En los últimos coletazos de la guerra de Vietnam, el capitán Grant Fielding, un brillante, cínico y desencantado piloto militar, se apodera del prototipo más avanzado de cazabombardero de combate: el «TX-75E», un modelo secreto de avión capaz de despegar y aterrizar en vertical y de mantenerse más de ocho horas en vuelo… Siguiendo un inteligente y complejo plan criminal, estudiado hasta en sus mínimos detalles, Grant utiliza el avión «desaparecido» para perpetrar un secuestro aéreo sin precedentes. Se convierte en la «sombra» del vuelo PGA 81, un Boeing 747 de pasajeros que acaba de despegar del Aeropuerto de Los Angeles, y amenaza con derribarlo con sus cohetes si no se cumplen sus exigencias: la entrega de veinte millones de dólares en lingotes de oro…

Lucien Nahum

Sombra 81

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Titivillus 19.10.2020

Título original: Shadow 81

Lucien Nahum, 1975

Traducción: J. Ferrán

Diseño de portada: Desi Juste

Editor digital: Titivillus

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Para Vita, cuya gentil afectuosa insistencia me convenció.

Me alegro de, por una vez haberle hecho caso

PRIMERA PARTE

Capítulo 1

Una vez instalado ante los mandos del cazabombardero «TX-75E» y cuando procedía a ajustarse los cinturones de seguridad, Grant sintió la ya tan conocida sensación de náusea.

Profirió una palabrota. Nunca había podido habituarse al hedor a excrementos que flotaba en el aire de la base de Da Nang. «Si me hubiera alistado en la Marina no me pasaría esto», pensó. «Por lo menos en los portaaviones uno respira a veces el aire fresco del océano. Y cuando vuelves de soltar las bombas te espera un barco con aire acondicionado y no un infierno así».

La nube de polvo que levantaba el jeep de vigilancia por la parte exterior del enorme recinto militar alcanzó la cabina todavía abierta, y algunas partículas penetraron en la garganta del piloto haciéndole carraspear mientras se ponía en marcha hacia la pista de despegue junto con los otros tres reactores designados para la misión. Tosió y, casi vomitando, quiso liberarse de la inmundicia adherida a su boca y nariz.

Aquel polvo rojo era otro de los azotes del país, aunque a los vietnamitas parecía resultarles agradable. Por su parte, se lo podían comer, si les gustaba.

Todavía no eran las diez de la mañana pero el aire estaba ya impregnado de humedad. El rielar del vapor acuoso que emanaba del suelo formaba un espejismo que ocluía la visión de la pista. Grant aguzó la vista tratando de captar las formas requemadas de los montes lejanos, más allá del verdor de la selva.

Apenas si podía distinguir el contorno fatídico del monte de los Monos, en cuya cumbre rocosa se habían estrellado, sin venir a cuento, más aviones y helicópteros que los derribados por los antiaéreos del Vietcong. A los pilotos de los «ventiladores» les ponía de un humor endiablado el tener que llevar hombres y material al observatorio instalado en su cima. Sin embargo, era el único medio de llegar hasta allí. Para los aviones el problema era otro. El monte de los Monos, con su forma de dedo pulgar apuntando hacia arriba, quedaba prácticamente en línea con las dos pistas de Da Nang que corrían paralelas en dirección Norte-Sur. En la época del monzón las cortinas de lluvia oscurecían el picacho convirtiéndolo en una trampa mortal para los que querían aterrizar.

Grant se derretía literalmente. El sudor que le bajaba por el borde del casco, le empapaba las cejas y afectaba sus ojos con sensaciones alternas de quemazón y de picor mientras trataba de leer sus instrucciones.

Aquella cabina había sido planeada para enanos, pensó, contorsionándose a fin de acomodar su corpachón de un metro ochenta al reducido asiento. Alargó la diestra hacia el panel de instrumentos para ajustar el direccional giroscópico al curso magnético de la pista de despegue.

Había que comprimir al piloto en un espacio inverosímil porque el resto se necesitaba para dar cabida al sistema direccional de los misiles.

Los cuatro aviones se detuvieron un momento frente a una hilera de hangares para dejar pasar a una ambulancia que iba camino de Saigón. Grant pudo ver como un grupo de hombres descargaba con prisa un enorme embalaje desde un «Hércules C 130» de transporte. En uno de sus lados aparecía una gran inscripción: «La Sección de San Diego de las Hijas de la Revolución Americana ofrece con orgullo este piano a los bravos luchadores del Viet Nam».

«Una porquería de piano», rezongó Grant. «¿Será para dar serenatas a los del Viet Cong y hacerles salir de la selva?».

Grant tenía el número Cuatro en la misión, lo que le convertía en extremo de la misma. De pronto, el número Tres, que corría frente a él, frenó en seco con el fin de evitar unos restos tirados en la pista. Grant apretó los dientes mientras instintivamente desaceleraba y frenaba a su vez, evitando por poco la colisión. El amortiguador de las ruedas del morro se hundió casi por completo y Grant fue lanzado hacia adelante y hacia abajo, lo que aumentó todavía más su sensación de náusea.

«¡Será cerdo!», exclamó cual si quisiera hacerse sentir por encima del aullido ensordecedor de las turbinas, a la vez que amenazaba con el puño al imprudente. De pronto no pudo resistir más y, aflojándose los cinturones, se asomó al exterior y vomitó el desayuno sobre el fuselaje del aparato.

«¡Bonito modo de empezar el día!», rezongó volviendo a abrocharse las hebillas. «¡Que un chico como yo, Grant Fielding, rubio, guapo, de treinta años, natural de Stamford, Connecticut, tenga que estar en semejante estercolero, entre pilotos de pacotilla! ¡Ese tío, debería haberse quedado en Harvard o en Yale estudiando sociología!». Cerró la cabina. «Sí. Eso. Sociología para ayudar a los países pobres y retrasados a que espabilen y un buen día nos agarren a todos por donde más nos duela».

El jefe de vuelo, comandante William Harrison comunicó por radio con la escuadrilla.

—Vuelo Vampire… comprobando.

—Vampire dos —respondió el piloto que ocupaba la segunda posición, confirmando así estar preparado.

—Vampire tres —dijo el que iba delante de Grant.

—Vampire cuatro —anunció Grant ajustándose la máscara de oxígeno.

El jefe de vuelo comunicó a la torre:

—Escuadrilla Vampire dispuesta.

—Pista de despegue libre. La temperatura es de treinta y seis grados; viento doscientos diez grados a seis nudos —respondió lacónicamente la torre.

—De acuerdo. Allá vamos —dijo Harrison acelerando mientras el número Dos se acoplaba a su ala derecha y lo seguía hasta en sus menores movimientos.

Tras un recorrido increíblemente corto de menos de sesenta metros, las dos aves de presa despegaron simultáneamente y empezaron a ascender casi en vertical sobre la pista.

Con una precisión de estrellas de ballet, el número Tres y Grant les siguieron segundos más tarde. Luego de haber subido en una línea casi recta con escaso desplazamiento horizontal, pronto entraron en formación con los demás.

Los cuatro cazabombarderos se inclinaron fuertemente hacia la izquierda describiendo una graciosa curva de 180 grados y pusieron rumbo al norte, sobre el mar. Pasaron por encima de la franja de arena blanquísima de China Beach, cercana al puerto de Da Nang, atestado como siempre de transportes en espera de poder ser descargados de sus remesas de material de guerra.

A los ocho minutos de haber salido de Da Nang se mantuvieron a ocho mil metros, tomaron una ruta noroeste y siguieron la costa unas cuantas millas mar adentro.

Visto desde aquella altura, Viet Nam no parecía tan detestable. La sucesión de inmaculadas playas en una costa sinuosa y las magníficas gradaciones de azul que presentaba el mar hacían aparecer aquello como un folleto de agencia de viajes impreso a todo color.

La temperatura de la cabina era de 24 grados. Como Grant nada tenía que hacer por el momento, excepto seguir al aparato que volaba delante, dejó que su mente vagase unos segundos. Aquello era como una versión cinematográfica de los paraísos tropicales de los mares del Sur. «Esperad a que, una vez acabada la guerra, Hilton se deje caer por aquí», pensó. Se imaginaba ya saliendo de un hotel y corriendo hacia el agua llevando de la mano a una apetitosa y bronceada rubia con un minúsculo bikini.

—Vuelo Vampire, cambien a canal dos —ordenó el jefe de escuadrilla.

Dejando en la playa a su rubia, Grant exhaló un suspiro y manipuló los mandos del receptor de UHF dejándolos en la frecuencia previamente establecida de 223.1. En tono frío y profesional dio sus respuestas como «Vampire Cuatro», luego de que los números Dos y Tres lo hubieran hecho antes que él. «¿Por qué diantre estaré aquí jugando a los vampiros con unos cuantos individuos en vez de divertirme en una playa? ¡Menuda idiotez!», pensó.

Una vez en el aire las mariposas que revoloteaban en su estómago dejaron de moverse. Sentía una extraña sensación de descanso y de paz. El vomitar le había aliviado mucho. Pero por otra parte, era tan fatalista como siempre. ¿Cómo decían los árabes? «Mektub». Todo está escrito. Lo que, adaptado a la mentalidad occidental, viene a significar que el destino del hombre se ha programado de antemano en el gran libro del cielo desde mucho antes de que venga al mundo. Aquella filosofía le parecía aceptable.

Para Grant, producto clásico de la Academia General del Aire, aquella guerra tenía un carácter automático; una pulcritud casi antiséptica. El Viet Nam era un terreno al que bombardear y destruir porque, según decían en Washington, «los intereses vitales de Estados Unidos corrían peligro en el Sureste asiático». Un conflicto estrictamente para profesionales, al menos por lo que concernía al arma aérea. Grant no se había sentido nunca identificado con aquella contienda. Si deseaba hacer carrera, convertirse en una copia al papel carbón de su jefe, sólo tenía que obedecer órdenes —igual que hizo Calley en My Lai—, llevar buena cuenta de sus horas de vuelo y acumular veteranía. Siguiendo aquel sistema quizá lo ascendieran de capitán a comandante y algún día llegara incluso a general.

Las víctimas de la guerra significaban poco para él. Eran seres completamente anónimos que morían como sometidos a una gigantesca operación quirúrgica. No se sentía culpable en modo alguno. Nunca había visto de cerca el resultado de su trabajo. Todo cuanto llegaba a su conocimiento eran algunas fotos de niños quemados por el napalm, de cuerpos desmembrados y apilados en una aldea pasto del fuego, o de riadas de fugitivos presas de pánico. Veía de vez en cuando tales cosas en los diarios de Saigón o en el New York Times que le traía algún conocido. El resto del tiempo leía sólo el Stars and Stripes y como era lógico, un diario del Ejército no iba a profundizar demasiado en aquellos horrores.

Se sentía muy al margen de tales cuestiones. Nunca había confraternizado con los nativos a los que miraba con soberano desprecio. Muy pocas veces había estado en los barrios populares de Da Nang o de Saigón. No le interesaban las calles malolientes, los mendigos, los bares ni las furcias; y eso sin hablar del riesgo de contraer alguna sífilis. Prefería su papel de buitre operando a grandes alturas, indiferente a cuanto ocurriese a ras de suelo.

Para el jefe de escuadrilla Harrison, Grant era el prototipo del oficial seguro y eficiente, deseoso de prosperar. Nada hubiera podido hacerle suponer que algo acababa de ocurrirle a su subordinado, capaz de trastornar completamente sus propósitos.

Los reactores proseguían volando a lo largo de la costa en correcta formación. Al poco rato distinguieron Hue, la antigua capital imperial, escenario de sangrientas hecatombes durante la ofensiva de los norvietnamitas en el período del Tet de 1968. Por entonces se llamaba Quang Tri. Cuando se acercaban a la zona desmilitarizada, en el paralelo diecisiete, y mientras seguían volando sobre el mar, Harrison rompió el silencio.

—Misión Vampire. Cambien a canal tres. Procedan según instrucciones.

Los cazabombarderos viraron ligeramente hacia la izquierda y se separaron un poco luego de establecer un rumbo de 320 grados para seguir la angosta zanja que separa las partes más amplias del Viet Nam del Norte y el del sur. Manteniéndose a ocho mil metros siguieron a una velocidad de O,75 Mach o sea de 700 km por hora.

Las instrucciones eran de lo más rutinario. Insistían en la necesidad de observar bien a fin de detectar alguna nueva base de misiles tierra-aire, lo que a su vez significaba tener los ojos muy abiertos por si algún MIG se interponía en la ruta, aunque en realidad rara vez sucediese tal cosa. A Grant le sacaba de sus casillas arriesgar el pellejo para soltar algunas bombas sobre una maltratada vía férrea o depósito de material, o destrozar una presa para que sus aguas inundaran los campos de arroz cercanos. Llamaban a aquello «pegar donde más duele: en la despensa», llevados de la ilusoria noción de que los escuálidos norvietnamitas acabarían por morirse de hambre. Caso de que un proyectil alcanzara el aparato quedaba la solución de destruirlo en el aire aplicando las normas del caso, a la vez que salía uno catapultado de la cabina con riesgo de quedar hecho pedazos.

Bajo ningún concepto uno de aquellos aviones debía caer intacto en manos enemigas, porque tanto rusos como chinos se morían de ganas por echar mano a un prototipo en relativamente buenas condiciones con el fin de averiguar los secretos de su funcionamiento.

Constituían la última versión del «TX-75E», una de las armas más sofisticadas que jamás produjeran los arsenales estadounidenses; el más versátil y eficaz de los aviones de despegue y aterrizaje vertical para misiones de caza y bombardeo jamás concebidos por la técnica. A una velocidad de crucero prudencial su radio de acción, mantenido en secreto, alcanzaba casi las diez horas, contra las cinco horas del mejor caza-bombardero operativo existente en el mundo. Aparte de ello era muy parco en el consumo de combustible, ya que sólo quemaba setecientos cincuenta litros por motor y hora en vuelos de largo alcance. Su velocidad máxima también se mantenía en secreto y lo mismo la altura, pero ningún otro aparato podía igualarlas. Aquel avión servía prácticamente para todo. Sus dos reactores eran inigualables, pudiendo operar lo mismo a velocidades supersónicas que subsónicas. Era capaz de transportar dos mil ochocientos kilos de bombas más otros mil ochocientos en misiles aire-aire y aire-tierra, cohetes de varias clases y, por si fuera poco, los proyectiles de sus cañones de 30 mm. Era capaz de realizar verdaderas acrobacias, poseía un enorme poder destructor y resultaba prácticamente invulnerable para la defensa antiaérea enemiga.

