A los cuarenta años  se encontró viuda, empobrecida y sin esperanzas de concebir el hijo varón que habría de liberar la mitad de la fortuna Fornari que esperaba en un banco Florentino la llegada de un heredero. Por años, Sofía había sido lo más cercano a un confidente en la vida de Venanzio, sus cartas eran constantes y el entonces sacerdote contestaba fielmente, haciendo a su hermana participe de aquellas cosas que él consideraba ella debía saber. Sofía jamás supo de las condiciones del deceso de su padre, ni de la doble vida que su hermano llevaba entre el altar y las sombras. Incluso, Venanzio se guardó como secreto de confesión la verdad sobre la muerte de su madre. Suyos eran los pecados menores, aquellos que podrían espantar a una dama pero jamás a una hermana; mucho menos cuando a esta le constaba que Venanzio no creía en los hábitos como vocación.  Fornari atesoraba pocas cosas, entre las cuales estaban presentes esas cartas. Una escrita desde Palermo, fechada Marzo 1 de 1517, alteró sus fortunas de manera permanente:

   Mio caro fratello:

Entiendo perfectamente tus aspiraciones para con la Santa Madre Iglesia. Mi corazón se  regocija al saber que los años te han ayudado a encontrar ventaja en la vocación que te fuera impuesta por nostro padre. Ambos sabemos que la voluntad solo nos lleva hasta ciertos lugares. Carente de un patrón dispuesto a cubrir tu campaña para alcanzar los colores del Obispado, queda sobre ti el traer frente al pontífice las influencias que te ganarán eventualmente un escalón más cerca al Colegio de Cardenales.

Si en mí estuviera poder ayudarte, con todo el corazón lo haría, más 26 años de terribles inversiones por parte de mi amado -y muy desafortunado- esposo me han dejado en la ruina. Sola y sin recurso, he tenido tiempo de pensar la situación que a ambos nos afecta. ¡Te ruego, Venanzio, que perdones mi osadía! Más me sentí en la libertad de enviar a un letrado a procurar en esa villa en las afueras de Roma donde una vez me confesaste haber tenido una aventura, algo que diera esperanza a nuestra desdicha… ¡La gracia de Dios ha visitado tu pecado y mi infortunio…en realidad, El obra por caminos misteriosos! Venanzio, esa joven dio a luz un varón y tal vez, atenta a alguna historia que se escapara de tus labios sobre nostro padre, le ha puesto por nombre Damiano. ¡Damiano! Es una señal que lo que haremos es justo además de necesario.

Dime hermano, ¿Por qué procurar que ese niño viva en la ignorancia y la pobreza cuando la sangre que mi padre requirió para su heredero en mí, es a virtud de ser tu hijo, la   misma que corre también por sus venas?

Ve y rescata a esa criatura de su miseria. Yo por mi parte he hecho un arreglo con el mismo letrado que envié a esa villa. Es un miembro distinguido de la sociedad de Palermo, amigo fiel y testigo de mis angustias. Está dispuesto a declarar que esa criatura fue nacida bajo el amparo de mi matrimonio con Marco. Bastará su testimonio y el hecho de que según el mismo me ha contado, el niño es la viva estampa de nuestra familia. Por la familia de Marco no habrás de preocuparte, ellos no interesan tener contacto conmigo. Sus negocios están en Milán y no son amantes de nuestra bella Florencia. Te aseguro que el letrado llevará a cabo las gestiones de manera diligente y comprometido al silencio. Me ha dicho que solo le basta el verme feliz… es aún muy temprano para hablarte de otras cosas, así que con esto cierro esta misiva.

                                                                               Con todo mi corazón,

                                                                               Tu dulce Sofía.

Sofía siempre supo cumplir con sus cometidos. La intención de su hermana era noble y con gusto hubiese abierto las puertas de su casa a la criatura.  Pero Damiano era al mismo tiempo la roca de su salvación y su segura condena,  si alguien decidía investigar a fondo la procedencia del muchacho. Fue más fácil desaparecerlo en un monasterio, donde los orígenes y los apellidos no se discuten. Donde el tiempo… y las gestiones de Fornari, se encargarían de eliminar aquellos a quienes pudieran descubrir su coartada, incluyendo al letrado Siciliano quien desapareció misteriosamente de la vida de la insospechada Sofía. Fornari procuró mantener a su hermana lejos de la formación de Damiano. Si acaso, el joven le vio tres veces en el transcurso de su vida, llamándole madre delante de los presentes. Sofía Fornari di Petrobielli no era más que un punto de referencia, la parienta alejada y algo triste, cuya única relación real se daba con su hermano…

-Disculpe- interrumpió Marcelo aclarándose la garganta- decía su Eminencia algo de los Franciscanos y el Obispo antes de irse de nuevo a pensar… si necesita meditar solo dígame lo que tengo que hacer y lo dejo a lo suyo.

-¡Oh! No te preocupes muchacho, no estoy para nada distraído. Solo pensaba en palabras, en casualidades, en personas que están en el momento y el lugar apropiado. Una noche como hoy tengo muchas cosas que hacer y he tenido la suerte de encontrarme contigo. Me preguntaba si sabias leer, para hacerte participe de algo muy íntimo… muy importante… y muy doloroso... El Obispo se movió hacia el escritorio, removiendo una de las tantas páginas presas bajo un pesado libro. Encendió varias velas para mejorar la visibilidad y colocó el papel sobre la silla, junto con varias monedas de plata, el pago al el trabajo de Marcelo. -Sigue bien las instrucciones y serás aún mejor recompensado. Necesito que prepares el baño y luego leas la carta. Yo mientras tanto estaré en la habitación contigua, preparando unas cosas. Estoy esperando una visita esta noche y mi huésped requiere de unos arreglos particulares.

-¿Y el agua, signore?

-No te preocupes por el líquido, yo me encargare a su tiempo.

Marcelo nunca había preparado una tina, pero su inexperiencia no le iba a privar de hacer algún dinero esta noche. Había visto uno que otro baño público, en este caso solo asumió que los preparativos serían más elaborados. Tomó las fragantes sabanas de seda y las colocó dentro de la tina, siguiendo la forma de la bañera, para así evitar que la piel hiciera contacto directo con el frio metal que revestía la artesa del lavadero. Tenía dudas sobre los pétalos de rosa, pero había suficientes como para regar varios puñados sobre la tela y conservar algunos en el delicado plato de madera de sándalo. Contento con su trabajo, tomo asiento en la silla, y leyó la carta a la luz del tenue candelero que el obispo había encendido junto al escritorio. En la habitación contigua, cuya puerta ahora se encontraba medio abierta, se podía escuchar a Fornari, susurrando. El joven se preguntó si en efecto había una segunda entrada; tal vez una escalera de balcón, pues el Obispo parecía estar muy concentrado en una conversación. Aunque sus palabras eran ininteligibles, su cadencia indicaba la presencia de otra persona. Marcelo pronto olvidó las distracciones y se concentró en la misiva que tenía en sus manos.

Al terminar, con paso lento, se levantó de la silla y colocó la carta con inmenso respeto sobre el escritorio. -Cuanto lo lamento su Eminencia. Esta carta es de su sorella, su hermana Sofía dejándole saber que está muy enferma y al borde de la muerte, que la aflicción que sufre en sus huesos no le permite conciliar el sueño y que siente que está pronta a partir de este mondo…

-Esa carta tiene más de seis meses. Hace ya un tiempo que mi hermana yace bajo la tierra. ¡Cuánto hubiese dado por adelantar mis planes…por darle el regalo de la vida eterna!

-Vida Eterna tendrá en nuestro Señor, a cuyas manos su espíritu habrá llegado prontamente. Me imagino que usted habrá administrado los santos oleos y su extrema unción, para garantizar su pronta llegada al cielo.

-No, no llegué a tiempo; no lo suficiente para hacerle saber. El tipo de ayuda que podía ofrecerle requiere un cierto compromiso que debe hacerse mientras aún se tiene vida. Mi pobre Sofía ya había cerrado sus ojos cuando llegue a verla y no fui quien de decir una oración sobre su tumba. De hecho… -Fornari dejó escapar una carcajada desconcertante - la noche en que mi hermana descansó por primera vez del infortunio que fue su vida, me encontraba yo aquí en Roma, en Il Lupanare…

Il Lupanare,-Guarida de Lobas- las palabras confundieron a Marcelo. Solo había un lugar con ese nombre en toda Roma y era un infame prostíbulo en la salida de la ciudad, cercana a la vía Apia. Por supuesto que nadie era tan piadoso como para no darse por enterado que hasta los hombres de hábito cometían un desliz, pero ningún caballero de estatura, mucho menos un prelado de la Iglesia, confesaría jamás estar en tal lugar. -Di… dijo usted su Eminencia…

-¡Ah!- exclamó Fornari- con lo que voy a contarte más vale que me llames Venanzio, así te ayudas con esa cara de fingido espanto que tienes puesta. Fornari se plantó entre el marco de la puerta y la habitación adyacente. Al fondo, frascos de cristal reflejaban la luz de las velas.-Como decía, estaba en Il Lupanare con una pelirroja llegada de Smolensk en Rusia. La mujer era una bruja en todos los sentidos, desde sus ojos azules hasta ese don particular de extender el placer orgásmico por horas. ¿Alguna vez te has perdido entre las caderas de semejante criatura?- Venanzio cerró sus ojos por un momento. Ese recuerdo le era muy deleitable, y era su costumbre revivirlo en su mente cada vez que tenía oportunidad - Ese cabello suelto sobre sus hombros en cascadas de escarlata… la perfecta curva de su espalda que sirve de ancla para la mano más fuerte… y el vaivén de sus caderas ajustándose a tu tiempo, invitándote en cada sensual movimiento a penetrarla una y otra vez… Y luego, experta en su negocio;  sabiéndote al borde de la culminación del placer, se detiene y te incita con el aliento ardiente que sale de sus labios…tomando todo de ti…hasta la última gota. Las palabras que salieron de esa boca… los perfectos conjuros por ella y a través de ella, se alinearon más de una vez con las estrellas a mi favor. Incluso llegue a pensar que una palabra suya levantaría a mi hermana de los muertos. Nunca me falló, excepto esa noche. Y fue por pedirle más de lo que podía darme…Por eso juré que aún después que acabáramos nuestro asunto en esa cama, esos labios serian míos para siempre… ¿Te animas a verlos amigo Marcelo…a sentir como esos labios han de mojarse en ti?

El morbo se había apoderado completamente del joven. Estaba seguro que tras la puerta esperaba una mujer dispuesta a extender una aventura de dos a tres. Por alguna razón había sido escogido para participar en uno de esos juegos viciados que hacían famosa a la ciudad desde los tiempos de la toga. Una sonrisa de complicidad se hizo evidente, su erección firmemente marcada en la fina tela de su pantalón. Fornari cruzó los brazos e inclinó la cabeza, retirando su cuerpo del marco de la puerta. Esta noche se había tomado un riesgo considerable, pero su instinto sobre la naturaleza del muchacho había resultado correcto. Es apenas un ragazzo, un poco más joven que Damiano. A esta edad, los humores se acumulan en la ingle y triunfan sobre cualquier cuidado…

El muchacho se abría paso en la penumbra de la habitación. Esta era al menos tres veces más grande que la sala de espera. Una austera cama estaba perfectamente tendida en la pared del fondo, junto a la ventana que en estos momentos permanecía cerrada. A media luz se escuchaba una risa, inconfundiblemente femenina, pero lejana; como si se tratara de un eco atrapado en el tiempo. Sobre la cama, un envase de cristal. Exigencias de la dama- murmuró Fornari a espaldas del joven. Marcelo se acercó al lecho, destapando el envase. Un olor agrio y seco asaltó su nariz.  Trató de afianzar sus ojos a la luz de la velas procurando adivinar el contenido. Parecía ser un insecto, la obra de un taxidermista…algo sin vida…suspendido para mantener su forma con largas y finas agujas de metal.

El horror y el trauma salieron de su boca en forma de amarilla bilis y vómito. Aquello que las agujas sostenían era indudablemente piel. Lo que algún día fueron unos sensuales y femeninos labios, ahora eran un aglutinado tejido gris ya decadente. Marcelo no tuvo tiempo de reaccionar.  Su corazón acelerado se batía como un tambor en sus oídos, pero sus piernas no respondían. El cardenal se arrodilló junto a él y tomándolo por el cuello de su camisa, reventó su cabeza contra el filo de la cama. Un ancho caudal de sangre se derramo sobre su ojo derecho, cegándole y aturdiéndole. Nada personal- comentó sosegadamente Fornari- como dije anteriormente, exigencias de la dama.

Un segundo golpe privó al joven de consciencia. Es una pena- comentó Fornari, inclinándose para besar su frente ensangrentada - que el día de hoy me siento algo viejo y sin ánimos. De lo contrario, procuraría que estuvieses alerta… no todos tienen la extraordinaria oportunidad de ver su propio corazón extinguirse de vida… Arrastró al joven de vuelta hacia la sala, retirando sus ropas y colocando su cuerpo desnudo dentro de la tina. Con una daga hizo un corte profundo tras sus rodillas; desbaratando el duro tendón hasta llegar a la arteria. La sangre fluyó rápida, impulsada por el musculo cardiaco, empapando la blanca seda confundiéndose con los pétalos de rosa. Un corte certero y profundo bajo las costillas y con ayuda de las manos de Venanzio, comenzaron a trazar un surco haciéndose espacio entre tejido y viscosas entrañas hasta dar con el corazón. Y poco a poco el cardenal sentía los últimos latidos espasmódicos, derramando aún más carmesí sobre la ceniza piel de quien fuera Marcelo…hasta que dejó de latir. Fornari limpió sus manos meticulosamente y regresó por el envase de cristal labrado; separó las agujas que aguantaban la piel semi pútrida al paño de cuero y dejó que caer los labios sobre la gelatinosa sangre que comenzaba a coagularse en la tina. Empezó a murmurar palabras - Ut serviret regeneramur a sanguine nuntium- renace de la sangre para que sirvas de mensajera- que poco a poco animaron la sangre con vida propia. Según avanzaba el rezo, la voz se hacía más demandante, más autoritaria. Venanzio unió sus manos en medio de su frente al mismo tiempo que una silueta de mujer emergía de entre la sangre derramada por Marcelo. Minutos más tarde, el eco de una voz se unió a la suya… Cardinale… aun después de… muerta… de todo lo que te di… no me com…places del todo. Porqué… por qué no me lo entregaste vi…vo, me… hubiese… deleitado con él…incluso… me las hubiera arreglado para animar su cuer…po y poner una sonrisa en tus… labios.

-Katerina, siempre dada a la aventura, la mia striga preferita- mi más consentida bruja; ni el mejor de tus encantos garantiza que te supla de un cuerpo. Ahora que has estado del otro lado del velo, ¿quién da fe de tu total lealtad? Mi voz y solo mi voz puede traerte de entre los muertos, tendrás tu recompensa en su tiempo. La voz del cardenal no era para nada grave. La sentencia que dictaba sobre el espíritu estaba tocada de un tono familiar en incluso sugestivo…parte del juego que por años concibió junto con una aliada, que con el tiempo pasó a ser su familiar en el mundo de las sombras.

-¿Y que… de tu…hi…jo… y de la… ele…gida? ¿Has… con… su…ma…do su uni…ón?

-Como fue previsto, mi striga. Desafortunadamente las condiciones no han sido las más óptimas. La elegida está fuera de mi alcance. Para eso, requiero de ti. En un tiempo sabrás todo, cara mia. Ahora, solo necesito que toques a una puerta amiga.

El eco de una risa inundó la sala y Fornari sintió algo parecido a un tibio aliento cerca de su oreja.

-Hmmm… Cardianale… siem…pre tan desconfiado. Ordena… porque sé que es poco el tiem...po para mí. Fornari le dejó saber el mensaje a la sombra y la vio alejarse a cumplir su pedido. El cardenal se volvió hacia la tina y miro con disgusto el desecho humano envuelto entre las sabanas. Se acercó y con delicado afecto recogió los labios de su Katerina, los cuales parecían haber recobrado el color y la consistencia que tuvieran en vida. Calmadamente volvió a contenerlos en el marco de cuero con las delicadas agujas, acariciando con sus dedos las formas que tantas veces le dieron placer y juraron fidelidad hasta la muerte. Volvió a colocarlos en el fino cristal y lo acomodó junto a los otros restos mortales de sus brujas. Estas eran las mujeres de su pacto, hijas de la luna que renunciaron a su diosa tutelar para unirse a la sombra roja. Todas en su momento hicieron con Venanzio la misma alianza: apresar a Hécate de las encrucijadas y entregarla en sus manos. Así él controlaría a la diosa y les regalaría a todas ellas la inmortalidad. Katerina se había entregado en sacrificio, tal era su fidelidad a Fornari. La bruja era su espíritu familiar, la estampa de la Sombra Roja en el mundo detrás de lo visible.

El cardenal jugaba con la idea de ser un hombre de palabra. Se le convirtió en una trastada cruel el cuidar de todas sus brujas, incluso de las que le habían traicionado. Junto al memento de Katerina se extendía también una colección de traidoras, todas envasadas cuidadosamente y colocadas en fila en delicadas tablillas rústicas situadas estratégicamente en un armario. Al final de la fila y en un jarrón en el fondo del mueble, el corazón de Constanza Sanzi latía animado por la magia. Sufría cada día la agonía de ser carcomido por gusanos, solo para formarse una vez más y sufrir la misma suerte.

- Un beso a todas queridas. Y ahora, a la tarea de deshacerme de un cuerpo. Después de todo y como dije anteriormente, hace tiempo que le debo una bondad al Tiber.

Y como era su costumbre, no dejó de admirar el espacio que tenía reservado para Hécate en ese mueble. Colocada en un lugar privilegiado, la urna de bronce esperaba pacientemente por ser habitada. -Ya tu final está cerca. No importa donde escondas a mi doncella, es de mi propiedad y nada impedirá que cumpla su misión. Y dirigiéndose al corazón de Constanza, procedió a burlarse.

-Constanza, la más tonta de todas. ¡Mira que hasta llegué a pensar que eras inteligente! Todavía recuerdo la noche que preguntaste el porqué de mis planes…que si me motivaba el quedar bien con el Santo Oficio… ¡Y mi respuesta negativa tan oportuna y sin titubeos! ¡Santo Oficio! Pero desde ese día comenzaron mis dudas contigo Constanza. Nunca entendiste que esto no se trata de cazar brujas y llevarlas a la hoguera. Esto es más fuerte, más personal. Esto es un pacto de odio y venganza que tengo conmigo mismo desde el día que me enteré que esa maldita Hécate permitió que mi padre le arrancara la vida a mi madre. Ese día juré que la tendría a mis pies suplicando perdón…y desde entonces me he dedicado a perseguirla, a conocerla, a engañarla…Pero cediste ante la ambición Constanza…poco me importó que entregaras el cuerpo de la doncella a su propio hermano. Si acaso, lo único que hiciste, fue precipitar lo inevitable. Permitir su salida, sin embargo, fue un error monumental; con ello la colocaste en peligro para mis planes. La llevaste a las puertas de  Nicolasa Garagorri y ella no tendrá piedad si se siente engañada. Nunca entendiste que la española es un ente frágil, dominada por sus emociones. Ahora tendré que hacerle una visita, para calmar los ánimos y sacar a Antonella de allí. Ya tendré tiempo para pensar en ello. Ahora a lo que toca.

Una última mirada llena de asco fue el preámbulo para cerrar la puerta del armario. Cubrió su cuerpo con la vestidura negra que Marcelo ayudó a quitar, envolvió los restos del cuerpo del joven con una sábana más fuerte y gruesa y con él a cuestas, salió de la pieza. Más tarde esa noche, una banda de borrachos cambiaba las carcajadas inundadas de alcohol por gritos de espanto al ver flotando en el rio el cuerpo de un hombre. Esto no era tan extraño… si no fuera porque se estaba haciendo muy frecuente...



Esa misma noche en Venecia,  justo en ese momento más oscuro antes del alba, la mujer de cabellos negros despertó sobresaltada. Alguien… algo había roto la aldaba de la ventana haciendo que los paneles de madera restrillaran fuertemente contra el marco. Se levantó del lecho y se asomó a la calle, todo estaba vacío. Al tornarse, sintió un escalofrió, algo familiar para los que consultan en ciertas materias. No se impresionó al ver la forma transparente de una mujer desnuda sobre su cama. Su cabello era el rojo intenso de la sangre, lo único tangible de su persona.

-¿Qué quieres? ¿Quién te envía?

- Fornari… él dice… que es tu tiem…po

-Bien. Puedes irte.

La sombra permaneció en la cama. Sus manos se perdían entre las sabanas. Había algo peligroso y hambriento en su mirada.

-Ahhh… her…mosa hermana… permíteme tocar tus neg…ros cabellos. Hace tiem…po que no sien…to piel vi...va entre mis de…dos

La mujer de pelo negro tomo un pequeño frasco de alabastro en sus manos, de esos en los que se guardan finos perfumes. Se acercó al espíritu, mirándole fijamente a los ojos. Era siempre un espectáculo para la pelinegra mirarse en el azul de los ojos de Katerina. Por instantes no era difícil imaginar lo hermoso de esa mujer cuando caminaba en el mundo de los vivos. El espíritu sabía que aún muerta despertaba curiosidad las pestañas que coronaban sus ojos que eran del mismo tono de rojo de sus cabellos. La pelinegra sentía como poco a poco el espíritu entraba dentro de ella, haciéndole sentir un frío que las palabras no lograban describir. Estaba casi perdida, entregándose a la seducción de Katerina…y el estar tan cerca una de la otra, hizo reaccionar a la mujer de pelo negro. Con un movimiento inesperado, abrió el frasco y derramó su contenido sobre la sombra. Bruscas piedras de sal marina cayeron sobre la cama, quemando la piel espectral y haciéndole retirarse con un grito explosivo…dejando tras de sí una mancha de sangre sobre la almohada.

-Maledetto Cardinale- murmuró la pelinegra contrariada- maldito Fornari, ya recibirás una nota por el precio de mis sabanas. Solo espero que la doncella no sea difícil de manejar y que Nicolasa no asuma el papel de mártir digna de compasión.

-11-

Elena

-Signore Obispo… su merced…-  la voz de la mujer se  sentía más temblorosa que de costumbre. Damiano  se había acostumbrado a los susurros de la triste sirvienta, a la cual parecía que se le había condenado a sufrir una penitencia trabajando para el Obispo de Padua. Se cansó de dejarle saber a la pobre mujer que su alma no corría peligro de quemarse en el infierno si el té  estaba demasiado cargado o el agua del baño estaba un poco más fría de lo esperado. La buena voluntad de Damiano no daba para mucho y  a pesar de que la anciana le caía algo bien, últimamente había optado por una actitud de agradar su miseria con algo de compañía y disfrutaba de hacerla brincar de un susto una que otra vez.

-Vamos Selene que no tengo todo el día- añadió, subiendo el tono adrede, para observar a la mujer cambiar de colores. Pero esta no se prestó a su juego. La razón de su preocupación no era la calidad de su servicio, aparentemente.

-En el salón principal hay alguien que insiste verle. Ha traído una carta de presentación de su tío il cardinale.

- Que fastidio, asuntos de Prelatura a estas horas de la mañana- Damiano mintió entre dientes. Más que molesto, tenía una mezcla de curiosidad y nerviosismo. Fornari no se había comunicado con él desde el incidente del Vaticano; no sabía que podía ser más pesado: el silencio de su padre o un mensajero a su puerta.

-No creo que se trate de la iglesia- La mujer se retiró  apresurada.

Una vez se acercó a la sala de estar, no le tomó mucho entender la aprehensión  de la criada.

Semi reclinada en el amplio sofá se encontraba una mujer de aspecto impresionante. Su belleza, más que natural, parecía ser estudiada: cada rizo de su cabello una vuelta de azabache prensada con arte desde la corona de su cabeza hasta los hombros. Sus pechos, altos y firmes enmarcados por el escote cuadrado de corte español, la cintura escurrida para hacer más amplias e invitantes sus caderas. La presencia del obispo hizo que cambiara su postura en el  mueble a una erguida y más formal. Lo hizo como un sueño, acariciando el sofá con sus finos dedos. Sus ojos viajaban entre el atónito Damiano y el mueble; era la forma más descarada que mujer alguna había utilizado con el obispo para sumergirlo a los placeres del sexo. O por lo menos eso pensaba él. Todavía la dama se encontraba sentada en el sofá, trazando semicírculos en el suelo con su pierna derecha expuesta hasta que la fina tela de su traje se acomodó de nuevo a la par con su tobillo. Una sonrisa pícara se asomó entre sus labios carmesí mientras se levantaba para saludar al obispo.

-Reverendísimo.- Extendió  su mano, sin el mínimo amago de respeto hacia el obispo, esperando sentir sus labios sobre su piel.

Damiano la había observado detenidamente, yendo más allá de su aspecto físico, tratando de adivinar el nivel de astucia detrás de sus ojos oscuros. Decidió probarla; averiguar si esta era una zoccola  de consolación o alguien a quien le debía algún respeto, por razón de ser enviada de su padre. Tomó la mano de la mujer firmemente entre la suyas, rotándola de manera tal que su anillo de obispado quedaba a la vista, dejándole saber disimuladamente que no participaría de su juego.

La mujer, sin inmutarse, se inclinó sobre el anillo. Sus ojos, sin embargo, no se despegaron del rostro de Damiano. Plantó un beso decisivo y descarado sobre la prenda, acariciando con su dedo pulgar la muñeca del joven. La acción marcó el territorio; comunicando, sin abrir su boca que fuere cual fuere su motivo, estarían tratándose de igual a igual.

-Mi nombre es Elena, Obispo Petrobielli.

-¿Solo Elena? Dime entonces, ¿Qué te trae a mi casa?

Elena apoyó su cuerpo contra el de Damiano. Era una mujer extremadamente alta, aun comparándose con Petrobielli. Damiano podía sentir su respirar sereno y caliente contra la base de su cuello. Siguió con su vista la  mano de la mujer, mientras Elena levantaba las faldas con la experticia y gracia de quien está acostumbrada a hacer un espectáculo del asunto. Los ojos de Damiano se posaron sobre un papel asido con una liga de encaje en la cadera. Deslizo su mano hasta tomar la carta, separando a la mujer de sí con un toque suave pero firme.  Se mantuvo en su lugar, leyendo la misiva.

                                     D:

Al recibir esta nota habrás  tenido el placer de conocer a Elena. Dicha joven está bajo mi   protección. Y por consiguiente, la tuya. Deberás escoltarla al Palazzo de nostro amigo y congraciarla con la signora de la casa. Elena será instrumental en ayudarnos a liberar al signore del palazzo de sus actitudes obsesivas con cierto ídolo de cabellos dorados. Soy paciente, pero mis oportunidades son medidas. Considera esta una forma de expiar tu pecadillo y reconciliarte con quien bien te ama. NO ME FALLES.

                                      V.

Damiano rompió el papel en varios pedazos. Mientras los hacia dejó escapar una risa profunda, marcada por el cinismo. Miró a Elena detenidamente, arqueando su ceja en señal de incredulidad, sabiendo exactamente como herirla.

-Ah, bella… No lo tomes a mal. Si él te envía debes ser buena. Pero yo te aseguro que no eres lo suficiente. Si él la hubiese tenido entre sus brazos como la tuve yo, sabría que tus trucos de espejos y humo no son suficientes para suplantar a Anto…

Elena se abalanzó sobre él. Sin darle tiempo a terminar, tomando su rostro entre sus manos. Lo besó, y más que un beso, fue una inyección de poder, forzando su lengua entre sus labios a medio abrir. Damiano la tomó por la cintura, para no perder el balance, dispuesto a responder el beso con igual pasión, para hacerle saber quién tenía la mano ganadora en ese encuentro. Se sorprendió sin embargo, de sentir que de ella nada podía tomar… que su cuerpo solo respondía al deseo de la mujer…que sus rodillas cedían ante su urgencia. Si Elena le hubiese pedido la vida, hubiese firmado con su sangre por tal de tenerla. La mujer abrió su camisa y continuó besando suavemente su cuello y sus pectorales, calmando su desesperado corazón, permitiéndole respirar. Por primera vez en su vida Damiano sentía la misma medida de terror y deseo inspirado por una mujer. Un dedo firme trazó los músculos tensos de su pecho, terminando en un círculo sobre el corazón.

-Te perdono, Eminencia, porque la llevas en la piel, porque de alguna manera- esta vez fue su turno de reírse, enredando sus dedos hábiles en el cabello rubio de Damiano, provocando una vez más esa sensación de necesidad que comenzaba en la boca de su estómago y se repartía como fuego por todo su cuerpo- sientes que la amas, que debes protegerla, o al menos, que solo tú tienes derecho a dañarla. Hasta tus besos saben a ella; a suave piel, a aroma de nardos. No me veas como una enemiga. Seré si acaso, quien la saque de esa casa. Si después se decide que vuelve a tus brazos, o a la calle, o al mismísimo infierno, poco me importa.

Un músculo se tensó en la mandíbula de Damiano. Su instinto le dictaba que debería al menos arrojarla en contra del suelo para borrarle la sonrisa; pero ese tipo de frustración se le permite solo a los que ya se han dado por perdidos. Había algo con esta mujer, como una invitación a un juego en el que no se han explicado todas las reglas, y él no estaba dispuesto a declararse el de menor valía. Optó por separarse de ella, ensayando esa sonrisa que le hacía parecerse a su padre, dejándola en el salón a sus anchas.

Hombres- pensó la bruja, volviendo a recostarse en el mueble- Como es de fascinante su mundo, la forma tan practica en que piensan que resuelven los asuntos de la piel. Muchos creen  que el Obispo Damiano es un maledetto. No. No es más que un niño con el ego maltrecho, tratando de justificar el amor torcido y el miedo disfrazado de determinación que hay en sus ojos. Damiano Petrobielli, Fiorenzo Primussi, los clientes del bordello e incluso il cardinale…todos son tuyos Antonella Amatti. Vamos a ver cómo te resuelves ante alguien que no va a doblarse ante tus encantos.



Damiano no daba crédito a Elena, más la carta escrita del puño y letra de Fornari garantizaba que debía considerársele una mujer de confianza. Sin embargo, ciertas piezas  no caían en su lugar. No parecía ser el tipo de mujer a la cual su padre le confiara secretos, mucho menos pidiera favores. Había una cierta vulgaridad que se disfrazaba tras su atractivo físico. Y el beso… una vez Damiano volvió a sus cabales se dedicó a analizar el momento entre ambos y podía jurar, que más que dar rienda a la pasión, la mujer había logrado por un momento privarle de su voluntad; como si se tratara de un hechizo.  Inadvertidamente comenzó a morder la uña de su pulgar, un gesto habitual que le había plagado de niño…su forma de demostrar que algo le causaba fastidio.

Damiano casi de inmediato ordenó preparar el coche que los llevaría al palazzo Primussi. Si su padre daba instrucciones de que Elena sería la pieza del juego que eliminaría el problema de Fiorenzo por Antonella, no se podía perder tiempo. Casi al unísono con la orden de preparar el transporte, Damiano ordenaba a su mensajero llevar la misiva al palazzo de la llegada de Elena. Pero no fue necesario. Muy sutilmente Elena interpuso su mano entre la del obispo y el hombre del mensaje y dirigiéndose al religioso le indicó que en el palazzo saben de mi llegada. Lo que no esperan es que sea acompañada de usted. Si algo odiaba Damiano con todas sus fuerzas era sentirse en ridículo. Y ahora entre su padre y Elena abrían heridas de su niñez…nuevamente. Era mucha incomodidad para un solo día y más aún cuando no tenía ni idea de cómo y porqué los acontecimientos se estaban presentando de manera tan inusual para él…

Mientras el coche avanzaba hacia su destino final, Damiano no podía evitar observar a Elena y dibujar en su mente las distintas escenas de los eventos ocurridos en su casa. Todavía recordaba ese beso tan extrañamente apasionado que Elena le regaló, la forma en que imaginó poseyéndola con fuerza y coraje; como perro rabioso marcando territorio. Todavía ninguna mujer había tenido el atrevimiento de manejarlo. Pero siempre hay una primera vez…y la suya ocurrió con un enigma en forma de mujer.

Estaba sumergido en sus pensamientos cuando la voz de Elena lo trajo a la realidad…

-¿Sei dispiaciuto? ¿Le molesta algo a el Obispo?- Elena preguntó de forma honesta. Si bien había actuado impulsivamente ante la prepotencia de Damiano, el joven era su único recurso y necesitaría un verdadero aliado en la ciudad si algún evento se complicara. El beso le dijo mucho sobre Damiano. Era el talento particular de Elena, su marca como bruja: leer la piel; conocer y manipular los sentimientos a través del contacto físico. Acercarse a Petrobielli era como tratar de congraciarse con un animal herido. Uno que confundido por el dolor, es capaz de matar a quien pretende brindar ayuda. Era alguien de quien ella podría compadecerse… si no fuese hijo de il cardinale. Damiano la observó, obviamente analizando  y ella le regaló una suave sonrisa. Él hizo un gesto desdeñoso con la mano, pero sus facciones se relajaron; admitiendo un nivel de comodidad.

El coche se desplazó veloz hacia el embarcadero, allí tomarían una góndola hasta el Palazzo. Se había decidido hacer de la entrada de la joven todo un evento, algo que Damiano también desconocía.

Damiano había evitado el Palazzo Primussi por meses.  La disposición de la casa siempre era alegre, pero las amplias libertades que todos concedían durante el verano estaban comenzando a ceder ante las austeras requisiciones del otoño. Cortinas pesadas cubrían los arcos y familia e invitados eran atendidos en el salón principal, al pie de las escaleras. Antonella no se encontraba a la vista, pero Damiano llegó a percatarse de una sombra que se alejaba veloz escalera arriba. La ragazza gitanilla, irá a advertirle que no salga de su alcoba…

Instantes después, un sirviente anunció a la signora de la casa. Nicolassa Garagorri se caminó lenta y tediosa hacia las visitas, sus faldas de tafeta negra arrancándole quejidos a la loza. Saludó a Damiano como lo exige la costumbre; beso al anillo y reverencia. Antes de que el obispo abriera la boca, la mujer tomo la cara de Elena entre sus manos y con sonrisa de satisfacción y mirada expectativa le dijo –Bienvenida. Elena le dio una mirada de complicidad seguida de un beso en ambas mejillas. Sus labios se detuvieron sobre la piel de la española, haciendo el intercambio un poco más íntimo. No cabe duda que ambas mujeres se conocen- pensó Damiano.

-Atención, per favore -Nicolassa le hizo saber al sirviente- Comunique al signore  Primussi y a toda la casa que ha llegado mi sobrina desde España.

-¿A tutta la casa?- preguntó el sirviente algo confundido. Era bien sabido que Nicolassa evitaba la cercanía de la preferida de su esposo y que disfrutaba de hacer sufrir a quien inadvertidamente le hiciera cruzar pasos con Antonella.

-TODOS deben conocerla- insistió la española.

La casa se presentó como era de esperarse, la servidumbre de primera instancia al pie de la escalera, los poetas, músicos, pintores y cortesanas residentes ocupaban los escalones ascendentes. Y al tope, radiante como solo ella lo sabía hacer: Antonella. Sus ojos no pudieron evitar posarse sobre Damiano. Giuliana se lo había advertido: Niña, no sé qué hace aquí el auxiliá del diablo, pero ahí está con una mujé arta y pelinegra que la gorda está muy contenta e ver. Los ojos de Damiano no comunicaban su habitual lujuria, más bien parecían moverse entre una mujer y la otra, como si le pidiera a Antonella que le ayudara a resolver un enigma.

Fiorenzo Primussi fue el último en llegar. Estaba vestido con una camisa sencilla de algodón y unos pantalones café claro. Las botas planas y su fino sable de florete indicaban que el duque no le estaba dando tregua al otoño y había estado practicando el arte  de la esgrima hasta cuando permitiera la luz. De camino a  acomodar el sable miró al tope de la escalera y saludó a Antonella con un movimiento de cabeza, y una sonrisa furtiva. Me pregunto qué nueva intriga se le ocurrió a Nicolassa y cómo es que ha invitado hasta a la servidumbre a participar. Si había algo que divertía al duque, era hacer una fiesta de las excentricidades de su esposa.  El ver entre los invitados a su amigo el obispo Petrobielli era para él sinónimo de auténtica alegría. -¡Damiano, tu presencia ilustra nuestra casa! Nicolassa, cara mia. Dime querida. ¿Qué es tan importante que no pueda esperar por un cambio de ropa?

-Todos sabemos lo mucho que te distraes cuando subes a tus aposentos… De cualquier manera, compláceme amor mío. Solo quiero avisarte  sobre  Elena, quien recién llega de España.

Con un movimiento rápido y lleno de gracia, Elena se arrojó a los brazos de Fiorenzo. Su gesto tenía la familiaridad de quien ha estado esperando un largo tiempo para saludar a alguien muy querido.  Lo besó de la misma manera en que besó a la española, un suave contacto sobre ambas mejillas. He esperado tanto tiempo -dijo sin vacilar- que he tenido por obligación venir a vuestra bella ciudad, dado que nos tenéis abandonados en Madrid. La mujer conectó con sus ojos, mientras sostenía sus manos entre las de ella, sus suaves dedos dibujando círculos sobre sus muñecas.

El tiempo se detuvo. Los ojos de Fiorenzo perdieron el brillo, a pesar de que su rostro dibujaba una sonrisa. Un mundo entero de recuerdos que no habían estado allí hace un momento comenzaron a entrar por su piel, a metérsele por los ojos. Sin duda alguna, esta es Elena, la sobrina de mi esposa...La conozco de toda la vida….Elena… ¡la hermosa Elena! Con su cabello negro y suave y sus ojos moros….Elena…la recuerdo sí…en la nave de la iglesia....en la fiesta de mi boda…La mujer por la cual pensé en dejarlo todo, hasta mi honor, si ella hubiese aceptado huir conmigo.

Damiano observaba el intercambio, recordando su propia experiencia. Estaba seguro que tras del leve temblor y la sonrisa de Primussi, el duque estaba luchando con el impulso de ponerla sobre su espalda en la mesa y tomarla allí, delante de todos.

Elena no soltó las manos ansiosas de Primussi hasta que estuvo segura de que él había internalizado todo su encantamiento; que había hecho suyas las memorias falsas, que sentía en su propia piel la lujuria que ella había implantado en su mente. Fiorenzo se separó de ella, pálido, con un fino baño de sudor en su rostro. Defirió a Nicolassa que despidiera a los criados y la española así lo hizo después de dar instrucciones para la cena. El duque subió las escaleras, sin despegar su mirada de la recién llegada y a pesar de que se detuvo a agitar el cabello de Giuliana, como siempre solía hacerlo, no reaccionó ante el toque de Antonella.

Una vez solos, Elena le comento a Damiano: Su excelencia, nada es tan difícil.

-Ascolta, Escúchame bien- Damiano la tomó por el brazo. Esta vez sus manos estaban cubiertas por los guantes del uniforme de su oficio. -Has lo que quieras con el idiota de Primussi. No sé quién o que eres, pero ni el cardenal va a salvarte si te empeñas en dañarla a ella. No tocas a Antonella.

-Ah -contestó la bruja-  y aquí yo pensando que ibas a darme un consejo que se dejara utilizar. Pero me lo merezco. Deja ver cómo puedo congraciarme. Te aseguro eminencia, que si ella ha de sufrir, tú has de tener el privilegio de decir cuánto y hasta donde. Vamos Damiano, confía en mí, que me hace falta un amigo. Acercándose a su oído, procedió a contarle a Petrobielli sus planes para esa noche. Damiano la separó de sí, pero esta vez con fuerza  -quedas advertida recién llegada no sé de dónde. No quieras conocer la fuerza de mi ira. Y no me importa si te envió mi…querido cardenal Fornari o el mismo Santo Padre, ¡no tocas a Antonella! Tú eres una recién llegada…y yo soy el sobrino del cardenal…no lo olvides. Entonces Damiano notó que el rostro de la mujer dibujaba gestos que se movían entre la duda, el espanto y la impotencia…Y se sintió satisfecho porque por primera vez desde su encuentro en la mañana, había logrado minimizarla. Y esto se debía a que había encontrado el punto más débil de Elena: el cardenal Fornari.

La cena fue intima, pero no por eso dejo de ser extravagante. Los anfitriones se sentaron a la cabeza honor a su derecha. La bella cortesana estaba furiosa ante la presencia de  Damiano, quien posaba una mirada descarada sobre sus pechos al cruzar del mueble. Pero su instinto le indicaba que era preferible quedarse a figurar la relación entre el cambio de ánimo de Nicolassa y la mujer recién llegada. Elena estaba situada a la izquierda de su tía, en el mismo lado de la mesa, lejos del alcance de su vista. Entre ellas, il maestro Borelli, pintor favorecido de la casa Primussi. Durante el transcurso de la noche, Nicolassa sugirió a su esposo que comisionara un cuadro de su sobrina, a lo que Fiorenzo asintió complacido. Esto no fue gran sorpresa y Antonella sabía cuándo ponerse en pie de guerra, no iba a perder una onza de esfuerzo en combatir la legendaria inclinación de Fiorenzo  ante la belleza. Lo que si la llenó de indignación fue la forma en que los ojos del duque se movieron al vaivén de las caderas de su invitada una vez ésta se disculpó a sus habitaciones. Se mordió el labio de rabia al ver cómo se levantó  apresurado tras ella, relevando al sirviente, solo para mostrarle el obvio camino a las escaleras. Se le hizo demasiado evidente la forma en que él tomaba sus manos entre las suyas, como si el simple contacto con la pelinegra abriera las puertas a la gloria.

-A mí se me ha hecho algo tarde también -comentó Nicolassa con un amplio bostezo. -Mi esposo no tardara en hacerse presente de nuevo; así que les invito a que pasen al patio, junto al laberinto. La noche tiene la disposición perfecta para una velada y me han dicho que la signorina… ¿Carpani…? posee una voz que provoca envidia en los ángeles. Apuesto a que il signore Obispo apreciaría una cantata. Damiano trató de disimular el asombro que le provocó el tono que usó Nicolassa al pronunciar el apellido que él le inventara a Antonella... –me alejé demasiado del palazzo, y aquí es obvio que han ocurrido muchas cosas. Me urge una conversación con Antonella en privado. Este pensamiento estuvo acompañado con una mirada de complicidad hacia la cortesana. Ella se sintió extrañada ya que nunca Damiano había tratado de comunicarse con ella a base de miradas que no estuvieran cargadas de morbo. Pero esta vez era distinto. Antonella sabía para sus adentros que el Carpani en la boca de Nicolassa no había sido del agrado del obispo. Y respondió afirmativamente a la mirada de complicidad de su hermano.

Antonella no estaba acostumbrada a seguir órdenes de Nicolassa, pero no era lo mismo declarar rebeldía a solas, sin la protección de Fiorenzo y el duque debía estar de vuelta en poco tiempo. Se levantó con una inclinación gentil y expuso su brazo a Damiano quien la acompaño a la terraza. El sonido de instrumentos de cuerda comenzaba a sentirse y uno que otro músico ya había comenzado a reclamar la presencia de la squisitta. De camino Damiano deslizó su brazo hasta entrelazar sus dedos con los de Antonella. La acción la hizo paralizarse. Acercándose un poco más, Damiano susurró a su oído: Ah, sorella, mi Amada hermanita, va a ser una larga y satisfactoria noche. Pero antes necesito saber qué sabe la española de ti.

-Lo que debía saber. En lo que quiero prevenirte es que Fiorenzo no perderá oportunidad en preguntar el porqué del engaño…y yo necesito saber que le vas a decir.

-Tranquila Antonella…como dije hace un momento, la noche promete. Y estoy seguro que no necesitaré justificar nada ante el patético del duque. Pero para tu tranquilidad, te haré partícipe de la última mentira que diré por ti más tarde. Y ahora sonríe, que estás ante las miradas de todos y no es bien visto que tu boca no dibuje sonrisa…



Un toque de sus manos provocaba  una nueva memoria y con cada falso recuerdo, aumentaba su urgencia. Elena se disculpó por ser torpe y tonta, por el mucho vino y la poca resistencia. Cada vez que Fiorenzo la tomaba por la cintura para enderezar sus pasos, ella echaba la cabeza hacia adelante, sus rizos escondiendo una segura sonrisa. El la llevó hasta la cama, acomodándola sobre las sabanas. Ella parecía haber quedado dormida, presa del estupor del alcohol, su negro cabello cayendo en cascadas sobre sus hombros.

Fiorenzo se acercó tratando de grabarse la estampa de su delicada apariencia…sus rojos labios con la promesa de dulzura…su cintura diminuta. Bajo sus abundantes pestañas, sus ojos se movían con la impaciencia del sueño profundo. Sus pómulos eran altos, definiendo una cara fina y elegante. Su vista se despasó por sus senos, que subían y bajaban con cada respirar, amenazando desbordarse sobre el escote. Sus manos le pedían contacto, imaginándose que se sentiría acariciar sus pechos. Tocarla, solo quería tocarla. En su mente confundida, sus días con Antonella se habían convertido en furtivas noches con Elena. Como en un sueño, la rubia cabellera de su squisitta de transformaba en azabache, el azul de sus ojos en una oscuridad profunda…Elena.

Se acercó más a la cama, para seguir admirando su belleza y de repente, los ojos de la pelinegra se abrieron, encontrándose con los suyos. Ojos oscuros como el espacio entre las estrellas. Estaba perdido.

-Pensé que no te quedarías – murmuró- Pero aquí estas. Sus labios formaron una sonrisa que privó a Fiorenzo del aliento. Levantó los brazos sobre su cabeza; contoneando su cuerpo sensualmente sobre las sabanas, mirándole con deseo. Se levantó hasta sentarse, su lustroso cabello contrastando con la palidez de su piel expuesta… lo acercó hacia ella, entrelazando sus brazos a su cintura. Él se estremeció como lo hace un jovencito ansioso tratando de adivinar si será su primera vez.

-Aquí, en mi cama- el tono de Elena era errático, endulzado por el vino. Pero sus manos hablaban con autoridad, deslizándose bajo su camisa, ansiosas de sentir el calor de su cuerpo. -El tiempo que he esperado por ti es como un injusto castigo. En este momento realizaras que también has esperado una vida por mí…

 Fiorenzo respiró profundamente, podía sentir el aire expandiendo sus pulmones, la sangre corriendo furiosa por su cuerpo, provocando una erección en respuesta. Un gemido profundo y animal se alojó en su garganta mientras sentía su miembro viril distenderse de manera urgente contra la tela de su pantalón.  Sus ojos se pasearon desde sus pechos hasta su cintura, mientras sus manos descubrían las  piernas bien formadas que se escondían bajo sus faldas. Todo sobre ella era inquietante y atrayente.

-Me he guardado para ti y prometo no defraudar tu paciencia. Las manos de Elena denotaban experticia pero en la cabeza de Fiorenzo resonaban dos palabras: virgen… pura. El encantamiento estaba surtiendo efecto como lo esperado, la fantasía entretejiéndose con la realidad de forma profunda con cada contacto. Elena acariciaba su rostro, mientras que con su otra mano aflojaba el pecherín de su traje, deshaciéndose de la tela, dejando ver unos senos exquisitos. Fiorenzo sintió que perdía la razón.

La seducción continuó, ayudada por la magia. La pelinegra amasó su cabello sobre su cabeza y arqueó la espalda, invitándole a poseerla, en pocos instantes sintió las manos del duque firmes en su cintura, bebiendo su belleza a través de sus atentos ojos. Ella puso sus manos sobre su pecho, adivinando sus formas, quitándole la camisa que pronto cayó al suelo. Sus dedos se perdieron en su torso desnudo… delineando…acariciando. El respirar de Fiorenzo se hizo más profundo, tonificando su cuerpo. Los músculos de su abdomen contrayendo y tensando hasta sentirse como hierro. Fiorenzo apenas logro conjurar palabras:- Tu aroma me envuelve, cara mia. 

La hechicera tomo sus manos, guiándolas firmes hacia sus senos. El contacto con sus pezones endurecidos le enloqueció y comenzó a mover sus palmas contra ellos, como para moldearlos a su gusto, hasta lograr sacar de ella un gemido que complaciera la gestión de ambos.

Elena continuó con manos apresuradas  por su torso, clavando sus uñas en su cintura…dándose tiempo de disfrutar de la sensación de su pene latente; deseoso de participar de su sexo. Fiorenzo trató de pronunciar palabra, de alabar su belleza. Pero esa voz en su cabeza decía que no había tiempo, que debía hacerla suya sin mayor espera. Reclinó el cuerpo de la mujer sobre la cama. Ella volvió a mover su cuerpo  sobre las sabanas, invitándole a rozar sus pezones. Él lo hizo, usando sus pulgares y luego sus labios observando cada reacción, usando un movimiento ondulado y atreviéndose a pellizcarle y morderla levemente, solo para oírla gemir. Levantó su cuerpo, para  tener sus labios a la par con los de ella y la besó profundamente, como besa un hombre que ha esperado por años una pasión negada. Mientras besaba su cuello, ella jadeante, le dijo:- Puedes hacer lo que quieras conmigo.

 La presión en su virilidad se estaba tornando en dolor y él solo esperaba sus palabras. Se arrodilló frente a ella, aflojando las trabas de su pantalón, tratando de medir sus ansias. Su libido escalaba, rayando en lo salvaje. La mujer enredó sus dedos en su cabello, pidiéndole que se dedicara más tiempo a sus pechos sensibles. El sabor de su piel era sublime. El impulso se hizo presente, la necesidad de lamer, morder y penetrar todo lo que ella exponía ante su vista…de sentir sus manos explorar paso a paso la extensión de su pesada erección. Sus rodillas finalmente cedieron descubriendo ante el  su sexo, húmedo en anticipación… su noche apenas comenzaba.



Giuliana se despertó sobre saltada, con el corazón palpable en su cuello y en su sien. Había  algo terrible en el aire, una magia antigua, rara y peligrosa. Momentos antes había soñado con el instante en que el signore había agitado su cabello en la escalera. En lugar de la mano firme de Fiorenzo, había visto la piel de un anciano, casi  traslucida,  arrugada y manchada por el tiempo… Se volteó para descubrir que Antonella aún no se presentaba en las habitaciones. Era usual, pues su niña pasaba las noches con el duque. Se sentó sobre la cama, tratando de separar el letargo del sueño de la inminente realidad. Debo avisar a Antonella. Saltó del lecho y abrió la puerta, solo para toparse con un guardia que le dijo que estaba prohibida de salir de la habitación. Ella trató de convencerlo con palabras y a última instancia de escurrirse entre el hombre y la puerta, pero el guardia solo la levanto sobre los hombros y la dejó caer sobre su cama.

-Entiende, ragazza, no sales de aquí. Órdenes del Duque.

-¿Qué, andas loco? Il  signore nunca me ha negao caminá por su casa. 

-Todo cambia, ratoncita, todo cambia.

El guardia le mostró una llave pesada de color plateado, labrada con el escudo Primussi. La llave de la pieza de Antonella, la cual solo guardaba el conde. Poco podía saber Giuliana, que la llave había quedado en la escalera, por orden de Elena, solo para caer en manos de Nicolassa minutos después. La española utilizó la llave para legitimar la petición de que encerraran al estorbo de Giuliana en la alcoba. Los guardias sabían que solo el conde cargaba con la llave y no cuestionaron la orden viniendo de su esposa.

El hombre cerró la puerta tras de sí y Giuliana se convirtió en una fierecilla, pegó contra la madera hasta que sangraron sus nudillos, gritando el nombre de Antonella…pero su voz, proveniente de un ala separada del Palazzo, se ahogó con la música de la cantata.



Ha pasado demasiado tiempo -pensó Antonella-. Los músicos, encontrándose en un ambiente familiar y sin la obligación de entretener a muchos se habían dado a la bebida y ahora tocaban una pieza estridente y escandalosa, comparando los atributos de Venecia a los de una talentosa cortesana quien sostenía un romance con Roma, mientras se dejaba alagar del resto del mundo. Damiano se había portado de forma sensible. Ayudó que el maestro Borelli estuvo sentado junto a ellos la mayoría de la velada, pero el pintor acababa de pronunciar su retirada y Antonella empezó a sentirse como un conejillo abandonado a los lobos. Damiano buscó su mano sobre la mesa. Ella podía sentirse perdida, pero él no lo iba a saber jamás.

-Ni se te ocurra tocarme. Soy la preferida del Duque de Conti y las reglas de hospitalidad solo se extienden hasta cierto punto. Si quieres conversar, me veré obligada a escuchar tus tonterías. Créeme, ya con eso es suficiente. Las palabras salieron de su boca con superioridad y aplomo.

-Ni porque preocuparse Antonella,  NADIE va a tocarte esta noche. Por lo que a mi concierne, me siento algo abandonado. Donde anda Fiorenzo, me pregunto. No es natural en el dejar de lado a tan elegante compañía-Los ojos de Damiano se fijaron en ella, pero esta vez no estaban oscurecidos por el deseo, más bien se habían combinado con una sonrisa burlona.

-Eres un estúpido Damiano. Hubo un tiempo en que pude odiarte, pero no pensé jamás que llegaría a compadecerme de tus actitudes patéticas. En realidad crees que me preocupa…Damiano comenzó a reírse antes de que terminara de hablar. Sabía cómo fastidiarla, haciéndola menos con su desdén, poniéndola a prueba.

-Te apuesto un Florín de oro a que no encontramos a Fiorenzo en su habitación. Vamos ahora, sin más aviso. Si te niegas, tendrás que pagarme con un beso para convencerme de no subir solo y traer alguna prueba. Lo que averigüemos los dos, entre nosotros se queda. Si lo hago solo, entonces la casa entera sabrá que esta noche el Duque de Conti perdió su gusto por la squisitta

Ella accedió, segura de que Fiorenzo estaría preso de alguna inevitable conversación aburrida….aunque el tono que había utilizado el obispo para hacerle saber que NADIE la tocaría esa noche…comenzaba a crearle una sensación de incomodidad en el pecho. Pero jamás su rostro lo reflejaría. Damiano la obligó a acelerar el paso, halándola por la mano. Antonella se dio el lujo de reír, se le había hecho gracioso pensar que encontraría la forma de humillar a Damiano. La ausencia de Petrobielli del Palazzo Primussi había garantizado que Damiano desconociera el nivel de intimidad entre Antonella y Fiorenzo. Yo no soy una simple cortesana, el me ama. Más de una vez me lo ha dicho. Tua testa su um piatto, voy a pedirle al Duque de Conti tu cabeza en un plato por esta osadía.

Al llegar a la segunda planta a penas se escuchaba el eco de sus pisadas. La biblioteca estaba sumida en la total oscuridad, lo mismo con los íntimos salones de estar. Damiano y Antonella se toparon con una mucama de rostro cansado. La mujer se sorprendió al verlos, tal vez notando por primera vez, el atrayente y extraño parecido físico entra ambos; fantasmas de tersa piel y rubios cabellos asomándose entre las sombras. Damiano posó su dedo frente a los labios de la mujer, pidiendo obvia discreción. La sirvienta bajó la cabeza, no sin antes mirar a Antonella con profunda lastima.

Se abrieron paso al ala norte, hacia las habitaciones de invitados. Fue allí donde al sonido de sus pasos se unió el eco de la desordenada pasión proveniente de la habitación de Elena. Los pasos de Antonella se hicieron más pesados. Damiano, indolente, la arrastró tras de sí hasta que ambos estaban de pie frente a la puerta. Antonella no necesitaba más prueba, conocía perfectamente ese resuello particular que se alojaba en la garganta de Damiano una vez había encontrado el camino entre las caderas de una mujer.

Damiano apretó su cuerpo contra ella, haciéndola voltear su oído contra la puerta, besando sus silenciosas lágrimas. Antonella perdió la capacidad de reconocer cualquier cosa fuera del familiar proceder de Fiorenzo en la cama, y allí permaneció, escuchando cada detalle, hasta que un gemido orgásmico anuncio el final del acto.

-¿Qué crees, cara mia? Prueba suficiente o necesitamos testimonio. Con un movimiento rápido la sacó de en medio y sin vacilar tocó la puerta. Pasaron unos minutos y Fiorenzo contestó. Sus ojos parecían vacantes, pero una sonrisa animaba su rostro en una mueca de satisfacción incomparable. No parecía preocuparse por haber contestado vestido solo en sudor y patente olor a sexo.

-¿Qué se te ofrece Damiano?– preguntó alegremente, ignorando la presencia de Antonella, quien permanecía paralizada junto a Petrobielli, sus ojos acusadores enrojecidos por las lágrimas.

-Me preguntaba- continuó Damiano casualmente- si podrías prestarme los servicios de la bella Amatti.

-Por supuesto amigo- contestó sin vacilar- Permíteme entregarte la llave de su aposento. Fiorenzo volteó hacia dentro de la habitación. Sobre la cama, Elena se estiró con una habilidad casi felina, deshaciéndose de las sabanas, exponiendo su cuerpo ante Damiano y Antonella. Fiorenzo buscó entre sus ropas aturdido. Una llave, una promesa… solo yo, solo tu… nadie más, la llave de mi corazón, mi squisitta. Miró hacia la cama y ver el cuerpo de Elena al descubierto le hizo olvidar todo de nuevo. Se acercó al marco de la puerta y esta vez sus ojos se fijaron en Antonella.

-No sabía que estabas aquí. Si es que acabas de llegar quería informarte que tus servicios  son hoy para Damiano. Harás lo que el desee, como si se tratara de mí mismo.

Instrucciones. Sin la mínima inflexión que denotara sentimiento otro que no fuese el de un patrón impartiendo una tarea. Una matrona de bordello tendría más corazón. Instrucciones, y el sonido de la pesada puerta cerrándose tras de sí, le entregaba de nuevo a los brazos de Damiano Petrobielli. El pánico la inundo y su primer impulso fue correr apresurada hacia el balcón del segundo nivel, acabar con su vida de un salto. Damiano adivinó sus intenciones y corrió tras de ella alcanzándola, apretándola fuerte entre sus brazos. Fue una sensación extraña, darle paso al sentimiento de total abandono y encontrarse sollozando entre los brazos de Damiano, cuando segundos antes la idea de sentirlo cerca le había provocado probar el vacío.



El guardia abrió la puerta de la habitación y Giuliana quedó de pie de manera inmediata, sus puños cerrados, lista para dar un intento de escape. El marco se oscureció con la figura de Damiano. Traía a Antonella en brazos. Ella estaba aferrada a él, sus lágrimas manchando el austero hábito del obispo.

-¿Qué le has hecho a mi niña desgraciao?

Damiano la ignoró, posando a Antonella con algo parecido a ternura sobre la cama.

-Algún día- murmuró a su oído- serás mía. Pero no esta noche. Esta noche es para ti y tus pensamientos. Una de esas noches largas donde las mujeres desarrollan su propio consejo. Te desearía que descanses, pero sé que no lo harás.

Damiano plantó un beso firme y rápido en sus labios a manera de despedida. Antonella no respondió, solo miró al techo con ojos fijos. Giuliana miró la escena desconcertada, Damiano pasó junto a ella de salida, por lo bajo le pidió a Giuliana que no le permitiera a Antonella cometer una locura. Salió de la habitación, seguido por el ruido del pesado cerrojo que sellaba la entrada, dejándolas con el silencio como compañía. La luna menguante se asomó por la ventana, sonriendo en la oscuridad.

-12-

Paralelos

-No quisiera decirte esto mi niña, pero yo te lo advertí. Ese payó maldito vino a dañarte la vía, pero llora mi niña, llora…No hay ná mejó que el llanto pa curá el alma de una mujé. Y no porque yo lo sepa, eso era algo que le escuchaba decí a la Constanza en momentos e soledá…

Antonella estaba taciturna, sin vida. El característico rosa de sus labios y mejillas había sido sustituido por una palidez adherida con empeño a la piel. El rojo se sus ojos mojados en lágrimas definía su rostro. Parecía un cadáver empeñado en agarrarse a la existencia No podía apartar de su mente la forma tan fría que Fiorenzo había utilizado para referirse a ella. Harás lo que él desee…tus servicios  son hoy para Damiano…como si se tratara de mí mismo… ¡Que vacío sentía su alma! Lo tuvo todo y en menos de un segundo, la vida se le escapó de las manos. ¡Maldita Elena! ¡¿Que pudo ofrecerle a su amado Fiorenzo que ella no supiera hacer!? Y casi de golpe, como un aviso del más allá, le llegó una posibilidad que podría dar justa explicación a lo que ocurrió en ese cuarto. De seguro era virgen…

-¿Qué dices mi niña?

-¡Eso es! ¡El maldito no pudo evitar saciar su sed de macho ante una virgen!

-¿Qué dices tú Antonella? ¿Esa pelinegra virgen? -y dejó escapar una carcajada que asustó hasta los pensamientos suicidas de Antonella- Parece que la buena vida te hizo olvidar de aonde vienes mi amó…esa tiene de virgen lo que yo de hermosa… ¿No notaste su forma de caminá? Yo no fui zoccola pero muy bien sé reconocé una virgen entre mil puttane…y esa no es ná de doncella mi niña, casi te lo podría jurá…

Lejos de tranquilizar el corazón de su amada niña, Giuliana abría otra puerta mucho más dolorosa para Antonella: su tiempo como la squisitta del conde había terminado. Las palabras de la gitana del mercado martillaban su cerebro…cortesanas vueltas locas…el río…vendiéndose a la escoria… Ella no había nacido para eso.

Salió corriendo de sus habitaciones a tal velocidad que Giuliana solo logró ver su reflejo frente a ella. Antonella se detuvo por un instante frente a la puerta abierta y sin voltearse lanzó una pregunta al aire. -¿Qué hacía un guardia frente a la puerta?

-No sé. Lo único que puedo decí es que cargaba con la llave que usa el bonito pa entrá aquí.

Entonces Antonella pronunció la última frase que Giuliana escucharía de su boca esa noche.  –Quiero estar sola. Necesito pensar… Y con el ímpetu de una ráfaga de viento impertinente, salió corriendo por el pasillo…

Giuliana había desarrollado una complicidad cargada de amor inmenso con Antonella. No necesitaba ser ilustrada ni muy inteligente para darse cuenta que su niña buscaría vengarse de esa humillación. Lo que Antonella llamó pensar no era otra cosa más que buscar un culpable. La gitanilla no era dueña de sus actos. La ofensa que había vivido su niña era también parte de ella. Se sintió culpable sin serlo de no poder evitar lo que había ocurrido. El guardia le había dicho que eran órdenes del duque. Así que sin darse tiempo a pensar, como le dijo Antonella, salió de su cuarto dispuesta a defender a su niña como solo ella entendía que podía hacerlo. Decidida, se llegó a la puerta donde se escuchaba la voz del duque. Ay Santa Sara, que no me tire a la calle… Con la determinación que solo tienen los que llevan el escudo de la verdad en las manos, tocó a la puerta; volvió a tocar…y una tercera vez antes de que el duque autorizara la entrada a la pieza.

La escena que tuvo que presenciar Giuliana no le fue para nada extraña: un hombre a medio vestir sentado en un cómodo sofá y una zoccola desnuda haciéndose la limpieza habitual después del encuentro con su cliente. Fiorenzo estaba desconcertado. Por un momento sintió vergüenza que una niña lo viera en semejantes condiciones, pero inmediatamente entendió que él era el duque y lo que hacía la gitanilla era una falta de respeto. Se levantó con ira del sofá y se abalanzó con mano abierta sobre Giuliana. La risa de Elena era lo único que se escuchaba en el cuarto en esos momentos.

-¡Maledetta gitana del demonio! ¿Quién te crees que eres? Y ya casi estaba sobre la pobre infeliz cuando Giuliana lo enfrentó sin titubeos. Solo la fuerza que le inspiraba Antonella le hizo esquivar la mano del duque que se dirigía sin control hacia su cara.

- A mí no me importa si ya te la has acabao o si te llego al cuarto en medio de tu poca vergüenza... ¡Lo que sí quiero que sepas es que a mi niña me la respetas! Recuerda siempre esas palabras, condenao... ¡Porque si me la vuelves a hacé llorá como esta noche, te juro por Santa Sara que te voy a cortá eso que te cuelga entre las piernas y se lo doy a la cocinera pa que lo haga un caldo! Estas últimas palabras las dijo casi sin voz, con la mano en la garganta tratando de que se entendieran claras.

De los tres seres que se encontraban en ese cuarto, solo Elena logró entender la fuerza de esas palabras y por qué eran dichas. Pero tenía que disimular su asombro con una casi inaudible carcajada. -Y ahora mi muy respetado y querido duque, ¿me quiere explicar de cuando a esta parte un miembro de la servidumbre, la más baja de todos por cierto, tiene la osadía de dirigirse a su amo de esa manera? Cien azotes es lo menos que merece.

Ahora Giuliana pudo observar bien a la mujer.  Si algo pudo aprender bien de su madre luna, era reconocer en una bruja una enemiga. Y entonces todo le fue claro. Ella no estaba allí para ser la sustituta de Antonella. La pelinegra tenía otras intenciones. Y entonces recordó lo que hacía meses había presenciado entre una  mala gitana y Nicolasa. -el frasco…pa conservarse bonita pa su marío… Es que la Nicolasa con na se mide. Esta es sin duda alguna una striga, de esas malditas brujas que trafican en sangre. Lo que antes había sido impotencia y dolor se fue transformando. Algo se despertó dentro de la pequeña, un poder dormido bajo su piel. Sintió su cuerpo arder y su corazón batir con el peso de las palabras que saldrían de su boca. Palabras osadas sí, pero inevitables, palabras que medirían su poder contra el de Elena. Se dejó llevar por ese espíritu particular que invadió su cuerpo y se permitió decir: -Cien azotes no es ná comparao con el Santo Oficio.

Hay quien dice, con impunidad y prejuicio que los gitanos siempre mienten. Aquellos que saben, dirán que los gitanos mercadean con las palabras. Si bien es cierto que uno que otro miente para ganarse el pan, los que les rodean desconocen la bendición de no tener que soportar una verdad de labios de un Roma. Mucho menos de uno tocado por la luna.

Un frío de miedo y sorpresa inundó el cuerpo de Elena. Las palabras de Giuliana se hicieron concretas. Fiorenzo permaneció inmune, pero en silencio. El mensaje, después de todo era para la pelinegra. Giuliana había paralizado al duque, por el espacio de varios latidos;  preciados segundos que a pesar de su corta duración hablaban de una fuente de poder inesperada. La muchachita no tenía la gracia que imparte la dedicación a la práctica, pero la magia fluía por sus venas de manera innata. Tiene una marca de bruja poderosa -pensó la pelinegra -¡Con mil demonios! ¿Quién eres…? ¿A dónde me envió el cardenal?

Giuliana siguió clavándole la mirada, tras de ella el aire comenzó a condensarse en un fino vapor. Elena vio la furia de la ragazza tomar forma con sus palabras y poco a poco pudo observar que a espaldas de la niña una cruz, una espada y un olivo ardían. Elena podía sentir la cercanía del calor sobre su piel, el seguro castigo de la Inquisición. Miró con desconcierto a Fiorenzo buscando en él un testigo de lo que se presentaba ante sus ojos. Pero la cara de sorpresa del hombre no era precisamente porque observara algo. Más bien era de incredulidad ante lo que escuchaba.

A pesar del temor que infundió en ella la muchachita, Elena pronto se dio cuenta de que Giuliana carecía de control sobre sus actos. De hecho, la niña no estaba consciente de la extensión de su poder: la capacidad de hablar verdades futuras y conjurarlas ante los ojos de los demás.  Eso no le hacía menos peligrosa, decidió no bajar la guarda. Si alguna vez había necesitado sus instintos trabajando a capacidad era ahora. Podía sentir no solo el peso de la veracidad de las palabras de Giuliana y la sombra del Santo Oficio; también sentía su influencia sobre Fiorenzo debilitarse. Una infeliz de caravana estaba ganándole la partida sin siquiera saberlo. Giuliana, perra fiel, estaba marcando el territorio de su ama.

-¿Qué has dicho?- preguntó, tratando de simular ecuanimidad.

-Eso lo sabes tú mejó que yo. Ándate con cuidao. Y según Giuliana entró a la pieza, así mismo salió a perderse en la oscuridad. A nadie dejó saber que estaba tanto o más asustada que su rival. Hoy te sentí, signora Luna. Es que me has mentío también. Es que te has entretenio haciéndome pensá que me libré de ti cuando siempre has estao aquí.

Fiorenzo se sentía desvariar; como si algo que llevaba dentro abandonara su cuerpo y saliera corriendo junto con Giuliana.  Solo hasta entonces comenzó a tener el panorama más claro. Le lanzó una mirada de furia a Elena y la misma autoridad con que humilló a Antonella minutos antes, la utilizó para arrojar a Elena fuera de la pieza, casi desnuda. Elena quiso hacer un último intento por aplacar el fuego de la cólera que inundaba el cuerpo de Fiorenzo, pero él pronunció las palabras que cerraban el momento de pasión entre ellos: -Te suplico que no digas una sola palabra y que salgas inmediatamente de aquí. No sé qué hiciste, pero te juro que no habrá una nueva oportunidad para que yo lo descubra. Elena se sintió vencida por segunda vez ese día. La desesperación le hizo optar por una última movida. Concentró todo su poder en su mano y al pegarle al duque lo que parecía ser una dolida cachetada, le inyectó con el veneno de múltiples falsas memorias. Quería anclarse en Fiorenzo, el amparo del Duque sería su carta de triunfo. Fiorenzo olvidó el impacto de la mano de la mujer sobre su rostro, como era de esperarse, mientras su mente se vio una vez más asaltada por terribles deseos y amargos recuerdos de cosas que nunca fueron.

Elena tomó del suelo los pocos pedazos de su dignidad que quedaron dispersos y cubriéndose con una sábana, caminó sin rumbo por el inmenso pasillo. Unas risitas cómplices la devolvieron por un instante al mundo real. Al voltearse solo encontró dos mujeres de servicio que la miraban sin sorpresa pero con gran curiosidad.

-Te lo dije que esta saldría peor que las otras…jamás se puede comparar con la niña Antonella. ¡Esa sí es el sol mismo dentro de esta negra casa!-comentaba una con toda intensión de ser escuchada.

-Pero esta es sobrina de la signora, quizás tenga compasión de ella.- murmuró la otra, pero no tan bajo como para que Elena no escuchara.

-¡Que va! Marido es marido donde quiera y…

El grito que lanzó la aludida al aire pidiendo silencio fue tan estridente que las mujeres de servicio corrieron en direcciones opuestas. Nicolasa salió de su pieza y tomando del brazo a Elena, la lanzó con furia dentro de la primera habitación que sus ojos alcanzaron a ver y con la misma impetuosidad volvió a encerrarse en su recámara…mientras tanto, un cierto ratoncito de palazzo aprovechó la confusión para entrar también al cuarto de la duquesa sin ser vista.



Fiorenzo estaba todavía poseído. Los recuerdos de lo que había vivido entre esas cuatro paredes ahora le resultaban confusos. Ni el grito de Elena en medio pasillo fue lo suficientemente fuerte como para sacarlo del estupor en el que se encontraba. Solo algo tenía en su mente y era que Elena se había guardado para él…

Pero cómo puede ser posible eso -pensó- ¡ha pasado tanto tiempo! Todavía recuerdo la primera vez que la vi. Su mente se paseaba por el mar de espejismos creados por la bruja. Todavía tenía la mano de Nicolasa entre las mías segundos después del acuerdo de matrimonio, cuando Elena se presentó con una gracia y encanto que me perdieron. ¡Creo que desde ese momento la amé! La excusa de su tardanza la tuvo el vestido que usó esa noche… ¡oh divino conjunto de tela que cubriste esa piel de seda! Por un instante imaginaba que era mi propio cuerpo el que te cubría delicadamente por miedo a quebrarte…Tu risa, tus gestos, tu manera de conducirte… ¡toda una reina! ¡Tú debiste ser la escogida por mí para casarme! Pero tus padres cayeron en desgracia ante los ojos de la reina de Francia.

Virgen, a esta mujer debes una deuda de honor. Las palabras repercutían en su cabeza, mientras imágenes de la obvia habilidad en la cama de Elena hablaban de lo contrario. Por cada pensamiento que se concentraba en Elena, allí, de reojo, veía a Giuliana…sus ojos mojados en plata y su cabello rebelde. El dedo acusador de la chiquilla parecía exigirle despertar de un sueño…

Su sentir, confundido por el toque envenenado de Elena tejía fantasías basándose en realidades.