El aparato tenía alas retráctiles, pudiendo aumentar o disminuir la superficie de las mismas según la velocidad que alcanzara. Una vez en tierra, dichas alas se plegaban junto al fuselaje, lo que facilitaba la colocación de varios aparatos en un espacio reducido. Pesaba poco más de veintitrés mil kilos con la carga completa; vacío se le podía llevar por barco allá donde lo hiciera necesario alguna operación de guerra, y en tales casos se le encerraba en un contenedor del tamaño de un camión de mudanzas. El aparato despegaba, se mantenía inmóvil en el aire o aterrizaba en un palmo de tierra, igual que un helicóptero. No era precisa ninguna pista, mas por razones de seguridad operaba siempre en bases convencionales, siendo celosamente vigilado. Equipos de mecánicos y expertos en electrónica dedicaban su constante atención a aquel producto sin rival de la tecnología y del saber americanos.

Grant había llegado a preguntarse muchas veces si un monstruo como aquél, totalmente automático, que en el suelo semejaba un gigantesco murciélago y una vez en el aire se transformaba en un rápido halcón, necesitaba realmente ser pilotado por alguien. Todo funcionaba por computadores: los dispositivos de dirección por inercia para vuelos programados; el radar con alcance de 600 km; el equipo de microondas para aterrizajes con poca visibilidad; los instrumentos para vuelo vertical y un laberinto de botones, contactos y palancas. El aparato parecía poseer mente propia, y el papel de su piloto quedaba reducido a algo así cómo cuidar un bebé.

Pero cada uno de aquellos bebés costaba veintidós millones de dólares, sin contar con los gastos de mantenimiento que eran desde luego fabulosos.

A Grant le había llenado de orgullo verse elegido para tripular lo que podía ser considerado como «la niña de los ojos» del Pentágono. Y sus vuelos de prácticas habían puesto verdes de envidia a sus colegas todavía relegados a antiguallas como el «Phantom F4» y a armatostes con nombres tan llamativos como «Skyrider», «Vigilante», «Intruder» y «Crusader». Sobre todo este último le partía de risa. ¡Menuda cruzada la suya!

—Misión Vampire. Cambien a canal cuatro. El tiempo se presenta bien. Atentos al primer objetivo señalado —dijo Harrison.

Grant cambió a 222,4, hizo sus comprobaciones y revisó mentalmente los pormenores técnicos de la incursión.

Atacarían rápidamente Hoa. Binh, 90 kilómetros al suroeste de Hanoi, con el propósito de crear una acción divergente respecto a los bombardeos masivos programados para la jornada en todo Viet Nam y que se centrarían especialmente en uno devastador sobre Hanoi a realizar por los «B-52». Dichos bombarderos gigantes descargarían también un rudo golpe sobre el cercano puerto de Haiphong.

Según habían averiguado los servicios de espionaje, Hoa Binh parecía haberse convertido últimamente en un importante centro regional para distribución de hombres y efectos militares, y era preciso arrasarlo. Pero no querían emplear por el momento a los «B 52», reservándolos para casos de mayor necesidad. De un tiempo a esta parte los cohetes SAM habían estado dando buena cuenta de los hasta entonces inmunes bombarderos, derribándolos a mansalva, y se sabía la existencia en la zona de varias baterías móviles. Cuatro ágiles cazabombarderos dotados de un elevado potencial de fuego, estaban en condiciones de infligir un daño semejante al de los «B 52» con menos riesgo y menor costo.

Los estrategas habían dictaminado que una sucesión de bombardeos demoledores podría obligar a Hanoi a «implorar compasión de rodillas». Los comunicados oficiales se referían de manera eufemística a «operaciones de protección» como respuesta a una serie de ataques norvietnamitas contra aviones americanos «desarmados» que llevaban a cabo «operaciones rutinarias» sobre el Viet Nam del norte. Acciones como la que ahora se emprendía tenían como finalidad «paralizar al enemigo», lo que a su vez, en palabras del Departamento de Defensa, reduciría las infiltraciones comunistas hacia el sur, peligro principal para las vidas americanas, según afirmaciones del Pentágono.

A Grant le gustaba más operar en la ruta de Ho Chi Minh porque allí todo era cuestión de volar sobre las selvas de Laos y de Cambodia, darle a un camión o a una bicicleta, si es que había suerte, y volver a la base para comer tranquilamente.

Ésta era la quinta vez en dos meses que le asignaban una misión en Hoa Binh. Hasta entonces los cazabombarderos no habían sufrido ni un rasguño. Aquello era una especie de rutina y Grant se sabía al dedillo hasta los más pequeños accidentes del terreno. Lo más importante era mantenerse pegado al ala del aparato que iba delante para no ser alcanzado por la onda expansiva de sus bombas, y subir rápidamente luego de haber soltado las propias con el fin de no chocar contra algún saliente de aquella sinuosa topografía. Un par de maniobras evasivas bien ejecutadas mientras se ganaba altura era suficiente, según aseguraban los expertos instructores, para no temer nada de la defensa antiaérea.

Una parte del trabajo de Grant, como Número Cuatro en la formación, era el de proteger al Número Tres. Una vez alcanzado el objetivo el jefe de escuadrilla y el Número Dos se harían cargo de un sector. Por su parte, y en compañía del Tres, Grant centraría su atención en los vagones del ferrocarril y en un depósito de camiones localizado entre dos montañas a unos tres kilómetros de distancia, hacia el oeste. Con una o dos pasadas bastaría. Y una vez terminado el ataque los cuatro aparatos se reunirían a ocho mil metros sobre Cho Bo, siete kilómetros al sur de Hoa Binh. El vuelo de regreso hacia el sur tendría lugar por el interior de la zona Norte vía Phong Nha, en vez de hacerlo por encima del mar. Y a partir de dicho punto continuarían hacia el sector desmilitarizado, pasando por Quang Tri para alcanzar Da Nang.

Estaban ya muy adentro del territorio enemigo aunque continuaban volando sobre el mar en dirección a Dong Hoi y Ha Tinh. El tiempo era claro y en la distancia, hacia el oeste, a lo largo de la frontera con Laos y el Viet Nam del sur, Grant podía distinguir enormes extensiones oscuras en algunos lugares de la selva, consecuencia del napalm y los productos químicos destructores de la vegetación, con los que se pretendía «liquidar a los viet». Dichos productos eran tan letales como los incendios causados por el napalm, si bien dejaban huellas de distinto color. Estas enormes cicatrices, tenían un aspecto sobrecogedor con su tono rojizo parecido al de las hojas otoñales en Nueva Inglaterra. Los «B-52» dejaban además otro rastro característico: el de los monstruosos cráteres lunares excavados por las «alfombras» de explosivos, moteados a su vez por otros más pequeños, producto de bombas de menor calibre. Grant se dijo que habría de transcurrir una generación para que la selva recobrase, si es que lo conseguía, su aspecto verde y frondoso de antes.

La visión de aquellas destrucciones resultaba aún más deprimente cuando se la contemplaba desde la solitaria cabina de mando de un avión a ocho mil metros de altura. Los vietnamitas serían librados del comunismo costara lo que costara, incluso a costa de destruir el país por completo. Les meterían la democracia por el trasero tanto si les gustaba como si no… aunque muriesen en el empeño.

Lo que más preocupaba a Grant era que tantos pilotos como él, miembros de un Cuerpo selecto, hubieran logrado su «parcela» en un cementerio por empeñarse en quemar los árboles de una selva.

Dos años de guerra en el Viet Nam habían decepcionado a Grant hasta el punto de hacerle perder todo interés en la contienda, aunque sus superiores no pudieran sospechar dicho cambio. De una cosa estaba bien seguro: haría lo posible por evitar tener una «parcela» en aquella porquería de país. Y si de allí en adelante decidía arriesgar su piel sería por algo de mayor importancia: él mismo. Hacer volar en pedazos a unos cuantos VC no era modo de ganarse la vida y menos al pensar que, de vuelta a la patria, sus avispados conciudadanos lo llamarían asesino. ¿Qué diablos hacía el presidente en Pekín, brindando con el primer ministro chino y firmando acuerdos de asistencia tecnológica, de estaciones de seguimiento espacial y de intercambios culturales? ¿Por qué tenía que ir a Moscú para besar las posaderas del secretario general del Partido Comunista? Allí estaba su foto, en el Stars and Stripes, bebiendo vodka con él mientras trataba de endilgarle algunos cargamentos de trigo. ¿Qué comedia era aquélla con quienes entregaban a Viet Nam del norte los mismos misiles con los que ahora tratarían de hacer pedazos su avión? ¿Qué objeto tenía matar o ser muerto cuando en París los «diplomáticos» negociaban cualquier tipo de convenio mientras él se disponía a bombardear Hoa Binh?

Grant había expuesto su vida en suficientes ocasiones como para justificar un retiro temprano y la plena explotación de aquel sistema en beneficio propio. Y estaba decidido a conseguir la recompensa a sus esfuerzos y disfrutar de los placeres de una sociedad libre, en una profesión sin trabas.

La escuadrilla se aproximaba a Vinh, volando casi hacia el norte. El siguiente punto de referencia sería Sam Son, en la costa. Cuando apareció ante su vista, los cazabombarderos viraron a la izquierda y durante unos minutos mantuvieron rumbo oeste, sobre los campos de arroz, en dirección a Bai Thuong. Otra vez a la derecha y luego hacia el noroeste. Ya en pleno territorio norvietnamita, sobre Vu Ban unos 60 kilómetros al sur del objetivo, se prepararon para el ataque.

Capítulo 2

«Jimmy» Fong no era por naturaleza demasiado preguntón ni inquisitivo, y menos cuando sus clientes le pagaban al contado y en dólares americanos.

Tratábase de un hombrecillo rechoncho y amistoso que vestía impecablemente, aparentaba cincuenta años, y distendía su arrugada faz en una eterna sonrisa. Desde muy temprano en su carrera había llegado a la conclusión de que todo chino con negocios en Hong Kong debía llamarse «Jimmy» o «Charlie», porque así resultaba más fácil para los extranjeros que no lograban pronunciar o recordar los nombres chinos.

Desde el momento en que observó que un corpulento occidental estaba recorriendo su astillero con uno de sus encargados, Jimmy tuvo la impresión de que se preparaba un buen asunto. Desde la ventana de su despacho veía como el desconocido se paraba de vez en cuando ante barcos de parecido tonelaje y hacía preguntas. Parecía americano, y debía serlo. Jimmy rara vez se equivocaba en sus apreciaciones. Estaba al servicio de Pekín y usaba aquel negocio como tapadera. En realidad, el astillero no era sino una bolsa de contratación para las divisas que la República Popular China necesitaba para sus pagos al exterior. Esto no quiere decir que la competencia profesional y la integridad de Jimmy no fuesen excelentes. Y en cuanto a su honradez, que daba fuera de toda duda. Nunca había dejado de cumplir un encargo.

Fong procedía en todo con una pulcritud extraordinaria. Su ultramoderno despacho revestido de madera de teca tenía un aspecto impecable y olía ligeramente a barniz. Estaba orgulloso especialmente de la enorme y reluciente mesa de caoba, que uno de sus empleados limpiaba y restregaba durante varias horas cada noche. Exceptuando el teléfono, unas hojas de papel y una pluma estilográfica, nada más había sobre ella. Fong aborrecía el desorden y se ponía muy nervioso al ver algún objeto fuera de su lugar. Su idea de la organización alcanzaba proporciones de fetichismo. Sabía dónde se encontraba cada pieza de sus barcos, y nada le agradaba tanto como encontrar un objeto en la oscuridad. Por ejemplo, sabía perfectamente que tenía cuarenta y dos clips muy bien alineados en el vacío cajón derecho de su escritorio. En el negocio de Jimmy Fong, cualquier tornillo, herramienta u obrero debía encontrarse en el sitio preciso.

La mesa, flanqueada por dos magníficos armarios tallados, estaba colocada frente a una amplia ventana por la que de vez en cuando echaba una ojeada a los equipos de trabajadores que se afanaban sobre barcos de todo tamaño y aspecto. Se sucedían en turnos de ocho horas durante la jornada completa reparando embarcaciones de todos los países. De noche, Fong continuaba su vigilancia valiéndose de proyectores móviles instalados en el muro exterior, y que manipulaba sin tener que salir al aire libre, mediante unos mandos colocados junto al acondicionador de aire.

Fong hablaba un inglés excelente porque había estudiado arquitectura naval en Escocia. También estuvo dos años durante la segunda guerra mundial en los astilleros «Can Do» de Brooklyn. Aquello le había hecho adquirir una enorme admiración por la eficiencia americana y, por alguna causa desconocida, la expresión «poner manos a la obra» había quedado fija en su mente para siempre jamás. Le confería un sentimiento de dinamismo que encajaba muy bien con su temperamento y había intentado, aunque en vano, encontrar su equivalencia, en chino. Pero tuvo que abandonar dicho propósito cuando uno de sus capataces le pidió respetuosamente que le aclarase aquel concepto ya que no podía comprender cómo una cosa podía quedar hecha con sólo poner las manos encima.

Al ver entrar al americano en el sagrado recinto de su despacho se levantó y salió a su encuentro, jugando delicadamente con su tarjeta de visita que sostenía entre el pulgar y el índice de la mano derecha.

—Señor… Dentner… señor… Harold… Dentner —dijo pronunciando claramente las sílabas del nombre impreso en la tarjeta, que por cierto no llevaba señas ni número de teléfono.