Nicolasa, su familia y la excelente relación con la corte francesa me facilitaban el camino. Tú no, mi tierna pelinegra. Muchas veces traté de robarte un beso…y tu picardía inocente me rechazaba, haciendo que creciera dentro de mi corazón un fuego inmenso. Recuerdo la tarde que te dije: ¡vamos a fugarnos! Y tu respuesta cruel: tú no representas nada de lo que busco en un matrimonio.

Elena podía adivinar los secretos más íntimos de su piel, pero un toque no  fue suficiente para saber que el  orgullo era el punto débil del Duque de Conti. La bruja confió que una negativa en su falsa memoria garantizaría conservar su interés. Fiorenzo sintió el dolor del rechazo, el asomo de la revulsión.  Sobre Elena comenzaba a levantarse la visión de Antonella; sus ojos claros, el perfume de sus cabellos, el miedo terrible de quien adquiere algo preciado y luego se arriesga a perderlo. Antonella y Elena cambiaban lugares en su mente hasta arrancarle lágrimas. En su confundida cabeza, ese orgullo con el cual Elena no contaba se hizo presente. Nadie dice NO al duque de Conti y permanece amparado por su gracia. Tal vez fue el encanto desapareciendo, la influencia de Giuliana o su atracción por Antonella, pero su subconsciente creó un punto de rompimiento. Un rechazo natural a quien le había desairado.

Llegó el  día decidí que  olvidarte…pensar que fuiste la más horrible de mis pesadillas. No más Elena. Busqué cada falda, cada zoccola, cada oportunidad para sacarte de mi corazón… ¡y lo logré! Nunca más pensé en ti ni en tu maldito pero delicioso veneno…Y la llegada de Antonella a mi vida fue la garantía de que ya tú no existías en ella…

Su verdad más íntima fue tomando forma. Antonella se hizo presente en su memoria, su perfecto arco de cupido fue borrando la sonrisa de Elena, el dulce de su cabello opacando el aceite de Egipto que bañaba a la pelinegra.

Lo lamento Elena, te metiste en mi vida y mi cama como si fueras a hacerme el más feliz de los hombres ¡Pero ya no te amo! Mis ojos y mi vida han encontrado sentido en el corazón de Antonella. ¡Oh estúpido Fiorenzo! ¡Dejarte seducir por la palabra virgen!… ¿pero qué hombre no cede ante semejante proposición? ¿Cuál de todos nosotros…? Antonella siempre demostró que su amor me pertenece…pero su pasado…tantas oportunidades que habrá tenido aquí en el palazzo de buscar escalar entre los brazos de otro… Su confundido cerebro buscaba  justificar su crueldad y a falta de explicación, creó una  excusa. Yo necesitaba estar seguro de que Antonella era solo mía…y que no habría circunstancia que la hiciera flaquear… ¡Pobre de mi amada Antonella! ¡Cuánto debió sufrir con mi frialdad al correrla de esta pieza y lanzarla a los brazos de Damiano!

Damiano. Si bien Antonella había logrado disipar uno que otro errado recuerdo, la realidad de la presencia de Petrobielli no era parte de un hechizo. Damiano se había asomado a su puerta con una sonrisa en sus labios y una petición lujuriosa. Él mismo había presenciado la forma tan íntima en la que el obispo apretaba a Antonella contra si, como deseando disolver la tela que le separaba de su piel. Había entregado a Antonella como una bagatela. Debía buscar su perdón de inmediato. Se levantó tambaleante, pero determinado a buscarla, a hacer lo que fuere por alcanzar su misericordia. Fue entonces que escuchó un toque en la puerta entreabierta. Damiano había aparecido, como conjurado desde su pensamiento. Petrobielli se hizo un espacio en el marco de la puerta y sin prestar mínima atención a su alrededor, prosiguió con su acostumbrado aplomo:

-Fiorenzo, amigo. ¡Gracias por la magnífica oportunidad!  Ya me había extrañado el que no compartieras conmigo esta zoccola desde mucho antes. Te perdono. Entiendo que tu entusiasmo ante… las particulares habilidades de Antonella te hayan llevado a conservarla para ti. La muy zorra se ganó su peso en oro esta noche.  Me voy a instalar un buen rato en la habitación de siempre, solo te pido que esta vez coloques un guardia frente a la puerta…no te sorprenda si mañana la desgraciada te anuncia que quiere escaparse, para darle óptimos servicios a la madre Iglesia.

Damiano hizo un gesto particularmente crudo antes de marcharse, su risa de satisfacción dando vida al pasillo.

- ¡Maldita zoccola! -murmuró Primussi entre dientes. Un sentimiento embarazoso se mezcló con los celos. Se sentía como un niño enamorado y ridículo a quien aún le restaba por preguntar. -¿Cómo manchaste nuestro amor a la primera oportunidad? Detenido en el umbral de la puerta, siguió dando rienda suelta a su perturbado pensamiento

Y yo de estúpido plante guardas a tu puerta,  solicité una mujer de servicio para que estuviera a su disposición el tiempo que fuera necesario, permití que  dispusieras de esta casa como tuya con esa gitanilla a cuestas. Sus celos habían hecho más daño que cualquier encantamiento. La inseguridad que reside a flor de piel tomo riendas sobre su proceder. ¡Malditos ambos…! Pero calma, Fiorenzo….calma…ya habrá oportunidad de desquite…Solo hay algo que me intriga -un intento de cordura se escurría entre sus pensamientos -La llave. Nunca sale de mi bolsillo…y ahora…aquí hubo una pausa en todo el torbellino de pensamientos que inundaba la cabeza del duque. Era cierto que la llave del cuarto de Antonella nunca salía de su poder. También era cierto que en ese momento no la tenía…alguien la había tomado y eso podría explicar el porqué del atrevimiento de Giuliana…Gitana atrevida, pudo ser ella… pero había algo en la mirada de la ragazza…algo en su voz…algo en su proceder…No, para nada normal. Ese no es el ratoncito fiel que ha convertido la cocina del palazzo en toda una vorágine de secretos de especias  y cocina… Pero su actitud…ese reclamo de las lágrimas de su niña… ¡¿Qué lágrimas estaría derramando la hipócrita…acaso de frustración por no saberse complacida por su amante?! No sabía que el amor dolía tanto… ¡maldito amor! ¡Tú también eres culpable!  Pero Antonella jamás sabrá que mi corazón fue de ella…que latía junto al de ella…ese será su castigo por correr a los brazos de otro a la primera oportunidad…

Lentamente Fiorenzo se acercó a la ventana para respirar aire fresco, no el pesado y cargado de sexo que se respiraba en esa pieza…y entonces; a lo lejos en uno de los jardines del palazzo vio una figura, lo más parecido a un ángel, de cabellos rubios y belleza incomparable. Era su Antonella…y sola. Tuvo que luchar consigo mismo para no salir corriendo hacia ella en ese momento. Él no era hombre de semejantes reacciones, eso era para los débiles. Así que enfrió su cabeza y llamó a uno de sus guardias personales para impartir instrucciones, aunque su intención fuera otra…

-¿Has estado en este pasillo toda la noche cierto?

-Si, signore.

-¿Entonces has presenciado lo que aquí ha ocurrido verdad?

-Asi es.

-Dime entonces que has visto. Mucha atención sobre todo a los detalles previos a mí llegada a la recámara con la mujer de pelo negro…

-Solo sé que desde que comenzó la cena un guardia se apostó frente a la puerta de la recámara de la signorina Antonella. La gitanilla quiso salir, pero el guardia lo impidió. Eso sí; le mostró la llave que usted usa para abrir y cerrar ese cuarto.

-¿Y Antonella estuvo mucho rato encerrada con mi amigo Petrobielli?

-No señor. Su amigo la dejó a la entrada de su recámara. Luego ella salió corriendo por el pasillo y no la he vuelto a ver. Si de algo estoy seguro es que el señor obispo no ha faltado a sus votos de castidad esta noche. Se encerró solo en su habitación  y Antonella no lo acompañaba.

-Preséntate en la recamara del obispo y verifica que no se le ofrezca nada. Yo mientras, voy a verificar que otras personas estén a gusto. Extendió sus brazos para que ese mismo guardia le ayudara con su camisón de dormir y salió de la pieza a paso lento pero firme… ¡Me mintió! ¡El muy infeliz me mintió! ¡Ay Damiano Petrobielli! Ahora sí que excediste los límites de la cordura…



Nicolasa hundió su orgullo para rescatar a Elena de las murmuraciones de las dos mujeres de servicio que en pleno pasillo se mofaban de la escena. Su “sobrina” había sido sometida a la más terrible humillación y en cierto modo, era su culpa. En un intento desesperado por protegerla, abrió la puerta de la primera pieza que encontró, la empujó dentro y cerró la puerta no sin antes dejarle una advertencia: -de aquí no sales hasta que yo lo ordene. Descansa…ya hablaremos mañana. Con autoridad llamó a uno de los guardias y le ordenó que bajo ninguna circunstancia se interrumpiera el descanso de la joven. Nicolasa entró con la furia de un huracán a su pieza y allí a solas desahogó su impotencia.

-¡Estoy rodeada de ineptos! ¡Maldita Antonella! Viniste a dañar la poca tranquilidad que me ofreció Fiorenzo en tanto tiempo de matrimonio. Yo estaba intentando ser feliz, estar en paz…entender eso que las otras mujeres llaman amor. Yo me casé enamorada de ti Fiorenzo…tú lo hiciste por conveniencia…pero yo esperaba enamorarte llenándote de atenciones… ¡hasta con una que otra striga gitana hice tratos con tal de gozar de un poco de tranquilidad…! Creo que me enamoré desde el mismo instante que me presentaron contigo. Nunca había visto un hombre tan decidido como tú ni con esas ansias de poder. ¡Te encontré tan parecido a mí! Esa misma noche le escribía al cardenal Fornari haciéndole partícipe de que el plan de llegar a Italia se estaba concretizando. Su consejo y buenas intenciones para con sus fieles seguidoras me hizo adelantar la boda. Sabía que de tu parte no había amor…pero mi astucia te haría ceder. Poco tardé en entender que para conquistar el corazón de mí marido hace falta más que cerebro, se necesitan buenos pechos, belleza y conocer los artes de la cama. Nunca entendí el proceder de Fornari, cuando con una palabra me negó traer desde un inicio a  Elena a esta casa. Si ella te hubiese encantado antes, seria hoy tu squisitta y yo no sufriría miserias frente a esta zoccola de la Amatti. Pero ya había un plan trazado y había que continuar. Llegué a Italia sin muchas expectativas de que mi matrimonio llegara a ser “normal”. Aunque ese no era el motivo que me traía aquí, me había enamorado como una niña y eso no estaba visualizado como una posibilidad. Necesitaba enfocarme…pero el deseo de sentirme poseída por mi Fiorenzo estaba consumiendo mi alma y lanzándola al más obscuro abismo. ¡Cuántas noches deseé ser una de esas malditas zoccole que entraban en mi casa y gozaban de noches de pasión con mi Fiorenzo! ¡Cuántas noches aspiré a sustituir mis dedos por la fuerza impetuosa del pene que tantas veces otras mujeres disfrutaron! ¡Por eso busqué ayuda en gitanas y hermanas brujas! Conozco de muchas pócimas que logran atraer al marido a la cama de su mujer… ¡tantas veces que le pedí ayuda al cardenal Fornari! Y esa respuesta que siempre me ofrecía: solo a su tiempo podré ayudar en lo que necesitas.  La magia fallida no ha logrado traer a Fiorenzo a mi cama…pero al menos trajo una semblanza de  paz a esta casa. Se rompió la noche que el muy descarado se presentó desnudo aquí con una de sus rameras... ¡Bendita noche! ¡Es la única vez que he podido apreciar su desnudez! Mi orgullo estaba herido, pero estuve muy cerca de olvidar todo, de lanzar a la prostituta a la calle y lanzarme a nadar sin miedos ni reservas en el mar del cuerpo de mí Fiorenzo… desnudo es exactamente igual a como lo imaginaba…su piel, su olor a hombre…pero no puedo mostrarme débil ante él. Sería un error y una falta grave al cardenal Fornari y nuestros planes.

Todo marchaba en perfecto orden, hasta esa mañana de mercado, el día que mi mundo se tambaleó más fuerte que nunca fue el momento del encuentro entre Antonella y mi Fiorenzo…¡yo sabía que no terminaría en nada bueno...! Al menos para mí. Siempre sospeché que esa era la elegida, la marcada por el cardenal para cumplir nuestro propósito… ¡pero qué precio tan alto me está haciendo pagar! Porque fue atrevida y determinada…como si de alguna manera, esto para ella fuera también un plan bien organizado. La forma de mirarse ambos, esa cercanía que de un inicio tuvieron… Fue una sensación extraña…como si en vez de ser completamente desconocidos, se tratara de un encuentro de dos personas que hace tiempo no se ven las caras. ¡Y aun así permití que la muy descarada se instalara en mi casa! ¡Tú también Nicolasa eres una reverenda estúpida! Nunca quedé conforme con la explicación del descarado del obispo Petrobielli, escribí al cardenal pidiendo explicaciones y por fortuna ya a estas alturas debe estar próximo a hacer su llegada a palazzo. ¡Calma Nicolasa…necesitas poner orden en tu cabeza…! Aunque no todo salió tan mal…Elena después de todo, resultó ser una perfecta zoccola y una gran aliada. La destreza con la que extrajo la llave del cuarto de la puttana del bolsillo del pantalón de Fiorenzo sin que él lo notara, fue una prueba de lealtad única….y dejarla caer en el suelo con tanta destreza… ¡Nadie lo notó! Más sin embargo… ¿Qué ocurrió en ese cuarto que Fiorenzo la lanzó a Elena fuera a medio vestir? El nunca habría hecho eso, al menos que- Aquí Nicolasa hizo una pausa en sus desenfrenadas confesiones, para dar paso a una furia que sólo los celos y la impotencia pueden entender.  ¡Está enamorado de la maldita de Antonella! ¡No puede ser! Por fortuna el cardenal pondrá punto final a esto.

Se pasó las manos por su espesa cabellera como si con ello encontrará la calma que su corazón necesitaba. Se sentó frente a su cómoda y arregló un poco su aspecto. Se levantó firme, enérgica…como si nada hubiese ocurrido. Se dirigió a la puerta y ya abierta, hizo un ademán al guardia que la vigilaba, en señal de que le permitiera el paso. Cuando lo tuvo a su espalda, le habló serena y segura, señalando la puerta que momentos antes vio entrar a Elena.

-¿Mi sobrina no ha salido de esa pieza?

-No mi señora…

Y sin cruzar otra palabra con el interrogado, caminó el tramo que la separaba de esa puerta. Los nervios del vigilante le hicieron olvidar cerrarla a su salida, lo que aprovechó Giuliana para salir de inmediato de allí y esconderse detrás de una cortina, como ya era su costumbre.



La confusión lanza al aire cortinas de humo que privilegiados de astucia saben sacar provecho. Y ese es el caso de Giuliana. Pudo moverse de la pieza de Nicolasa a la que compartía con Antonella sin ser vista ni escuchada. Pero a solas la situación era distinta. Sentía como la rabia contenida en el centro de su pecho la estaba consumiendo. Nunca se había sentido así, quizás eso era parte de lo que tantas veces Constanza le llamó hacerse mujer.

-¡Maldita gorda! Yo sabía que no querías bien a mi niña…ahora es cuando más prevenía tengo que está. Porque no tan solo la Nicolasa es una amenaza, sino también la zoccola de pelo negro y hasta el Signore Primussi… ¡No lo puedo creé! ¡Cómo fue tan atrevío de hacéle eso a mi niña…si lo único que ella hace es amarlo! Lo sombres son tós unos desgraciaos. Ya lo decía mi Constanza…que no se podía confiá en ninguno… ¡Hay que rabia tengo! Pero ese maldito del hermoso va a llorá lágrimas de sangre por lo que hizo esta noche-En efecto, la rabia que sentía Giuliana era lo suficientemente fuerte como para no pensar en las palabras que le dijo a Elena. Poco a poco la niña se fue calmando y los recuerdos llegaron a su cabecita loca como las abejas al panal. ¡Qué cosa tan rara Santa Sara! Nunca me había sentío así. Era como un fuego que poco a poco se carmaba y me sacaba el arma del cuerpo…si esa es tu forma de hacé las cosas, ¡pues avísame primero pa no sustarme! Porque sé que eres tú mi santita hermosa…porque la otra- la luna- solo sive pa mentí, engañá y asustá la gente…

No bien había cerrado la boca cuando un círculo de luz plateada se comenzó a formar en el suelo, casi a sus pies. Giuliana no podía entender lo que pasaba…ella misma había hecho un conjuro para que Faustino ni Hécate dieran con ella. Pero la escena con Elena abrió una puerta de la que tanto su madre luna como su hermano sacarían ventaja. Se asustó tanto que corrió a esconderse donde se sentía más segura: debajo de la cama. El círculo poco a poco se hacía más grande y de él comenzó a surgir una silueta familiar para ella, su hermano Faustino.

-Giuliana…

-¡Vete de aquí!

-Giuliana por favor…

-¡Que te vayas por un demonio!

-¡Escúchame hermana querida!

-¡No quiero! ¡Lárgate!

-Pues aunque no quieras tienes que escucharme. Se aproximan grandes cosas Giuliana…y tienes que estar preparada…

-¿Pa qué? ¿Es que esa señora va a matáme a mí… o a mi niña?

-¡Que ella no mató a Constanza! ¡Tú estabas allí y lo sabes!

-Porque estaba allí sé que ella la mató...

Faustino estaba comenzando a perder el juicio gracias a la terquedad de Giuliana. Sin pensarlo mucho, se arrodilló y de un solo tirón sacó a su hermana de su escondite. La niña  sería más fácil de manejar. Así que ya de pies, la tomó por los hombros y la sujetó lo más fuerte que pudo.

-Giuliana, ¡escúchame por favor! Madre no mató a Constanza. Esa noche ella solo fue a castigarla por la osadía de haber vendido a Antonella a su hermano. Luego que madre se marchó, la Sombra Roja quiso tomar ventaja de la debilidad de Constanza y ocurrió lo que ya sabes. Esa es la verdad y no hay otra. Esta de tí creer o no. Pero hoy han ocurrido muchas cosas y has hecho algo que madre no esperaba. Tú tienes mucho poder hermanita, pero te falta descubrirlo. Mientras tanto, necesito que me hagas un favor.

-Si no me quea arternativa…

-Estoy próximo a llegar a Roma. De alguna manera nos vamos a ver y necesito por favor que no demuestres que ya me conoces. Es muy importante. Todo lo que hemos luchado está en peligro y si fallas en eso, la vida de Antonella corre peligro.

Los ojos de Giuliana querían salirse de sus órbitas. El solo hecho de que algo malo le ocurriera a su niña era sinónimo de una sola cosa: se quedaría sola a merced de cualquiera. Y esa era precisamente la intención de Faustino: asustarla con algo para hacerla reaccionar. Era necesario hacerlo porque de otra manera, Antonella nunca creería lo que estaba escrito para ella. La confianza que se tenían ambas mujeres era la pieza clave que necesitaba Hécate para continuar su lucha. A mi niña no le puede pasar nada…dijo entre sollozos la pobre chiquilla.

-Pues entonces escúchame y vuelve a confiar en mí. No sabes lo que me ha herido tu silencio.

Faustino abrió sus brazos y Giuliana corrió a refugiarse en ellos como solía hacer meses atrás. El amor que sentía por su hermano era igual de fuerte que el que sentía por Antonella y no lo podía negar. Lloraron mucho. Faustino sabía que, fuera de sus verdaderos padres, Antonella y él eran las únicas personas en el mundo que Giuliana podía decir que eran su familia…ellos y su madre luna. Con mucha delicadeza, Faustino limpió cada una de las lágrimas de su hermana. Entonces puso a prueba la fuerza que Giuliana había descubierto sin darse cuenta. Mírame fijamente a los ojos Giuliana…y dime que ves…

La niña no tardó en encontrar en los ojos de su hermano la visión de un campamento. En él podía apreciar tres hombres vestidos de túnicas marrón dormitando plácidamente junto a Faustino, que también estaba dormido. La voz de su hermano la iba dirigiendo en esta visión. Estamos a medio día de camino a Roma Giuliana. Allí me voy a presentar ante el papa y Roma será mi nueva casa. Necesita ser así para lo que está por suceder…La niña entonces cambió su mirada hacia el exterior del campamento. En efecto era de noche y conocía perfectamente ese lugar. A lo lejos podía apreciar la ciudad que dormía plácidamente, todo a su alrededor era paz…se respiraba un aroma dulce, particular antes de la llegada del invierno…se sentía en tal éxtasis que juraba escuchar el respirar de los pájaros dormidos en sus ramas, y le agradaba esa sensación. Por un instante quiso sentarse en la hierba fría a contemplar esa belleza, pero algo dentro de ella le decía que ya tendría tiempo de eso y que ahora tenía que concentrarse en otras cosas. Mira mis manos Giuliana… La niña paseo su mirada por entre las manos de su hermano y notó que en ellas había un libro:

Ese libro que ves es el Raccolta, la colección de escritos más importante de todos los hijos de madre luna. En él se guardan anotaciones hechas por las mujeres que tuvieron el honor de tener sangre pura de sabio desde muchas generaciones atrás. Es un testamento. La sombra roja tiene uno igual, ha llegado a sus manos por medio de la sangre de su madre y su hermana. Es su plan utilizar estas páginas para destruir a madre luna, a ella y a todos los que somos sus hijos. Nuestra madre y la sombra roja están enfrentados desde que él es un niño. Y él juró destruirla. Y con ello, todos sus hijos lo estaremos también y seremos presa fácil del Santo Oficio; ya sea acusados de brujos o herejes. El conocimiento le ha llegado a través del odio. Se ha hecho de aliadas en su caminar, y eso lo ha llevado también a cometer muchos errores, los cuales madre siempre ha cambiado para su beneficio. Entre las cuatro paredes de tu cuarto Giuliana se ha consumado el error más grande de la sombra roja, uno que él no espera. Por eso es que voy camino a Roma, porque madre ha utilizado ese error para cambiar nuevamente el destino. Necesitamos romper el círculo por completo antes de que la sombra roja vuelva a formar uno nuevo. Su odio es tan fuerte que lo cubre con el traje del miedo. Cada uno de sus pasos está calculado desde siempre, pero la suspicacia ha sido su peor aliada. Madre siempre ha esperado el momento justo, y eso es algo que lo desconcierta muchas veces; el no saber cuándo será. Por eso es que necesita su círculo formado lo antes posible, y sus piezas ya están todas en Roma. Y madre luna siempre espera…porque si en algo pueden confiar los que retan a la Luna es que Hécate va  a conceder un enfrentamiento justo. Debes estar alerta hermana mía, fuerte como un roble. Somos el arma más poderosa con la que madre cuenta para poder destruirlo ya que ambos contamos con las mismas armas...Y dulcificando aún más su voz, dirigió poco a poco a la niña a la realidad. Giuliana, necesito que regresemos a tu cuarto; hay muchas otras cosas que debes saber. La niña volvió en ella suavemente, tomada de la mano por Faustino: -Ahora necesito que me escuches bien Giuliana y que me contestes una sola pregunta… ¿confías en mí?

-¡Claro que sí!

-Entonces permite que madre luna te hable, por favor. No tengas miedo. Ella puede explicarte mejor lo que necesitas hacer.

La niña dudó por un momento, pero un movimiento afirmativo de cabeza era lo que necesitaba el joven monje para entrar en comunión con Hécate. Ese mismo rayo de luz plateada que vio salir a Faustino, fue el mismo que la diosa de la luna usó para manifestarse.

-¡Mi amada hija! ¡Por fin me das la oportunidad de tenerte frente a mí! Nunca te he abandonado, porque entendía perfectamente tu miedo y confusión. Antes que nada, quiero decirte que yo no maté a Constanza. Lo que presenciaste esa noche fue un mal paso de la vida que yo no pude evitar. La sombra roja y yo tenemos un pacto en donde no intervenimos cuando alguno de los dos está actuando, pero sí podemos prevenir y cambiar el destino a nuestro favor. ¡Por eso no pude ayudar a Constanza! Y aunque merecía ser castigada por haberme desobedecido, tampoco pretendía que muriera. Constanza jugó en dos aguas y ella sabía perfectamente que ese era su final. Pero antes de morir hizo algo que resultó ser su redención. Constanza dejó una carta, que en estos momentos se encuentra en manos de Antonella. Ya es tiempo de que la hermosa entienda el significado de esa carta, el porqué está en sus manos y su verdadera misión en la vida. Ese será tu trabajo amada Giuliana. Solo en ti ella confía. Eres mi hija preferida y nunca permitiría que te ocurriera algo malo a ti o a tu hermano. ¡Te amo Giuliana! Y me siento orgullosa de que hayas descubierto la luz que guardabas dentro. Esa será tu guía en el difícil camino que, sin querer, te he tenido que colocar. Sé que eres capaz de lograrlo… ¿pero puedo confiar en ti?

Los ojos de Giuliana eran dos ríos de lágrimas que no podía controlar. Su madre luna desnudaba sus sentimientos hacia ella y eso la conmovió al punto del llanto. Hacía mucho tiempo que no escuchaba a su madre luna decirle que la amaba y Hécate necesitaba escuchar que su hija la perdonaba y que también la amaba. Un abrazo en silencio dice más que mil palabras y las dos mujeres se fundieron en uno tan fuerte que provocó una lluvia de luz blanca tan pura que Faustino no pudo evitar emocionarse. Entonces Hécate tomó el rostro de su hija con una mano y extendió la otra hacia Faustino. Los tres unidos formaban una especie de escudo impenetrable.

-Mientras estemos juntos hijos míos, nada ni nadie nos podrá destruir. Yo soy su madre, Hécate de las Encrucijadas…y nunca los abandonaré. Ninguna Sombra Roja podrá llegar a ustedes mientras yo esté cerca. Lo vamos a destruir amados hijos…sea en esta vida, o en alguna otra.

Sintiéndose una vez más segura entre sus brazos, Giuliana entendió una de las líneas de la carta de Constanza...Encontré en el amor de la madre que se había mantenido en secreto, la puerta por donde yo podía escapar y ser libre. Oculta por la ombra bianca, fui viendo al Rey tal cual era…Entonces Giuliana pudo observar una figura hasta ahora para ella desconocida. Estaba fuera del círculo, pero esa visión no era igual a lo que experimentaba cuando su hermano la visitaba…más bien estaba envuelta en un humo denso…y por un instante creyó ver un tono rojo que envolvía la figura que ahora estaba claro que era un hombre. Poco a poco la visión se hizo tan clara que la niña pudo definir claramente las facciones del hombre que estaba mirando. Era un hombre mayor con un gran parecido al obispo de Padua; al que ella llamaba el demonio, Damiano Petrobielli.

-Eso que estás viendo hija mía, es nuestra mayor amenaza, nuestro enemigo…la Sombra Roja, pero cuando lo tengas frente a ti, lo conocerás por el nombre de cardenal Fornari.

Poco a poco la luz que envolvía a Hécate y a sus hijos se fue extinguiendo llevándose con ella a la diosa y al monje. Giuliana se sentía ahora fuerte, decidida. Su corta edad y las grandes vivencias le dotaron de una madurez inesperada, acompañada de un ego fuerte e inquebrantable.  Era una pieza fundamental para que los planes de su madre luna se llevaran a cabo y eso le enorgullecía. Pero no podía dejar de pensar en el dolor de Antonella y dentro de su inocencia, clamó a su madre luna por un castigo para Fiorenzo.

-No sé si estoy haciendo bien mi madre luna, pero ese maldito hermoso tiene que pagá las lágrimas de mi niña.

Una voz suave, casi como una brisa de primavera, le habló al oído…es muy pronto para que comiences a pedir esa clase de favores hija mía…pero solo para que veas que puedes confiar en mí, puedes estar segura que él recibirá una justa medida…pero para entenderlo tendrás que abrir bien tus ojos, porque muchas veces la vida pasa facturas que en nada tienen que ver con lo tangible.

La niña lanzó una sonrisa al aire y salió del cuarto dispuesta a regresar a él con Antonella a rastras de ser necesario. Al salir pudo observar a Nicolasa, tocando a la puerta de la pieza que minutos antes había destinado a Elena. Se ocultó en uno de los nichos del pasillo, como era su costumbre, y esperó a que la pelinegra abriera la puerta y que Nicolasa entrara al cuarto. Salió de su escondite y sintiéndose segura, dirigió sus pasos hacia el lugar en donde estaba segura, su niña se encontraba. Fiorenzo salió de su recamara hecho una furia y se topó con la gitanilla que ni se inmutó con su presencia. El duque trató de hablarle, pero la frialdad de la mirada de Giuliana lo hizo reprimirse. La niña se encontraba ya casi a medio pasillo, cuando escuchó nuevos golpes de nudillos tocando una puerta. Se detuvo un segundo esperando un segundo llamado, pero casi de inmediato escuchó la voz del duque diciendo: ¿Me permites la entrada, eso si no estás ocupado? Y la respuesta proveniente de a quien ella llamaba el demonio: Esta es tu casa mi amado amigo duque. Adelante. Giuliana aguantó lo más que pudo las ganas de escupir el suelo y continuó con paso firme hacia el encuentro con Antonella.



La cachetada que Nicolasa le propinó a Elena una vez cerrada la puerta, marcó el camino para que un fino pero copioso hilo de sangre adornara los labios  el mentón de Elena…

-¡Señora!

-¡Ni una sola palabra inútil! ¡Viniste aquí con un propósito y en el primer intento me fallas!

-La rubia es hueso duro de roer…Fiorenzo la tiene en la sangre…se lo puedo jurar…Y una nueva cachetada le hizo cerrar la boca…

-Te amparé en mi casa en España cuando tu familia cayó en desgracia. No tuviste reparos en servirme y tú lo aceptaste.

Elena la interrumpió tajantemente y en actitud de desafío -¡Porque usted me obligó! Descubrió mi secreto y no tuve alternativas.

Nicolasa reprimió el deseo de una tercera cachetada, pero no la dejó terminar de hablar -¿De qué secreto hablas? ¿De ser una sierva del cardenal? ¡Yo también lo soy y lo sabes! ¡Mejor dime que si no aceptabas mi propuesta tu destino estaría ahora mismo limitado a aceptar entregarte al primer hombre que se te presentara de frente y quisiera pagar por ti menos de una moneda! ¡Todo estaba muy bien planificado Elena! ¡Hasta acordamos hacerte pasar por mi sobrina ante los ojos del mundo con tal de lograr nuestro objetivo! Vencí mi orgullo cuando mis ojos se abrieron a la realidad de que tú le eras más atractiva que yo a los ojos de Fiorenzo…te propuse que fueras su squisitta con tal de que fuera amable conmigo… ¿Y qué me respondiste? -Y usando un tono de burla, rememoró ese momento- Yo quiero un marido propio. Soy hermosa y con su protección lo puedo lograr… ¿Y qué lograste? ¡Nada! ¿Me escuchaste? ¡Nada…! Aunque pensándolo bien, lo único que conseguiste fue revolcarte con el cardenal cada vez que él deseaba…de buscar un marido por tu cuenta, pasaste a ser la zoccola de un cardenal. Ni siquiera lograste ser su preferida. Pasaste toda tu vida a los pies de la bruja roja y aun después de su muerte sigues suplicando sus sobras.

Elena se sintió humillada en su orgullo y lanzó una amenaza al aire.

 –Muy bien Nicolasa Garagorri. Entonces nos vamos a medir de igual a igual. Recuerda que tanto tú como Fornari me necesitan para lograr sus fines. De nosotras dos, yo soy la que gozo de enteros privilegios con el cardenal y sí, opte por seguirle en el pacto y en la cama. Tú por el contrario, has preferido que tus carnes se pongan viejas y arrugadas esperando por el amor de un hombre que solo te podría ver como su madre, o en todo caso, como una pordiosera mendigando amor. Escúchame bien Nicolasa, una sola palabra mía y tus planes se van al suelo…y recuerda que Fornari está al llegar aquí. Discúlpate por todas las humillaciones que me has hecho, o convierto mi rencor hacia ti en tu verdugo y castigo.

Nicolasa había permitido mucho más de lo que se permitiría en otros casos…pero después de todo, le había tomado afecto; a su manera claro está. Pero esta afrenta Elena la pagaría muy caro…y así Nicolasa se lo hizo saber –Si esta es tu última palabra, la acepto. Pero te advierto Elena, te vas a arrepentir de haberme desafiado. Tú puedes tener todos los privilegios que desees tener con Fornari, pero él tiene una deuda conmigo y yo la puedo cobrar contigo si es mi deseo. Una vez se cumplan nuestros destinos, probarás el sabor de mi venganza.

 Caminó lentamente hacia la puerta. Al abrirla y sin voltearse a mirarla, terminó la conversación por esa noche con la última advertencia –tienes los días contados en mi casa Elena.  Cerró la puerta tras de sí. Ya afuera, hizo nuevamente la advertencia al guardia de que su “sobrina” no saldría bajo ningún concepto de esa recámara…y que si lo intentaba, se valiera de cualquier recurso para mantenerla dentro. Elena por su parte, no se intimidó ante las palabras de Nicolasa y sabiéndose sola en su pieza, quedó de rodillas en el suelo completamente desnuda. Luego de un buen rato en silencio, hizo una mueca de preocupación acompañada de una sonrisa sin vida…Necesito utilizar toda mi magia y mi astucia para poder descubrir que planifica Nicolasa…pero esa gitanilla me dejó extenuada…Es una fuerza grande y aunque no lo sepa, entendió muy bien las palabras que usó para dirigirse a mí…prefiero mejor descansar por esta noche…ya tendré suficiente tiempo porque Fornari aún no llega, lo sé…



Fiorenzo salió de su recamara dispuesto a despejar todas sus dudas. No permitiría bajo ningún concepto que nadie, Damiano incluido, se burlara de él en su propia casa. Se cruzó en el pasillo con Giuliana que caminaba con paso apresurado, con la rapidez que sólo las cosas importantes permiten. No entendió porque razón se detuvo un minuto a observarla; la encontró más adulta, más segura, más mujer…tuvo la intención de preguntarle por su niña, pero la frialdad que se dibujó en el rostro de la niña lo hizo contenerse.  ¡Si va all'inferno!      -pensó Fiorenzo- tengo cosas más importantes que resolver… Recibió la reverencia correspondiente del guardia de puerta de la recamara de Damiano y éste haciéndose a un lado, le dio paso para que tocara la puerta.

-¿Me permites la entrada, eso si no estás ocupado?

-Esta es tu casa mi amado amigo duque. Adelante…

Fiorenzo cruzó el umbral de la puerta con todas las preguntas organizadas en su mente. Damiano por su parte, pudo observar en su amigo cierto aire de enojo. El obispo estaba acostumbrado a este tipo de tertulias con su amigo a altas horas de la noche. Siempre era lo mismo. Acostumbraban sentarse frente a una botella de vino a compartir sus anécdotas cargadas de mujeres y aventuras de cama. Muchas veces la bebida los llevaba a lanzarse a la calle a buscar el primer bordello que encontraran para llevar a la realidad sus vivencias. Otras veces enviaban a cualquier guardia de puerta a buscar una ragazza speciale, aquella que estaba acostumbrada a satisfacer los más obscuros deseos de dos hombres en el mismo lecho. Pero Damiano respiraba un aire diferente en esta ocasión. Preso de la duda, sirvió la primera copa de vino como de costumbre y se la colocó en la mano a su amigo.

-Por la amistad querido hermano Fiorenzo…

Fiorenzo le recibió la copa llena de vino, pero contrario a otras veces, no la bebió. Derramó su contenido en el suelo como respuesta al buen deseo del brindis de Damiano.

-Si brindas por la amistad querido Damiano, debes recordar que una parte fundamental de ésta, es no engañar ni tomarle el pelo a quien te consideraba un hermano.

Las palabras del duque desconcertaron por un instante al obispo. Pero Damiano era astuto y de inmediato vino una razón a su cabeza. -Seguramente el maldito descubrió que Antonella no me acompañó a mi pieza. Con increíble astucia respondió con el mismo sarcasmo que recibió por parte del duque.

-Mi querido amigo Fiorenzo, no hay razón que justifique el que haya mentido en relación a que la cagna de Antonella me acompañara a esta habitación, pero todo en la vida tiene explicación mi respetado duque.

-Pues más vale, mi querido amigo obispo, que tengas dos buenas explicaciones. Porque como bien reconoces, mentiste con relación a Antonella y su estadía en esta recamara. Pero quiero recordarte Damiano, que esa no es la única mentira que me has dicho de ella. Me la presentaste como la hermana de un religioso amigo tuyo que por circunstancias yo también conozco; a él y su familia, y te aseguro querido amigo Damiano que jamás Antonella podría pertenecer a esa familia, ni aun volviendo a nacer. He dado vueltas en mi cabeza a ese asunto Damiano y te aseguro que no encuentro una sola razón para ser merecedor de semejantes mentiras de tu parte. Yo confiaba en ti y te quería como un hermano. Pero dadas estas circunstancias entenderás que el amor y la complicidad que existía entre nosotros han quedado con grietas muy difíciles de cerrar.

Damiano no pudo disimular su asombro. Estaba preparado para escuchar el reclamo de su mentira al haber insinuado que Antonella había complacido a su señor acostándose con él. Pero el que Fiorenzo descubriera que también le había mentido en relación a su origen era algo con lo que él no contaba. -¡Maldita infeliz! Seguramente en una de esas noches de pasión que le regalaste a este don nadie, se te aflojó la lengua. ¿Qué le habrás dicho? Tengo que jugar la carta de la verdad porque el desconocimiento en estos momentos es mi enemigo…

-Estoy esperando tus explicaciones querido amigo…

Esta interrupción del duque hizo que Damiano abandonara sus pensamientos por un momento.

-Fiorenzo, sabes que siempre nos ha unido una amistad genuina y sincera. ¡Eres el hermano que Dios en su infinito conocimiento, negó a mi madre! Siempre te he admirado y te he querido como una parte muy importante de mí. Desde que nos presentaron aquella tarde de verano en la Piazza, encontré en ti mi otro igual. Eres lo que yo no puedo ser por respeto a mi sagrado hábito. Y esa admiración que te sigo teniendo hizo que encontrara en ti y tu casa, el lugar perfecto para poder esconder la vergüenza de mi familia.

El obispo había aprendido muchas cosas en sus años aprendiendo la escritura. Pero hay cosas con las que se nace, el tiempo solo ayuda a perfeccionarlas. Y recurrió a una de esas armas de la genética para poder salir airoso de esta situación: su encanto natural y su poder de convencimiento.

Si mi hermano duque -prosiguió el obispo, esta vez con lágrimas en los ojos- la vergüenza de mi familia. Porque Antonella recibió una formación envidiable, aprendió de letras, música, canto… ¿y para qué? Para un buen día abandonar la casa de mi madre y encerrarse en el bordello de Constanza Sanzi para pasar de una señorita de familia honorable, a la squisitta de toda Italia. Dediqué muchos años a buscarla hasta que una noche la encontré. Pagué mucho dinero para sacarla de allí, pero como comprenderás, no podía llevarla a mi casa. Entonces pensé en ti…pero entiende que era para mí una vergüenza confesarte que ella era una vulgar cagna y que arriba de eso, era mi hermana. ¡Perdóname querido amigo! Pero si mentí, lo hice por temor…y no con intensión de hacerte daño…

Ya esta última frase salió acompañada de copiosas lágrimas y golpes en el pecho. Damiano se estaba jugando muchas cosas en esta conversación…pero aún faltaba aclarar algo.

-Y en cuanto a lo de hace rato. Mi amado amigo, tienes que entender que, a pesar de la vida pecaminosa que Antonella escogió para ella, no deja de ser mi hermana. Preferí mentirte una vez más y así evitarme una nueva vergüenza yo…y un desengaño a ti. ¡Entiéndeme Fiorenzo! En Antonella estoy purgando todos mis pecados…y no te imaginas a qué precio.

En este momento Damiano entendió que si continuaba hablando, podía caer en el error de sentirse sobre actuado y prefirió ocultar su rostro con sus manos y continuar llorando. Y mientras repasaba palabra por palabra cuanto había dicho, pudo escuchar un ensordecedor silencio en toda la habitación. Sinónimo de que Fiorenzo; o no prestó atención a lo que él había dicho, o estaba impactado a tal grado que no encontraba que decir…o algo peor…Fiorenzo estaba analizando cada palabra para llegar a sus propias conclusiones. Y como Damiano conocía al duque a la perfección, sabía que la tercera opción era lo que estaba cruzando por su cabeza.

Fiorenzo había tomado asiento en el gran sofá que adornaba la habitación que Damiano siempre utilizaba cuando pernoctaba en el palazzo. Con una copa de vino en la mano, escuchó atentamente cada palabra que salió de la boca de un compungido Damiano. Analizó cada frase, cada pausa, cada respiro…tratando de entender y encontrar una razón de peso y válida que llevara a su casi hermano a mentirle de esa manera. Fiorenzo odiaba la mentira, aunque había sobrevivido y  llegado hasta donde estaba gracias a ellas, no toleraba que se le mintiera. Sentirse amenazado en su orgullo era algo que tampoco permitía. Pero el sentirse engañado y máxime por una persona que a simple vista se estaba victimizando ante sus ojos, rebasaba sus niveles de tolerancia. La actitud de Damiano solo le confirmaba lo que casi pudo asegurar desde el inicio de la conversación: Damiano le ocultaba mucho más de lo que decía. Si bien el obispo era astuto, Fiorenzo lo era mucho más. Y una pregunta le demostraba a Damiano que la amistad y la confianza se habían fragmentado.

-¿Y qué opinión le merece a tu tío, el cardenal Fornari, todo esto?

Damiano nunca esperó esta pregunta. Cualquier cosa, menos eso. Traer a la mesa el plato Fornari fue inesperado y hasta cierto punto desagradable. La relación con su padre estaba un tanto fracturada desde su última visita al vaticano y en este momento no era apropiado fomentar un nuevo motivo de discordia entre ellos. Damiano respiró profundo y sin rebuscar mucho en su cabeza, dio la respuesta.

-¿Y de dónde crees que sale la idea de cambiarle el apellido y enviarla a un convento?

Fiorenzo había escuchado ya suficiente. ¡Su amigo, su hermano del alma, le estaba mintiendo! Él sabía perfectamente que la idea del cambio de apellido había sido de Damiano, porque Antonella misma se lo había confesado. Fiorenzo también sabía que el asunto del convento era consecuencia de la primera mentira. Y en esos momentos, en la única persona que podía confiar era en Antonella. Ella siempre había demostrado fidelidad y entrega, cosa que el duque admiraba.

Primussi era experto en concluir conversaciones, así que extendió su mano a Damiano en señal de despedida y el obispo no tuvo más remedio que estrecharla. Y así, sin cruzar más palabra, Fiorenzo le dio la espalda y salió de la habitación. Ya a solas, Damiano pensó en usar un último recurso para tratar de rescatar algunos pedazos de lo que fue una provechosa relación. Se tomó la copa de vino de un solo golpe y el trago le supo amargo. Pocas cosas pesaban en la consciencia de Petrobielli, por lo tanto le tomó un poco de tiempo realizar que el sentimiento de angustia que se albergaba en él, se debía a que esta fue la noche cuando perdió su único amigo.

-13-

Desencuentros

Los monjes franciscanos en Italia tenían puestos sus ojos en Roma para captar el favor de ClementeVII y querían utilizar a su querido monje Faustino para ganarse de una buena vez el respeto de la santa sede. Habían colocado una excelente pieza en el Vaticano con la figura de Cristóforo Numai de Friuli, un franciscano que había escalado rápidamente y se había investido de rojo cardenal.

Políticamente Roma estaba en crisis gracias a la debilidad y a la lentitud de toma de decisiones de Clemente VII.  Tanto Europa como las órdenes religiosas, estaban tomando ventaja de ello. España necesitaba afianzar su poder en la iglesia y una vez el cardenal Cristóforo Numai de Friuli fue investido, apostaron al nuevo prospecto que estaba ahora a la cabeza de los franciscanos; Francisco de Angelis Quiñones, como otra posibilidad para Roma. La orden de los hermanos de Asís habían perdido el norte en su voto de pobreza y aunque muy pocos franciscanos se habían mantenido firmes en seguir los postulados de Asís, Clemente VII había abierto muchas puertas que estaban resultando difíciles de cerrar.

Ya había llegado a los oídos de Angelis Quiñones las virtudes de un joven monje italiano de nombre Faustino y quiso conocerlo personalmente. Encantado con los talentos del apuesto jovencito, lo incluyó como parte de su comitiva que se dirigía a la santa sede. Y así, con las peticiones de dinero y propiedades muy bien definidas, esperanzados con la ayuda que el cardenal Cristóforo Numai de Friuli y la influencia que éste estaba comenzando a tener sobre el papa y el arma secreta de la versatilidad de Faustino, llegaron a Roma.

Eran solo cuatro  religiosos, Faustino incluido, los que componían la comitiva oficial del nuevo líder franciscano.  Tenían que presentarse en Roma con el voto de pobreza a flor de piel y necesitaban alejarse de las enormes y suntuosas costumbres de sus iguales en la orden de los Mercedarios. O peor aún, que se les relacionara con los dominicos y su ya devastadora Santa Inquisición. Faustino había tomado ventaja del cansancio de sus acompañantes para presentarse frente a su hermana Giuliana. Su magia pudo llevarlo hasta ella, pero olvidó por completo los planes de Quiñones.

En un cambio inesperado, la comitiva, quien tenía en agenda detenerse en Venecia antes de llegar a Roma, con el motivo de solicitar donaciones del ducado, había optado por ir directamente a la Santa Sede.

Clemente VII podía ser un líder débil y sin voluntad; pero jamás perdió su genética Medici que lo llevaba a conocer y apreciar el arte y el talento donde estaba; aparte de ser un buen anfitrión. No hizo caso de las exigencias de Francisco de Angelis Quiñones de ser acomodados en “cualquier área donde podamos descansar decentemente” ni mucho menos el de no hacer de su visita un acto de derroche de recursos. Por el contrario, los cuatro franciscanos fueron agasajados como a cualquiera y ofrecidos con cosas que jamás solicitaron. Faustino conocía muy bien las razones que lo llevaban a estar frente al papa e hizo lo posible en posicionarse adecuadamente ante los ojos de Clemente. Bastó con cantar varios versos inspirados en la Santísima Trinidad para ganarse el corazón del deprimido pontífice y ganarse la invitación de vivir en la Santa Sede. Ya el papa estaba al tanto de que uno de sus cardenales estaba urgido de un asistente, así que vio en Faustino un gran prospecto y casualmente el cardenal en necesidad había llegado al Vaticano horas antes que los franciscanos. Hizo una señal  para que se le notificara que él necesitaba hablarle urgentemente y ya a solas con sus invitados, Clemente procedió a comunicarle a Faustino y al líder franciscano, sus nuevos planes:

-Verás mi querido Quiñones, este monje será una excelente adquisición para Roma. El talento y la inteligencia que tiene se perciben a cien leguas y no puede quedarse encerrado en la pobreza de las paredes de un monasterio. La iglesia necesita buenos y grandes hombres que ayuden a afianzar el poder en Europa y que mejor que un espíritu joven y determinado para lograrlo.

-Su Santidad, honor que nos hace a nuestra humilde congregación el adquirir para la salvación de las almas, uno más de los nuestros.

-Quizás podría haber otra suma mi querido Quiñones. Porque siguiendo la enseñanza de nuestro Señor Jesucristo que nos lleva a la justicia y a la razón, veo en ti un gran líder. Uno que muy bien podría también llevar las vestiduras rojas y de esa manera continuar el proceso conciliador con España.

El coloquio entre Clemente y Quiñones  se vio interrumpido de manera abrupta por la entrada al salón de un contrariado cardenal que se lamentaba el haber sido interrumpido de su descanso después de un viaje tan agotador como el que había tenido. ¡Ah Clemente! ¡Ni aun sus más queridos le guardaban el mínimo respeto! Quizás era consecuencia de sus malas decisiones o de la falta de cordura al momento de tomarlas, pero lo que sí era verdad es que a nadie inspiraba.

-Disculpen la impetuosidad en mi interrupción, pero me encontraba descansando de un viaje bastante agotador. Quizás no entiendo la urgencia de hablarme pero lo que sea espero que tenga importancia-  de esta manera tan irreverente se excusó el recién llegado.

Los ojos de Faustino quedaron fijos en el rostro de ese cardenal. Por más que lo intentó, no pudo voltear su mirada. Pretendió estudiar al cardenal en segundos. Pero él no fue el único sorprendido. El vestido de carmesí crucificó al joven monje con su mirada y una mueca de satisfacción se dibujó en su rostro…

-Ofrezco mis disculpas cardenal Fornari  -se excusó el pontífice- pero esta buena nueva no podía esperar. ¿Recuerda que hace un tiempo me solicitó una comisión para encontrarle un nuevo asistente? Pues me es grato notificarle que esa búsqueda acaba de finalizar. Es para mí un placer el presentarle al hermano Faustino, el que desde hoy será su secretario.

Una carcajada salió de la boca del cardenal Fornari. Hizo un ademán con la cabeza y una señal de mano que contaban como agradecimiento al Pontífice y volteando la espalda, abandonó el salón para casi de inmediato volver a hacer entrada.

-Es para mí un placer el que mi petición se haya escuchado… - dirigiéndose al joven, le hizo su primer encargo; con la suficiente autoridad como para que se entendiera quien tomaba las decisiones, definiendo las posiciones de esclavo y amo -¿Piensas quedarte sentado en tu silla hermano Faustino? Pensé que salir del salón era suficiente para que entendieras que debías seguirme. Muy agradecido Su Santidad con su elección…se ve que ha sido muy acertada.

Fornari no acostumbraba a ser amable con quien no considerara su igual, pero en este caso no podía levantar sospechas frente a Quiñones. Así que se repuso de la impresión que le produjo Faustino, y dirigió al líder franciscano las únicas palabras que serían destinadas a él: No tengo palabras para agradecer el hecho de que sea éste joven hermano de Asís, el señalado para ser mi asistente. Ha sido una búsqueda que gracias a la intervención divina de nuestro Señor Jesús, ha finalizado…Cerrando los ojos e inclinando levemente su cabeza a la izquierda; acompañando esto con una forzada sonrisa, abandonó el salón definitivamente…y detrás de él, Faustino.

Fornari caminó por el largo pasillo que lo conducía hasta sus oficinas privadas en el Vaticano. Casi a la par con sus pasos, volteaba levemente la cabeza para asegurarse de que su acompañante lo siguiera. Esperaba este encuentro en horas de la tarde, así que no podía negarse a sí mismo que estaba sorprendido. Hécate…tu final está más cerca de lo que yo esperaba... La voz de Faustino interrumpió momentáneamente su pensamiento:

-Su Eminencia, ¿podría…?

Fornari se volteó de manera brusca, quedando frente a Faustino. Su respuesta fue tajante.

-Una de las cosas que debes aprender mi querido Faustino, es que los pasillos de la Santa Sede no son la Piazza un miércoles en la mañana. Aquí hay que guardar compostura, pero ya irás aprendiendo. Tiempo es lo más que te va a sobrar aquí.- Volvió a sus pasos y mirando la puerta que tenía a su lado izquierdo, chistó un poco con sus labios. Estoy tan sorprendido que casi pierdo la entrada a mi privado. Haciendo un gesto elegante, invitó a Faustino a pasar antes de él.

Era un privado espacioso, de hecho, era uno de los más grandes del Vaticano. Fornari, al igual que Clemente VII era amante del arte y se veía reflejado en las paredes. Una de sus últimas adquisiciones era un cuadro de sí mismo en donde Miguel Ángel plasmó su rostro y parte de su torso en una de sus sillas preferidas. Fornari había hecho una petición muy especial la cual el pintor cumplió. El cardenal quiso ver su imagen en un fondo verde intenso. Simplemente creo que el verde va muy a tono con mi personalidad…respondió Fornari en aquella oportunidad ante los ojos inquisitivos de Miguel Ángel. Para Faustino todo lo que lo rodeaba era una nueva experiencia. Había crecido rodeado de las privaciones normales de un monasterio franciscano, así que tener ante él un lienzo de Fornari le resultó una vanidad. Estaba inmerso en ese pensamiento cuando la mano fuerte del cardenal lo tomó por un hombro y lo volteó de tal manera que su cara casi de funde con la de Fornari.

-Siempre tuve la idea de que me enfrentaba a un ser inteligente. Pero el tenerte aquí frente a mí me hace pensar que tu madre luna es una estúpida.

-No le voy a permitir…

-Déjame explicarte algo practicante de brujo. En este terreno lo que tú llamas poder, no funciona. ¿O acaso tu luna no te lo advirtió? Faustino no pudo esconder su cara de sorpresa y una nueva carcajada brotó de la boca de Fornari. -¡Es que eres tan obvio y transparente! ¿Sabes? En este momento puedo hacer de ti lo que quiera, cualquier cosa… El cardenal utilizó la mano que tenía libre para llevarla a la cara de Faustino  incrementando la presión. Sus uñas se alargaron, punzantes. Las enterró en la mejilla derecha del monje, provocando que un hilo de sangre brotara y se confundiera con sus dedos. Faustino concentró su magia para que Fornari retirara su mano, pero algo extraño ocurrió: la magia no fue efectiva. Este acto provocó en Fornari la risa más tenebrosa que los oídos del joven monje habrían escuchado nunca.

- ¡Y todavía eres tan incrédulo que intentas retarme! Te falta mucho por aprender de tu madre.

El cardenal retiró poco a poco su mano de la cara de Faustino y llevó los dedos ensangrentados a su boca, saboreando cada gota del líquido rojo que tenía en ellos.

-Siempre es bueno confirmar de primera mano la pureza de la sangre de un hijo de luna, y la tuya tiene un sabor especial. Pero no te asustes, no estás ante un loup-garou…soy algo mucho más poderoso.

No, la fuente de la que se alimentaba Fornari no era una maldición. Si bien estaba pervertido, el poder del cardenal emanaba de una línea muy antigua de vidas dedicadas a la diosa.

Fornari no había dejado de mirar al joven fijamente a los ojos y la mano que sujetaba el hombro del monje, lo hacía debilitarse. Faustino sentía como sus fuerzas lo abandonaban. Y casi sin darse cuenta, cayó de rodillas frente al cardenal. Fornari no pudo evitar reírse ante la escena que presenciaba. Tenía el joven sometido, humillado y casi inconsciente. El cardenal estaba dispuesto a marcar su territorio y esta era la oportunidad perfecta. Se arrodilló junto a él y bruscamente lo lanzó de cara al suelo. Lo despojó de su ropa y minuciosamente examinó el cuerpo desnudo del joven. En la base del cuello y oculta entre su cabello encontró lo que buscaba: la marca que Hécate acostumbraba dejar a sus hijos predilectos. Una letra T no más grande de un dedo pulgar formada por cabellos de un color azul intenso era lo que Fornari necesitaba ver para entender que este joven era uno de los escogidos por la diosa para enfrentarse a él. Solo le faltaba descubrir el otro.

- La desgraciada de Hécate no supo escoger a éste… ¡un solo toque de mi mano y míralo! ¡Casi muerto! Serás una ofrenda muy especial al Tiber…

Casi en ese instante una figura de mujer se hizo presente y de una cachetada, tiró al suelo al cardenal, lejos de Faustino.

-¡No te atrevas a matarlo! ¡Te lo ordeno!

Fornari había quedado levemente aturdido por el golpe inesperado, pero de inmediato se compuso y tuvo ante él una mujer anciana, rodeada de serpientes y un par de perros encadenados, sujetados fuertemente con sus dos manos.

-¡Maldita perra! ¿Cómo osas retarme de esta manera? ¡Y en mis dominios! Sabes que tenemos un pacto…

-Un pacto que tú quebrantaste. Sabes muy bien que uno nunca interfiere en el trabajo del otro.

-Y yo no tengo la culpa que éste estúpido se haya distraído haciéndole historias fantásticas a su hermanita. Yo no podía dejar pasar esa oportunidad mi querida Hécate. Mientras tu hijito estaba paseándose por los caminos de San Pánfilo, yo me dediqué a cambiar los planes de ese viaje. Y ya ves como el idiota de Quiñones llegó aquí en la mañana, sin ningún tropiezo. Tuviste la libertad de jugar a tu antojo, pero ahora me toca a mí…

Un grito de dolor salió de la boca de Hécate. Uno de sus elegidos y preferidos estaba a merced de Fornari. Y ella no podía hacer nada para impedirlo. Su poder estaba limitado dentro de las paredes de la Santa Sede -ese pedazo de tierra enmarcado por Roma-, servía por virtud de territorio, como la guarida de su enemigo. De igual manera Fornari estaba restringido en los dominios de la diosa de la luna.  Hécate se sentía impotente, destruida, casi sin vida. Podía sentir a Faustino y la llamada angustiosa que ese hijo le hacía a su mamma. ¡Y ella sin poder ayudarlo! Para Fornari este espectáculo representaba el inicio de la consumación de un plan que llevaba años forjando. Dedicó su vida a aprender, a hacerse fuerte, a buscar el punto débil de su más odiada enemiga. Y fue justamente en ese momento que logró conocerlo: Hécate tenía especial debilidad por Faustino. Fornari había desarmado a la diosa.

El cardenal se incorporó de donde Hécate lo había lanzado y se acercó nuevamente a Faustino. Dibujó una mirada maquiavélica en su rostro y la acompañó de una irónica sonrisa. Colocó uno de sus pies sobre el cuello del monje y con aire de vencedor volteó su cabeza hacia la diosa.- En este momento si quiero te dejo sin un hijo… Hécate entonces comenzó a sentir una presión muy fuerte en su cuello…estaba casi sin aire…trataba inútilmente con sus manos, liberarse de lo que le impedía respirar libremente. Lágrimas de rabia y de impotencia bajaban por sus mejillas ante lo que a todas luces era inminente. Había descuidado mucho este viaje de Faustino a Roma y Fornari había tomado total y absoluto control de todo. Un mínimo error de su parte fue lo que el cardenal necesitó para aventajar en mucho su causa. Fornari hacía cada vez más presión con su pie en el cuello de Faustino y Hécate lo sentía. Estaba sin aire, pero furiosa como una leona enjaulada. El cardenal había vivido toda su vida esperando este momento…y nada impediría que lo disfrutara a plenitud. En realidad gozaba sentir a Faustino entregando sus alientos de vida al universo y a su madre reventando de ira e impotencia por no poder ayudarlo.

Hécate decidió resignarse ante lo que ocurría y solo entonces logró articular una frase:

- La vida de mi hijo…a cambio de lo que pidas.

Esas palabras fueron música al oído de Fornari. Su vida entera la había dedicado a estudiar a Hécate. La conocía mejor que cualquiera de sus hijos. Su único motivo de existencia era destruir a aquella que, según él, había permitido la muerte de su madre. Venanzio Fornari estaba saboreando por fin el licor del triunfo. Y como todo buen ganador, lo estaba saboreando lentamente. Todavía no dejaba de ejercer presión con su pie en el cuello de Faustino cuando logró articular la frase que cambiaría la lucha completamente a su favor.

- ¿La vida de tu aprendiz a cambio de lo que yo pida?

-Una diosa deja de serlo cuando la vida de un hijo está en peligro…

-Así mismo debiste actuar cuando el cuello de mi madre se encontraba entre las manos del cerdo de mi padre. ¿Qué se siente perra maldita? ¿Angustia, desesperación, incertidumbre, rabia? Mi madre debió sentir exactamente lo mismo que debes estar sintiendo tú, con la diferencia que nadie se colocó frente a ti a ofrecer algo a cambio de su vida.

-Tu madre labró su propia vida. Era débil…yo no pude impedir que el destino se cumpliera en ella.

-Creo que no estás en posición de justificarte desgraciada… ¿O es que no entiendes que en este momento comienza tu final?

El grito de angustia que salió de la boca de Hécate turbó por un momento la felicidad momentánea de Fornari.

- ¡La vida de mi hijo a cambio de lo que pidas Venanzio Fornari! Y decídete pronto, porque si lo matas vas a tener que tapiarte a piedra y lodo en este cuarto. ¡Porque si sales a las calles de Roma no voy a tener compasión de ti; no van a quedar ni tus huesos!

Todavía el cardenal quería hacer entender que esos eran sus dominios y que ninguna diosa por más poderosa que fuera, controlaba en ellos. Hizo más presión sobre el cuello de Faustino…tanta que ya el rostro del joven comenzaba a tornarse de un color azul obscuro…casi igual al de su marca de hijo de luna…

-¡Venanzio Fornari!-Exclamó Hécate con todas sus fuerzas como un último intento por salvar a su hijo.

- Está bien, está bien. Para que veas que sigo siendo más inteligente que tú, voy a perdonarle la vida. Sabes que la vida de tu hijo es una deuda de honor que tienes conmigo desgraciada y en cualquier momento me la cobro y tendrás que pagarla. Sea el precio que sea- solo cuando Hécate asintió con su cabeza, fue aliviando poco a poco la presión que ejercía sobre el cuello de Faustino- Ahora retírate. Sabes que soy un hombre de honor también y por el momento tu predilecto está seguro conmigo. Y recuerda siempre tu palabra perra, cuando yo lo decida y como yo lo decida pagarás esta deuda.

-Maldito seas siempre Venanzio Fornari. Maldito seas.

-Con esto debo entender que el pacto esta sellado… ¿verdad?

-Siéntete satisfecho, tenemos un acuerdo. Y diciendo esto, se marchó…no sin antes lanzar una mirada tierna pero a la vez de preocupación a su hijo. Faustino trataba de reconocerla entre su inconsciencia y trató de responder lo mejor que pudo, antes de volver a caer desvanecido.

Cuando por fin despertó era casi media tarde. Estaba acostado en una cama, atendido por el cardenal Fornari y un religioso que hacía las funciones de médico de cabecera de Clemente VII.

-¡Cardinale! ¡Cardianle! ¡Il ragazzo ha ripreso conoscenza…! Y en efecto, Faustino despertaba poco a poco de lo que de primera impresión le pareció una pesadilla. Pero la mueca burlona del cardenal le hizo entender que su recuerdo era real y no producto de un mal sueño.

-¡Por fin muchacho! –dijo el cardenal con fingida alegría-  ¡Tremendo susto que nos has dado! Me siento responsable por lo ocurrido y te pido perdón. Jamás volveré a pedirte que bajes algo de la parte más alta del librero…de haber sabido que esto ocurriría…

-No se preocupe su eminencia –respondió Faustino con humildad- no se volverá a repetir.

-Gracias por tu ayuda Benvenuto…no sé qué hubiese pasado sin tu pronta intervención.

-Para servirle siempre mio cardinale.

Todavía el medico no había salido bien de la recámara cuando el propio papa se dirigía al accidentado para indagar por su salud. Y no era de extrañarse ya que él mismo había exigido al cardenal y al médico el que instalaran al monje en su recamara privada.

-¿Cómo se siente mi querido monje?

-Cuando se despierta de un estado de inconsciencia Su Santidad, es que se logra entender lo efímera que es la vida. Y dada esa circunstancia, si no es molestia y si su eminencia el cardenal me lo permite, quisiera que usted me confesara.

-¡Para pedir el sacramento de la confesión no necesitas tanta ceremonia muchacho! Permítame un momento cardenal Fornari…no creo que esto tome mucho tiempo.

El cardenal hizo una mueca de disgusto y sin quitarle los ojos de encima a Faustino, salió de la recámara papal.

Quince minutos más tarde, Clemente VII salía de sus aposentos y encontró a Fornari a medio pasillo. Le dirigió una mirada tierna acompañada de una frase: Lo dicho mi amigo…un alma noble nunca está serena si no está en paz con Dios… ¡Cuánto debemos aprender querido Fornari! Y haciéndole la señal de la cruz al aire, siguió su camino.

Fornari estaba intranquilo por la petición de confesión de Faustino, pero al ver salir a Clemente en paz y sin exaltamientos, se calmó. Pero solo el jovencito podría aclarar su duda. Así que sin perder más tiempo, entró de nuevo a la recámara de Clemente para encontrarse con la sorpresa de que Faustino ya estaba de pie, vestido y caminando de salida del cuarto…

-¡Que poder de recuperación tienes muchachito!

-La juventud ayuda su eminencia…

-Por la cara del idiota de Clemente y tu serenidad, entiendo que no le confesaste nuestro pequeño secretito.

-Tenga por seguro que, al igual que mi madre, tengo palabra. Además ¿no sería tonto de mi parte ponerme en evidencia?

-En eso tienes razón. Eres listo…que pena que te destaques en el lado equivocado.

-Nada es perfecto su eminencia.

-Bueno, basta de palabras y acompáñame. Vamos al Palazzo di Conti… Allí todavía me queda algo por resolver.

-Como ordene usted.

Y a toda prisa salieron del Vaticano.

Clemente supo disimular muy bien su preocupación. Tan bien que ni un astuto Fornari logró darse cuenta de la urgencia que llevaba el papa por salir de su recámara. Ya instalado en su privado, pidió hablar urgentemente con su secretario y entregándole una carta, lo despachó hacia la casa del señor inquisidor en Roma con instrucciones de esperar la respuesta.

Mi querido amigo Giacomo Migliore:

En el año del nuestro señor 1532

Que la bendición de nuestro Padre del Cielo esté y viva siempre en su casa.

Es con mucha pena que dirijo a usted estas letras. Ha llegado a mi atención una situación particular que necesita de su pronta intervención. ¡El demonio mismo ha entrado en la santa casa de los Duques di Conti en forma de mujer poniendo en peligro la santidad y las almas de todos sus habitantes! Se me ha notificado que ese demonio se hace llamar Elena y que tiene en su poder una vasija de aspectos satánicos. Es mi obligación decirlo más no así el nombre del informante ya que lo hizo bajo secreto de confesión. Confío en su santo juicio y solo le pido de favor que se maneje el asunto con la mayor de las discreciones, ya que se trata de una familia honorable que no tiene la culpa de que el mal haya entrado en su casa. Reciba mis bendiciones y espero ser retribuido con la mesura que solicito.

SS. Clemente VII

El mensajero regresó al Vaticano horas más tarde con la respuesta que dio tranquilidad y satisfacción al papa. Clemente se sintió satisfecho con su trabajo, logrando crearse una efímera cortina de logro personal entre tanto desacierto.

SS Clemente VII

En el año del señor de 1532

¡Reciba la bendición de nuestro señor Jesucristo, verdadero Dios y hombre!

Le tengo que confesar que al leer su misiva sentí un profundo pesar. ¡Como puede ser posible que nuestra santa ciudad de Venecia sea invadida por semejantes creencias y asechada por esa peste espiritual a la que llaman hechicería! Le aseguro que el asunto será tratado con la mayor discreción y diligencia. Siéntase confiado que mi trabajo de erradicar el mal será ejecutado a la mayor brevedad. Y no se preocupe por la familia di Conti. En mis manos está el salvar sus almas y arrancar de raíz esa mala hierba. No tendrá de que preocuparse. Le mantendré informado.

S.I. Giacomo Migliore

-14-

Desencuentros- Parte II

Antonella no había logrado dormir. Había sido una noche muy dura para ella. Lo que no sospechaba era que también fue difícil para todos aquellos que pernoctaron en el palazzo. El amanecer, a quien esperaron como gracia salvadora, no logró disipar la agitación de la noche. La casa estaba impregnada de un silencio desesperante. Se había dado la orden de que los presentes en palazzo tomaran el desayuno en sus respectivas habitaciones. No estaba en el interés del duque de Conti mirar a la cara a sus invitados o a aquellos que honran la casa con su constante presencia. La sirvienta que trajo su charola lo hizo con la misma amabilidad de siempre y Antonella obedeció su bien intencionado consejo: no le recomendaba presentarse ante el duque, era mejor esperar a que Fiorenzo terminara con los compromisos del día y templara sus ánimos.  Al parecer habían sido años desde que pasó una mañana a solas.

Esa sensación de vacío que una vez llenó su alma, se había abierto paso en ella una vez más. Tenía la misma mezcla de sentimientos que experimentó la noche antes de su salida del bordello de Constanza, hace poco más de seis meses. La única diferencia entre ese entonces y ahora era simple y complicada a la vez: estaba enamorada de Fiorenzo Primussi. Lo que antes era una obsesión con el propósito de acomodarse económicamente, se había transformado en un amor puro y si medida. Por eso se sentía traicionada en su ego y en un callejón sin salida. Los recursos que había acumulado en este tiempo le permitían darse el lujo de llevar una vida acomodada fuera del palazzo, pero no era suficiente para llevar la vida a la que Fiorenzo la acostumbró. Y ella quería más. Necesitaba ser ella la que diera instrucciones, ser ella la dueña de un palacio, ella la que castigara a algún sirviente si hacía algo mal…Tenía que encontrar la manera de que Elena saliera por las puertas traseras de la casa di Conti; esa recién llegada era la que merecía correr la suerte de aquellas que cayeron en desgracia luego de abandonar el palazzo… ¡Ella no! ¿Pero cómo…?

Todos estos pensamientos se proyectaban en su mente mientras se acomodaba el cabello sentada frente a su buró mirándose al espejo. Giuliana había justo terminado de arreglarse cuando vio a su niña tratando a duras penas de contener el llanto mientras trataba de hacer algo con su dorada cabellera. Sigilosa como acostumbraba a hacer en estos casos, se acercó a ella y muy sutilmente tomó el peine y comenzó a realizar el trabajo que, dicho por la misma Antonella, tenía la vocación de hacer.

-Sé que no pegaste un ojo mi niña. Pero hoy es un nuevo día y verá que lo de anoche tiene remedio…

-Por favor Giuliana. No quiero hablar de eso.

Primer rechazo de Antonella a una conversación. Giuliana necesitaba una excusa para poder hablarle a su niña de la carta, de Hécate, de su hermano…de su destino. Y tenía que darse prisa, ya ella estaba advertida que Antonella necesitaba conocer. -Tranquila mi niña, pero cuando tu ánimo esté de buenas, necesito hablarte de argo…

-Tú dirás.

-¿Dónde tienes guardá la carta e la Constanza?

Antonella hizo a un lado el torbellino de pensamientos que la agobiaban a la sola mención del nombre de la mujer que le enseñó todo lo que sabe de la vida. ¡La carta! ¿Cómo pude olvidar eso? Si Giuliana la mencionó tengo que aprovechar esta oportunidad. ¡Ese misterio se resuelve hoy…! –En mi guardarropa Giuliana… ¿Para qué la necesitas? Preguntó intrigada.

-Necesitamos hablá de ella Antonella.

Antonella. Eran pocas las veces que la llamaba por su nombre. Giuliana se extrañó de haberlo hecho y la aludida no pudo disimular su sorpresa. Por el tono que la niña utilizó para llamarla, Antonella entendió que era urgente e importante tratar ese tema en ese momento. Así que se levantó presurosa y en menos de un pestañeo tenía en sus manos la carta, el perfume y el dinero que Giuliana le había entregado meses antes. En vez de ocupar la silla frente a su buró, decidió sentarse en la cama, invitando a la niña que tomara asiento junto a ella.

-Aquí esta Giuliana. Tal y como me la entregaste.

-Antes de hablá de esto, necesito hacerte una pregunta. El tono en la voz de Giuliana era serio, hasta cierto punto ceremonial. Había hasta cierto grado de autoridad en las palabras de la gitanilla que a Antonella le estaba causando sorpresa:

- Antonella, ¿tú confías en mí?

-¡Por supuesto! No hay nadie en esta vida en quien yo confíe más.

Antonella estaba preocupada. Cuando ocurrió la muerte de Constanza, Giuliana fue la primera y única sospechosa de ese crimen. Por algún tiempo la joven había tratado a la niña con cierto recelo, pero eso se había superado; o por lo menos eso pensaba Antonella… hasta este momento.

-Tus sójos me dicen lo contrario Antonella. Vuelves a mirarme con la misma desconfianza. Esto lo dijo con una profunda tristeza.

-Debes entender que el encontrarte allí, oculta debajo de la cama, no fue muy agradable…

Giuliana volvió  a retomar su tono serio para volver a preguntar ¿Confías en mí o no?

Ahora Antonella entendía la premura del asunto. Si Giuliana quería confesar, necesitaba sentirse segura. Respondió serena: Si Giuliana, confío en ti.