El visitante esperó a que la puerta se hubiera cerrado tras de él y se quedó inmóvil como una estatua mirando fijamente al dueño del astillero.

Por su parte, Fong examinó a Dentner. Mediría un metro ochenta o algo más; era delgado; llevaba un pantalón oscuro, zapatos deportivos negros, una camisa azul sin corbata y una chaqueta también deportiva, todo de exquisito gusto. En la cabeza lucía una boina bajo la cual el cabello aparecía desordenado. Fong no podía ver los ojos del visitante por estar ocultos tras unas grandes gafas graduadas, de cristales oscuros. Lo que más le sorprendió fueron la barba y el bigote muy poblados y que hubieran podido pasar por verdaderos para una mirada menos observadora que la suya, aunque era preciso reconocer que se trataba de una imitación perfecta. Pero los mechones blancos y grises eran demasiado pulcros y simétricos, y lo mismo sucedía con el cabello, aunque por culpa de la boina no pudiese verlo en su totalidad. Aquel hombre tendría a lo sumo treinta años, si bien trataba de aparentar cincuenta o más.

Dentner seguía perfectamente inmóvil y en silencio. Fong tuvo que tomar la iniciativa.

—Me llamo Jimmy Fong. Bienvenido a mi astillero, señor… —empezó echando una ojeada a la tarjeta aunque recordaba perfectamente el nombre impreso en ella—… señor Dentner. ¿En qué puedo servirle? —preguntó sonriendo y alargando la diestra.

—Ando a la busca de un barco. —Fue la afable respuesta de Dentner, mientras estrechaba la mano de Fong sin apartarse de junto a la puerta ni mover un solo músculo.

Fong notó que el visitante hablaba con un acento muy del sur.

—Estoy a su servicio, señor Dentner. Siéntese, por favor —dijo, indicándole uno de los sillones mientras él se colocaba tras de su mesa escritorio—. ¿Quién le ha recomendado nuestros servicios?

Dentner se acercó al sillón situado a la derecha de la mesa y acarició el pulido respaldo con su dedo índice; pero no se sentó. Miró a Fong y dijo:

—Es la mesa escritorio más bonita que he visto en mi vida. Y los sillones son verdaderas obras de arte, señor Fong.

—Me adula usted, señor Dentner. Estoy realmente muy contento de tener estos muebles. Cuando uno trabaja como yo, hay que estar rodeado de cosas agradables. Pero, por favor, siéntese. De lo contrario, me voy a sentir incómodo.

Dentner eligió el sillón situado a la izquierda de Fong y se acomodó en él con cuidado, cual si le costara sentirse a gusto en un ambiente tan severo.

—A las personas de buen gusto —dijo Fong, resplandeciente de placer. Y volvió a formular su pregunta—: ¿Quién le ha recomendado nuestros servicios, señor Dentner?

—Miré un listín telefónico y luego llamé a la oficina de turismo. Me dijeron que no podían salir fiadores de nadie pero que es usted hombre de gran reputación.

—¡Oh! Los de la oficina de turismo son muy amables —exclamó Fong sin creer una sola palabra de todo aquello—. Muchos soldados del Vietnam vienen aquí para su R y R. Pero quizá no esté usted familiarizado con esas letras. Quieren decir «Reposo y Recuperación». Algunos desean comprar un junco chino u otro tipo de barco de vela para volver a los Estados Unidos una vez cumplido su período militar. Debieron deducir por su acento que es usted uno de esos soldados, de visita en Hong Kong, señor Dentner.

—Muy posible; pero a mi edad, ya no estoy para guerras, señor Fong. Lo que quiero es disfrutar de soledad. ¿Puedo fumar?

—Naturalmente —respondió Fong.

Y alargando la mano sin mirar hacia el segundo cajón de la derecha de su escritorio, sacó de él un cenicero de jade. Levantándose lo depositó sobre una mesita redonda y brillante junto al sillón que ocupaba el recién llegado, con lo que indicaba a éste de manera bien clara que no quería ver ni una pizca de ceniza en su apreciado mueble.

—Es usted un hombre interesante, señor Dentner —dijo volviendo a su sillón giratorio forrado de cuero—. Creo que nos entenderemos a la perfección, aun cuando no lleguemos a formalizar ningún acuerdo. Pero, por favor, llámeme Jimmy. ¿Puedo preguntarle a qué se dedica y el motivo de desear tan vivamente que nadie le moleste?

Dentner encendió un cigarrillo y depositó la cerilla con mucha parsimonia en el cenicero.

—Soy escritor, Jimmy. Y usted llámeme Harold. Será un placer.

—¡Un autor! ¡Qué maravilla! —exclamó Fong—. Soy un lector empedernido, Harold. ¿Qué especialidad cultiva?

—Novelas policíacas —repuso Dentner desprendiendo la ceniza de su cigarrillo y carraspeando levemente.

—A mí me gusta mucho Agatha Christie… y también Spillane, Chandler y Fleming. Pero, no creo haber leído nunca una novela suya, señor Dentner.

—Es que utilizo seudónimos. —Fue la seca respuesta de su interlocutor.

Fong se dio por aludido y cambiando de tema preguntó:

—¿Ha pensado ya en el tipo de barco que desea?

—Necesito un elemento de transporte muy poco corriente. Deberá tener el menor calado posible y, al mismo tiempo, ser capaz de navegar por el Atlántico, el Pacífico y el Índico, sin repostar en ruta.

La fértil imaginación de Fong empezó a barajar escenas relacionadas con contrabandistas. Pero su rostro no reflejó sorpresa alguna aunque la petición le hubiera parecido excepcional. Limitose a asentir, y destapando su pluma estilográfica, se puso a tomar notas en chino en la solitaria hoja de papel que había sobre la mesa.

—¿Cuánta tripulación piensa llevar?

—Iré yo solo. El barco deberá estar aparejado de modo que pueda manejarlo un solo hombre —respondió Dentner con voz tranquila, al tiempo que apagaba el cigarrillo.

Fong paró de escribir y levantó la mirada hacia su visitante. En los muchos años que llevaba en aquel negocio era la primera vez que alguien le sorprendía de manera absoluta. Contempló a Dentner con expresión interrogante, y aquél le respondió con una amplia sonrisa, la primera desde que entrara en su despacho. A Fong le molestaba no poder observar las pupilas de su interlocutor, ocultas por las gafas oscuras.

—Tranquilo, Jimmy —dijo Dentner riendo un poco—. Sé que me va a tomar por un loco. Pero tan sólo soy un poco excéntrico.

Fong sonrió a su vez desvaídamente, haciendo una señal de asentimiento.

—Verá usted —continuó Dentner—. Quiero estar solo porque así trabajo más a gusto. Mi propósito es llevar el barco hasta una playa desierta y vararlo. —Se descargó un puñetazo en la palma izquierda, sobresaltando ligeramente a Fong—. Aparcaré allí por algún tiempo. Puedo vivir en el barco y dar largos paseos por los alrededores. Y cuando quiera marcharme espero la marea alta y me largo.

Fong abrió los ojos todavía un poco más y miró a Dentner desconcertado.

—¿Quiere un poco de té? —propuso.

—No, gracias. No quiero té.

—Alguna otra cosa… ¿quizá whisky, ginebra, bourbon…?

—Bueno. Un whisky.

Fong apretó un botón de su aparato telefónico y un sirviente apareció en la puerta.

—Whisky —ordenó señalando a Dentner—. ¿Con hielo? —Dentner dijo que sí—. Con hielo —confirmó Fong—, y a mí, una taza de té. —El sirviente se marchó—. Prosiga, Harold —dijo.

—Lo que tengo pensado es una especie de ballenero o tal vez un pequeño buque de cabotaje o un buque cisterna en miniatura, que desde luego habrá de ser reestructurado convenientemente.

Fong abrió el cajón central de su escritorio, metió la mano en él, sin mirar, y sacó unas hojas de papel cuadriculado y un rotulador.

—Tenemos ese tipo de embarcaciones. O tal vez podamos servirnos de algún junco.

Dentner hizo una mueca y Fong comprendió que la idea del junco no había caído muy bien.

—Ha sido sólo una sugerencia —se apresuró a aclarar—. Luego iremos a dar una vuelta por los astilleros para ver si encontramos algo más a propósito. ¿Puede darme una idea concreta de su propuesta?

—Necesito un espacio rectangular lo más amplio posible. Deberá tener por lo menos veinte metros de longitud y unos siete y medio de anchura. Quiero vivir a bordo cuando el buque esté anclado. El techo ha de ser alto; de unos cinco metros.

Fong parpadeó.

—¿Necesita realmente cinco metros?

—Sí. Porque a lo mejor convierto la vivienda en un «dúplex». Una vez todo listo, mi mujer y mis hijos vendrán a bordo. Y será necesario tener espacio para todos.

—Bien. Un dúplex. Comprendo. ¿Quiere que le preparemos dos secciones por separado, cada una de dos metros y medio?

—No. Por el momento, lo único que deseo es un espacio rectangular, de veinte por siete y medio, por cinco metros, con un techo que se pueda quitar fácilmente. Habrá que poner una barandilla en la parte de arriba para usar el techo como solárium.

Fong levantó una ceja.

—Eso será una especie de contenedor o algo así.

—Exactamente.

—Un contenedor —repitió Fong— del tamaño y la cabida de un vagón de ferrocarril, cuyo tejado sirva para tomar el sol.

—Exacto —aprobó Dentner mientras encendía otro cigarrillo.

Llamaron a la puerta y entró el criado llevando una bandeja de cobre con el whisky y el té.

Sintiéndose más aliviado al comprobar que su charla con Fong se desarrollaba favorablemente, Dentner levantó su vaso en ademán amistoso, tomó un sorbo y esperó a que el sirviente se hubiera retirado. Puso el húmedo vaso sobre un platito, junto al cenicero de jade y dijo:

—Hay algo más, Jimmy.

Fong contempló su taza de humeante té sin osar llevársela a los labios.

—Bien. Usted dirá.

—El piso de la cabina deberá poder resistir un peso de treinta mil kilos. —Al ver el gesto de asombro de Fong añadió—: Comprendo que sea poco corriente, pero es que pienso construirme una casa en algún lugar remoto y en tal caso deberé transportar ladrillos y cemento. Y deseo hacerlo en los menos viajes posibles.

Incluso aunque todo aquello no fuesen más que mentiras, Fong debía admitir que el hombre sabía lo que quería y se había preparado muy bien. Anotó aquel dato en su hoja de papel.

—Necesitaré también una plataforma de dieciocho por seis metros capaz de soportar treinta toneladas, y que quepa holgadamente en el contenedor. Como es lógico, habrá que instalar una grúa capaz de levantar dicho peso. Deberá ser telescópica o estar compuesta de secciones fácilmente acoplables, y alcanzar entre seis y ocho metros fuera de la borda. Quedará instalada en la proa, lo más adelante que permita el centro de gravedad del barco. Así podré cargar y descargar el material luego de haber retirado el techo del contenedor.

—¿Algo más? —preguntó Fong por decir algo.

Dentner se lanzó a una nueva serie de instrucciones.

—Dos motores Diésel. El barco deberá navegar a diecisiete o dieciocho nudos. Depósitos de combustible alrededor de la quilla. No me importa dónde los coloque con tal de que permitan un radio de acción de ocho mil millas marinas. Si quiere, pueden situarse alrededor del elemento central. Otro depósito adicional de cinco mil quinientos litros con petróleo para luz y calefacción una vez esté en la isla. Usted suministrará el petróleo. Piloto automático para gobernar el buque mientras duermo. Una litera y cocina en la cámara del timón. Instalación de radar y un timbre de alarma contra colisiones para cuando no esté en cubierta. Radio de largo alcance con receptores para onda corta, etc. La quilla estará pintada de negro. Le entregaré una lista de víveres, latas de conservas y bebidas cuando llegue el momento.

Fong se había afanado en no olvidarse nada. Dejó la estilográfica y preguntó:

—¿Cuál será el registro del buque?

—Panameño, desde luego —repuso Dentner.

—Desde luego —repitió Fong sonriendo—. ¿Y el nombre?

—Solitude.

—Necesitaré fotos para la documentación.

—Las tendrá cuando me entregue el buque.

Dentner tomó otro sorbo de whisky. Por su parte, Fong había olvidado el té, que estaba ya frío. Echó una mirada a las notas.

—Lo que usted necesita es un buque de desembarco de los usados en la segunda guerra mundial. Un LST de los que los americanos lanzaron a las playas de Iwo Jima. Al mismo tiempo deberá tener algo de dragaminas, remolcador de alta mar, guardacostas, buque cisterna en miniatura, yate y transatlántico, todo en uno. Me sorprende que no quiera también que sea submarino anfibio.

—Lo ha resumido muy bien —admitió Dentner.

Fong meditó unos instantes.

—Creo que lo conseguiremos —dijo para sí a la vez que trazaba unas líneas en su croquis—. Tengo un barco que, debidamente acondicionado…

Dentner expresó el primer síntoma de excitación. Levantose, tomó un trago de whisky y con el vaso en la mano rodeó la mesa y miró por encima del hombro de Fong.

—Creo que tengo el barco adecuado —repitió Fong, al parecer muy satisfecho de su competencia—. Deberemos ponerle una pesada quilla desplazable de al menos treinta o cuarenta toneladas para impedir que en caso de mala mar el barco vuelque. Y como dispondremos de una buena grúa, podremos utilizarla para subir o bajar la quilla. Así podrá varar el barco fácilmente, manteniéndola en posición elevada. Reforzaremos la proa para que no sufra daños cuando se incruste en la arena.

Dentner estaba visiblemente entusiasmado. Sin darse cuenta, dejó el vaso sobre la mesa de Fong y dio una palmada en el hombro de éste para demostrarle su contento.

Fong quedó horrorizado. ¡Una mancha sobre su escritorio! ¡Qué iniquidad!

Dentner se dio cuenta enseguida del alcance de aquel faux pas y pidió perdón varias veces, mientras quitaba el vaso rápidamente y lo dejaba sobre el platillo. Por su parte, Fong se había levantado de un salto y restregaba la madera con un pañuelo de seda blanca.

—Una vez más le ruego me perdone. Créame que lo siento —repetía Dentner.

Fong fue recuperando su compostura poco a poco. El daño apenas si se notaba. Pero él sabía que la mancha estaba allí, que sería preciso quitarla por la noche.

—Salgamos. Quiero enseñarle una cosa —propuso.

Dentner lo siguió mientras se dirigían hacia los muelles, donde el ruido de los martillos y el chirriar de los centelleantes aparatos soldadores contrastaban vivamente con la paz y la tranquilidad del despacho de Fong con su aire acondicionado.

Fong lo llevó hasta uno de los muelles donde se veía un pequeño buque cisterna cubierto de óxido. Aquel armatoste pasado de moda le estaba causando de un tiempo a esta parte numerosos disgustos con Pekín. Por primera vez lo criticaban por haber hecho un mal negocio. Había aceptado la embarcación como parte del pago por un pequeño carguero vendido a un portugués de Macao, asignándole un valor de diez mil dólares. Pero para Pekín aquel montón de hierro viejo sólo valía a lo sumo dos mil dólares, y aun suponiendo que algún comerciante en chatarra quisiera aceptarlo. Fong se sentía insultado. Sus aptitudes quedaban puestas en duda y, por si fuera poco, le habían comunicado que la República Popular China no podía permitirse semejantes insensateces y que tenía un año de plazo para deshacerse de aquel trasto. Los ocho meses que llevaba ya en el amarre le estaban causando constantes pesadillas.

Se hablaba incluso de transferirlo a otras actividades en Pekín, y a Fong le aterrorizaba la idea de volver a China. Amaba tiernamente a su patria pero las revoluciones culturales no encajaban demasiado bien en su sentido del orden.

Dentner dio un par de golpes al maltratado casco, que sonó como un tambor.

—Este barco tiene cincuenta y nueve metros de longitud y ocho y medio de manga —anunció Fong alegremente—. Desplaza novecientas toneladas y como por el momento carece de motores, podemos instalar los Diésel que usted quiere.

Subieron a bordo. Fong trazó con la mano una figura rectangular e indicó de qué modo sus hombres podrían cortar una abertura de veinte metros por siete y medio en la que colocar el contenedor. Estimó que los lados de éste sobresaldrían alrededor de dos metros de donde ellos estaban; pero esto no obstaculizaría la visión desde la cabina del timonel, situada a popa, a algo más de tres metros sobre la cubierta. Así pues, Dentner podía estar seguro de que podría seguirse el rumbo perfectamente.

—Me parece muy bien —afirmó el americano—. El contenedor puede ser de madera. No es preciso que resulte demasiado caro. Al contrario, cuanto más barato, mejor. Tendrá unas ventanas con cortinillas de tela estampada en todo el perímetro que sobresalgan de la cubierta, a media distancia entre ésta y la barandilla.

—No hay ningún problema —dijo Fong—. ¿Cuántas portillas desea?

—Poniéndolas a cuatro metros y medio unas de otras, habrá diez, tres en las superficies mayores y dos en las menores.

Fong tomó nota.

—Será fácil —dijo, empezando a bajar hacia el muelle.

—Un momento —dijo Dentner, deteniéndole—. Necesitaré un segundo barco. —Fong retrocedió.

—Un barquichuelo apto para todo —prosiguió el americano—. Tendrá unos doce metros de longitud, deberá navegar también con cualquier clase de oleaje y tener un radio de mil millas, e irá colocado dentro del contenedor.

Aquello constituyó una nueva sorpresa para Fong. ¡Un barco dentro de otro! Sin duda aquel hombre pretendía emprender operaciones de contrabando en gran escala. Pero ¿de qué clase? Sentíase intrigado aunque trataba de disimularlo. ¿Negociaría con heroína… con cocaína… con opio? Pero en tal caso, no necesitaba tanto espacio. ¿Tal vez hachís? Era posible, porque el hachís ocupa sitio. También parecía lógico que quisiera llevar marihuana desde México a California y por ello necesitaba el segundo barco. Pero Dentner no parecía un traficante corriente. Acaso píldoras o barbitúricos en gran escala. O cigarrillos. O licores. Pero esto no producía mucho dinero. Quizá se tratara de alguna operación supersecreta de la CIA, ya que evidentemente el hombre iba disfrazado. Sí. Debía ser algo por el estilo. Sin duda planeaba llevar armas a los terroristas palestinos o a los guerrilleros de Indonesia. Era la respuesta más lógica.

Continuaron su recorrido por los astilleros hasta dar con un maltratado pesquero de forma estrafalaria, resbaladizo y mal oliente pero sin duda alguna muy robusto.

—Once metros de largo, motores Diésel, veinte toneladas de desplazamiento, un metro de calado y prácticamente insumergible —dijo Fong—. Debo advertirle que es algo lento ya que apenas si alcanza los diez nudos. Resulta algo pequeño actualmente para dedicarlo a la pesca con resultados rentables pero sirve para cualquier otro uso. Aunque su radio de acción es de unas quinientas millas, puedo añadirle depósitos extra o dotarlo de bidones que podrían ir amarrados a cubierta. Y estoy en condiciones de cederlo a buen precio.

Volvieron al despacho y, una vez acomodado de nuevo en su sillón, el americano declaró que el pequeño pesquero era aceptable siempre y cuando se le acoplaran los bidones.

—¿Cuánto pide por él? —preguntó.

—Quince mil dólares, más lo que cueste reformarlo —respondió Fong.

—No habrá necesidad. Lo tomaré como está con tal de que navegue bien y las máquinas funcionen.

—Haremos una prueba, Harold. Y le garantizo que todo irá perfectamente.

—Bien —dijo Dentner encendiendo un cigarrillo y dando una larga chupada.

—¿Qué nombre piensa ponerle? —preguntó Fong sin perder de vista el cigarrillo de Dentner, temeroso de que cayera un poco de ceniza en su preciado escritorio.

—Privacy.

—¿También panameño?

—Sí —contestó sencillamente Dentner. Y enseguida quiso saber cuánto tiempo se iba a tardar en dejar listo el barco mayor.

—Cuando quede terminado será una especie de mini petrolero —repuso Fong—. Y para ello tardaremos… yo diría… que unos siete u ocho meses.

Sentíase inmensamente alegre ante la idea de que Dentner se fuera a quedar con aquella embarcación que tantas preocupaciones le venía dando, librándole de su conflicto con Pekín.

—Demasiado tiempo. Quiero los dos barcos para dentro de dos semanas. Máximo, tres.

—¡Imposible! Tengo el programa cubierto. Y mis hombres trabajan las veinticuatro horas del día.

—Pues que trabajen más. Con lo que ganan aquí estarán encantados de cobrar algunas horas extras.

A Fong no le agradó la insinuación de que pagaba poco.

—Va a resultar muy caro —dijo.

—¿Cuánto?

—Pues no lo sé de fijo. Tendré que calcularlo. Le llamaré mañana a su hotel. —Fue la respuesta de Fong.

Dentner decidió hablarle claro.

—Fong, no quiero que averigüe dónde me hospedo. Supongo que ya lo habrá notado. Además, estoy seguro de que siente curiosidad por saber para qué necesito dos barcos de esas características. Le prevengo que no trate de meter las narices en mis asuntos particulares ni mucho menos de hacerme seguir. Esto no va a ser más que una simple relación comercial, ¿entendido? Usted vende barcos y yo compro dos… ¿Qué precio tienen?

Fue un momento difícil para Fong. No quería correr el riesgo de que un precio demasiado alto hiciera peligrar la operación; por otra parte, tampoco podía cederlo demasiado barato. Sentía fijos en él los ojos de Pekín.

—Tengo que pensarlo… hay que hablar con el capataz… necesito algún tiempo…

—Sabe usted perfectamente cuál puede ser el precio aproximado de ese montón de chatarra; de no saber bien los precios de sus barcos no tendría un negocio tan próspero —le interrumpió Dentner—. Deme una cifra redonda, contando con tenerlos listos para dentro de tres semanas.

La perspectiva de perder de vista al oxidado armatoste sin quedar mal con Pekín hizo resplandecer las pupilas de Fong.

—No estoy muy seguro. Le diré una cantidad, pero sin compromiso por mi parte. Que quede esto claro. Creo que el barco mayor puede valer… unos doscientos diez mil dólares,… y el pequeño unos… quince mil. Lo que hace un total de doscientos veinticinco mil dólares.

—Es usted un ladrón, y lo sabe muy bien —le atajó Dentner con voz dura—. Nunca se hubiera quitado de encima esos dos trastos. Pero me sirven y me los voy a llevar aunque a su justo valor. Por un lado me aplaza la entrega hasta el día del juicio. Por otro, me atornilla con el precio. ¡Basta de enredos! —añadió ya francamente irritado—. ¿Puede entregarme el material en plazo breve y por una cantidad razonable, sí o no?

Fong estaba ofendido. No sólo Pekín dudaba de su capacidad como hombre de empresa sino que encima aquel cerdo americano añadía el insulto a la injuria.

—Doscientos mil es a lo mínimo a que podría llegar para el mayor, teniendo en cuenta todo el equipo extra. El pequeño vale los quince mil. Podría tener listo al primero para pruebas de mar, incluyendo un ensayo de varado en la playa, dentro de veintidós días —declaró al tiempo que consultaba un calendario que se había sacado del bolsillo.

—Le doy ciento ochenta mil por los dos barcos. Ahorre en pintura. No me importa el aspecto que tengan. Lo que quiero es que funcionen. Eso es todo.

Fong se quedó mirando unos instantes las gafas oscuras de su interlocutor, estudió su barba y su bigote una vez más y limitose a contestar:

—Bien. Prepararé los contratos.

—Nada de papeles. No quiero ninguna evidencia —dijo Dentner interrumpiendo el ademán de Fong cuando éste iba a abrir un cajón de su escritorio.

—Bueno. Pero me dejará usted un depósito.

Dentner se levantó, dominando con su estatura la pequeña figura de Fong, que continuaba sentado. Rebuscó en un bolsillo y extrajo un fajo de billetes de mil dólares. Aplanó el fajo sobre el escritorio, contó rápidamente noventa y volvió a guardarse el resto.

—¿Le parece suficiente, Fong? La mitad ahora; la otra mitad a la entrega de los barcos luego de que las pruebas resulten positivas.

Fong sonrió.

—Pondremos manos a la obra ahora mismo —declaró enérgicamente mientras colocaba los billetes en el cajón central de su escritorio.

Estaba encantado. Y no sólo por el trato que acababa de cerrar sino porque al cabo de casi treinta años había encontrado a alguien capaz de entender perfectamente su expresión americana favorita.

Capítulo 3

Al salir de los astilleros de Fong, Dentner se dirigió al terminal del transbordador, e hizo tres veces la travesía entre Kowloon y Hong Kong por el ajetreado puerto, vigilando cuidadosamente a los pasajeros que entraban y salían con el fin de asegurarse de que nadie se fijaba en él. Dejando definitivamente el barco en Hong Kong tomó un taxi para el breve trayecto hasta el hotel «Mandarín».

Pagó al taxista cuando todavía faltaba algo para llegar a su destino y saltó del vehículo antes de que éste hubiera parado por completo frente a la entrada principal. Atravesó con rapidez el bullicioso vestíbulo y salió a la calle por una puerta lateral. Esperó unos minutos y, no viendo nada sospechoso, llamó a otro taxi.

Continuando su sinuosa ruta, Dentner prosiguió hasta el cercano «Hilton» en el que entró por la puerta trasera. Antes de subir a la habitación que ocupaba bajo el nombre de Chadick Sloane, esperó unos momentos.

Tornó luego el ascensor cuando no había nadie en él y apretó los pulsadores de los pisos 4, 6 y 8. Bajó en el sexto, miró arriba y abajo del pasillo, lo atravesó rápidamente y saliendo a la escalera de emergencia, subió al piso inmediato y abrió la puerta del cuarto 712.

Durante las tres semanas que siguieron, Dentner apenas si salió de su refugio al que se hizo subir la mayoría de las comidas. En dos ocasiones tomó coches de alquiler de la «Avis» y la «Dragon» y dio la vuelta a la isla un total de siete veces, dedicando entre seis y ocho horas a cada circuito. Se detuvo con frecuencia para ver si lo seguían y muy especialmente también para observar la actividad en las playas. Desde un lugar prominente en el Victoria Peak estuvo examinando con unos prismáticos el tránsito de los sampanes y otros barcos en el puerto.

Dentner hizo además cinco rápidas visitas a unas tiendas. La primera era de maniquíes para escaparates, especialidad en la que ocupaba un lugar destacado, disponiendo de figuras de todos los tipos posibles y aspecto muy realista. Dentner encargó una mu chacha oriental de breves senos; una negra con el pelo a lo «afro», y una joven de aspecto saludable y piel morena, como una californiana amante del esquí acuático. Encargó también tres tipos de varón de raza blanca. Uno era joven y alto, con el pelo largo; los otros dos, de edad mediana, con el vientre algo grueso, uno calvo, el otro con el pelo casi al rape, es decir el tipo de turista americano ya retirado o a punto de retirarse. El dependiente se quedó muy extrañado cuando Dentner le dijo que todas las figuras deberían estar dotadas de pelo genital, a tono con el de sus respectivas cabezas.

Sin duda se trataba de algún maníaco sexual que no se atrevía a pedir tales cosas en su patria de origen. Dentner pagó por adelantado dos mil doscientos dólares. El dependiente mantuvo todo el tiempo una cara impasible. En realidad, no le importaba que otros se divirtieran como tuviesen por conveniente; lo que lo tenía intrigado eran los extraños gustos de aquel individuo. Dentner quería los maniquíes para dentro de diez días. Y dio como domicilio de entrega los astilleros de Fong en Kowloon, lugar que le pareció muy a propósito.

La segunda compra fue realizada en una elegante boutique donde Dentner eligió media docena de bikinis en extremo provocativos, unos cuantos atavíos playeros de amplios escotes, shorts para caballeros y algunos albornoces.