-Antes de hablá de la carta, necesito hablá de mí. Quiero comenzá diciéndote que mi nombre no es Giuliana. Me llamo Julia, tengo un hermano mayó que se llama Faustino y mis padres son gitanos; Nazir y Fátima.

Nazir. ¿El mercader acaso? ¿Cuál era el nombre de la mujer de assuit egipcio?

-Para que puedas comprendé el contenido de la carta, necesito que sepas varias cosas Antonella. Giuliana comenzó a sentirse melancólica. Había sido separada de su familia desde muy niña y recordar como hacía tiempo no lo hacía, le provocaba llorar. Pero no era momento para eso, necesitaba toda su energía concentrada en lo que debía decir. -Verás; mi hermano y yo nacímo entre gitanos, la gente más maravillosa er mundo. Mi hermano, por razones que ya te diré más tarde, fue separao de mis padres y entregao a otras gentes para que cuidaran de él y lo protegieran. Yo por mi parte, fui entregá a Constanza por los mismos motivos.

-¡Fátima!- Dijo Antonella segura- ¿Es acaso tu madre la adivinadora del mercado? ¡Hablé con ella la mañana que nos cambiamos aquí!

Una sonrisa alegre cargada de satisfacción se reflejó en el rostro de Giuliana. - Entonces va a sé mucho más fácil que me entiendas. Algunos gitanos recibimos er don de la sabiduría de Santa Sara…otros de nuestra madre luna.- Aquí hizo una pausa. Necesitaba entender con claridad el rostro de Antonella a la mención de nuestra madre luna. Antonella estaba concentrada. Si algo la perturbó al escuchar esa frase, no lo reflejó en su rostro.- Con este don podemos hacé muchas cosas, buenas o malas, pa ayudá o destruí, pa sobreviví o pa hundirnos…todo depende de qué lao estés. No sé si me estés entendiendo mi niña, pero créeme que necesitas comprendé, de lo contario tu vida corre peligro.

Antonella no daba crédito a lo que escuchaba. Nunca había creído en esos cuentos de estatuas o brujos y ahora resulta que su vida está en peligro por cuenta de esas cosas. -Giuliana, no quiero ser grosera contigo, pero yo no creo en esas cosas.

-¡Pues debes creé Antonella! Y yo te voy a probá que es cierto lo que digo y la carta de Constanza será mi testigo. ¡Anda y léela!

Con mucho cuidado y con toda su suspicacia a flor de piel, Antonella buscó la carta y nuevamente dio lectura a ella. Definitivamente algo de verdad tenían las palabras de Giuliana porque ella no entendía ese contenido. Con mucho cuidado dobló nuevamente el papel y con mucha sutileza se lo acercó a la niña. -Si me la pediste, entonces creo que tú debes entender que significa. ¿Ya la has leído?

Giuliana había leído la carta. Constanza le rogó que la memorizara, pero temía de una mayor desconfianza de Antonella si se decía saber del contenido. Confió en su madre luna y en Faustino y optó por hacerse la inocente. -No. Pero puedo entendé su significao.

Una carcajada tímida brotó de los labios de Antonella: ¿No la has leído y me vas a ayudar a descifrarla? Creo que ya escuché suficiente.

-¡Espera y veras!

El mismo cuidado que tuvo Antonella para entregarle la carta, lo tuvo ella para desdoblar nuevamente el papel. -La voy a leé línia por línia pa que me entiendas clarito.- Y sin vacilar, dio inicio a la lectura.

La mia buona cara Antonella:

Cuando esta carta llegué a tus manos, mi espíritu estará ya recibiendo castigo eterno. (Todavía Constanza estaba viva mi niña cuando entré al cuarto por la charola e la cena ¡Te lo juro! No sé cuándo escribió esto, pero en mi presencia no fue.) ¡Oh…cuanto temí este momento y cuanto luché en vida para poder librarme de mi destino! Pero estaba escrito y sellado y cuando quise remediarlo, ya era tarde. (¡Pobre e mi señora! ¡Tan difíciles que tuvieron que sé tus últimos momentos!) Antonella estaba comenzando a desesperarse. Ese primer párrafo no necesitaba de las intervenciones de Giuliana. Si esa era su forma de explicarle, podría apostar que la hora de la cena se haría presente con la gitanilla leyendo la carta. Y ella no se encontraba en condiciones emocionales para estos dramas.

De repente Giuliana comenzó a sentirse extraña. Era como una fuerza ajena a ella que poco a poco entraba en su cuerpo, dominándolo. Su cuerpo se contorsionaba a medida que su madre Hécate, entraba en su organismo para hablar por ella. Antonella no entendía lo que sus ojos observaban, pero estaba asustada. Se levantó de la cama y casi cae al suelo cuando Giuliana continuó hablando. -Antonella, ahora necesito que me escuches con atención. Esta carta está escrita en forma de acertijo, y creo que ya te has dado cuenta de eso. Constanza la escribió así para protegerte. El proceso era doloroso para la niña, pero estaba mostrando un estoicismo que hablaba de disciplina, como la que Antonella nunca sospechó pudiera poseer. Era desconocido a Antonella, pero el cuerpo de Giuliana no estaba adecuado como envase para la diosa. Ningún mortal en realidad está preparado.

-¿Qué te ocurre Giuliana? ¡Por Dios no me asustes!

-Cálmate bella Amatti. Giuliana te ama y por nada del mundo te haría daño. Ya cuando esté libre de mí, te explicará todo. Ahora escucha con atención el mensaje que Constanza te dejó escrito aquí.

Hécate entonces continuó con la lectura justo donde había interrumpido a su hija Giuliana.  Até mi vida a la del Rey bajo la cortina roja del altar mayor. (Constanza, en su afán por ser hermosa y por ambición, hizo un pacto con las fuerzas del mal; entregando su cuerpo y su voluntad.) Desde ese momento conocía cual sería mi final y aun así, accedí. La luz embriagadora que nos cubrió ese momento fue más fuerte que la razón. ¡Aún la siento brillar en mi alma! (La luz a la que se refiere aquí Constanza, es a la seducción que produce el sentirse poderoso…inmortal.)  La ambición y el miedo a la falta de lo que me sobraba fueron mi perdición. (Antes de todo esto, Constanza era una jovencita común, nada graciosa. Le faltaba ser hermosa y aparte de eso, quería poder. A costa de lo que fuera. Entregándose al mal logró ser ambas cosas: poderosa y bella. Por esa razón su bordello pasó a ser uno de categoría y exclusividad. ¡Y eso da poder mi querida niña! La belleza a veces pierde las almas Antonella. Lo que ella solicitó a cambio de entregar su alma fue muy peligroso. Con belleza y poder se puede destruir o construir. Constanza siempre las usó para destacar…y te enseñó a ti también cómo hacerlo. Las fuerzas del mal son mucho más seductoras que las del bien Antonella.) Oculta por la ombra bianca, fui viendo al Rey tal cual era. (Al ver como Constanza te entregaba sin medida a las fauces del dinero y el poder, decidí entonces mostrarme ante ella tal y cual soy para hacerla entender los motivos que tenía la fuerza del mal para hacerla esclava. Ella entonces abrió sus ojos a la verdad y pude rescatarla. Fue fiel. Pero por más que traté, no pude arrancar de su alma la hierba mala de la ambición. ¡Por eso accedió a la petición de Damiano Petrobielli! Reconozco que llegué un poco tarde para evitar que Damiano consumara su acto contigo. Eso no debió pasar. ) Él se percató, pero ya no podía dañarme más. (Desde el momento que Constanza se unió a mí, prometí protegerla de la influencia y el poder de la sombra de la maldad. Fue por orden mía que Constanza seguía teniendo contacto con el mal, porque era de la única manera que yo podría protegerte. El ceder ante la petición de Damiano, cambió todas las cosas… eso y tu ambición. Por eso me presenté ante Constanza la noche que murió, para pedirle cuentas por lo que hizo y para darle un merecido castigo. Y así lo hice… ¡pero la sombra de la maldad también quiso castigarla al saber del doble juego de ella, cobrándose con su vida! ¡Juro que yo no la maté Antonella! Y Giuliana es mi testigo.)

Entonces el frágil cuerpo de Giuliana comenzó a contorsionarse nuevamente. Antonella estaba impávida, observando la escena con mucha atención. Giuliana por su parte comenzaba a sentirse más liviana, más dueña de sí misma. Poco a poco logró recuperarse, ayudada por Antonella que ahora la miraba de manera extraña. La bella comenzaba a disipar la duda de que se tratara de alguna artimaña o defensa de una niña asustada

-No me mires así mi niña, que toavía no hemos terminao.

Antonella estaba ahora segura que lo que había provocado ese cambio de voz en Giuliana, ya no se encontraba presente. Era extraño para ella, pero no sentía miedo. Más bien el temor del inicio se había convertido en una gran curiosidad por escuchar lo que faltaba por decir: Pues te escucho Giuliana.

La gitanilla respiró profundo con su cabeza elevada al cielo y los ojos cerrados. Ella sentía que la parte que faltaba de leer de la carta de Constanza, no sería de mucho agrado para su niña.

-Pagó mi silencio con favores que todavía guardo con recelo. (Nuestra madre luna le entregó muchas cosas a la Constanza, entre ellas el aceite con infusión e rosas. Aparte de eso, la ocurtaba siempre pa que la sombra e la mardá no le hiciera daño.) El más grande es el más público…y el que el Rey también guarda entre rosas.

-Aquí Antonella, necesito que me prestes mucha atención. Porque ese regalo…eres tú.

Antonella hizo una mueca de incredulidad que pronto borró de su rostro al recordar lo que había vivido instantes antes; y la cara de Giuliana que, lejos de apoyarla más bien la recriminó. - No te entiendo… ¿Qué tengo que ver yo en todo esto?

-¡No me interrumpas ahora mi niña por favó! Tú necesitabas está ocurta y fue por esa razón que llegaste al bordello. ¡No llegaste por tu propio pie! Más bien fue una fuerza la que te impulsó a llegá allí bajo aquella lluvia y tocá esa puerta… ¿o ya lo olvidaste?

Hacía muchos años que Antonella no pensaba en eso y fue precisamente Giuliana la que hizo  que lo recordara. A su mente llegaron las imágenes de esos eventos como si hubiesen sido vividos la noche antes. Su impotencia ante los comentarios…un padre hundido en la pobreza, una madre débil, una vida de carencias, la lluvia, la cara de Constanza cuando le abrió la puerta…Y aquí tuvo que detener sus recuerdos. Porque si Giuliana no le estaba inventando esta historia, ahora entendía la razón por la que siempre pensó que Constanza la recibió como si la esperara. - Discúlpame por interrumpirte Giuliana. Puedes continuar...

Hécate sabía que se había tomado un riesgo muy grande en habitar el cuerpo de su hija para hablarle directamente a Antonella, pero los últimos acontecimientos; la llegada de Faustino al Vaticano por descuido de ella y el próximo arribo del cardenal Fornari al palazzo, hacían meritorias las medidas que se estaban tomando. Por mucho tiempo la diosa se sentía segura de que su plan estaba perfectamente bien diagramado, pero subestimó a Fornari y ahora había que enterar de todo a Antonella. En vez de seguir dominando el cuerpo de Giuliana, optó por dictar en la mente de la gitanilla lo que debía decir. -Por onde estaba… ¡Ah…aquí! Sé que no será fácil desprenderte de tu destino. Pero el arte de la intuición será tu mayor fortaleza y tu más temible enemiga. Tendrás que luchar sin descanso hasta que una de las dos quede vencida. (Aquí Constanza se refiere a las fuerzas der bien y el mal Antonella.) Solo procura que la fantasía no cierre tus ojos a la verdad. (La fantasía Antonella…esto que estás viviendo ahora con el conde, tu afán de que é se enamore e ti.) La luz siempre fluye rápida y sin descanso como las góndolas en la Venecia. El arte de la intuición siempre estará presente. No caigas en sus redes y sé valiente ante las tentaciones. (Esto e argo que debes vencé Antonella, no te dejes tentá por lo que entiendes que es lo mejó. Siempre piensa que, aunque no sea de nuestro agrao, muchas veces es mejó dejá que los eventos fluyan como debe sé…nunca jamás intentes intervení en el destino de alguien Antonella…eso tiene un precio muy arto a pagá…) No permitas que la luz llegue hasta el Rey cuando siente a la mesa a sus invitadas…porque será muy tarde para salvar tu alma.

-Y es en esto que estamos ahora Antonella. La mardá necesita de cuatro personas pa podé desencadená una tragedia que, una vez suerta, no podrá ser detenía. Y tres ya están aquí; Elena, Nicolassa…y tú Antonella. La mardá está e camino al palazzo, si no es que ha llegao ya.

Antonella se sentía extraña. Sus ojos sabían que era Giuliana la que estaba frente a ella, pero la forma de hablar no era la misma, aunque sí el mismo acento extraño que siempre la cautivó. Tenía el mismo salero al hablar, pero utilizaba palabras que no eran comunes en ella. Por eso entendía que algo muy raro estaba ocurriendo. Trataba de analizar cada palabra, cada gesto; eran muy diferentes. La Giuliana que le peinaba sus cabellos era muy distinta a la que le habló hace un rato y esa era diferente a la de ahora. Pero algo ocurría mucho más chocante aún. Por alguna razón que no lograba entender bien todavía, le creía. Confiaba en cada palabra que la niña le decía. Y con esa confianza que le tenía, abrió la boca y con voz tierna, preguntó: ¿Y por qué yo?

Hécate entendió perfectamente la pregunta: Antonella confiaba en Giuliana y ya su misión había terminado. Las jóvenes entonces sintieron una suave brisa que las acariciaba y que las impulsaba, de alguna manera, a abrazarse. Era la manera de demostrase confianza una a la otra, como sellando un nuevo pacto entre ambas.

-Mi niña,  si yo supiera eso, con gusto te lo decía. Pero pa decí la verdá, no sé. El destino, la vida...Tú confía, que mi madre luna no te va a dejá sola…

-Haz mencionado varias veces ese nombre… ¿pero a quien te refieres? Y te confieso Giuliana que me está costando trabajo creerte...si no fuera porque has mencionado cosas que no tendrías por qué saber, ahora mismo gritaba pidiendo ayuda para que la guardia real te detuviera y te condenara el Santo Oficio- La cara de susto de Giuliana al escuchar la frase Santo Oficio hizo que Antonella dulcificara el tono. - ¡Entiéndeme Giuliana…o Julia, como dices que te llamas, no es fácil entender y creer todo esto! Todavía tengo mis serias reservas, pero confío en ti y sé que pronto todas mis dudas serán aclaradas. Ahora dime: ¿Quién es esa madre luna de la que hablas?

Giuliana volvió a tomar un respiro profundo, preparando mentalmente cada palabra que saldría de su boca: Nuestra Antonella, nuestra. Madre luna es quien nos da fuerza pa viví. Es la que nos protege de noche guiando nuestros sueños, la que nos defiende e día ante las adversidades. Esa luna que nos alumbra e noche es una mujé…é una persona…y é nuestra madre. Y notando que Antonella abría la boca para interrumpirla, continuó así: Mi niña, pa que veas que no miento y que tó lo que has escuchao es verdá, necesito que hagas argo por mí. En cualquier momento va a llegá una visita a esta casa. E un muchacho que está acompañando a un hombre mayó. Es un monje… El asunto es este: le vas a pedí al hombre mayó que tu dama de compañía quiere recibir el misterio e la confesión y como él se ve importante, prefieres que sea el muchacho el que lo haga. Y no esperes mucho a la respuesta. ¡Solo tómalo por el brazo y tráelo hasta aquí!

Antonella movió su cabeza de manera afirmativa. Mientras Giuliana tomaba esto en serio, ella, para descargar sus emociones, decidió tratarlo como un juego  más. Y soltando una carcajada miró fijamente a Giuliana.

-Solo espero que sea poco atractivo, porque si veo en él algún índice de que yo le guste,-y luego otra carcajada, pero esta vez estridente -los planes de la madre luna, de la maldad y los tuyos van a tener que esperar.

-¡Antonella! ¡Que esto es en serio! Lo dijo en un tono molesto. Y es que en realidad se sentía ofendida. Tanto tiempo invertido en prevenirla de lo que podría ocurrir y Antonella solo pensaba en sacar beneficio. -Una última cosa mi niña- ya estaba mucho más molesta que al inicio -toma un buen baño y en vé de usá el perfume e nardos que hasta hoy has usao, comienza a usar el que Constanza te dejó, que por algo lo hizo.

-¿Y se puede saber para qué?

-Cuando de verdad creas y entiendas tó lo que te acabo de decí, entonces lo sabrás. Mientras tanto, harme caso y no hagas lo que te dé la gana, como siempre haces… Se levantó de la cama hecha un demonio y salió del cuarto.

Antonella quedó casi con la palabra en la boca. Era la primera vez que veía a Giuliana de esa manera y quiso ser honesta con ella misma; se sentía avergonzada. Quizás la muchachita decía la verdad y todos los eventos de su vida estaban manejados por esas dos fuerzas que ella mencionaba. Pero su mente racional objetaba. Dudas le asaltaban y odiaba pensar que se tratara de una mentirosa de primera línea y quería a toda costa evitar rendir cuentas por la muerte de Constanza. ¡Pero eso es casi imposible Antonella! Has pensado en esto más de mil veces y siempre concluyes lo mismo: ella no tiene la fuerza para atacar a Constanza y hacer lo que hizo. ¡Es inverosímil! ¿Y si esta chiquilla me está diciendo la verdad? ¡Es que me dijo cosas que nadie sabía, ni siquiera Constanza! Sobretodo…eso que dice de una fuerza que me llevó hasta el bordello de Constanza…es cierto…muy dentro de mí sé que es cierto… ¡No sé qué hacer…! Giuliana siempre ha sido fiel e incondicional a mí. Sacudió su cabeza, como gesto para despejarse. ¡Decidido, voy a hacer lo que me dice…! No tengo alternativas…por el momento. Eso sí, la muy astuta logró que olvidara por un momento todo lo vivido anoche. Necesito pensar… Tengo que lograr que esa Elena salga de aquí, o mis planes se vendrán al suelo. He trabajado y luchado mucho como para que esa recién llegada me quite lo que es mío.



Giuliana estaba furiosa. No podía creer que su niña fuera tan incrédula ante toda la evidencia que ella le presentaba. Era un sentimiento que nunca había experimentado en su corta vida y el destino se lo hacía vivir y por partida doble en cuestión de horas. Nunca tuvo un solo motivo para sentir ira. Y esa obscura casa le hacía conocer esos sentimientos que no le gustaban.

Decidió ir a la cocina; ese lugar donde se sentía libre, pero sobretodo aislada de toda la decadencia que se vivía en las paredes del palazzo. Una mirada a su alrededor la hizo entender que se hacían preparativos ya fuera para una cena especial o para celebrar algo. Un pensamiento fugaz relacionado con la visita del cardenal la llevó a sobrecogerse un poco, pero aun así no permitió que ese sentimiento de autonomía la abandonara.

Una de las mozas  le regaló una sonrisa, pidiendo que abriera la puerta trasera. Giuliana lo hizo y allí, parado con cara de tonto estaba Raimondo, cargando un canasto de cebollas. Torpemente las dejó rodar por el suelo al ver a la gitanilla. Giuliana respiró hondo y decidió ayudar al mozalbete a recoger el desastre que había hecho a la puerta de la cocina.

-¡Qué bueno verte Giuliana! Después de lo que dicen que pasó anoche no pensé encontrarlas aquí.

-¿Y qué te han contao que pasó, si en esta casa tu entras y sales solo cuando a los señores les conviene? El trabajo de Raimondo en el palazzo no exigía que viviera al amparo del duque. El muchacho venia por mandados y se usaba su presencia a discreción.

-Te diré…Y el jovencito bajó el tono de voz a casi un susurro, como quien está diciendo algo que no le incumbe.  -Que el duque me pidió esta mañana que llevara una carta a los apartamentos del Obispo Petrobielli. Digamos que ha quedado “desenvitao” como dirías tú. El chico se rió de su propio comentario, gustaba de molestar a Giuliana cuando se cruzaba con ella. La urgencia de la cocinera les cortó el relato a mitad, pero Giuliana sabía lo suficiente como para inferir que el duque y Petrobielli habían roto relaciones. Una pieza de información que pintaba como importante.

Raimondo corrió a otro mandado. Giuliana se sirvió un vaso de agua y con él en la mano, partió a recorrer la casa. Siempre había algo que ver, que escuchar…y con el cardenal siempre en mente, tenía que tener los ojos y los oídos alerta. Se movía por todo el palacio a sus anchas, Fiorenzo nunca le recriminó eso. Eso sí, siempre ocultándose de Nicolassa o de las damas de compañía; que en esa casa eran suficientes. Tenía libertades, pero ella siempre reconoció cuál era su lugar.

Su lugar favorito de todo ese palazzo era la sala principal, sobretodo esa escalera en forma de semi caracol que la cautivaba. Siempre que dirigía su mirada a la parte alta la imagen de su niña llegaba a su mente. ¡Fue diseñada para ella! Cada vez que Antonella se colocaba erguida allí, era como un ángel bajado del cielo…solo que esta vez la imagen celestial fue sustituida por una menos agradable: Elena estaba allí, mirando a su alrededor, como si quisiera sentir por un momento todas las cosas que su niña inspiraba.

Elena era una bruja astuta, difícil de engañar. Pero este día tenía la mirada perdida, taciturna, sinónimo de que como todos, le tocó una mala noche.  Giuliana trató de esconderse, pero Elena fue más rápida.

-¡Pero miren a quien tenemos aquí! A la atrevida que no reconoce su lugar y que ofrece también azotes… Grandes y largas carcajadas salieron de su boca en señal de superioridad. Su mirada y su proceder cambiaron de repente. Giuliana le representaba la forma de desquitarse de lo ocurrido a ella la noche anterior y estaba dispuesta a cobrarse la afrenta que la niña le había hecho frente a los ojos de Fiorenzo. Estaban solas, así que ésta era su oportunidad de oro.

-Yo no estaría tan contenta.

-¿Estas segura niñita? Mira que muy pronto podrías estar suplicando clemencia.

-En to caso, no sería yo la que suplique…

Elena nuevamente se sintió amenazada. Casi de inmediato recordó las palabras que Giuliana le profiriera la noche anterior relacionadas al Santo Oficio. Pero sobre todo, esa visión que tuvo del fuego…todavía podía sentir el calor en su piel. No estaba dispuesta a permitir que ese ser insignificante tirara por la borda sus planes, así que desde donde estaba, disparó una amenaza: Cuando termine contigo, no quedará ni tú sombra perra maldita.

Giuliana se sentía hija de la luna y por consiguiente, protegida por Hécate. Mientras observaba a Elena bajar la escalera, no pudo evitar probar su nuevo descubrimiento y casi de inmediato pensó en su madre luna; preguntándose cómo sería la mejor manera de mantener a raya a Elena. La respuesta no se hizo esperar en su mente: Solamente para que compruebes que puedes confiar en mí, te voy a ayudar. Elena sabrá de qué estás hecha hija mía. Su madre había prometido no abandonarla, y esa era la manera de demostrarlo. Un rayo de luz blanca cayó a en media escalera, casi a los pies de Elena. Hécate se presentaba esta vez como una hermosa mujer, de cabellos blancos y tez casi rosada.

-¡Mi hija no está sola! ¡Y te exijo que jamás vuelvas a retarla y mucho menos amenazarla!

Lo inesperado de la aparición tomó por sorpresa a Elena, quien perdió el equilibrio y rodó escalera abajo terminando en los pies de Giuliana. La niña soltó una carcajada inocente, de esas que tienen los niños cuando saben que han cometido una travesura. La pelinegra se incorporó de inmediato con mano abierta para cachetear a la niña, pero no lo logró. Giuliana fue más hábil y salió de allí a toda prisa. Ya a distancia, se volteó y volvió a reírse de Elena, pero esta vez acompañó su risa con una frase: Mi madre ha lansao una advertencia peli negra. Y apuró el paso lo más que pudo hasta perdérsele de vista a Elena.

-Te estás convirtiendo en un problema niñita. Ya Fornari encontrará que hacer contigo. Un escalofrío recorrió toda su espalda, pero le restó importancia y siguió su camino luego de pasarse las manos por el cabello y desarrugar su vestido.

La disposición del Palazzo Primussi era tal y tan amplias sus salas, sus cuartos y acogedores sus jardines; que era posible para un invitado, disfrutar de un día de completo abandono sin estar en la obligación de cruzarse tan siquiera con sus anfitriones. La orden que Fiorenzo había dado sobre comidas en los aposentos, el exceso de drama de Nicolasa, y la exposición vulgar de poder de la gitanilla llevaron a Elena a esconderse entre las garantizadas soledades. Decidió hacerse paso a los jardines mientras las primeras estrellas obligaban a la tarde a retirarse.

Elena tenía la necesidad de ver al cardenal Fornari, pero había resuelto sabiamente no utilizar la magia para contactarlo. Decidió que debía interceptar la llegada del cardenal antes que nadie y el mejor lugar para verlo llegar era paseándose por el jardín que daba justo a la entrada del palazzo. De esa manera estaba asegurándose una conversación con el cardenal fuera de la vista de Nicolasa. Con esto en mente; olvidando por un momento la aparición de Hécate a media escalera y su consiguiente caída, se apostó bajo un frondoso almendro donde tenía dominio absoluto de los alrededores. Pero ella no era la única que se movía en ese jardín. O más bien, ella no era el único ser humano presente en ese jardín. A lo lejos pudo distinguir la figura de un hombre, uno que le era familiar, pero no de esa casa. Sigilosa se acercó poco a poco al hombre, procurando no ser vista. Si él se estaba ocultando sus razones tendría. Y si era quien ella pensaba, tendría una buena razón para evitar ser descubierto.

-¡Savino Orzi! ¿Me puedes explicar que estás haciendo aquí?

-Nada que te incumba hermosura. Orzi se las había arreglado para acomodarse entre los trabajadores arrendados en la casa. Fornari le había hecho saber a su hombre en Venecia que se allegaría a la ciudad y como siempre, el cardenal necesitaba más de un par de ojos vigilantes. Savino era un hombre de trabajar por su cuenta y aun sabiendo de la presencia de Elena, no había considerado hacerle saber que él estaba allí.

-Tú siempre tan galante- contestó la pelinegra mientras le acariciaba el rostro. Savino era el perro fiel de Fornari y si lo tenía en funciones de vigilante, era por alguna razón y ella necesitaba saberla. Elena tenía mucho poder. Esa era la razón principal por la que el cardenal la había reclutado para su causa. Decidió usar esa seducción que destilaba por sus poros, haciéndole creer a Savino que eran amantes y confidentes.

-Me decías querido Savino… ¿Qué haces aquí?

-Su Eminencia necesita tener el palazzo vigilado, en caso de que la hermosa quiera salir de aquí sin ser vista. Él necesita conocer cada paso de Antonella…y tú lo sabes.

Orzi le hablaba a Elena con la confianza de aquellos que se conocen de manera intima, que se han contado secretos y probado cada espacio ocupado por piel.

-¿Y no te ha mencionado nada de la chiquilla? ¿La dama de compañía de la zoccola?

-Esa está a raya. No es de cuidado.

-Yo no diría lo mismo mi querido Savino. Elena era maestra en el arte de la seducción y Savino no le era indiferente. La humillación de Fiorenzo y el rechazo de Damiano la mañana anterior le inyectó la necesidad de sentirse deseada por un hombre…y Savino estaba allí; lejos de la vista de todos y envuelto en su telaraña de fascinación.

-Aquí han ocurrido muchos eventos. Creo que tendré que ponerte en antecedentes, pero mientras…podemos pasar un buen rato aquí. Nadie nos observa, de eso estoy segura. Eres muy buen perro guardián y eso me da la garantía de que nadie nos descubrirá. Savino quiso ripostar, pero los labios de Elena le cerraron la boca. Poco a poco la pelinegra fue deslizando su mano para asegurarse de que Savino estaba preso de su erección. Y comprobándolo, lo ayudó a deslizarse poco a poco al suelo sobre ella. El deseo y su dignidad herida fueron los causantes de que no se percataran de que Venanzio Fornari llegaba a palazzo con Faustino y que una incrédula Giuliana se alegraba de que algunos seres humanos no lograran controlar sus impulsos animales.

-15-

Io Accuso

La llegada del cardenal Venanzio Fornari al palacio D’Conti tomó a todos por sorpresa, excepto a la duquesa y a Elena. Nicolasa había enviado un despacho con carácter de urgencia para que el religioso se presentara en su casa mientras que Elena sabía por boca del cardenal que se presentaría allí para reunir todas las piezas del tablero.

Siempre era una ocasión de celebración la llegada del cardenal al palazzo. El primer sorprendido fue el guardia que lo recibió en la puerta. Al no ser notificado de tan importante visitante, se dirigió a la pieza del duque para recibir instrucciones. Fiorenzo apenas había vuelto a la casa después de pasar un día atendiendo asuntos del ducado. Poco imaginaba que el revuelo que había pasado por alto unos cuarenta y cinco minutos antes en la Piazza San Marco se debía a la presencia del prelado que esa noche se quedaría bajo su techo.

El conde de inmediato urgió una explicación de su esposa, quien justificó la presencia del cardenal en su casa por motivos relacionados a la salvación de su alma. Nicolasa entonces solicitó autorización para recibirlo y que mientras, se instalaran sus cosas en la habitación de siempre. El guardia entonces hizo un comentario aclaratorio: -Su Eminencia no llega solo. Viene acompañado de un joven monje. Cambio de planes. Habría que recibir al cardenal como siempre se hacía, pero en esta ocasión no habría una cena de recibimiento. Dadas las instrucciones del duque, el cardenal disfrutaría de una merienda fuerte en la sala de estar de la duquesa. El guardia entonces hizo una la pregunta obligada.

-¿Se le va a notificar a todos mi señora?

-Entendió perfectamente. TODOS los habitantes de esta casa, han de recibir a Su Eminencia, como es costumbre.

El guardia hizo su reverencia habitual y salió de la presencia de la duquesa, junto con Fiorenzo.

Era una rutina ya establecida en el palacio D’Conti cada vez que se recibía una visita importante, en especial si se trataba de Fornari. Acomodados todos en orden de jerarquía, procedían a besar el anillo del cardenal, ponerse a su disposición y de inmediato abandonar el salón. Al menos que previamente se le fuesen solicitados sus servicios para atenderlo. Fornari tenía muy bien escogidas las personas que le gustaba le sirvieran en esa casa. Era uno de esos placeres y conveniencias que venían acompañados con su título. Uno a uno fueron presentado sus respetos al cardenal.

Faustino observaba esa escena con profunda repugnancia. No estaba acostumbrado a esas banalidades y como desde el inicio él logró entender que su presencia estaba siendo completamente ignorada, decidió ocupar su tiempo en algo más productivo: buscar con su vista a Antonella; pues seguramente debía estar allí. La encontró, justo detrás de una mujer regordeta; pero muy bien puesta para su edad. Trató de hacerse notar ante la joven Amatti, pero ella tenía una cara de disgusto que muy bien parecía que estaba en la espera de una condena. Aun así, Faustino no pudo evitar contemplar y admirar su belleza. La descripción que le había ofrecido su madre luna y su hermanita en relación a la Antonella, fue corta para lo que sus ojos apreciaban. No estaba acostumbrado a ver mujeres, puesto que los Franciscanos no acostumbraban a mezclarse con órdenes que permitieran féminas; pero en su corto tiempo fuera de las paredes de su antigua casa, había tenido la oportunidad de ver mujeres hermosas. Antonella era de seguro, la beldad más impactante de todas.

La bella por su parte, estaba muy lejos de fijarse en el apuesto monje de ojos grises. Estaba allí, en una fila de blancas caras, esperando su turno de besarle el anillo a ese hombre que el destino se empeñó en darle como padre. De solo pensar en lo que estaba a punto de ocurrir, se le revolvía el estómago. ¡Si questi triste infelici supieran que yo, la squisitta del conde di Conti, soy hija de este cerdo! ¡Cómo me encantaría ver a la gorda de la Garagorri revolcándose! Pero todavía es muy pronto…prefiero disfrutarme un poco las reacciones del maldito cada vez que yo intente gritar a los cuatro vientos el lazo de sangre que nos une…Entonces su mirada se cruzó con Faustino. No tuvo que analizar mucho para entender que ese jovencito tenía que ser al que ella debía llevar a su pieza, a rastras de ser necesario. Sutilmente le dirigió una sonrisa casi inexistente, cosa que le provocó risa porque cualquier hombre en ese salón podría entender ese lenguaje…pero a leguas se notaba que era un pobre religioso inexperto. Cual no fue su sorpresa al percibir que el joven no solo entendió el mensaje, sino que le devolvió la sonrisa en igualdad de condiciones.

Y allí estaba; Antonella frente a Venanzio Fornari, la puttana frente al religioso, la hija frente al padre. Él no estaba seguro si ella conocía su origen, pero ella sabía perfectamente el sentimiento de asco y repugnancia que le causaba ese hombre. Como era demasiado temprano para provocar habladurías; sobre todo con la duquesa presente, hizo una reverencia elegante y respetuosa. Siguiendo su costumbre, Antonella midió terreno con el cardenal al no tocarlo para besarle el anillo. Solo un suave y efímero rose de labios fue lo que el cardenal recibió como saludo en la prenda que evidencia su matrimonio perpetuo con la iglesia. Pero ese contacto fue suficiente para que Fornari viera la vida entera de Antonella cruzar por su mente: su infancia, las burlas, su madre echándola a la calle, la llegada al bordello, todos y cada uno de los hombres que la poseyeron. Más sin embargo, algo no logró ver claro. Su poder de escudriñar estaba siendo vetado por una nube negra que se posaba en un evento en la vida de Antonella. Que extraño -pensó el cardenal- Esa nube cubriendo un evento en su vida…eso solo ocurre cuando alguien atenta contra su propia vida, cuando ha matado a alguien o cuando… ¡No puede ser! ¡Es imposible…! Aunque después de todo…Una voz dulce y melodiosa le hizo abandonar sus pensamientos.

-Su Eminencia. ¿Ocurre algo?- Antonella había notado la mirada perdida del cardenal y necesitaba de alguna manera cumplir con la petición de Giuliana. No por la niña en sí, sino por el deseo profundo que había nacido en ella de saber si su protegida mentía o no.

-Nada. Solo pensaba que…son pocas las veces que encuentro una mujer tan devota de las cosas santas.

-Honor que me hace cardenal. Cada una actúa de la manera en la que fue criada. Yo recibí una formación cristiana como pocas personas lo han hecho. Es por eso que conozco y sé dónde está mi lugar frente a un santo hijo de Dios y esposo amantísimo de la Santa Iglesia.- Antonella era muy suspicaz. Sabía que alagando el ego de Fornari podría lograr mucho más rápido su propósito de llevarse el monje con ella.

-¡Oh Señor Jesucristo, Dios nuestro! ¡Alabado sea Su nombre y glorificado por los siglos venideros! ¡Qué placer se siente el saber que una mujer sierva del Altísimo es criada bajo las más estrictas costumbres cristianas y con respeto del buen proceder! ¿Me concede el honor de acompañarme? Siempre es bueno unirse a personas devotas que acercan más a uno a la salvación de su alma…

Nicolasa estaba tan sorprendida como los demás escuchando ese coloquio entre dos extraños que parecían más bien íntimos amigos. -¡Es ella la elegida! ¡Ahora estoy segura! Y yo que pensé que Antonella era el señuelo para atraer a la que termina el círculo… ¡Pero es ella! ¡Maldición!

Unos más que otros estaban sorprendidos y curiosos con las consideraciones para con Antonella. Si bien el cardenal no era desconocido en esa casa, si lo era esa elegancia y dulzura al tratar una persona, en especial mujer, inferior a él. Muchas historias tristes y hasta trágicas pueden contar algunas empleadas en relación al cardenal y su costumbre de pasearse de noche por los pasillos del palacio en busca de calmar sus faltas de cama. Pero Fiorenzo miraba la escena, no con curiosidad o morbo…más bien los celos y la furia se lo devoraban por dentro. No había tenido un momento a solas con Antonella, aún no habían resuelto las cosas que quedaron sin decir entre ambos, y ahora la veía despasarse con el cardenal como si nada en la casa estuviera fuera de orden.

El coloquio entre los dos desconocidos; Antonella y el cardenal, fluyó natural, divertido y hasta interesante. Cada uno de ellos media fuerzas frente al otro en sus propios términos. Había pasado un buen rato de conversación cuando Antonella ya se sentía lista para hacer su petición sin levantar sospechas.

-Su Eminencia. Ha sido un intercambio de ideas interesante, pero mirando bien, yo no soy la última para saludarlo y todavía queda personal de la casa que tiene que presentarle sus respetos. Muy avergonzada me siento de haber disminuido el tiempo tanto a usted como a éstos.

-Nada tengo que perdonar bella Amatti. Eso sí, prométame una próxima conversación… Aún nos quedan pendientes por discutir varios datos de la vida de Vladimir de Kiev.

-¡Por supuesto Su Eminencia! Más sin embargo, antes de retirarme, necesito pediros un favor.

-¡El que guste mi hermosa dama!

-Verá- entonces Antonella trajo a su boca todos los conocimientos que a bien supo enseñarle Constanza. Dejando atrás el tono formal con el que se había dirigido hasta este momento a Fornari, opto por un tono más coloquial. Necesitaba ser así para poder mitigar un poco la reacción a la petición tan poco usual que iba a hacer. -Hay una chiquilla que necesita aprender la doctrina, ¡Pero Dios Santo…que pecadora es! No dice una palabra si no la mezcla con improperios. De verdad que es una lástima. Le he tomado cariño y quiero ayudarla a encaminarse en santidad. Y para ello el primer paso es congraciarse con nuestro Señor Jesús por medio de la confesión. Usted tiene mucho que hacer todavía aquí; pero puedo observar que lo acompaña otro religioso.- Con la impetuosidad que solo se le es permitida a los hermosos y a los ángeles, se levantó de su silla y se colocó al lado de Faustino y tomándolo por un brazo cumplió su encomienda:- Sería una falta muy grande de mi parte pedirle a usted que abandone esta sala para cumplirme este capricho. Por el contrario, su acompañante tiene el mismo poder que otorga la Santa Madre Iglesia…claro que en menor categoría que usted ya que él no necesita de presentaciones. Sería ganar ventajas en el cielo si este siervo de Dios me acompañara para que esa jovencita se confesara. Claro, yo me responsabilizo por el pago de las indulgencias… ¡faltaba más!- Y según lo acordado, volteó la espalda, sujetando bien a Faustino del brazo y abandonó el salón. Ya fuera de la vista de todos, pero sin detener el paso, se dirigió al joven.

-¿Cómo te llamas?

-No te preocupes Antonella, soy Faustino. Llévame con mi hermana.

Muy discretamente Nicolasa se acercó al cardenal Fornari. Era su propósito dejarle saber que Antonella le había tomado el pelo con esa historia de la jovencita pecadora. Claro, también llevaba intenciones de comenzar su proceso conciliador, en caso de que a Antonella se le ocurriera hablar demás.

-Su Eminencia. Lamento tener que decirle que ha sido víctima de un engaño.

-¿Yo? ¿A qué te refieres Nicolasa?

-Muy apenada me siento Su Eminencia de ser yo la portadora de tan desagradable noticia.

-¡Al grano duquesa!

-Antonella Amatti le ha mentido. La joven a la que ella se refiere no es una chica de la calle. Es de mi total conocimiento que es una jovencita que lleva no se cuánto tiempo con ella…

Fornari nunca había sido bueno para tolerar dramas, ni en sus terrenos ni en los de otros y así se lo recordó a Nicolassa, una vez más. La interrumpió hilvanando la misma idea que la duquesa había iniciado:

-Es su dama de compañía. ¡Lo sé Nicolasa! La jovencita se llama Julia y con esa información que te estoy proporcionando es suficiente. Aquí ella no me ha engañado; más bien, ambos hemos pretendido engañar al otro. En vez de estar jugando a la bruja reveladora de mentiras, procura resolver lo que ocurre bajo tú mismo techo, que a estas alturas es bastante complicado. Pero quiero aprovechar que estás sentada cerca de mí para…digamos, pedirte que consultes porque razón hay un pedazo de la historia de la elegida que no logro ver.

Este era el poder de bruja de Nicolasa. De todas las marcas; la más cruel, la más difícil de llevar. La Duquesa D’Conti estaba condenada a saber lo que la gente decidía ocultar. Su carga era pesada, desde niña siempre supo que aquellos que rendían cortesías frente a ella, no tardaban en mofarse a sus espaldas. Muchas mujeres sospechan el desprecio o viven con la ilusión de ser amadas. Nicolasa no podía darse el lujo de refugiarse en fantasías, de ahí la inclinación a caer vencida ante la seguridad que ofrece el drama; su vida fue amplificada con las opiniones y maledicencias de los demás hasta que crearon un espacio negro y profundo que se convirtió en su corazón. Con el tiempo, Nicolasa decidió abandonar su práctica y confiar en otras brujas. Ya le era suficiente saber lo que las mujeres bajo su techo decían de ella con impunidad, no necesitaba descubrir sus pensamientos.

El abandono de la práctica privó a Nicolasa de descubrir los secretos más profundos de Giuliana. Fornari lo sabía, pero la fidelidad de la española, comparable solo con Katerina, le llevó a perdonarla. Nicolasa cerró sus ojos, tomando entre sus manos las manos del cardenal. Repitió en su mente las imágenes que Fornari había recolectado de Antonella, reconociendo esa espesa oscuridad que inundaba la vida de la joven.

-No tengo que utilizar mi poder para decirte, mi signore. Es una de las razones por las cuales has encontrado esta casa en estado vigilante y silencioso. Antonella atentó contra su propia vida la otra noche. Trató de lanzarse del tercer piso del palazzo.

-¡Y me lo dices tan tranquila!

-Con todo respeto Su Eminencia, ahora soy yo la que le dice que yo controlo y sé todo lo que pasa en mi casa.

-Eso espero Nicolasa…



El encuentro físico entre los hermanos Faustino y Giuliana conmovió en lo profundo a Antonella. Se fundieron en un abrazo tan fuerte que rayos de luz blanca comenzaron a emanar de ellos. La Amatti temblaba de emoción, a la misma vez que de coraje. No pudo evitar pensar en la primera vez que se encontró con su hermano Damiano. ¡Cuánto necesitaba ella en ese momento el apoyo y amparo de alguien de su sangre! Y el maldito solo le ofreció lujuria como única retribución al acto de afecto que ella le brindó en su abrazo. No podía apartar su vista de esos dos seres que se demostraban tanto amor. Faustino liberó a Giuliana de uno de sus brazos y amorosamente se lo extendió a Antonella. Tímida de inicio y decidida luego, la joven Amatti se unió a ellos, experimentando, por primera vez un sentimiento fraternal. Faustino entonces tomó la palabra.

-Antonella, todo lo que Giuliana te haya dicho es la más absoluta verdad. Tú naciste con estrella, y esa luz que emana de ti es la que necesita la sombra para poder cumplir su tarea…que es destruir a nuestra madre luna. El cardenal Venanzio Fornari es nuestro mayor enemigo. Él posee la fuerza y el poder acumulado por muchos años de odio para acabar con todos nosotros.

Antonella, por alguna razón extraña, sentía que podía confiar en Faustino. Ese joven le brindaba paz, pero sobre todo, era el segundo hombre en su vida que se acercaba a ella por genuino afecto y no por deseo carnal. Había muchas cosas que preguntar, pero Antonella escogió iniciar sus preguntas, quizás por la más difícil de contestar -¿Qué tengo que ver yo en todo esto Faustino?

El monje entendió que esta prueba había bastado para que Antonella comenzara a creer en lo que Giuliana le había dicho horas antes. Tomó un suspiro largo e inició su relato.

-El ciclo de la vida se divide en cuatro fases: Yule, Ostara, Litha y Modron. Cada ciclo se desarrolla independiente del otro. Y eso ha sido así desde el inicio de los tiempos. Ellos representan el milagro de la vida, las cosechas, el descanso y el trabajo. Madre luna rige cada uno de ellos y los mantiene en perfecto balance. Si algo ocurriera que hiciera perder este equilibrio, madre luna perdería también el control. Y eso es lo que pretende Fornari; destruir ese balance y como consecuencia, a madre luna. Cada una de las fases está representada por cuatro personas: Yule en la persona de Nicolasa, por ser fría como la nieve de invierno. Ostara en la persona de Elena, por ser radiante, llena de vida, alegre como un pájaro. Modron en la persona de Katerina, por representar sacrificio, sangre, dolor, pérdida. Y Litha…en tu persona Antonella. Litha representa el nuevo inicio, la nueva vida. Es donde la mujer se une al hombre para crear vida. Cuando esto ocurre, se crea una energía mística muy fuerte. Esa energía es la que necesita el cardenal para destruir el ciclo de vida que madre luna con tanto recelo cuida. Fornari ha creado un círculo de súbditos y ellas tres han sido las elegidas para el sacrificio hace muchos años. Juntas recorrieron el camino y juntas morirán por él, con la promesa que volverán a la vida siendo poderosas e inmortales. Si Antonella, porque ellas ofrecerán su vida para destruir a madre luna. Muertas ellas, Fornari alcanzará suficiente poder para retar a Hécate de igual a igual. De verse victorioso, nosotros, hijos de las encrucijadas, quedaríamos desprotegidos y a la merced del Santo Oficio; acusados de brujos o herejes. Fornari nos ha tenido vigilados siempre. Y no debe quedar uno solo de nosotros, porque mientras haya uno vivo, se pueden levantar paladines y brujas al servicio de la diosa.

Estaba todavía Faustino con la palabra en la boca cuando dos fuertes golpes a la puerta anunciaban que alguien solicitaba permiso para pasar. El encanto y la unión que se había creado en el cuarto de Antonella se terminaban bruscamente. Entonces Giuliana aprovechaba el momento para comenzar su quehacer de la noche y de paso, abrirle la puerta a quien ya la había tocado dos veces más.

-Mi niña, voy a buscá agua para el aseo y de paso miro como está la cosa allá abajo.

Buscó entonces la jarra para traer el agua: una de porcelana blanca muy fina, con agarres de oro y una figura de un rosal amarillo como único adorno en el cuerpo del jarrón. El recipiente que le hacía juego tenía los bordes de oro y al fondo, tenía labrado otro rosal del mismo color que el de la jarra.

-No tardes Giuliana -dijo Faustino en tono preocupado- todavía no hemos terminado aquí.

Faustino y Antonella solo escucharon el estruendo del jarrón cuando dio en el suelo. Al voltearse encontraron a una Giuliana descompuesta por completo, de rodillas y cubriéndose la cara con las manos; y a un cardenal Venanzio Fornari con una mueca dibujada en su boca que gritaba desaprobación por todos ángulos.

-Sin lugar a dudas estoy interrumpiendo la confesión más larga en la historia de la Santa Madre Iglesia Católica… ¿Podrían dar fin a sus chismes de palazzo y permitir que mi asistente cumpla con sus obligaciones? Porque aquí parece que alguien va a necesitar otra jarra para buscar agua para el aseo… ¿o me equivoco? Y utilizando un tono más enérgico, hizo el debido reclamo a Faustino - ¡Anda, muévete! Que no tengo toda la noche y a mí también me gusta refrescarme antes de irme a la cama, como parece que acostumbra hacer la señorita.

Venanzio estaba verdaderamente furioso, pero por ningún motivo lo daría a demostrar. Necesitaba presentarse ecuánime, sereno y con voluntad de hierro. Tenía todo bajo control, estaba en el lugar indicado y muy pronto se proclamaría como vencedor en una lucha sin cuartel que traía en su sistema desde niño. Caminando a su pieza encontró a Nicolasa que se disponía a ir por él. Con voz sutil Fornari preguntó por Elena, ya que no estaba en la sala al momento de su llegada. Fornari ya había tenido el disgusto de forzadamente espiar sobre Elena y Savino Orzi en el jardín. El cardenal tenía presente apretar las riendas de la pelinegra. Su misión era sencilla y no solamente había fallado, pero se había dado el gusto de buscar solaz como si estuviese reclamando un premio después de una victoria rotunda. La pelinegra sabiéndose descubierta, decidió después de todo, esconderse del cardenal.

Tímida y midiendo sus palabras, Nicolasa afirmó que se encontraba en sus habitaciones, ya que no se encontraba bien de salud desde la noche anterior. Fornari no se molestó en corregir a la española sobre detalles que obviamente desconocía.

-Necesito verla, envía por ella a la mayor brevedad.

-Como usted ordene Su Eminencia.



Nicolasa estaba presa de los nervios. Hacía más de treinta minutos que se había topado con el cardenal a medio pasillo y todavía era el minuto que Elena no aparecía. Ella dio una orden clara y con tal autoridad que no podía retrasarse: -la traes aquí aunque sea arrastrada por los cabellos-. Fornari entraría a su recámara en cualquier momento y no aceptaría que Elena no estuviese allí junto a ella esperando por él.

Un toque de puerta. Un guardia anunciando a la duquesa que el cardenal solicitaba permiso para entrar a su sala de estar. Un sí de respuesta. Más nervios. Ansiedad generalizada. El cardenal entra. Beso de rigor al anillo. Más tensión. Fornari se sienta en el sofá de siempre. Copiosas gotas de sudor bajando por el rostro de Nicolassa. La tensión se pude cortar con un cuchillo. Hasta que la pregunta sale de la boca del cardenal como primer tema de conversación. -¿Dónde está Elena?

Casi de inmediato otro toque de puerta. El mismo guardia anunciando a la duquesa que Elena solicitaba permiso para entrar a su sala de estar. Otro sí de respuesta. Baja la intensidad de los nervios. La ansiedad comienza a desaparecer. Elena entra. El cardenal se levanta del sofá. Comienza a subir nuevamente la tensión. Fornari abofetea a Elena y la tira de bruces al suelo. Continúan bajando gotas de sudor que casi bañan el rostro de Nicolasa.  Otra pregunta sale de la boca del cardenal. -¿Se puede saber dónde demonios estabas?

Por alguna extraña razón, a partir de la muerte de Katerina, Elena siempre se sintió como la sierva favorita de Fornari. Razones no le faltaban puesto que el cardenal era muy condescendiente con ella, sobre todo porque eso le garantizaba sexo cada vez que él deseara. Había recorrido con él un camino que la traía desde España hasta la cuna de la iglesia. Elena sentía que el haber sido incondicional todos estos años, le hacía merecedora ciertas libertades que solo a una esposa se le permiten. Y en más de una ocasión Venanzio había tenido que utilizar la fuerza para hacerla entender que ella no subiría más allá del nivel de zoccola preferita. Él era un hombre de la iglesia, un hombre prohibido para ella. Pero Elena no quería entenderlo así. Muchos otros cardenales tenían su amante oficial a la que le rendían devoción y fidelidad, tal y como se hace con una esposa. Pero ella no lo lograba con Fornari. Y la razón era simple: la iglesia ofrecía poder, y Venanzio estaba enviciado con él.

Elena estaba en el suelo, aturdida por el golpe. Una nueva humillación se sumaba a la cadena de ellas que había tenido que sufrir desde que llegó a esa casa. Desde los duques, hasta la servidumbre representada en Giuliana; pasando ahora por su idolatrado cardenal. Era mucho más de lo que estaba dispuesta a sufrir por una causa que, a decir verdad, no era de ella. Se incorporó de manera elegante, casi triunfante. Miró despectivamente a Nicolasa, que ya no estaba tensa, más bien alegre. Acomodó su cabello lo mejor que pudo y salió de la pieza sin decir media palabra. Solo cuando ya estaba en la puerta, delicadamente se volteó y le dijo a Fornari -estaré en mi recámara si me necesitas.- Y siguió su camino.

La duquesa y el cardenal también tenían temas de conversación pendientes. La oportuna situación que se presentaba de quedarse solos, era más que propicia para comenzar a afianzar alianzas.

-Entonces mi querida Nicolasa, ¿Cuál era la premura por verme?

-Su Eminencia. Quiero que esta conversación quede bajo secreto de confesión.

Venanzio no pudo evitar reírse. Desde sus inicios como sacerdote, la frase trillada de secreto de confesión le era siempre motivo de burla para quien se la dijera. Esta vez no fue la excepción, solo que viniendo de la boca de Nicolasa, la encontró mucho más entretenida. Y más aún; esta noche muy fácilmente se podría llamar la notte di confessioni-Te escucho entonces…

Nicolassa se tomó una eternidad entre organizando sus ideas y postrarse de rodillas ante el cardenal. Debía ser lo más clara posible ya que no quería causar una mala impresión en su amigo. Porque pese a todo, ella lo consideraba alguien muy cercano. Abrió su corazón sin reservas y sin dudas, cosa que provocó la atención de Fornari.

-Desde la llegada de Antonella a mi casa, ha sido una lucha constante entre mi orgullo herido y la razón de tenerla aquí. No le voy a negar Su Eminencia, que por momentos quise tirarla a la calle a que corriera igual o peor suerte que las demás. Pero mi deber y responsabilidad para con usted y nuestra causa, lo impedía. Inmediatamente la vi por primera vez en la Piazza, supe muy dentro de mí que ella era la elegida. El único consuelo que tengo es que Antonella nunca ha intentado atentar contra mi matrimonio. Siempre ha mantenido su lugar de zoccola y eso es para mí una tranquilidad. No así los desplantes de Fiorenzo… ¡Cuánto desearía ser yo la que disfrutara de esas noches de pasión desmedida, sin lamentos ni miedos! Me he guardado para mi Fiorenzo la vida entera y no quiero morir sin experimentar que siente una mujer de verdad cuando un hombre le hace el amor…

Al escuchar esta última frase, Venanzio quedó sin habla. ¡Una de sus siervas rogando amor como una limosnera! De inmediato quedó de pie frente a Nicolassa. Verla así desde su perspectiva, le hacía experimentar una vergüenza de forma vicaria. La idea de que Nicolasa se guardara virgen para su Fiorenzo fue algo que rebasó su entendimiento. Le ofreció sus manos como apoyo para que se ayudara a levantar y lentamente Nicolasa se fue incorporando. Cuando la tuvo frente a él la acercó poco a poco a su pecho y sin mediar palabra; le dio un beso seco, pero prolongado. Nicolasa no entendía lo que estaba ocurriendo pero esa sensación extraña de calor en el vientre era nueva para ella. Y le gustaba. La cercanía del cardenal y la resolución del mismo a aparentemente solucionar su problema le provocó una mezcla de miedo y curiosidad. Se dejó arrastrar por el beso, que a pesar de no ser apasionado era, sin lugar a dudas, el primero que sentían sus labios.

Eventualmente cedió, tratándose de despegar del cardenal. Le inundaba un sentimiento de miseria. El hombre que le hacía el favor de besarla no era su Fiorenzo, era su señor, su… amigo. Trató de zafarse de Fornari, pero él era mucho más fuerte que ella. Le hizo saber, sosteniéndola entre sus brazos, que estaba dispuesto a darle aunque fuera parte de lo que ella tanto anhelaba.

Con toda calma la separó de sus vestidos. Fornari no sentía la mínima atracción hacia la ofrenda de la española, pero su piel desnuda pedía ser atendida. El cardenal besó de nuevo la comisura de sus labios, hasta convencerla de unírsele en un beso profundo, sus lenguas explorando posibilidades, La española estaba dispuesta a hacer lo mejor de ese aspecto de la femineidad que recién descubría. El sentir su respuesta de mujer, inspiró lo suficiente a Fornari como para lograr ese impulso de sangre y ganas que lleva a un hombre a cumplir. Hizo lo mejor que pudo antes de que pasara el momento, sabiendo que Nicolasa estaba, a este punto, recibiendo más de lo que podía soñar tener en una vida. Se deshizo de sus ropas carmesí y se unió a ella en la cama, buscando con ansias la entrada a su sexo. Fornari era conocido por levantar fervor con sus acciones en la cama, pero su obvia falta de deseo solo provocó en Nicolasa una experiencia dolorosa y confusa. Una tras otra automática envestida,

Le hicieron saber a la española que el cardenal solo sentía compasión por ella; que le hacía un favor, pero Nicolasa cerró los ojos e imaginó mejores circunstancias durante el tiempo que tomó a Fornari terminar con ella. Para su mayor humillación, aun sin mostrar más interés que moverse dentro de ella, el cardenal logró arrancarle un gemido de placer que hizo vibrar todo su cuerpo. Una vez más, Nicolasa Garagorri, incapaz de lograr destacar por sí misma, se conformaba con hacer lo mejor de lo poco que recibía.

Ya concluido, Fornari se levantó y se vistió en silencio. Se acercó a ella y dándole un beso en la mejilla se despidió: -Lamento decirte mi querida Nicolasa, que te guardaste virgen para el hombre equivocado. El cardenal se retiró a sus habitaciones, con la misma cara de piedad que presentaba cuando hacía obras de caridad en Roma.

Y allí quedó Nicolasa, presa de su impotencia, sabiendo que lo más que había provocado en un hombre era el deseo de darle una limosna. Se levantó de la cama y se observó desnuda frente al espejo. Solo hasta ese momento supo la razón por la que Fiorenzo nunca la miró como mujer. Y es que, en comparación con Antonella o la misma Elena, ella era una rueda; un cuerpo deforme y sin gracia. No en balde su marido la llamaba en su círculo de amigos la maledetta grassa poco divertente. Fiorenzo nunca imaginó que su esposa conocía esos detalles, pero no hay nada que se escape a los ojos de una mujer enamorada.

Una voz casi inaudible llegó a su oído como un sueño; le era familiar, pero no lograba reconocerla. Giuliana se había dedicado en los últimos tiempos a espiar a Nicolasa en sus dominios: en su habitación. Siempre sigilosa, como un ratoncito. Ya estaba acostumbrada a quedarse oculta allí, tras las pesadas cortinas, hasta que la duquesa se encerraba en su cuarto privado. Solo entonces salía. Nicolassa se impresionó al verla. Casi suelta un grito pero la necesidad de tener una mujer al lado en esos momentos, pudo más que cualquier cosa. Lentamente Giuliana se acercó a ella y muy segura de sí, le ofreció su ayuda.

-Mi señora duquesa, yo me crié en un bordello y a má de una ví así como está usté ahora. Si me permite í a la cocina, yo le digo lo que tiene y como lo tiene que hacé…

No importando lo que la niña conocía, una mujer debe ser solidaria y Nicolasa la necesitaba. Se fue veloz a la cocina y regresó con agua, pedazos de tela limpios y un sinnúmero de yerbas y aceites. Le indicó que se limpiara bien con los pedazos de tela, el agua, el aceite y algo que sacó de un bolsillo de su delantal, parecido a un emoliente. Como si fuera una experta, mezcló diferentes cosas hasta formar un cataplasma, el cual colocó en las manos de Nicolassa y le explicó cómo aplicárselo. Todo confeccionado para evitar la molestia de una primera vez.

-Haga tó tal y como le dije mi señora-. La chiquilla pausó y con su silencio le aseguró a Nicolasa que estaban en paz y no revelaría su secreto: –Lo que quiera hacé usté con el cardenal ya no es asunto mío. Eso se lo dejo a usté.- Luego abandonó la recamara. Era la segunda caridad que recibía Nicolasa esa noche. Destrozada, se tiró a llorar sobre la cama.



Venanzio Fornari se abría paso libremente por el palazzo, recorriendo de un ala a la otra de la casa Conti. Había algo que no le permitía conciliar el sueño esa noche. Mientras más tiempo pasara Antonella en el palazzo Primussi, más quedaba expuesta a influencias externas. El cardenal debía concluir con la estadía de la Amatti bajo el amparo del duque y para eso, necesitaba una idea clara de la posición de Antonella en la casa.

Sintiendo que todavía no era tarde, decidió pagar otra visita, y esta vez era el turno de su hija.

Preguntó muy amablemente al guardia de puerta si la doncella se encontraba en sus habitaciones. Una sonrisa de complicidad se dibujó en el rostro del guardia…y lo dejó pasar.

-¿Me permites pasar Antonella?

-Por supuesto Su Eminencia.

Ya dentro, Venanzio fue testigo del lujo que rodeaba la recámara de su hija. Digna heredera del gusto Fornari. ¡Qué pena que no hayas nacido varón! -¿Pasa algo cardenal? Antonella lo notó pensativo, pero sonriendo.

-Nada querida, simplemente observaba la suerte que tienen algunas…

-La suerte que me he labrado gracias a su hijo Su Eminencia.

Venanzio quedó frío ante esa respuesta. -Creo que usted está equivocada.

-¡Para nada Venanzio Fornari! ¡Vamos a quitarnos las máscaras! Desde hace mucho sé que Damiano es su hijo, aunque no entiendo por qué carga con otro apellido. Y también sé que yo soy su hija.

Primer golpe de Antonella. Sin mucho trabajo logró desarmar a Fornari y eso definitivamente, no estaba proyectado en esa conversación.

-Ya que estamos hablando sin máscaras Antonella, quiero que sepas que me enteré de nuestro parentesco gracias a una indiscreción de cama de Constanza.

Estocada de Fornari. Él sabía que Constanza era el punto débil de Antonella; ese y Fiorenzo. Cualquier mención del nombre de su mentora provocaría en ella reacciones sin control, y eso era lo que él pretendía. De esa forma, pensaba, podría descifrar el misterio que ocultaba la vida de Antonella; ese al que no tenía acceso.

-¡Mentira! Yo conozco mucho más de lo que usted piensa cardenal. Pero para ser honesta, me siento cansada. Así que le suplicaría que me dejara sola. Quiero descansar.

-Pero aún no he dicho a lo que vine…

-Por mi parte hemos terminado. Ya será mañana, por favor Su Eminencia.

Antonella tenía el mismo carácter de su madre, ese que lo había vuelto loco y que fue el causante de que amaneciera muchas veces en su cama. Esa fuerza era algo que cautivaba a Venanzio y que lo doblegaba. No insistió más, así que extendió su mano para que Antonella le besara su anillo. La joven, muy en contra de su voluntad, se inclinó y procurando no tocar el anillo, lo besó. Entonces Venanzio la tomó por un brazo, tal y como hiciera con Faustino; pero sin la misma fuerza. El toque de Fornari fue electrizante, sus manos exigían, ayudadas por la magia. Antonella comenzaba a sentirse débil; arrastrada por el sueño.

Fornari estaba utilizando la oportunidad para entrar en los más obscuros pensamientos de su hija, para poder descubrir lo que le ocultaba. ¡Nada! ¡Maldita sea! ¡Nada! ¿Qué es lo que me ocultas pequeño demonio? Con mucha suavidad, recorrió cada rincón de la cabellera de Antonella. Y siempre fue lo mismo, nada. Lentamente comenzó a buscar en el cuerpo de la chica. Algún indicio, alguna marca, algo que le dijera por qué no podía ver ese momento en su vida. Ya no era una necesidad, se había convertido en una obsesión. Y entonces escuchó algo, pero era casi imposible. Logró controlarse, dominar sus emociones. Su tacto nunca lo engañaba, así que lo que escuchó fue real…otro latido de corazón que palpitaba a la vez que el de Antonella. ¡Mil veces maldito Fiorenzo Primussi! ¡No puede ser maldita sea! Tanto vientre que hay en toda Italia y tenías que escoger el de mi hija para dejar tu semilla… Entonces la voz de Elena se hizo presente en la mente del cardenal. Olvidó por un momento a Antonella y se concentró en lo que escuchaba. Elena estaba conjurando en su cuarto en venganza por el golpe que él le había propinado en el cuarto de Nicolasa. ¡Desgraciada! ¡Pero no ha nacido quien traicione a Venanzio Fornari y quede sin castigo! Antonella se encontraba profundamente dormida, servida en charola de plata a su merced. Pero lo de Elena, en ese momento, era prioridad. Ya regresaré por ti Amatti…Necesito estar solo. Hay una deuda y ya se acerca la hora de cobrarla.



Elena era sin duda, una criatura forjada por el capricho. Estaba acostumbrada a tener todo conforme a su deseo y las últimas cuarenta y ocho horas se le hicieron miserablemente largas. Decidió llevarse por un impulso infantil; iba a castigar a Fornari con un simple hechizo. Se le antojó ser como esas mujeres que se las arreglan para castigar, con un poco de veneno a sus maridos indolentes; los suficiente para hacerles rogar entre lágrimas y dolor, el sentir sus reparadoras caricias.

La pelinegra pensaba hacer lo propio. Con cuidado, buscó en el fondo del delicado jarrón que siempre cargaba consigo y sacó de su escondite unas diminutas runas. Las piedras habían pertenecido a Katerina, y Elena se había declarado heredera de las mismas tras la muerte de la pelirroja. Lanzó las runas para auscultar, queriendo saber cuándo era el momento propicio y cual la manera más justa de imponer un castigo sobre el cardenal. Las piedras cayeron en desorden, negándose a contestarle. Las lanzó una segunda vez, usando lo mejor de su concentración y las runas solo respondieron NO.

-Desgraciadas piedras, están atadas a mí por sangre, exijo una respuesta.

Lanzó las runas nuevamente y esta vez se unieron a la negativa las runas del sufrimiento y otra que representaba sangre. Una brisa fría se coló en la habitación y un eco de risa casi imperceptible hizo erizarse el fino vello en la curva de su cuello.

-Infeliz- dijo la bruja al fino aire- Lo único que me faltaba era sentir tu presencia. ¿No tienes otras habitaciones por donde despasarte ahora que tu amo te ha dado una noche libre?

Katerina no permaneció en la pieza, solo se quedó lo suficiente para recordarle a Elena quien era la verdadera dueña de las runas y para hacerle consciente, con una negativa, que nadie que jure fidelidad a Venanzio Fornari, puede tornársele en contra.



El sol estaba despuntando en el horizonte anunciando un nuevo día. Ya el servicio del palazzo se encontraba en plenas faenas. Los señores no habían despertado aun, así que el tiempo sobraba para tener listo el desayuno. El olor a pan fresco inundaba la cocina. Raimondo ya estaba allí también, con la esperanza de ver a Giuliana antes de partir con la lista de cosas que tendría que ir a buscar al mercado. La paz que se respiraba en la casa D’ Conti era especial esa mañana. Una señal premonitoria de que el día que apenas comenzaba, sería mejor que el de ayer.

El silencio mañanero fue interrumpido de golpe por uno de los guardias que entró a la cocina casi sin color en la piel, como si un espectro estuviera a su acecho.

-¿El Duque ya está levantado?

-¡No señor! Todo el mundo en esta casa duerme. ¿Pero qué te pasa?

El guardia estaba casi sin voz, aletargado, perdido en él mismo. -El inquisidor de Roma está en la entrada y pregunta por la sobrina de la duquesa. ¡Yo la verdad que tengo miedo y no sé qué hacer!

-¡Ve y despierta al duque, que yo hablo con la duquesa…!

Un marullo de voces rompió la paz que hasta ese momento se respiraba en esa casa. El olor de alimentos fue el camino que usó el inquisidor y sus acompañantes para llegar hasta la cocina. Con la velocidad de un rayo, el inquisidor se colocó frente a una de las cocineras y con voz firme le exigió bajo pena de ser acusada de encubrir una bruja, que le mostrara el cuarto de Elena. Un rio de orín caliente mojó las piernas y el suelo donde pisaba la cocinera interrogada. Tener al fiscal de Dios frente a frente y que encima te amenace de encubrir una bruja, son cosas muy complicadas de asimilar rápidamente. La tomó por un brazo y la lanzó fuera de la cocina. Entonces la mujer entendió que la amenaza era en serio y lo llevó al cuarto de Elena.

Los eventos ocurrieron a tal velocidad que no hubo tiempo de planificar una coartada. El inquisidor abrió la puerta del cuarto de Elena y de golpe entraron los tres hombres que lo acompañaban. Elena estaba profundamente dormida y tal estruendo la hizo caer de golpe sentada en la cama.

-¡¿Pero qué ocurre aquí?!

No hubo respuesta. Solo hombres buscando cada cajón, debajo de la cama, en el guarda ropa, en el baúl. Y fue allí donde uno de los hombres preció encontrar algo. Hizo una seña al inquisidor y éste se acercó para comprobar con sus propios ojos que la acusación era cierta. Era un jarrón de barro del tamaño de un florero. Era de color negro y tenía unos dibujos que asemejaban rosas. Cerca del cuello tenía un escudo de armas, seguramente de la familia de Elena; la base del jarrón ocultaba un fondo falso. Cuando el guardia del Inquisidor reventó la pieza contra el suelo salieron varias piedras pulidas disparadas en todas direcciones. El hombre se agachó a recogerlas. Había una piedra representando cada elemento y otras labradas con símbolos variados. Runas. Las letras que dan forma a las palabras de Satanás.

Fiorenzo fue sacado casi a empujones de la cama por el guardia que lo despertó: -¡Vamos señor duque! ¡Que se llevan a la señorita Elena!

El duque no tuvo necesidad de golpear en la entrada o de pedir permiso para entrar. La puerta estaba abierta de par en par. Ya dentro buscó con la mirada al inquisidor. Giacomo Migliore era su amigo y estaba seguro que podía llegar a un arreglo que no perjudicara públicamente a su familia. Escándalo de tal magnitud era una afrenta imperdonable. Quedarían marcados de por vida, serian tratados peor que leprosos.

-¡Giacomo! ¡Por piedad! ¡Explícame que ocurre aquí!

-Siento mucho Fiorenzo el ser yo el ejecute esta orden y mucho más tratándose de tu familia que es una de las más honorables. Pero hay una acusación seria de brujería contra esta mujer y es preciso que venga conmigo.

Fiorenzó sintió que el suelo se movía fuertemente bajo sus pies -¿Brujería? Debe haber un error Giacomo…

-Lamentablemente no lo hay mi querido amigo. Tenemos en nuestro poder la prueba fehaciente de que esta mujer es una bruja y que tiene un pacto con el demonio.

La palabra bruja era muy familiar a sus oídos. Así llamaban a su esposa por lo bajo, entre la gente de Venecia, las amistades…vinieron a su mente esos comentarios que mencionaban mujeres saltando al rio, locas, escorias humanas… ¿Será acaso Nicolassa verdaderamente una bruja y al encontrarse entre nosotros el cardenal Fornari colocara ese jarrón entre las pertenencias de Elena para así inculparla? ¡Sería monstruoso! Pero yo voy a investigar… El duque se sentía impotente ante esta situación. Se trataba del Santo Oficio, no era cuestión de un juego de cartas o un duelo a muerte; cosas que él resolvía con su natural espontaneidad.

-Cuenta conmigo amigo Giacomo. Sea lo que sea que ocurre aquí, estoy seguro que se trata de un error, o de un imperdonable mal entendido.

-Lastimosamente no es así Fiorenzo. La prueba está en su poder, no hay manera de negar el hecho. Puedo decir, sin lugar a dudas, de que es un asunto consumado y que no necesitará juicio.

-¡Giacomo! ¡No!

-Perdóname amigo querido, pero tengo que llevarla al tribunal.

Toda esta conversación entre estos dos amigos se producía con los gritos de Elena como fondo. Luchaba como una fiera para zafarse de sus verdugos. Era una lucha en donde la mujer llevaba todas las de perder ya que el más bajo de esos hombres, le doblaba casi en estura. Gritaba ser amiga personal del cardenal Fornari y exigía la presencia de éste en el cuarto. Tras mucho escucharla gritar su apellido, Fornari se presentó en el cuarto. Dibujó en el aire la señal de la cruz y se hizo a un lado, ocultándose casi detrás de la puerta, mascando palabras entre dientes que ante los ojos de todos parecían oraciones: Occultas in capite memoria nominis mei. Haec poena iniquitatem vestram. Animus vincti cum phantasia angues duo apparent- En tu cabeza quedan ocultos los recuerdos de mi nombre. Esto es el castigo por tu traición. Tu mente será atada con dos serpientes y lo real parecerá fantasía. La reacción de Elena ante esto fue similar a la de una mujer que se podría decir realmente, estaba poseída por alguna fuerza del mal. -¡Maldito Venanzio Fornari! ¡Me la pagarás con creces! ¡Io ti maledico! ¡Mil veces maldito!

Ya el inquisidor no tenía dudas. El demonio se estaba manifestando claramente a consecuencia de la bendición que le impartió el cardenal. -Espero que entiendas Fiorenzo, que un hombre de Dios nunca se equivoca. Nosotros somos los fiscales del Altísimo en la tierra y hemos sido investidos con poder del Espíritu Santo para poder entender estas cosas. Esta mujer está poseída por Belcebú y hay que hacerla confesar para poder dictar sentencia. Como te dije, no veo necesario un juicio. Con nosotros y el cardenal Fornari de testigo, es prueba suficiente para decidir.

Hubo que luchar aún más para poder someter a Elena, hasta que un golpe en la cabeza la llevo a un estado de inconsciencia. La amarraron de pies y manos con una soga fuerte y se la llevaron arrastras. Ya cuando llegó a la puerta principal del palacio, llevaba su ropa de dormir rasgada y el cuerpo bastante golpeado.

Fiorenzo de inmediato se fue a sus habitaciones para ponerse algo de ropa y salir tras el inquisidor; no sin antes pasar por el cuarto de la duquesa y hablarle de frente, como hacía tiempo no pasaba entre ellos. -Por años he escuchado historias que te relacionan con hechicería y brujería. Solo espero que esto no sea un plan tuyo para quedar bien ante tu amigo el cardenal. No me esperes, no regreso hasta limpiar el nombre de MI familia. Esto me costó mucho sacrificio y tú no vas a barrer los suelos conmigo.

Nicolasa quedó sumida en una profunda ansiedad. Se encerró en su cuarto y no quiso ser molestada. Prohibió además que, fuera del cardenal, nadie estaba autorizado a salir de sus habitaciones. Venanzio por su parte se lavó, fue a la cocina a exigir que se le sirviera desayuno y luego de ingerirlo, salió directamente a la casa del inquisidor. Faustino había aprovechado la fogosidad de la situación para acompañar a su hermana en el cuarto de su niña. Giuliana también sacó partido de la confusión para ir a la cocina a robar comida para llevarla a su recámara para así evitar salir. Antonella había amanecido miserable, presa de la náusea y el malestar.



Era un lugar frío, lúgubre…y allí en el suelo; casi desnuda y golpeada hasta el cansancio, se encontraba Elena en la espera de su tortura para que confesara. El camino hacia el tribunal se recorrió en el más absoluto secreto, por consideración a Fiorenzo Primussi. Pero esa deferencia no duraría mucho. Si se probaba el cargo de hechicería, Elena sería quemada en la plaza con toda Venecia como testigo. Y su llegada fue lo suficientemente pública como para que todos la relacionaran con el palazzo D’Conti. Había logrado despertar y con mucha dificultad pudo observar el lugar donde seguramente pasaría sus últimos días. Se sentía mareada, sin fuerzas. A su alrededor solo había obscuridad y un persistente olor a heces y orín, lo suficiente como para revolver el estómago. Se propuso incorporarse y descubrió que estaba atada de pies y manos; así que con mucha voluntad y esfuerzo asumió actitud de serpiente, arrastrándose hasta que su cabeza chocó contra una pared. Luchó para sentarse y ya en esa posición, pudo echar un vistazo a su alrededor. Era un espacio grande alumbrado solamente por antorchas, pudo contar seis de ellas, tres a cada lado. Lograba escuchar voces, muy lejanas, que le daban la sensación de compañía. Pero en realidad estaba sola. Según sus ojos fueron acostumbrándose a la luz, pudo observar cadenas, garrotes, una silla…

Tenía sed, hambre…el encierro era su peor castigo. No le dolían tanto los golpes como el sentirse traicionada por Venanzio. Todavía tenía grabada en su mente la cara del cardenal cuando le dio su bendición. -¡Maldito perro! Pero voy a salir de aquí y entonces vas a conocer la fuerza de mi ira… Esta sola frase la dejó casi sin aire. Tosía y escupía sangre. Su verdugo no tuvo compasión de ella. Desde que el inquisidor la encerró en ese calabozo, el verdugo comenzó con sus golpes. Primero a la cara, destrozando casi por completo la base de su nariz. Esos ojos profundos como la noche, ahora tenían pinceladas de tono rojo; producto de la sangre. Sus labios, una vez rosados; ahora parecían dos pedazos de carne cruda, sin vida. Sus pechos firmes y hermosos estaban golpeados, sus aureolas ennegrecidas. Su espalda y su torso, que muchas veces conocieron el peso de un buen amante, ahora descubrían la fuerza de un hombre llegándose a ella con violencia. El vientre plano que volvía locos a sus amantes, desquició por completo a su carcelero también. Pero en vez de lamerlo y besarlo, lo golpeó sin piedad. El hombre disfrutaba con su sufrimiento. Reía con cada golpe. La bautizó con distintos epítetos que se movían desde bruja hasta puttana. La mujer esbelta que trastornó a Fiorenzo a su llegada de España, ahora era un harapo.

Fiorenzo se encontraba en el privado de su amigo Giacomo, el inquisidor, para ver de qué forma se solucionaba este problema tan incómodo que nos está alejando.-Giacomo, pongo a tu disposición todas las obras de arte de mi casa y una fuerte suma de dinero a cambio de que liberes a Elena. Necesito que digas que esto fue un error…

-Fiorenzo, sabes que eres mi amigo y te tengo en gran estima, pero no me pidas eso por favor. Sabes que no puedo.

-¡Merda Giacomo! ¡Que si puedes hacerlo! No es la primera vez que accedes a este tipo de peticiones por favor… ¡Libera a la sobrina de mi esposa! Esto será como una marca que no será fácil de borrar.

-Mi estimado Fiorenzo. La exaltación no te permite hablar con claridad. Las acusaciones que me haces son graves y lo sabes.

-¿Cuánto quieres?

Giacomo se levantó de su silla y se llevó la mano a la cara. Era cierto, esta no era la primera vez que accedía a este tipo de peticiones. -Mi amigo Fiorenzo, dada tu situación; la cual comprendo perfectamente, he tomado una decisión. Voy a acceder a lo que me pides por dos razones: por la amistad que nos une y porque esto es poco comparado con caer en desgracia en el Ducado y en la corte española. Y te aseguro que si yo provoco eso, sus majestades no tendrían compasión de mí. Y aunque mi poder está sobre el de la reina, esto se lo debo a su influencia. Así que vete a tu casa, mientras yo pienso en una salida a nuestro pequeño inconveniente.

-Confío en ti Giacomo. No me traiciones por amor a Dios. Estaré esperando tu mensajero.

Fiorenzo estaba seguro que Giacomo se vendería muy fácilmente. Si él llegaba a la corte caído en vergüenza por culpa de un inquisidor que la misma reina  recomendó al Santo Oficio para que lo fuera, sería también su perdición. –No, no le conviene…Él sabe muy bien a qué atenerse…

Giacomo apresuró el paso hasta llegar frente a la puerta del calabozo. Llamó al carcelero pidiéndole entrar. Una vez adentro la buscó con la mirada ayudándose con la poca luz que alumbraba. Y allí la vio, lamiéndose las heridas. Contempló por un instante el trabajo de su verdugo. No pudo evitar sentir repugnancia ante el espectáculo tan macabro que tenía ante sus ojos.

-¿Todavía no muere?

-No mi señor.

-Escúchame bien lo que voy a decirte. Por ningún motivo nadie, pero nadie debe entrar aquí, a excepción mía y tuya por supuesto. Si alguien más lo solicita, necesita una orden expresa escrita de mi puño y letra. Si no la tiene a la mano e insiste en entrar…matas a quien sea… ¿entendiste?

-Si mi señor.

-Esta bruja me está comenzando a dar problemas y creo que vamos a tener que precipitar las cosas.

Giacomo era un hombre cruel, que disfrutaba de la sangre y la tortura. Hacía un tiempo ya que las cosas en su jurisdicción estaban tranquilas y tener a Elena allí era como un premio a la espera. Se acercó lo que su bilis le permitió y en un tono cargado de sarcasmo, quiso saber de primera mano cómo estaba siendo tratada su nueva huésped. -¡¿Cómo se siente mi invitada de honor?!- Un profundo silencio fue su respuesta. -¿Qué? ¿Mi invitada no quiere ser agradecida después que la hemos tratado como una verdadera reina? ¡Habla maldita bruja! ¡No lo hagas más difícil! ¡Necesito que confieses!

Un silencio ensordecedor fue su respuesta. El verdugo hizo un intento por volverla a golpear, pero el inquisidor lo impidió. Con mucha agilidad cayó de cuclillas frente a Elena; con una mano en la naríz y la otra la utilizó para asirse de los cabellos de la prisionera, tirando de ellos con toda la fuerza que su sexo le permitía. El ser inquisidor daba poder y beneficios. Y en este momento, Giacomo le demostraba a Elena con cuanto poder contaba y los alcances que tenía.

-Entonces no quieres hablar…pues muy mal mi querida Elenita, muy mal. Si no quieres confesar por las buenas…entonces tendrás que gritarlo por las malas. Creo que tú y nuestra dama de hierro se van a entender perfectamente.

La dama de hierro era, sin lugar a dudas, un método de tortura horrendo. Un gran sarcófago en forma de muñeca; cuyo interior estaba repleto de púas que estaban situadas de manera estratégica para que, cuando cerrara, no dañara ningún órgano vital. Elena fue desatada y levantada del suelo bruscamente. Su cuerpo se movía en los brazos de su verdugo como si fuera una pluma. Como casi no se mantenía en pie, la volvió a atar, esta vez al sarcófago, con una soga bastante gruesa. Ya fijada a la caja, el verdugo miró el rostro casi irreconocible de Elena y con mucho cuidado cerró la puerta, pero no por completo ya que la soga lo impedía. Un grito de dolor se escuchó en todo el calabozo y fue tan fuerte que Giacomo dibujó una sonrisa de placer en su privado, mientras entregaba una nota escueta que debía ser entregada en las manos de conde Primussi a la mayor brevedad.

F:

1,000 Ducados de oro y las colecciones de arte de los maestros Florentinos.

G.

-16-

Acusaciones Públicas, Privadas Sentencias

Fiorenzo Primussi sintió que había envejecido treinta años en setenta y dos horas. Corrió sus dedos entre su cabellera y terminó posando ambas manos sobre su barba, que había pasado a ser de una sombra meticulosamente atendida a un total desorden. En tan poco y confuso tiempo se había encamado con una mujer, herido a otra en lo más profundo, atendido asuntos del ducado que parecían triviales comparados con sus problemas personales… Todo sin contar que tanto el cardenal Fornari como el Inquisidor de Roma habían aparecido en su puerta, uno detrás del otro. Aun mientras su contable acababa de entregarle el estimado de la fortuna que costaría mantener la discreción del Santo Oficio sobre el arresto de Elena, su pensamiento se concentraba solo en Antonella.

El duque no había tenido tiempo de hablar con ella. Las dudas, por más pequeñas que parezcan ser, carcomen el alma. Había algo sospechoso en el comportamiento de Damiano, la forma en que Antonella se portaba en su presencia, la facilidad con la que la hermosa le había confesado ser una zoccola, pero le había ocultado y negado su parentesco con Petrobielli… ese confuso enredo tejido por Damiano cuando Fiorenzo decidió confrontarlo. Más que nada, la forma tan particular como Petrobielli se acomodó contra el cuerpo de Antonella la última noche que les vio juntos. Había una familiaridad que hablaba más de amantes que de hermanos jugando una farsa. Debían hablar y pronto. La paciencia del duque se estaba haciendo corta y las explicaciones exigían ser largas.

Lo único que le aventajaba en toda esta situación era la relación de Elena con Nicolasa. A pesar de que había pagado una suma de dinero y otros valores que podían considerarse devastadores para guardar la reputación de su casa, las actas de brujería quedarían escritas en el informe del Santo Oficio y encontrarían su camino tanto a la corte española como a la Santa Sede. El que su esposa estuviese relacionada con una bruja excomulgada de la Iglesia, le abría una puerta a exigir la disolución de su matrimonio a razón de guardar su honra. Sería la excusa perfecta para librase de Nicolasa sin que se viera afectada su influencia política. Y entonces, su pensamiento volvía a Antonella. Si la explicación de la bella le fuere satisfactoria…No era la primera ocasión que un puñado de ducados de oro compraban un título. Ante lo que parecía ser un largo tiempo, Fiorenzo sonrió, imaginando posibilidades.

-¡Signore!- Raimondo, el mozo de los mandados irrumpió en su estudio sin la más mínimas reverencia- ¡Se ha formado un altercado en los jardines entre la signorina Amatti y la duquesa! Venga pronto que creo que hasta el cardenal Fornari ha tenido que intervenir.

Era lo último que faltaba. Ahora Nicolasa y Antonella atentaban contra la última semblanza de paz que se albergaba bajo su techo.



Nicolasa Garagorri olvidaba prontamente las acciones generosas. Había aprovechado la mañana para pasear por los jardines con el cardenal Fornari. Ambos, sin decir palabra, parecían haber concordado en no tratar el tema de la noche anterior. Ayudaba también que Fornari había arrastrado con Faustino a los jardines; estaba dispuesto a recordarle que no era más que un perro atado a una cadena corta. Secretamente, el joven prefería sufrir el suplicio antes de que el cardenal volviera a sorprenderlo junto a Giuliana. Faustino albergaba la esperanza de que Fornari no hubiera hecho una conexión entre él y la gitanilla. Todo transcurría de manera normal hasta que Nicolasa escuchó, tras una de las paredes del laberinto, la risa estridente de Giuliana seguida por Antonella. En realidad, la muchachita estaba tratando de subir los ánimos de su niña con una historia un enredo de las cocinas, pero la duquesa no tardó en sospechar que ambas se burlaban de su embarazosa situación. Su mente no tardó en hacer un cuadro de las mofas compartidas entre Antonella y Giuliana: el grosor de su cuerpo desnudo, la patética necesidad de amor que le hizo acostarse con un hombre que no podía verle ni siquiera como su igual…

Fornari pudo percibir el cambio de ánimo en la duquesa, la contrición en su rostro, ese respirar hondo seguido por un aletear furioso de las fosas nasales. Tuvo en sus manos, preguntarle la razón de su molestia, tomarla por el brazo y convencerla de irse a otro lugar, pero el cardenal la conocía como a sus manos y sabía que el explosivo carácter de la española le iba a servir en su propósito. No tuvo más que ayudarla un poco, dándole una mirada inquisitiva y haciendo un movimiento de cabeza que indicaba que él también se preguntaba porque reían las jóvenes. No hizo falta más, Nicolasa se separó de Fornari y llegó hasta donde se encontraban Antonella y Giuliana. Levantó su voz, furibunda.

-¡Mientras haga sentir mi presencia en este lugar, más vale que busquen otro espacio en la casa! Fuera de mi jardín. Ya estoy harta de tus juegos, maldita mujerzuela. Convences a mi marido con tu entrepierna y al cardenal con tus palabras. Largo, fuera de mi presencia.- Se abalanzó a puño cerrado contra Antonella. Fornari tuvo que meterse entre ambas para evitar la descarga de furia de la española contra la sorprendida mujer. Faustino, por su parte, se encargó de evitar que Giuliana se encaramara por las faldas de la española para halar de sus cabellos. En esos momentos el duque se abrió paso a los jardines. Con tono molesto ordenó a su esposa y a su amante que suspendieran el desagradable espectáculo y su palabra surtió el efecto deseado. Antonella estaba tratando de contener la furia y la humillación de haber sido atacada de imprevisto, pero la mueca de risa en los labios de Fornari en medio del silencio fue más de lo que pudo soportar.

-Reclamo una ofensa- con esas palabras rompió el silencio.

-¿Cómo te atreves, a elevarte a mí misma posición delante del cardenal?- contestó la española. Esta vez su voz era suave. Tenía que jugar sus cartas bien frente a Fiorenzo.

El cardenal por su parte, se dedicó a observar la reacción del duque ante las mujeres. El cuerpo de Fiorenzo estaba en posición de proteger a Antonella, sus ojos clavados en Nicolasa. Esto no es para nada bueno- pensó el cardenal- Es hora de terminar el trabajo de Elena. Si Primussi se entera del pequeño e inconveniente detalle que he percibido en Antonella, será imposible removerla de palazzo.

-Calma, mis piadosos fieles. Con la mejor de las intenciones estoy dispuesto a mediar para devolver la paz a esta casa.

Nicolasa no perdió tiempo. Sintiéndose protegida por las palabras de Fornari, echó a un lado su orgullo y comenzó a hablar, sin importarle la presencia de terceros. Algunos de los músicos y cortesanas menores se habían allegado a los jardines, atraídos por el escándalo.

-Esta mujer no es más que una alimaña bajo mi techo. Llegó aquí haciéndose pasar por un alma piadosa y la misma noche que la recibí en mi casa optó por revolcarse bajo las sábanas con mi marido.- Nicolasa hablaba segura, Fornari estaba dándole su apoyo. Si el cardenal había llegado hasta la casa en busca de su “elegida” de seguro habría de llevársela con él. Antes, sin embargo, Nicolasa daría a conocer a todos esos traidores desde las cocinas hasta los guardias que no habían logrado engañarla ni un solo día. Todos cómplices, iban a pagar la osadía de haberle aunque fuera sonreído a la Amatti en los pasillos.

Antonella estaba dispuesta a defenderse. Iba a quitar la máscara a todos, comenzando por el cardenal. A Fornari le iba a costar cara esa sonrisa…

-Bien, entonces. Pero no creo que il cardinale sea la persona indicada para presidir sobre este intercambio. Después de todo el…- Fornari la miró intensamente. Antonella sintió un golpe de poder cortándole el aire. Solo pudo mirarle con los ojos desorbitados, esperando la oportunidad de respirar…

La diosa de las encrucijadas una vez le dijo que la magia de los que seguían sus pasos era cosa de mujeres. Hécate no contaba con la perseverancia de il cardinale, con ese impulso a seguir que dan las venganzas. Toda regla tiene algún detalle que le hace fácil romperla. En algún momento de su vida, Fornari había estado marcado para ser un paladín, el guardián de su hermana Sofía. Los poderes conferidos desde nacimiento no pueden ser quitados; es una de los riesgos que se corren al confiar en líneas de sangre.

El odio y la inteligencia natural del cardenal le habían ayudado a conjurar más de un hechizo para amplificar su poder. Un paladín, pude, en instancias, conectar con su bruja y utilizar su poder de manera parcial. En el mundo de Fornari, el sacrificio de sus seguidoras se presentaba como un regalo y un regalo no se discute. Cerró sus ojos por un instante y pensó en Katerina.

A las personas ignorantes, parecía que el cardenal había tomado unos instantes para esperar que Antonella terminara con lo que tenía que decir. Fornari, sabiendo dominar su práctica, estaba simplemente conjurando a la bruja que se le había brindado en sacrificio. La muerte sin vacilación de Katerina había abierto una puerta. El espíritu de la bruja roja se asió al del cardenal, convirtiéndose en uno, su pacto y su fuerza alimentadas por la sangre. Ahora, gracias a las mediaciones de la bruja roja, Fornari podía controlar, de manera ilimitada, las habilidades de cualquier mujer que muriera bajo su servicio. La marca de bruja de Katerina le vendría en ventaja ese día. Iba a forzar de los labios de Antonella unas cuantas verdades y las iba a controlar a su manera. Miró a la joven, cuyo poder apenas comenzaba a florecer y a la gitanilla. Si no hubiese necesitado disimular, con gusto se hubiera reído de Giuliana.

-Antonella, muchacha... ¿Hay algo que quisieras confesar? Mi corazón y mi oído están dispuestos a escuchar paciente y listo para cualquier golpe. Dime… ¿Es cierto lo que dice la duquesa? Eres familia de Albergo Carpani o acaso al momento de presentarte en esta casa eras nada más que una prostituta…- El cardenal hizo su mejor expresión de dolor y vergüenza, sus ojos moviéndose para capturar la mirada de los presentes.

Antonella sintió un fuego que consumía su garganta. Una sensación de mareo se apoderó de ella, el jardín a su alrededor pareció moverse de un lado a otro de forma inesperada. Su cerebro dictaba lo que debía decir, pero su boca simplemente pronunció:

-Es cierto, por tres años serví en la casa de Constanza Sanzi.

Fornari, seguro de que el encantamiento era exitoso, procedió sin darle tiempo a los presentes de recuperarse.

-Es penoso, sin lugar a duda, pero creo que los señores de esta casa merecen saber todas tus verdades. Es lo menos que un alma manchada por el pecado debe hacer para agradecer el tiempo que te ha sido dedicado en esta casa. Dime muchacha… ¿Que ha sucedido entre tu hermano y tú? Si vamos a revelar intimidades, comencemos por aquellas que provocaron mi presencia en esta casa. A oídos de la duquesa ha llegado que has cometido graves pecados.

Nicolasa no tenía idea de lo que Fornari estaba trayendo a colación, pero su rostro permaneció hecho una máscara de serenidad. Antonella contestó prestamente:

-Ningún otro cliente en el bordello estaba dispuesto a pagar por mi libertad, así que hice un trato con Damiano. Acepte una noche de cama a cambio de mi salida de la casa de Sanzi. Los sirvientes presentes desconocían el nombre propio del obispo de Padua, llamándole formalmente por su apellido, Petrobielli, o por su título eclesiástico, pero el nombre le pegó a Fiorenzo como con fuerza descomunal.

Los ojos de Antonella estaban llenos de lágrimas, fijos en el cardenal, pero su falta de mayor explicación provocó que los presentes interpretaran sus lágrimas como impertinentes y carentes de arrepentimiento. Giuliana apretó su brazo muy fuerte, mientras casi suspirando dijo Mi niña, explícate por favó… Antonella no pareció escucharle. Solo seguía allí, con los puños cerrados, los brazos pegados al cuerpo, respirando fuerte.

Fornari continuaba con una cara sin expresión alguna. El hechizo necesitaba de concentración. Si bien Antonella decía verdades, obligadas por el cardenal, Fornari debía darle forma a tales declaraciones. Detener palabras en su garganta. Muy cercano a sí escuchaba a Katerina, el eco de su risa fantasmal indicándole que se complacía en el reto que el conjuro le había impuesto. El cardenal decidió entonces deshacerse de Giuliana, la desesperación de la niña podía atraer a la luna y eso era un riesgo que él no podía correr.

-Creo que por el bien de la conversación esta ragazza debe retirarse. Se le ve a la pobre muy preocupada, no se vayan a afectar sus humores.

El duque dio una señal y Giuliana fue retirada de los jardines, casi a rastras, dejando un mundo de palabras imprudentes en el camino. Faustino trató de seguirla, pero Fornari solicitó su presencia para atestiguar sobre lo ocurrido.

-Decías- continuó Fornari dirigiéndose a Antonella- que ningún otro cliente estaba dispuesto a pagar por ti. Pero… ¿No eras la más conocida de las zo…, jóvenes de triste destino en el bordello de Sanzi?

Antonella quería gritar toda la verdad, hacerle saber a todos que ese canalla era su padre y por lo que ella entendía podía estar hasta de acuerdo con Damiano; pero solo manejo decir un fuerte SI.

Entonces el cardenal, extendiendo sus brazos hacia los presentes dijo: Es triste por demás saber que compartes tan bajos deseos. Ese joven es tu hermano y sin embargo, no te pesó consumar con él en la cama.

Algunos de los presentes se llevaron la mano a la boca en asombro. Incluso las cortesanas menores palidecieron ante la revelación del cardenal. Las frases Madonna Mia y grave pecado, empezaron a hacerse más comunes entre los que escuchaban el interrogatorio.

Antonella quería gritar, no las verdades que el cardenal le estaba obligando a decir, si no las que tenía guardadas en sus adentros. Quería hablar de abandono, de dolor, de saberse una bastarda desde antes de que llegaran a ella los primeros comentarios al rayar la adolescencia. Era su más profundo deseo insultar a ese hombre vestido de hábitos rojos quien había marcado a su madre de Benigna de una manera tan profunda que la mujer nunca encontró la paz, ni siquiera en los brazos de Adelpho Amatti, que bien la amaba, pero sus labios solo conformaban las palabras que el cardenal ponía en su boca. Si aparentemente afectarse en lo mínimo contestó con afirmativa.

-Y bien, criatura de Dios… si así podemos continuar llamándote… después de haber compartido la cama con tu hermano, me pregunto… Fornari tenía que continuar su interrogatorio con sumo cuidado, al cardenal le constaba que los sentimientos de su hija hacia Primussi eran genuinos. Por boca de Constanza sabía que se habían formado con el tiempo, de fantasías de niña a sentir de mujer. Una palabra fuera de sitio y podía, inevitablemente liberar la lengua de Antonella. La bruja roja, esa voz que llevaba dentro de sí, parecía presentirlo también, provocando que la piel del cardenal se tornara fría. Fornari sonrió. -¿Soñaste alguna vez con más fama y fortuna de la que ser una simple prostituta podía conseguir?

-Es evidente- continuó Antonella. Sus ojos buscaron a Fiorenzo, pero sus palabras ya habían hecho un daño irreparable.

El duque respiró profundo y sus ojos verdes se oscurecieron. Más que las mentiras a puerta cerrada de Damiano o las confesiones de amor fingidas de Antonella, todos estaban observando su humillación. Fiorenzo había presumido ante servidumbre y nobleza, que la razón por la cual él había elevado a Antonella a la posición de Squissita era porque la joven le amaba sin interés alguno. Ahora miraba fijamente a la gargantilla de diamantes y rubíes en el cuello de la cortesana e imaginaba sus propias manos dañando esa piel de alabastro, cortando su respiración hasta dejarla sin aliento, la marca de sus dedos en rojo, suplantando la línea de piedras preciosas.



-¡Que me sueltes te digo!- Giuliana se estaba descargando toda su furia con Raimondo. El pobre muchacho ya había recibido uno que otro rasguño tratando de mantenerla en la cocina, como se le había ordenado. Raimondo podía ser algo torpe y desconcertado, pero sabía muy bien que dejar escapar a Giuliana traería problemas para ambos. En su ir y venir de la casa, le había tomado mucho cariño a Antonella, a quien aún insistía en venerar como si se tratara de la propia Madonna della Grazie. Giuliana venía con el territorio, al principio, pero el muchacho también desarrollo un sentimiento genuino por la ragazza, algo que tal vez algún día madurara en un amor de juventud si Giuliana se dedicara más a hacer caso de sus afectos en lugar de reírse de sus cambios de voz y arañarle y morderle como si fuera la gata de la vecina.

-Resta Ancora, Giuliana, estate quieta. O vamos a acabar todos en la calle. Entre esta y el Santo Oficio, no creo que ya nos tengan más paciencia.

Giuliana contestó con algo parecido a un Hmmmphh y lo empujó hacia un lado, antes de que el pobre muchacho pudiera recuperar el balance, ya la gitanilla había sacado un platillo de cobre, un frasquillo de aceite y un puñado de azúcar negra. Tengo que llamá a la mia mamma, arrancá a la misma luna del cielo pa que venga a la ayuda e mi niña… Raimondo no entendía la intención detrás del gesto de Giuliana, pero por lo poco que sabía, le estuvo más que extraño. Agarró el plato de las manos de la muchachita y lo arrojó por la ventana.

-Ahora sí que estás loca de atar. No quiero saber lo que estás haciendo, pero déjame repetirte- la tomó por los hombros y la sacudió un poco- SANNNNN TOOOOOO OOOO FIIII CIOOOO- repitió, haciendo énfasis exagerado en cada silaba.- Ese que está allá afuera es el cardenal Fornari, vive pegado del Santo Padre y ayer estuvo aquí la Inquisición. En esta casa no se cose ni un té de yerbabuena, a razón de que no pasen las sospechas de la tal Elena a cualquier otro.

-Tienes razón- contestó Giuliana derrotada. Tal vez por eso no había podido desenmascarar a Fornari utilizando sus poderes, por eso madre luna y Faustino no vendrían a su rescate. El carácter impulsivo de Giuliana solo podría meterlos a todos en problemas mayores.

-¿Quieres un pan de miel?- le preguntó a Raimondo como a quien no le queda más remedio. El ragazzo contestó que sí y de la mejor disposición, empezó a deleitarse en la confección azucarada sin notar que Giuliana no participaba de la misma. ¿Cómo comer, si lo único que deseaba era estar con Antonella?



Los ánimos en el jardín estaban comenzando a llegar a punto de ebullición. Fiorenzo Primussi estaba a punto de ordenar que acabara el interrogatorio para salvar su ego. Habían sido demasiadas estocadas en apenas unos días. Fornari sabía que debía terminar su asunto rápidamente o enfrentar ser interrumpido. Miró a Antonella con destellantes ojos grises. Estaba a punto de martillar el último clavo en el ataúd de la bella.

-¿Recibiste, muchacha, alguna proposición de parte de Damiano al ganar tu libertad? ¿Te aconsejó que hacer con tu mal habido dinero?

Antonella sabía a perfección las palabras que habían salido de su boca, la intención tan mundana y egoísta con las que una vez las pronunció. Sabía también que sus labios serian forzados a repetirlas y que a menos que el cardenal le preguntara si quería abundar sobre sus sentimientos, quedaría ante todos como la peor de las malas mujeres.

-Damiano me ofreció irme lejos, hacerme de otra identidad, comprar una casa, conseguir un esposo.

- Y que contestaste… Fornari no podía ocultar su cara de triunfo.

-Le dije- contestó Antonella- que no abandonaría la oportunidad que tenía en mis manos con el duque de Conti. Accedí a jugar su juego, solo para demostrarle que yo era más astuta. Permití que me presentara como Antonella Carpani para hacer más fácil mi entrada a esta casa, para conquistar a todos en ella…sus labios temblaron bajo el peso de las palabras… comenzando por el Duque.

-¡Basta!- exclamó Primussi. Cada quien vuelva a lo suyo. Su mirada casi asesina se posó sobre nobles y criados, incluso sobre el cardenal.

-Entienda usted, estimado duque, que la joven ha escogido dar publico testimonio. No puede negarle ese desahogo. Fornari había cumplido su misión. Esta misma tarde Antonella estaría fuera de la casa.

- Sea lo que sea que la…signorina haya deseado expresar ya ha encontrado más que una buena audiencia. Esperemos que su espíritu este tan limpio como los oídos de los presentes están repletos de comidilla.

Los músicos fueron los primeros en retirase. El duque no había terminado de pronunciar palabra cuando ya se habían perdido por los caminos de los jardines de vuelta rumbo a la casa. Si bien Antonella había ganado el amor de todos, sus intereses estaban puestos en conservar la manera de seguir trayendo pan a sus mesas. Los maestres y cortesanas también partieron, rindiendo pleitesías al cardenal, pero evitando el contacto visual con Fiorenzo y la que hasta ese día había sido su protegida. Solo Nicolasa se dio el lujo de alargar un poco más su presencia, abrazando a Fornari y diciendo un suave Gracias a su oído antes de tomar su mano para besar su anillo. La española miró a su esposo con una sonrisa a medio embozar. Al salir, se cruzó a propósito frente a Antonella, con la intención de hacerla moverse. La joven permaneció plantada en su lugar, a lo que el frustrado duque respondió tomándola por un brazo y diciendo: -Muévete zoccola.

El cardenal echó una bendición al fino aire antes de dejarlos a ambos, como un par de estatuas en el jardín.

Antonella salió de su estupor. Se desenganchó de la mano de Fiorenzo, giró violentamente y grito al cardenal.

-¡Fornari, maldito cobarde; Vuelve aquí ahora mismo! Vamos a quitarnos las máscaras. Vuelve y confiesa que tú también tienes que ver mucho en esta patraña. Dile a Fiorenzo que eres mi padre y el padre de Damiano. Abre tu boca pare decir que si sabes todos los detalles es porque probablemente el cerdo de Damiano te los contó mientras se tomaban el vino de la comunión, riéndose hasta del Papa.

Fornari no se detuvo. Ni siquiera se viró a verla. Su paso siguió igualmente firme. Algún día Antonella, entenderás mis razones -pensó- no soy una diosa con delirios de madre; soy un hombre. No me importa que me ames. Pero por ese espacio negro que une a las estrellas en el firmamento, te juro que vas a entenderme, que vas a respetarme, que harás lo que yo disponga sin cuestionar mis palabras.

Antonella volvió a llenar de aire sus pulmones. Estaba dispuesta a correr tras del cardenal hasta que Fornari contestara sus reclamos. La detuvo la voz de Fiorenzo, fría y pausada.

-No tienes que hablar con él. Tienes que hablar conmigo.



Giuliana escuchó pasos acercarse. La pesada puerta de la cocina se abrió y se asomaron algunos músicos. Todos en silencio. Raimondo se levantó y se paró junto a Giuliana, considerando so debería proteger a la chiquilla de las hombres o viceversa. El silencio, aunque breve se hizo molesto.

-¿Y, que ha pasao con mi niña?

-Me temo, Giuliana, que la niña Antonella ha caído en desgracia con el duque. Por lo que nos tocó escuchar, el ego del signore ha quedado pisoteado y eso nunca trae nada bueno.



Fiorenzo le había mirado con amor, interés, lujuria, incluso duda. Por primera vez, Antonella veía en el duque una mirada de desprecio. Ella trató de tocarlo, el tacto siempre calmaba a Primussi, pero él le hizo saber, cruzando los brazos sobre su pecho que no le interesaba tenerla cerca. Antonella no se iba a dar por vencida.

-Fiorenzo, debes creerme. Hay muchas otras cosas que debo decir. No sé lo que pasó, es como si el cardenal controlara mis palabras.

-¿Cardenal le llamas ahora? Hace un minuto estabas gritando al aire que era il tuo padre. Eres muy buena con la improvisación Antonella. Cuando salgas de aquí, si convences a tu amante Petrobielli de unirse a una tropa, pueden dedicarse al teatro. Aunque aún te falta trabajar en las lágrimas. Dile a Damiano que te aconseje, él es muy bueno con los golpes de pecho y los alaridos culpables.

-No es justo que me trates así. No hablemos de las conversaciones publicas… ¿Qué de los momentos solo entre tú y yo? ¿Cuántas veces compartimos secretos, gustos, hasta inseguridades? Y ahora no me permites ni siquiera acercarme. Fiorenzo, entiende el mundo del que vengo, las cosas que dieron forma a mi carácter. Mi mundo giraba en torno a la vanidad y mi única esperanza era el dinero. Y si bien eso parece ser de lo más descarado… piensa que al acercarme a ti, conocí por primera vez un mundo diferente. Ganaste mi admiración, mi confianza y eventualmente mi amor. Desde aquella mañana en la Piazza, solo tuve ojos, alma y cuerpo para ti. Te consta que te amo desde que era una inocente…

Era más de lo que había desnudado su corazón ante nadie. Para Antonella la intimidad de una confesión era un asunto más delicado que mostrar su piel desnuda. Fiorenzo no se movió y ella se sintió mortificada. Su piel le pedía tenerlo cerca, sentir sus labios. Necesitaba un beso que sellara de nuevo entre ellos ese pacto íntimo que hicieron una vez. Se acercó deseosa, temblorosa, con los ojos a medio cerrar, esperando sentir sus brazos firmes enredarse en su espalda y levantarla del suelo. Solo escuchó su voz y a pesar de estar a un respiro de distancia el duque se sentía lejos, muy lejos de ella.

-Ya me cansé.

Tres palabras.

La tomó por la base del cuello, como muchas veces lo había hecho en momentos de pasión, pero esta vez, aun cuando la trajo cerca de sí, parecía simplemente observarla con el desapego que se merece un animalejo que no tiene cabida en el jardín.

-¿Quieres hablar como estas acostumbrada? Hablemos de tiempo que es dinero. He invertido demasiado tiempo en ti. Me has costado exorbitantes cantidades de dinero, las estupideces de tu disque dama de compañía amenazaron la reputación de mi casa cuando trajeron a mis puertas el Santo Oficio.- Era la única explicación. Fiorenzo recordó de repente la vedada amenaza de Giuliana y llegó a la conclusión que era obvio que la niña tenía algo que ver.- Me costaste una vergüenza, la amistad de uno de los oficiales eclesiásticos más prominentes de Italia. Tus revolcadas en la cama con Damiano se pagaban en monedas. La información que compartíamos entre copa y copa, las influencias que movíamos el uno a favor del otro eran invaluables. Me costaste… Su boca se cerró en una fina y blanca línea. Fiorenzo se detuvo de decir Me costaste el amor que te di, la devoción que estaba dispuesto a darte… cuando encontró como continuar simplemente dijo: Me costaste mi honra desgraciada.

La forzó a encontrarse con el cara a cara, no la levantó del suelo, si no que sin soltar la base de su cuello la obligó a pararse de puntillas. La besó con fuerza, arrancándole un gemido de dolor más que de pasión. Por primera vez un hombre le lastimaba y ella le permitía sentir que lo hacía. Mientras trataba de defenderse del beso y las caricias violentas e invasivas de Fiorenzo escuchó una voz suave y cercana que le dijo: Abre tus ojos.

Todo pasó al mismo tiempo. Con su piel sentía a Fiorenzo, apretando su cuerpo entre el suyo y la pared de mármol del laberinto, exigiendo con violencia lo que ella había entregado sin cuestionar tantas veces. Con sus ojos, le daba vida a una alucinación, un sueño vivido. Veía frente a si una línea interminable que se dividía en muchos senderos. A cada comienzo de un nuevo camino había una máscara, hombres, mujeres niños. Eres todos y una, mia cara. No todos se quedan en un solo lugar, viven una vida o mueren solo una vez. Antonella estaba aterrada de lo que sucedía en ese momento en contra de la fría pared del laberinto, pero más aún de lo que estaba pasando en su cabeza. Con la fuerza de los que son presos de la desesperación empujó a Primussi. Para su sorpresa, el duque cayó al suelo sobre su espalda como si se hubiese tratado de un hombre que lo tomó desprevenido.

Antonella sintió el impulso de socorrer a Fiorenzo, pero recordó su violencia y más que nada su negativa a escucharla. Si el duque tenía su orgullo bien plantado, ella no era menos. Se arregló el escote del vestido, el cual Fiorenzo había roto en la costura que une con la manga. Se quitó la delicada gargantilla de rubí y diamantes. Las piedras y el asomo de barba de Fiorenzo habían enrojecido su delicada piel, dejando tras de sí dolorosos matices rosados. Tiró la prenda al suelo, con la intención de que Primussi tuviera que recogerla antes de levantarse y le dijo:

-Sea su voluntad, mi buen signore. Hoy mismo saldré de esta tu casa.

-Te equivocas- contestó Fiorenzo. El duque se levantó, tomando la gargantilla en sus manos, asegurándose de arrastrar junto con ella algo de la tierra del jardín. Restregó la prenda contra los pechos de Antonella, metiendo la gargantilla entre el pecherín y el traje.-Nadie va a decir que una zoccola se dio el lujo de abandonar al duque de Conti. Y esta vez, ni aunque Petrobielli vacíe las arcas de Roma, va a haber dinero que te compre.

Fiorenzo la agarró del brazo, obligándola a seguirlo a su mismo paso para evitar dar de bruces en el suelo. Antonella trató de buscar en ella aquella fuerza que le había invadido momentos antes, pero todo se desvaneció junto con su sueño vivido.

El duque estaba enloquecido. No todos los hombres reaccionan de la misma manera al desamor y Fiorenzo había optado por explotar en violencia. Continuó su marcha, aunque cada paso le exigía que ya era hora de confesar que estaba desilusionado y perdido, que poco le importaba lo que había tenido que pagar, lo que dijera la gente. El solo pensaba en esa última confesión, en la zoccola que debió más de una vez haberse reído de sus afectos; en cómo, tras la conversación con Damiano, había considerado correr tras de ella al jardín y desbordar en palabras y pasión todos sus sentimientos. Maledetta y puttana…

Ambos llegaron a la terraza, allí esperaba el cardenal, listo para recoger a la Squisitta caída en desgracia. Fornari se levantó y casi corrió hacia ellos. No contaba con que Primussi cometiera violencia contra Antonella. El revuelo pronto llegó hasta las cocinas cuando un guardia avisó que el duque estaba requiriendo la presencia de toda la casa en el patio interior. Giuliana y Raimondo fueron los primeros en llegar. Faustino los buscó con la mirada. El jovencito agarró firmemente a la gitanilla por la cintura para evitar que corriera hacia su niña.

-¿Qué ha sucedido aquí?- preguntó Fornari indignado. Trató de interponerse entre el duque y Antonella, pero el disgusto de la joven hacia él era tanto que prefirió dejar Fiorenzo siguiera apretando su brazo. Fornari se paró a pasos de ambos, sus ojos fijos en Antonella.

-Este anuncio va para tutta la casa. La presente… signorina… Antonella ha dejado de gozar de mi predilección como Squisitta de este palazzo. He descubierto hoy que más que una cortesana merecedora de algún respeto, nuestra belleza de cabellos dorados no es más que una zoccola digna del Rialto. Si bien debe ser tirada a la calle a complacer el gusto de quien la compre por dos monedas, he determinado que habrá de quedarse bajo este techo a dar lecciones a quien ha de ocupar su lugar.

Sin dejarla de la mano, cargó con ella hasta donde se encontraban las cortesanas de la casa, aquellas que entretenían a los nobles que eran cercanos al duque. Paseó su vista sobre las mujeres, las cuales estaban más asustadas que complacidas. El duque había decidido portarse como un animal con su más querida. ¿Qué podían esperar aquellas a quienes apenas prestaba atención?

-Tu- dijoseñalando a una jovencita recién llegada de Colonna- has de ser la próxima que entretenga mi cama. Fiorenzo acarició el mentón de la joven, inclinándose a besarla dulcemente. Para su sorpresa, a pesar de su rabia descubrió que deseaba que esos labios fueran suaves y rosados, de líneas perfectas, que su cabello fuera rubio y su piel destilara olor a nardos. La cortesana, por su parte, le besó de vuelta, el beso nervioso y corto de quien se siente incómoda y obligada. Al separarse, se encontró con la amplia sonrisa del duque de Conti.-Te falta mucho por aprender- dijo Fiorenzo con voz seductora-por suerte, tendrás buena maestra.

Ese era su plan, castigarla, usar a Antonella por lo que valía. La iba a obligar a ver la vida de la que pudo disfrutar sin jamás alcanzarla. Menos que una cortesana, una zoccola sin clientes en una jaula de oro…



Era una noche habitual en el tribunal del Santo Oficio. Las puertas habían cerrado y solo los guardias tenían derecho a entrada y salida. El Inquisidor escribía varias cartas, entre ellas una de sentido dolor y disculpa para con Fiorenzo Primussi. Una fe de errata que eximía al duque de relación con la bruja. Giacomo Migliore se detuvo por un momento, considerando si debía añadir la palabra fenecida…al final de la noche, daría una vuelta por las mazmorras, para saber la suerte de la acusada.

Apresada en agonía, Elena sentía en su piel el beso de la dama De Hierro. Las púas habían penetrado varias capas, llegándose hasta el musculo. El dolor era intenso, su corazón apenas daba abasto.

La puerta de la celda se abrió con un chirrido. La pelinegra estaba incapacitada de mover su cuello y solo pudo girar sus ojos a ver por el espacio que dejaba el metal entreabierto. Sin lugar a dudas, su carcelero vendría a cerrar la puerta del instrumento de tortura y acabar con su miseria.

Era el verdugo asignado, alto, fornido, con una constante mueca de morbo y satisfacción en su rostro. Sus pasos sin embargo, se sentían erráticos, pesados, como si no estuviese acostumbrado al uso de sus piernas. Los ojos del carcelero se asomaron por el metal entreabierto y Elena, aun sin poder mirarlo, presintió que su silencio estaba acompañado por una sonrisa.

-Ciao, mia cara. No sabes cuánto te he extrañado, como he anhelado pasar mis dedos entre tus negros cabellos.- El hombre asomó una mano pálida por entre el metal, esquivando las barras punzantes. Asió el cabello de Elena y tiró del mismo con toda su fuerza, arrancando pelo y cuero cabelludo. La acción violenta hizo que Elena se desplazara dentro de su caja de metal, las filosas varillas de la Dama de Hierro abriendo un poco más su piel. El grito de la bruja conmovió el calabozo.

-¿Sabes que pienso hacer con esto?- continuó su carcelero, mientras aseguraba el despojo de piel y cabello en su bolsillo- Creo que voy a guardarlo en un frasco, junto al corazón de la traidora de Constanza Sanzi.

El hombre abrió la Dama de Hierro, haciendo que Elena casi desmayara del dolor. Fue entonces que la pelinegra pudo ver bien a su carcelero. La piel del hombre estaba pálida en extremo, sus labios pintados de azul por la cianosis. A ras de su cuello un corte ancho que desbordaba en sangre sobre sus ropas negras. Un cadáver fresco animado por un espíritu familiar. Fue entonces que Elena deseó tener fuerzas para llamar al propio Inquisidor si fuera posible, el hombre sería más piadoso que…

-Katerina- pronunció Elena, sabiendo que sería posiblemente su última palabra.

La bruja roja habitaba el cuerpo del guardia, cuya piel aun guardaba un rastro de vida. El rigor no se había asentado sobre sus músculos y el corazón volvió a animarse con la presencia del espíritu. La voz del carcelero, aunque masculina, cargaba la cadencia de Katerina. Esta vez, en vez de ser entrecortada las palabras fluían sin impedimento. El espíritu estaba perfectamente anclado a su receptáculo, indicativo de que la posesión se había dado mientras el corazón del guardia aun latía. Con una sonrisa amenazadora, Katerina continuó hablando por boca del hombre:

-¿En serio pensaste que podías tratar de vengarte de Fornari utilizando mis runas… MIS RUNAS, para hacerle mal a mi bien amado? ¿No te bastó saber el precio que pagó la Sanzi para aprender que a il cardinale solo se le puede ser fiel? Serás mi premio, Elena.

La pelinegra entendió cuál sería su suerte y ya no tuvo tiempo de gritar, aun cuando Katerina volvió a cerrar la Dama….

Este es el relato de lo que pasó la noche que el Santo Oficio partió de Venecia. Aquellos que se atrevieron a contar el relato afirman que mujer se abrió paso desde las celdas hasta las oficinas del Inquisidor. Guardias se cruzaron en su camino, amenazantes, listos a poner en uso sus armas. La mujer les miró sin preocuparse, sonriendo con labios despedazados que ante los ojos de los testigos, parecían recuperar su lozanía a cada paso. Nadie recuerda con claridad que sucedió excepto que cuando la mujer les tocaba, ellos rendían sus armas, viendo en ella a sus madres, sus hijas, sus esposas.

La mujer, cuyo cabello y ojos habían sido negros, conservó el oscuro de sus pupilas pero todos recuerdan como, entre momentos de conciencia, observaron su cabello tornarse rojo, un cobre profundo que contrastaba con su blanca y escarificada piel.

Giacomo Migliore, el Inquisidor, solo recuerda haber cruzado con ella un par de palabras. Pero ni en su lecho de muerte habría de confesarlo. La mujer le pidió las runas y el hombre, sin pensarlo le entregó las pruebas que daban testimonio de que ella era una bruja. Fue el propio Inqusidor, quien contaba con la bendición papal y la gracia de los reyes de España, quien abrió la puerta para permitir su escape. Cuando volvió en sí, solo dijo a sus hombres que cargaran con el pago recibido de la casa Primussi y partieran de vuelta a Roma, pretendiendo olvidar a una ciudad cuyas aguas guardaban el misterio de sus habitantes como las llamas a los condenados del infierno…tras de ellos dejaban una derrota y el cuerpo de un guardia, degollado y empalado dentro de una Dama de Hierro.

Fuera de la prisión, la mujer se encontró con Savino Orzi, las manos del siervo aun manchadas con la sangre del guardia que había matado al salir de una taberna. Si el hombre esperaba haber visto a otra persona asomarse de la prisión, su expresión no delató su sentir. Katerina habitaba ahora el cuerpo que había sido de Elena. Bajo la luz de las antorchas, los ojos de Orzi fueron testigos del trabajo de la magia…una tras otra se fueron cerrando las heridas, los moretones dejando tras de sí una piel delicada y perfecta. Sus labios, recuperando su forma para guardar una perlada dentadura. Con la voz clara y picara que alguna vez perteneciera a la pelinegra le comentó al hombre fuerte de Fornari:

-Supongo que il cardinale ha preparado habitaciones para mí.

-Por supuesto, mi signora-contestó Orzi, y juntos se perdieron en la noche.

-17-

Las Mujeres de Damiano Petrobielli

El paso de los días le sabía a impotencia. Damiano había tenido que renunciar a muchas cosas, incluso a su obsesión de procurar por Antonella. No se había aparecido por Padua desde el verano, tras la celebración de las fiestas de San Antonio y su feligresía le estaba exigiendo hacer acto de presencia. A penas tres días antes de salir hacia la basílica, su sermón yacía a medio escribir. Corrección tras corrección, le hastiaban las palabras. Nada garantizaba que terminaría a tiempo.

Su mente seguía vagando por los pasillos del Palazzo Primussi. Si bien había disfrutado ver la cara de desencanto de Antonella la fatídica noche en que Elena hizo presencia en esa casa, las lágrimas de la joven le habían perturbado. Jamás le había visto llorar, ni siquiera la noche en que se vio obligada a pagar su libertad. Los sentimientos de Petrobielli estaban confundidos, por un lado, le carcomía la rabia de saber que Primussi había logrado doblegar a la bella a un punto hasta donde él solo podía soñar. Ella lo ama, en realidad lo ama…, por otro lado el recuerdo de esas lágrimas le provocaban algo parecido a la ternura. A veces se encontraba recordando cuando dejó su cuerpo descansando sobre las sabanas, sus ojos fijos en el techo; el único sonido saliendo de ella era esa corta interrupción de la respiración por un sollozo. Antonella ausente, perdida para siempre. La idea le atormentaba. De forma inconsciente había escrito algunas líneas en el papel. Entre medio de gloriosas exaltaciones a la madre de Dios, había garabateado la frase una espada de luz a su servicio.

Volvió a observar los papeles regados sobre la mesa, las cartas que no había movido de su escritorio desde la semana anterior. Una constaba de una misiva formal de la casa Primussi, donde delicadamente y entre líneas se le hacía saber que era una persona non grata en el palazzo. La otra era una nota ligera, carente de sello, o firma de remitente. Damiano había recibido el papel de manos de Savino Orzi, quien, a pesar de haber procurado por el en la catedral de San Marco, solo se limitó a entregar la nota. Solo siete palabras, escritas en la inconfundible letra de Fornari: Mantente lejos de palazzo. No alimentes rumores. Damiano destruyó la nota. Había pasado suficiente tiempo como para que su padre decidiera contactarlo y sin embargo, solo se conformó con apuradas instrucciones.

Un fuerte dolor de cabeza le tomó desprevenido. Fue entonces que realizó que no había comido un bocado. Mirando el papel y corroborando que la frase fuera de lugar era lo único que había producido en la última hora, decidió por pan dulce y vino.

-¡Selene! ¿Dónde andas ahora mujer?- Damiano no estaba del mejor humor para jugar a las escondidas con la anciana. Su sirvienta, para ser tan entrada en años y tan temerosa de su amo, tenía la inoportuna costumbre de desaparecer a deshoras. Su cocina era un desastre, prueba de que los años no conceden a todos experticia y era más lo que arruinaba a su paso que a lo que daba mantenimiento, pero Damiano, por alguna razón la encontraba divertida. Excepto en momentos como este, donde la alacena parecía estar vacía y su ausencia no garantizaba un viaje al mercado para ofrecer remedio.

Encontró a la viejecilla encorvada en una esquina del pequeño patio interior, alimentando a unos perrillos negros con jamón serrano mojado en vino tinto. Los animalitos saltaban contentos, sus panzas a punto de reventar y sus ladridos algo desconcertantes… ¿Podrían estar borrachos los cachorros? Maledetta vieja pazza. Damiano Cerró los ojos y respiró hondo, sabiendo que esto le valdría par de punzadas más en la cabeza.

-¿Tienes la mínima idea de cuánto vale ese jamón?

La mujer se levantó como un resorte, dejando escapar de sus labios algo que sonó más como un trino de un pájaro que un grito. Los perrillos, reaccionaron de igual manera, sus patitas gruesas bien plantadas, listos para correr lejos de allí. Selene abrió la boca, pero Damiano no le permitió palabra.

-Esto, mi muy senil ama de llaves, no es un burdo prosciutto de mercado. Es jamón serrano español. Veras, durante el tiempo en que los musulmanes gobernaron España, prohibieron a sus súbditos consumir cerdo. Después de la reconquista, los españoles volvieron a sus andadas y se empeñaron en cobrarle al mundo las privaciones que sufrieron a manos de los árabes. Una lasca de este jamón paga tu sueldo de dos semanas y tu estas aquí, dándoselo de comer a perros de la calle.

La anciana se quedó mirándole con ojos fijos. Parecía importarle más leer los gestos de Damiano que enterarse de uno que otro comentario del índole culinario. Con una de esas respuestas de las que provocan arrepentimiento una vez dejan la boca, Selene se atrevió a contestar:

-Pero signore, no son perros callejeros.- Empujó uno de los perrillos ante Damiano. El animalito, pequeño, redondo de tanto comer, trató de zafarse lo confundido con un estornudo. Pareció a pesar de todo entender que a quien debían convencer para garantizar su estadía en la Casa del Jamón era a el signore Demonio el malhumorado y no a la viejecilla risueña. Hizo lo que pudo, acomodándose derecho, con las orejas alertas y los ojos enfocados. Damiano levantó al cachorro, tomándolo por la piel sobre el cuello. El pequeño permaneció estoico y no emitió un chillido, dando a demostrar su cría. Observó con cuidado la cabeza del perrillo, la cual crecería para ser grande e imponente, con una frente ancha y un hocico raso y rectangular. Se trataba de una de las razas más antiguas de Italia, animales cotizados por su servicio como guardianes, el color negro de su pelaje perfecto camuflaje para incursiones nocturnas. Perros como estos habían marchado con Julio Cesar a la conquista de Galia.

- Estos cachorros son de Cane Corso. El perrillo del suelo ladró fuerte, como para darle la razón. Damiano encontró todo el espectáculo entretenido, pero no iba a darle un punto a favor a Selene mientras pudiera culparla de su dolor de cabeza.

-Los perros pueden quedarse hasta que aparezca su amo. No sé si lo notaste pero sus rabos han sido cortados. Es obvio que a alguien pertenecen. Llévalos contigo a ver si aparece un dueño. Mientras tanto, puedes ir y completar esa lista de mandados que lleva tantos días como el Señor en el sepulcro esperando a que la toques. Te aseguro que no se levantara glorificada a hacer milagros en el mercado.

La mujer hizo una reverencia y se preparó a desaparecer a la cocina.

-No he terminado Selene- continuó Damiano, haciéndole arder las orejas con tanta miseria- Antes de partir, requiero de un té. Algo medicinal, si tienes a mano. Tengo un dolor de cabeza que solo has logrado multiplicar. Recuérdame una vez más adorable vecchia ¿Por qué es que tengo que aguantar sus eficientes servicios?

La mujer contestó sumisa:

-Llegué a sus puertas signore, como una demostración de cariño de sus fieles en Padua, quienes pensaron que debía usted tener quien cuidara de sus necesidades mientras residiera en esta hermosa Venecia.

-Ah, los amados fieles de Padua, a veces pienso que todos conspiran para que regrese pronto.

La dejó ir con un gesto de manos y se desapareció a sus habitaciones a ver si la oscuridad le ayudaba en algo con el dolor de cabeza. Un té amargo y una visita al mercado más tarde, Damiano observó entre las cortinas a la anciana volver de sus mandados, los perrillos aun enredados en sus faldas. Habemus Canis, pensó para sí, mientras se daba cuenta de que su molestia había desaparecido.



La tarde le sorprendió con un frio engañoso de esos típicos de Italia cuando el sol brilla intenso sin lograr besar la piel. El tema del día volvió a ser, inevitablemente, Antonella. Los rumores de la visita del Santo Oficio al Palazzo Fornari fueron la comidilla entre los prelados que preparaban la misa de San Marco.

-Es que le digo, reverendo Petrobielli, que no sé cómo usted no se ha dado por enterado. No es solo lo que se comenta de lo que ha pasado en el palazzo Primussi…son también los cuentos carentes de cordura que dejaron atrás los Inquisidores. Se dice que Giacomo Migliore partió en la madrugada sin dejar excusa y que la guardia del Ducado le siguió hasta Roma para hacerle preguntas sobre un cuerpo que había quedado en el calabozo.- El padre Giovanni procedió a hacer la señal de la cruz varias veces, en el aire y sobre sí mismo. Damiano le miraba con una ceja arqueada, preguntándose si le espantaba tanto como el cuento, estar regando sin encomendarse los secretos que obviamente había escuchado en confesión. Prefirió evitar asustar al párroco, le convenía saber lo que había sucedido. El final de la conversación le dejó cuestionando las intenciones de su padre. Fornari, a pesar de su empeño clasista, solía tener consideración a aquellos que le daban buen servicio… ¿Por qué condenar a Elena? … Más de una vez su padre le había advertido no acercarse a la Amatti y ahora parecía no medirse al exponerla delante de todos en esa casa… ¿Qué traes entre manos, cardinale? Vas a tener que explicarme tus notas, tus silencios y sobre todo tu ausencia… Al obispo le mortificó obtener su información por boca de otros, como si fuera una moza de cocina.

De vuelta a sus apartamentos, Damiano sintió que decaía, años después, cuando recordara esa tarde se daría cuenta que estaba sufriendo un toque de melancolía, un trance que le arrancaba hacia otra realidad y le exigía de encontrar algo perdido que le estaba rasgando el corazón. En esos momentos se lo atribuyó al tiempo. Maldijo entre dientes no traer consigo un abrigo más pesado y el haber optado caminar hasta la Piazza. Para cuando llegó a su residencia, estaba caminando algo encorvado, tratando de protegerse de la aguda frialdad. Selene le esperaba con el hogar encendido. La anciana tomó sus manos entre las suyas, calentándole con su cuerpo. Fue una acción simple y espontánea, más a la par con algo que haría una madre que una criada. Damiano estaba cansado, pero aun así manejó decir Grazie. No estaba de humor para molestar a la pobre mujer quien había superado su alarmante timidez para hacerle una caridad. Se desplomó en el mueble, sudando el frio frente a la chimenea. Trató de no pensar, de concentrarse en los chasquidos de la madera siendo consumida por el fuego. Los perrillos saltaron entre sus piernas, moviendo sus colas mutiladas, ladrando para llamar su atención. Damiano los espantó con un movimiento de su bota y les regaló una mirada fácil de procesar. Los animalitos salieron corriendo hacia la cocina donde sus esfuerzos serian bien recompensados con leche caliente.

-¿Se siente enfermo, signore?

Con gusto le hubiese contestado a Selene. Si mujer, estoy enfermo y hastiado. El peso de mi consciencia se me está acumulando peor que el paso de los años. Tengo suficientes pecados como para ser un hombre viejo. Pero pasaría aún mucho tiempo antes de que se diera el lujo de reconocer sus errores. Solo contestó:

-Algo se me debe haber contagiado en el camino.

La mujer le extendió una copa de vino. El espíritu era aromático, tibio y dulce, tocado con especias. Damiano probó el remedio, impresionándose del gusto que encontró en el vino. La noche estaba dispuesta a sorprenderle, al fin y al cabo pareció haber descubierto el talento secreto de su ama de llaves.

-De haber sabido que preparas tan buen vino con especias, me hubiese quejado de males con anterioridad.

-Es una receta de famiglia, signore.

Damiano la invitó a sentarse, ordenándole que tomara una copa mientras le prestaba compañía. La anciana llenó una copa para sí, sus labios tocaron el cristal, pero el vino nunca bajó por su garganta.

Petrobielli repitió la bebida e iba de camino a una tercera copa cuando empezó a notar un sabor particular, disfrazado con la canela y la naranja.

-Debe ser una receta única- comentó- tiene un sabor residual dulce y amargo.

-Es tasso- contestó la mujer- Semilla de tejo.

Damiano frunció las cejas. En lo poco que sabía de botánica había captado ciertas yerbas. La semilla de la que hablaba Selene era altamente toxica. Trató de protestar, pero la lengua se le hizo pesada. La dosis era perfecta en su medida, su mente se nublaría al punto de no recordar la confesión de Selene. Solo sentía el aquí y ahora de la llamada del vino… la inevitabilidad de cerrar sus ojos y dejarse llevar por un sueño profundo…

La lluvia había dado paso a un calor pegajoso que se elevaba del suelo. El cabello mojado de Damiano estaba adherido a la base de su cuello en profundas ondas que cedían ante la humedad. Petrobielli se sintió incómodo. Al querer secar sus manos contra de su camisa, súbitamente entro en cuenta de su torso desnudo. La fábrica de la tela de su pantalón estaba empapada, haciendo su caminar pesado.

Sus ojos ardían ante una bruma cálida que se empecinaba en cegarle. Sus pies descalzos se encajaban en el lodo, las piedras cortantes en sus plantas. Damiano no pudo evitar pensar en su niñez, cuando felizmente corría sin zapatos por las colinas tras la voz de su madre. Ahora, el tiempo y la costumbre de cubrir la piel en fino cuero le había rendido impotente ante los elementos.

El calor, el maldito y tupido calor le hacía imposible concentrarse. ¿Dónde estoy?- se preguntó varias veces antes de levantar su cabeza y ver la Vía Apia extenderse desde Roma hasta perderse en el horizonte. El camino esta errado, demasiado largo, desolado.

La bruma comenzó a disiparse, y el aire abriéndose paso era frio, seco. Tomó una bocanada, solo para sentir como una escarcha cortante se alojaba en sus pulmones.

Al final del camino, del largo camino, con Roma a leguas en la distancia, se asomó una encrucijada a la sombra de un álamo negro. El árbol se extendía hasta tocar el cielo, sus ramas en descenso, formadas como un tirabuzón, rozando de manera imposible contra las raíces. Una sensación apremiante se apoderó de su garganta, solo podía ser calmada con probar el agua clara que se acumulaba entre los canales de la corteza. Resbaló ansioso, sediento, casi llorando, para encontrar que sus manos se perdían entre hojas caídas.

La raíz del árbol, antes majestuosa, estaba corrompida por un hongo radicícola empeñado en traer abajo el álamo milenario. La costra respiraba agresiva, liberando unas finas esporas rojas.

Sangre. Sus manos, su rostro, su cabello antes rubio y resplandeciente estaban manchados de carmesí. El sabor metálico inundaba su lengua.

¡Con un demonio!- gritó, perdiendo sus estribos- Tengo sed. ¿Alguien puede dar agua a un obispo?

La mujer sentada en las raíces del árbol no se impresionó con sus exigencias. Parecía columpiarse con la brisa, las ramas fuertemente sostenidas entre sus manos.

-En este mi jardín no hay agua para los malogrados. ¿Obispo te llamas… Si en Roma supieran de tus actos, te seguirían invistiendo de purpura?

La mujer se rió ante su propia ocurrencia. -Supongo que sí.- continuó. Depende de con quienes cuentes como amigos.

-¿Quién eres?- preguntó Damiano. Su interrogante se interrumpió por una fuerte tos que se alojó en su garganta. Cubrió su boca con ambas manos, la respiración se le hizo corta, sus pulmones parecían contraerse. Un coagulo de sangre gelatinosa de escurrió hasta sus dedos. La mujer permaneció impávida.

- Ya me olvidaste, caro figlio… soy tu madre.

Sus facciones se le hicieron claras entonces. La vio tal y como era, pálida, enfermiza, comida por dentro. En cuestión de segundos también pudo apreciarla como jamás le había visto, adornada con una sonrisa contagiosa, su cabello marrón recogido en una gruesa trenza, bailando en los viñedos. Su madre antes de ser tocada por Venanzio Fornari. Vio también a su padre, más joven de lo que recordaba, investido por un aura roja, furiosa, animada por vida propia tragando todo a su paso. El cardenal no pareció reconocerlo, y aun cuando el joven hubiese podido hacer algo para llamar su atención, sus cuerdas vocales colapsaron en su garganta. Damiano no pronunció palabra mientras su padre, con mano precisa y nervio templado cortaba el vientre de su madre con una afilada navaja. La mujer cayó al suelo, sus rodillas inclinadas hacia adentro, sus brazos tratando de salvaguardar sus órganos que caían desparramados en el suelo. Allí sobre la mezcla de polvo, sangre y entrañas, comenzó a formarse una criatura virulenta y parasítica. Una vez sus brazos tomaron forma se asió al seno de la mujer, robándole la vida con cada succión.

Cubrió sus oídos, cerró sus ojos. Si hubiese estado en posición de pronunciar palabra hubiese gritado -¡Basta! ¿Qué quieres de mí?- Damiano no necesitaba pasar más tiempo en esa escena. Sabía muy bien que ese pedazo de carne deforme y hambriento culminaría siendo un niño de cabellos dorados y cara de ángel.

Una fina llovizna comenzó a caer, lavando la sangre de su rostro. Damiano trató de separar sus labios para beber, pero la lluvia se negaba a tocar su reseca garganta.

El cuerpo sin vida de su madre se levantó del suelo, acomodó sus entrañas; pasó sus manos sobre su cabello, cambiando el marrón por el característico rubio de los Fornari. Unas pulgadas más alta, de manos suaves y delicadas a razón de no conocer de duros trabajos… se acercó al joven, cubriendo su semi desnudez con una estola de fino brocado. Un tono de voz dulce y algo tímido terminó de transformarla en Sofía Petrobielli.

-¿Qué nos pasa Damiano, a las mujeres que nos empeñamos en quererte?-terminó de enjuagar sus manos, librándose de lo que quedaba en ella de la anónima campesina- Siempre nos toca amarte desde lejos y lamentar tu suerte en silencio. Ella, ese desecho de mujer, te dio la vida y yo con gusto, te hubiese formado. Pero no eras mío, como nunca tampoco a ella le perteneciste.

Sofía le invitó a sentarse. La lluvia había abierto paso entre las ramas del olmo y dejaba ver a lo lejos la caída de que otra fugaz estrella, avivando el severo manto índigo de una noche invernal. Pasaron los años y Damiano vio a su tía hacerse diminuta y nula, presa del silencio y el dolor. Su piel fue despegándose de sus huesos como corteza sin vida y su sonrisa se deshizo en mustia hojarasca. El banquillo que ambos compartían se convirtió en fría piedra de mausoleo. Desde un ángulo cubierto en sombras, Damiano vio las espaldas de su padre. El cardenal Fornari había pedido unos instantes a solas en el último lugar de descanso de su hermana. Ahora, Sofía le permitía ver a su sobrino lo que pasó a puerta cerrada.

Il cardinale murmuró unas palabras y sin esfuerzo alguno logró remover la pesada tapa que guardaba el féretro. Yaciendo allí, junto a su padre y su hermano se encontraba el cuerpo de Sofía. El enterrador había hecho un trabajo envidiable, la mujer lucia serena y algo en su expresión había logrado recapturar esa magia que la animaba de niña, cuando jugaba inocentemente a ser mujer, pidiendo a su nana que adornara sus cabellos con perlas. Fornari acarició el rostro de su hermana, como si quisiera llevarse en sus dedos una vida de recuerdos. Luego, sin la mínima ceremonia, acomodó sus manos firmes entre la quijada de arriba y la base de la cabeza de Sofía, halando con fuerza hacia atrás. Los labios de su hermana se entreabrieron, dejando escapar una lengua morada y deforme. Esto no pareció conmover a Fornari, quien continuó desecrando el cuerpo como quien estudia a un animal. Con mano segura separó sus parpados y utilizando una fina espadilla de metal, arrancó los ojos del cadáver.

-En esta vida fuiste ciega a todo, hermana; pero tus ojos siguen siendo la puerta a pasadas generaciones.

Damiano no daba crédito a lo que había presenciado. Las palabras y los actos de Fornari no le hacían sentido. Un súbito sabor a bilis le hizo olvidar cualquier intento de razón. Vomitó en el suelo, segundos antes de caer inconsciente sobre el tibio restante de lo que devolvió su estómago.

-Oye, despierta. ¿Lei sta benne- ya estás bien o todavía sigues descompuesto?- La chiquilla le ofrecía un vaso de agua. Damiano sintió revulsión, esperando de repente encontrar los ojos de Sofía en el envase; pero solo encontró la respuesta limpia y clara que tanto ansiaba. Dejó que el líquido bajara rápido y refrescante por su garganta. Estaba tan agradecido que con gusto plantaría un beso y una bendición en la frente de su benefactora. Al levantar sus ojos se encontró de frente a la ragazza, quien con manos cariñosas se encargaba de acomodar su cabello que ya no era más que unos mechones sucios y húmedos.

-¿Cómo te llamas pequeña?- la presencia de la niña era un bálsamo, un consuelo celestial en medio de su confusión.

-¿En realidad no me conoces?- Sus ojos azules se obscurecieron y su boca se transformó en una línea marcada por el desencanto- Tonto Damiano. Soy Antonella.

Era ella sí, la misma niña que una vez había visto en San Luca. El festival se movía alrededor de ambos; música, fiesta, alegría. Todo contenido bajo la copa de un árbol. El tiempo había vuelto atrás y ahora el, siendo un hombre, se encontraba de frente a una niña; sus ojos libres del velo de la lujuria. Damiano vio por primera vez la claridad, la sonrisa espontanea, el gesto amable, el amor inquebrantable que se forja con un lazo de sangre. En ese instante quiso estrecharla contra sí, rogarle que le regalara un poco de inocencia, pero al intentar tomarla entre sus brazos, solo encontró el vacío, la oscuridad, el eco de la voz de su padre…

Fornari estaba sentado a la mesa. La mesa era a su vez un altar, su silla un trono y las mujeres a su alrededor- las vivas y las muertas- estaban acomodadas como una ofrenda de piel y espíritu. Sus ojos reconocieron algunos rostros. Allí, recostada a las piernas del cardenal se encontraba la voluptuosa mujer pelirroja proveniente de Rusia -Katerina. La prostituta a quien Damiano nunca había osado pretender por considerarla demasiado cercana a su padre. Sentadas en silencio, como congeladas en el tiempo también estaban Nicolasa Garagorri y Elena. Pasarían años todavía para que la española se convirtiera en duquesa de Conti y la pelinegra era apenas una niña no mayor que una dama de compañía. Retirada del grupo, pero aun reconocible, Constanza Sanzi parecía jugar nerviosa con las cuentas de su gargantilla. Estaba parada frente a la ventana, ausente, sus ojos fijos en el cielo. Parte de ella parecía estar bañada en un destello plateado que pasaba desapercibido a los demás. Su pierna sin embargo, estaba presa de una enredadera de aroma negra. Las espinas mordían su piel y le mantenían inmóvil. Otras más formaban parte de la compañía, pero sus rostros quedaron obscurecidos.

Katerina lanzó unas runas sobre una libreta maltrecha forrada en cuero. Sus palabras seguían sin sentido para Damiano, pero quedaron grabadas en él.

-El Raccolta está sumido en las sombras y este es el camino a seguir. Debes corromper el vínculo entre la doncella y el paladín. Debes borrar la sangre y poner en su lugar la piel.

La ávida mano de Katerina se escurrió hasta la entrepierna de Fornari, acariciando su virilidad a través de la tela. La bruja parecía estar disfrutando de cada palabra, de cada experto movimiento. Fornari mantuvo su mirada fría y retirando la mano de Katerina, acomodó su cuerpo hacia adelante en la silla. Preguntó -¿Estás segura?- Katerina, sin palabras, simplemente lanzó las runas por segunda vez, los símbolos acomodándose en el mismo orden.

-Esta misma tarde- comentó el cardenal- Damiano vio a la ragazza en San Luca. Me pidió tenerla en su cama y se la negué. Le he dicho que es su hermana. No hay vuelta atrás.

-Todo tiene vuelta mio caro, hasta la muerte. La semilla del morbo está sembrada en Damiano. Es cuestión de hacerla germinar.

Fornari hizo una señal a la joven Elena, trayéndola a su presencia. La jovencita pelinegra hizo una cortesía a su amo antes de ofrecer su mano. Fornari, a tomó entre las suyas, sosteniendo a la muchacha hasta que la misma dio de señales de comenzar a perder el sentido. Una energía oscura se traspasó de piel a piel.

-Usa el poder de Elena -sugirió Katerina- Con tus palabras dirás NO, pero cada vez que toques a tu hijo, el deseo se hará más profundo. Cada NO de tus labios se convertirá en un SI rotundo para Damiano y no descansará hasta que la posea.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Fornari. Damiano pudo ver con claridad como su padre había manipulado cada elemento de su vida, todo mientras el cardenal pronunciaba – Y así, hoy, ha quedado escrito…

-¡Agua! ¡Agua!- gritó Damiano. Su cuerpo quebrantado y febril estaba recostado de la dura corteza del olmo.

-Tendrás lo que quieres, mi errado paladín. Solo si te refugias en mis brazos.- La mujer era el árbol, el cielo teñido de azul profundo, las estrellas perdiéndose en el firmamento, la luz de la luna abriéndose paso entre las ramas.