En la tercera tienda, que era de excedentes industriales, el barbudo americano compró seis colchones hinchables, equipos para pesca submarina, dos botes neumáticos con sus remos, dos pequeños motores fuera borda, cuatro hachas muy sólidas y unas redes para camuflaje.

La cuarta visita fue a una farmacia de la que se llevó una elevada cantidad de vitaminas, Alk-Seltzer, píldoras calmantes, tabletas contra el mareo y comprimidos estimulantes y contra el sueño.

Finalmente, estuvo en un establecimiento de artículos fotográficos donde compró una cámara «Polaroid» con disparador automático y unos cuantos rollos de película en blanco y negro y en color. Una vez en su habitación del hotel, colocó la cámara en una mesa, ocupó una silla a poca distancia y luego de algunos ensayos, consiguió sacar cuatro fotos pasables de sí mismo que enviaría a Fong para el registro de los barcos.

Exceptuando alguna que otra llamada telefónica hecha desde cabinas públicas para preguntar a Fong cómo seguían los trabajos, Dentner se mantuvo recluido en su cuarto. Pasaba el tiempo escudriñando mapas del océano Pacífico; estudiando las rutas marítimas regulares y las zonas de patrulla de los barcos de la Séptima Flota americana que operaban en el golfo de Tonkín y en el mar de la China, y enterándose de las corrientes, los vientos dominantes, las previsiones meteorológicas y las frecuencias en radio navegación.

Por su parte, Fong había organizado un equipo especial de veinticuatro obreros que trabajaban en tres relevos de ocho horas los siete días de la semana. Como el tiempo era tan escaso que no permitía trazar planos ni proyectos decidió supervisar personalmente las operaciones. Llevaba los diseños en la mente y con frecuencia subía al puente del Solitude para dar instrucciones a sus hombres acerca de cómo hacer las cosas. Se había convertido en una cuestión de honor para él convencer a Pekín de que no había quien pudiera superarle en el arte de comprar y vender barcos. Por otra parte, quería también convencer a Dentner de que nada le era imposible una vez puesto manos a la obra.

Una grúa telescópica fue recuperada de una vieja draga próxima al desguace e instalada a proa del barco de Dentner. Dos motores Diésel y sus correspondientes hélices se extrajeron de un pequeño carguero noruego encallado en un arrecife, con daños considerables en el costado de babor. Fong había adquirido aquel barco inútil por sólo el coste de remolcarlo, pensando que podría utilizar algunas de sus partes.

La construcción de la gran cabina no presentaba graves problemas. Utilizó seis paneles separados de madera barata, cada una de cuyas secciones fue transportada al enorme hueco practicado en la cubierta del buque y ensamblada sobre el terreno. El techo, capaz de ser levantado por la grúa, no era en realidad más que una tapa de lo que los obreros llamaban «la caja». Se practicaron agujeros alrededor de su perímetro para instalar la barandilla, y el proyecto empezó a tomar forma.

Una quilla retráctil de treinta toneladas fue acoplada a un compartimento en forma de V, a prueba de filtraciones, que se practicó en el fondo del casco. Los cables asegurados a ambos extremos de la parte superior de dicha quilla suplementaria emergieron a proa y a popa; en el primer caso venían a quedar frente a la grúa y en el lado contrario, delante mismo de la cabina del timón. Por un intrincado sistema de poleas, diseñado por Fong, la grúa podía levantar o bajar la quilla suplementaria haciéndola descender cuando el mar estuviese agitado y levantándola cuando fuera preciso varar el barco en una playa Los cálculos de Fong habían sido precisos. Al estar la quilla en posición normal, su borde alcanzaba un punto situado a treinta centímetros del suelo de la gran cabina, por la parte inferior de la cala. Por fuera su fondo se emparejaba con el casco de la nave.

En cada rincón y en cada hueco, se colocaron tanques de combustible, conectándolos a la bomba principal. Según cálculos de Fong, la autonomía del barco sería de unas 8.200 millas náuticas, a una velocidad de diecisiete nudos. En el rechoncho mástil del Solitude se instaló una pantalla de radar. Y en la caseta del timón se colocó un piloto automático y todo el equipo de radio indicado por el comprador, amén de un fogón eléctrico y una litera. De este modo, el piloto tendría todos los elementos al alcance de su mano.

Por lo que respecta al pequeño pesquero, no hubo complicaciones. Todo cuanto requería era la puesta a punto de sus motores y la colocación de depósitos suplementarios de combustible en el puente.

Sentado en su despacho, Fong realizó algunos cálculos. Atribuyendo diez mil dólares al barco mayor, y añadiéndole el de las piezas nuevas, el equipo electrónico y la mano de obra, el coste neto de reacondicionar el Solitude venía a ser de ciento veintidós mil dólares. A éstos se debían añadir los seis mil que costaba aproximadamente el pesquero, incluyendo puesta a punto y bidones extra. Sonrió al pensar que había querido sacarle quince mil al americano, aunque lo hubiera cedido por la mitad. El coste total era pues de ciento veintiocho mil dólares, lo que representaba un beneficio neto de aproximadamente cincuenta y dos mil dólares para sus astilleros. Decidió que bien valía la pena hacer una buena labor de pintura, eligiendo la negra para ambos buques, aunque sólo fuera para demostrar a Dentner hasta dónde llegaba la generosidad y pulcritud de las Empresas Fong.

Cierta mañana, un desconcertado obrero fue a decir a Fong que acababan de llegar buen número de embalajes, algunos de los cuales parecían ataúdes, con destino al barco de Dentner. Fong se dijo que bien valía la pena echar una mirada. Luego de vacilar un buen rato decidió ver qué había dentro de las cajas. Ordenó levantar con mucho cuidado la tapa de una de ellas y se quedó pasmado al entrever por la hendidura el cuerpo de una muchacha negra. Abrió los ojos de par en par. Hizo quitar la tapa por completo, apartó la paja que cubría la figura y se echó a reír histéricamente. ¿De modo que a Dentner le gustaban las chicas guapas fabricadas en serie? Venía a ser como todo lo demás que conocía de él. Hizo cerrar de nuevo el embalaje y ordenó a sus hombres no decir a nadie ni una palabra de todo aquello.

Exactamente tres semanas después de haber comprado el Solitude y el Privacy, Dentner llegó a los astilleros a las ocho de la mañana, llevando dos maletas.

—Está con los depósitos cargados y listo para hacerse a la mar —anunció Fong entusiasmado mientras acompañaba al americano hasta el amarre—. Mi mejor piloto ha hecho tres salidas a alta mar. Una de las veces le acompañé y estoy muy satisfecho de cómo funciona todo.

Dentner recorrió el puente de un lado a otro y estudió cuanto veía. El Solitude estaba desconocido. Fong lo había transformado en el estudio de un playboy lleno de perversos refinamientos. La brillante pintura le daba un aspecto completamente nuevo. Desde el exterior nadie hubiera podido sospechar que la enorme cabina que sobresalía algo más de dos metros por encima del puente no era más que un depósito vacío. Los tragaluces estaban adornados con cortinillas de vivos colores que impedían las miradas indiscretas. Fong había tenido además la idea de poner dos parasoles playeros, una mesa y siete sillas extensibles de aluminio en el solárium, lo que hizo pensar a Dentner que había visto los muñecos.

El chino mostró a Dentner el resto del barco poniendo especial énfasis en la sala de máquinas, que tan pocas atenciones requería, y en la caseta del timón, desde donde se abarcaba y controlaba todo. Un depósito separado, a proa, contenía lo cinco mil seiscientos litros de petróleo ordenados por el cliente.

—¿Qué tal funcionan la quilla supletoria y la plataforma? —preguntó Dentner sin aparentar demasiado entusiasmo.

—Se lo voy a demostrar personalmente —respondió Fong.

La grúa telescópica estaba firmemente atornillada a proa, frente a la cabina. Fong puso en marcha su potente motor. Colocó el gancho en los cables que sujetaban la quilla y maniobró una palanca. Dentner oyó el ruido metálico que procedía del interior.

—Esta instalación es la que hace subir o descender la quilla extra —explicó—. No necesito decirle que la operación sólo deberá realizarse con el barco parado y en aguas tranquilas. Si intentara hacerlo con el barco en marcha, la fuerza del desplazamiento rompería los cables. Cuando deje una playa y si el mar está en calma, navegue con la quilla elevada ya que así disminuirá la fricción y conseguirá mayor velocidad.

Dentner hizo una señal de asentimiento y paró el mecanismo unas cuantas veces. Escuchó con atención los ruidos que producía en el casco y, al cuarto intento, pudo ya deducir por ciertos golpes sordos cuándo las dos quillas estaban perfectamente niveladas. Tomó nota también del número de vueltas que daban los cables al subir y bajar el aparato porque ello le daría una idea exacta de su posición si estaba demasiado ocupado para inspeccionarlo ocularmente por medio de la trampilla destinada a ello.

—Veamos ahora la plataforma —dijo Fong conforme la quilla extra era bajada por última vez y los cables quedaban flojos. Los desconectó de la grúa y puso el gancho en otros cuatro cables, cada uno de los cuales estaba asegurado a un ángulo de la barandilla del techo convertido en solárium y del que los obreros habían ya retirado parasoles, mesa y sillas, todo lo cual quedaba guardado en el interior. El techo fue levantado sin dificultad y puesto sobre el muelle. En éste se encontraba la plataforma, llena de sacos de arena, hacia la que Fong dirigió el gancho de la grúa. Unos obreros lo aseguraron a una fuerte anilla de acero colocada sobre los sacos. Cuando los cables empezaron a tensarse, la plataforma se transformó en una gigantesca jaula conteniendo los sacos de arena.

—Treinta toneladas —dijo Fong señalando la carga con evidente satisfacción. Manipuló las palancas y la grúa levantó la plataforma sin esfuerzo visible. Por su parte, el barco ni se movió siquiera.

—Así es como tiene que hacerlo —explicó Fong cuando la plataforma se bamboleaba al costado del buque—. La carga debe acercarse lenta y suavemente hasta quedar situada sobre la cabina. Luego se la va dejando caer sin sacudidas para que los cables no sufran tirones.

Dentner hizo una prueba. Al principio tuvo dificultades y la plataforma chocó varias veces contra los costados de la cabina cuando era introducida en ella. Pero luego de algunos intentos le fue fácil dominar la operación. La plataforma quedó otra vez en el muelle y los obreros empezaron a quitar los sacos de arena.

—Hasta ahora todo me parece bien —rezongó Dentner—. ¿Qué viene después?

—El piloto lo llevará a dar una vuelta y le demostrará cómo varar la embarcación en una playa —repuso Fong.

—Un momento, Jimmy. Prefiero probar el pesquero mientras acaban de quitar los sacos. No hay que perder tiempo. Además, quiero que esté usted presente en las pruebas de mar. He de tener la seguridad absoluta de que todo marcha a pedir de boca.

Fong vaciló unos momentos, pero decidió aceptar la sugerencia.

—De todos modos, necesitaremos al piloto porque conoce los dos barcos a la perfección y es mejor marino que yo. Puede dejar sus maletas aquí. Volveremos en unos momentos.

—Traiga a ese hombre; pero las maletas se quedan conmigo. No quiero perderlas de vista.

Fong llamó a un obrero y le dijo que tomara las maletas y los siguiera hasta donde se hallaba el pesquero. Luego debería decir al piloto que iban a efectuar las pruebas enseguida.

El Privacy tenía ahora un aspecto muy presentable, con su pintura negra; pero seguía impregnado del mismo acre olor de antes. Fong dijo que no era posible eliminarlo y que tardaría años en desaparecer. Las maletas de Dentner quedaron depositadas en el sollado. Una rápida inspección confirmó que no había filtraciones y que los bidones de petróleo se encontraban en su sitio. Todo parecía perfecto.

Llegó el piloto, un joven de aspecto jovial y algo tosco, de poca estatura, que se presentó como «Sammy». Mientras Dentner y Fong permanecían a su lado, puso en marcha los motores. Dentner miró su reloj. Eran casi las diez. Dijo a Sammy que le indicara la ruta para salir del puerto en dirección Este, y añadió que cuando probaran el barco mayor lo harían en sentido contrario.

Hacia mediodía estaban de regreso. La prueba había sido satisfactoria y Dentner estaba ahora familiarizado con las maniobras relativamente sencillas que requería el pesquero, que quedó amarrado junto al Solitude.

Cuando bajaba a tierra, Dentner ordenó que volvieran a llenarse los depósitos para compensar el carburante gastado durante la prueba e indicó que llevaran sus maletas a la caseta del timonel del Solitude. Fong sentía una gran curiosidad por saber qué otros ingredientes de tipo sexual incluiría Dentner en su equipaje; pero llegó a la conclusión de que sería inútil querer averiguarlo.

La plataforma estaba ya libre de sacos terreros y, vuelta a situar en el interior de la cabina.

Se reaprovisionó al Privacy de combustible, se lo sacó del agua y se lo colocó en un soporte previamente dispuesto junto al Solitude.

Fong mandó traer la comida a la caseta del timonel mientras él, Dentner y Sammy esperaban a que se secara el casco del Privacy, operación que fue acelerada mediante el uso de esponjas. Fong no pudo menos de observar que el americano no se quitaba la boina ni para comer.

Hacia la una de la tarde Dentner dijo que quería colocar por sí mismo el pesquero en el interior del Solitude a fin de familiarizarse con el manejo de la grúa. Exceptuando un ligero viento que dificultó algo la maniobra, el barco fue izado dentro de su soporte e introducido en la cabina sin contratiempos. Luego se colocó el tejado, que quedó asimismo fijo en su sitio sin problemas.

—Ya podemos zarpar —dijo.

Sammy puso en marcha los motores y los dejó en punto muerto. Salió de la caseta del timón y, dirigiéndose a cubierta, soltó los cabos de proa y popa para demostrar a Dentner que la operación podía ser realizada por un solo hombre. El americano lo observó todo atentamente. Notó también que los motores zumbaban armoniosamente sin que el barco vibrara apenas. Sammy volvió a hacerse cargo del timón y, bajo su experta guía, mientras Fong seguía la maniobra, el Solitude salió majestuosamente de los astilleros y luego de atravesar el puerto, continuó rumbo al oeste.