Damiano sintió el impulso de correr hacia ella, como un niño que acaba de encontrar su camino. Quería perderse entre sus pechos, sollozante, pero su orgullo, el mayor elemento del todo que compone al Obispo de Padua, solo le permitió pronunciar-NO. Su cuerpo entero temblaba, pero no permitiría que la mujer supiera si era por miedo, necesidad o furia. Ella era sin duda el arquitecto de los rostros cambiantes que le habían atormentado por una eternidad. Petrobielli no agradece las inconveniencias, las amenazas o los intentos de crearle una consciencia. La mujer se acercó sin el mínimo temor, enmarcando su rostro con sus manos y colocando sus labios a nivel con los suyos le dijo –Despierta.

Damiano despertó sentado en su cama, las sabanas pegadas a su cuerpo mojado en sudor. Con el corazón agitado, pero la mente clara, escudriño cada sombra en la pared. Al pie de su cama, una figura diminuta y encorvada parecía haber quedado hecha piedra.

-Per tutte gli… ¿Qué haces aquí, mujer?

La anciana a su servicio encogió los hombros asustada.

-Signore Obispo. Le escuche gritar por agua y aquí estoy. Selene sostenía un cántaro entre sus temblorosas manos

-Déjalo ahí- contestó Damiano señalando a la mesa.

La sierva hizo caso a su amo y colocó la carrafa en la mesa junto a la ventana. Damiano le dijo que se detuviera, mientras él se levantaba de la cama, sin importarle poco estar casi desnudo. Tomó a la anciana por los brazos y la acomodó bruscamente contra la claridad proveniente de la ventana. La mujer exclamó - ¡Signore!- entre asustada y ofendida a lo que Damiano respondió:

-Disculpa mujer- Estaba profundamente confundido. No recordaba haberse hecho paso de la sala de estar a la habitación. Todavía se sentía preso de su pesadilla.- Te aseguro que mañana serás bien recompensada. Es que por un segundo…- sus manos corrieron nerviosas por su cabello antes de dejar salir un suspiro de indignación hacia sí mismo- por un momento pensé que vi la luna reflejada en tus ojos.

-No se preocupe por mi recompensa, signore. Ya he tenido suficiente.

La mujer puso una mano arrugada en el hombro de Damiano y le dijo con firmeza:

-Duerme. Libre de cargas y tranquilo por primera vez en mucho tiempo mi errado paladín. Aun debo saber si eres el producto de tu padre o si, dada otra oportunidad, escogerías el mismo rumbo. Eres un reto, pero la noche es larga y resta mucho por hacer.

Los ojos de Damiano se cerraron casi de inmediato, los de la anciana, se infiltraron en plata. En la calle opuesta a la ventana, dos enormes perros negros esperaban, sus orejas fijas en atención, sus hocicos anchos y rasos lanzando fino humo. La Señora se había tardado demasiado en llamarles y ahora, estaban en su presencia. Sin duda, Hécate estaba dispuesta a ir de paseo.

-18-

La Noche más Larga

Una semana en la vida de Fiorenzo Primussi, Duque D’Conti contaba cómo un año para un italiano corriente. Los extraños sucesos ocurridos a la sombra de palazzo con la llegada y eventual desaparición de Elena, habían quedado cerrados en los apuntes del Santo Oficio. A razón de siete días, el duque había hecho que los Dieci di Venetto, las familias más poderosas de Venecia, olvidaran cualquier comentario que pudiera surgir contra su casa o se dedicaran a indagar sobre la extravagante cantidad de dinero y bienes que había invertido para conseguir la discreción de Giacomo Migliore.

Fiorenzo se había hundido en asuntos de Estado. Había manejado tácticas y leído el doble de los tratados internacionales que por lo general aparecían en su escritorio. Tuvo un momento de claridad, cuando le advirtió al consejo gobernante de la Ciudad Estado que debían vigilar los movimientos del su Majestad, François I de Francia. Los franceses siempre habían tenido el ojo puesto en Italia y François se las tenía juradas como una vendetta a Francesco María Sforza, Duque de Milán. El rey de Francia estaba abriendo relaciones con el Imperio Otomán y pronto estrecharía sus lazos diplomáticos hasta Marruecos.

-Si bien poco nos importa Francesco Sforza-declaró Fiorenzo al Ducado- tenemos que vigilar los pasos de François. Su alianza con los árabes le está ganando poderío militar. La armada española tiene una presencia considerable en Milán, cortesía de Carlos V; pero debemos suponer y velar, que una vez François disponga con un buen ejército, no pretenderá solo a Milán, si no a toda nuestra Italia…

Sus palabras provocaron que el congreso se concentrara en los aspectos de su personalidad que no eran foco del escándalo: Fiorenzo Primussi tenía una buena disposición para el arte de la diplomacia y un instinto particular cuando se trataba de adivinar donde sería el próximo conflicto. El ducado decidió poner en juego su típica extravagancia y enviarle a sus contrapartes Marroquíes y Franceses lujosos regalos y emprendedores embajadores listos para interpretar cualquier señal y tratar de tornarla a favor de Venecia.

Su trabajo estaba hecho. Lo que esperaba al duque tras los muros de su palazzo era completamente diferente.

El otoño se había empeñado en anunciar lo que sería un cruento invierno. Las hojas de los arbustos que adornaban el laberinto, habían pasado del esperado anaranjado a un seco marrón que dejaba al paisaje impregnado desolación. Las ramas desnudas parecían dedos esqueléticos, apuntando acusadores a quien se cruzara en su camino. El sol recién se había escondido entre las aguas, una que otra débil estrella anunciaba la noche.

Fiorenzo atravesó el corredor hasta la terraza y de ahí se llegó hasta el salón principal. Se encontró de frente con Nicolasa, quien estaba hablando con un par de maestres; la española estaba indicando el color que deseaba para las cortinas llegadas las fiestas de invierno. Había quedado en manos de su esposa el volver a elevar la casa sobre los cuchicheos de aquellos que envidiaban su modo de vida. La duquesa daba instrucciones de un lado a otro, deteniéndose a veces a acariciar las ricas telas con algo parecido a la melancolía. Luego respiraba profundo y componía su rostro. Así fuera lo último a hacer en este mundo… todos en Venecia verían brillar el palazzo Primussi llegada la navidad.

La moza de cocina le ofreció una comida ligera, la cual Fiorenzo rechazó; había cenado con conocidos en la Piazza. El duque se detuvo por un instante ante las escaleras; sus ojos revisaron cada nicho, cada sombra No hay señal de Giuliana… mucho menos de ella. Desde el día que había pronunciado sentencia sobre Antonella, no había visto a la joven de nuevo. La bella, decidiendo someterse a su destino…es de todas maneras un castigo mutuo… la muy maledetta…decidió confinarse junto con Giuliana en los cuarteles de las cortesanas menores. La gitanilla y Antonella ahora compartían habitación con Margherita, la joven llegada de Colonna a la cual él había dotado con favores. En una semana no había visto a ninguna de las tres mujeres.

El duque paseó por las habitaciones, como si para él, el palazzo fuera un asunto nuevo. Al final, rendido, se retiró a su pieza. Se lanzó boca abajo sobre la cama, hundiéndose en las suaves plumas de sus almohadones; resintiendo que el día, no importa que tan productivo, no hubiera borrado ni una sola de sus preocupaciones.

-Y esta es la razón por la cual es importante que el duque sepa que tiene una cita acordada, de lo contrario, tendrás que pasar mucho más trabajo para ponerle en el humor adecuado. Pero en momentos como este, te aseguro, que si logras arrancarle una sonrisa, serás bien recompensada…

La voz le hizo voltearse sobre su espalda a velocidad, haciendo un remolino en las sabanas. Era ella, Antonella. Su hablar inconfundible, y el aroma de nardos que parecía encantarlo una y otra vez. La Amatti estaba sentada en un amplio diván junto a la ventana, su figura obscurecida a mediana luz, flanqueada por Margherita, quien miraba directamente a Fiorenzo, tratando de adivinar si el duque permitiría esta pequeña afrenta o explotaría en furia, haciéndola a ella presa de la misma desgracia de la mujer de cabellos rubios. Fiorenzo no detuvo su mirada un segundo sobre la cortesana de Colonna. Toda su atención, cada latido de su corazón pendían de la voz de Antonella.

La Amatti estaba vestida de un azul celeste que desviaba la poca luz de la alcoba hacia sus pupilas. Sus ojos se asomaban entre una fina mascara de carnaval labrada en plata con acentos en zafiro. Sus labios, besados de rosa dibujaban una sonrisa que se debatía entre tímida y sensual. No le bastó más para sentir que hasta la última fibra de su cuerpo, el último respiro de su alma… gritaba por ella. Pero el duque se mantuvo sentado sobre su cama, firme como una estatua, sus ojos disimulando cualquier rastro de deseo.

-Y es así- dijo Antonella, indicándole a Margherita que tomara su lugar en el diván- que esta noche dispongo a ganarme el pan…cara mia. Toma asiento y observa como una se convierte en la squisitta del Duque D’Conti.



Giuliana estaba sentada al pie la cama que ahora compartía con Antonella. El cuarto era pequeño y frio, pero poco le importaba. La chiquilla había sufrido antes privaciones. Si algo ocupaba su mente era que en realidad no sabía cómo remendar un corazón roto, y eso era lo único que hacía falta de un tiempo a esta parte. Estaba sumida en sus pensamientos cuando a lo lejos escuchó, aun sobre el bullicio de la actividad nocturna, el ladrido de unos perros. Su piel se erizó y el miedo hizo por ella lo que el frio no había logrado, la sensación terrible le caló hasta el alma. Giuliana se levantó para cerrar la ventana, tratando de mantener afuera ese alarido infernal que tanto le recordaba la noche que murió Constanza.

Al verla quedó petrificada. Hécate estaba en el cuarto, pero la diosa no había optado por esa figura y actitud materna con la que la niña estaba acostumbrada a verla. En su cuarto se encontraba la doncella, esa cara de la luna que es caprichosa y fría.

-Lo lamento Giuliana, esta está marcada para ser una noche larga y no tengo el mínimo tiempo para la ternura. La mujer de cabellos negros revoloteó los ojos, como si estuviera escuchando el regaño de la madre, que le exigía ser amante de su hija.

Que es que hoy hay luna llena y está loca y desequilibrá. Debe estar desesperá por asé algo- pensó Giuliana, pero sabiamente sus labios formaron las palabras: -Diga usté Señora, siempre a su servicio.

La luna continuó ruda, altiva, un poco tocada por la locura. Sus ojos recorrieron la habitación y sus labios descubrieron una sonrisa que hubiese sido encantadora, si la pieza hubiera estado iluminada. A media luz, sus dientes blancos brillaban en la oscuridad dándole un aspecto siniestro.

-Él no se sospecha lo que empecé a hacer con Damiano, pero si presiente que algo traigo entre manos, así que ha decidido moverse contra mí esta noche…Antes de Giuliana preguntara quien, Hécate dijo Fornari, dejando escapar tras del nombre una carcajada.

Giuliana achicó los ojos y miró a la luna inquisitiva:-¿Y qué me toca asé a mí?

-A ti, mi linda gitana, te toca hacer lo que mejor hace tu gente… empacar ligero y viajar lejos. Anda Giuliana, hoy mismo Antonella y tú deben salir de esta casa. La bella debe encontrarse conmigo a la media noche.

-Pero, Signora, la niña toavía no está prepará, si apenas, con to el torbellino que hay bajo este techo hemos tenío tiempo de empezá a hablá de ti… digo, de usté.

La fase de doncella era difícil, Hécate misma trataba de evitarla cuando se comunicaba con sus hijos, a razón de no preocuparlos. Ahora y sin remedio; la mujer cuya locura hacia palidecer hasta a las Bacantes, estaba reclamando su elegida y Giuliana no tenía ni idea ni autorización para participar de sus planes. Lo único que alivió ala gitanilla fue saber que el encuentro estaría marcado para la medianoche, cuando la luna llena estaba en su punto más alto y la diosa recuperaba un poco de cordura.

-Así será…mamma. Llamarla madre en estas condiciones era algo arriesgado, pero la diosa pareció conmoverse con las palabras. Tomó la cara de Giuliana entre sus blancas manos y con una dulce sonrisa le dijo:

-Más vale chiquilla, o te juro que me quedo con esos ojazos tuyos. Y al instante, como si no hubiese proferido la peor de las amenazas, acercó a Giuliana y posó dos tiernos besos sobre la frente de la pequeña. -No te apures -añadió- Cosas pasaran esta noche que harán que Antonella quiera salir corriendo. Ahora, apúrate y ve a detener a ese muchachito flaco que anda tras de ti… No es tiempo de que regrese a su casa todavía.

Según apareció así se fue, haciéndose nada frente a los incrédulos ojos de Giuliana. La chiquilla corrió escaleras abajo, sabiendo que los últimos trabajadores estaban a punto de salir de la casa. Alcanzó a Raimondo en los portones y con voz entrecortada le dijo al guardia: -Es que el duque que ha llegao orita, necesita escribí otra carta que tiene que salí hoy. Raimondo la miró sorprendido, sabiendo que el mismo Fiorenzo le había despedido diciendo que nada se le ofrecía. Poco se imaginaba el chico que esa noche seria cómplice de un escape.



-Creo que hemos logrado la atención del conde.- Antonella le hablaba a Margherita, pero sus ojos seguían fijos en Fiorenzo. Primussi fue a pronunciar palabra, pero Antonella se lo prohibió cerrando sus labios con un beso. Todo dependía del primer contacto, cuando el beso se hizo más profundo y sintió la urgencia de Fiorenzo de extenderlo hasta hacerla temblar de placer, la belleza de cabellos rubios supo que el duque había caído en su trampa.

Fiorenzo comenzó a sentir ese fuego que solo la Amatti sabía avivar en él. ¡Como quería tirarla sobre la cama y cumplir con ella cuanta alocada fantasía! Pero perdonarla, apenas a una semana de haberla desgraciado, iba a dejar que desear de su carácter. La mujer que le besaba con pasión le había engañado, le había hecho un amago de escándalo y costado una fortuna. Pero ¡santo cielo…! ¡Esos besos solo prometían cosas mejores! Apenas habían separado sus labios cuando sintió las manos de Antonella asiéndole firmes por el cuello de la camisa. La mujer le libró de la prenda de ropa deslizándola apresuradamente sobre su cabeza. Con una mano sobre su pecho lo inclinó sobre la cama, Fiorenzo siguió sus requisiciones, como un niño que se alegra de ser instruido.

A media luz, el duque D’Conti sintió un frio toque de metal trazando sus formas desde el mentón, bajando por su cuello hasta el centro de su pecho. Antonella tenía en su dedo índice un anillo fractal de plata labrada. La pieza artesanal era extravagante. Protegía cada segmento de su dígito mientras sus manos estaban libres de darle movilidad al enorme anillo el cual terminaba en lo que aparentaba ser una fina garra. Era una prenda que bien utilizada podía invitar el placer y certeramente podía causar el peor de los dolores…

Antonella se posicionó de manera que su torso cubierto en sedas descansaba contra el pecho desnudo de Fiorenzo. Volvió a utilizar su mano guardada en plata; sus dedos siguiendo contorno de su rostro hasta plantarse en sus hombros. La bella se reacomodó en la cama, observando al duque a través de su antifaz. El vello de sus brazos y de la fina línea que comenzaba en su región abdominal se veía coronado de destellos dorados a la luz de las desgastadas velas.

Los músculos de Fiorenzo comenzaron a tensarse, era el inicio de esa excitante espera… la promesa del éxtasis, donde las palabras ya no hacían falta. Las manos de Antonella se deleitaban en ese físico que representaba lo mejor de la masculinidad. Fue recorriendo el largo de sus brazos, siguiendo cada musculo hasta que entrelazó sus manos con las de Fiorenzo. Luego, delicadamente, acomodó las manos del duque tras de su nuca… habían jugado ese juego tantas veces…

-Eres una … las palabras se detuvieron en su garganta. Una sensación de placer le invadió como una ola cuando sintió los labrios de Antonella sobre su pecho. Un beso corto, un toque de esa plata hiriente…una lamida para aplacar el dolor… el frio del antifaz combinado con el tibio de su piel. Antonella soltó el cabello que había arreglado en un delicado moño, dejando que sus rizos tocaran la piel del duque como caricias de seda. Aun cuando sus manos firmes encontraron el amarre de su pantalón, sus labios y su lengua no dejaron de trabajar en su torso, el toque de su piel cada vez más bajo.

Fiorenzo quería tomarla entre sus brazos, hundir su cara en esos cabellos dorados, aspirar ese olor que le enloquecía, pero el suyo era un juego de resistencia y él tenía que detenerse de ceder. Las manos de Antonella deshicieron el amarre del pantalón y solo entonces la hermosa le regaló unas palabras. Mirándole a los ojos le dijo: -Hay ciertas cosas que las mujeres podemos disimular mejor que los hombres…Dime Fiorenzo, a estas alturas de nuestro juego… ¿Puedes adivinar si estoy húmeda por ti? Es obvio, mi amado duque, que estás perdiendo esta apuesta.

Las caderas de Fiorenzo se movieron de manera involuntaria. Antonella zafó el pantalón, dejando al descubierto un pene semi erecto. Tomó el miembro con mano firme, obligando otra respuesta involuntaria. Comenzó a manejarlo, con tacto suave, pero segura. Y él, sin quererlo, cedió a ese movimiento de cadera que facilitaba las cosas para ella. La idea de odiarla no servía para nada más que excitarle y Antonella sabía aprovechar el momento. Continuó estimulándole sin separar sus ojos de él, mordiendo levemente su labio inferior. La corona de su pene estaba hinchada y humedecida, ella acercó sus labios los suficiente como para acariciarlo con su aliento, sin tocar la delicada piel. Cuando su virilidad llegó al pináculo de la erección y Antonella pudo sentir la piel latiendo con vida propia entre sus manos, preguntó, de forma inocente: -¿Hasta dónde hemos de llegar?

La presión se estaba haciendo insoportable en Fiorenzo, la urgencia apareciendo en gotas. Seguía moviéndose contra ella, indicándole que quería que culminara su placer llevando su virilidad hasta su boca. Moría por sentir esos preciados labios, esa talentosa lengua moverse a la par con él. Estaba al borde de darse por vencido, de gritar, cuando la mirada de Antonella se convirtió en una fría y calculada. El había aprendido a conocerla, y aun preso de su pasión pudo discernir cuál sería su próxima movida… Antonella quería establecer su lugar una vez más.

Fiorenzo detuvo su mano, a este punto hasta esa acción le era riesgosa, estaba preso de ceder ante la urgencia de su propio cuerpo, pero no iba a permitirle a Antonella obtener esa victoria. Hizo lo posible por componer su voz, para no delatar ni un instante un sentimiento que no fuera más allá del impulso animal.

-Basta. En realidad has demostrando tu habilidad como maestra, ahora, mi muy preciada istruttora, hazte a un lado y permite que Margherita termine lo que comenzaste. Con los ojos fijos aun en Antonella, hizo una señal a la nueva cortesana, la cual parecía no saber cómo actuar ante la situación. Antonella quedó paralizada por la rabia y por su propia vanidad. Ella sabía, sin lugar a dudas que cada respuesta que había logrado de Fiorenzo le acercaba más a aquellos primeros momentos que pasaron juntos, en ausencia de dudas, cuando más de una vez entre suspiros escuchó de sus labios la frase te amo. Se arrepintió inmediatamente de haber arrastrado con Margherita hasta la alcoba. Su intención era hacerle saber de una vez a la intrusa que Fiorenzo solo la había usado como una excusa…maldijo el haber fallado el calcular el tiempo que tarda el ego en enmendarse. Quiso decirle entonces tantas cosas, pero al mismo tiempo se sintió vencida. No. Era simplemente su momento de sentirse cansada. Su expresión no reveló nada del remolino de ideas corriendo por su cabeza. Posó su mano sobre el estómago de Fiorenzo, haciendo una leve presión con el metal de su anillo en la piel. Se inclinó sobre su oído y le dijo: -Quando ti guida la cortigiana, potrete pensare a me…Cuando te monte esta cortesana, estarás pensando en mí. Pensarás en mí todos los días de tu vida hasta que vuelvas a mi puerta… Al sentir una vez más su lengua caliente junto al su cuello, el duque ya no pudo contenerse. Derramó su semilla tibia de forma obvia y potente. Antonella había ganado esta batalla.

La Amatti se levantó, llevando la garra del anillo hasta sus labios, como indicándole a Fiorenzo que lo que había transcurrido entre esas paredes sería solo su secreto. Para Margherita solo tuvo cuatro palabras. Después de todo, la joven solo era una pieza más en un juego. Antonella sacó un pañuelo bordado de entre el pecherín de su traje, de allí donde una vez él le había humillado echando tierra mezclada con diamantes; lo tiró sobre la cama y le dijo a la joven: -Encárgate de limpiar esto…



Giuliana la estaba esperando en la habitación de los pisos bajos. Antonella se sorprendió de encontrar a la gitanilla en compañía de Raimondo, quien parecía ajustándose emocionalmente a tener acceso a un ala de la casa la cual nunca antes había visto. El ragazzo respiraba inquieto, mordisqueándose las uñas.

-Deseaba hablar contigo a solas Giuliana…

-Me lo imagine niña, pero, a mí me urge má hablar contigo. La luna lo ha dicho, que hoy sales de aquí, que hoy se acaba el sufrimiento, mi niña.

-¿Y quién te ha dicho que estoy sufriendo Giuliana? Acabo de darle una estocada a nuestro amigo el conde…

-¡STUPIDA! -Giuliana escupió la palabra como si hubiera sido un juicio de Dios.-En serio has salío tan triunfante… ¿Es por eso que tienes así los sojos, apunto e reventar en llanto? ¿Ganaste? ¿Qué ganaste? Un tiempo má en paz bajo este techo… que el duque te vuelva a llamá su squisitta…la puttana que pasea a puerta cerrá cuando hay fiesta y después encierra en un cuarto grande y bonito mientras se pasea con su muje por la Piazza. ¡Linda victoria…!

La bofetada pegó contra la mejilla de Giuliana antes de que Raimondo pudiera hacer nada para detenerla. Fue entonces que la gitanilla estalló con una rabia soberbia, arrastrando todo a su paso. De un manotazo lanzó todos los frascos de perfume contra el suelo, las botellas se rompieron esparciendo líquido y aromas.

-Y ahora me pegas… te atreve a ponerme una mano encima porque te dije que esta noche has perdío. ¿Qué perdiste Antonella, un macho? Déjame decirte lo que yo he perdío- su piel morena clara se tornó roja de rabia, su voz empezó a entrecortarse y se asomaron espesas lágrimas sobre sus mejillas. -Perdí mi vía desde antes de nacé, perdí los besos de mi madre… perdí la libertá e crecé en un mundo donde no hay ná que detenga tu avance… perdí la caravana, mi gente… perdí la bendición de mi pai el día que arreglara mi contrato e matrimonio… perdí a Constanza y por darte una oportunidá perdí al hermano que apenas había empezao a tené cerca y me arriesgue a perdé la bendición del único ser que he llamao mamma. Te lo juro mujé, que si tengo que sacarte po el pelo de esta casa y llevarte a rastras donde Hécate voy asélo…voy asélo… porque Antonella, si no haces esto por mí hoy, esta noche nos jugamos la vía.

Giuliana se desplomó en el suelo, dejando que su cuerpo tratara de recuperarse del impacto creado por escuchar sus propias palabras. Raimondo trató de consolarla, pero Antonella sacó al muchacho de en medio y acariciando el rostro de su única amiga, la cubrió de besos, murmurando perdóname, perdóname. Antonella sabía reconocer el sufrimiento, ese sentimiento que aplasta el alma hasta transformarla en algo oscuro y terrible y Giuliana, con todo y su explosivo carácter y sus picara e irreverentes ocurrencias, era demasiado frágil para manchar o debilitar su espíritu. Aun así le hizo beber a Antonella por segunda vez en esa noche, el elixir del rechazo. No bien sintió las manos de su niña sobre ella, se escurrió como un gatito herido y quedó de pie frente a Antonella. La Amatti trató de acercarse una vez más a la niña, pero la gitanilla tenía su orgullo. Hizo un gesto que marcaba un espacio físico entre las dos y fijó sus ojos en Antonella. Largas y gruesas lágrimas bañaron su rostro al punto de fundir a su niña en esa agua de dolor que bañaba su cara. Por un momento pensó en huir de allí sola…pero entonces la imagen de Constanza se hizo presente en su pensamiento. Giuliana había recorrido mucho camino hasta ese momento como para echarse hacia atrás. Amaba a su niña con toda el alma, pero también había perdido muchas cosas gracias a una causa que no era de ella. Estaba dolida en lo más hondo.

Necesitaba este instante a solas con ella misma. De respiraciones rápidas y superficiales, pasó a unas más pausadas y profundas. Por más amor que le tuviera a Antonella, sus raíces gitanas también vivían dentro de ella. Antonella jamás tendría en la niña una enemiga, pero Giuliana había crecido veinte años en un instante y madurado otro poco.

La Amatti sentía un calor imperdonable en su mano izquierda. Los últimos acontecimientos la tenían nerviosa, casi al borde de un colapso. Tenía la mente un poco nublada, pero no lo suficiente como para darse cuenta que la mirada de Giuliana ahora era distinta. Ya no encontraba en esos ojos los de la niña, más bien una mujer en toda la extensión de la palabra se comenzaba a asomar. Lentamente se fue acercando a su única amiga, con el miedo latente a un nuevo rechazo. Pero esta vez Giuliana se dejó abrazar, besar, consolar…

-¿Qué quieres que haga?-preguntó, una vez que logró calmarla.

-Quiero que escojas, que pa eso es que te compre tiempo, mi niña. Quiero que me creas… que me escuches, que te presentes elante e la luna sabiendo que vas asé… que si la luna te ofrece algo que no te parece, te atrevas a decí que NO. Si tenemos que huir, nos vamos... ¡Nos desaparecemos! Pero juntas las dó, porque hay sitios en este mundo donde ni ella podría encontrarnos… Ahora, quiero que entiendas lo que significa si decimos NO. En esto se juega, no solo nuestra vía, si no la de otros, la de muchos otros. Gitano y payó inocentes que lo único que hicieron una vé fue clamá a los cielos desde una encrucijá, porque estaban perdíos, confundíos, necesitaos… porque no pudieron esperá por Santa Sara o Dios en el cielo…

Antonella estaba conmovida ante las palabras de esa criatura que nunca le había pedido más que un poco de amistad a cambio de su servicio. Pesó en balanza las cosas que ambas habían perdido, lo que estaban por perder, y encontró la petición de Giuliana justa y necesaria.

-Haré lo correcto, mi niña, confía en mí. Giuliana entendió, que con Antonella haberle dicho mi niña, le había pedido una disculpa, y se lanzó feliz a sus brazos, sonriente. El pobre de Raimondo estaba dolido, confundido y amedrentado de haber escuchado cosas que no contaba con saber jamás.

-Y a mí… ¿Por qué me trajeron aquí? – preguntó con miedo a saber. Giuliana lo mandó a callar y salió apresurada a sacar unas cuantas cosas de un fondo falso en las tablas del suelo. Trajo la pequeña caja con la daga, el perfume y la carta. Sacó el frasco de aceite de infusión de rosas, derramando parte de él en las manos de Antonella, dibujando un circulo con el restante. Le indicó a Antonella que siguiera sus pasos, trazando tras de ella las formas dentro del círculo.

-Escucha mi niña que aquí andas a medio educá… pero repite conmigo, lo que voy a decí. La mia mamma me ha dicho que por ahí anda tu pai y tiene malos planes. Él no debe sabé lo que va a pasá hoy… te tienes que hacer invisible, del cardenal y de tó mundo en esta casa. Ahora repite Antonella… Renuncio a los ojos del duque…

Antonella sintió el impulso de separar sus manos de la de Giuliana. Pero su cabeza pudo más que su corazón. Giuliana continuó:

-Renuncio a los ojos de mi paladín…

En ese momento Antonella levantó una objeción en forma de protesta.

-Pero si renuncio a Faustino… no entiendo, por lo poco que me has dicho, los tales paladines están ahí para defendernos.

Ay mi niña… esto está de horrores. Si no sabes ni la mitá de lo que debes sabé; que te has creío que Faustino es también tu paladín…Giuliana maldijo en sus adentros. No era el momento de decirle a Antonella que Damiano era quien estaba marcado místicamente para protegerla. Giuliana misma casi muere de la angustia cuando Faustino le reveló tal secreto. Sería destruir lo poco que habían construido.

-Mi niña, tu paladín no sabe de su encomienda… no todavía- Giuliana no podía mentir, el circulo no permitía falsedades, pero sí podía darle vueltas a la verdad -y el no podé está a tu lao lo hace débil y el cardenal puede invadí su mente y sabé aonde estás adivinando sus sueños. Tu paladín, niña de mi alma… no pasa una noche que no sueñe contigo.

Antonella sonrió ante el prospecto y al final repitió la totalidad de las palabras:

-Renuncio a los ojos del duque, a la protección de mi paladín, al vínculo corrupto que me une a la Sombra Roja, que sus ojos no me vean, sus oídos no me escuchen, sus acciones no me alcancen esta noche.

Una sensación tibia se apoderó de la bella. Era la bendición de la madre, el amor de la luna que se mengua con tal de elevar a sus hijos. Giuliana confió que la doncella pudiera presentir lo que su otra cara había dictaminado para Antonella y no le hiciera pagar el precio de la energía caótica que liberan las noches de luna llena.

La gitanilla respiró profundo y se sacudió las manos sobre las faldas. Se levantó del suelo y girando hacia Raimondo le dijo:

- Y tú, esto es lo que quiero e tí… que te quites la ropa ahora mismo.



A razón de unos quince minutos, el jovencito de los mandados estaba saliendo por la puerta trasera de palazzo rumbo a la Piazza. El guardia, quien para efectos místicos también cualificaba como los ojos del duque en la casa, pareció obviar que Raimondo era un poco más diminuto y delgado, o que, bajo su camisa y su abrigo, se escondían exquisitos pechos aplanados por un corsé… Antonella, aun desconfiada de su disfraz, aceleró el paso y solo devolvió el saludo del hombre, levantando su mano y mostrando varios sobres sellados en cera, que el guardia debía suponer eran las cartas de Fiorenzo. No fue hasta que llegó a los muelles, que se dio tiempo de respirar profundo y limpiar con la manga de la camisa que le había prestado Raimondo, el perlado sudor que los nervios habían plasmado en su frente.

Estar lejos de la casa no le libraba de cuidados, Giuliana le había hecho invisible e inalcanzable a ciertas personas, pero muchos en Venecia conocían el rostro de la protegida del duque D’Conti.



Giuliana, mientras tanto, se había acomodado cercana a las ventanas, para poder observar la salida de Antonella. Una vez segura que su niña había abandonado palazzo, se desapareció hasta las caballerizas donde, después de inventarse una historia bizarra y con alto contenido en marcadas exageraciones, logró que uno de los mozos de cuadra le prestara un pantalón y una camisa… -Es que lo que te acabo e contá palidece comparao a lo que ha pasao allá arriba, pero que puedo hacé, que ahora tengo que pagá vistiéndome de payasa pa esas mujeres allá arriba… -Giuliana sabía que una risotada no pagaría por las ropas del mozo; le constaba que no se las iba a devolver a la mañana siguiente. Así que agradecida depositó antes de salir, unas cuantas monedas sobre las cargas de heno, segura que el muchacho las descubriría en la mañana.

Raimondo estaba congelado junto a la cama, no se había atrevido ni a tomar asiento. Después de acceder a la petición de Giuliana, que le hizo caer en un estado más allá de la vergüenza, ya no encontró que hacer y observar…a ojo medio cerrado…a Antonella vestirse con sus prendas, se dio cuenta de que las mujeres le estaban haciendo accesorio de algún crimen que por lo que podía deducir podía buscarles problemas con el Santo Oficio, el propio duque y hasta los custodios del puerto. Suspiró resignado. Después de todo, el simplemente no sabía cómo negarle algo a Antonella, y por más que se peleara y burlara de ella, su voluntad estaba presa de Giuliana. La gitanilla entró de nuevo en la habitación y sin mirarlo dos veces, le aventó las ropas. El muchacho las agarró por instinto y sin pensar, soltó la sabana, quedando expuesto y en paños menores. Giuliana sacó una carcajada de esas que relajan las tensiones. Raimondo la miró mortificado y la gitanilla le dio la espalda para devolverle algo de su dignidad. Mientras se vestía, Giuliana le preguntó:

-Oye, Raimondo… ¿Sabes nadá?

-¿Qué clase de pregunta es esa? En una ciudad de canales… todos los de Venneto nadamos de nacimiento.

-Perfecto- contestó Giuliana, dándole una fuerte palmada en la espalda -Porque la niña ha salío por la puerta, pero a nosotros nos toca brincá el muro y caé directo a la laguna… Raimondo hizo una mueca, preguntándose so los ojos negros de Giuliana valían tales sacrificios, pero ya las objeciones estaban demás…

Las horas parecían arrastrase. Si escapar del palazzo había atacado sus nervios, la idea de permanecer escondida a plena vista en la ciudad no se le hizo agradable. Casi al punto de la media noche, se acercó a un gondolero y pidió al hombre que le rentara su barca por unas horas. El hombre le contestó con una risotada. Nadie suelta su cómoda forma de ganarse la vida a manos de un extraño. Las monedas que puso en su mano como depósito en buena fe, que cubrían el costo de la góndola, pronto convencieron al hombre de cambiar de opinión. Una vez posicionada en la góndola, comenzó a remar, sus manos estaban inseguras en el remo, se dirigía por el canal sin rumbo. Como adivinando sus pensamientos, una voz contestó sus dudas.

Sígueme, bella squisitta… a donde las aguas se encuentran con el mar. Aun en estos canales, habrás de encontrar una encrucijada.- la voz de la diosa era a la vez, la luz de la luna, la brisa suave y el susurro de las aguas.

Antonella conocía la ciudad como sus manos… uno de esos pequeños canales entre San Paolo y Squero le llevarían a una salida donde el ángulo de las construcciones formaban una T, el punto central de un camino entre la ciudad y un estrecho de mar considerable. La voz de la mujer seguía presente, con el mismo toque enigmático que había sentido al oírla por primera vez, en el jardín, menos de una semana atrás, cuando no creía en la posibilidad de semejantes apariciones.

La impresión le dejó sin aliento. Antonella sintió el correr de un temblor frio que hizo fallar sus piernas, provocando que se colapsara sobre el asiento de madera. Recuperó el balance plantando sus manos firmes en ambos lados de la estrecha embarcación, calmándose y calmándola al mismo tiempo. Sus ojos incrédulos buscaron un lugar de origen para la voz, pero solo encontró lo que pudo ver y oír en la distancia. La góndola se había dejado arrastrar por la corriente a favor, alejándose de los puentes principales. Cerca de la orilla una fogata abierta ahuyentaba el frio otoño. Hombres conversaban sin prestar atención a la embarcación sobre las aguas.

Antonella si pudo notar, que los hombres no parecían percibir la presencia de dos perros enormes, sus cuerpos negros lanzando sombras grotescas sobre las paredes y el agua. Los ojos de los canes enrojecidos por el fuego cercano, fijos en ella. Se movían a la par con la barca, por tierra o agua gruñendo y aullando al vacío. La noche se cubrió en un manto de nubes negras, como si la luna misma se hubiese escapado del cielo. La diosa había determinado que la bella llegara al lugar de encuentro sin que le aconteciera ningún mal…

-Del tou coure il desiderio… ¿Cuál es el deseo de tu corazón, o es que el tener mi atención te ha hecho cobarde?

La voz estaba junto a ella, en la góndola, proveniente de una mujer oculta en la cabina.

- Piel desnuda y daga en mano… No me hagas impaciente.

Fue entonces que Antonella recordó que antes de salir de palazzo Giuliana le había dicho que llevara con ella aquella daga que recibió de Nazir y Fátima en el mercado. Tienes que mostrarle quien eres mi niña… dejá que ella sepa que tu sangre no está manchá con Fornari…las instrucciones de Giuliana le hicieron sentido.

Antonella estrechó su brazo, libre del grueso guante y subió la manga de su simple camisa de algodón, exponiendo su piel. Levantó su mano derecha dejando ver la daga fina y antigua, con una luna creciente acentuada por un diamante en la empuñadura. Si bien su brazo se sostenía firme, la mano que ocupaba el arma aun temblaba nerviosa, el blanco de sus nudillos, tensos sobre el empedrado de amatista.

-Un sacrificio perfecto, un hermoso regalo- Era imposible saber si hablaba sobre la daga o la piel de la cortesana, semejante a el color de alabastro de la diosa.

Hécate de las Encrucijadas, la luna misma, se había hecho presente. Su cabello negro y liso caía en cascadas hasta su cintura, labios rojos y generosos se entreabrían en una sonrisa. Sus ojos auscultaban a Antonella, ojos grises salteados por estrellas, con la capacidad de ver dentro del alma. El plenilunio es el peor de los momentos para consultar la diosa, porque a veces se le ocurre convertir sus conversaciones en retos de mujer a mujer, al menos, eso es lo que dicen los gitanos. Por primera vez, Antonella Amatti, la que todos llamaban La Squisitta, se sintió menos. Respiró profundo, tanto como le permitía el corsé que parecía ahogarla, detalle que pareció curioso, un poco cruel y gracioso a Hécate quien exhibía su femineidad en una túnica griega ajustada y decadente que dejaba expuesto un seno perfecto y firme con aureola de suave color caramelo.

-Madonna d’ Argento, Señora de Plata- dijo la cortesana con voz entrecortada- las leyendas dicen que eres cambiante. Unas noches eres virgen, otras madre y amorosa y otras mujer cuyo dominio es la noche y todo lo que oculta. Es a la mujer, a la que conoce el corazón en lo profundo, a quien pido me conceda su gracia.

- ¿Estas segura ragazza…?- Muchachita, la diosa la llamó muchachita, con un registro de burla y condescendencia. La timidez y el recelo de Antonella se tornaron en una furia a flor de piel -Dime, mia cara… ¿Cuál es tu sacrificio?

Con un movimiento ágil de la daga, la cortesana abrió una herida profunda en la palma expuesta de su mano izquierda.

- Interesante curso- dijo la diosa- haz sacrificado la línea de corazón y del destino, a cambio de qué, me pregunto.

- A cambio de larga vida y tu eterno amparo- Antonella trató de detener el correr de sus lágrimas- poco o nada le vale el corazón a quien se entrega por placer… renuncio a lo que más contaba por preciado y parto a convertirme en la arquitecta de mi destino a partir de esta noche. Con ese corte, más que con palabras, arrancaba de su vida a Fiorenzo Primussi.

-Perfecto entonces- respondió la diosa. Tomando su mano sangrienta entre las suyas. La levanto a sus labios como una delicada copa y lamió sus heridas, cerrando la piel. Con labios húmedos en sangre se acercó a la cortesana y susurró a su oído- un trato entre hermanas de la noche se cierra con un beso.

Con manos suaves, la diosa acarició a Antonella y acomodó su cabello tras de sus orejas, dejando el marco de su cara expuesto. La besó tres veces, dejando rastros de sangre en su rostro. El primer beso fue virginal y casto, en la frente. El segundo, amante y maternal, haciéndole inclinar la cabeza para besar sus parpados cerrados. El tercero, selló el pacto. Un beso fuerte, invasivo…que le obligó a abrir sus labios y recibir su aliento; su mordida, una marca apasionada. El respirar agitado de un momento se convirtió nuevamente en pausa y calma cuando la diosa dejo caer sus manos para encontrar las de la cortesana. Estrechándolas entre las suyas dijo solo una frase -per sempre- por la eternidad, para siempre. Y de repente Antonella se encontró sola, sentada en la góndola, bañada en un rayo de luna.

Un frio intenso le caló hasta los huesos y un agitado corazón le hizo perder el sentido. Despertó solo para encontrar para su sorpresa, la góndola amarrada del muelle. El remo a lo largo de la embarcación a un lado, lista para ser entregada. La voz de Giuliana le hizo recordar que nada había sido un sueño. La chiquilla había corrido hasta la casa del gondolero, despertando al hombre; prometiéndole que al regreso de su niña, se le permitiría quedarse con el pago justo y recibiría algo más como recompensa si les sacaba de la ciudad y les llevaba a Murano sin decir palabra.

-Mi niña que ya volviste en ti. Alabá sea santa Sara que has sobrevivío la noche. Pero aquí no nos podemos quedá… Andiamo Nos largamos e aquí esta misma noche.

No fue hasta después de estar relajada en la cabina, tras asegurarse que estaban libres de Venecia, que Antonella notó algo peculiar. Las palmas de sus manos parecían curiosamente lisas. Todo rastro de línea había desaparecido, excepto por la línea de la vida, que corría profunda e ininterrumpida.



Venanzio Fornari había calculado muy bien los pasos a tomar. El sacrificio de Elena resultó ser precipitado, pero las capacidades de Katerina habían logrado dominar las energías anárquicas del espíritu de una mujer a quien se le había forzado a entregar su vida antes del momento acordado. El precio impuesto por Katerina fue un cuerpo, y ahora se encontraba en control de la fisionomía que algún día definió a Elena. El estar encasillada de nuevo en un envase de hueso, sangre y piel amplificó los poderes de la bruja, la única de las servidoras de Fornari en haberse paseado entre el velo de lo visible y lo invisible.

El cardenal vestía ropas humildes, y desde temprano en la noche se había mezclado con los grupos de trabajadores destacados en San Polo. Ahora, con la luna elevada en el zenit, se dirigía al corazón de la ciudad. Gran Canal lamia las fundaciones del puente Rialto. La edificación aun no era la maravilla de arquitectura que todos reconocen, más bien constaba de dos rampas de madera, flanqueadas por balaustre. Los guardas no se molestaban en iluminar el puente tras la caída de la noche, pues el Rialto conectaba la sección religiosa de San Polo con la adinerada de San Marco. A altas horas de la noche, unos no necesitaban de otros. La seguridad del puente y las tinieblas, sin embargo, aseguraban la presencia de caracteres indeseables marcados por sus silencios y actitudes fáciles de corromper. Fornari se sentía como en casa.

El cardenal se detuvo en la plana central del puente, aspirando profundo, como un sabueso localizando presa. Sus ojos se elevaron al cielo, viendo una luna llena oculta entre las nubes.

-¿Dónde andas maledetta? En noches como esta evitas hacer ronda… el tiempo y la fase de la luna que pretendes gobernar te han hecho ir perdiendo tu cordura… ¿Qué cosa tan importante puedes andar haciendo esta noche?

Horas antes, Fornari había tenido un presentimiento extraño que envolvía a Damiano. El cardenal había evitado contactar a su hijo desde que las condiciones se habían hecho difíciles en Venecia. No le era conveniente que Damiano estuviera al tanto de lo que estaba ocurriendo. Su influencia sobre el joven comenzaría a debilitarse si Damiano optaba por reemplazar esa lujuria que lo cegaba con algún sentimiento más apropiado a un paladín. Si Hécate tocara a Damiano, sería una pena, porque se me haría indispensable matarlo…

-Venanzio… Solo una de sus brujas se atrevería a interrumpir sus meditaciones, o a llamarle por su nombre…

-Ya te esperaba- contestó el cardenal, viendo la figura de Nicolasa Garagorri aparecer de entre las sombras. La duquesa había venido sola, pagando a un carruaje particular por su transporte. Había salido por la puerta principal, sin rendir explicaciones, ignorante de que esa noche ella no era la única que optó por abandonar el palazzo.

-¿Puedes sentirla?- le preguntó Fornari- Esta noche ha hecho todo un espectáculo de su presencia. De camino aquí pude verla varias veces… en el delirio de los borrachos… en el brillo determinado en los ojos aquellos que caen presas de los celos y deciden resolver sus asuntos cuchillo en mano… creo que ha tocado a uno que otro maestre, aunque la locura tiene facilidad para infiltrase entre los pintores y uno que otro escritor. Maldita luna.

-Sin ofender Venanzio- la española posó una mano sobre la maga de su camisa-tú no te escuchas muy cuerdo que se diga. Fornari hizo un sonido parecido a un chasquido seguido por una risa y Nicolasa se sintió segura para seguir hablando. -¿Qué te preocupa?

-Esta noche trate de tocar la mente de Damiano. Por primera vez en mucho tiempo, mi hijo duerme profundamente… no sé qué hacer de eso. Las runas ya lo habían advertido, y aun así… Ahora entiendes, querida… la razón por la cual te cite aquí esta noche.

-Necesitas ver con mis ojos… saber lo que Damiano oculta cuando habla contigo. Venanzio, hace tanto tiempo que no hago esto, la última vez lo hice por ti y solo por ti y sentí como si me hubiese costado años solo un intento.

Fornari se volteó hacia ella, extendiendo sus brazos abiertos, invitándola a entrar en su espacio. Ella confió sus manos a las de él, pero mantuvo su distancia. El recuerdo de lo que había sucedido entre ellos, la vergüenza que le acarreó aquella triste petición de atención que la había convertido en una mujer débil, estaba demasiado presente. Fornari acarició sus manos con su dedo pulgar, descubriendo las pequeñas imperfecciones, las manchas en la piel, el desgaste en los nudillos que revelan la edad. Para un hombre no eran la gran cosa, pero para una mujer, una tan aferrada a la ilusión de juventud como era Nicolasa, era un martirio. Por segunda vez en menos de un mes, Venanzio Fornari le iba a conceder una bondad a Nicolasa Garagorri.

-Siempre me fuiste fiel, mi hermosa española. Nicolasa volteó sus labios en una tímida sonrisa. Fornari no mentía. Puede que no la amara, pero a algún nivel la encontraba atrayente, en ese aspecto de sus vidas que no compartían con nadie. Contrario a su propio juicio, Fornari nunca dudó de su poder. Y ahora, en esta su versión de la encrucijada, su signore, su… amigo, requería de ella. Por un momento sintió su corazón latir a prisa, su razón dictarle que todo esto era una locura. Una mujer en su sano juicio no se prestaría para esto jamás, sin garantías. Pero luego recordó su pacto, y el consumado hecho de que a Venanzio Fornari no se le traiciona ni con el pensamiento.

-¿Algo ocurre querida? ¿Es acaso duda eso que leo en tus ojos? Resolución Nicolasa, propósito. Has dado demasiado para detenerte…

-Lo sé- Nicolasa miró al cielo, respiró profundo -es que siempre pensé que me tocaría hacer esto en invierno, después de las fiestas. Sabes cómo las amo…

-Cosas han sucedido que adelantan mis planes.- Fornari se refería a la inesperada concepción de Antonella, debía sacarla de esa casa antes de que su estado fuera aparente, a este punto ni siquiera Antonella se sabía embarazada.

-Entiendo.

Su conversación fue interrumpida por la llegada de otra persona, una mujer cruzaba el puente a deshoras. Nicolasa trató de cubrir su rostro, no le era conveniente que alguien hablara de la presencia de la Duquesa D’Conti en el Rialto. Sus esfuerzos sin embargo fueron vanos. La mujer la conocía muy bien.

-Y qué te parece, mi buena Nicolasa, si el cardenal aquí presente te hace la promesa de que habrás de volver en tiempo de adviento… te lo juro por esa luna que bajaremos del cielo.

El cuerpo pertenecía a Elena, pero la cadencia de la voz, sensual y pausada, ese acento pesado de la tierras del norte le hicieron saber, a pesar de su incredulidad, de quien se trataba.

-Todo tiene remedio-dijo Nicolasa... –Hasta la muerte- contestó Katerina.

Nicolasa olvidó a Fornari y corrió a los brazos de la bruja roja. La abrazó con genuina alegría, corriendo sus manos por su cabellera, tratando de descubrir en el rostro de Elena a la única mujer que había considerado una amiga. Katerina besó suavemente ambas mejillas de Nicolasa, contestando su abrazo con uno más fuerte. Nicolasa se volteó hacia Fornari, tomando su mano. Su actitud era extática como una niña que recién se ha reunido con sus padres después de una larga ausencia.

-La has traído de vuelta, ahora… cuando más la necesito.

-Digamos que se trajo a si misma- contestó Fornari. La presencia de Katerina fue suficiente para calmar las dudas de Nicolasa. Si habían hecho esto a penas a medias… ¿Qué iba a poder detenerlos cuando lo tuvieran todo?

-¿Puedo pedir algo?

-Lo que quieras Nicolasa.

-Por favor… No conserven nada de esto, de este cuerpo cansado… Katerina se desprendió de una cadena dorada que sostenía una delgada botella de vidrio, aproximadamente del largo y ancho de uno de sus dedos. Tomó en sus manos la palma de Nicolasa, haciendo un corte con una daga que corría paralelo con su línea de la vida. La sangre corrió rápida y la española, sabiendo lo que debía hacer derramó un poco de su vida dentro del frasco. Katerina cerró el envase, asegurándole con el cierre que era parte de la cadena. La sangre de Nicolasa había impuesto en el vidrio el rojo profundo y aglutinado que se puede observar en piezas de cristal Murano.

-Volverás hermosa hermana, te lo juro y en esta, o en la otra vida, vas a tener al hombre que amas… fueron las últimas palabras que escuchó de Katerina.

Fornari comenzó a conjurar las palabras de su pacto…-Vitae ut ego pro suregere dea liber…Mi vida entrego a cambio de resurgir libre de la diosa.

Katerina le permitió cerrar los ojos. El filo de la navaja encontró su camino cruzando el cuello de Nicolasa. La sangre salió en borbotones, ahogando en burbujas el último intento de tomar aire o decir palabras. Fornari le ayudó a soportar el peso del cuerpo que se desplomó en segundos y entre ambos, la lanzaron sobre el barandal hasta el canal. No hicieron mucha ceremonia, después de todo, Nicolasa se odiaba a si misma… ambos se quedaron allí, en el puente, compartiendo sus misterios. Esperando.

La luna desapareció del cielo y por un instante el cardenal y la bruja roja quedaron completamente sumidos en la oscuridad. En la penumbra, comenzó a perfilarse la figura de la doncella, el destello de su vestimenta iluminando la noche. Con cada paso, se arremolinaban las aguas bajos sus pies, haciendo temblar el puente en sus cimientos. Su rostro hacia poco por ocultar la locura de luna llena , su sonrisa recordaba el filo de una navaja. El cardenal lanzó al aire una carcajada de triunfo, tenebrosa…

-¡Jamás imaginé que tendrías que recurrir a espiarme!- Miró con determinación a Katerina y ésta, entendiendo perfectamente que no era invitada a esta conversación, dio media vuelta no sin antes tratar de buscar en el rostro de Hécate un signo de debilidad. La diosa se mantenía estoica ante la escena que había presenciado. Le faltó pecho a Katerina para ocultar su rostro antes de dar media vuelta y alejarse….era obvio: algo en Hécate le producía repulsión, hasta miedo.

-Un amigo hay que mantenerlo siempre cerca, a un enemigo, mucho más…Nicolasa siempre fue tonta…nunca entendí por qué siempre fue una de tus favoritas…

-Lo que haga con mis brujas o mis asuntos, no son de tu incumbencia. Por lo que sí debes preocuparte es en usar un poco más tu intelecto y buscar una relación entre lo que acabas de presenciar…y un pacto que tenemos tú y yo…Esta noche cobro mi deuda.

A pesar de ser una diosa, no está exenta de palidecer ante lo inevitable. La vida de su hijo Faustino a cambio de un favor… Hécate siempre estuvo dispuesta a cumplir ese pacto, en sus términos, pero nunca se negó a ello.

-Y entonces mi querido niño jugando a ser hombre… ¿Cuánto vale la vida de mi hijo?

Hubo una pausa de segundos que parecieron horas. Fornari no era de impulsos…y ese trago dulce de triunfo quería disfrutarlo. Quería que Hécate llegara al borde de la desesperación.

-¿Escoges esta noche para pagar una deuda?

-Esta noche no tiene nada de particular. Las ceremonias déjalas para el vaticano. Esta noche no has hecho otra cosa más que pensar en mí, como hace años lo hiciste la primera vez que nos vimos. Pues aquí me tienes…y de prisa que no tengo tu tiempo…

Las palabras tenían que ser muy bien elegidas. No podía haber marco de error. Esta noche se definían caminos, y un paso en falso no era permitido. Fornari había luchado toda su vida para disfrutarse este momento. Y de un golpe lo dijo. Mirando fijamente a Hécate, sin intimidarse…sin arrepentimientos, sin medir consecuencias…

-La vida de Faustino y de la gitanilla…suplicaste que no matara a tu hijo…y ahora los quiero a los dos…

Golpe bajo para Hécate. Aun así, ella confiaba en sus hijos y sabía que ellos sabrían salir de ese pequeño percance que Fornari le imponía.

-Muy bien. Sus vidas en tus manos…pero no podrás tocarlos sin que ellos den su consentimiento…necesitarás escuchar un SI de sus labios para que logres sumarlos a tu causa. Verba mea reddere debitum- Mis palabras pagan una deuda…

-Arrancar un sí de la boca de cualquiera de los dos chiquillos será mucho más fácil de lo que piensas. Eres muy confiada. Esta guerra es mía…

-Sea…

Y así de esa manera, Venecia presenció y firmó como testigo sobre tres pactos.



Se dice que las horas antes del amanecer siempre son las más oscuras. Deberían ser las cuatro de la madrugada cuando Fiorenzo Primussi dio una vuelta en la cama para encontrarse, ante su sorpresa, acompañado. Junto a él yacía una mujer de oscuros cabellos ondulados besados en índigo. Sus ojos plateados estaban estudiando cada detalle del rostro del duque con intensión curiosa. Fiorenzo pensó que deliraba, hasta que la mujer abrió su boca y dijo:

-Tenía que venir a verte, di bell’aspetto…en realidad eres hermoso. Pero verás, hace un tiempo le prometí a alguien que te haría pagar por todas tus afrentas… ¿Sabes a cuantas vi llorar por esos labios?... ¿Cuantas dijeron tu nombre antes de morir?... De Giuliana haber sabido el peso de sus palabras, jamás hubiese pedido a Hécate que le diera una lección al duque D’Conti. Una maldición de luna llena no se le desea ni al peor de los enemigos. La mujer se inclinó sobre el rostro de Fiorenzo, besando su frente. -Ahora, Fiorenzo Primussi, es cuando abres los ojos…

Fiorenzo despertó sobresaltado. Había tenido uno de esos sueños donde se piensa estar despierto. La mujer… su aliento dulce, su piel tersa y ardiente. No fue más que una dulce pesadilla. Se levantó e hizo el aseo, de camino a bajar las escaleras se topó con Nicolasa en el pasillo. La española estaba de espaldas, mirando a la pared. Las gruesas cortinas bloqueaban la luz matutina y Fiorenzo no notó nada particular sobre su esposa. Pasó junto a ella apresurado. Al llegar al salón de estar, se sorprendió de encontrar la casa con visitas. Ya estaba acostumbrado a los planes espontáneos de Nicolasa, pero al menos, la duquesa tenía la costumbre de avisarle con varias horas de anticipación para asegurarse que representara la dignidad de su casa.

Y entonces, al fin pudo notarlo. Las mujeres paseándose en el salón no eran del todo tangibles, sus siluetas casi transparentes parecían brillar con la luz matutina. Eran ellas… las que se habían marchado; a las que, a pesar de sus suplicas, se conformaba con regalar un puñado de monedas y mandar a tomar su camino. El eco de sus almas permanecía en la casa. Giuliana les había visto más de una vez. Una que otra cocinera se había cruzado con un espectro vagabundo, pero nunca dijeron nada, temerosas de molestar al duque o a la signora. Ahora Fiorenzo las veía, monedas para siempre cayendo de sus manos, huecos profundos en lugar de ojos, marcas de cuerda en sus cuellos…

Sintió los pasos de Nicolasa en la escalera y buscó con la mirada a su esposa, tratando de encontrar una explicación a lo que estaba viviendo. Nicolasa solo continuó avanzando, sangre traslucida respirando por la herida en su cuello… Fiorenzo gritó, desesperado, esperando que alguien llegara a su ayuda…

Terribles cosas trastornaron a la serena Venecia ese día. Los habitantes de la ciudad despertaron ante un inesperado caso de acqua alta, el súbito cambio en la marea desbordó las aguas del Adriático a través de los canales arrastrando con vida y propiedad. Un mendigo, uno de esos tristes locos que sobreviven del amparo de la Iglesia y los generosos de San Marco, dijo ante todos que era de esperarse…-Anoche, signori, la luna bajo hasta los canales y arrastró con ella las aguas…

Ya para el momento en que se encontró el cuerpo de Nicolasa Garagorri, apilado entre escombros y lodo…cuando hasta el más fiel de los sirvientes empezó a sospechar de la huida de la hermosa cortesana y su gitanilla; Fiorenzo Primussi había sido preso de una terrible realización… Su casa, enorme y fría, se había convertido en una tumba habitada por fantasmas. Los días pasarían largos y cargados de juicio para el Duque de Conti, condenado por una diosa a expiar sus faltas: durante el día, soportaría a los fantasmas y sus noches se verían colmadas de ansias. Soñaría con ella, sentiría su piel, le pediría perdón mil veces… todo hasta que su camino volviera a cruzarse con Antonella Amatti.

-19-

Siete Días

SE Venanzio Fornari

En el año del Señor de 1532

Reciba la bendición de nuestro señor Jesucristo y un saludo afectuoso de mi parte.

¡La tragedia toca las puertas de nuestra amada Venecia! Nuestra amada Nicolasa Garagorri, duquesa D’Conti, ha ido a morar con Nuestro Señor Jesús. Su afligido y aun consternado esposo, Fiorenzo Primussi, duque D’Conti, extiende una petición personal para que usted celebre la misa de los actos fúnebres que se llevaran a cabo en la capilla principal del palazzo Primussi a los 20 días del mes en curso del año de nuestro Señor Jesucristo de 1532.

FP

Duque D’Conti

Anno Domine 1532.

Fornari hizo un gesto grotesco al secretario personal del duque D’Conti en señal de que deseaba estar solo. Ya en la intimidad de sus oficinas, cerró sus ojos e inclinó su cabeza al suelo en señal de respeto. Lentamente llevó el dedo índice de su mano izquierda a su rostro y haciendo círculos en su ojo, dejó escapar una lágrima larga pero breve…

El cardenal se entregó a su trabajo, tendría que comunicar al Vaticano sobre el deceso de la duquesa para extender su estadía en Venecia. A Fornari le constaba el impacto de tales eventos, dada la importancia social de la occisa.

Mientras, en la residencia Primussi, el tamaño de la herida en el cuello de la duquesa no fue menos grande que el revuelo que se creó en el palazzo. Fiorenzo perdía la cordura por instantes y a gritos exigía explicaciones. Quería saber quién vio a la duquesa salir del palazzo, o entrar, o si estaba triste, alegre…En los años que duró su matrimonio nunca le habría importado si Nicolasa ingería alimento alguno…pero ahora era distinto. Se había cometido un crimen y a fuerza se necesitaba señalar un responsable. Fiorenzo estaba dispuesto a entregar lo que quedó de su fortuna, con tal de escuchar un nombre y enjuiciar al asesino; un acto que le devolviera la paz, la tranquilidad y el respeto a su familia.

Todos fueron entrevistados, unos con más fuerza que otros. Los guardias de puerta de la duquesa fueron martirizados hasta ser lo más cercano a guiñapos. Se buscaban respuestas y no bastarían golpes para encontrarlas. En esos días una caravana nueva de gitanos se movía por Venecia y uno de los guardias, cansado de los golpes y de las humillaciones, inventó una historia que daría fin a su martirio: había visto conversando a la duquesa con una gitana. De inmediato se movilizaron guardias reales hacia la caravana y más de un gitano pagó con su vida por la muerte de la duquesa. Sorprendido y cansado de que se responsabilizara a su pueblo por un evento en el que no tenían nada que ver, el patriarca de esa tribu, Vadoma, exigió audiencia de inmediato con el duque D’Conti la cual fue concedida. A puerta cerrada y con varios testigos de ambas partes se concluyó de manera irrefutable que Nicolasa jamás fue visitada o pisó la caravana antes de morir. Fiorenzo exigió de todas maneras que se alejaran lo más posible de Venecia para evitar nuevos enfrentamientos. Vadoma por su parte cumplió su palabra de llevarse su gente fuera de los límites de la ciudad y que por ningún motivo permitiría a nadie salir sin su autorización y mucho menos que se le viera a ninguno solo en el perímetro de la ciudad. De esta manera solo se regresaba al punto de origen, donde no había un culpable y todos eran sospechosos.

Entre golpizas, gitanos y especulaciones, había transcurrido ya un día completo de la muerte de Nicolasa y los preparativos no podían esperar más. Los restos mortales de la duquesa D’Conti fueron confinados a un lecho funerario de oro adornado con cientos de rosas blancas que se cambiaron con frecuencia durante los siete días que duró el funeral. Las damas de vestido y de baño fueron las encargadas del lavado, la unctura -perfumado- y el amortajamientodel cuerpo sin vida de la duquesa y lo hicieron con el respeto que aun después de muerta ella les inspiraba. La duquesa D’Conti fue ataviada con un vestido verde olivo de mangas largas y amplia falda con diseños en hilo de oro en forma de óvalos, que disimulaban muy bien la palidez de la muerte. Un collar de perlas sosteniendo una enorme capa, cuyo cuello estaba forrado por plumas de ganso blancas, era el complemento de su mortaja. Un medallón colocado en el pecherín del vestido con el sello de la casa Primussi y una diadema en diamantes fueron los toques finales que se le dieron a la duquesa antes de que su cuerpo fuera expuesto al público. Hubo que tener particular atención al cuello de Nicolasa puesto que la herida que ahora lo adornaba no podía ser motivo de más habladurías. Este detalle fue oculto con el mismo collar de perlas que servía de sujetador de la capa con la que fue ataviada. Vista así, ante la muerte, se podía decir que se veía hermosa. Lo blanco de su piel dio paso a un tono rosado muy particular que le daba cierto aspecto de vida. Su cabellera azabache se veía más brillante, más sedosa. Las damas tuvieron particular atención a que su mortaja no dejara al descubierto el exceso de peso. Pero ni con eso hubo problemas. La muerte había regalado a Nicolasa una belleza que nunca disfrutó en vida. Se le veía serena…hasta feliz. El sufrimiento de la española encontró un bálsamo embellecedor después de exhalar su último aliento.

Según la tradición, el último hálito del difunto era recogido por un familiar con un beso, evitando así que el alma, que abandonaba el cuerpo en el momento en que éste exhalaba, pudiera caer en manos de espíritus malignos o víctima de maldiciones y conjuros. Desde el momento mismo en que se producía el fallecimiento, y tras cerrar los ojos al cadáver se activaban toda una serie de protocolos que comenzaban con la conclamatio o decir a viva voz el nombre del difunto, reproducido periódicamente hasta el momento mismo de la sepultura. Tal costumbre era expresión de la condición de funesta que afectaba a la familia desde el momento mismo del óbito, y arma eficaz contra las fuerzas del mal, disuadidas por los gritos… Pero en el caso de Nicolasa, nada de esto que dictaba la costumbre italiana con sus difuntos, pudo ser ejecutada por su ahora viudo, Fiorenzo.

A pesar de que fue un matrimonio sin amor, cosa por todos conocida, Fiorenzo guardaba por su esposa cierto afecto; que se manifestó de manera concreta en el momento en el que se le anuncio su muerte. El simple hecho de no haber cerrado los ojos sin vida de Nicolasa, representaba para Fiorenzo una gran falta. Negarle la tranquilidad después de la muerte a falta de no poder besarla, fue algo que el duque no podía perdonarse. De allí su furia de impotencia por no tener un culpable con quien desquitar su ira.

En el funeral de la duquesa D’Conti hubo suficientes praeficas -plañideras- como ameritaba su posición dentro de la sociedad española e italiana. Las mujeres recibieron su pago por derramar lágrimas, sus gritos estridentes y desgarradores pregonaban la estación de la duquesa. Las lloronas tomaban turnos, cubriendo sus cabezas con pesados velos acercando vasos de fino cristal a sus ojos con el propósito de recoger sus lágrimas, El cristal tocado de sal acompañaría a Nicolasa en su viaje al otro mundo.

Los guardias fueron los encargados de colocar ramos de mirto en cada puerta exterior del palazzo para que todos supieran que allí se había producido un óbito, pero también para marcar públicamente el carácter impuro de la familia; que permanecería así hasta el enterramiento y la purificación del palacio que estaría a cargo de las mismas mujeres que tuvieron la responsabilidad de cuidar del cuerpo sin vida de Nicolasa. Sería un ritual sencillo que incluiría colocar flores en todo el palazzo y quemar incienso durante tres días.

Los invitados a los actos fúnebres de la duquesa D’Conti se encontraban al llegar al palazzo con un espectáculo visual que contenía guirnaldas y coronas de flores, antorchas, velones y lucernas prestando su luz a quien ya había dejado de verla. Quemaban perfumes, para ahuyentar el aspecto más desagradable de la muerte y se consolaron con escuchar a un flautista poniendo un toque musical a la lúgubre escenografía, por la que estaban llamados a desfilar los amigos y todos aquellos que quisieran ofrecer un último homenaje a la duquesa.

Mientras transcurrían los días, se preparaba todo en la necrópolis para proceder. Fiorenzo decidió que el cuerpo de su esposa fuese cremado y sus cenizas enterradas en un nicho en el ala sur de palazzo, del lado de los jardines, sobre el cual se construiría un mausoleo monumental, sellando para siempre el infame laberinto… esa combinación de ángulos y curvas que se habían dado por vencidas ante el frio intenso dejando caer las hojas y abriendo puertas para los fantasmas.

Una lluvia fina y fugaz dio inicio a la cremación del cuerpo de Nicolasa, siete días después de su muerte. Según la tradición de las familias nobles, el cadáver solía ser portado por los hijos, los familiares más próximos o los amigos. Fiorenzo estaba devastado, así que él no sería buen recurso para estos fines. ¡Pobre Nicolasa! Su vanidad y egocentrismo no le habían ganado muchos admiradores y como en la muerte y en la enfermedad es que se conocen los amigos, hubo que recurrir a la servidumbre más allegada a la duquesa para conducirla hasta su última morada.

Recayó sobre Fornari presidir sobre el conclamatio. Siguiendo el ritual, abrió los ojos del cadáver, pues la superstición, aun triunfante sobre el acto religioso, consideraba nefasto no regalar una última mirada al cielo. Al encender la pirra, los presentes dieron la espalda, para no interferir con el último misterio: el instante en que el alma abandona para siempre su soporte mortal.

Como acto final, tocó al esposo recoger los restos de la finada. Fina y blanca ceniza que sería teñida con vino y colocada en una urna adornada con escenas de la pasión de Cristo.

Fiorenzo había guardado compostura durante los siete días que duraron los funerales de Nicolasa, pero en el justo al momento de la final consagración de las cenizas perdió el temple. Esos terribles fantasmas que le visitaron la mañana de la muerte de su esposa, resurgieron. Tuvo que ser detenido por los guardias porque insistía en que Nicolasa le hablaba al oído, reclamándole su crueldad al haberle entregado viva a la llamas.

Lejos de tomarlo por loco, los presentes se enternecieron hasta las lágrimas por la actitud del ahora viudo duque D’Conti. Solo una persona entre los cientos que acompañaron el cortejo fúnebre, no tomó la reacción de Fiorenzo como un ataque de amor. Las palabras de Primussi quedaron tatuadas en el cerebro del cardenal Fornari. No puede ser posible lo que estoy pensando. ¡Maldita luna! ¿Por qué no te decidirás de una vez a dejarme solo con mis asuntos? Tengo que vigilar de cerca a este idiota, que probablemente se ha dejado conjurar un sueño vivido… no sea que en su delirio, le vaya a ser revelado algo sobre Nicolasa que me comprometa.

Estaba tan sumido en esos pensamientos que no logró escuchar lo que Fiorenzo preguntó a uno de sus guardias. Fornari solo logró ver una mueca combinando sorpresa y disgusto que el duque dibujó en su rostro antes de levantarse hasta perderse de la vista de todos. A insistencias, a Fornari le fue indicado que el duque se había indispuesto y que pasaría el resto de la tarde en sus habitaciones. Finalizados los actos fúnebres de la duquesa D’Conti, uno a uno fueron desfilando frente al cardenal para pedir su bendición. Fueron incontables las veces que Fornari dibujó en el aire la señal de la cruz, tantas que ya al final de la tarde lo hacía de boca mientras descansaba sus manos en los bolsillos de su hábito.



Habían sido siete días de lúgubre actividad en el palazzo y Fiorenzo estaba molido. Diplomáticos, representantes de la iglesia, amigos suyos y hasta una que otra bruja disfrazada de gran señora fueron algunos de los seres que se pasearon por el salón principal de su casa para rendirle sus respetos. Nunca imaginó que en la muerte encontraría tantas personas unidas a él.

Un ir y venir de condolencias, algunas de ellas ataviadas de hipocresía, pasaron durante esos siete días ante sus ojos. Al final, lo más doloroso fue enfrentar los silencios. Solo con su consciencia. Los silencios llamaron de nuevo a los fantasmas. La diosa lunar estaba cumpliendo la palabra empeñada a su hija Giuliana de castigar al duque por las humillaciones a su niña Antonella. Variante e impredecible, Hécate se confabuló con la consciencia de Fiorenzo para castigarlo y así cumplir la palabra empeñada con la gitanilla.

Ya caída la tarde Fiorenzo estaba intranquilo. Físicamente estaba agotado, mentalmente estaba confundido, desorientado. Disimuladamente hizo una señal a un guardia y le preguntó si sería posible escaparse a su despacho particular; quería estar solo. El aludido de inmediato verificó el estado del despacho y se le acercó informándole que el lugar se encontraba solo. –Me retiro a descansar. Al que pregunte por mí, no sabes a donde me fui. Este circo me ha dejado en pedazos… - Solo el cardenal Fornari se percató de la ausencia del duque y fue informado con las palabras literales de Fiorenzo de no ser molestado.

Tomó en sus manos una botella de vino de Jerez, para honrar a la muerta. Quería olvidarse de todo lo que había ocurrido en su casa y en su vida en tan poco margen de tiempo. Necesitaba esa comunión con él mismo que solo le podía brindar esa botella. ¡Oh elixir de los dioses! ¡De cuantas aventuras fue testigo ese sabor a uvas palomino… de incontables secretos…de intimidades con su amigo Damiano…! Damiano. Ese nombre que ahora le producía un amargo sabor en la boca…al que consideró su hermano… ¿Dónde estará? Porque fue el gran ausente en los funerales de Nicolasa. Aunque seguramente Nicolasa regresaría de la muerte si sintiera a Damiano rindiéndole sus respetos…hasta eso sería preferible a sentirme como me siento…

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Una copa de Jerez dio paso a otra…y luego a otra…y ya la copa no era necesaria…la boca hacía el trabajo del envase…Y entonces otra botella se hacía imperiosa…Era mucho dolor, mucho remordimiento el que le producía esa noche y la muerte de su esposa… Antonella… ¿Cómo te atreves a asaltar mis pensamientos? Aun ahora solo concibo pensar en Damiano y tu… amantes…y hermanos…Demasiado descaro se vivió bajo el techo de mi casa, Nicolasa nunca debió presenciar todo eso…No. Mi mente no está atada a ti esta noche. Su primer cargo de consciencia pertenecía a Nicolasa Garagorri. Nicolasa, perdona, perché io non sapevo che cosa ho fatto-Nicolasa, perdóname porque no supe lo que hice…

Entonces se dejó caer sobre un antiguo diván mientras las escenas de su vida de matrimonio comenzaban a proyectarse en su cerebro como si fueran reales…como si acabaran de ser vividas. Y mientras recordaba ese instante en el que le decía SI frente al altar mayor de una iglesia a las afueras de España, vio una silueta acercarse. Tuvo que afinar muy bien su vista para percatarse de que se trataba de un niño.

-¿Hijo de cual cocinera eres tú que te atreves a pisar el suelo por donde yo camino?

-¿No me conoces?

-¡Atrevido! ¡Yo soy tu señor y amo!

-Mírame bien Fiorenzo Primussi, duque D’Conti.

La osadía del niño fue tal que capturó la atención del duque. Lo miró fijamente a los ojos, tratando de encontrar en ellos a alguna cocinera o algún guardia del palazzo. Cuando logró reconocerlo, no pudo salir de su sorpresa - ¡Pero si soy yo!