Una vez en alta mar, Dentner ordenó a Sammy virar hacia el sur, con el fin de navegar lo más cerca posible del cinturón de islas y arrecifes que circunda Hong Kong. Insistía en hacerlo todo por sí mismo, aunque sin que Sammy se apartara de su lado.

El barco demostró una gran estabilidad con su carga de combustible completa. Dentner quiso saber cuál sería su comportamiento cuando los depósitos estuvieran más vacíos y el barco pesara menos. Fong le aseguró que la estabilidad sería la misma incluso con mar agitada y añadió que, en caso de duda, podía bombear agua del mar en los depósitos para que actuara como lastre.

Hicieron unas pruebas de velocidad en las inmediaciones de la isla de Aberdeen y, tal como Fong había asegurado, se demostró que el Solitude podía navegar cómodamente a 17 y 18 nudos. El combustible llegaba con facilidad tanto desde los depósitos normales como desde los bidones extra instalados por Fong. Unos indicadores habían sido colocados a la derecha del timón, de modo que Dentner podía leer con una ojeada la cantidad disponible.

Aunque fuese de tipo bastante elemental, el piloto automático funcionaba bien y el barco mantendría su ruta con seguridad, permitiendo a Dentner dormir unos minutos de vez en cuando. Fong le advirtió, sin embargo, que el piloto necesitaba supervisión constante y que era prudente reajustarlo cada tres o cuatro horas.

Se probó el radar, con un alcance de 20 millas marinas, Dentner se tendió en el camastro y cerró los ojos como haría cuando se encontrara navegando, y Sammy conectó el sistema de alarma. Un aullido capaz de despertar a un difunto, hizo saltar a Dentner de la litera. Miró la pantalla y pudo leer en ella que el Solitude chocaría indefectiblemente con otro barco que se hallaba a ocho millas si no alteraba su curso al momento. Dentner sonrió y dijo a Sammy que desconectara el maldito artilugio.

Harold tomó asiento ante una mesita metálica rodeada de equipos radiofónicos y estableció contacto con diversas estaciones de onda corta y otras de gran alcance, e hizo sus cálculos en una carta marina que le había dado Fong. Mirando por la ventana de la caseta observó que se encontraban al norte de la isla de Aberdeen. Volvió a comprobar el mapa e hizo una segunda prueba, esta vez con el direccional automático. Había una diferencia de menos de un grado entre las dos marcas de lápiz. El resultado era bueno. Finalmente, eligió unas cuantas frecuencias en el receptor de VHF y comprobó que la comunicación entre barcos y entre el suyo y la costa funcionaba a la perfección.

Se alejaron de la isla Aberdeen para aproximarse a las de Round, Beaufort y Sam Kong, moviéndose alrededor de Hong Kong hacia el este. Continuaron hacia la isla Wanglan, unas cuantas millas al este de Sam Kong, llevando Dentner el timón y franqueando los diversos pasos.

El americano detuvo el barco y probó la quilla retráctil. Funcionaba con tanta suavidad como cuando la maniobraron en el muelle.

Embarrancaron cuatro veces. En los dos primeros intentos, Fong cerró los ojos y tragó saliva cuando, dirigido por Sammy, Dentner arremetía sádicamente contra la arena de la playa de una islita desierta a doce millas del puerto. Llegó un momento en que Fong tuvo sus dudas de si volvería sano y salvo a su casa; pero luego empezó a disfrutar con el experimento. Le gustaba el ruido chirriante de la quilla conforme se acercaban a la playa y chocaban con ésta. Y se sintió feliz con el zumbido susurrante de los motores al dar marcha atrás y ver que el barco se despegaba del fondo y reemprendía su ruta sin mayores dificultades. Todo funcionaba a las mil maravillas. Estaba orgulloso de su obra.

Durante el regreso, Dentner quiso efectuar algunas comprobaciones, y mientras Sammy se hacía cargo del timón, él y Fong bajaron al sollado para ver si después del rudo tratamiento seguido se habían producido filtraciones. La cala estaba seca. Examinaron los tanques de combustible, en especial los suplementarios colocados a proa, donde se guardaban los cinco mil seiscientos litros de petróleo, pero no había resquebrajaduras ni ningún otro desperfecto.

Algunos víveres estaban almacenados en un armario de metal en la caseta del timón; el resto se encontraba en un contenedor instalado en la bodega tras de la cabina. Había también un pequeño frigorífico para bebidas y productos delicados. Dentner pensó que disponía de alimentos para lo menos un mes. Junto a los víveres pudo ver las cajas que contenían los maniquíes y varios embalajes más, con los diversos artículos adquiridos en el almacén de Hong Kong.

Inspeccionaron también el Privacy colocado en su soporte y que no parecía haber resultado dañado luego de los embates contra la playa.

Eran cerca de las seis de la tarde cuando el Solitude regresó a Kowloon.

Dentner entregó a Sammy un billete de cien dólares como prueba de su aprecio por la ayuda prestada, y le encargó reponer inmediatamente el combustible gastado. Sammy le dirigió una amplia sonrisa y le deseó toda clase de venturas en su empresa.

Fong se había quedado solo con Dentner en la caseta del timón. Movió la cabeza con aire desaprobador y dijo:

—Le ha dado demasiada propina. Me va a estropear usted a los empleados.

—No sea tacaño, Jimmy. Lo tiene bien ganado —repuso Dentner mientras abría una de las maletas.

Fong miró por encima del hombro del americano, pero todo cuanto pudo ver fue unos pantalones y algunas camisas. Dentner metió la mano en uno de los rincones y sacó cuatro de las fotos que se había hecho con la «Polaroid» y unos billetes de mil.

—Vamos a mi despacho —dijo Fong.

—No. Lo arreglaremos aquí mismo. Me largo en cuanto el barco esté listo.

—¿Se irá sin descansar un poco?

—Me voy ahora mismo.

—Como quiera, Harold —contestó Fong mientras abría un sobre en el que guardaba la documentación del barco.

Dentner le entregó dos fotos, volvió a abrir la maleta y sacó un rollo de cinta adhesiva, una botellita de pegamento y una grapadora.

—Como puede ver, estoy bien organizado —dijo—. No es preciso volver a su despacho. Puede pegar las fotos aquí mismo. Dígame por dónde empezamos ¿cinta adhesiva, pegamento o grapadora?

Fong miró a Dentner, tomó el pegamento y con toda limpieza adhirió las fotos a los documentos. Luego quitó cuidadosamente con el índice los restos de líquido que sobresalían de los bordes.

Dentner examinó los papeles en los que la ciudad de Panamá figuraba como su domicilio legal. Todo estaba en orden.

—Necesitaré las otras dos fotos para mis ficheros —dijo Fong.

Dentner se quedó callado unos momentos, cual si reflexionara profundamente.

—Creo que podrá pasarse sin ellas —dijo por fin, sonriente, y haciendo pedazos las dos fotos se guardó los fragmentos en el bolsillo—. Si alguien le pregunta, diga que se extraviaron.

Fong se encogió de hombros. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Sammy gritó desde el puente que el combustible había sido repuesto.

—¡Muy bien! —repuso Dentner saliendo de la caseta del timón—. Voy a soltar amarras dentro de unos minutos.

Volvió a entrar y se acercó a la mesita metálica. Fong se había sentado en la litera. Dentner contó noventa mil dólares y los entregó al chino.

—El diario de navegación se encuentra en el cajón del fondo del escritorio —dijo Fong con voz tranquila.

Dentner hizo una señal de asentimiento, puso en marcha los motores y los dejó en punto muerto.

—Habrá que preparar una declaración y permitir que los aduaneros inspeccionen el barco antes de que se haga a la mar —dijo Fong—. Necesitamos también un permiso en el que figure su punto de destino. Voy a prepararlo todo y enseguida estoy de vuelta.

—Olvídelo —repuso Dentner—. Si sus autoridades le hacen alguna pregunta puede decirles que un chiflado americano quiso probar el barco por la noche y que no ha vuelto. Hágase el desesperado. Diga que teme que el barco naufragara y que su cliente pereciera ahogado… sin haberle pagado la factura. Eso sonará a auténtico. Bueno… hasta la vista.

Fong estaba al cabo de sus fuerzas. ¿Es que aquel loco no podía hacer nada bien hecho? ¿No podía sentir algún respeto por las cuestiones legales? ¿Qué pasaría con sus bien cuidados archivos? ¿Y con sus datos? Pero se dio cuenta de que no hubiera servido de nada discutir y se contentó con dirigir a Dentner una mirada aviesa. Le exasperó que el americano le contestara con una sonrisa triunfante. Fong salió de la caseta totalmente abatido y bajó la escalera para presenciar la partida desde el muelle.

Se estaba haciendo de noche. Dentner pasó a proa y quitó un cabo. Luego, con toda calma dirigiose a popa y quitó el otro. El barco empezó a apartarse del muelle.

Antes de volver a la caseta del timón Dentner se detuvo y, apoyado en la borda, hizo señas a Fong para que se acercara.

—Fong —le dijo—. Las pruebas han sido excelentes. Pero si algo falla en el viaje volveré para ajustarle las cuentas. Sabe usted muy bien que no hablo en vano. Pienso hacerle polvo su precioso escritorio de caoba.

Fong se volvió todavía más amarillo.

—No tendrá problemas, señor Dentner —dijo con aire deferente—. Los astilleros Fong siempre garantizan su trabajo.

Dentner volvió a la caseta e hizo un alegre ademán de despedida conforme el buque se alejaba lentamente.

Capítulo 4

Abriéndose camino con suma precaución por entre la masa de sampanes y otros barcos anclados en el puerto, el capitán del Solitude salió de Hong Kong por su lado oriental, poco antes de las nueve de la noche. Una vez en alta mar, adoptó un rumbo sudoeste de 220 grados, luego de tomar en consideración la variante magnética, las corrientes y la fuerza del viento.

Ajustó los tacómetros a 130 revoluciones por minuto, correspondientes a algo menos de quince nudos. Había mucho camino por recorrer y no hubiera servido de nada hacer trabajar los motores al máximo. Ya navegaría a toda marcha cuando llegara la ocasión.

Conforme las luces de Hong Kong desaparecían en la distancia, el mar se empezó a encrespar. Abriendo una maleta, tomó un frasquito de «Dramamina». No podía marearse en modo alguno porque aquello alteraría su plan de acción.

Puso sobre la mesa unos prismáticos, mapas y un libro diario con veinticuatro líneas por página, una para cada hora del día.

Trazó una X en la página marcada «sábado» y en la línea correspondiente a la hora 21:00 anotó: «Salida sin problemas». En la página destinada al domingo dibujó una línea diagonal de arriba abajo sin incluir comentario alguno. Respecto al lunes, escribió: «ETA-06:00».

Cada vez que atisbaba las luces de un buque cambiaba de rumbo temporalmente para mantenerse alejado.

A media noche ingirió dos píldoras estimulantes y una lata de zumo de naranja. No pensaba dormir en todo el viaje.

De la segunda maleta sacó una pistola que guardó en un bolsillo. Luego estuvo comprobando el resto de los objetos que contenía: otra pistola, dinamita, detonadores, casquillos y mecha.

Puso en marcha el piloto automático y el sistema acústico de alarma del radar y se enfrascó en el examen de los mapas y en el manejo de la radio, lo que le mantuvo ocupado toda la noche. El silbato «anticolisión» no tuvo oportunidad de funcionar.

Al amanecer del siguiente día, domingo, se tomó un desayuno a base de café y dos píldoras estimulantes: tras de lo cual se fumó medio paquete de cigarrillos.

El barco continuaba su marcha normalmente. La zona estaba tranquila, sin muestras de tráfico visible. Tan sólo el paso de un avión probablemente con rumbo a Hong Kong, rompió la monotonía unos instantes.

Por la tarde, el parte meteorológico anunció que un frente cálido acompañado de fuertes lluvias y tormentas localizado sobre Malasia, se desplazaba lentamente hacia la zona que atravesaba el Solitude. Un rápido cálculo le demostró que podría evitar aquella turbulencia y que llegaría a su destino antes de que descargara sobre él.

La segunda noche de viaje transcurrió normalmente. Estando ya más familiarizado con el barco, pudo permitirse dar algún que otro paseo sobre cubierta.

El lunes a las seis menos cuarto de la mañana escudriñó el horizonte con sus prismáticos y pudo ver a lo lejos lo que iba a ser su punto de arribada.

—Derecho al objetivo —murmuró.

Cuando se encontraba a algunos cientos de metros de la playa en forma de media luna, detuvo el barco, activó la grúa y elevó la quilla supletoria. Reanudando la velocidad normal, navegó a lo largo de la playa durante una hora vigilando los posibles escollos y buscando un sitio en donde desembarcar.

Eligió un saliente arenoso próximo al extremo occidental de la playa, curvado en forma de gancho, por lo que aportaba un refugio seguro contra los elementos.

A las siete y cuarto, bajo un cielo nublado y amenazador, mientras empezaba a caer la lluvia, dio toda marcha a los motores y embarrancó en la arena.

Dio unas palmaditas cariñosas al timón y detuvo las máquinas.

—Ha sido difícil, amigo, pero lo hemos logrado —dijo.

Menos de treinta y seis horas después de haber zarpado de Hong Kong, el Solitude quedaba varado en uno de los parajes más desérticos del archipiélago Paracels, en el mar de la China; un islote de diez kilómetros aproximadamente, al sur de Bombay Reef en el extremo oriental de la cadena insular.

Desparramado entre los paralelos dieciséis y dieciocho y con una longitud de más de mil kilómetros de norte a sur, el archipiélago consistía en una sucesión de sesenta atolones, cayos, islotes, bancos de coral y bajíos cuya propiedad se atribuían diferentes países.

En las Naciones Unidas se habían suscitado airadas disputas por culpa de aquellos restos de actividad volcánica situados a unos 500 kilómetros al sur de la costa china, 400 de la de Vietnam del Norte, 300 al este del Vietnam del Sur, 800 al oeste de las Filipinas y 900 al suroeste de Formosa.

Durante la segunda guerra mundial el Japón había instalado allí algunos puestos avanzados, pero en 1951 renunció a toda pretensión sobre las islas. A partir de entonces, Pekín, Taiwan, Hanoi, Saigón y Manila habían reivindicado su soberanía, y con extremada terquedad seguían insistiendo en que fueran reconocidos sus derechos «históricos» sobre el remoto territorio.

Ciertas sombrías amenazas sobre «emprender la acción pertinente» y alguna que otra demostración de fuerza se habían venido sucediendo como cosa normal, pero nunca llegó la sangre al río. Algunos de los países litigantes llegaron a declarar solemnemente su decisión de ir a la guerra si la cuestión de las Paracels no se fallaba en su favor en breve plazo. Se alegaban razones de «orgullo nacional» y se aludía pomposamente al peligro que aquellas islas significaban no sólo para la seguridad de la zona sino también para la paz mundial.

Si se les preguntaba acerca de la posibilidad de encontrar petróleo no lejos de la costa, cada uno de aquellos países se apresuraba a responder que el petróleo nada tenía que ver con la disputa.

Por el momento, todos se mantenían lejos de la zona por miedo a que la guerra del Vietnam pudiera llegar hasta allí. Pero tratábase de un riesgo en el que nadie deseaba verse envuelto y menos aún los Estados Unidos, deseosos de no propagar todavía más el conflicto del Sureste Asiático.

Era pues un lugar ideal para estar solo, libre de la curiosidad ajena.

Apenas hubo encallado en la playa, el capitán del Solitude echó las dos anclas de proa y arrojó un hacha a la arena.

Bajó por una escala de cuerda y, tomando el hacha, empezó a descargar golpes contra las rocas y el coral. Cada una de las anclas fue arrastrada luego laboriosamente, colocada en un ángulo adecuado con respecto a la proa y firmemente asegurada en los huecos practicados por el hacha.

El barco quedaba así perfectamente seguro.

Luego de inspeccionar su arma, efectuó una rápida exploración de media hora por la isla, hasta convencerse de que no había nadie en ella.

Dejó caer las dos anclas de popa y se puso el equipo submarino. Nadó hasta el fondo para asegurarse de que estaban bien sujetas al coral, comprobó la tensión de las cadenas usándolas como si fueran barras para hacer contracciones y quedó satisfecho del resultado.

A las nueve, la grúa levantó el techo de la cabina que quedó depositado sobre la playa. El Privacy fue sacado de su encierro, puesto a flote y amarrado a babor del otro barco.

El frente anunciado por el parte meteorológico estaba ahora pasando por la zona y descargando sobre ella una lluvia torrencial acompañada de fuertes vientos.

Empezó a hacer pedazos el soporte sobre el que había estado colocado el Privacy y amontonó cuidadosamente los restos sobre el puente, sin dejar ni una astilla. Volvió a sumergirse para acabar con los restos que pudieran quedar bajo el agua y el Privacy se vio libre de trabas. Cada fragmento de madera fue recogido metódicamente, incluso los que flotaban sobre el agua.

Eran las 9,45 de la mañana y la tormenta empezaba a perjudicar sus planes. Se metió en la cabina del timón para despojarse del equipo submarino.

Transcurrieron treinta preciosos minutos hasta que los vientos huracanados empezaron a amainar y el cielo perdió algo de su cerrazón.

El siguiente trabajo a realizar por la grúa fue el de extraer la plataforma y dejarla en la playa. Sacó luego uno de los grandes embalajes y lo dejó en la cubierta del Privacy. Otras dos cajas similares quedaron junto a la caseta del timón del Solitude. Las abrió y sacó de ellas algunas redes de enmascaramiento, dos de las cuales arrojó a la playa.

Ató los extremos de las redes a las anclas, las extendió sobre los cables y la plataforma, y las aseguró al suelo mediante algunas piedras y trozos de coral hasta estar convencido de que ni un tifón podría moverlas.

La grúa entró de nuevo en funciones para volver a depositar las cajas en la cabina del Solitude, y a renglón seguido colocó otra vez el techo en su lugar.

Disimuló cuidadosamente toda la mole del Solitude, desde los mástiles hasta la línea de flotación con otras redes que quedaron aseguradas con alambre en los lugares adecuados de modo que se mantuvieran fijas aunque soplara un fuerte viento. Luego hizo lo propio con el Privacy cubriéndolo de proa a popa.

Desembarcando una vez más, comprobó meticulosamente su tarea y sonrió satisfecho ante los resultados; el camuflaje se mezclaba perfectamente con los alrededores. Ni desde el aire ni desde una distancia de doscientos metros en tierra era posible distinguir la silueta de los barcos.

A mediodía, su trabajo estaba terminado. Sentíase exhausto. Puso en marcha un reloj despertador, hizo lo propio con el sistema de ventilación de la caseta, se tendió en la litera y se durmió profundamente.

Despertó sobresaltado al oír el zumbido del reloj y extendió la mano en la oscuridad hasta dar con él. Las luces de la caseta continuaban apagadas por miedo a que su resplandor pudiera ser visto desde algún otro barco o desde un avión volando a poca altura. Sentíase al cabo de sus fuerzas y había perdido la noción del tiempo.

Tomó a tientas una linterna con pantalla roja y comprobó su reloj-calendario. Eran las once de la noche del lunes. Llevaba dieciséis horas en la isla y habría dormido unas diez.

Dirigiendo el haz luminoso hacia el diario rasgó las páginas comprendidas entre el sábado y el miércoles, se las metió en un bolsillo y volvió a guardar el diario en un cajón de la mesita. Encendiendo la estufa, puso a calentar una olla con agua.

Salió al puente para respirar un poco de aire puro. El frente tormentoso había pasado, dejando un cielo limpio y una luna brillante.

Había que preparar al Privacy para la partida. Quitándole las redes de camuflaje, las guardó en el Solitude.

Para cuando hubo terminado, el agua estaba hirviendo. Se preparó una gran cantidad de café instantáneo y lo transfirió a unos termos.

Una última ojeada al Solitude le confirmó que todos los interruptores estaban apagados y que el barco seguía perfectamente seguro en su anclaje.

Al pasar al pesquero le pareció estar representando cierta escena de Cayo Largo, la película de Humphrey Bogart. «Adiós, preciosa; lo hemos pasado muy bien», dijo, repitiendo las palabras del actor.

Una vez frente al timón del Privacy puso en marcha los motores, soltó los cabos que lo unían al Solitude y se dispuso a partir.

Pero antes volvió a dirigir la luz de la linterna al diario y en la página correspondiente al martes, anotó junto a la una de la madrugada: «PARTIDA SIN NOVEDAD». En la página del miércoles escribió: «ETA - 21:00».

Maniobrando con extremada precaución para no embarrancar consiguió finalmente alejarse de la isla.

Una vez en alta mar dio toda marcha. Mantuvo los motores al máximo de su potencia, sin que le importara someterlos a tan elevada presión. En realidad, de poco iban a servirle una vez hubiera conseguido su objetivo.

Estimó que su velocidad era de casi diez nudos. En consecuencia, el viaje de 420 millas duraría entre veintitrés y veinticuatro horas.

No había que pensar en el descanso. Aquí no disponía de piloto automático y la radio era un aparato de alcance limitado. Exceptuando la brújula y el sextante, los pocos y malos instrumentos con que contaba el barco servían para bien poco.

A las cuatro de la mañana se tomó una taza de café y luego amarró el timón manteniendo un rumbo noroeste de 345 grados.

Desató uno de los bidones, lo hizo rodar hasta la popa y vertió su contenido en el depósito de combustible. Las emanaciones del motor Diésel mezcladas al hedor a pescado que aún impregnaba el barco hicieron la atmósfera casi irrespirable.

Practicó unos agujeros en el bidón y lo arrojó por la borda, viendo cómo se hundía sin dejar rastro.

Repitió la operación cada dos horas hasta terminar con los demás depósitos. El hedor lo tenía mareado.

Aún quedaban algunos restos del armazón de madera que había contenido el barquito y procedió a eliminarlos totalmente, echando los fragmentos por la borda a intervalos de una hora.

Se inclinó sobre la popa y con un hacha raspó las palabras: «PRIVACY - PANAMA CITY».

Conforme avanzaba el día el cielo volvió a nublarse, aunque la mar se mantuvo calmada. Avistó algunos barcos, pero no hizo esfuerzo alguno por evitarlos. Caso de que alguno se acercara podría decir que era un excéntrico en trance de realizar un viaje solitario alrededor del mundo.

A la hora de comer removió el contenido de uno de los armarios pudiendo comprobar disgustado que sólo contenía latas de atún y de carne, galletas y alguna bebida carbónica. Aquello le quitó el apetito. Llevaba ya tres días recurriendo a ingredientes tan poco apetitosos.

Por la tarde comprobó el rumbo, observando que sólo se había apartado de él unas 10 o 15 millas. Luego de corregirlo volvió a amarrar el timón y durmió a intervalos de media hora, no sin antes poner el despertador. La noche fue en extremo penosa.

El miércoles no quedaba ni un solo fragmento del armazón que había contenido al Privacy ni tampoco había ya ningún bidón sobre cubierta. El buque navegaba ahora con sus propias reservas, faltándole aún siete horas de marcha para alcanzar su punto de destino.

Inspeccionó el contenido del embalaje que había transferido del Solitude. Contenía el bote neumático, que hinchó, poniendo en él un par de remos y añadiéndole el motorcito fuera borda. Cargó también una mochila impermeable, un chaleco salvavidas y un traje de baño. Luego hizo añicos el embalaje y arrojó los fragmentos al mar.

Poco antes de la puesta del sol bajó a borrar los números de identificación de los motores, y, enseguida, recorrió el barco sistemáticamente, destruyendo cualquier indicio que pudiera establecer alguna relación entre el mismo y su persona.

A las siete avistó luces en la distancia. Ahora podía ya deshacerse de las cartas de navegación y de las páginas del diario, que quemó dejando que el viento se llevara sus cenizas. En cuanto al sextante, lo tiró por la borda.

Se despojó de sus ropas, se puso el traje de baño y se ciñó un cuchillo.

Las luces de la costa brillaban cada vez más cerca.

Poco antes de las ocho y hallándose a dos millas de tierra paró los motores y bajó a la cala provisto del hacha.

Casi inconsciente a causa del repugnante hedor a pescado podrido que reinaba en el estrecho recinto semejante a un túnel, empezó a descargar hachazos en el casco, de proa a popa, hasta que grandes surtidores invadieron la cala. Totalmente empapado, salió de allí como pudo.

El Privacy había empezado a hundirse con rapidez.

Arrojó por la borda el hacha y la pistola, se colocó el salvavidas, puso a flote el bote neumático y saltando a su interior, empezó a remar rápidamente para alejarse del torbellino que formaba el barquito al hundirse.

El motor fuera borda quedó rápidamente asegurado a popa. Tiró de la cuerda de arranque y consiguió activarlo al tercer intento.

Aproximadamente a doscientos metros de la costa paró el motor, se puso la mochila y rasgó el bote neumático dejando que se hundiera.

A las nueve de la noche del miércoles penetraba nadando en la bahía de Stanley.

Regresaba, pues, a Hong Kong exactamente cuatro días después de haber salido de los astilleros de Fong.

La playa estaba desierta.

Sacó de la mochila un traje, camisa, ropa interior, calzado y dinero, metiendo en su lugar el traje de baño y el chaleco salvavidas.

Una vez vestido emprendió la larga caminata de dieciocho kilómetros hasta el transbordador.

Antes de deshacerse del cuchillo rasgó en mil pedazos la mochila y cuanto contenía, desparramando los restos conforme caminaba.

A las dos de la madrugada del jueves entraba en un restaurante abierto toda la noche, próximo al terminal. Declinó cortésmente comer pescado y pidió una suntuosa cena caliente que saboreó con deleite.

Al rayar el alba pasó a Kowloon y tomó un taxi hasta el aeropuerto internacional de Kai Tak.

En el depósito de equipajes entregó un boleto y le fue devuelta su maleta, que contenía un pasaporte y un billete de avión.

No tuvo problemas en la aduana. Su equipaje era el propio de un visitante dominguero y allí no había más que lo acostumbrado en tales casos.

A las nueve de la mañana, el «Boeing 707» de Air France iniciaba su vuelo hacia Bangkok.

Pidió una ginebra doble con agua tónica, se la bebió de un trago y quedose dormido.

Verdaderamente lo necesitaba.

Capítulo 5

—Al habla «Vampire Uno». ¡Vamos allá! —dijo por la radio el comandante Harrison, cuando se hallaban a diez millas al sur de Hoa Binh.

En rápida sucesión, los números Dos, Tres y Cuatro se dieron por enterados y se dispusieron para el ataque, verificando con toda rapidez los sistemas de vuelo y el de armamento.

Grant sintió una molesta sensación de tirantez en el estómago. Se mordió el labio inferior mientras fijaba la vista en el panel de instrumentos. No se había encendido ninguna señal de advertencia. Todo funcionaba perfectamente. Consultó su reloj. Eran las once de la mañana. Sobre el objetivo y a una altura de tres mil metros se extendía una ligera capa de nubes.

—Aquí Uno —dijo Harrison—. A partir de ahora podéis obrar por vuestra cuenta.

Era la señal para que cada piloto volviera a la frecuencia de 226.1. El silencio mantenido luego de la partida de Da Nang para impedir que el enemigo detectara la dirección de su vuelo no era ya necesario. Ahora podían hablar libremente entre sí, advirtiéndose cualquier peligro repentino o señalándose objetivos no previstos en las instrucciones. No se mencionaría nombre alguno, sino tan sólo los respectivos números de posición.

De todas maneras era muy improbable que el enemigo escuchara tales comunicaciones, ya que aunque se dedicara a probar todas las frecuencias disponibles, los americanos se habrían marchado de allí antes de que dieran con el canal adecuado. Y aparte de ello, la jerga empleada por los pilotos hubiera resultado incomprensible para quien no estuviese familiarizado con las expresiones que empleaban. Aunque la misión fuese a parecer eterna tanto para los ejecutores como para sus víctimas, en realidad no se prolongaría más allá de unos quince minutos.