-Exactamente Fiorenzo. Soy tú, cuando eras inocente, cuando la vida era solo caramelos y jugar con tus amigos…

-¡Tengo que estar volviéndome loco!

-Me creerías si te dijera que sí, que esta noche será la última vez que conozcas la cordura…

-¡Me estoy volviendo realmente loco! ¡No puede ser que esté aquí hablando con mi imagen de niño!

-¡Que no soy tu imagen de niño! ¿No entiendes nada verdad? Tú, el gran duque… ¿tienes miedo a tu vida? Nunca me conocí como un cobarde, más bien siempre fui el más valiente de todos mis amigos. Ven, toma mi mano…perché in verità vi dico: oggi sarai con me nel mare dei tuoi ricordi -porque en verdad te digo que hoy estarás conmigo en el mar de tus recuerdos.

El segundo cargo de consciencia de Fiorenzo le pertenecía a su niñez. A tantas veces que se sintió superior a los demás por el hecho de ser un niño mimado de sociedad. Lentamente su imagen de crio fue extendiéndole su mano. Fiorenzo se sentía más vulnerable que nunca, a la misma vez seguro de lo que hacía. Culpando a la segunda botella de vino, tomó la mano de la criatura y casi de inmediato una luz poderosa y brillante se posó sobre ellos. Lentamente imágenes de su infancia comenzaron a desfilar frente a él. Pudo reconocer su lugar favorito para esconderse en sus juegos infantiles. A todas las mujeres de servicio de su casa a las que él le levantaba las faldas tratando de buscar “eso” que las hacia tan interesantes para su padre… la primera vez que sus ojos se cruzaron con los de Antonella, la primera chiquilla quien despertó su atención, antes de que ninguno de los dos se preocupara por el precio de hacerse perder la virtud.

Siempre tomados de la mano, Fiorenzo y el niño salieron del despacho particular del duque y caminaron por un pasillo largo y oscuro. A cada paso un momento diferente de su niñez se revivía en su cabeza, hasta dar paso a los recuerdos de su adolescencia y luego a los de hombre. No hubo instante de su vida que no se reflejara a cada paso que caminaban por esa larga travesía. Tras mucho andar, se detuvieron frente a una puerta. No tuvo que mirarla mucho para notar que era la que conducía al cuarto de Antonella.

-Tócala y pide permiso para entrar- ordenó el niño.

-¡Esta es mi casa y no necesito pedir permiso para entrar a donde yo guste y quiera!

Dicho esto, tomó la perilla de la puerta y la giró, logrando acceso a su interior. Al entrar, pudo ver un cuarto vacío e iluminado solo por un rayo de luna que se colaba coqueto por la ventana que estaba abierta de par en par. Antonella estaba sentada en el mueble que muchas veces sirvió como testigo de sus apasionados encuentros. Pero esta Antonella que veía allí sentada, era distinta a la que él conocía. Se notaba pensativa, taciturna, siempre mirando hacia afuera…y con un niño en brazos.

-¿Eres tú…?

Antonella se levantó del mueble y solo entonces pudo notar que estaba completamente desnuda. Su belleza no había cambiado en nada, solo su mirada era diferente. Entonces su amada comenzó a caminar hacia él, con el niño en brazos. Y siguió acercándose cada vez más, hasta que la tuvo frente a él. Antonella siguió su camino, atravesando el cuerpo de Fiorenzo. Pero los ojos del niño que Antonella llevaba en brazos, se clavaron en sus ojos y Fiorenzo sintió cómo una parte de él se marchaba con el pequeño. Un grito de horror salió por la boca del duque. Se volteó para buscarla… la vio seguir su camino, llegar a la puerta y atravesarla como instantes antes lo habría hecho con él. Antonella era la dueña absoluta de su tercer cargo de consciencia.

-¡Me estoy volviendo loco!

-¿Todavía no entiendes nada verdad?- lo interrumpió el niño. Esto que acabas de ver, es el futuro. Antonella no está aquí, pero su esencia no abandonará nunca esta casa, ni tu cuerpo ni tu alma. Ella sí te amó…pero tú preferiste no escuchar. Cuando ella suplicó amor, tú lanzaste tierra y humillación a su pecho y a su alma…

-Y ese niño que llevaba en brazos, ¿soy yo también?

Una carcajada inocente salió de la boca de su acompañante. -Ese niño que llevaba Antonella en brazos es tu hijo. La dejaste embarazada y ese será tu castigo: saberte padre del único hijo que tendrás y nunca poderlo tocar. La vida solo te dio ésta oportunidad para conocerlo, no habrá más. Padre, ecco il tuo figlio. Padre, he ahí a tu hijo. Hijo, tus ojos no alegrarán el rostro de tu padre. Éstas palabras calaron muy hondo en Fiorenzo. ¿Antonella embarazada? ¿Cómo pudo ser posible que me lo ocultara? Nunca podré perdonarla.

-Ella todavía no se ha percatado que será madre...pero no falta mucho tampoco. Interrumpió este pensamiento su yo-niño.

-¿Tan malo fui en esta vida para merecer semejante castigo? ¿Es que acaso estoy a las puertas de la muerte y tú eres un enviado del infierno encargado de mi condena eterna?

Entonces el niño lo miró tiernamente, casi con compasión. Volvió a tomarlo de la mano y salieron de allí. Continuaron la marcha por el mismo pasillo oscuro y húmedo, solo que esta vez Fiorenzo sabía hacia donde lo estaban dirigiendo sus pasos...y sintió horror. Ese camino lo había recorrido cientos de veces. En su mayoría solo, en otras con su incondicional Damiano. Se dirigía al laberinto. Esos pasillos que en verde encerraban aventuras donde la lujuria y el descontrol eran protagonistas. De repente una sombra de terror se hizo presente en su pensamiento. Si bien hubo placer entre estos jardines, muchas fueron las mujeres que salieron de allí con unas cuantas monedas en las manos, a merced de Nicolasa y de lo que ésta quisiera hacer con ellas. Fueron muchas las historias contadas a viva voz o en secreto que narraban de ahorcamientos, y locura. Su cuarto cargo de consciencia le pertenecía a todas sus amantes y al destino que éstas habían tenido por su culpa. Eventualmente, los fantasmas volvieron a encontrarle.

-¡Sácame de aquí!

-Lo lamento mucho duque. Todavía nos falta camino por recorrer.

Entonces una puerta gigantesca se formó ante los ojos incrédulos de Fiorenzo. El niño entró a la habitación que se mostraba ante ellos sin problemas. Y ya adentro, hizo una señal con tanta autoridad que al duque no le quedó más remedio que entrar. Un espectáculo espantoso se abría ante sus ojos. Cuerpos de mujeres caminando sin sentido, muchas de ellas con sus carnes putrefactas, ambulaban por la pieza. Era muy fácil decir que sus cuerpos eran lo único presente, sus almas ya no pertenecían a este mundo. Algunas de ellas con maquillaje en exceso, querían cubrir no solo lo descompuesto de sus rostros, tambien las marcas profundas que la sífilis había dejado en sus cuerpos. Todas ellas caminaban frente a Fiorenzo y se mofaban de él. Solo entonces pudo percatarse de que estaba completamente desnudo. Preso del miedo y de la impresión, tuvo el movimiento involuntario de cubrir con sus manos su genitalia. Y eso arrancó risas espantosas de todas esas mujeres que lo miraban sin pestañear. Fiorenzo se sentía humillado, preso de su propio cuerpo. Y entonces su piel comenzó a rasgarse, y un líquido viscoso color amarillo comenzó a salir de lo que claramente ahora eran llagas. Horrorizado, gritó lo más fuerte que pudo...pero nadie lo escuchaba. Solo las mujeres que lo rodeaban...y se reían de su impotencia. Buscó con desesperación al niño, pero no lo encontró. En su carrera por salir de allí, cayó al suelo. Y las mujeres se le lanzaron arriba...buscando sus besos...tocando su cuerpo...acariciándose entre ellas como tantas veces ocurrió...luchando por ser las primeras en tocar su pene...pero ahora esa pieza de carne tan solicitada por ellas, era solo llagas y deformidad. Otro grito desgarrador salió desde lo más profundo de su alma.–Mia virilita e andata... Todo lo que me hace un hombre, mi virilidad me ha abandonado. Su hombría se había limitado a solo sentirse acariciado por esas mujeres que lejos de producir placer, eran repugnantes. Pero ellas querían sentirse poseídas por ese hombre que tantas veces lo hizo, así que se acercaban cada vez más a su cuerpo ya cubierto de llagas.

Un tercer grito de asco e impotencia salió de su boca y entonces se encontró solo en un salón iluminado solo por unas cuantas velas. Ya no se encontraba desnudo. Su cuerpo tampoco estaba enfermo. Ahora lucía sus mejores galas y su cuerpo rebozaba en salud. Tuvo que casi cerrar sus ojos para poder aprovechar la poca luz que tenía para así darse cuenta de que en medio de ese salón, había una cama hermosamente preparada...como esperando una pareja de enamorados para que dieran rienda suelta a su pasión. Entonces una figura de mujer se hizo presente ante sus ojos...Elena, esa española que casi le hace perder la cordura cuando la conoció y su fortuna cuando el Santo Oficio la encarceló. Su cuerpo estaba cubierto solo por una túnica blanca que dejaba poco a la imaginación. Según caminaba hacia ella, podía apreciar sus pechos firmes. Una erección comenzó a hacerse latente y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro. Ya faltaban pocos pasos para lograr tocar a Elena cuando decidió que sus ropas le molestaban.

Se desprendió de ellas, quedando casi desnudo. En un instante quedó abrazando al cuerpo que se le regalaba en esa cama. Al buscarle los labios, solo encontró la frialdad de la muerte de la boca de Nicolasa. Ya el rostro que se mostraba ante él no era el de Elena, el frío y seco de la duquesa D’Conti ocupaba ese lugar. Nicolasa luchó fuertemente por lograr sentirse besada por su amado y éste puso todo su empeño en no hacerlo.- Io ho sete di te-Tengo sed de ti- eran las únicas palabras que salían de la boca de Nicolasa. Y utilizando toda su fuerza, Nicolasa arrancó un beso de su amado duque. Cuando Fiorenzo logró zafarse de su carcelera, la tuvo lo suficientemente cerca como para notar que sus dientes crecían dentro de su boca afilados como navajas y sus labios estaban bañados en sangre. Quiso gritar, pero Nicolasa tomó una de sus manos y la llevó a su boca en señal de que guardara silencio. Fiorenzo sintió su mano húmeda, caliente...la separó de su boca y al mirarla quedó horrorizado ante los cientos de gusanos ensangrentados que habían acumulados en ella. Arqueadas de asco precedieron un mar de vómito mal oliente y espeso. Cayó de bruces al suelo y con la misma velocidad buscó incorporarse para salir corriendo de allí. Encontró la puerta y al salir estaba vestido con las mismas ropas que tenía puestas cuando el niño llegó a su despacho. Un alarido profundo y desgarrador se escuchó a sus espaldas y al voltearse, pudo ver el cuerpo de Nicolasa avanzando hacia él por el aire, flotando como una nube. Pero de golpe, la puerta que había utilizado para salir, se cerró, quedando Nicolasa encerrada. Su quinto cargo de consciencia pertenecía al amor frustrado que él sabía Nicolasa sentía por él. Y lloró profunda y copiosamente.

Se encontraba solo en medio de un gran salón. Y esa sensación de soledad lo abrumaba, lo perdía. Llamó con insistencia a su yo-niño, pero no recibió respuesta. Un silencio ensordecedor comenzaba a enloquecerlo cuando rayos de luz de distintos colores comenzaron a salir desde el techo, muriendo en el suelo a su alrededor. Toda esa amalgama de colores hacía un espectáculo hermoso ante sus ojos...y por un instante respiró paz; ese estado que solo las consciencias tranquilas brindan. Un fino olor a caramelo de azúcar se agolpó en su nariz mientras gruesas nubes comenzaban a aparecer a sus pies. Si esto es el cielo, no quiero irme nunca de aquí.

Flores de distintos colores brotaban del suelo dándole al salón un aire mucho más reconfortante. Ya todo su ser estaba adaptándose a este entorno cuando de repente y sin esperar, todo comenzaba a encogerse, incluyendo el techo y las paredes, Intrigado, Fiorenzo comenzó a buscar una puerta por donde salir, pero su búsqueda fue en vano. Nuevamente el terror se apoderaba de su mente. Mientras más tiempo transcurriera sin encontrar por donde salir, mayores posibilidades existían que muriera aplastado. Una mirada relámpago al techo le hizo notar unos dedos que brotaban y que ágilmente hacían una inscripción en la madera que se le venía encima Tutto è compiuto- Todo está cumplido. Y de golpe todo a su alrededor se desvaneció. Y se encontró sentado en un mueble en su despacho privado, con una copa vacía en sus manos y una botella de Jerez abierta frente a él. Un suspiro de alivio acompañado de una estridente carcajada fueron su válvula de escape: todo habría sido un sueño provocado por el cansancio de los acontecimientos. Su sexto cargo de consciencia estaba destinado a pertenecer a su orgullo, a la vanidad, a las ansias de poder que siempre lo dominaron.

En la puerta de su despacho se levantaba erguida una figura de hombre, conocida por él. Vestía ropas de iglesia color carmesí, un rostro inexpresivo y una mirada cargada de aparente pena. El cardenal Fornari había sido testigo de lo que Fiorenzo pensaba había sido una pesadilla.

-Cardinale…

-¿Se encuentra bien duque D’Conti?

-Sí, solo que el cansancio me provocó un mal sueño…debe ser por eso que Su Eminencia me encuentra en este estado de agitación y en estas fachas…

-Es muy doloroso todo esto por lo que acaba usted de pasar mi querido duque. Le recomiendo mucho descanso, por estos días han sido demasiadas emociones. Si no le molesta, le pediré a un guardia que lo acompañe hasta sus habitaciones.

-Gracias cardinale. Queda usted en su casa.

Fornari salió en busca del guardia y de inmediato solicitó también que la habitación que siempre utilizaba cada vez que era invitado como huésped quedara lista para ser ocupada. Una sirvienta trajo una charola con merienda ligera y una copa limpia. Le sirvió de su vino preferido y se colocó justo en la puerta, esperando instrucciones. Fornari hizo un gesto con su mano en señal de que se retirara. Sabiéndose solo, dibujó una sonrisa maquiavélica en su boca y levantando la copa al aire, miró al cielo. –Hécate puedo sentirte. Atormentas con fiereza a este infeliz. No sé qué te ha llevado a hacerlo, pero estas pequeñas distracciones tuyas me complacen. Mi momento está cerca. Mientras tanto, no vendría mal tomar ventaja de ésta situación para incrementar las arcas de los Fornari. Que éste imbécil esté desvariando es muy conveniente, así se olvida de seguir indagando en la muerte de Nicolasa. Nunca pensé que diría esto, pero… ¡Gracias Hécate!

De un golpe se tomó la copa de vino. Rebuscó en la charola lo que quiso comer y se sirvió otra copa. La levantó al aire y con aire de triunfo, brindó por esta nueva oportunidad que gracias a la muerte, tenía en sus manos.



Fornari esperó un tiempo en Venecia antes de dirigir sus pasos hacia Roma. Se aseguró de dejar tras de sí un guiñapo humano en quien antes había sido el duque de Conti. Había que actuar rápido puesto que el cardenal no quería arriesgarse a que Fiorenzo tuviera un lapso de cordura temporal que echara por tierra su nuevo plan de incrementar la fortuna personal de Damiano. Disfrazando su maledicencia de amor, convenció a los galenos del asilo que el duque estaría mejor confinado entre sus paredes. La insistencia de Conti sobre su cordura cayó en oídos sordos, las palabras del cardenal tenían más peso; después de todo no era la primera vez que después de profesarse sano, el duque corriera a una esquina y cubriera sus oídos, gritándole a mujeres inexistentes que abandonaran su presencia.

Venanzio sonreía seguro. Había enviado una misiva a Clemente VII con vistas a reunirse con el pontífice. La razón de la entrevista sería muy simple: a consecuencia del dolor producido por la muerte de la duquesa, el duque no se encontraba en condiciones mentales óptimas para encargarse ni de sus finanzas ni de sus asuntos de estado. Dada la relación de amistad que unía a las partes y que no había un heredero que tomara lugar en dichas circunstancias, se solicitaría humildemente a la iglesia una escritura de apoderamiento que fuera general, dado que el poder que brinda es mucho más amplio. En dicho documento que Clemente VII como máximo jefe de la Iglesia debía firmar, había que hacer constar que ese poder contendría el apoderamiento de prácticamente la totalidad de los actos administrativos susceptibles y las finanzas del ducado D’Conti. Tendría que hacer constar que Fiorenzo Primussi estaba fuera de sus cabales, que el derecho a tomar decisiones era delegable en la persona de Damiano Petrobielli, su amigo y fiel obispo y que dicho poder no tendría caducidad.

Fornari había presenciado el delirio de Fiorenzo, y reconoció antes que nada su naturaleza. Con un ademan irreverente alzó sus ojos al cielo antes de cerrarlos en oración y proceder a proclamar la última palabra: -Damiano, nelle tue mani consegno la fortuna D’Conti- Damiano, en tus manos encomiendo la fortuna D’Conti.

-20-

Cobro de Deudas

El Camino

Tras su escape de Venecia, Giuliana  siguió las últimas instrucciones recibidas por Faustino antes de que il cardinale los separara… Giuliana, debo seguir a Fornari. Pero si alguna vez temieran por su vida, si la situación en esta casa se hiciera insoportable, debes encaminarte a Roma. Mamma sabrá como guardarlas entonces… La gitana resolvió partir esa misma noche. Raimondo insistió en acompañarlas más allá de Murano, sintiéndose de alguna manera responsable  tras su forzada complicidad.

Antonella se rehusó a ir a Roma, su impulso fue abandonar Italia por completo, probar suerte en algún lugar remoto de España o quizás arriesgarse en las Américas. La casi imperceptible cicatriz latente en la palma de su mano parecía tener otros planes. Se vio asaltada por terribles males, producto de un  embarazo aún desconocido y obligada a pernoctar a la sombra del milenario acueducto, a millas de distancia de la ciudad, donde les salió al camino una anciana. La mujer sabía todo sobre ellas y cargaba consigo una carta escrita del puño y letra del propio Obispo de Padua, rogando a un pequeño grupo de monjas Agustinas de Montefalco radicadas en Roma que recibieran a las jóvenes a cambio de una gran y generosa donación a sus caridades en Casia y Perugia. Tan agradecido estaba el Obispo, que exigía a la madre superiora no darse por enterada del esfuerzo y la donación; atribuyendo tales a donantes anónimos y sobre todo, que le sería de gran ofensa al Reverendísimo Petrobielli recibir palabra oral o escrita sobre el asunto…Agradeced solo a nuestro Señor y a su exaltada Madre, de cuya virtud vuestra orden es espejo…advertía la misiva.

-¡No! ¡Mil veces no!- dijo Antonella, arrojando la carta contra el pecho de Selene- Abandoné Venecia para al fin ser libre, no para vivir a la sombra de Damiano. Dile a tu amo, mujer, que no nos encontraste en este camino. Y sabré si lo has hecho, porque mi gitana seguirá tus pasos durante el día y hasta en tus sueños… su tercer ojo es certero… -Giuliana la miró con cara de quien acaba de descubrir que cuenta con un tercer ojo-Y además- continuó- Si te pruebas traicionera, te juro que sentirás el filo de mi daga en tu cuello.

-Siempre he gustado ver la sangre de otros mojando las dagas… nada particular, mia cara, exigencias de mi estación. Si puedo añadir - la vieja Selene presentó una sonrisa de plena complacencia -que me alegra ver en ti esa chispa que creí perdida en tu línea desde hace dos generaciones. Su mano se estrechó para entregar en manos de Antonella la mentada daga de empuñadura de ametista, la misma que la bella tenía guardada en un cofre de madera desde su encuentro con la diosa. Giuliana dejó escapar un chillido de asombro y tirándose al suelo dijo:

-Perdona mamma, que ando medio bruta… Hécate la levantó con manos firmes del suelo, limpiando el polvo de sus rodillas.

- No te apenes Giuliana y en cuanto a tu ama- miró a Antonella con ojos fascinados- si te atreves a hacer semejantes amenazas sin tener idea del poder que llevas en tus adentros… ¿Qué será de nosotros cuando al fin sea manifestado?- La mujer regaló al cielo una carcajada alegre que hizo tiritar más fuerte a las estrellas.

Una vez descubierto quien habitaba tras la máscara de sierva, Hécate dispuso a explicar la situación.

-Digamos que Damiano no estaba necesariamente en posesión de sus sentidos cuando escribió estas letras. Te aseguro, mia Squissita, que nuestro valiente obispo desconoce tu paradero y así seguirá siendo hasta que tu paladín llegue a tus puertas… La sonrisa de Hécate era escalofriante. Antonella pensó, por primera vez, que terribles secretos guardaba su misterioso paladín. ¿Quién podría ser, tan cerca y a la vez desconocido? Luego volvió a concentrarse en las palabras de la diosa. La confesión de la Luna, el saber que ésta habitaba junto a Petrobielli bajo el disfraz de Selene le causó alarma y repulsión.

Hécate no abundó con ellas sobre el asunto. El hijo mayor de Venanzio Fornari se había convertido en su reto personal; si bien la diosa se complacía en cultivar los dotes de Antonella, con Damiano tenía una necesidad imperiosa de hacerle alcanzar la sumisión. Le había mostrado la verdad y él, con la misma frialdad que ocupaba el corazón de su padre, aun sabiéndose traicionado le había dicho NO. Si en algo il cardinale no se equivocó jamás era en afirmar que la diosa no aceptaba negativas con buena disposición. Durante el día sus perros Cariano y Colophon, enmascarados como cachorros respiraban vida en su casa, persiguiéndole con ladridos alegres y rabillos agradecidos. En las noches acechaban sus sueños, con ojos rojos y dientes afilados; ensañándose en arrancar de su subconsciente ese deseo mal habido, su predisposición a la mala obra. Damiano tenía que ceder, llegar a establecerse como el defensor de su hermana, para así amplificar el poder de Antonella. Era el único recurso de la diosa contra la detestable combinación de Katerina y Fornari. A veces, las defensas de Damiano eran tan fuertes y los ataques de los canes tan violentos, que inevitablemente había repercusiones en el ámbito físico. Damiano Petrobielli amanecía cansado y enfermizo, dependiente de los cuidos de Selene. En uno de esos desvaríos, la mujer logró que el Obispo escribiera la carta, solo para olvidarlo momentos después.  La diosa aprovechaba los momentos de debilidad del joven, dejando que la madre se encargara de moldearlo, porque lo que eran la doncella y la bruja que residían en ella, odiaban con el más ensañado afán la sangre de Fornari, la cual percibían en su hijo.

Giuliana no pudo evitar sentir el corazón contraído. Ella había visto el juicio de Constanza y sabía que su familia había sufrido en carne propia un castigo desproporcional a un simple pecadillo… Mamma podía, si era su antojo, ser una perra sin corazón ni consecuencia cuando no obtenía su deseo. Antonella por su parte, pareció no sorprenderse. Damiano merecía más que eso.

-Después de escuchar mis palabras- dijo la diosa- ¿Estas lista Antonella Amatti a iniciarte en los secretos de aquella que es doncella, madre y mujer libre?

-Desde antes de nacer.

-¿Giuliana?

-Toa tuya señora.

-Entonces, acérquense al círculo, solo con verdad en su corazón.

Las mujeres se unieron, tomadas de manos, cada una aportando un aspecto de la diosa eterna. Hécate comenzó a recitar las palabras que sellarían el pacto entre las mujeres por siempre. Ni el tiempo, ni el espacio que separa los astros en el cielo, sería capaz de evitar que sus caminos siempre se encontraran.

-Somos la señora que se levanta sobre el horizonte desde el oeste, a ver sobre vivos y muertos. En mis manos sostengo a la virgen, cuyo corazón es inocente, su lengua es rápida al juicio y su fuerza proviene de luna en pleno. Somos la señora que estación sobre estación germina semillas del suelo. En mis manos sostengo a la madre, cuyo vientre esconde el misterio de la vida y su fuerza proviene de la luna menguante, que se entrega y desvanece por amor a sus hijos. Somos la señora de la oscuridad, dueña de los perros y de las serpientes. La bruja que espera, que enseña y ve sin reparos los misterios de agua, tierra, aire, fuego… la que ha escuchado las historias que cuentan las estrellas. Mujer, cargada de años, siempre eterna, que renace con cada luna nueva.

Las palabras surgieron melódicas de la boca de Hécate, encontrando un eco en las mujeres, quienes sin haber escuchado anteriormente suerte o encantamiento, las encontraron grabadas en sus corazones. La diosa levantó sus brazos al cielo, consagrándose bruja. Besó luego la frente de Giuliana, declarándole doncella y con una mano amorosa, tocó el vientre de Antonella y suspiro a su oído… Madre.  A pesar de lo sublime del momento, aun cuando el poder se sentía fluido y caliente en sus venas, Antonella no pudo evitar chistar y tomar aire de manera apresurada. Volteó los ojos y se preparó para decir un improperio.

-No es ofensa, mi signora, pero no tiene alguna otra bendición que proferir, seguramente en su camino por los aires, a la luna le ha tocado ser puttana.

Giuliana la miró con ojos agigantados, apretando su mano firmemente. Las mujeres no habían roto el círculo todavía y la presencia de Hécate en su función de diosa requería total respeto. La diosa, quien volvió a adoptar el rostro de Selene, levantó una mano arrugada para acariciar la mejilla de la gitana, dejándole saber sin palabras que su corazón estaba tan lleno de regocijo que permitiría hasta una ofensa. Luego, volvió a concentrarse en Antonella, rodeándola con su abrazo. Entrelazó esta vez sus manos con las suyas y llevándolas hasta su vientre, volvió a repetir la palabra Madre y esta vez Antonella lo sintió en lo más profundo… ese ajorado y constante latido dentro de ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas hasta que su cuerpo entero comenzó a vibrar y no se detuvo hasta que sus labios dibujaron una sonrisa.

Tres mujeres, una inmortal, otra nacida para recorrer los caminos y una tercera que recién descubría un cambio súbito en su destino, pagaron una deuda de magia y sangre a la orbe plateada en los cielos…



En Roma

Venanzio Fornari estaba desesperado ante una victoria a medias. Por un lado, estaba seguro de tener la capacidad de incautar las propiedades del Duque de Conti y ponerlas a su servicio. Un toque de suerte, la desesperación que creo la muerte de Nicolasa Garagorri le había puesto en sus manos riquezas más allá de su expectativa. Fiorenzo Primussi cayó víctima de una locura que hablaba de magia, pero la hábil pluma del cardenal convencería a la Iglesia de no explorar el asunto, de confiar que la aflicción del duque no era más que un delirio de sífilis; uno de esos misteriosos designios de Dios y que por ende, títulos y propiedades deberían pasar a la guarda del Vaticano, hasta que Fiorenzo recuperara su salud.

Por otro lado, se encontró engañado, consumido por la rabia  ante  el verse obligado a reconocer que su impetuosidad con la diosa le había servido una mano de cartas imposibles de jugar. Hécate cumplió su promesa y el aceptó el acuerdo en un momento de euforia triunfante sin analizar las palabras de la engañosa luna: Necesitarás escuchar un SI de sus labios para que logres sumarlos a tu causa… por la mente de Fornari corrían mil y una formas de conseguir un sí de Faustino y Giuliana, pero para su descontento, encontró que solo el monje estaba a su alcance.

-La maldita gitana huyó junto con Antonella  y no parecen estar en ningún lugar entre el cielo y el infierno- dijo con la violencia inevitable asomándose en su tono. Sobre la mesa de su apartamento secreto en la Via se exhibían una cantidad de objetos abandonados por ambas la noche de su huida. El cardenal los había importado desde Venecia al realizar que las mujeres habían desaparecido en la noche. El propósito era escudriñar, tratar de ver con ayuda de la magia el paradero de ambas. – ¿Dónde estás? ¿Dónde te llevaste a Antonella, brujilla de cuarta? Sus ojos estaban fijos en un aro de greca que Giuliana perdió en la huida. Puso el zarcillo sobre la mesa y concentró su atención en el libro; el vetusto grimorio amarillo que resolvería su problema una vez Katerina se asomara a su puerta.  Fornari había requerido de la bruja roja que permaneciera en Venecia por unos días, buscando una solución alterna a su dilema  Esa noche pude haber sido confiado, pero tú, maledetta Luna, fuiste como siempre soberbia…

Las horas marcharon y el cardenal se vio vencido por el sueño. Su cabeza llena de intrigas y posibilidades cayó rendida sobre las páginas del libro. Le despertó una sensación placentera, unas manos suaves y amantes acariciando la base de su cuello, perdiéndose entre sus cabellos. Katerina había regresado y la mueca de satisfacción en su rostro indicaba un asomo de triunfo. La noche no parecía estar del todo perdida. Fornari se estiró en la silla, brazos arriba, curveando su espalda y  respirando profundo para despertar sus sentidos. Katerina se plantó gustosa sobre sus piernas, enredando un brazo tras su cuello y tratando de espantar, con su mano libre, las marcas que dejó el viejo tomo sobre la mejilla de Fornari. Plantó un beso rápido en sus labios antes de preguntar:

-¿Quién es tu bien amada?

Fornari le contestó con un gruñido semi alegre y una palmada en su cadera.

-Negocios antes de placer… o es que has olvidado tus modales Katerina.

La bruja tomó su rostro entre sus manos, obligándole a mirar sus senos apretados por el corsé.  Fornari besó sus pechos y escurrió su mano entre ambos para rescatar una fina cadena de oro de la cual pendía un cristal transparente. La pieza, labrada en forma de corazón, emitía una luz potente y azul; como ninguna otra joya. El destello no era efecto de la presencia de la luz sobre las facetas de prenda… emanaba de la piedra misma.

-Lo has logrado…

-Todo tiene remedio amor…

Fornari sostenía en sus manos un cuarzo cargado con la energía caótica de la luna llena. Cuando Hécate, desplegando su poder, bajó a visitar a Fornari; atraída tal vez por los pensamientos de il cardinale, estaba envestida por la locura. Su estado anímico arrastró las aguas, destruyó voluntades, inspiró artistas… y tales acciones dejan secuelas. Katerina se tomó un tiempo, pero logró de manera exitosa, recolectar una muestra de esa magia primordial y preciada.

Fornari cerró su puño alrededor de la piedra y esta vez, con todo ánimo, haló a Katerina contra si dándole un beso que combinaba la pasión con el más profundo agradecimiento.

-Tengo cosas que hacer y bien lo sabes, pero te juro que serás muy bien recompensada.

La bruja se alejó de él, caminando hacia atrás sin despegar sus ojos de su rostro. Comenzó a soltar los lazos de su blusa y con una sonrisa instigadora, le dio a entender que estaba contenta con esperarle en la cama.

 Al salir de las habitaciones y cruzar la calle, Fornari se encontró con Savino Orzi quien recibió instrucciones de su signore y prontamente se desapareció hacia los lugares más necesitados de la ciudad, donde gente desesperada, haría cualquier cosa por un par de monedas…



Las voces en los jardines anunciaban el final de las oraciones. Faustino terminó sus quehaceres y se dispuso a dormir. Después de cerrar los pesados volúmenes de escritura que transcribía para la Homilía se tiró cansado sobre su cama. Solo rogaba por poder conciliar el sueño, por más cansado que estuviera su cuerpo, su mente estaba ocupada por Giuliana y Antonella. Hacía apenas un par de semanas su hermana le había enviado un mensaje confuso y apurado: A Roma… sin duda estaban en peligro. Mientras Faustino estuviera enclaustrado en las  habitaciones del cardenal en el Vaticano, le era imposible conjurar a la diosa. La presencia de Fornari, aun cuando il cardinale  marchó a Venecia era demasiado fuerte en ese lugar.  Una mano le agarró con empeño por el hombro y le hizo voltearse hasta caer de su catre y dar contra el suelo…

-Y aquí yo pensando que aprovecharías mi ausencia para meterte en mi cama… bueno que sepas tu lugar.- Fornari sonaba complacido consigo mismo, lo suficiente como para hacer que se erizara el vello en brazos y cuello del joven monje.

-Nunca osaría ofender sus aposentos de esa manera, cardinale.-  Faustino contestó mientras trataba de figurar la particular disposición de su superior. Se levantó del suelo y quedó frente a Fornari.

El cardenal comenzó a rondarlo, obligando a que el joven inmóvil le siguiera con la mirada, como lo hace un cervatillo temeroso de un  gran felino.

-¿Juegas ajedrez, Faustino?- El joven asintió. -Entonces entenderás que las piezas se mueven con estrategia, pero a la hora de disponer de un peón para salvar a una reina, se dispone de la pieza impunemente… - El cardenal asomó la piedra tallada ante  Faustino, haciendo que los ojos del joven reflejaran el azul que latía desde el frio corazón de la pieza y luego, como dando una estocada dejó escapar las palabras: -Tu mamma te ha dejado abandonado a tu suerte en el camino.

Faustino rió, algo nervioso. Sus ojos reconocían la energía presa en el talismán, pero sus oídos no daban crédito a las palabras del cardenal.

-Signore… si es su intención persuadirme. Tendrá que utilizar más que un dije.

-¿Esta bagatela? Oh no, Faustino. No insultaría tu inteligencia con semejantes tonterías. Este otro regalito que traje de Venecia sin embargo, va a convencerte de que debes escucharme.

Puso en las manos de Faustino un trapo húmedo y el joven pronto se dio cuenta que la tela estaba salpicada de sangre. Al abrir la tela envuelta y ver su contenido, la revulsión y el horror le hizo dejar caer el contenido en el suelo. A sus pies se encontraba ahora el lóbulo de una oreja con un pedazo de cartílago, cercenado con una fina navaja. El pedazo de oreja exhibía un zarcillo de greca redondo, particular de la tribu Roma de sus padres… y su hermana. La carne y el flexible cartílago de coloración morena clara.

-Tu amada brujita se está pudriendo en una cárcel en Venecia. Tu signora será muy poderosa, pero la palabra de un cardenal contra la de una gitana sigue teniendo peso ante la ley de los hombres… Esta es mi propuesta Faustino. ¿Esperaras por tu signora, a quien ni siquiera puedes convocar de entre estas paredes? O acaso te someterás a mí, para salvar a tu encomienda. Dime paladín… ¿Hasta dónde llegaras por proteger?

Fornari recogió el despojo de carne atado al zarcillo del suelo, jugando con él entre sus dedos.

-Honestamente, pensé traerte su lengua, pero los guardias gustan de oír sus palabras imprudentes…

El cardenal tocó los pómulos de Faustino, concentrando su poder, haciéndole ver imágenes confusas de tortura y escarnio, reproduciendo en su mente los gritos desesperados de Giuliana. La visión tan real, tan convincente que le hizo derramar lágrimas de impotencia.

-¿Qué quieres de mi… Fornari?

-Escucharlo de tus labios. Desde hoy en día eres mi siervo.- Necesitaba conseguir ese SI tan ansiado. No tuvo compasión con las visiones que  recreaba en la mente de Faustino. En un movimiento inesperado, el monje pudo zafarse de su cárcel y se alejó varios pasos del cardenal. Horrorizado, llevó sus manos al rostro, como si ocultarlo sirviera de consuelo y alivio a la pobre de Giuliana. Lentamente dejó al descubierto su cara mojada por lágrimas. Fornari tenía dibujada una mueca de triunfo en su boca que combinaba perfectamente con la derrota del monje. Levantó sus ojos al cielo y elevó una plegaria en su mente. Si este es el destino, solo tú mamma sabes porqué…

Y lentamente abrió su boca, como si sus labios llevaran el peso de toda la humanidad. Y lo dijo, sin pensar, casi en un suspiro. -Si…lo… soy.

-Estamos en acuerdo entonces.

Fornari lo tomó por el cuello y con un apretón salvaje, le sometió haciéndole caer de rodillas. Una vez el joven tocó el suelo, tomó la piedra y la pegó a la piel de Faustino, sobre su marca de nacimiento. La energía azul quemó la piel del joven, creando una profunda cicatriz donde antes hubo una marca en T. Faustino desvaneció del dolor. Fornari le dejó tirado en el suelo, cerrando la puerta tras de sí. Ahora el joven Faustino, atado a él por la misma magia que un día juró protegerle, imposible de actuar sin la autorización del cardenal, comenzaría a experimentar en cuerpo y alma una esclavitud terrible.

 Il cardinale volvió a salir del Vaticano, sin que nadie hubiese tan siquiera notado su llegada, Miró al cielo, buscando la luna, pero los cielos estaban pesados con neblina. -No importa- le dijo a la noche.

Un hombre investido de rojo, apostó a su intuición y a la fidelidad de una bruja… y obligó a la diosa a pagar una deuda.

Paganos y Cristianos

Damiano Petrobielli vestía las prendas de su oficio mientras esperaba por el cardenal Fornari frente a la Colina Palatina. Varias semanas habían transcurrido desde que partió de Venecia a Padua, sin noticias de su padre. Y ahora, Fornari había enviado por él, una vez más con cripticas instrucciones. Al menos esta vez la carta era formal y sellada acorde. Damiano le envió una respuesta accediendo a una visita a Roma, siempre y cuando se encontraran en ese lugar antes de proceder al Vaticano.  Una que otra alma se sorprendía de verle, pidiendo su bendición para el camino. El joven obispo levantaba sus manos y les regalaba una sobria señal de la cruz antes de volver a perderse en sus pensamientos.

Fornari llegó un par de horas después, a ese momento Petrobielli estaba sosteniéndose de un balaustrado  cercano, como para no ceder.

-¿Damiano?

El joven se viró para encontrase con su padre, dejando una mano firme sobre la baranda, la media vuelta curvó su cuerpo en una forma casi risible. Fornari se acercó, pues por primera vez le veía tan desmejorado. Su piel parecía trasluciente y sus labios carecían de lozanía.

-¿Qué te sucede muchacho? ¿Por qué citarnos aquí?

Damiano sonrió con sus labios, pero sus ojos se mantuvieron sin el mínimo ánimo de vida.

-A los pies de esta colina alguna vez latió el corazón de Roma… Divius Iulius, Ara de Cesare… allí una vez se erigió un Templo a Julio Cesar. ¿No es algo particularmente humano, cardinale? Construimos héroes, los alimentamos con las mejores devociones hasta que un día se vuelven monstruos ante nuestros ojos… y luego esperamos pacientes para clavar los puñales en sus espaldas y ver que la sangre que corre roja hasta manchar nuestras manos les prueba tan mortales como nosotros mismos. Al final, ese morbo terrible, ese deseo de siempre volver, nos hace elevarlos del recuerdo… borrar todos los defectos y acomodarlos en un altar…donde nuestros besos, a los pies de sus estatuas, nos redimen de culpas.

Fornari puso sus manos sobre la frente de Damiano.

-Me lo temía, estás ardiendo en fiebre.

-Dime a donde tenemos que ir, que debemos hacer. Necesito volver a Padua lo más pronto posible. Jamás pensé que esto pudiera pasar, pero siento que Roma me está hastiando. La única razón por la que acepté venir es porque siento que me debes respuestas. Me debes a Elena, tu inacción con Antonella, tu estadía en Venecia… me consta que llegaste cuando aún yo me encontraba en la ciudad y que te marchaste mucho después y solo te conformaste con enviarme una nota.

-Tendrás explicaciones a su tiempo.

Ambos subieron al coche del cardenal. Damiano se sentó en la parte de afuera, junto a la ventana, sus ojos aun fijos en las ruinas.

-¿Sera posible, cardinale? O solo cuestión de poetas… Me pregunto si no seriamos felices viviendo en la ignorancia de los paganos. Seriamos solo hombres,  con todos nuestros defectos y  virtudes. Podríamos vivir, amar, odiar, luchar, darnos por vencidos y morir para luego, por nuestro propio esfuerzo, levantarnos hasta el mismo firmamento y burlarnos de los dioses.

La expresión de Fornari se tornó amarga. Damiano parecía estar encandilado con Julio Cesar, pero en los oídos de su padre, sus palabras le recordaban promesas por cumplir, deudas pendientes de pagar.

El cardenal optó por no perturbar a Damiano. Se iba a dar tiempo para explicarle los pasos que tomó en Venecia para lograr volcar la fortuna de Primussi a su favor. Había propuesto discutirlo a solas, sobre una copa de vino, dejando que sus palabras calaran dulces hasta moldear la disposición de su hijo. Fornari había determinado que Damiano administraría, tanto el palazzo como la fortuna. Estaba completamente seguro que su hijo conquistaría, con su encantadora personalidad, el favor de los tesoreros y saldría como administrador único sin mayores presiones.

Sus planes, sin embargo, fueron interrumpidos por la guardia Papal; quienes al momento de su llegada informaron al cardenal que Clemente VII había dispuesto una reunión con el obispo de Padua, quien gozaba de su gran estima. Idiota de Clemente, siempre pendiente del maledetto libro de entradas; refunfuñó el cardenal en sus adentros. Damiano, a pesar de estar algo indispuesto, no se negó a comparecer ante el Santo Padre. La estrecha relación  que existía entre ellos era genuina y no nacida de la maniobra política, como era el caso de Fornari. Petrobielli siempre sintió una mezcla de afecto y pena por aquel a cuyas espaldas todos llamaban el Papa de Luto.

La acción espontánea de Damiano arruinó las ideas de Fornari. Se vio obligado a develar su plan sin consulta previa con su hijo. Damiano a su vez, entre sorprendido y honestamente repugnado ante la idea de tomar el lugar del Duque de Conti, profesó una duda. Fue suficiente como para que el Pontífice declarara que tomaría un tiempo antes de decidir de manera definitiva sobre el asunto.

El día no encontró alivio a la tensión que surgió entre padre e hijo. Cuando Fornari decidió visitar a Damiano en sus habitaciones esa tarde, encontró que el joven había desaparecido. Los guardias le informaron que el Obispo había optado por vestir atuendos casuales, lo que indicaba que aún permanecía dentro de las inmediaciones del Vaticano. Sobre su paradero, nadie pudo informarle.

Fornari tenía asuntos que atender. En sus apartamentos en Roma le esperaban Katerina y una colección de escritos y grimorios en cuyas páginas buscaban arduamente una oportunidad para herir de manera definitiva a la diosa. El tiempo era apremiante y Damiano parecía haberse hecho menos y optado por jugar a ser el más piadoso. Nada le era conveniente. Una vez alcanzara a hablar con su hijo, iba a forzarle a seguir sus instrucciones. El mantener a Petrobielli ignorante de los altares de sombra probaba ser dificultoso.

Il cardinale pasó varias horas en la biblioteca. Había  optado por mover a Faustino cerca de las colecciones para así evitar que el joven cruzara pasos con Damiano mientras estuviera en el Vaticano. Tener a dos paladines tan cerca el uno del otro podía afectar el delicado conjuro que tenía sometido al joven monje. Faustino transcribía las palabras de Fornari en total silencio, desconectado de la diosa y su hermana, ansiando una respuesta, deteniéndose de vez en cuando para rascar la molesta cicatriz en forma de remolino que ahora se presentaba en su cuello.  Esperaba una ayuda que surgiera de circunstancias externas. Acusar a Fornari era descubrirse a sí mismo como Hijo de la Luna y poner en evidencia a más de un inocente.  Rezaba a la Trinidad que había aprendido a amar a pesar de la diosa. Rezaba y esperaba. 

Una conmoción se escuchó, proveniente de los pasillos. El revuelo confundió a varios de los que se encontraban enclaustrados. No todos los días la vida entraba de forma desordenada y violenta a la biblioteca.

-Aquí has de quedarte- le dijo Fornari a Faustino y el dolor naciente de su cicatriz le recordó que no tenía otro remedio.

-¿Qué ha sucedido?-pregunto el cardenal a un sacerdote que corría apurado por los pasillos.

-¡Madre de Dio! Alabado sea el Señor que me ha permitido encontrarle con premura. Su Eminencia, se trata de sus aposentos. Ha ocurrido una desgracia.

Fornari corrió hacia donde se comenzaba a abultar la multitud de espectadores. En la distancia pudo percibir un fulgor anaranjado proveniente de las habitaciones cardenalicias. Varios miembros de la guardia se le adelantaron apurados, guiando con sus caballos de arrastre los toneles de agua  reservados para aplacar incendios.

-A un lado, muévanse. Hay que contener estas llamas antes de que pasen a la próxima cámara. Dove e il Papa… ¿Alguien ha visto al Santo Padre? – El capitán de la guardia estaba desesperado, en medio de la confusión y lo imperativo de poner fin al siniestro, habían perdido vista de Clemente VII.

-Descuide, Capitano- contestó Fornari- Su Santidad está a salvo y en compañía de mi sobrino.

Señaló a un banco en el patio, donde a pesar de la oscuridad, el guarda pudo distinguir la silueta del Papa y sabiendo al pontífice fuera de peligro, procedió a continuar combatiendo las llamas.

Fornari formuló sus palabras incorrectamente. Damiano no estaba proveyendo ni protección ni alivio al Papa. Era Clemente quien estaba arrodillado junto a Petrobielli. Un brazo cruzando su pecho y el otro sobre su cabeza. El Papa estaba encorvado sobre el cuerpo de su hijo, moviéndolo junto con el suyo, como cuando se consuela a un niño que recién acaba de despertar de una pesadilla.  La cara del pontífice solo expresaba consternación. La ropa de Damiano se veía chamuscada. La parte superior de su antebrazo estaba cortado con heridas finas, producto de una cuchilla, las mangas de su camisa desechas y ensangrentadas.

-¿Qué ha pasado aquí? Damiano, contesta. ¿Has tenido que ver algo con esto?- exigió saber Fornari.

-¡Silencio, cardinale! Muestre un mínimo de respeto. Esta noche su sobrino ha atentado contra la vida misma.- La voz de Clemente VII portaba una determinación y una autoridad que hasta entonces Fornari no había tenido que reconocer. El Papa protegía el cuerpo de Damiano, quien al ser más alto y corpulento que el pontífice, daba la impresión de ser un desubicado muñeco de trapo. Pero ser abrazado por Clemente era ser abrazado por un padre. Damiano levantó la vista desde el suelo, sabiéndose en los brazos de un particular, mientras era forzado a mirar a los ojos al hombre que le dio la vida.

-Estoy… can…sado de vivir entre dos mun..dos- balbuceó- la he visto esta noche en los jardines; la víbora más hermosa que se haya despasado por este paraíso. La vi también en la capilla. Sus rostros escondidos entre los frescos, burlándose de mi ignorancia.

Fornari entendió perfectamente el significado de lo que el Papa interpretaba como un delirio febril. Era necesario hacer que Petrobielli callara y pronto.

-Su Santidad, os ruego que entregue a mi sobrino a mi cuido. Su salud está algo demacrada para que pierda tiempo y esfuerzo en atender el delirio de un joven enfermo. Damiano está afectado por los eventos recientes. Tal vez su consciencia le ha jugado una mala pasada. Verá, su amistad con el duque de Conti se había visto afectada por asuntos que no vienen al caso. Y ahora Fiorenzo está al borde de la muerte sin lugar a una reconciliación entre ambos. Al parecer- dijo arrodillándose ante su hijo y tocando su rostro- los demonios, padres de aflicción, se han empecinado con más de uno en estos días.

-DEMONIOS-murmuró Damiano sin abandonar los brazos de Clemente- Criaturas viles… malvadas,  parasíticas, que toman lo que necesitan y luego abandonan… ¿Dónde están mis hermanos, los demonios? Porque yo también consumí la vida de mi madre y luego la abandoné a su suerte para recorrer tus caminos… Ella…ella- miró al cielo con ojos desorbitados y una sonrisa nerviosa- ¿Dónde estás, en los cielos o en la tierra? Ella me quiere para sí y yo corrí a tus aposentos a buscar ayuda… y te encontré enmarcado… mirándome severo desde ese lienzo de fondo verde. Estoy entre la espada y la pared. Ojos rojos, fondos verdes…ambas cosas predicen mi desgracia…

Fornari lo tocó disimuladamente en la base del cuello. Con un rastro del toque de Elena le hizo olvidar lo sucedido y Damiano simplemente guardó silencio, meciéndose en los brazos del pontífice. Fue entonces que Fornari notó que las palmas de sus manos y parte de la manga de su camisa estaban manchadas de pintura; un particular azul celeste. ¿Dónde andabas, Damiano?

Horas después, entrando la madrugada, todos trataban aun de resolver que había sucedido en las habitaciones de Fornari. Tal secreto solo lo conocía Clemente, quien fue el primero en ver a Petrobielli, armado de una cuchilla y con el olor a humo incrustado en la piel, colapsarse junto a un banco. El humo espeso y las llamas cubrieron sus actos. Nadie, excepto el Papa sabía que el Obispo de Padua había entrado a las habitaciones de il cardinale, ofuscado con la pintura de Fornari hasta  el punto de perder el sentido. Que con premeditación y toda violencia, tomó en sus manos un cuchillo de cortar carnes y al verse impotente de cubrir ese fondo verde que tanto le atormentaba, abrió surcos en sus brazos y trató de borrar la imagen con su propia sangre. Insatisfecho con su burdo trabajo, tomó el candelabro de la mesa de estar y quemó la pintura con tal saña que el fuego hambriento se esparció hasta las cortinas y acabó consumiendo todo lo contenido en esas cuatro paredes…

Clemente veló junto a la cama de Damiano hasta que se aseguró que los calmantes habían hecho su efecto y que el joven dormía sin interrupción. Vio que las bandas en sus antebrazos estuvieran limpias y advirtió a sus médicos de ver sobre el desarrollo de infecciones. Antes de partir, cruzó palabras con Fornari.

-Cardinale, espero entienda que el incidente de esta noche ha de tener varias repercusiones. Damiano siempre ha sido muy amado por los Medici. No es la primera vez que el Obispo me ha servido de sosiego en un momento de crisis. He decidido relevar a Petrobielli, temporalmente, de las exigencias de su cargo. Mis mejores médicos verán por el en mi amada Florencia. En cuanto pueda moverse, he de transferirle a la casa de mi famiglia.

Esto ameritaba una acción rápida.

-Su Santidad- dijo Fornari besando el anillo del Pescador- Su corazón y nobleza han excedido los límites. Pero usted, sabiendo lo bien amado que me es mi sobrino, no ha de tener en su espíritu separarme del ultimo recuerdo que guardo de mi fenecida hermana Sofía. Os ruego, que también me asigne un tiempo libre de responsabilidades para ver por él. La angustia que ha llevado a Damiano a tener este episodio es saber, de improviso, los males que atacan a su amigo y el precio en cuerpo y alma que ha pagado por sus pecados. Permítame, reconciliar a ambos, para que, en medio de su miseria puedan consolarse mutuamente y quizás así encontrar una manera de aliviar su sufrimiento.

-Me está pidiendo usted, cardinale, que le invista con la autoridad para administrar la fortuna y propiedades del Duque D’Conti?

-Le estoy rogando, Sumo Pontífice, que ponga en mis manos devolver la razón de vida a mi sobrino, mientras tengo la oportunidad de hacer una caridad por el bien del alma de aquel que hasta poco se consideró uno de los grandes de Venecia.- Los ojos de Fornari acentuaron sus palabras con lágrimas. Las expresiones abiertas de sentimiento eran el punto débil de Clemente.

-Así sea entonces- contestó el Papa, para luego retirarse.

Fornari se desplomó en la silla, rendido ante las exigencias de su actuación.  Recogió las manos bajo su barbilla y escrudiñó a Damiano, durmiendo placenteramente, persiguiendo alguna ilusión alimentada por el opio.

-Vamos a tener una charla larga, mio figlio…hay ciertas cosas que debes explicarme.

-Pero… ¿Por qué forzar a alguien que duerme y bien podría estar al borde del delirio, cuando tú y yo podemos tener una conversación completamente racional?...  La voz de Hécate se escuchaba lejana, debilitada por los avisos del alba entre los últimos purpuras de la noche. Fornari inclinó su cabeza hacia atrás, llenando sus pulmones con el aroma de la desesperación. Dos veces la diosa le había contactado en tiempos recientes, la primera, obligada bajo la locura de la luna llena y ahora, debilitada por la pérdida de un paladín.

-¿Qué nueva oferta a medias vienes a hacer, Hécate? ¿No vas a felicitarme por haber encontrado una solución a tu patética clausula? Es cuestión de tiempo para que dé con la gitanilla y entonces si tendré algo propio de su paladín con que negociar…

-No tengo nada que ofrecer Venanzio. Nada con que engañarte. Vengo a ti como madre… tú también la tuviste… ¿No es acaso por ella por lo cual comenzaste esta vendetta? Encerrado entre estas paredes esta mi hijo Faustino y la maldad de la sacerdotisa de tu Raccolta sumido en sombras me previene de tan siquiera tocarlo. Aquí, en este lecho, yace tu hijo y la locura de descubrirse lo está haciendo perderse de sí mismo. ¿Recuerdas a Damiano, Venanzio? No a este hombre en la cama, pero al niño a quien presentaste ante tu hermana Sofía prometiéndole que sería su hijo antes de que decidieras para él otro camino? ¿Recuerdas lo mucho que ella lo amaba, aun en la distancia? Lo mucho, que me atrevo a decir que a pesar de ti mismo lo amas… Te ofrezco restaurarlo. Quitar a los perros de atrás de sus pasos… si me devuelves a Faustino. La libertad de mi hijo por la tranquilidad del tuyo.

Era lo más cercano que Fornari había llegado a someter a la diosa. Los labios de Hécate temblaban y su respiración era profunda y medida. El cardenal se levantó de la silla. Pasó sus manos entre el cabello de Damiano, peinándolo con sus dedos hacia el lado. Un sudor frio había hecho que el cabello de arremolinara en su frente. Su hijo era puro Fornari, desde su apariencia física hasta la tenacidad de su espíritu, para bien o para mal.

-Maledetta perra- fue su respuesta para Hécate-  He visto este mismo truco en Venecia. No me bastó nada más que mirar a los ojos de Fiorenzo Primussi para saber que estabas tras su delirio. Pero Damiano… ¿No puedes arrastrarte de manera más baja? Mi hijo es completamente inocente de nuestra contienda y tú viniste por él. Ahora llegas aquí llorando por Faustino…por Faustino… ¿En serio?... Cuando en Damiano tienes un paladín descendiente de una línea indisoluta y poderosa… ¿Estas llorando la pérdida de un hijo? Mírate… transparente, casi imposibilitada de llevar esta conversación. Cuando tocaste a Damiano abriste una puerta, regalaste una parte de ti, y  ahora ese poder reside en mi hijo.

Fornari chistó y dio una palmada en el pecho del inconsciente Damiano.

-Ahora entiendo- continuó- Damiano dijo NO… ¿No es cierto? Y lo que sucedió esta noche fue un intento sensacional de apelar a mis sentimientos. No me hagas reír. Damiano va a superar esto y aunque jamás se levantara de esta cama… a estas alturas, resucitaría a mi madre y la volvería a matar con mis propias manos con tal de verte derrotada… Infeliz.

Las palabras de Fornari afectaron a Hécate como la peor de las violencias. La diosa se desvaneció sin contestarle con el llegar de la mañana. Se paseó pesarosa por los pasillos… consideró por un momento visitar la capilla y tratar de consolarse con aquel maestro que una vez decidió plasmar su rostro entre las sibilas… pero todo le sabía a derrotas. Por suerte, las mujeres lloran, solo para liberarse de las angustias mientras encuentran una respuesta… Después de todo, Petrobielli no era el único que dormía  a esas horas… muchos más descansaban el ajetreo de la noche pasada.

En un par de días, Fornari obligó a Damiano a estar en pie, aunque aún su estado físico no estaba del todo recuperado. Su mente parecía clara. Tanto el cardenal Fornari como el obispo de Padua tuvieron que comparecer ante el Papa antes de partir de Roma.

-Esta es Nuestra resolución- pronunció Clemente VII- que el Obispo de Padua, a razón de las heridas sufridas en el penoso accidente que culminó en el incendio de las habitaciones cardenalicias… será removido de su puesto a manera preventiva y a favor de recuperar prontamente la integridad de su salud. Decidimos también que el cardenal Venanzio Fornari tendrá control del palazzo Primussi y los bienes pertenecientes al duque de Conti por tiempo indefinido. Por tanto, los oficios eclesiásticos del cardenal Fornari serán movidos a Venecia. El cardenal Fornari, tendrá también, la capacidad y licencia para cuidar del bienestar físico de su sobrino, como determina la Santa Iglesia.

Fornari sonrió complacido. Damiano guardó silencio.

-Sin embargo y a pesar de que con gusto despacharemos al obispo a recuperarse a la serena Venecia bajo el cuidado de su tío. Hemos decidido que este permanecerá aun otro tiempo aquí con nosotros, en nuestros apartamentos en Roma, al cuido de nuestros médicos. Mientras tanto, para que el Obispo Fornari no se vea obligado a disminuir sus obligaciones eclesiásticas en pos de la familia, hemos decidido compartir sus cargas, dejándole así tiempo libre para preocuparse, por ese elemento en la vida de un hombre que llega segundo después de Dios: la famiglia. Por tanto, he determinado que la nueva encomienda recibida sobre el palazzo de Conti sea a la vez compartida con Girolamo Quirino, Obispo y Patriarca de Venecia. En manos del obispo Quirino estará presente vigilar por la integridad de la fortuna e inmuebles del duque D’Conti. El cardenal Fornari, a pesar de establecer residencia en palazzo a fines de cuidar y mantener la propiedad, deberá presentar un informe detallado de uso monetario y de inmueble mientras resida en dicha estructura al ya mencionado Girolamo Quirino.

Clemente le había dado el peor de los golpes. Le privó de acceso a las cuentas, dejándole en sus manos no mucho más que una casa vacía. Fornari trató de interrumpirlo, pero Clemente levantó dos dedos en señal de ordenar silencio. Rompiendo con formalidades, miró a Petrobielli y preguntó.

-Damiano… ¿Te sientes físicamente preparado para emprender viaje a Venecia?

-No del todo, Su Santidad- contestó Petrobielli.

-Entonces sea hecho- dijo Clemente sin dar lugar a discusiones.

Fornari se despidió de su hijo con cruentas palabras:-No pienses que te has escapado de nuestra conversación…mucho menos imagines que puedes disponer de mí e irte en pos de Clemente. Todos en Roma saben que este papa es solo un espectro… sus días están contados en la silla de Pedro.

-No deseo otra cosa que conversar contigo, cardinale. Pero esta vez las preguntas van a ser mías y será a Mi tiempo…

Al día siguiente, con un descontento Fornari ya retirándose a Venecia; el Papa y el Obispo de Padua caminaban por los jardines.

-Y me pregunto, mi muy apreciado Damiano, si alguna vez, sea en confesión o en una conversación amiga, te animarás a contarme que te llevó a rebelarte de tal manera. Tu tío piensa que fue un momento de locura y lo mismo pensé yo… Ahora me pregunto, si tu episodio fue instigado por un tercero… después de todo, pude ver la pintura en tus manos. Los tonos no eran para nada parecidos a los del cuadro del cardenal… no me tomó mucho figurar donde estuviste antes del incendio.

Los ojos de Clemente se movieron del rostro de Damiano hasta la capilla, en donde Miguel Ángel entretenía tratando de mezclar el perfecto azul celeste… ese color que manchaba la camisa y los brazos de Damiano la noche del siniestro. Petrobielli dejó escapar una sonrisa.

-Espero que no esté sospechando del maestro. Cierto que tuve una conversación con Michelangelo, quien es, por cierto el más inocente de pecado en esta ciudad… ¿A caso le dijo cual fue nuestro tema?

Esta vez fue el turno de Clemente de dejar escapar un ronquido corto combinado con una cara de sorpresa.

-Mis investigaciones, amado obispo, cesaron en el momento que decidí interrogar al Florentino. Aparentemente Miguel Ángel, tiene algo de vocación de sacerdote sumada a su talento. Después de llamarme vulgarmente  petegolezze e curioso, chismoso y entrometido, me corrió de la capilla.

-Ahhh… el maestro y su mal genio. Pero debo agradecerle la fidelidad- contestó Damiano- le adelantaré, Su Santidad, que hablamos sobre opciones y al final… os ruego me tenga un poco de paciencia, y confianza. Entienda, Su Santidad, que aún me resta acumular un poco más de pecado para darle una confesión digna de su oído.

Damiano simplemente ganó tiempo con sus palabras, obtuvo la información que le era necesaria. Todos, incluyendo a su padre, le pensaban  víctima de un episodio de locura. Clemente estaba peligrosamente cerca de la verdad. Sus acciones, aunque en apariencia  descabelladas, estuvieron cargadas de propósito.  Entre la espada y el precipicio, Petrobielli quiso forzar la mano de un cardenal y de una diosa y solo recibió silencios por respuesta.

El obispo extendió su brazo hasta el débil Clemente, ayudándole a afianzar los pasos en el jardín. Pronto tocaría pronunciar las oraciones…

Y fue así de esta manera, como un Papa antes pusilánime, tomó la decisión que salvó la vida de Damiano Petrobielli.  Clemente siguió la voz que invadió sus sueños entre dormido y despierto, antes de que el sol tocara su rostro… la voz dulce y femenina que le dijo que visitara sus sospechas sobre Fornari. El Papa ordenó que se mudara lo necesario para facilitar la estadía del Obispo en Roma. En varios días habían llegado sus ropas, sus libros, sus muebles favoritos… y su ama de llaves, Selene, cargando con un par de cane corso. Allí, en la soledad del apartamento de Roma, Damiano empezó a figurar los elementos del particular delirio que le atacaba en las noches y sobre todo, en poco sabría, a quien debía cobrar una que otra deuda.

-21-

Antes del Amanecer

-¡Oh Hécate, Diosa e la Magia y la Profecía! ¡Tú que sabes tós los secretos que cuentan las estrellas en noches oscuras! Permite a una humilde criada de las artes mágicas nadá en tu mar y penetrá en los misterios e tu reino donde pueo vé lo que debo hacé. Que puedas hacerme consciente del ir y vení,  que siempre encuentre la magia en los que me rodean y puea yo comprendé a toa la gente, lugares y cosas, y como encajan tós en el plan del destino. Puea el ojo de mi mente abríse a los acontecimientos que sucederán dentro e la rueda que hace girá el tiempo. Ayúdame a percibí y transmití esto a los que se afecten de modo que pueda ganá una comprensión más clara de los caminos de la gente pa ayudarles en sus decisiones…

Lo que había comenzado como una conversación con su mamma, poco a poco se había transformado en una súplica que salía ya de forma espontánea de la boca de Giuliana desde el mismo día que llegaron al convento de las hermanas Agustinas, siete meses atrás. Luego de su encuentro con Selene, las dos mujeres junto a su inseparable Raimondo, partieron al mundo de las Agustinas ocultándose hasta de sus propias sombras. Tardaron casi tres días en llegar puesto que, y a pesar de que llevaban consigo la protección de Hécate, Giuliana dentro de su inexperiencia no se sentía segura. Más bien veía en cada ser con el que se topaban en las calles y caminos una amenaza constante del pai de mi niña como ya estaba acostumbrada a llamarle al cardenal Venanzio Fornari. Raimondo había experimentado una profunda transformación en cuestión de meses; la inocencia del jovencito de los mandados de las cocinas del palazzo D’Conti había sufrido el embate del tiempo, dando paso a una madurez precoz en donde la responsabilidad y el amor que ya le había nacido en el corazón por Giuliana, habían sustituido los coscorrones de las cocineras y las travesuras que le hacía a éstas en desquite.

A su llegada al convento, siguieron las indicaciones que Hécate le impartiera la última vez que la vieron: confiaron la carta de Damiano a las manos de una monja ya entrada en años que las recibió en la puerta…y esperaron. Raimondo mientras, estaba fuera, dando vueltas frente a la puerta principal del convento, esperando noticias. Recibieron una fría y elaborada respuesta: la abadesa está ocupada. Si no les molesta, pueden esperar aquí. Me pide de favor que les ofrezca alguna merienda mientras ella las recibe.

Antonella y Giuliana no pudieron precisar si les tocó esperar horas o minutos,  pero si fue el tiempo suficiente para poder estudiar su entorno y comenzar de una buena vez a entender que, en estos momentos, no podían aspirar a más. Era un salón amplio; pobremente decorado, pero con muy buen gusto. Atrás habían quedado los enormes salones de pisos de mármol, los laberintos que formaban jardines, las aventuras y las damas de sociedad. Ahora los pisos eran rústicos, los pasillos de piedra y concreto sustituirían a los jardines, las aventuras de cama serían rezos y las damas de sociedad cambiaban sus sedas, perfumes y joyas por hábitos negros, sudor y rosarios. Antonella era observadora innata y muy inteligente. Con un simple recorrido visual de paredes pudo entender perfectamente cómo se había construido ese convento. El salón en donde se encontraban tenía cuatro accesos a lo que era el patio exterior. Pudo observar desde donde estaba y con más detalle varios rosales preciosos, árboles frutales y una pequeña área formada por bancos que estaban colocados estratégicamente a la sombra de un gran almendro. El pasillo que habrían caminado para llegar hasta el salón era uno largo y amplio. Formado por arcos y columnas, tenía un techo cóncavo y ya una planta trepadora estaba comenzando a cubrirlo. La izquierda del pasillo estaba adornada por el jardín que tenía a la vista. La derecha la ocupaba una pared cuyos únicos adornos eran lámparas de velas y uno que otro cuadro. El salón tenía, aparte del acceso al jardín, dos puertas con la suficiente amplitud como para que tres personas caminaran una al lado de la otra sin rozar las paredes. Una de ellas fue utilizada por la monja que las recibió para desaparecer. -Ya habrá oportunidad de conocer mi nuevo palazzo…-

Giuliana también observaba el lugar seleccionado por Hécate para ocultarlas, pero lo hacía desde una perspectiva diferente a Antonella. La Amatti lo hacía por descubrir, Giuliana lo hacía para aprender. Quería conocer cada rincón, cada entrada, cada loza...esos detalles eran muy importantes para ella; -una nunca sabe cuándo hay que volvé a empacá pa salí corriendo-. La niña observaba detalles que pasaban desapercibidos a cualquier ojo humano. Fiorenzo le tenía el mote, bien ganado por cierto, de el ratoncito del palazzo. Y razones no faltaban. Giuliana era experta en el arte de desaparecer a la menor provocación, de comer a hurtadillas…y de huir cuando había problemas. SE le hizo muy curioso un cuadro de la Virgen, ataviada como las mujeres que las había recibido en la puerta, pero a diferencia de vestir en un color obscuro, vestía de blanco y azul. Esa cara le inspiraba paz, sentía como si los ojos de la del cuadro le hablaran y le dieran la seguridad de que todo estaría bien. Pudo haber estado la vida entera observando ese rostro, pero también quería saber si ese muro de piedra que se veía a lo lejos y servía como  protección a la inmundicia de Roma, sería de fácil acceso desde el exterior…

La monja que portaba la carta regresaba con la afirmativa de que serían recibidas. Caminaron ambas mujeres siempre detrás de la religiosa y mientras Giuliana sentía como su corazón se le quería salir del pecho por el miedo a ser descubiertas, Antonella grababa en su memoria todo lo que sus ojos miraban. Al cruzar la puerta del salón, se encontraron con otro mucho más pequeño, igual de rústico e iluminado, pero su único acceso al exterior eran ocho huecos en forma de arcos en la pared, cuatro a cada lado, que hacían el trabajo de ventanas. En las paredes se observaban cuadros de santos y un óleo de Agustín de Hipona encontró en el espacio más privilegiado su santuario permanente. En la pared de fondo, dos nuevas puertas. ¡Es cuestión de usar ingenio! –pensó- Mi palazzo también tiene laberinto... Bastarán solo unos días para que me pueda escurrir por estos pasillos sin ser vista…Como si hubiese sido la arquitecto que diseño ese convento, su instinto la llevó a pensar que sería por la puerta a la derecha por donde tendrían acceso. La monja, mientras, las invitaba a pasar…por la puerta izquierda…Aquí nada es lo que parece…

Atravesada la puerta, todo cambió. La luz dio paso a las sombras, dando un aspecto triste. El olor a jardín y a rosas fue abruptamente sustituido por un penetrante hedor a humedad. Las paredes ya no tenían cuadros de mujeres santas u hombres piadosos; largas antorchas eran el único indicio de que tras los salones que dejaban a su espalda, existía vida. Caminaron por varios minutos hasta que la monja se detuvo frente a una puerta y golpeó tres veces, y con cada sonido se firmaba la sentencia necesaria de su encarcelamiento. Porque para Antonella, esto representaba su cárcel. Quizás era la forma que tenía la vida de cobrarse el hecho de haber permitido que su medio hermano la mirara como mujer y encima de eso, que la poseyera. He cometido muchos errores en mi corta existencia, pero eso no me hace una mala persona… ¡Pero un convento, todavía no logro entender! ¡Voy a dejar enterradas en estas paredes sucias mi belleza y juventud! ¿Por qué? ¿Por algo que no entiendo? ¿Por algo que no es mío…?

-Mi niña… saluda a la señora…-  De esta manera Giuliana interrumpía el alocado pensamiento de Antonella.

-Disculpe usted santa mujer. Me encontraba absorta en mis pensamientos.- Extendió su mano a su interlocutora y recibió de vuelta una mano blanca, delgada y fría. Poco a poco levantó su cabeza y entonces tuvo en frente a una mujer de algunos 90 años, con marcas de arrugas en su cara que evidenciaban una vida entera entregada al hedor a humedad de esas paredes. De baja estatura, la abadesa tenía los ojos más obscuros que la Amatti hubiese visto. No alcanzaba saber si la monja tenía el cabello largo o corto, pero podía jurar que debajo de esas ropas se ocultaba un cuerpo delgado; que murió marchito; quizás con ansias de ser madre, o de conocer las embestidas de un hombre fogoso. Solo ella conocía por qué había decidido  dedicar su vida al servicio de la iglesia. Pero a juzgar por sus facciones, no fue precisamente por su voluntad.

El saludo fue seco, casi obligado. El jugoso donativo y la amenaza disfrazada en monedas la obligaban a callar y a no preguntar. Así que no habría muchas ceremonias. La abadesa hizo un gesto de mano a la monja que las llevó a su presencia y despidió sus nuevas huéspedes con precisas palabras.

 -Sigan al pie de la letra todas las reglas de convivencia del convento. En eso soy inflexible. Nos vemos a la hora de la cena. Hermana, llévelas a su pieza y tenga muy presente que entiendan todo.  Accipite benedictionem de Patre, Filio et Spiritu Sancto.

Antonella era una anfitriona innata, así que entendió perfectamente que su presencia y la de Giuliana encontraría en esa mujer su mayor resistencia…y eso traía a su mente algo en lo que no había pensado hasta ese momento: estaba embarazada. Si ese era el recibimiento para ellas, ¿Cómo sería para ese pobre inocente?  Sí, ese. Porque muy dentro de su alma, y a pesar del poco tiempo de gestación, ella sabía que su vientre le servía de resguardo a un varón.

Sus pensamientos no eran tan profundos como para no darse cuenta que caminaban en sentido opuesto al que recorrieron para encontrarse con la abadesa. –No me equivoqué…es un edificio circular en su interior, aunque se vea distinto en el exterior. Dirigió una mirada de complicidad a Giuliana y ésta le respondió con una amplia sonrisa….



Al cruzar el umbral de la puerta y observar el espectáculo tan desagradable que presenciaban sus ojos, no pudo menos que horrorizarse: la minúscula pieza a la que fue reducida, era más pequeña que su guarda ropa en el palazzo D’Conti. Una cama demasiado pequeña y un ropero viejo y sucio era el único mobiliario que adornaba la pared de fondo. Un escritorio con su respectiva silla, una imagen del crucificado y un reclinatorio a sus pies eran los muebles que adornaban la otra pared. Antonella quiso poner un poco de ironía al momento, y siendo esa una de sus especialidades, no pudo evitar preguntar por la mesa de los envases destinados al lavado...

-Aquí no se conocen esas liviandades. Aquí hay un espacio común destinado a ello que lo utilizamos una vez por semana, en turnos de tres. Ya tendrás tiempo para conocer donde está porque no es sino hasta pasado mañana que nos toca lavarnos. Y tomando por el brazo a Giuliana hizo la advertencia, como un perro marcando su territorio:- me llevo a ésta para su pieza. Aquí nadie duerme en compañía. Eso es despertar la carne y eso va contra los preceptos de la Santa Madre Iglesia…

No había terminado de hablar cuando de un fuerte tirón, Giuliana se zafó y se colocó nuevamente junto a su niña. La monja intentó nuevamente llevarse a la gitanilla, pero esta vez fue la de cabellos dorados la que de un empujón, tiró a la monja al suelo. Antonella estaba furiosa. Nunca permitiría que su Giuliana fuera disminuida. No midió sus palabras, pero fueron dardos envenenados que penetraron la frigidez del cuerpo de la monja.

-Permíteme aclarar algunos puntos. Mi dama de compañía no duerme en otro lugar que no sea en mí recámara. No sé si la otra vieja te habrá puesto en antecedentes, pero estamos aquí por mandato del Obispo de Padua. Así que si no quieres regalarle tu decrépito cuello al Santo Oficio más vale que nos coloquen en la habitación más grande que haya aquí en esta porqueriza, que tenga una cama cómoda para mí y otra para ella; que de paso la llamarás Giuliana porque ese es su nombre. Y lo más importante; necesito una mesa con todo lo necesario para lavarme a diario. Giuliana se encargará de lo demás. De necesitar algo, con mucho gusto le haré saber para que se me complazca en el acto. ¿Se entendió claro?

La monja se levantó del piso convertida en fiera del coraje y casi de inmediato estaba a puerta cerrada con la abadesa tratando de convencerla, una vez leída la carta, de que el Obispo de Padua había encerrado entre las paredes de su santo convento a un engendro del demonio y que habría que salir de ella enseguida. La abadesa se levantó de su silla y lentamente giró su cuerpo, dándole la espalda a la monja, hasta quedar frente a la única ventana que había disponible allí. Suspiró como buscando una explicación en el aire; segura de que la brisa fresca que le acariciaba las arrugas del rostro no hablarían por ella. Sin mirar a la monja, la abadesa dio las instrucciones:

-Harás lo que ella pida, sin protestas. Quiero que seas su perro faldero si así ella lo solicita. Nuestra invitada es protegida de Damiano Petrobielli, Obispo de Padua y eso es sinónimo de gran influencia en la santa silla de Roma…y otra cosa más importante: nadie, pero absolutamente nadie debe saber que ellas se encuentran aquí. Te haré mandar cortar la cabeza si alguien fuera de las paredes escucha algún rumor de que esas dos jovencitas están aquí…Sea hecho cuanto pida. Y con la misma rapidez que entró a la pieza privada de la abadesa, la monja dio un giro y salió de allí.

Siguiendo las instrucciones dadas por la superiora, Antonella fue cambiada a una habitación mucho más amplia, con dos camas cómodas y todo lo necesario para su lavado diario. Giuliana dedicó gran parte de la tarde en guardar las pertenencias de ambas y con gran astucia, hizo u agujero en el suelo que sería el refugio de la daga, la carta de Constanza, la pequeña fortuna acumulada por Antonella y el aceite de infusión de rosas. Terminadas las tareas, y haciendo honor a su mote de ratoncito, la gitanilla comenzó a recorrer cada pasillo hasta lograr tener acceso al patio del convento; y de allí al exterior, donde aguardaba casi sin uñas en los dedos el fiel de Raimondo. Giuliana se le acercó al oído y finalizadas las palabras, Raimondo partió. Ya a lo lejos, volteó a mirar lo que dejaba atrás. Un par de lágrimas se corrieron por sus mejillas mientras que Giuliana las contestaba con otro par…

De esta manera comenzaron los días de Antonella y Giuliana en el convento de las Agustinas.



-Y eso es todo…volveré aquí cada mes, este mismo día, a buscar la mercancía que su hija Giuliana necesita. Raimondo resultó ser un gran mensajero. Siguiendo al pie de la letra las indicaciones de su amada, y tras mucho buscar, encontró a Nazir, el padre de Giuliana y Faustino. Solo a él Raimondo pediría el encargo de las hierbas y el aceite de infusión de rosas que debía llevar cada mes al convento. Lo dejaría todo en la falda de un árbol escogido por la gitanilla y no esperaría verla. Había que ser cautelosos, aunque ya Giuliana había tomado la precaución de ocultar al jovencito del cardenal haciendo el mismo ritual que Hécate hizo con ellas dos. 

-¿Cómo esta ella? La angustia de Nazir era evidente. Mientras supo que su hija estaba entre las cuatro paredes del palazzo D’Conti su espíritu estaba más o menos tranquilo. Pero ahora sabiéndola fugitiva, porque ante sus ojos así era, no tendría un momento de tranquilidad. Y más aún cuando tenía que cumplir con la palabra dada a Raimondo de que no diría ni media palabra a Fátima, su esposa.  El conocía perfectamente las razones y hasta las comprendía. Pero era su amor de padre frustrado el que hablaba por él.

-Voy a enviar cartas a mi hija porque necesito saber de su puño y letra que tó está bien y que ella está segura… ¡Hay de ti si pierdes las que ella envíe por respuesta! ¡Por Santa Sara que te arranco la piel y la vendo como tapiz de mesa!

-Pierda cuidado señor. Sé del gran amor que su hija le tiene y le juro por mi vida que nunca vendré aquí sin una respuesta. Le doy mi palabra de hombre.

-Eso espero mocoso…

-Así será. Y ya que estamos hablando cosas serias, quiero decirle que muy pronto le hablaré de Giuliana en otros términos…

Un puño cerrado se levantó en el aire y fue a dar justo en la boca de Raimondo, haciéndole escupir ríos de sangre.

-¡Nunca, me entiendes, nunca vuelvas a dirigirte a mí de esa manera! Y si ya dejaste tu mensaje, ¡lárgate de aquí si no quieres que te arranque la lengua y se la dé de comer a los cerdos!

Raimondo salió corriendo como alma que lleva el demonio y dejó tras de sí un candidato a suegro hecho una furia. Nazir rebuscó una carcajada llena de orgullo. Ya su hija estaba en edad de ser novia, pero nunca imaginó para ella  a un payó. Y como padre celoso porque otro hombre le robaría el amor de su pequeña, no le quitó un ojo de arriba a Raimondo. 



El tiempo transcurrió sin mayores dificultades. Antonella sentía cómo poco a poco su vientre plano comenzaba a abandonarla, dando paso a una hermosa silueta de mujer en estado de gravidez. Giuliana por su parte, conocía cada rincón del convento como la palma de su mano. En su búsqueda, encontró una piedra suelta de la muralla del convento que le daba acceso fácil al exterior sin la preocupación de ser vista. Mes tras mes salía a buscar el encargo que había solicitado a su padre y dejaba a cambio una carta. Aparte de eso, se las ingenió para que Raimondo también le facilitara algunas cosas que Antonella necesitara y uno que otro ingrediente que se necesitara en la cocina del convento cada vez que Antonella tuviera el deseo de comer algo en particular. Los jóvenes habían permitido que la llama del amor se encendiera en sus pechos y cada vez eran más frecuentes los encuentros. Al inicio sería solo por necesidad, ya a estas alturas era con cualquier pretexto. Una tarde Raimondo no aguantó más tanto amor en su corazón y decidió que era el momento de que Giuliana aceptara que él la cortejara. Se vistió con sus mejores galas y como cualquier joven dispuesto a la conquista, miró fijamente  a su dama a los ojos con la intención de que ella escuchara lo que sus sentimientos ocultaban.

-Giuliana…quiero decirte algo…y no sé por dónde comenzar…

-¿Pué que será? Sería fácil si empezaras po principio e cuentas…

-¡Que déjame hablar mujer! Tú hablas mucho, pero hoy te toca escuchar.

-Sea pué…

-Pues que te quiero decir algo y no sé por dónde…

-¡Que eso ya me lo has dicho hombre!

-¡Déjame hablar! Y estrechando sus manos con las de su amada, dejó fluir sus sentimientos de manera genuina, como solo él sabía hacer las cosas.- Que llevo mucho tiempo que quiero decirte que eres la luz de mis ojos, que me duermo pensando en tu sonrisa y me despierto con tu carita hermosa en mi mente. Que no puedo comer si no es pensando en ti, que mis amigos me dicen que estoy idiotizado, que cada vez que te pienso siento que mi corazón se me quiere salir del pecho…Sé que no tengo nada que ofrecerte, pero quiero que sepas que te amo, que nunca me había pasado esto con nadie en la vida y que si quieres…me gustaría que fueras mi novia…- Llevándose las manos de Giuliana a la boca, las besó de la manera más tierna que supo hacer. Al retirarlas, buscó el rostro de la jovencita para encontrar su aprobación; y Giuliana lloraba. Desde hacía meses ella también sabía que amaba Raimondo. Antonella se lo había hecho ver una mañana mientras le ayudaba con el baño.

Por eso el SÍ que dio por respuesta salió de su boca claro, honesto y cargado de un amor que solo ella sabía sentir. ¡Por fin podía comprender las lágrimas que había derramado Antonella por Fiorenzo! Ahora ella era la que sentía ese amor puro y desmedido. Por un instante imaginó su vida junto a su amado, lejos de todo y de todos. Miró su futuro siendo esposa, madre, abuela... Eran muchas emociones juntas galopando en su cabecita. Ese simple SI era el inicio de una nueva aventura, de una nueva vida. No sabía que hacer o que decir. Solo dejó que su cuerpo hablara por ella y en un movimiento fugaz, sus labios se posaron sobre los de Raimondo, sintiendo así la emoción de su primer beso...

-¡Que me ha besao mi niña! Bueno, yo fui quien lo besó, pero al caso que é lo mismo… ¡Pero que hermoso é mi Raimondo mi niña! ¡Lo quiero má que ná en esta vía! Tengo que sentáme a escribí a mi pai pa que sepa que ya soy toa una mujé grande… ¡Me besó mi niña! Y se siente así, como calientito en la boca y en la barriga…como cuando tienes hambre y hay toa una mesa llena e comía solo pa ti…¡Yo no sabía que el amó era tan bello mi niña...

-¡Cálmate mujer que te vas a morir del gusto!

-¡Pué que me muera ahora mismo!  Me muero felí de que el ragazzo que quiero, me quié a mí…

-Anda, ve a escribirle a tu padre… ¡Y no le ocultes que ya andas de novia!

-Estoy tan felí que hasta siento que tu hijo celebra conmigo…

-¿Y lo dudas? Tendré que buscar a su padre para decirle que uno de sus súbditos acaba de patearme… - Fiorenzo se había convertido en un ser lejano para ella. Todavía le recordaba con amor, pero su tiempo separada del duque le hizo ver que para superar la distancia era preferible comenzar a pensar en Primussi como un total desconocido. Muchas fueron las veces que tuvo la idea de enviar a Raimondo a preguntar por él. Pero una sensación mucho más fuerte que ella la detenía. El recuerdo del duque fue un infierno los primeros tiempos. Carente de las armas para recuperarlo, ya estaba resignada a que la vida para ella sería mucho mejor lejos de él.

Giuliana estaba tan emocionada que decidió irse a dormir sin escribirle a Nazir. Pensó que hacerlo al día siguiente sería más fácil para ella, que las palabras fluirían con mayor rapidez. Ya estaba saboreando los encantos del sueño cuando una luz blanca y muy brillante inundó toda la pieza. La voz dulce de su mamma se escuchaba clara y diáfana en sus oídos…aun así sabía que no era real, simplemente Hécate tuvo el capricho de hablarle en sueños.

-Hija amada. Grandes cosas están por pasar. Necesito que busques a Raimondo y le pidas que estee al tanto, pronto necesitaree que venga por el paladín. Estoy feliz porque te siento enamorada, pero te requiero alerta, rápida. Ya tendrás tiempo para descansar. Por ahora, escribe a tu padre y dile que comience a agrupar la caravana.

Despertó asustada. Con ese frío en el estómago que sentía cada vez que su mamma se mostraba iracunda ante ella. Tomó papel y lápiz y sin perder tiempo, escribió unas cuantas palabras. Selló el sobre y salió corriendo en busca de su amado. Afortunadamente no tardó en encontrarlo, Raimondo tuvo la necesidad de permanecer  esa noche cerca de sus protegidas. El ragazzo marchó casi de inmediato a la caravana de Nazir. Le tomaría cerca de dos días en llegar allá así que no había tiempo que perder. Ya cuando el joven se disponía a partir, Giuliana lo tomó el brazo y estampó en sus labios un prolongado beso.

El muchacho tomó entre sus manos las mejillas de Giuliana y sin darse oportunidad de hablar, la besó de vuelta. Fue un beso de despedida temporal, la caravana se encontraba en las afueras de Roma y estarían separados sólo por varias horas. Sin embargo, ese amor adolescente recién descubierto exigía urgentes y emotivas despedidas. Eso sin contar, que en toda verdad, a Raimondo le preocupaba Nazír. Desde que el gitano conocía de los amores de su hija con él, no dejaba de perturbarlo con una navaja. Cada vez que se acercaba al carromato de su futuro suegro, sentía que esa era la noche que no volvería. Siempre era lo mismo: pagarás con tu garganta si mi hija tiene que llorar por causa tuya. Pero en esos momentos no podía darse el lujo de tener miedo.

El embarazo de Antonella estaba transcurriendo sin muchas complicaciones, excepto por las pocas veces que tuvo que ocultarlo de la vista de las Agustinas. Salvo la abadesa y la monja que la recibieron, nadie más debía saberlo. Era muy fácil salir a tomar el sol muy temprano en la mañana impecablemente arreglada. Un buen vestido y una sobre falda abultada eran imprescindibles para mantener en el desconocimiento a la congregación. La Amatti había encontrado en enorme almendro una especie de confesor. Pasaba largas horas sentada a su sombra meditando sobre su vida, planificando el futuro y hasta muchas veces riéndose de su destino. Era increíble verla vivir en esas condiciones. ¡Ni en el bordello de Constanza se vivía de esa manera! En un giro inesperado, Antonella vio marchitarse el sueño de toda su vida. Pudo tocar el cielo con las manos; estuvo rodeada de lujos, sirvientes, joyas…pero al final del día solo le quedó el dinero, el recuerdo y varias joyas muy costosas. Pero una en particular le hacía recordar a Fiorenzo de manera constante. Mientras el furor del amor estaba encendido, el duque había mandado a hacer un collar de lágrimas en oro y gotas de esmeraldas; todo por cumplirle el capricho de tener juntas todas las pizcas de rocío que yacían plácidamente dormidas sobre una hoja verde…Ahora al pensar en esos tiempos, sintió como si esa vida le fuera contada por otra persona, era una  nube gris que cubría los recuerdos... y lo resentía. Aunque se las hubiera arreglado para negárselo a sí misma, se había enamorado del duque. Mientras acariciaba su ya abultado vientre de siete meses, pasaba inventario de su vida fuera y dentro del palazzo y llegaba a la conclusión de que algo faltaba. Era ese hueco negro que se apoderaba de un espacio en su cerebro y no le permitía continuar. Pero de la misma manera, gracias a la tranquilidad que el convento le brindaba a su alma, pudo concluir que en algún momento en el camino entre el palazzo y el convento, había sacrificado el amor hacia Fiorenzo.  La criatura que llevaba en el vientre la llenaba por completo, canjeando un amor por otro, aquel que jamás se escaparía de sus manos. Era su mejor confidente, ¡hasta mejor que Giuliana!  No daba opiniones y siempre estaba dispuesto a escuchar. Su instinto de mujer le decía que lo que cargaba dentro de ella era varón, y pasaba días enteros imaginando como sería. Lo construyó de cabellos castaños y ojos de cielo. Pero Antonella siempre pensaba en más allá. Anhelaba un hijo que de adulto fuera alto, fornido, inteligente, sensible al dolor humano y enérgico ante alguna injusticia. De su padre recibiría por herencia la gallardía y el porte. Su hijo sería un digno heredero de los encantos de Fiorenzo; buen amante, justo, decidido…casi inalcanzable. De ella heredaría la suspicacia, la inteligencia y la fidelidad. También por sus venas correría sangre plebeya, así que por necesidad también le heredaría la ambición. Pero ella con sus cuidados se encargaría de dominar esa ambición para transformarla en algo bueno. De ninguna forma quería que su criatura se dañara como ella, como Damiano y porque no, como su padre. Se marcharía lejos con él. Tenía el dinero suficiente y las joyas como para aventurarse en las Américas. Con su porte, elegancia y todo lo aprendido, muy bien podría moverse en cualquier círculo social sin problemas. Su hijo jamás conocería lo que son las carencias mientras ella estuviera viva.

Esa mañana se sentía particularmente extraña. Tenía comezón por todo el cuerpo y había pasado la noche entera devolviendo el estómago, cosa que no fue común en su embarazo. Luego de lavarse y vestirse, salió de su pieza a sentarse como ya era costumbre, a los pies del almendro. Giuliana tampoco había pasado buena noche. Casi podía jurar que había visto a Raimondo cuando venía de regreso del mercado. Su niña quería comer un pan dulce, pero estas monjas er demonio ni pa eso sirven, ni pa amasar un pan. La sensación de haber visto a su  caro Raimondo la tuvo intranquila toda la tarde y ya en la noche pensó que su mamma se le había aparecido en sueños, previniéndola de una desgracia de la que solo ella tendría el control.  Necesitaba ingeniárselas para que el paladín de Antonella sirviera de ayuda y no de estorbo como hasta ahora. Giuliana no pudo evitar pensar que Hécate se estaba confesándose incapaz de realizar un trabajo… y sintió temor.

 La mamma hará cuanto pueda, pero me ha dicho quel trabajo grande es mío... Ese pensamiento  tuvo a la gitanilla abrumada toda la tarde. Todavía tuvo que cruzar palabras con las Agustinas que se dedicaban a confeccionar los alimentos porque insistían en eliminar la canela del pan dulce porque no era necesaria, y a su niña le encanta ese sabor particular que esa especia deja en su garganta. No fue tarea fácil llevar esa masa al horno para complacer a Antonella, pero una vez listo, se allegó al almendro, donde seguramente su niña estaba sentada.

Tuvo que ahogar el grito dejando caer el rico manjar al suelo para poder usar sus manos. Cuando tuvo a Antonella a la vista, no la encontró sola, o más bien, su niña no se percataba de que estaba acompañada. Eran unas sombras negras; casi podía jurar que eran humanos, los que rondaban sobre la cabeza de Antonella. Uno de ellos, el que parecía ser más alto, se percató que Giuliana podía observarlos. Largas y siniestras carcajadas salían de su boca mientras le mostraba a la gitanilla una cadena la cual colocaba alrededor del cuello de Antonella, que terminaba encadenándola al almendro. Otra de las sombras entraba en su cabeza, para luego salir de golpe, dejándola aturdida. Giuliana no encontraba que hacer. En un impulso casi sobrenatural, buscó en los bolsillos de su falda hasta encontrarlo. Lentamente tomó el frasco de infusión de rosas en sus manos y removió la cubierta. Con movimientos rápidos se aplicó cantidades generosas en la base del cuello, en la palma de las manos y en pecho, cerca del corazón. Casi de inmediato las sombras desaparecieron, dejando a Antonella aletargada. Recogió el pan del suelo y corrió en dirección a la Amatti y ya cerca de ella, la abrazó fuertemente. Le aplicó el aceite a su niña de la misma manera que lo hizo con ella misma. Una brisa fresca comenzó a soplar acompañado con el susurro de una voz familiar; su mamma nunca las abandonaba, como había prometido. Siempre buscaba la forma de comunicarse con ellas y hacerlas sentir protegidas y amadas. Giuliana cerró sus ojos y pudo escuchar claramente entre la brisa un las amo que reconfortaba el espíritu, luego de la visión tan espantosa que había tenido.

Sin dejar de abrazar a su niña, la gitanilla tuvo un pensamiento fugaz, que si bien le erizó la piel, también lo tomó como otro mensaje de su madre luna. El pai de mi niña anda suerto por ahí y nos está buscando…Podría jurá que hasta casi nos encuentra… ¿Pero cómo? Si estamos demasiado ocurtas y muy bien protegías… Algo raro está pasando. La tarde está pesá…muda…hoy no me ha dicho cómo está mi amó…Y eso es raro… Interrumpió sus pensamientos para ayudar a levantar a Antonella y fue entonces cuando notó que la falda de su niña estaba mojada, demasiado mojada.- ¡Ay Santa Sara! ¡Pero si es que mi niña ha visto las sombras y se ha meao del susto! - Giuliana comenzó a ceder al miedo y con golpecitos suaves en el rostro, la instaba a reaccionar -¡Mi niña, contéstame por favó! ¡Que estás muy meá y hay que caminar por los pasillos sin que los demonios vestíos de prieto se den cuenta! ¡Por favó Antonella! ¿Qué te pasa?

Poco a poco su niña despertaba del letargo, pero para enfrentar un dolor muy agudo en la parte baja del vientre. Casi sin poder hablar, Antonella le hacía saber a su dama de compañía que algo extraño ocurría en su vientre.  -¡Es que esto no pué sé! ¡Mi niña estás de parto! ¡Pero si solo son siete meses! ¡Hay Santa Sara! Que dicen que los dolores de parí son la mardición bíblica de que nosotra las mujeres tenemos que parí a fuerza é doló...Las que han parío dicen que son rayos y centellas aferrándose al vientre como perros con un hueso… ¡Hay Santa Sara! ¡Ayúdame y dime que tengo que hacé!

A paso firme, pero lento, llegaron hasta la pieza que compartían y ya dentro, Giuliana le quitó las ropas a su niña que ya estaban empapadas de agua y las cambió por limpias. La gitanilla había escuchado que los dolores de parir eran intensos, como ser atropellado por una estampida de caballos. Las mujeres decían que el dolor comenzaba por la espalda y se movía hacia el frente, por el útero. Decidió calmarse y pensar en todas las cosas que había escuchado en las cocinas del palazzo y en el mercado. Si todas esas mujeres decían la verdad, Antonella estaba de parto y a ella le tocaría ayudarla.

Otra cosa que había escuchado es que la panza se endurece, y al tocársela pudo comprobar que la de Antonella estaba dura como una piedra. Los dolores tienen  como un ritmo, comienzan leves y según pasa el rato, se hacen más frecuentes y molestosos. Ya cuando lo dolores son más frecuentes, quiere decir que la mujer está pariendo y algunas veces hay que ayudarla. Pero primero hay que ver cómo está esa área, y eso que veas le dice a la partera qué hacer.

El instinto de mujer muchas veces es más fuerte que cualquier hechizo. Giuliana desnudó a Antonella y con una sábana cubrió su vientre para guardarle el pudor. Había visto demasiadas veces el cuerpo desnudo de su niña como para no darse cuenta de que su vagina no estaba normal; había cambiado un poco su forma y hasta el color era diferente.

- ¡Ay Santa Sara! ¡Que yo sepa que hacé! Porque no pienso pedí ayuda a los demonios estos que viven aquí…son capaces de dejarla morí.  ¡Yo te voy a ayudá mi niña, a ti y a tu criaturita!

Su promesa de ayuda fue interrumpida por un grito de dolor intenso, tan fuerte que Giuliana se estremeció. Luego vino otro igual de fuerte…y luego otro…y uno más…Ya no había dudas, la criatura de Antonella había adelantado dos meses su  llegada a este mundo y solo contaría con la ayuda de Giuliana para poder nacer…

Un grito ahogó el pensamiento de Giuliana…la fuerza con la que salió de la boca de Antonella, provocó que la bella perdiera el sentido.

-22-

Amanecer

Giuliana llevó a Antonella a rastras a la pieza que les fue asignada en el convento casi maldiciendo la existencia de las esposas de la iglesia ya que ninguna quiso prestarse a ayudarla. Ya dentro, y como pudo, acomodó a Antonella en la cama y fue entonces cuando notó una mancha de sangre en su entre pierna. Presa de la desesperación y tratando de recrear en su mente lo que había escuchado en las cocinas del palazzo, corrió veloz a la cocina del convento a buscar lo que entendía era necesario para asistir a la parturienta: paños limpios, agua, yerbas, un envase grande y una tijera. Mientras, las monjas la miraban con curiosidad; dando más bien la impresión de que esperaban a alguien. Ya la gitanilla tenía todo listo cuando la abadesa hizo entrada en la cocina. 

-¿La protegida del obispo de Padua está en labor de parto? Porque permíteme decirte niñita que inmediatamente eso ocurra, tendré que solicitarles que abandonen este lugar. Estos son recintos sagrados donde podemos permitir que se siga manifestando el demonio del pecado. Por más generoso que sea el obispo, un convento no es lugar para una criatura. 

Giuliana le lanzó una mirada cargada de un sarcasmo gigante mezclada con deseos enormes de apretarla por el cuello. -Si no va a ayudá, le voy a pedí de favor que no diga estupideces…

Casi de inmediato cruzó el largo pasillo que la separaba de su niña y al entrar a la pieza, la encontró despierta, aunque un tanto aturdida. 

-Niña, parce que tu crio está por nacé. No te preocupes, que yo voy a sé la mejó partera que puedas tené. 

-Giuliana, me siento muy mal…si algo llegara a ocurrirme, prométeme que a mi hijo nunca le faltará una madre en ti… 

La pobre chiquilla se tiró sobre el pecho de Antonella a llorar y sus labios solo pudieron pronunciar una frase, la que Giuliana grabó en su mente desde el mismo día que fue escuchada por sus oídos.- Escúchame bien Amatti, porque solo lo voy a decí una sola vé: jamá solas, jamá desprotegías. Ahora no te apures, que voy y vuelvo a la cocina. 

La pobre niña estaba desesperada. Su vida era demasiado corta para todas las cosas que el destino le había colocado al frente para crecer y vivir. Recostó su pobre humanidad contra la puerta de la pieza y en un arrebato, salió corriendo y no se detuvo hasta que necesitó tomar aire…y cuando logró reponerse y al sentir las fuertes gotas de agua en su cara, entendió que se encontraba fuera del convento, en la falda del almendro de donde había sacado  a Antonella momentos antes. Se sentía impotente, rabiosa, preocupada, cansada…Sus respiraciones eran rápidas, su mirada fija en el cielo, las manos en la cabeza, su pensamiento con Antonella…Y entonces su garganta produjo un grito. Una llamada de auxilio, un deseo de que nada de esto estuviera ocurriendo, un reto a la vida misma…

-¡Mammaaaaa! 

Por un instante el tiempo se detuvo. Solo existían Giuliana y el eco de su voz exasperada. Copiosas lágrimas bañaban su rostro, tan abundantes que llegaban hasta su boca y se mezclaban con la saliva. Estaba al límite de sus fuerzas. No soportaba la idea de que Antonella la necesitara y ella no saber cómo ayudarla. Y cayó de rodillas al suelo. Un momento de cordura se apodero de su consciente y clamó al cielo; lo más fuerte que pudo…y  sus pequeñas manos en la garganta le ayudaban a encontrar la voz de su incompetencia.

- ¡Mamma! ¿Por qué me haces esto? ¿Que hemos hecho pa merecé tu cruel abandono? Hicimos tó lo que dijiste, aceptamos tó lo que decidiste… ¡Y ahora qué! ¿De a cuánto nos toca? Mi niña se me muere…y yo no sé qué hacé… ¡No es justo! ¿Pa eso nos querías escondé aquí? ¡Pa morír como perras abandonás! Si en algo ha servío nuestro sacrificio pa ti, dime que hago…yo no quiero que mi niña se me muera…me voy a quedá sola en el mundo y no me vá a quedá de otra que largarme de nuevo al bordello pa que Casdra haga de mí lo que le dé la gana…- Como digna hija de la luna; rebelde y autoritaria, utilizó su dedo índice para señalar al firmamento. Y ya casi sin voz, gritó su última frase.-¡Te ordeno que me digas que hacé! ¡Yo no pedí meterme en esto, nos llevaste tú! ¡Así que más te vale que me digas cómo ayudá a mi niña! ¡Porque te juro Hécate de las encrucijás, que si no me ayudas, yo misma me presento frente al pai de Antonella y lo ayudo a arrancarte de allá arriba y tirarte dentro de un pozo de donde no puedas salí jamás! ¿Me escuchas? ¿Me entendiste? 

Giuliana estaba tan desesperada que no logró ver que no se encontraba sola. A su lado y de rodillas también, estaba Raimondo, llorando casi igual que ella, abrazándola con su amor y enjugando su rostro con la ternura de su mirada. El muchacho apenas regresaba hace unos momentos de su encomienda, pero el llanto de su novia le hizo olvidar todo el cansancio. Juntos esperaron respuesta.

La niña limpió sus ojos al percatarse de que en el cielo se comenzaba a abrir un hueco de luz amarilla brillante como el oro. Los rayos iban formando dedos y parecían escribir algo…una frase…un mensaje…Ve al encuentro de Damiano, él sabrá que hacer…  



Los días pasaban ligeros y sin novedades en la Santa Sede, excepto por las pesadillas de las que era víctima Damiano. El papa Clemente hizo llamar a los mejores médicos de Italia y gastó fuertes sumas de dinero con tal de que alguien trajera paz al atribulado corazón de su muy querido obispo. Solo un médico de los tantos que lo trataron pareció encontrar en el exceso de trabajo y la falta de buena alimentación, la respuesta tan ansiada por Clemente. Así que las instrucciones fueron claras: Petrobielli permanecería aislado en los apartamentos en Roma,  nada de molestar al obispo, hacerlo comer; obligarlo si fuese preciso y vigilarlo constantemente para evitar que no tuviera otra actividad física que no fueran las preferidas por el mismo Damiano. De un tiempo a esta parte, el obispo disfrutaba de visitar a deshoras los jardines del Vaticano, entreteniendo conversaciones  con el Pontífice y particularmente con Miguel Ángel. 

Clemente los observaba de lejos y al ver en el rostro de Damiano la paz que solo reflejan los justos, permitía que esas charlas se prolongaran inclusive hasta ya entrada la madrugada. Damiano había desarrollado un miedo a quedarse dormido que sólo le había expresado al pintor. La musa del pintor lo llevó a ver en una de las paredes del cuarto de Damiano el lienzo perfecto para plasmar en él un dibujo que contó con la aprobación del obispo: un círculo blanco envuelto en varios círculos azul celeste. Damiano decía que ese dibujo le regalaba tranquilidad…Miguel Ángel opinaba que los círculos eran como receptores y que aspiraban de la mente del obispo todo lo que lo aquejaba.

Cierto o no, el asunto de la pintura quedó entre ellos y como a nadie le estaba permitida la entrada a ese cuarto, el secreto se mantuvo entre tres. Porque la voluntad de Clemente era tan poca que ni de curiosidad quiso conocer el significado de aquel gasto innecesario de óleos. 

Los días transcurrieron complacientes entre el Vaticano, cuyos jardines sostenían el espíritu y las habitaciones de Roma, donde la vieja Selene, como por arte de magia había mejorado su toque en la cocina y hacia lo imposible por deleitar a Damiano con uno que otro plato. El obispo de Padua se estaba transformando en otra persona ante los ojos de todos.  Taciturno, pero tranquilo, se comenzó a aventurar a la ciudad. Ya las gentes estaban acostumbradas a verle de nuevo en las piazzas, siempre  acompañado por sus perros… 

Sólo la llegada de una carta procedente del convento de las Agustinas, rompió con la monotonía en la que Damiano había convertido su vida.  Ese tiempo de retiro en Roma le había servido para pensar en muchas cosas…y hasta por momentos tenía la sensación de haber recuperado algo, como si descubriera, por vez primera, la propia manifestación de Dios en su interior. La carta de las Agustinas fue a dar a manos de Selene y ésta se la entregó de manera discreta.  La abadesa quería recibirlo para agradecerle de manera personal el jugoso donativo asu congregación y lo invitaba a visitar el convento para que celebrara la Santa Misa al grupo de monjas de clausura que se encontraban en el sótano del convento. También le solicitaba el que les diera la santa comunión a todas. Damiano quedó un tanto confuso por lo del donativo, pero su estado de ánimo ya se encontraba mejorado en tal manera, que optó por salir, con la bendición de Clemente.  El Pontífice le rogó que llevara junto con él a otro oficial eclesiástico, pero el poder de persuasión de Damiano era muy grande y cuatro días después se encontraba de camino al convento, acompañado sólo de su ama de llaves. 

Marchó hacia las Agustinas con la alegría de sentirse libre, como hacía meses no sabía. Hacía mucho tiempo que no experimentaba el aire de la noche golpearle la cara. Por primera vez en la vida, Damiano percibía el olor a hierba húmeda, el color de la noche, el silencio de las estrellas…Se detuvo solo un instante a recrearse de la naturaleza que por años se había negado y fue cuando entendió que su viaje se había prolongado un poco más de lo normal. A pesar de que la noche lo envolvía con su magia y que las nubes sobrantes de la lluvia reciente querían  robarle una de las estrellas que había comenzado a admirar, decidió continuar la marcha. Pero la oscuridad no era tanta como para no ver que alguien venía en dirección hacia él. Según se acercaba, podía notar que era un jovencito. Ya cerca lo reconoció, el mandadero de Fiorenzo. Raimondo había caminado y corrido sin detenerse para cumplir la misión que Giuliana le había encomendado: lo traes arrastrao si es preciso. Mamma no se equivoca, y si ese demonio es el que va a ayudá a mi niña, pues así sea. Le dirás que lo vas a acompañá al convento…

Damiano trazó en el aire la señal de la cruz, como signo de bendición y alargó su mano para que el jovencito le besara el anillo. Terminado el protocolo, Raimondo fue parco y directo con él. 

-Vengo a acompañarlo hasta el convento señor obispo… 

No cruzaron palabra en lo que restó de camino. Damiano experimentaba paz en su alma, pero no perdió su esencia de orgullo y no tenía por qué cruzar palabras con alguien que no era su igual. Raimondo era de poco hablar, así que no veía necesario entablar conversación con el obispo. Si se sorprendió al ver a Petrobielli acompañado por la misteriosa anciana del camino, sus ojos y su boca no delataron nada. Y así llegaron los cuatro: Damiano, Raimondo, Selene y el silencio, hasta las cercanías del convento. Y ya cerca del almendro, Giuliana les salió al paso.

-Señor obispo. Mi niña Antonella necesita de su ayuda. Le suplico por favó que olvidemo viejas rencillas y que me acompañe hasta onde ella está. Eso sí, también le suplico que lo haga con el mayó de los silencios…Mientras tú, Raimondo, quédate aquí por si te necesito… 

La gitanilla sí se detuvo por un momento, las palabras secas en su garganta, al ver a la diosa bajo el manto de la anciana. El peso de su amenaza y su falta de fe volvió a visitarla.

-Signora, ¿Cómo anda usté?- preguntó con los ojos clavados en el suelo.

-Haciendo lo que debo hacer. Todo a su tiempo.



La sola mención del nombre de Antonella creó en Damiano un efecto hipnótico. Sin preguntar, dejó su caballo al cuidado de Raimondo y siguió los pasos de la gitanilla; primero por lo que restaba de camino hasta el convento, ya luego atravesando la pared de piedras, el jardín y por último por el pasaje secreto que la niña había descubierto meses antes que permitía acceso al convento desde el exterior…

Antonella estaba bañada en sudor gracias a la fiebre. En ausencia de Giuliana, los seres pequeños que veía a consecuencia del delirio de la temperatura, no la dejaron sola. Ellos le sirvieron de bufones y de verdugos mientras Giuliana entregaba a Hécate su último voto de confianza. Ya de vuelta, la niña llevó sus manos a la boca para ahogar el grito de espanto que le produjo ver a Antonella bañada en sudor y sangre. Damiano no entendía lo que sus ojos veían. Estaba allí, frente a una mujer que a leguas se notaba estaba en trabajo de parto. Su primer impulso fue gritar y salir de inmediato de esa pieza, pero la mano rápida de Giuliana junto a lo dulce de su voz, lo hicieron desistir.- Le dije señor obispo que mi niña lo necesitaba y que las viejas rencillas estaban olvidás…Ahora solo necesitamos sabé para qué es que usté es bueno…

Casi pisando sus palabras, el cuarto se llenó de una luz blanca muy brillante. Era una visión a medias, provocada por la marca de bruja de Giuliana, la niña vió a la diosa asomarse en el rostro de la mujer. Hécate miró a su hija con ternura y le dio un beso en la frente, señal de que la ofensa estaba más que perdonada. Cambió su mirada hacia Antonella y le lanzó una sonrisa en sinónimo de triunfo y dirigió sus palabras a Damiano, quien a pesar de parecer detenido en el tiempo, escucharía e integraría a su persona cada una de sus palabras.

-Damiano, obispo de Padua, hijo de mi peor enemigo, Venanzio Fornari y hermano de mi doncella Antonella. Eres el paladín que Antonella necesita para destruir la maldad de la Sombra Roja. El destino te ha señalado para ello y es por eso que estás aquí. Estos meses fueron de purificación y de entendimiento para que lograras completar esta misión. El fruto del vientre de Antonella vendrá al mundo para redimirte. Ayudarás a tu hermana para que tu sobrino nazca y le darás por nombre Luciano. Pase lo que pase, no quites tu mirada del rostro de Antonella y por favor, tampoco mires atrás. Tengo que irme, la fuerza de tu padre me sigue hace meses y no debe saber que estamos aquí… Y de la misma forma que apareció, la luz blanca se desvaneció ante sus ojos, dejando a Selene, con sus arrugadas manos posadas sobre las de Damiano, susurrando podemos hacer esto… todo saldrá bien.

Ni Damiano ni Giuliana habían escuchado en su vida gritos de dolor tan desgarradores como los de Antonella. La desesperación de la gitanilla era tan grande que en varias ocasiones se vio tentada a esconderse debajo de la cama. Solo la serenidad que proyectaban los ojos de Damiano le hacían desistir de esa idea. Antonella sufría por un parto que se presentaba dos meses antes de lo esperado, pero cuando la naturaleza llama, hay que responder. Ya el trabajo de parto de Antonella había comenzado y Damiano, dentro del éxtasis que todavía experimentaba luego de la fugaz aparición de la diosa lunar, se sentía listo para hacer algo que nunca imaginó. Aunque su vocación religiosa era casi inexistente, sintió la necesidad de orar. Hecho esto, simplemente se colocó junto a Antonella y dejó que su instinto de supervivencia le fuera indicando qué hacer.

Giuliana lentamente se escurrió entre el espacio creado entre la cama y el cuerpo del obispo para abrir aún más las piernas de Antonella y subirle la falda. Lo demás que quedaba por hacer estaba en manos de la Amatti, aunque estaba casi inconsciente. Solamente abrió los ojos en una ocasión y logró reconocer a Damiano. La necesidad pudo más que su orgullo y casi sin fuerzas pudo masticar una palabra que encerraba el martirio al que el hijo de Fiorenzo la tenía sometida: Ayúdame… El último sonido de esta palabra casi se le esconde en la garganta cuando volvió a desmayarse. Ahora Damiano y Giuliana sabían que la vida de Antonella dependía solo de ellos, así que se miraron fijamente y haciendo una especie de alianza en honor a eso que la gitanilla llamó olvidar rencillas, decidieron sin palabras a unir esfuerzos para lograr que ese ser humano lograra ver la luz de este mundo.

Selene simplemente dijo las palabras- Dale consuelo. 

Lentamente Damiano acercó sus manos a ese cuerpo que tantas veces lo perturbó, al punto de  saciar su lujuria con  lo que el dinero pudo comprar… alejando terribles sentimientos pasados le dijo: -Necesito que me ayudes Antonella…tu hijo quiere nacer y debemos hacer placentera su llegada a este mundo. Antonella reaccionó como si lo hubiese escuchado y permitió que su cuerpo se aliara con la naturaleza para producir un primer pujido. Giuliana entonces se movió  hasta estar cerca de la cabeza de su niña y casi con un suspiro le pidió que diera el pujido más fuerte que pudiera. La de cabellos de sol entonces respiró profundo y entre un grito de dolor y la desesperación natural por el dolor, obedeció; provocando que la cabeza del niño se asomara entre sus piernas. Giuliana miró a Damiano con ojos de duda, a lo que el obispo respondió con un movimiento afirmativo de cabeza. –Lo que le dijiste al oído funcionó, así que necesito que lo repitas… Un nuevo pedido, la firme presencia de Damiano junto a ella,  un nuevo dolor, otro pujido…Y esta escena se repitió varias veces hasta que Antonella perdió el sentido definitivamente. Entonces, la mano experta de Selene maniobró la criatura hasta que logró colocarla de cara a uno de los muslos de Antonella para permitir la salida de los hombros.

Hecho esto, ya el trabajo sería mucho más fácil. Y en efecto lo fue. Rápidamente, invitó a Damiano a ocupar su lugar y simplemente aguardó hasta que la naturaleza culminó su trabajo. Luego de varias horas de sufrimiento, gritos y dolor, Luciano llegaba al mundo. Era un bebé robusto para haber nacido antes de tiempo. De piel rosada, tenía la estampa de un caballero real. Petrobielli sostuvo al niño quien lloraba y temblaba entre sus brazos, como si con él le hubiesen entregado el remedio a todos los males. Sonrió, encontrándose con Giuliana y por primera vez desde que la gitanilla puso sus ojos sobre el Obispo de Padua, su sonrisa no era una mueca irónica. Selene reclamó al niño, para limpiarlo y envolverlo en sábanas. 

Afuera, el halo de la luna se fraccionaba en colores, una señal en el cielo ante el nacimiento de un nuevo y poderoso paladín. 

Mientras Damiano salía de la habitación a hacer conocer su presencia… y su furia ante la abadesa,  Giuliana atendía a una Antonella inconsciente. Selene sostuvo el pequeño para que sus ojos vieran la majestad de la luna. Con Luciano en brazos, pronunció una bendición.

-Luciano, portador de Luz. Tuyos son los colores. Damel; azul por cielo y mar. Le entrego al paladín mayor lealtad, confianza, sabiduría, inteligencia, fe, verdad y el cielo eterno. Por mi don,  será un hombre piadoso y sincero.

Sanfreil, el rojo.Energía, fortaleza, determinación y pasión al deseo y al amor. Mi don siempre estará presente en momentos que necesite demostrar valor y coraje.

El Violeta, Gres; en representación de la realeza, la nobleza y el poder. Como hijo de duque, será un hombre importante y su misión en la vida será más fácil gracias al instinto que hoy dejo en él.

El amarillo lleva por nombre Astrel  y simboliza alegría,  felicidad,  inteligencia y energía. Te transmito honor y lealtad.

Parstil, el naranja que anuncia el día. Con él te entrego el don del entusiasmo, la atracción, la creatividad, la determinación, el éxito, el ánimo y el estímulo.

Con Hurus, azul entrego lujo, ambición, riqueza y extravagancia. Pero también le regalo sabiduría, creatividad, independencia y dignidad.

Y al final, el verde de Keíl; el color de la naturaleza por excelencia.  Es crecimiento, exuberancia, fertilidad y frescura. Sanaras heridas y despertaras en los que toques la esperanza. 

Los dones de vida impartidos por la diosa en el niño, pudieron haber sido mejor utilizados por la madre, o al menos eso pensó Giuliana de primera intención al ver a Antonella despertar de su  desmayo. Un aspecto de moribunda, casi fantasmal, se paseaba inmisericorde por cada palmo de su piel. Lo hermoso de sus ojos se había desvanecido para dar paso a un tono espectral que inspiraba terror. Giuliana hizo un esfuerzo por acercarse, pero entonces pudo ver reflejado en su mirada algo que la paralizó. 

La marca de bruja de la gitana se manifestó de forma violenta, separándola de la diosa y envolviéndola, junto con Antonella en una espesa bruma. Giuliana podía ver claramente la pesadilla que Antonella había tenido la primera noche que pasó en el palazzo. Utilizó toda su fuerza para detener el sueño que se repetía en la cabeza de Antonella, sólo que esta vez y por alguna extraña razón que no lograba entender, lo que veía en los ojos de su niña, también podía verlo reflejado en el cuarto. Nunca había entendido la intensidad de esa pesadilla, hasta ese momento. Podía ver a su niña claramente en medio de un gran salón, iluminado, pero sola. Una voz, la de la bella: Madonna d’ Argento; Luna de plata, Hécate de las encrucijadas. Vengo a ti con piel desnuda y daga en mano, con pedido y sacrificio. Otra voz, la de Hécate: ¿Qué quieres, bella squisitta…? Otra voz, la de Constanza leyendo su carta: “Até mi vida a la del rey bajo la cortina roja del altar mayor. Desde ese momento conocía cual sería mi final y aun así, accedí… La luz embriagadora que nos cubrió ese momento fue más fuerte que la razón. ¡Aún la siento brillar en mi alma! La ambición y el miedo a la falta de lo que me sobraba fueron mi perdición.” Otra voz, la del cardenal Venanzio Fornari: “Te ato con oro y serás mía, seguirás mi voz como la luna sigue al sol. Tu mano será mi mano, mi deseo el de tu corazón. Filia Lunae mortius est”. Entonces, elevándose entre la pesadilla Nicolasa se hizo presente en el cuarto. 

La duquesa caminaba sin coordinar. Bañada en sangre y despeinada, gritaba y se desgarraba las ropas como una loca. Se abalanzó sobre Antonella y entonces en un movimiento rápido, Giuliana busca en el suelo el hueco en donde escondió la daga y el aceite de infusión de rosas. Sin querer mirar la escena, le acerca la daga a Antonella, quien recuperando fuerzas y arrastrada por el instinto, la entierra en el pecho de Nicolasa que cae al suelo. Entonces siete sombras comienzan a emerger del suelo y toman a la duquesa por los brazos, arrastrándola con ellas. Nicolasa grita aún más fuerte…suplica…llora…mira a su alrededor y se ríe…escupe el suelo…mastica una maldición y suelta una carcajada estridente…lúgubre…Y dirige unas palabras a Antonella, cuan sentencia de muerte: no importa dónde te  escondas maldita bastarda, la Sombra Roja te va a encontrar donde sea…Y dicho esto, desapareció. 

Una segunda ola de agresivas sombras  volvieron a aparecer en la pieza, esta vez queriéndose llevar  a Antonella consigo. La acorralaron, indefensa en la cama, y cuando ya la tenían prisionera, una luz enorme y blanca comenzó a salir del pecho de Antonella y las sombras comenzaron a dispersarse por toda la pieza. 

Entonces Antonella señaló con su dedo índice el suelo y las sombras fueron desapareciendo una a una. Luego de esto, la bella volvió a abrazarse a Giuliana, bañada en sudor y fiebre. 

La diosa, quien junto con el niño se abrió paso entre las sombras, tenía en su corazón palabras que demostraban  el orgullo que sentía por sus jóvenes brujas, pero sus labio optaron por expresar la consternación que sentía al haber presenciado tan obvio y maléfico ataque.

-Debo marcharme. En tus manos entrego a tu hijo, Antonella- la joven recibió al niño en brazos, besando la corona de su cabeza, acariciando su piel por vez primera.- Escuchen bien, hijas. Nada esta aún en el lugar indicado. Cosas deben ser reveladas al paladín, quien esta noche me ha sentido, pero aún no me conoce. Esperen, ya falta solo un poco…



Venanzio lanzaba un suspiro de placer cerca de los oídos de Katerina en señal de que la lujuria había salido expulsada de su virilidad. Ambos seres se tumbaron en la cama exhaustos de tanto ceder a los placeres de la carne. Esas eran las cosas que volvían loca a Katerina de su  amado Fornari. Él lo sabía y siempre había tomado ventaja de ello. 

Ya se encontraban dormitando cuando una ráfaga de viento entró violenta por la ventana de la habitación y casi de inmediato Katerina se levantó y de un golpe quedó vestida.  Su mano se apretó firme contra el vial de cristal que pendía de su cuello, aquel que contenía la sangre de Nicolasa Garagorri.

-El odio de la española no conoce límites… Ya sé dónde encontrar a la Amatti y a la rata de la gitana amor mío. 

Fornari no podía dar crédito a lo que escuchaba. Durante poco más de seis meses se había dado a la tarea de buscar a esas dos mujeres. Tanto que hasta había perdido la costumbre natural de dormir. De un salto Fornari quedó frente a su fiel amante y sin tener que preguntar, Katerina expresó lo que tanto el ansiaba escuchar: -En el convento de las Agustinas…La muy cerda de Hécate las mantuvo ocultas con infusión de rosas…Pero un  evento ocurrió que ahora las puedo ver perfectamente…

Fornari se golpeó fuertemente la cabeza. -¡Por supuesto! ¡Tonto que he sido todo este tiempo! ¡Cómo no lo pensé antes! Pero esa maldita perra parece que todavía necesita aprender que conmigo no valen sus instintos frustrados de madre…Tengo que vestirme…necesito partir cuanto antes.

Y así, sin que Katerina pudiera decirle que el hijo de Antonella había nacido, Fornari partió al convento. 



Antonella recién había alimentado a Luciano y el niño dormía plácidamente en sus brazos. Los recuerdos de las horas de angustia estaban disipándose ante el sentir del rítmico respirar del niño junto a su cuerpo. La fiebre desapareció y ahora, libre de las influencias malignas que alguna vez trataron de ahogarla, el color estaba volviendo a su piel. Giuliana estaba sentada junto a ella, absorta  con el niño, se le hacía un muñequito de la más fina porcelana.  Sólo se separó de Antonella por un momento, para ir a la oficina del convento. Allí le esperaba un Damiano con cara funesta y una muy contrita abadesa. Las palabras del obispo fueron definitivas. 

Petrobielli estaba disgustado con el trato que había recibido la Amatti durante su estadía en el claustro. Ahora, deberían pagar con lo mejor de sus atenciones o arriesgarse a que llegara a oídos del Santo Padre su falta de caridad. Una palabra de Damiano podía traer abajo toda la obra de las Agustinas. El asunto de la carta no se resolvió, Petrobielli prefirió dejarlo en el olvido, asumiendo que se trataba de un truco de la gitanilla o de la propia Antonella para garantizar amparo. Sus palabras fueron claras.

-La joven será removida de este claustro sólo con mi autorización. Y esta demás exigir de ustedes el trato mejor merecido tanto para ella como para su dama de compañía.

Cuando llegó el momento de despedirse de Antonella, Damiano optó por no hacerlo.

-Escucha bien, Giuliana. Sólo me basta con la parte que por fortuna tomé en este asunto. No creo estar… listo para hablar con la squi…, con mi hermana todavía. Una vez se recupera el sentido, el orgullo y las vendettas se animan de nuevo. Y gitana… estoy más que vencido.

-Pero… ¿Qué le cuento de lo que ha pasao? Todavía no sé si se acuerda de tó lo que pasó antes y durante el parto… No sé si ni sabe que usté estuvo aquí…

-Entonces, muchacha, busca otros temas. Hazme el favor y no digas nada. 

Giuliana guardó silencio, incapaz de encontrar palabras para ripostar. Selene, el ama de llaves, se despidió de ella con una amplia sonrisa.



La noche fue más que ajetreada en el convento y el llegar de la tarde trajo consigo más que un torbellino. Antonella apenas comenzaba a levantarse, su vanidad le pedía un baño largo, caliente y tocado de aromas. Al volver, compuesta y radiante, encontró a Luciano reclamando su alimento y tomándolo en brazos, descubrió sus pechos. El niño se alimentaba tranquilo, sus manitas calentándose  entre  las de su madre. Giuliana llegó con un pedazo de pan dulce y vino. Una vez el Luciano se vio lleno a saciedad; la gitanilla se dispuso a tomar al pequeño de los brazos de Antonella para entonces servir la merienda de su niña. Por un instante, la piel de la Amatti y de Giuliana rozó la una contra la otra, y entonces, ese poder de ver el futuro que residía en la gitanilla reveló a Antonella la peor de las visiones… 

La piel de Antonella poseía el blanco del mármol, sus ojos, cunas de furia destellaban en plata. La mujer se asomó hasta el canastillo, donde dormía el niño de forma placida. Una puñalada, certera con una navaja de filo azul abrió la piel de piedra, destrozando el costado de la mujer con apariencia de estatua, vaciando sobre el suelo sangre espesa y ennegrecida. De los labios de Antonella se escapaba una sola y constante frase: Maledetta Sangue di Fornari… Maldita sea la Sangre de Fornari… Ante su horror, se vio tomar a Luciano en sus brazos, indolente, y colocar su mano cerrada sobre la nariz y la boca del niño hasta que el pequeño sucumbió en sus brazos tras la agonía de no encontrar el preciado aire… 

Antonella y Giuliana se separaron, ambas con un grito de horror en su garganta, tanto así que despertaron al niño quien se unió a ellas en un chillido lleno de temor y desesperación.

Antonella no encontró como sostener a Luciano entre sus brazos, y lo entregó a la gitana, quien lo abrazó contra ella solo para sentirlo vivo y con el corazón latiente.

-Lo has visto Giuliana, tan claro como lo vi yo. Tu don es el futuro y hoy una visión me ha revelado que en mis manos se van a manchar de la sangre de mi hijo. 

Antonella se llevó las manos a la cara y comenzó a sollozar de manera incontrolable. ¿Sería acaso la felicidad imposible? ¿Tantos fueron sus pecados que estaba condenada a que se le escapara de las manos una y otra vez? Giuliana colocó al niño de vuelta en su cunita y al tratar de acercarse a Antonella, la Amatti se alejó de ella con terror en sus ojos. Tocarla era revivir la visión, volver a sentir la piel de su hijo tornarse fría ante sus manos, sentir el cuerpo de Luciano entregar la vida en una convulsión. Giuliana lo entendió de esa manera y solo se limitó a decir:

-Las visiones son advertencias mi niña. Tu corazón no dá pa eso.

-Es que esa mujer… era yo y no era yo… es la forma más horrible en la que se pudo concebir mi rostro.... Tu viste, sentiste en carne propia que mis sueños sí se cumplen...Giuliana, hasta que no se resuelva este acertijo, debes ayudarme a tomar la decisión más importante de mi vida… debes partir de aquí, con Luciano. Huye, mi hermana, vete con la caravana y cuando todo esto pase… te juro que volveremos a encontrarnos.

Giuliana lloró, amargamente. Entre sollozos le rogó a su niña que no la obligara a irse sola al camino porque ni la caravana me va a hacé sentí que estoy acompañá… no sin ti, mi niña, no sin ti… pero Antonella estaba determinada. Entonces, secando sus ojos. Le pidió a su niña que al menos se mantuviera en compañía de Raimondo. Que me va a dolé más toavía, pero será mejor que te quedes con él… y así tengo a quien romperle la jota si algo te pasa, mi niña… 

Sus despedidas fueron breves, para ahorrarse sentimientos. Antonella plantó un beso en la frente de Luciano y levantó su mano para decir adiós a la gitanilla que era como parte de su propia alma. Giuliana por su parte, recibió un beso casto de parte de Raimondo y la promesa de encontrarse con la caravana: - La gente del mercao flotante e Venecia siempre sabe aonde van las caravanas… cuando pongas pie en la ciudá pregunta a onde hemos ío y te juro mi caro Raimondo que ahí voy a está esperando.

La caravana, advertida por una premonición de Fátima, encontró a la niña en el camino de Campitelli y prontamente se alejaron de la ciudad, dejando atrás todos los malos augurios.

 

La abadesa había aprendido a no hacer preguntas. Cuando entrada la tarde una de las monjas le avisó que la gitana había partido con el chiquillo, optó por seguir trabajando en sus escritos. Lo único que la hizo abandonar la oficina fue la inesperada llegada de otro oficial eclesiástico a su puerta. Esta vez se trataba del cardenal Fornari, quien apareció acompañado por un puñado de guardias personales, los cuales descubrían en su persona más sobre ser mercenarios franceses que soldados Vaticanos.

 -Tengo entendido, mi honrosa abadesa, que bajo su techo se reguarda una joven proveniente de Venecia, de nombre Antonella Amatti. Necesito ponga a dicha joven a mi disposición en este instante.

-Su Eminencia. Con gusto lo haría, pero espero entienda que la joven se encuentra, ante todo, indispuesta por asuntos de su condición. Además debo añadir- esta vez la abadesa trató de ser tan diplomática como le permitiera su estación- que la tutela de dicha joven queda bajo el Obispo de Padua y el Reverendo Petrobielli me pidió, de la manera más encarecida, que dicha joven le fuere entregada a él y solo a él, cuando fuere convenido. 

Los ojos de il cardinale se oscurecieron. Damiano… Damiano… vuelves a cruzarte en mi camino… ¿Qué hacer contigo, figlio? Se levantó de la silla y dejando caer el peso de su mano abierta con toda la fuerza que permitía su cuerpo, estremeció el vetusto escritorio de la abadesa. La mujer se sintió, por primera vez en mucho tiempo, pequeña, anciana y desprotegida. Fornari continuó con cólera en su voz. 

-¡No pensé que tuviera que hacerme de rogar en un bendito monasterio! ¿Tengo acaso que recordarle quien es la autoridad eclesiástica más alta; o es que su entendimiento esta nublado por la senilidad? ¡Me importa un cazzo el Obispo de Padua! 

-¡Por el amor de Dios, cardinale! No hay porque recurrir a lenguaje soez.

-Usted, abadesa, me obliga… Vieni qui Soldato! – el cardenal llamó a uno de sus guardias personales, quien hizo su entrada arrastrando con Raimondo. El muchachito gritaba y pataleaba con toda su voluntad, pero el hombre lo tiraba de un lado al otro como un muñeco relleno de paja.- Verá usted, abadesa. Esta mujer es una criminal, una zoccola que con dulces palabras socavó la voluntad de mi sobrino y logró su amparo. Antes de salir de Venecia, raptó a este muchacho… Dios sabrá con que mórbido propósito. No sólo eso, recae sobre ella la sospecha de haber tenido una mano en el asesinato de la Duchessa D’Conti. Digo, que bajo pena de hacerse cómplice de su delito, sabiendo usted lo que hasta mi sobrino ignora… es preferible que la entregue en mis manos para ser llevada a la justicia. 

-¡Es mentira!- irrumpió Raimondo – Sono un orfano, mis padres han muerto. Fui educado en San Marco como siervo de la casa de Conti,  y partí de allí de mi propia voluntad. Y hasta ahora es que vengo a  oír de la muerte de la española… lo mismo le va a decir Antonella. Si murió, cuando murió, ya estábamos lejos de Venecia.- El guardia le pegó tan fuerte que le hizo perder la razón por un momento. 

La abadesa optó por no medirse contra poder y violencia y entregándole las llaves de la habitación de Antonella, se deshizo de su carga. 

-En sus manos queda, Eminencia. Creo que es el momento de presentar mis oraciones. 

Una vez solos, Fornari tomó a Raimondo por el mentón, levantando su rostro. 

-Tus días con Antonella y la gitana te enseñaron sólo insolencia. ¿Huérfano eres? Bien entonces iras a donde van todos los huérfanos. Vas a conocer una cara de la serena Venecia que hubieras preferido no ver jamás…ragazzo. 

El guarda entendió que debía hacer con el muchacho y se retiró complacido, sabiendo que esa noche sus bolsillos tendrían una bonificación sobre su sueldo.



Antonella pretendía descansar. La cabeza sobre la almohada no garantizaba que sus pensamientos se disiparan. Giuliana estaba allá fuera, con Luciano. Otros pechos alimentarían a su hijo, otro esfuerzo procuraría su seguridad. Giuliana era resistente en ánimo, confiable en naturaleza, pero tenía un blanco en la frente y en la espalda… ¿Cuánto podrían correr? ¿Hasta dónde iban a huir? ¿De quién tendrían que defenderse? Esa terrible sensación en su pecho y el asomo de la visión le hizo abrir los labios para murmurar…incluso de mi misma…

Sintió la puerta abrirse y sin molestarse en virar su espalda, simplemente protestó –No deseo ver a nadie en este instante. 

-Hay quien ha dicho palabras sin pensar y acaba perdiendo los ojos… 

Fornari estaba de pie en el marco de la puerta, con la mejor de sus  sonrisas.



La calma volvió al convento. 

Fornari se marchó una vez logró su cometido. Una que otra monja se presentó asustada a las oficinas de la abadesa, preguntando sobre la conmoción. Le informaron que la recién parida gritaba y que obviamente un forcejeo estaba llevándose a cabo en sus habitaciones. La abadesa les ordenó que continuaran con sus rezos. Para cuando uno de los soldados del cardenal salió con ella en brazos rumbo al coche, nadie preguntó qué medios utilizaron para subyugarla, para callar sus gritos, o evitar que clavara sus uñas y usara sus dientes y sus puños como armas. 

Las pocas horas de sueño no fueron bienvenidas y por tal motivo, la abadesa ya estaba de pie una hora antes de las oraciones del alba. Doblada sobre sus libros, sus manos mojaban la pluma en el tintero para borrar, de un movimiento, el nombre y el recuerdo de la mujer que habitó entre ellas los últimos meses. Una voz se unió al solitario raspar de la tinta sobre la página. 

-Perdóneme madre, porque he pecado. 

La abadesa, sin el mínimo humor contestó: -¿Cómo llegaste aquí muchacha? La puerta de las novicias no abre hasta dentro de dos horas… y qué tan ignorante eres… las monjas no escuchamos confesiones. 

-Mucho más conveniente para mí. Odio hacer historias a medias. Peco a diario y volveré a pecar. Es un hábito excitante. 

La mujer que se acercaba con un vaivén descarado en su caminar no era una monja; la abadesa no estaba segura de que tan siquiera fuera una mujer. Sus ojos oscuros, por la imposición de otro cuerpo contrastaban con ese cabello rojo que se hizo asomar por fuerza de magia. Katerina jugaba con una navaja, trazando con la punta del puñal el hoyuelo en su mejilla. 

-¿Qué hace usted aquí? ¿Qué quiere?- demandó la abadesa. 

-Quiero saber del hijo de la mujer… de la gitana que huyó con ese niño… 

-No sé nada, se lo aseguro- la abadesa trató de mantener el temple en su voz. El hacer sentir su autoridad era la única forma de dominar a la mujer. 

-Ah, mi buena abadesa, las cosas que pasan desapercibidas… que los ojos ven, y los oídos escuchan y luego se ahogan en un mundo de sensaciones… una palabra dicha por lo bajo, un celaje, algún comentario de una que otra hermana… A veces hay que sacar las palabras… 

La abadesa no se presentó a  atender las oraciones matutinas, pero las hermanas siguieron al pie su instrucción. Sin fallar, al despuntar del alba, recibirían el día en el santuario.  El anaranjado rojizo colándose lento, pero insistente por las ventanas, anunciaba un nuevo amanecer.

-23-

Los Días de la Diosa

El viento se levantaba inclemente desde el oeste. Erilyn podía sentir en sus labios el sabor a sal y escarcha. Los asentamientos de barro cercanos a la orilla habían endurecido con la llegada del otoño y su huida era delatada paso por paso, dejando cada decisión plasmada entre el sedimento y la arena.

La mujer corría, no solo en contra de la dirección del viento, si no en contra de su propio destino. Los oráculos que veían sobre la suerte de su pueblo, habían levantado su dedo acusador a comienzos de septiembre, cuando una inesperada nieve se abalanzó de imprevisto contra los mejores cazadores de la villa, dejándoles enterrados en blancas y e intrazables tumbas. Pronunciaron su juicio sobre ella cuando los lobos, perdiendo el temor a las hogueras, bajaron a los llanos y cargaron en sus fauces con uno que otro infante. Fue ella, en definitiva, quien previno los frutos de la última cosecha y les condenó a sufrir un cruento invierno.

Al principio, las sospechas fueron sosegadas, cuando, delante de todos, en el centro de la asamblea, descubrió su blanca piel para mostrarse libre de marcas. No existía nada que la hiciera diferente. Sin embargo, cuando Mihela, la más vieja de los oráculos dejó caer las runas a sus pies, la villa decidió expiar todos sus pecados en ella. Una tras otra cayeron las señales: las runas caían del lado contrario, trayendo con cada tirada un mal augurio. Con lágrimas en los ojos, Erilyn, rogó una segunda oportunidad, por el amor que guardaba por los dioses, por la estación que le daba ser la hija del herrero, bendecido por la ciencia de la guerra. Sus súplicas no movieron el orden de las piedras. Las runas favorables guardaron silencio, mientras una y otra vez Halagaz y Othala mostraban los dictámenes del destino grabados sobre su lisa superficie: la mujer estaba marcada para acarrear el fruto de fuerzas incontrolables, su sangre traería por heredad destrucción y caos…

Solo una piedra habló a su favor, la insistente presencia de la runa Incógnita. El oráculo levantó su frágil mano, logrando acallar el murmullo de los presentes. Observó las runas, que se levantaban antes sus ojos casi enceguecidos como sombras destellantes. Las tomó en sus manos, acercándolas a su corazón, tratando de discernir el pensamiento de los dioses.

-Esto ha sido determinado. Erilyn tendrá una oportunidad, por virtud de la runa que la protege. Mañana, al caer el sol, será declarada objeto de una justa cacería. Si volviere por su propio pie a esta aldea con el rayar del alba, será recibida sin reservas y no volverá a pronunciarse juicio sobre su persona…

De esta manera, armada sólo con su instinto, la mujer avanzó contra la noche. Pero al final se encontró presa entre los jinetes y el Mar del Norte. La luna se elevaba en su camino al zenit, asomándose curiosa entre las nubes, abriendo surcos plateados sobre mar y tierra.

Erilyn podía sentir su aliento condensándose, reemplazando cada toma de aire con un dolor profundo. Los caballos relinchaban cercanos, aliviados de que los jinetes al fin dieran con su presa. Con su última esperanza clamó a los dioses conocidos y al verse sin respuesta, clamó a cualquier deidad que le escuchara en los confines de los nueve mundos.

Las olas reventaron contra las piedras grises y de la espuma se levantaron dos canes de piel ceniza y ojos de ardiente ámbar. Tras de ellos, la mujer de piel de alabastro y negro cabello. Con una palabra hizo que los perros se levantaran de la orilla y avanzaran contra los jinetes, sus dientes abriendo heridas en los flancos y rasgando tendones en las patas, hasta que les tocó mostrar poca diferencia entre hombre y bestia. Una vez los canes dieron fin a su funesta labor, la mujer cuyas ropas robaban los destellos a la noche se arrodilló junto a los restos  y hundió sus manos entre entrañas y sangre hasta llegar a la altura de sus brazos. Se dirigió a Erilyn con una sonrisa complacida en los labios.

-He escuchado tus súplicas y aceptado tu sacrificio. Tu sangre y la sangre de tus hijos me pertenecen.

Erilyn, se cubrió el rostro. Segura de contar de nuevo con su vida, le tocaba ahora tratar de resolver el misterio de esta diosa, tan dispar con sus deidades de cabello dorado o rojizas trenzas.

-¿Quién eres, señora?

Hécate sonrió. –Me encuentro de paso en tus tierras. Generaciones atrás se determinó que serían míos todos los caminos.- Miró a la inmensidad oscura y fría frente a ellas y continuó- Tus señores del Aesir me han permitido pisar este suelo, por virtud de tener amigos en todo lugar. Después de todo, a la larga, ya sean dioses o mortales, todos alguna vez se encuentran en una encrucijada.

Sus manos acariciaron el rubio cabello de la muchacha, tiñéndolo de rojo. Al lograr arrancar una sonrisa de los labios de Erilyn, entendió que había encontrado una amiga.

-Salvaste mi vida- dijo la rubia- cuando Frigg no escuchó mis suplicas. Soy tuya Señora, porque también soy como extranjera entre mi gente y porque una deuda de sangre me exige servirte.

-No. Extranjera no más. Estás marcada para salir triunfante. Camina conmigo y hablemos de cómo pagar esa deuda.

La salida del sol las encontró a las puertas de la villa. Los habitantes del remoto pueblecillo se asomaron a sus ventanas para verles llegar; su avance haciendo desvanecer la niebla. El oráculo esperaba por ellas, la mujer y la diosa, quienes caminaban en silencio por las calles flanqueadas por imponentes perros con hocicos mojados en sangre.

-¿Quién te acompaña, Erilyn?- Preguntó la vieja Mihela.

-Mi señora no es de estas tierras, pero los que gobiernan el Aesir le deben un favor y le han permitido pisar nuestro suelo.

Mihela miró a la pelinegra con desconfianza, pero era su fe, que de su boca haber pronunciado blasfemia contra los dioses, seria muerta en ese mismo instante.

-Nos has devuelto una nuestra. Dime Señora… ¿Qué exiges?

-Eso- contestó la diosa señalando un árbol de fresno azul que crecía en medio de la villa.

Mihela la miró horrorizada. La diosa extranjera exigía que se le entregara en sus manos la representación de Yggdrasil. El oráculo contestó lanzando las runas y obtuvo como respuesta Ansuz, la reina de las piedras, la representación de Odín, dando su favor al pedido y Raiðo que indica protección a los viajeros. La diosa de otras tierras tenía garantizado un paso seguro.

-No te preocupes, venerable oráculo. No me interesan tus nueve mundos- comentó Hécate- en realidad solo me preocupa salvar el mío propio.- Mirando a Erilyn simplemente dijo- Cumple tu encomienda.

La muchacha tomó un hacha y con mano firme, dio el primer golpe contra la corteza. Se tardó dos días en completar su tarea, pero al final, con el último esfuerzo de su cuerpo molido por el duro trabajo, dio un hachazo que desplomó el árbol al suelo.

El árbol ardió al día siguiente y sus raíces se hicieron pútridas en presencia de veneno. La noche en que la diosa comunicó a Erilyn su partida, le reveló el más profundo de los secretos:

-Alguna vez todos fuimos mortales y ganamos nuestra estación con pie de guerra y violencia. La sangre que corre por nuestras venas es el último vestigio de humanidad en nuestros cuerpos. Lo que sangra, puede morir y en ese árbol residía la semilla de mi destrucción. Hoy soy, después de siglos, verdaderamente inmortal. He escogido como mi estandarte el orbe que marca su paso en los cielos al caer las noches. El día que me necesites, conjúrame desde una encrucijada, llámame desde un olmo negro y vendré a tu ayuda. Y así será, generación tras generación hasta que un día, alguien de mis tierras llegue a reclamar una mujer de tu sangre.

Entregó en sus manos un pergamino.

-Este, hija mía, se habrá de convertir en el libro de los días. Mi sabiduría está contenida en estas palabras, a las cuales, unirás también las tuyas cuando crezcas en tu práctica. El Raccolta siempre debe permanecer contigo y con los tuyos. Tus hijos, mis paladines, tus hijas, mis brujas desde ahora y por siempre…

El conjuro funcionó a la perfección. Fornari consiguió descifrar el más protegido de los secretos del Raccolta. Una vida de esfuerzo estaba rindiendo fruto. Ante sus manos aparecía la clave para dañar a la diosa.

Antonella permanecía rígida como tocada por la misma muerte sobre el altar. Sus brazos extendidos hacia los lados, sostenidos por gruesas cadenas de hierro, elemento forjado para evitar que algún componente sobrenatural no deseado se le acercara. En ambas palmas, extendidas hacia arriba, una línea de sangre marcaba donde Fornari abrió una herida. Alimentándose del flujo de vida de las venas de su hija, sostenidos en medio de sus manos; los ojos de Sofía.

Fornari había salvaguardado los ojos de su hermana muerta para este momento. A pesar de que Sofía Fornari fue la bruja interrumpida, aquella quien vivió y murió sin saber de su herencia o de su pacto, el Raccolta indicaba que el ojo de una escogida guardaba el secreto de generaciones pasadas. Cuando las orbes oscurecidas por la muerte probaron la sangre de Antonella Amatti, el gris de la iris pareció volver a la vida. La refracción de las pupilas que inundó de negro el gris cristalino de los ojos de Sofía, demandaron en horror y forzado silencio una respuesta de su hermano, a quien volvían a ver inesperadamente. Il cardinale guardó silencio, ignorando la súplica. Una vez terminado el conjuro, colocó los ojos en el envase de vidrio, observándoles decaer en ausencia de la vida convocada por la magia. Colocó el envase de vuelta en el anaquel, junto con los desechos de las otras brujas. La estructura de madera osciló temblorosa. Los espíritus contenidos en ella percibían algún elemento al cual se le había permitido probar al menos un asomo de vida latente y caliente y reclamaban lo propio.

-¿Has visto lo que necesito Katerina?- preguntó a la bruja pelirroja. La mujer solo asintió con una sonrisa.



Giuliana despertó sobresaltada. Era la décima noche que soñaba con Faustino. Desde que en cuerpo y alma sintió que el conjuro del aceite de rosas se había anulado, estaba tratando de comunicarse con su hermano. Hécate le advirtió que el monje estaba fuera de su alcance, que Fornari les ganó esa batalla. Pero la muchacha no se dio por vencida. La sangre pesa más que la magia y ella llegaría a su hermano.

Le vio varias veces, encorvado sobre pesados libros, con su lengua y su voluntad atadas a il cardinale, trazando gruesas letras sobre páginas variadas. Hace unos días pudo ver el perfil de su hermano surgiendo de la oscuridad, sus manos atadas con cuerdas a unas argollas en el suelo de madera. A través de los ojos de Faustino vio la figura de Savino Orzi, el carcelero de su hermano. El hombre se limpiaba la mugre de las uñas usando la punta de un puñal. A pesar de que las habitaciones contaban con poca iluminación, los ruidos de la ciudad se colaban por la madera. Estaban en Roma, sin lugar a dudas, fuera de los muros del Vaticano. Pero… ¿Dónde?

La muchacha se desenredó de las sabanas y se asomó a la cuna de Luciano. El niño dormía tranquilo, manitas a ambos lados de su cabeza, regalando sonrisas. Se escurrió de su cuarto hasta el de sus padres, empujando el hombro de Fátima y obligándola a despertarse.

-He visto a Faustino otra ve. Echa pa acá a ayudarme con esto.

Fátima se levantó apresurada, deseosa de hacer algo por ese hijo a quien le vida le había negado ver. Se arrodilló junto con Giuliana en las afueras del carromato y en medio de un claro conjuraron con vasija de bronce, llama encendida y azúcar morena. En un principio nada dio fruto, se encontraron solas, una frente a la otra añadiendo a la noche el olor dulce del caramelo. Luego, sucedió de manera inesperada, que un viento violento se levantó a ras del suelo y volcó la vasija, derramando el contenido hirviente sobre las rodillas de Fátima. El dolor de la quemadura fue profundo, pero la gitana se negó a soltar la mano de su hija. Detrás de Giuliana se comenzó a formar la fina bruma que precedía a la marca de bruja de la gitanilla. De mantenerse conectada a Giuliana, Fátima vería el futuro a través de su hija.

Giuliana trató de concentrarse, pero solo podía ver la luna, fraccionada en mil pedazos, dando vueltas sobre un eje elíptico, tratando de sostener unidos sus pedazos con un hilo fino y dorado, el cual en lugares resistía y en otros se partía con un sonido parecido a un grito ahogado.

-¿Qué viste en mí, mae?- preguntó la gitanilla, poniendo un poco de yerba besada de rocío sobre la enrojecida rodilla de Fátima.

-No he visto nada, Julia. Nada que valga la pena.

-No me mientas mae, que mira que en medio de toa la confusión de lo que yo he visto sé que tú también lograste ve algo.

La cara de Fátima se endureció. Hace ya un tiempo la gitana había renunciado a las lágrimas. Ahora los golpes solo la hacían más fuerte.

-He visto a tu hermano. Pero lejos muchacha, perdido entre otras caras, con otras gentes, caminando otros caminos.

-¿A onde?- demandó Giuliana.

-En Roma. Siempre en Roma.

-Ahí lo vi yo también. Vete y despierta a pae. Viramos hoy pa Roma. Si tú también lo has visto, tenemos tiempo e encontrarlo.

-Roma esta emasiado e lejos, Julia.

Giuliana la miró con puñales en los ojos… ¿Cómo podía estar tan renuente cuando la ciudad quedaba a dos semanas de camino? ¿Podían sus padres ser tan cobardes? ¿Le temían tanto a la guardia, que en recientes días, a petición de Fornari, se había ensañado contra los gitanos? Fátima le dio la espalda antes de que Giuliana pudiera interrogarla y en silencio, volvió al carromato.

En la mañana, Nazir despertó maldiciendo. Al asomarse afuera, notó la ausencia de un caballo.  Pegó de puños en las paredes del carromato para despertar a su mujer y su hija. Solo Fátima asomó la cabeza soñolienta. La división de Giuliana estaba abandonada. La gitanilla se fue dejando solo una nota como excusa:

Sea lo que hayas visto mae, este o no la luna presente pa ayudá. Es mi hermano. Pae y tú se   han acostumbrao demasiao al camino como pa no queree volve, pero yo tengo cosas   pendiente en Roma. Nos vemos cuando nos veamos. –Giuliana

-Neh, no te apures, no nos tardamos tanto. Espuees e tó me traje el mejor caballo y les deje el jamelgo. Espero me disculpen, pero ando apurá… ¿Estas cómodo grillo?... No te apures, estaremos bien. Si pa algo sirvo e pa desaparecer de abajo e las narices de la gente. Tú estás a salvo. Primero me muero ante de meterte en un problema, pero algo me dice que si no damos con Faustino las cosas van a ponerse más peor.

El pequeño frunció la nariz, acomodando su mejilla para sentir el calor del cuerpo de la gitanilla; sintiéndose más que contento en el saco de tela que Giuliana llevaba atado a su espalda. Luciano no sabía nada de peligros o aventuras.



Antonella comenzó  a recuperar sus sentidos. La estridencia en sus oídos y la sensación punzante en su cabeza le cegó por un instante. Ajustando su vista, se descubrió acostada sobre una superficie fría de color azul profundo, que confundía sus vestidos con la piedra. Una mano amable tocaba sus labios con gotas de preciada agua. Antonella inclinó su rostro para beber, el cristal de la copa era tan frío como el líquido que contenía el envase.

-Hai fatto bene, haz hecho muy, muy bien querida.

Fornari.

La bella escupió el líquido que momentos antes le había dado solaz, temerosa de que se tratara de un nuevo intento de adormecerla. Estrelló su cuerpo contra la plataforma del altar, tratando de levantarse, solo para que las cadenas cortas sobre su cabeza le mantuvieran pillada contra la piedra. Sus manos latían de forma rápida, desatando una oleada de dolor. Sus palmas se mojaron con heridas abiertas por el esfuerzo.

-¿Dónde estoy? ¿Qué has hecho conmigo, cerdo?

El cardenal no dejó de observarla con ojos fascinados. Podía sentir la creciente energía acumulándose bajo su piel, el hierro impidiendo su flujo.

-Antonella, no te resistas. Está en mis planes dejarte libre, una vez escuches lo que tengo que decir. Si no fueras una criatura tan… peculiarmente testaruda te libraría de tus cadenas en este momento. Por ahora te aseguro que el agua que te he ofrecido no tiene otro propósito que hidratarte. Has entregado demasiado en nuestro más reciente encuentro.

La Amatti sintió un escalofrío en todo su cuerpo. Por un momento pensó en lo que implicaban las palabras del cardenal. El solo pensar que Fornari pudo haberla tocado… pero al concentrarse en la cara del cardenal pudo observar una particularidad extraña, no en balde lo aterrador de las circunstancias, Fornari parecía mirarla con ojos llenos de afecto. Por más viciada que fuere su versión del amor, se sintió segura de que al menos no la veía como un objeto de deseo. Cuando el hombre pasaba la mano por entre sus cabellos, parecía tener la honesta intención de apaciguarla. Tenía que pensar, y pronto, así que optó por regalarle una tímida sonrisa. Tragó fuerte  y con ojos sumisos le dijo:

-Lo lamento. Si fuera posible, agradecería algo más de agua... Entiendo ante todo que mi situación no está presta a mejorar con gritos ni protestas. Por favor cardinale, por el bien de mi espalda… ¿Me permitiría sentarme?

Fornari la miró con curiosidad. Con una mano soltó el tramo de cadena que mantenía sus brazos sostenidos sobre su cabeza, permitiendo que Antonella pudiera moverse de manera libre. Colocó la copa entre sus manos, aun presas por el grillete y se sentó junto a ella sobre el altar para verla tomar. Una vez la joven terminó con el contenido de la copa. Procedió a interrogar a su captor.

-¿Dónde estamos cardinale?

-Para ti podría decirse que estas de vuelta en casa. Ha sido determinado para bien de ambos, que las cosas terminen en el origen.

Antonella afinó su oído, ahora que ya estaba en control completo de sus sentidos. Pudo escuchar el fiero golpear del agua contra el muro; observar la humedad perenne que bajaba la temperatura de la habitación aun cuando afuera era pleno verano. La carencia de ventanas… era sin lugar a dudas un sótano de construcción prácticamente imposible. Tal edificación requería de plan y dinero y había solo un lugar en toda Venecia con esa predisposición a la extravagancia.

-Estamos en palazzo. Son los sótanos del palazzo Primussi.- Ese lugar el cual durante su estadía en la casa nunca había tenido que visitar, la habitación donde se expiaban los pecados de la servidumbre indiscreta y traidora o en tiempo de guerra, se procuraban entretenimientos grotescos para los enemigos. Su próxima pregunta escapó de sus labios sin tan siquiera realizarlo: -Fiorenzo… ¿Está el duque de acuerdo en esto?

-Fiorenzo está gravemente indispuesto querida. No está en esta casa. No hay nadie aquí,  excepto tú y yo… por el momento. Haz estado bajo mi custodia por unas tres semanas. Tu cuerpo y tu mente se declararon incapaces de respuesta hasta ahora. Me costó mucho traerte de nuevo a un estado de conciencia. Hécate nos jugó a todos una carta inesperada. Una de las consecuencias de tu pacto fue abrir una puerta a nivel muy íntimo. Al parecer la diosa ha estado eliminando tu humanidad de a poco, y con ello, los rastros de mi sangre en ti.

Sus manos se movieron hacia el rostro de Antonella con ambos pulgares trazó la forma de sus pómulos. Estaba observando a su hija como por vez primera. En ella se encerraba la llave a la culminación de un plan que había definido su vida. Estaba tan cerca… solo necesitaba convencerla. Antonella parecía estar observando un espectáculo desde otro punto de vista. No daba crédito a sus sentidos. El hombre que jamás había dado el mínimo de importancia a su existencia, que no movió un dedo para evitar la obsesión de Damiano, quien abandonó a su madre y a ella a su suerte… aquél que días antes la sacó en contra de su voluntad de Roma y arrastró con ella hasta Venecia, ahora pretendía, con una suave caricia y un vaso de agua borrar todo un pasado. No le creía ni por un momento. Fornari era sin duda un cazador quien dedicaba buen tiempo a disimular el filo con el que daría muerte a su presa. Antonella paseó su vista sobre el largo de la cadena, calculó cuanto le costaría levantarla del piso y enredarla en el cuello de Fornari. No le fue para nada repugnante la idea de halar, utilizando el peso de su cuerpo hasta cerrar un círculo que lo dejara sin aliento, pero tenía que comprar algo de tiempo.

-¿Me estás diciendo que me amas… padre?

Fornari no mostró el mínimo de emoción ante las palabras de Antonella. Simplemente contestó:

-Te estoy haciendo saber que te respeto, que dentro de todo, he podido admirar lo que has hecho. Eres una de esas personas que tienen a bien entender que las oportunidades aprovechadas y los hechos cometidos son tuyos para siempre… Existe en ti una templanza que nunca logre se manifestara en Damiano. Me consta que no me temes, en lo absoluto. Eso me hace, en una manera, orgulloso.

-Ella, la luna, nunca objetó mis exigencias… ¿Serías tu capaz de cumplir, cardinale, con un acuerdo semejante entre nosotros? Si accediera a escuchar lo que con tantas ansias precisas decirme… ¿Tendría la oportunidad de ser completamente libre, o exigirías que me presente a tu servicio?

-Si escuchas lo que tengo que decir. Te aseguro que jamás tendrás que doblar rodilla delante de mortal alguno. Tú, cara mia, serás una diosa en un mundo de mortales. Controlarás a quien por siglos se ha dedicado a jugar con la voluntad de todos. Se hará tu palabra y lo que determines, incluso este tu más encarecido siervo habrá de doblar rodilla delante de ti.

Antonella debía probar las palabras de Fornari hasta quedar satisfecha.

-Por algún designio que no quiso compartir conmigo, Hécate me negó un favor, algo que siento que puedo pedirte. Entrégame a Damiano. Quiero su sangre. Quiero tener el placer de cortar su hombría con una daga y tirar ese miembro mal habido a los canales.

Fornari no dudó para nada en contestar: -Será como quieras.

Ahora más que nunca Antonella estaba segura de que estaba tratando de razonar con el alma más malévola que hubiese concebido la existencia. Todos sabían lo cercanos que eran el cardenal y el obispo y aun a ella le constaba que Damiano nada tenía que ver con este mundo de magia en las encrucijadas. Le había pedido a un hombre la sangre de su hijo y este sin chistar, le contestó con gran aplomo que sería participe de su muerte. Si era capaz de eso con Petrobielli… ¿Qué no haría con ella una vez considerara su papel cumplido?

Tomó la cadena con ambas manos y gritando para tomar impulso cruzó el largo de los eslabones sobre la  cabeza de Fornari, dejando caer su cuerpo sobre el restante de la cadena. El cardenal cayó junto con ella, pero en lugar de estrellarse contra el altar, se sostuvo de lado sobre un hombro. Introdujo ambas manos entre la cadena y la piel de su cuello y  en un movimiento rápido haló de vuelta, levantando a Antonella  de nuevo con él. La  joven había desestimado la superioridad física de Fornari. El cardenal zafó una mano y le pegó un puño en la sien. Antonella se desplomó mientras Fornari evitaba su caída poniendo un brazo por detrás de su espalda. Se desenganchó de la cadena y volvió, halando el largo de la misma hasta dejar a Antonella en la posición incapacitante donde se encontraba en un principio.

-Es toda una desgracia, que tengas ese genio tan torcido. Pensé que podíamos llegar a un entendimiento tú y yo, pero por lo visto, nada puede alcanzarte. Bien entonces, volvemos a donde empezamos. Con gusto reparare lo que Hécate comenzó a destruir en ti. Eres Sangre de mi Sangre y no hay conjuro de gitanos ni voluntad de diosa que borre ese hecho.

Antonella gritó y forcejeó, a pesar de estar segura que Fornari no había mentido al declarar que la casa estaba vacía. Maldijo al cardenal con todo en alcance de sus fuerzas, solo para recibir otro golpe. Comenzó a ver danzar puntos negros ante su vista, producto del impacto que la estaba dejando aturdida. Imposibilitada de evitar acción alguna. Observó como Fornari, de la manera más fría y calculada, abría sus venas con una navaja derramando el contenido dentro de la copa de cristal donde antes le había ofrecido agua. La tomó por los cabellos halando su cabeza hacia atrás, forzándola a abrir la boca y la obligó a beber la sangre. Antonella quiso escupir, cerrar sus labios, pero Fornari continuaba Forzando la copa.

-Traga, maledetta, o juro que romperé tus dientes- Esta vez cubrió le cubrió la nariz con sus manos, obligándole a tratar de buscar aire. Antonella sintió el sabor metálico resbalarse por su garganta y una sensación de adormecimiento invadir su cuerpo. Su último pensamiento lo dedicó a la diosa, con todas sus fuerzas clamó por el paladín que se le había sido prometido.

-Tsk, tsk, tsk- Katerina se anunció haciendo un ruido con su lengua contra el cielo de la boca- y yo que pensé que a estas alturas tendrías a la bruja sometida.

-Sometida está, no te equivoques.- La voz del cardenal era apenas un susurro. - Es solo que consideré darle la oportunidad de unirse a nuestra causa de buena manera. He estado alimentándola con mi sangre; rompiendo las ataduras que ella le dio libertad a Hécate de crear. He cuidado de la integridad de su cuerpo con suma dedicación, después de todo, está marcada para ser vehículo de la diosa. Es nuestra única oportunidad. Atraparemos a Hécate en un cuerpo mortal y luego, utilizaremos ese cuerpo a nuestro antojo. Si le tocase morir para permitir el cumplimiento de mi pacto a las brujas… si tuviera que sacrificar a mi hija para levantar a Sofía de entre los muertos… así sea. Pero dime Katerina… ¿Qué de tu encomienda?

La bruja le tomó de la mano y besó su herida abierta. -Encarguémonos de esto amor mío. Después de todo, solo traigo buenas noticias.- Fornari le hizo un gesto, indicándoles que terminarían su conversación en la habitación contigua. Ya fuere en estado consciente o inconsciente, si Antonella guardaba la mínima conexión con Hécate todavía, existía la posibilidad de que la diosa encontrara como adivinar sus planes.

Katerina lavó la herida con vino, apretándola con un fuerte torniquete. Una vez la tela quedó asegurada, evitando el flujo de sangre, sacó de su bolso de viaje una caja. Sobre la misma estaba esculpido un árbol sosteniendo entre sus ramas nueve ruedas.

-Fue difícil, pero no imposible. Debo reconocer que la diosa hizo un excelente trabajo. Ya casi no quedan fresnos azules en las tierras del norte, pero siempre una que otra semilla sobrevive. Digamos que un cierto oráculo dudó de la cordura de los dioses al permitir un ser tan ajeno caminar sobre su suelo. Estas son las dagas de Mihela, las que mandó a preparar en secreto, esperando la vuelta de una diosa desconsiderada, la cual, con todo descaro dijo que poco le importaban los nueve mundos.

La bruja produjo dos dagas esculpidas en madera de fresno azul, de unas dos palmas de largo. Tan pulido estaba el material por el paso de los siglos que parecía piedra en su brillo y consistencia.

-¿Cómo las conseguiste?- preguntó Fornari.

-Privilegios de haber vivido en el velo… conjuré el espíritu del propio oráculo…ella misma las puso en mis manos…



Damiano Petrobielli había llegado hace una semana a Venecia. En su cabeza estaba claro el curso a seguir. El pasar de los meses provocó un inevitable antagonismo con su padre. Fornari guardaba demasiados secretos y últimamente, Damiano solo ansiaba verse libre de intrigas.

Clemente VII le tenía aún bajo su tutela. A pesar de que el obispo de Padua parecía estar en completo control de su vida, el incidente ocurrido durante el alumbramiento de Antonella cambió su perspectiva en muchos aspectos. Sus visiones, con el pasar de los días se hicieron más claras y aunque su oficio le empezaba a parecer una cosa del pasado, el mantenerse atado a la iglesia, a través de las atenciones recibidas por el Papa, le daban un sentido de seguridad.

Estaba sentado en las escaleras del patio interior, respirando el salitre de la laguna. Uno de los perros, los cuales ahora, con el pasar del tiempo, eran casi tan altos como para alcanzar sus rodillas, se recostó a su lado. Damiano acarició su cabeza a lo que el perro respondió con un largo bostezo.

Particulares canes-pensó-vienen y van como les place. Se pierden con la misma facilidad que la bendita Selene. En casi un año he tratado de llamarlos por variados nombres y a ninguno responden- No iba a quejarse, al menos le eran compañía.

Un grito agudo le hizo ponerse en pie de súbito. El perro volteó a velocidad frente a él, obligándole a seguirle. Ambos se encontraron en el arco de entrada de la sala de estar.

Selene se encontraba tirada en el suelo, agitada por el esfuerzo de haber expulsado el aire de sus pulmones con tanto apremio. El otro perro, el más grande de los dos, se interpuso entre ella y Damiano gruñendo y mostrando los dientes. El can que acompañaba a Petrobielli, hizo lo propio, como tratando de advertirle a su hermano que era preferible confiar en el humano para resolver ciertos problemas. La mujer susurró unas palabras y ambos animales se retiraron a la esquina, alertas, siguiendo con los ojos cada movimiento.

Damiano corrió a socorrerla, viró el cuerpo de la anciana para acomodarlo sobre su espalda y abrir una línea de aire. Pero Selene solo le contestó con gravedad: -¡No me toques!... ¡No te atrevas a tocarme… maldita sea tu sangre… Venanzio Fornari!- Era demasiado tarde, inadvertidamente Damiano había puesto la mano sobre su frente. Sintió como sus venas hirvieron subiendo por su brazo y olvidando la angustia de Selene, instintivamente miró su piel, que parecía estar tocada por una quemadura la cual desvanecía ante sus ojos dejando solamente un dolor fantasma. La anciana a sus pies, volvió a voltearse sobre el suelo, con una habilidad y velocidad inesperadas. Comenzó a gatear hacia atrás, sus ojos siempre fijos en Petrobielli. Damiano se inclinó casi de la misma manera, su preocupación ahora suplantada por el pánico. Ante su presencia, Selene parecía sufrir una rápida metamorfosis, los elementos de su rostro permanecían, pero su piel, por breves instantes obtenía la lozanía de una mujer en los inicios de su vida, su cabello pasaba de blanco a plateado a negro tocado de gris. Sus labios a veces finos y gastados por el tiempo, otros carnosos y rojos dejaban escapar un fino trazo de saliva espumosa.

Los perros a su vez, aullaban con la peor de las angustias, lamiendo la piel de su señora cambiante. Si alguna vez Damiano tuvo dudas sobre a quién le debían fidelidad sus misteriosos canes, en segundos le quedaron disipadas. Pudo verles por primera vez tal y como eran, tan altos como caballos, moles de músculo y dientes al servicio de su ama. Escuchó sus nombres, esos apelativos secretos que solo Selene conocía: Colophon y Cariano. Los reconoció por lo que eran, los canes de sus pesadillas, los perros de ataque cuyo aliento sentía sobre si hasta un segundo antes de abrir los ojos a la luz del día.

La mujer que se levantó de entre los perros también le visitó alguna vez, en un sueño el cual había querido olvidar; la revelación que sembró esa primordial y definitiva duda sobre su padre. El elemento que noche tras noche fue matando de a poco a Damiano Petrobielli, para dejar en su lugar a un hombre al que, a pesar de ser más agradable, aún no estaba del todo acostumbrado.

El sol se asomó en un ángulo extraño por los arcos de las ventanas, manipulado por el paso de los perros enormes los cuales impedían la entrada de la luz. En medio de la habitación, entre Damiano y la mujer, quedó trazada una intersección de luz en T. La mujer se levantó del todo recuperada, pero el esfuerzo le obligó a abandonar la ilusión de Selene. Ahora frente a Damiano, Hécate se abría paso hacia la espontánea encrucijada con los brazos extendidos, reflejando y amplificando la luz matutina.

-No puedo tocarte, no puedes tocarme y la encrucijada me exige que diga la verdad. Aquí estoy Damiano Petrobielli… Damiano di Fornari… porque si estoy obligada a decir la verdad, tú vienes obligado también a desnudar tu alma. Si decidieras tocarme, en nombre de tu padre, podrías hacerme un grave daño. Si decidieras servirme, aquí, en esta encrucijada, me favorecerías en mi empresa. El momento de las promesas ha pasado. No hay nada que pueda ofrecerte Damiano. Simplemente escoge…



Todos lo sintieron al mismo tiempo, en la distancia…

Fátima se desplomó en el suelo, el cántaro de agua que llevaba en su cabeza se hizo pedazos en contra de la terraza de piedra que rodeaba el pozo. Nazir no pudo venir a su ayuda, solo pudo sostenerla y evitar, colocando un pedazo de madera en su boca, que se tragara la lengua ante el avance de sus convulsiones.

Giuliana, quien en esos momentos sostenía a Luciano en sus brazos, dándole de beber de a poco algo de te dulce, pudo ver, en el fondo de su taza, una daga azul, y por un momento, sintió una punzada fuerte en su abdomen. Entrada y salida. La madera tan cortante como hierro, dejando tras de sí fragmentos de astilla que llenaban la piel de ulceras sangrantes. Era una ilusión, pero tan poderosa que le provocó ver sangre en sus vestidos. Incluso el niño en sus brazos se estremeció y lloró asustado, hasta que su rostro no fue más que ojitos hinchados y nariz tupida.

En el encierro de las habitaciones secretas de Via Crescenzio, Faustino devolvió el contenido de su estómago, el poco de pan y vino dulce que recién había recibido de manos de Savino Orzi. Su boca se llenó con un sabor a ceniza y carne cruda que solo le provocó seguir arqueando. Aun cuando su marca de protección fue retirada por il cardinale, pudo sentirla.

Sobre el altar, Antonella despertó del letargo inducido por la sangre de Fornari. Sus pulmones sentían la urgencia de gritar solo una palabra: ¡Damiano, Damiano, Damianoooo! Nada, ni siquiera la falta de aire parecía interrumpirla.

A sus espaldas, Fornari sonrió.

–Con que allí has estado todo este tiempo, escondida a plena vista. Bien entonces, puttana, es hora de que nos veamos cara a cara.

Terminó de trazar un círculo con la daga de fresno azul. Katerina permaneció silenciosa y fuera de su vista, este asunto competía solo al cardenal. La satisfacción fue toda suya cuando al completar la curva, encontró frente a sus ojos una diosa presa y sometida a su voluntad.

-24-

La Sangre de Fornari

Las horas pasaron en el círculo… eternas, alimentadas por la impotencia. Algo tan mundano como la ceniza de fresno podía detener el avance de una diosa, pero entonces, en este mundo, regalado a los mortales, todo tiene una regla.

Por siglos Hécate había consolidado su poder, eligiendo como su estandarte un símbolo tan certero como la luna misma, hasta que con voluntad de hierro y espada en mano derramó suficiente sangre en los altares como para  lograr la atención de los espíritus, haciéndose el avatar de los proto-dioses, aquellos desencarnados, que pudiendo moverse a través del velo que divide lo visible de lo invisible con impunidad, preferían manejar a la humanidad desde las sombras.

Esos seres sin rostro, sin nombre, conferían poder, elevando a grupos selectos de mortales hasta hacerles dioses, pero siempre a un precio; siempre recordando a las emergentes deidades su relación a la tierra. Su némesis, aquello que podía borrar hasta el recuerdo de su existencia no era más que el corazón de un simple árbol. Por siglos recorrió bosques y huertos, arboledas y riveras, destruyendo a su paso todo vestigio de la clave de su destrucción. Bien pudo haber guardado silencio, pero el círculo exigía verdades. Los mortales, sus más preciados al menos debían conocer el secreto. Era una regla no escrita entre los dioses: el conseguir la lealtad de los hombres por amor y no por miedo. La primera en la línea de sus brujas lo supo, en cada punto en el mundo donde surgió su culto: Hécate, Gleti, Diana Cazadora, Metzli, Nikkal, Elantha, Trivia… una sola luna para muchas lenguas; una diosa con un mortal secreto.

Venanzio se lo advirtió de niño, intuyéndolo a pesar de su ignorancia… todo lo que sangra muere, y ahora Hécate se deshacía por sus heridas. Fornari había clavado el largo de dos dagas en su pecho. Los cuchillos de madera entraron en perfecta inclinación, cortantes como espadas, evitando hueso y abriéndose paso entre grasa y musculo con urgencia. Su corazón se encontraba apresado entre ambos filos, abriéndose un poco más con cada latido.

La voz de Fornari llegaba en olas, lejana, cuando sus oídos le permitían escuchar sobre el latido impertinente de su corazón y el flujo de su vaga y espesa sangre. Si bien la diosa experimentaba las emociones mortales, el amor, el odio, la alegría, el desencanto… en poco tiempo olvidó las sensaciones y ahora el frio, el dolor y la sed la consumían sin misericordia.

-Aquí nos encontramos nuevamente- dijo el cardenal. Se acercó a ella e introduciendo el dedo en su pecho, hundió un poco más la daga antes de retirar su mano mojada en una sangre ennegrecida. El grito de dolor de la diosa retumbó en las paredes- Te lo advertí una vez, que no descansaría hasta que volviera a probar de tu sangre.

-Y aquí me tienes- contestó Hécate- Vencida, pero no derrotada. Si quieres de mí una palabra de arrepentimiento, puedes sentarte en el círculo y velar sobre mí hasta que los siglos consuman mi cadáver. Solo me duelen mis hijos y eso es algo que tú jamás entenderías.

La diosa miró a Antonella, pálida y deshecha. La joven había hecho un esfuerzo sobre humano para virar su cuerpo y observar el espectáculo que se presentaba detrás de ella. Estaba sumida en el silencio, deslizando sus delicadas muñecas contra el hierro, que empezaba a hacer girones de su piel. Hécate no pudo sostener su mirada. Por todo el tiempo y esfuerzo que pasó tratando de hacerla inocente, Fornari había vuelto a contaminarla con su sangre. Ese vestigio de rojo seco en su mentón y en el pecho de su traje, le hacían imposible de alcanzar. Fornari tomó en cuenta todas las posibles vías de escape.

-Entiendo perfectamente… bruja. La que parece ser ignorante eres tú. La derrota que tanto niegas es inminente. Tus hijos serán mis esclavos, eso tenlo por seguro… Tú serás absolutamente me mía, en cuerpo y alma. Una vez transfiera tu espíritu en el envase adecuado, me encargaré de consumir tu carne y cremar tus huesos… no ha de quedar nada de ti. Vivirás en la piel de mi hija, alimentada por mi sangre, atada por el Raccolta que Katerina sumió en las sombras.

Esta vez fue el turno de la bruja roja de pronunciar palabra.

-Hécate… las brujas de mi tierra te llamaban Zorya. Las hechiceras, los cazadores y los caminantes elevaban plegarias a tu nombre, rogando que les guiaras en las noches largas del invierno hasta ver el sol. Tu culto se extendió desde la frontera con el este hasta el corazón de madre Rusia y por generaciones mi familia te sirvió con devoción hasta que un día nos diste la espalda… determinando que todas aquellas a tu servicio cuyo cabello destellara en bronce deberían morir. Mi abuela, a pesar de las canas que besaban su sien y mi madre, en la flor de su vida ardieron en la hogueras a manos de sus hermanas... poco te importó si esa también era mi suerte. Pero mi tía, oscura de cabellera, no pudo soportar la idea de entregarme y procuro mi salida de la villa.

-Tu nacimiento estaba prescrito- contestó la diosa, con un rastro de soberbia asomándose por encima del dolor- un oráculo en Delphos susurró a mi oído que una bruja roja de Smolensk  y un paladín rebelde procurarían mi muerte.

Katerina soltó una carcajada y pateó el costado de la mujer en el círculo con saña. Hécate escupió sangre sobre la piedra.

-No… te…declares tan… dolida- continuó la diosa con aliento entrecortado- a los quince años volviste a tu villa y sin pensar… clavaste una daga en el corazón de… tu tía, la mujer que salvó tu vida… solo porque un conjuro prometía que a través de su piel encontrarías… el camino a la Sombra Roja…Exigente tu reclamo de venganza… cuando la vida de la última de tu línea compró tu llegada… a la cama de este bastardo. Hécate hizo un intento por reír, aunque el dolor repercutió  insistente en sus costillas- Valiente par, Fornari y su bruja roja, pobres inocentes sedientos de justicia.

Katerina sintió la rabia acumularse dentro de ella, sonrojando y calentando su piel. Quería matarla, en ese instante, con nada más que sus propias manos. Fornari se interpuso entre ambas y tomando a Katerina por los hombros, le habló de manera sosegada:- Hemos llegado muy lejos como para permitir que esta infelice trate de sacarte partido. Control ante todo Katerina. Hay cosas que debemos hacer todavía.- Con mucho cuidado retiró a la bruja roja del círculo, cuidando que sus faldas no disiparan las cenizas de fresno. Una vez fuera la pelirroja no pudo evitar gritar:

-No puedo esperar saberte destruida. No olvides una cosa, abominable y soberbia… “diosa”. Yo estuve del otro lado, he visto la cara de los espíritus que moran en las sombras. Sé quién eres, de dónde vienes… a quien ofreciste tu primer sacrificio… y ahora te disfrazas con benignidad. No tienes nada que te haga mejor que yo… ¡NADA, me escuchas!

Hécate guardó silencio; no por falta de respuesta, pero por causa de necesitar todas sus fuerzas para hacer un último intento. En pocos momentos, Fornari y Katerina terminarían de preparar el cuerpo de Antonella y la Amatti se convertiría en un envase viviente… en la prisión perfecta. Cerró sus ojos y trató de comunicarse con la bella, pero la hermosa no podía contestarle. Aun cuando su corazón estuviese dispuesto, Fornari había vuelto a conjurar el hechizo que le ataba a él.

Por primera vez en siglos, la diosa elevó una oración, suplicante: -Luceat Innocentiae, ahora más que nunca necesito de la inocencia.

Rendida, entregó un profundo suspiro.

El pesado anaquel estaba abierto, a la vista de la diosa. En el tope, una urna dedicada a sus cenizas le recordaba que Fornari ya había escrito la última línea de su destino. Junto a la urna, en una delicada caja de cristal labrado, los ojos de Sofía derramaron lágrimas de plata…



En prisiones de cristal, ojos ausentes sueñan, solo para despertar a duras realidades. La fantasía de la infancia se levanta como la niebla dejando una visión clara del pasado. El dolor, las decepciones, aquellos elementos de los que una niña debió haber sido protegida y en lugar fue abandonada a su suerte en pos de una venganza… las perlas de agua en su cabello de despegan de los hilos de oro y caen al suelo, disolviéndose en lágrimas.

Su hermano pronuncia las palabras que han de unirle a su esposo en matrimonio, y a pesar de que fue feliz, no puede evitar pensar si su vida hubiese sido diferente de saber todos los secretos… Sofía adolescente se encontró añorando las tierras de su madre, la libertad de seguir la luz nocturna hacia una encrucijada y declararse única.

Sofía, adulta y separada de la oportunidad de ser mujer completa, se preguntó si el conocer los elementos de la luna le hubiese ayudado a concebir vida en su vientre seco… y ahora, repite una vez tras otra la llegada de Damiano a sus casa. Ese único beso y el prolongado abrazo que indicó la llegada y pronta partida del muchacho. Recorrió los caminos de su vida y pudo ver, sintiendo asco y la más terrible impotencia como Venanzio… su amado Venanzio, atrapó una vida entre sus manos para darle la más malvada de las formas… Caminó los pasillos de un bordello en Venecia, solo para presenciar cómo, bajo el vigilante ojo de su hermano, se cometió el peor de los pecados en contra de la inocencia.

Atestiguó el nacimiento y muerte de un amor, impulsado por palabras que su hermano impuso en la boca de la Amatti. Observó horrorizada, la más penosa decisión de una madre: separarse de su propia sangre y carne para garantizar su suerte. En la oscuridad, Sofía llora y su llanto hace eco a través de las generaciones…



Fornari había concluido el rito. Antonella estaba lista para hacer de su cuerpo la prisión de la diosa. Las cenizas de las traidoras: Constanza Sanzi, Elena y las otras sin nombre cuyo temple no se midió a las exigencias de il cardinale, descansaban en una vasija de cobre. La bruja roja mojó sus dedos en vino y aplicó los restos humanos sobre la frente de la Amatti. El sol se escondió en el horizonte y a pesar de ser pleno verano, la brisa no se elevaba de la laguna y un frío inesperado obligó a uno que otro a suspender sus planes. El palazzo era una tumba fría ante la cual la ciudad prestaba guardia.

Los pocos hombres disponibles para guardar las entradas y salidas del palazzo Primussi, actuaban su parte ignorante de lo que sucedía en las entrañas de la casa.

Para nada notaron la llegada de un visitante, quien cruzó frente a sus ojos con la facilidad de un fantasma. Su pálido rostro y su reluciente cabello haciéndose oscuros ante sus ojos.

Fornari y Katerina sintieron sus pasos haciendo eco en el pasillo antes de percatarse de su identidad. La bruja roja reaccionó de manera confusa, pues en parte escuchó el eco de las uñas de un animal raspando contra la piedra, en parte los determinados pasos de un hombre que había resuelto no tenía nada que perder.

El cardenal por su parte maldijo entre dientes. No sabes cuánto lo lamento, figlio mio. Con el pasar de estas horas pensé que escogerías lo más indicado. Ahora te tocará ver el verdadero rostro de tu padre.

La puerta del sótano abrió con  un bestial chirrido de metal contra metal. Damiano ocupaba el largo del marco. Sus ojos estaban inyectados en sangre.  A primera intención, parecía ebrio, pero Fornari bien sabia a lo quien se estaba enfrentando.

Antonella levantó la vista, y a pesar de estar debilitada, tensó su cuerpo en señal de horror. Su ánimo no era suficiente como para tratar de adivinar cuál sería la inclinación de Damiano, pero años de odio y desconfianza le indicaron que nada bueno podía salir de ese encuentro. Con un último esfuerzo, volvió a intentar deslizar su muñeca de entre el hierro que la sostenía. El metal estaba mojado por la sangre y sus manos ya estaban hechas pedazos.  Il cardianle, por su parte, sin mover su vista de Damiano, se dirigió a la diosa en el círculo, quien tras horas de agonía, luchaba por aferrarse a la vida.

-Ah, tu hipocresía no conoce límites, Hécate. Cuando te allegaste a mi clamando por la vida de Faustino, juraste tener buenas intenciones para con tu hijo y ahora, aquí me presentas al obispo de Padua, investido con el poder de Faustino y si no me equivoco, puedo incluso percibir algo de la maledicencia de tus perros en él también… destruiste tus criaturas, dejaste a un lado al paladín a quien levantaste en su práctica con tus propias manos para convertir a mi hijo en un arma.

Esta vez sus palabras fueron para Damiano.

-Damiano, hijo. Siempre tuve mis razones para mantenerte alejado del mundo de las sombras. Me consta que estas sufriendo, puedo verlo en esas gotas de sudor gruesas que bajan desde tu sien hasta la barbilla. Estas ardiendo por dentro. Puedes sentir tu sangre hervir. Esta maldita bruja te ha obligado a consumir más poder del que alguien de tu limitado conocimiento puede contener. Déjate ir. Entrégame lo que posees, yo puedo manejarlo sin problemas. Haz esto por mi hoy, hijo y mañana todo estará claro… mañana todas las preguntas tendrán respuesta.

Damiano solo le contestó con una palabra. Fue lo más que pudo hacer, su voz era un ronquido profundo que deshacía su garganta con cada vocablo.

-LIBERALA- Antonella en su mente, latiendo junto con su corazón; el sufrimiento de la bella amplificándose en su piel.

- Lo lamento Damiano. Hoy no vas a obtener lo que deseas.

-Entonces padre, debiste haber evitado siempre complacerme. Hagamos un trato. Una por una.

Petrobielli le regaló una sonrisa a medias. Levantó la mirada y Fornari pudo observar la plata furiosa y liquida asomándose entre el rojo que invadía los ojos de su hijo. Damiano giró la cabeza y siguiendo intuitivamente el movimiento fluido de su cuerpo levantó el dedo para señalar a la bruja roja. Un golpe de energía azul, perceptible a la vista impactó a Katerina en el centro del pecho. La bruja cayó de bruces al suelo, luchando por una bocanada de aire. Su piel, la cual antes fue la piel de Elena comenzó a languidecer y drenar líquido de manera acelerada. Katerina se consumía, desde adentro, momentos antes de que su cuerpo incurriera en una combustión, logró zafar su espíritu de su envase de carne. Un fina bruma  carmesí  conjuró dos ojos fantasmales profundamente azules y extendió  unos brazos traslucidos hacia Fornari, suplicantes, pero el cardenal no podía hacer nada, excepto verla sufrir una segunda muerte.

-Arrivederci, adiós y calma a tu espíritu, la más preciada de mis brujas…

Fornari le habló a Hécate, suplicante: -Detén a tu perro… voy a romper el círculo.



En el apartamento en Via Crescenzio, Savino Orzi velaba sobre Faustino. Temprano en la mañana, el joven había devuelto todo el contenido de su estómago y pasadas unas horas, se sentó con las rodillas cruzadas en el suelo, su mirada clavada en un punto distante. Tenía el respirar pausado y el ceño concentrado que solo se ve en aquellos que reciben instrucciones precisas. Durante este tiempo, interrumpió su silencio para gritar de manera agitada. Orzi tuvo que someterlo y colocar un esparadrapo en su boca para evitar llamar algún tipo de atención no deseada. Mientras Faustino sufría  dolorosos calambres en el suelo, los vestigios color plateado de su cabello fueron desapareciendo y la cicatriz en forma de remolino en la base de su cuello volvió a arder. Lo que parecía ser un lunar de cana que le acompañó desde niño ahora volvía a ser el color castaño que se esperaba en un joven de su edad. Incluso sus ojos perdieron el brillo y al pasar el episodio, el muchacho posó en Orzi unos ojos marrones antes de desfallecer.

Savino se alejó de Faustino de forma apresurada, el hombre vivía aterrado de la magia. Prefirió pasar las horas en la habitación de al lado, corriendo un puñal entre el espacio de los dedos de su mano.

Cerca de la media noche, la ventana de la sala de estar se abrió con un viento brusco, la madera separándose de las bisagras. Orzi se puso de pie y al llegar a la sala encontró la habitación vacía. Se abrió paso hasta la pieza donde guardaba a su prisionero y al abrir la puerta, notó una insistente mancha roja pegada de sus ropas. La presencia prensaba sus ropas contra su piel… una sensación húmeda y caliente subió por su cuello. Savino escuchó con toda calma las palabras suplicantes, debilitadas por la influencia de un poder mayor. El perro fiel obedeció. Odiaba la magia, pero amaba su trabajo. Abrió la puerta y cuchillo en mano, procedió contra Faustino.



Hécate no respondía, permanecía inmóvil en el círculo. La única señal que indicaba que la diosa se sostenía a la vida era que Damiano no había perdido su investidura. La energía azul seguía arropando al joven de pies a cabeza.

Antonella aprovechó la distracción provocada por Petrobielli para dar un último halón contra el hierro. Sus manos estaban libres, su propia sangre lubricó el metal que la esposaba. La fina piel desde sus muñecas hasta los nudillos estaba cortada en dolorosos girones.

Damiano, quien necesitaba de toda su concentración para no ceder ante las exigencias del poder consumidor que le ocupaba, se volteó hacia ella para evitar que Antonella cayera al suelo. La posición a la que la Amatti se sometió por horas en el altar hizo que al incorporarse de forma inmediata, le provocara un asomo de mareo. Antonella lo vio todo como congelado en el tiempo. Sus gritos de advertencia cayeron en oídos sordos… Damiano prestándole atención, el cardenal entrando al círculo, la diosa diciendo adiós a la vida… los ojos de Damiano fijados en ella… la mano de Fornari separando una daga del pecho de Hécate solo para mojarse en la sangre que brotaba del pecho de la diosa… unas palabras, ininteligibles y en segundos, el cardenal levantó el cuerpo de Damiano del suelo, estrellándole  contra la pared...

Damiano pegó con fuerza vertiginosa contra el anaquel. El pesado mueble se cayó sobre su cuerpo. Antonella escuchó el distintivo crujido que indicaba la fractura de un hueso. El brazo de Damiano se movía en espasmos involuntarios, asomado entre las gigantescas vigas de madera.

El cardenal se movió con una velocidad preternatural, pasando del circulo al lado de Antonella en un abrir y cerrar de ojos. La tomó por el cabello, arrastrándola hasta donde Hécate. Listo y con puñal en mano, se aprestaba a  abrir una herida en el corazón de su hija, para luego, por medio de un final conjuro transferir el ultimo halito de vida de Hécate al cuerpo de la joven.

Damiano apenas podía moverse, el dolor de su espalda era intenso y adormecedor. Sus piernas no parecían responderle. El zumbido en sus oídos y las inevitables lágrimas nublaban sus sentidos. Se vio a sí mismo, cruzando el umbral entre lo visible y lo invisible. Justo allí, escuchó una voz, diáfana y sosegada. Debes volver, caro mio… debes volver y traerme junto contigo. En la oscuridad, Damiano tanteó a su derredor con su mano libre, hasta que la punta de sus dedos alcanzó una caja de cristal. Viró so contenido y cerró su mano sobre un par de orbes viscosos y fríos.

Un paladín, descendiente de Erilyn, primera de las brujas de la diosa en las tierras del norte, sostenía en sus manos  los ojos de Sofía, el espejo de todas las generaciones.

Fornari viró a Hécate sobre su espalda, colocando una mano sobre su pecho. La sangre salía lenta, mezclada con  una sustancia  plateada y semi-liquida. Sus fuertes brazos sostener a Antonella prensándola del suelo, su rodilla firmemente plantada sobre el estómago de la joven.

-¿Levantaráass… el puñal?... Sacri…ficaráaasss tu propia san…greee, no una… si no dos… veces… ¿Cuántas veces… acabarás con los tuyos, Venanzio?- A pesar de estar cerca de la muerte, Damiano logró cumplir su función como paladín. Estaba amplificando el poder, no de una  si no de generaciones de brujas a través de los ojos de Sofía. Con cada paso, el espíritu de la hermana de Fornari se hacía más fuerte, su voz más clara, su intención más certera.

El cardenal dejó la daga escurrirse entre sus manos. Su rostro, el cual por años se había entrenado para ser una máscara de emociones fríamente calculadas se suavizó y sus ojos, los cuales ya no recordaban lágrimas sinceras se humedecieron. Era Sofía, su pequeña Sofía, se acercaba hacia él como niña, dando saltos cortos y evitando pisar las líneas de la loza. Era su hermana, preciosa e inmaculada, caminando hacia el altar con la esperanza de dejar  atrás los pasillos oscuros de la casa en Florencia, la terrible influencia de su padre. Sofía Fornari di Petrobielli, quien sabiendo que su cuerpo era incapaz de concebir, rogó de su hermano arreglar un error con justicia. Sofía, a quien todo le fue quitado, la mujer que murió con los brazos abiertos, esperando un hijo.

-Es triste, mio fratello… es cruel lo que me hiciste. Pude haber muerto sin saber, sin revisitar este dolor tan profundo. Pero tú abriste mis ojos después de la muerte, e imposible de conciliarme con mi destino me obligaste a ver, desde mi prisión de cristal. Mi infancia me forjó de mala manera y me convirtió en una débil doncella… pudiste haberme sacado de la casa de mi padre, dejarme vivir en el sol, lejos de todo y sin embargo, encontraste preferible seguir tu camino… tu venganza en las sombras. Años después, a pesar del amago de felicidad que tuve junto a mi esposo, te confesé desde el fondo de mi alma el más grande vacío… te pedí, que exenta de pecado, me ayudaras a ser madre de tu hijo… y una vez más, aun cuando profesabas amarme, preferiste negarme algo tan sencillo.

-No… NO. Sofía, escucha… - su voz sonaba entrecortada, con una inseguridad que no experimentaba desde su años adolescentes- tengo en mis manos traerte de vuelta...Vivirás, y lo harás para siempre.

Sofía suspiró, dejando escapar aliento frío. Corrió sus  manos por su cabello entretejido en perlas.

-¿Y qué derecho tienes a pensar que quiero volver? ¿En otra piel? ¿Atada por siempre a los recuerdos de una vida pasada? ¿En realidad piensas que podría vivir, sabiendo que cada respiro costó la vida de tus hijos? Míralos, maldita sea… son más tu sangre de lo que jamás serán mía y no te ha temblado la mano para ofrecerlos en sacrificio…

Fornari entendió perfectamente que  esta discusión no podría volverse a su favor de nuevo. Así que se inclinó, entre Antonella y Hécate, sosteniéndolas a ambas. En sus inicios, Venanzio Fornari había sido marcado como paladín, y por todos los dioses, su poder era más amplio que el de un ragazzo como Damiano. Enviaría a Sofía al mismísimo infierno, si no lograba convencerla de su parte. Estaba listo para sentir correr, comenzando en una chispa en la punta de sus dedos, la energía caótica de Hécate aferrándose a la vida y la magia serena que fluía en Antonella.

-Requiescant in Pace, hermano, descansa- la voz de Sofía había alcanzado un nivel de apacibilidad que le invitaba a olvidar. Su hermana estaba encontrando un camino dentro de su mente, colándose de apoco en su espíritu- La diosa y la bella nada pueden ofrecerte. Ya lo han entregado todo a mí, a nosotras… mis ojos son el espejo a todas las generaciones y si bien nuestra Señora a veces fue despiadada, ruda y hasta cruel… siempre fue fiel, siempre volvió venciendo su frialdad para ser amante, para secar nuestras lágrimas. Y ahora, una tras otra, desde la primera en ver su rostro en las tierras del norte hasta nuestra madre, exigen que se pague esa fidelidad con justicia. Fui la más triste de las doncellas, la más vacía de las madres, pero por ese orbe plateado que encuentra su camino en el cielo… seré la mejor de las brujas.

Las manos de Sofía se alargaron hasta que lo que anteriormente fueron dedos delicados se transformaron en garras. Su cabello, casi platinado se manchó en gris y en negro… tonos de rojo avanzaban entre sus hebras. La representación de la luna eclipsada, herida por la sombra. Se abalanzó sobre Fornari, clavando sus uñas, tan afiladas como cuchillos a través de los ojos del cardenal. Sus manos se mojaron en humor vítreo. Sofía no le dejó ir hasta que vio la sangre brotar de las cuencas en su cráneo. Una tras una fue arrancando las brujas de su piel. Incorporó la esencia de Elena, la sensación de poder que dejó la sangre de Nicolasa; luchó contra la voluntad de su hermano, tratando de localizar el rastro de la bruja roja. Incluso Antonella, inocente del pacto sufrió el toque de Sofía por virtud de ser parte de la ecuación maléfica de il cardinale.  Los elementos del altar quedaron destrozados. Al retirarse, lo hizo con tal y barbárico empuje que trajo entre sus manos piel y visera. Un grito ahogado en sangre dejó tras de sí… las garras de Sofía,  penetrantes como cuchilladas salvajes, destrozaron su tráquea y le robaron la voz,  acallando con salvaje urgencia sus deseos de venganza de Fornari. Sólo se escuchó el crujir, efecto del giro violento que destruyó las vértebras en su cuello. Sofía desapareció, dejando el cuerpo sin vida de su hermano,  la diosa moribunda, a Antonella y Damiano cubiertos en oscuridad y sombras.

-¿A dónde fue?- preguntó a Antonella.

A Hécate le dolía cada palabra. La Amatti se sentó junto a ella, tratando de evitar pensar en el latido de sus manos sangrantes. La diosa murmuró unas palabras casi ininteligibles, obligándola a inclinarse a escuchar.

-Puedes… salvarme… puedes… salvarlo- dijo Hécate, refiriéndose a sí misma y a Damiano -En mi… tendrás... todo lo… que deseaste… y él… tendrá tiempo para redimirse… para completar el camino que comenzó a andar cuando salvó la vida de Luciano… cuando llegó hasta esta puerta.

La sola mención del nombre de Luciano le hizo estremecerse, y aun sin saber detalles… el solo pensar que Damiano tuviera algo que ver en la suerte de su hijo, le provocó sentir que podría perdonar la peor de las ofensas.

-Seré dueña de mi vida… no puedes mentir, Hécate, no hay mentiras en el círculo. No seré tu marioneta…

Con su último suspiro, Hécate contestó –No habrá contienda entre nosotras, siempre y cuando estés libre de la sangre de Fornari.- Antonella tomó el puñal y con mano certera, lo clavó en el centro de su pecho. Se acomodó de la mejor y delicada manera sobre el cuerpo de Hécate, impartiendo algo de calor sobre la frialdad de la luna. La miró a los ojos y como una vez en el Rialto, besó su frente, sus ojos y sus labios, pronunciando las palabras PARA SIEMPRE…



La oscuridad le estaba robando la vida a sus ojos. Su cuerpo estaba hecho un guiñapo y a pesar de no sentir el movimiento desde la parte media de su espalda hasta la punta de sus pies, podía percibir una vértebra asomada por encima de la piel. Sus heridas supuraban, infectadas con veneno y presencias ajenas. Damiano quería morir, solo dejarse ir a un lugar donde su cuerpo no sintiera la necesidad de repercutir cada pequeño dolor hasta  convertirlo en agonía.  En un instante, la madera, piedra y cristal parecieron disiparse. Aun no podía moverse pero sus pulmones pudieron expandirse ante la necesidad de aire. Ella estaba frente a él, como un ángel; sus pies sin tocar el suelo manchado de sangre, ceniza y despojo humano. Su cabello era la más pura plata y sus ojos, sin pupilas destellaban también en argento. No fue hasta que ella le miró y pronunció su nombre que él pudo encontrar las palabras.

-Damiano.

-Antonella…

- Estas a punto de morir. Puedo sentir tu humanidad despidiéndose de este plano.

-Perdóname.

Antonella le miró a la cara y Damiano perdió la esperanza de recibir alguna palabra de consuelo de ese rostro que al momento no guardaba la mínima cualidad humana. Las facciones  suaves de Antonella y las expresiones particularmente mundanas de la diosa estaban fundidas en una cara de ángulos pronunciados y tonalidades inhumanas. Era hermosa, pero su belleza era como aquella que los escultores arrancaban de la piedra; una ilusión perfecta.

-Ni ella que vive en mí, ni yo podremos perdonarte hasta que no extingas en ti la última gota de sangre de Fornari. Hécate está batallando en mis adentros, luchando contra la última ponzoña del cardenal… su determinación de convertir este cuerpo en una cárcel. La diosa está a atrapada en esta piel y puedo sentirla confabulando contra mi… el odio por il cardinale le impide ver que soy su aliada. Yo no nací para ser manejada por nadie… Me es inevitable pensar, que si quiero triunfar sobre esto… voy a necesitarte. Hay cosas que puedo hacer, Damiano. Puedo cruzar tu cuerpo, salvar ese último latido de vida en ti y enviarte a residir en entre lo visible y lo invisible. No vas a morir, pero llegarán días en que desearás haberlo hecho.

Damiano amaba demasiado la vida, las posibilidades. No tenía nada; el obispo de Padua murió el día que Petrobielli decidió quemar las habitaciones de su padre. El paladín nació y desapareció en un día, sin ni siquiera lograr un perdón concreto de parte de su bruja. Se le presentaron otras tantas vidas, otras tantas mascaras que usar hasta que se encontrara a sí mismo, que poco le importó la amenaza vedada o el hecho de que Antonella estaba poseída por algo aun peor que la locura de la luna llena.

-Acepto.

Antonella desapareció de delante de sus ojos, llevándose consigo el frío de la piedra del sótano y el sonido persistente de las olas contra la piedra. Se encontró solo, en una infinidad de tonos grises nacidos de una intensa bruma. Podía sentir los espíritus moviéndose en su entorno, temerosos de ver a un hombre de cuerpo presente y corazón latente detrás del velo.

Damiano sintió los gruñidos antes de verlos… la presencia de los canes alejaba la niebla, permitiéndole ver, en la distancia una salida a su encierro: las raíces de un olmo milenario, le esperaban, como puerta, entre el mundo de los vivos y los muertos.

La primera mordida no le tomó por sorpresa, lo que si le provocó un sentimiento extraño fue descubrir que a pesar del dolor, sobreviviría el ataque una y otra vez.  Cariano, de los dos perros el más generoso, mordía con dientes de hierro el espacio carente de hueso bajo sus costillas, adentrando y destrozando con patas y hocico hasta que sus fauces se cerraban sobre su corazón, nublándole de entendimiento por preciados minutos. Colophon, quien siempre pareció más partidario de la diosa, trabajaba obligado por el conjuro, desquitándose cada momento de estadía en las sombras arrancando pedazos de su espalda, rechazando mordedura tras mordedura de carne hasta encontrarse con el hueso… ese pedazo de vertebra intrusa que se veía por sobre la piel. Los perros de Hécate consumían y reconstruían a Damiano Petrobielli, bajo el ojo vigilante de su madre-hermana y ama, hasta borrar el último rastro de la sangre de Fornari.

-25-

Ciudad Eterna

Piazza Navona, Italia

Noviembre, 2010

La ciudad se negaba a dejar caer la noche. El cielo aún brillaba púrpura en pedazos a pesar de que  la caída prematura del sol hablaba de otoño. 

Los cafés estaban llenos a capacidad, colmados de turistas y locales que, aprovechando las condiciones, tomaban un momento de solaz para revisar las listas del Natale, adelantando la compra de regalos para familia y amigos en tiempo de Navidad. 

Un grupo de niños corales de Nostra Signora del Sacro Cuore, se agrupaban junto a la fuente,  listos para comenzar un recital. Eran solo una pieza entre las constantes de la estación Romana: el mar de gente en las plazas, las luces que cambian los colores de la Fuente de los Cuatro Ríos para observar Adviento, ese olor particular  a miel y azúcar de confección que queda en el aire de Noviembre a Enero… y los gitanos. 

Los gitanos siempre vuelven. Hace siglos, sus coloridos carromatos entraban hasta el mismo centro de la ciudad, el sonido de sus panderos y el vuelo de la falda de sus mujeres era no más que otro elemento entre los preparativos y celebraciones. La presencia de un gitano garantizaba un buen negocio y quien no necesita de buena fortuna cuando hay listas de artículos que comprar, banquetes que preparar, gente que entretener. 

El paso del tiempo, sin embargo, cambió la actitud de la ciudad eterna hacia los Romaníes. Las caravanas ya no son bienvenidas y la policía local vigila con recelo la entrada y salida de pillos e intrusos. Pillos e intrusos, a eso han sido reducidos… porque la ley de la tierra dicta que en una ciudad cosmopolita y siempre en movimiento, solo un grupo ha de ser culpado por todos los pecados. Pero no importa, si hay algo que los gitanos han aprendido es a ser persistentes. Llegado el noviembre, siempre les verán en la ciudad. Estacionaran sus autos, viejos vehículos destartalados, bajo los puentes; se escurrirán en los carros del subterráneo, habrán de confundirse entre los vendedores de la Vía Vaticano… pero siempre, tan seguro como la luna se eleva del oeste, hay gitanos en Piazza Navona. 

La mujer les había esperado por días, comprando su tiempo en la ciudad eterna. Los divisó temprano en la tarde, rodeando el sur de la plaza, cerca de la fuente del Moro. Era un grupo diminuto, tratando de figurar cual sería el mejor punto para evitar la ley y al mismo tiempo, alcanzar el corazón… y los bolsillos de locales y turistas. La joven les miró con simpatía. Ya asomada la noche, contó unos veinte, lo que garantizaba al menos algún corto de comedia improvisado, seguido por violines. Es una lástima que los turistas prejuiciados y temerosos eviten las rondas gitanas. Jamás encontrarán mejor entretenimiento en Roma. 

La mujer acarició el imponente cuello del perro que le acompañaba.  Era una criatura formidable, el doble de alto y ancho de lo que se esperaba de un Cane Corso; una máquina perfecta de músculo macizo y dientes dispuestos, bajo una gentil disposición. El particular color del pelaje del animal, un perfecto dorado que parecía complementar el cabello de su ama, estuvo ganando comentarios toda la noche. La rubia sonrió y el perro observaba entretenido con unos ojos verde profundo que delatan inteligencia. Una de las de la tropa, una niña menuda, vestida de mezclilla de pies a cabeza se detiene, presa de la fascinación ante la mujer y el perro. No puede tener más de cinco años.

-Mamma, mamma, e la signora…La Luna 

La madre de la niña la recogió con un movimiento rápido y fluido, evitando que la pequeña corriera en dirección de la mujer y el perro. Esa noche no era conveniente causar distracciones.

Antonella Amatti, saludó a la gitana con un gesto de cabeza, al tocar de la media noche visitaría a la mujer y a su hija… se sentía generosa con las bendiciones. Sus pensamientos se vieron interrumpidos por una mesera, una muchachita delgada y desgraciada en apariencias quien estaba dispuesta a hacer lo mejor de la noche en propinas por servicio al cliente. 

-¿Ha tenido tiempo de ver el menú?

-Si. Due macchiato e una croissant alla Nocciola. Eso será todo por ahora Bianca.

El perro a sus pies ladró complacido y la muchacha le contestó juguetona –El chocolate no es bueno para ti, amigo- por alguna razón el comentario provocó en su cliente una risilla solapada. La chica repasó la orden- Dijo un croissant de avellana y chocolate  y… ¿Dos cafés? La mujer asintió en silencio, mientras removía su gorra de terciopelo azul para dejar caer su cabello rubio en cascadas sobre sus hombros. 

Al regresar con la orden la camarera se sobresaltó. En un instante, sus ojos estaban fijos en el perro, cuyo cuerpo echado bajo la mesa, ocupaba el espacio  asignado a tres sillas y de repente, como emergido de la nada, encontró un hombre sentado del otro lado de la rubia, comentando divertido sobre la tropa. -Madre de Dio, ¿Cómo fue que no lo vi hace un momento?- La muchacha se sonrojó, resaltando la  pecas en su nariz. Volvió a mirar al acompañante de la mujer abriendo con exageración sus ojos. Esto era una particularidad de la pobre, quien era algo corta de vista por virtud de una disparidad en la pupila. Su obvia insistencia solo provocó que el hombre le diera toda su atención. La mesera descubrió un rostro imposible de pasar desapercibido. Compartía con la mujer de la mesa el mismo cabello claro, la disposición delgada, pero marcadamente atlética, los pómulos altos y la nariz fina. Donde la joven contaba con una boca enmarcada en perfecto arco y barbilla relajada, su acompañante tenía unos labios más finos, con su mentón interrumpido por un leve hoyuelo. Tras regalarle una sonrisa, el caballero trató de arreglar la confusión de la mesera haciéndole saber: - Soy el segundo café, y el croissant, si no me equivoco. 

-Mi hermano usa las peores líneas, sin duda- contestó Antonella algo molesta. Su paciencia para las tonterías de Damiano no había mejorado con el paso de los siglos.  Petrobielli arqueó la ceja y la mesera entendió que no era el momento para conversación trivial y se retiró prontamente. 

-Estás de un humor terrible esta noche, sorella.-Damiano se estiró en la silla y el perro a sus pies hizo lo mismo. A través del tiempo, la criatura, que cargaba consigo un pedazo del alma de Petrobielli y la esencia de los canes de Hécate, aprendió a coordinar sus movimientos con el hombre. Después de todo, no hay mucho que hacer cuando se está condenado a vivir entre dos mundos.  Cada vez que  Damiano se hace perceptible, el perro se retira a descansar. Una vez el can encuentra una oportunidad para alertarse, es el turno de Damiano de permanecer en las sombras. 

El tiempo reconcilió, e incluso afianzó la relación entre hermanos; pero la diosa que reside en Antonella dejó a su paso un cierto nivel de sospecha en todo y todos. Damiano es un perfecto familiar para Antonella, siempre y cuando la bella se cuide de mantenerlo encadenado. Todo bajo sus pies, incluso la diosa, quien, tras años de luchar contra la voluntad de la Amatti, no tuvo más remedio que rendirse en ella. 

-Sabes bien lo que nos trae aquí esta noche Damiano. Necesito que te concentres.- Petrobielli le regaló una miradita inocente, acercando a sus labios el pastelillo. A la vista de todos no es más que un juego, pero es la forma de darle a entender que a él no le competen tanto las reglas. Los días interminables borraron los rastros de su humanidad, no necesitaban preocuparse con asuntos tan banales como la comida, pero eso no detenía a Damiano de disfrutar un poco. Sobre todo, cuando año tras año, desde que Antonella ganó control total sobre la fuerza caótica que residía dentro de sí y recordó librarle de su castigo, se dedicaban a hacer lo mismo. Sin fallar… Roma y Venecia. 

-Dime si puedes verla, Damiano. 

Petrobielli puso la taza de café sobre la mesa y despasó la vista sobre la multitud de almas caminando en la plaza. Nadie escapa a sus ojos...jamás. Gitanos, locales y turistas bajo su escrutinio. El residir, con un  cuerpo inmortal e incorrupto en el plano de los espíritus dotó a Damiano de unas ciertas habilidades que resultaron ser como anillo al dedo de Antonella. Los ojos de Petrobielli pueden ver, bajo la piel de los seres vivientes, los rostros de quienes fueron en otra vida. 

-Tu gitana no vive en ninguno de estos… no puedo percibir en ellos tampoco a Luciano. 

Antonella, mantuvo su mirada fija en la tropa, y en aquellos que se agrupaban para ver a los gitanos. Si bien el tiempo le había robado una que otra característica humana; su corazón emergió de la locura de la transición intacto. Sus ojos, que tras  siglos de verse pintados de plata encontraron de  nuevo su azul celeste, se escondieron en un pestañear para evitar las lágrimas.

-No la conoces Damiano… a mi pequeña y desafiante Giuliana. La última vez que la vi, en la encrucijada… cuando mi hijo ya era un hombre y las canas se posaron sobre el cabello de esa eterna ragazza… Ella juró que volveríamos a encontrarnos. 

En esta vía, o en la próxima, mi niña… cuando ya estés del tó en tus cabales, nos volvemos a encontrá. Te lo juro mi niña, que voy a amarrá mi espíritu a esa caravana y algún día volveré a vé el azul en tus sojos… 

-No, si no lo dudo, bella. Esa gitana siempre fue voluntariosa. Pero no la encontraras aquí hoy… como no lo encontramos en Venecia.- El singular en el hablar de Damiano no fue por error, a Petrobielli le constaba que Antonella daría lo que fuera por volver a encontrar no solo a la gitana y a Luciano, si no al propio duque de Conti, encarnado en otra piel.

Antonella bajó la vista, arropando entre sus manos la taza. No le hacía falta tomar el líquido, pero la temperatura le era reconfortante. 

-Es ridículo jugar a las confesiones después de tanto tiempo… ¿O no?

Damiano terminó el pastelillo con el mejor de los ánimos y se sentó derecho en la silla.

-No viene mal que alguna vez fui obispo… anda… que se te antojar decir… Signora.

-Debo encontrarlos… a los míos, perdidos en el tiempo… antes de que sea muy tarde. A veces me sorprendo pensando, que en una vuelta u otra vamos a desaparecer… no la sientes Damiano… cercana, siguiendo tus pasos… a veces me parece presentir la muerte. 

Damiano había experimentado una sensación parecida, se la atribuyó a la dejadez de los siglos, a la rutina, al hecho de que ambos habían tomado, de manera forzada los atributos de una diosa siendo simplemente mortales… pero sus palabras no traerían consuelo a Antonella. Fue así que decidió utilizar su lógica fría y traer al plano un asunto obvio que no se había resuelto en siglos.

-No es el temor a la muerte, sorella. Se trata de asuntos pendientes. No descansarás tranquila hasta que recuperemos ese maledetto libro que la bruja roja sumió en las sombras… contaminado o no, es el Raccolta que pertenece a nuestra línea y debe descansar en manos de un guarda adecuado. 

Las sirenas y luces azules de los autos de policía  irrumpieron en la plaza. Los gitanos se llevaron todo, desapareciendo a velocidad entre las calles aledañas. La ciudad siempre seria suya. Antonella meneó la cabeza asombrada por el espectáculo de velocidad y coordinación, dejando escapar una inesperada sonrisa. Petrobielli aprovechó el buen humor de su hermana y tomó la cadena del perro, obligando al animal a levantarse del suelo. La noche prometía demasiado como para perderla sentados en un café.  Antonella quedó complacida con sus respuestas y su corazón, aunque vacío, encontraría un poco de felicidad en las calles. Se dispuso a tomar a Damiano por el brazo, solo para encontrar que sus manos se perdían en el fino aire. A sus pies, el perro reaccionó agitado, halando de la cadena. Al virar su cabeza Antonella pudo ver el brillo esmeralda en sus ojos. La Amatti se inclinó sobre el can susurrando: ¿Qué percibes esta noche, Damiano? Soltó al animal quien corrió de un  lado a otro de la Piazza, en dirección a  Via Vaticano. 



Los museos del Vaticano se mantenían cerrados al público en esos días. La decisión fue contraproducente, pues muchos turistas disfrutaban de las exhibiciones durante Adviento, pero Franco di Kateria, supervisor de la colección Vaticana exigió el cierre como parte de su contrato. El historiador y restaurador era un hombre excéntrico, pero brillante, con un ojo preciso  y dedicado. Su área de experticia era el Renacimiento y con gusto y entrega a su trabajo, había resuelto más de un problema  tocante a las colecciones privadas de Clemente VII.

Di Kateria logró, impugnando con certeza las cartas de criterio de la colección Medici en Florencia, recuperar una centena de artículos pertenecientes al Papa de Luto, los cuales fueron revertidos a su familia Florentina después de su muerte. Esta noche el hombre se dedicaba a sortear los artículos.  Despidió temprano a sus ayudantes, advirtiéndoles que trabajaría hasta muy entrada la noche. 

Sus ojos se movían veloces sobre las listas del catálogo, buscando con insistencia un artículo en particular; una pieza ornamental que le había preocupado por años. El trabajo era frustrante, sobre todo cuando se sentía tan cerca de su cometido. Con los años, Franco había desarrollado un hábito imprudente, rascar la cicatriz en forma de remolino en la base de su cuello. Por más que dejara crecer su cabello siempre podía encontrarla. 

-Ahhh, aquí estas- comentó triunfante señalando un artículo en el catálogo.

Se dirigió hacia el inventario, localizando la entrada # 56; un cofre  de madera de fresno pulida cubierta en láminas de oro con un engravado conteniendo tanto símbolos paganos como cristianos de aproximadamente 61x 27x31 cm. La ficha de catalogación describía el artista como desconocido, pero Di Kateria tenía la constancia de que trataba de una de esos detalles al relieve de Miguel Ángel, una de esas formas en la que il maestro se reconciliaba con los Papas a los cuales su explosivo carácter había hecho la vida imposible. El catalogador pasó sus manos sobre el fino relieve en el oro, cerrando sus ojos, tratando de imaginar cada detalle y el cuidado con el que se trazó cada símbolo a petición de un Papa moribundo. Buen intento, Clemente… y en cuanto al maestro, no se puede negar ni su talento ni su conocimiento… ¿Cómo pudo pasar desapercibido en aquel entonces?... Sus dedos se detuvieron sobre el cierre del cofre que formaba una representación de los ciclos de la luna. Creciente, sobre llena, sobre menguante, la clave para abrir el cofre consistía en una serie de giros en cada fase en preciso orden. Uno, dos, tres…veintinueve movimientos y el cofre ofreció su contenido al catalogador.

Perfectamente acomodados sobre una almohada de terciopelo, asidos a la tela con pequeñas argollas de hierro, estaban los huesos de Venanzio Fornari. 

Los libros del Vaticano relatan que en el año 1533, el cardenal Venanzio Fornari murió en Venecia, víctima de un accidente, mientras cumplía los oficios de su cargo. También, en una nota explican las circunstancias de su sobrino Damiano Petrobielli, Obispo de Padua al momento relevado de su puesto por decreto papal, el cual desapareció de la ciudad de manera misteriosa.

Clemente VII cargó con el secreto a su tumba. Su preocupación por Damiano y eventuales sospechas sobre el proceder del cardenal Fornari, le llevaron a alertar al Santo Oficio. Cuando el obispo de San Marco no recibió visita ni informe de parte de Fornari, se desplegaron guardas papales al palazzo a su cargo, solo para descubrir el lugar vacío de toda presencia, excepto por un cuerpo con el cráneo destrozado en los sótanos. Las indicaciones de los elementos descubiertos apuntaban a la culpabilidad de un alto oficial de la iglesia: Venanzio Fornari, practicante de ritos paganos envolviendo sacrificios de sangre. Los guardas purificaron los sótanos, por medio de una bendición del obispo de Venecia y luego quemaron toda la evidencia. 

Los huesos de il cardinale estaban parcialmente cremados, algunas de las coyunturas menores reducidas a cenizas, pero, polvo fino o hueso calcinado, el cofre contenía todo lo que había sido il cardinale. Di Kateria podría decirse, descubrió un pequeño y sucio secreto.

Los ojos del catalogador se iluminaron. Con toda delicadeza, levantó la calavera de su lugar de descanso. Las garras de la bruja que dio muerte a Fornari no solo destruyeron sus ojos, si no que hirieron la piel hasta el hueso, siglos después y aun tras haber sido parcialmente incinerado, se podía apreciar cuatro laceraciones a cada lado del cráneo. Di Kateria elevó la calavera hasta sus labios, plantando un beso en el hueso seco. 

-Como sufriste, caro mio… y como lamento haber tardado tanto. Fueron siglos de luchar con este cuerpo. El maldito Faustino no quería cederme paso… es el problema con los espíritus fuertes, pero al final… tu Katerina salió triunfante. No sé qué pasó esa noche, pero todos quedamos encadenados a la luna de una manera u otra. Los largos años de descontrol y locura de Antonella no trabajaron propiamente a mi favor. El poder  iba y venía de mis manos con cada cambio de marea… con cada entrada de estación… y ¿Qué decirte del paso del tiempo? No tienes idea de lo pequeño y confuso que se ha hecho este mundo… pero siempre, en contra de todas las posibilidades… tu Katerina vuelve a ti.

La bruja roja, quien a petición de su amante se retiró esa noche al verse privada de un cuerpo, tomó posesión de Faustino. Desde entonces, su único propósito fue ver de nuevo a Fornari. Katerina moría por decir sus palabras favoritas. Sacó del bolsillo de su pantalón de cargo el Raccolta perdido y arrancando una tras otra página, cubrió la osamenta de quien había sido su amante. Con una sonrisa en sus labios pronunció:

-Todo tiene remedio amor…

Sombra Roja continuará en “Carnaval de Sombras”