Hacia las 11:20 los atacantes podrían emprender el regreso a sus bases.

Siguiendo en formación cerrada, con el sol a la espalda, los cuatro cazabombarderos se lanzaron de repente hacia abajo en un picado fortísimo enfilando su objetivo. Una vez perforada la capa de nubes, Hoa Binh apareció ante su vista. Unos resplandores blancos dirigidos contra ellos desde las montañas les advirtieron que habían entrado en funcionamiento los cohetes antiaéreos.

Pero sus oponentes se hallaban en desventaja por tener el sol de cara. Por tal motivo ningún cohete pasó cerca del blanco. Entraron en acción las baterías de 23 y de 57 milímetros. El fuego era nutrido pero también muy desviado.

—Hasta la vista. Nos veremos luego —dijo Harrison apretando los dientes, conforme alcanzaban el límite sur de la ciudad.

El jefe de vuelo y el Número Dos se apartaron hacia la derecha y enseguida cayeron sobre el blanco, un depósito de municiones. Realizaron una primera pasada, ganaron altura y desaparecieron entre las nubes. Un infierno de explosiones se había desencadenado sobre Hoa Binh.

En la confusión reinante, el Número Tres y Grant continuaron en línea recta casi rozando las copas de los árboles, antes de virar bruscamente hacia la izquierda. Las casas se interponían en la línea de fuego de los antiaéreos, proporcionando alguna protección a los dos aparatos. Siguieron hacia su primer objetivo, un depósito ferroviario, al que atacaron con sus cañones.

—Buen trabajo, Número Tres —dijo Grant cuando ganaban altura, ala con ala, apuntando directamente al firmamento.

Grant miró hacia abajo, y pudo ver que habían hecho pedazos tres o cuatro vagones de mercancías, desparramados ahora sobre los rieles y convertidos en un volcán en erupción, mientras gentes aterrorizadas corrían en busca de refugio.

—¡Eh, Número Tres! Creo que hemos dado de lleno en las municiones —comentó Grant mientras sentía cómo su traje presurizado se comprimía automáticamente en sus muslos y estómago para impedir que el cerebro se le quedara sin sangre a causa de la fuerza ascensional de 4g.

Los norvietnamitas se recobraron pronto de la sorpresa del ataque. Cañones pesados de 85 y de 100 mm fueron sacados rápidamente de unas cuevas, mientras los cohetes empezaban a acercarse peligrosamente a los cazabombarderos.

Un ligero viento del sur arrojaba en dirección a la ciudad espesas columnas de humo negro procedentes del tren de municiones, creando problemas de visibilidad para el Número Tres y para Grant. Esquivando los cohetes y el fuego de los cañones antiaéreos, deslizándose por el estrecho pasadizo entre las montañas, se fueron alejando de allí no sin dificultades. Aquello venía a ser como pedir a un esquiador qué intentara batir un récord de «slalom» bajo una intensa tempestad de nieve, fiándose tan sólo del instinto para ceñirse a la pista. En los límites de la ciudad, a cosa de 10 o 12 kilómetros más al este, el jefe de escuadrón y el otro piloto se encontraban en situación más favorable, porque en aquel sector el fuego antiaéreo no era tan intenso y el humo no impedía escoger los objetivos con cuidado.

Cuando el Número Tres y Grant iniciaban el picado para llevar a cabo su segundo ataque, oyeron como Harrison decía a su compañero de ala.

—Atento, Dos. Voy contra esos camiones. Tú ataca el edificio de la izquierda.

—De acuerdo. Pero ¿has visto la cruz pintada en el tejado…?

¿No será un hospital?

—Sí, la he visto. Pero ¡qué diantre!… No te dejes impresionar… No han tenido inconveniente en almacenar la munición cerca de él… Hazlo pedazos… ¿Qué tal te van las cosas, número Tres?

—Bien… Vamos a dar otra pasada sobre el depósito ferroviario… Yo me ocupo de las vías… Cuatro, tú te dedicas a los vagones… quedan algunos junto a la estación.

—O. K.

—Tenemos fuego de cohetes muy intenso… ¿y vosotros?

—La cosa se pone fea… volamos bajo… usando los edificios del sector oeste como pantalla de protección… Ahora incluso disparan cohetes desde el norte… pero también hay casas por en medio…

—Aquí no tenemos demasiada protección… entramos y salimos de terreno despejado…

—¡Puñeta!… ¡Eh!… ¿Has visto esas camas volando por los aires?… Parece que realmente era un hospital.

—Puede que sí… pero no podíamos fiarnos… ¡arriba!… Hay que meterse otra vez entre las nubes…

Los defensores norvietnamitas estaban empleando cohetes tierra-aire, dirigidos por radar, con dispositivo térmico y capaces de alcanzar gran altitud. Pero por el momento poco partido podrían sacar de ellos, ya que los cazabombarderos seguían volando muy bajos. Los dos bandos sabían perfectamente que usarlos en aquel momento hubiese sido un despilfarro inútil. Como de costumbre, los cohetes «SAM» empezarían a ser disparados en cuanto los atacantes ganaran altura para alejarse de la zona.

Harrison y el Número Dos habían completado su tercera pasada y ejecutaban un viraje para llevar a cabo la cuarta y última. Inmediatamente después pondrían rumbo al sur y ascenderían hasta la altura en que iba a realizarse el encuentro con los demás aparatos.

Eran las 11:15 minutos y el ataque relámpago finalizaría dentro de unos minutos.

—¡Eh, Número Tres! —llamó Grant—. La información ha fallado… como de costumbre… Mira ahí abajo.

—¿Dónde?

—Ahí… a la izquierda de esa altura que tenemos enfrente… Esta mañana nadie ha dicho una palabra de tanques pesados… pero yo veo una docena, por lo menos.

—¡Ya los tengo!

—¿Te ocupas tú de ellos…? Yo voy a por los depósitos de combustible en el fondo del valle.

—O. K.

El Número Dos estaba diciendo algo con voz excitada.

—Aquí Número Dos… acabo de distinguir a un par de MIG.

—¿Dónde?

—Al sur… mitad del cuadrante… parecen volar a siete mil metros…

—Los veo… Tres y Cuatro… ¿tenéis contacto?

—Aquí Tres. No hay contacto… demasiado ocupados… mucho humo… subiré dentro de unos pocos segundos… ¿buscan pelea?

—No lo creo… se lo piensan un poco… parecen alejarse… al menos de nosotros… Quizás actúan como reclamo… pero terminad… ya nos encargaremos de ellos… os los quitaremos de encima…

—O. K. Acabaremos en unos minutos… seguidlos… ascenderemos enseguida… ¿hay SAM por ahí?

—Es pronto todavía. Esos puercos están esperando a que subamos tras de los MIG… Son un cebo… Quieren vernos claramente para disparar a gusto… Ojo no os chamusquen el trasero…

El Número Tres interrumpió.

—¡Eh, Número Cuatro! ¿Dónde estás?

—Precisamente detrás de ti.

—¿Has visto el agujero en donde había los tanques…? Debo haber hecho polvo la mitad.

—Buen trabajo, Tres… Voy a por el resto.

El cohete que Grant acababa de disparar partió del ala izquierda de su aparato dejando un rastro luminoso. Su sistema de dirección lo llevó en línea recta hasta el centro de los depósitos de gasolina. Un enorme hongo de humo, chispazos y llamas ascendió de repente a más de cien metros, y se fue extendiendo por encima del valle hasta oscurecerlo por completo.

—¡Número Uno! ¿Sigues ahí…? El Cuatro acaba de hacer polvo unos depósitos de gasolina… Seguro que hay, también municiones y explosivos… ¡caray!, ¡vaya zambombazo!

—Estamos realizando la última pasada… luego iremos a por los MIG… ¿cuánto tardaréis aún?

—Hay mucho que hacer en el valle, al oeste… Acabo de ver artillería pesada… voy a echar un vistazo… esperaos un poco.

—Date prisa. Tenemos que salir de aquí… —dijo Harrison.

Grant llamó a su compañero.

—Veo un depósito de bidones en el valle, Número Tres. ¿Y si tú atacaras la artillería pesada mientras yo voy a por el combustible…? Debe haber miles de envases… ¿Los ves?

—Sí, los veo. Bien. Adelante… Me dirijo hacia la artillería y los cañones, a la izquierda de los depósitos.

—De acuerdo.

Harrison volvió a insistir con tono perentorio.

—Nosotros hemos terminado… Vamos a por los MIG… Están a cinco millas de vosotros… Hay que darse prisa… Cada vez hay más cohetes y tiro antiaéreo. No podemos entretenernos.

—Aquí Número Tres. De acuerdo. Vuelvo enseguida… Vayan al punto de reunión… Es nuestra última pasada… ¿Estás dispuesto, Cuatro?

—Dispuesto. Tú sigue…

Los dos aparatos entraron en la nube de humo, ala con ala, y mientras el Número Tres se concentraba en los camiones y en la artillería, Grant se preparó para arrojar sus bombas en los depósitos. El humo se hacía cada vez más espeso. Al Número Tres le era ya imposible distinguir la forma confortadora del ala del otro avión pegada al suyo.

Disparó sus últimos cohetes, soltó las restantes bombas sobre los dos objetivos y ascendió con toda rapidez, tratando de escabullirse entre las nubes. Por su parte, Grant acababa de soltar sus últimos explosivos sobre los depósitos. La tremenda fuerza de la deflagración y las ondas expansivas provocadas por la misma sacudieron violentamente al avión, obligando a su piloto a poner la máxima atención en los controles. La visibilidad era nula. La reacción antiaérea muy intensa. Los cohetes estallaban por doquier.

Harrison volvió a llamar.

—¿Dónde diablos os habéis metido?

—Subimos… estoy a seis mil metros…

Alguien gritó en aquel momento:

—¡Me han alcanzado!

—¿Eh? ¿De quién se trata? —preguntó Harrison inmediatamente.

Por su parte, el Número Tres preguntaba también:

—¿Dónde estás, Cuatro…? Rápido… Contesta.

—No lo sé. —Fue la respuesta—. El humo es muy espeso. Creo que me han sacudido con un cohete en las posaderas… Un motor pierde presión… Tal vez el proyectil se haya incrustado sin estallar…

—Aquí Número Tres; he perdido contacto visual con el Cuatro… Creo que…

Harrison lo interrumpió.

—También yo lo he perdido… Vamos tras de los MIG… ¿Dónde estará…? ¡Eh, Cuatro…! ¿Crees que podrás salir del paso?

—Lo veo muy mal. También el segundo motor pierde presión… El humo entra en la cabina… Debe haber sido uno de esos malditos térmicos… Los tubos de escape están tocados. Intentaré elevarme… Voy a ver si consigo pasar esa montaña…

—Si no puedes… salta y destruye el aparato… ¿me has oído? Salta y destruye… ¡Salta, Número Cuatro…! Volveremos en cuanto podamos…

—Intento subir. Quedaos cerca.

El Número Tres describía círculos por encima de las nubes, a ocho mil metros, sin dejar de mirar hacia el sitio en que había visto a Grant por última vez antes de que saltaran los depósitos. Harrison y el Número Dos, que se hallaban a unos quince kilómetros, desistieron de perseguir a los MIG. Los cazas de construcción rusa se habían escabullido, volando hacia la protección que les brindaba la frontera china.

Cohetes «SAM» dirigidos por radar afluían hacia los cazabombarderos. Tenían aspecto de inofensivas naranjas ígneas que hubieran sido disparadas hacia lo alto, pero estallaban a alturas previamente fijadas, con terrible potencia incendiando las nubes e irradiando ondas cuya vibración se hacía sentir a muchos kilómetros de allí.

El Número Tres continuó describiendo círculos mientras se preguntaba qué sería mejor, si descender para ver qué le había sucedido a Grant o subir para reunirse con Harrison y el Número Dos. Llamó al jefe de vuelo.

—Número Uno, no puedo verlo a causa del humo…

—Sigue en la misma zona… pronto nos reuniremos contigo…

En el mismo momento en que pensaba abandonar la búsqueda, un movimiento inesperado hizo mirar hacia abajo al Número Tres. El avión de Grant subía en línea recta, como una flecha, por entre las nubes. El Tres profirió un grito.

—¡Eh, Cuatro! Acabo de dar contigo… ¿Cómo va eso?

—Mal. Gano altura… pero no puedo estabilizar el aparato… Los dos motores están averiados… ¡Maldita sea…! La palanca se ha roto… Tendré que descender… Imposible lanzarme en paracaídas… El mecanismo no funciona…

—Número Tres… ¿lo has localizado? —preguntó Harrison.

—Está debajo de mí… ¡Cielos…! Cae en picado… Va derecho a esas montañas… ¿Lo ve, Número Uno?

Harrison y el Número Dos llegaron de improviso y se unieron al Número Tres. Nada podía hacerse ya. El Número Cuatro acababa de iniciar un escalofriante picado.

—Uno y Dos nos hemos reunido con el Tres —anunció Harrison—. Te vemos perfectamente. Hay SAM por todas partes… ¿Puedes aterrizar…? Elige un sitio llano… un campo de arroz o algo por el estilo…

—No hay campos de arroz en esta zona… ni creo que pueda alcanzarlos… He perdido el control del aparato… Estoy haciendo lo posible.

—Pues aterriza en cualquier sitio… Pero destruye el avión… Repito… Destruye el avión… Número Cuatro… Número Cuatro… ¿me oyes?

No hubo respuesta.

Veinte segundos después de aquella última llamada, Harrison, y los Números Dos y Tres vieron un gran resplandor rojo que atravesaba la capa de nubes más allá de un picacho que bordeaba el valle.

Eran las once y veinte de la mañana.

—No podemos hacer nada —dijo Harrison—. Los SAM andan demasiado cerca. Hay que salir de aquí enseguida y por piernas.

Los cazabombarderos se elevaron hasta casi ocho mil metros y, tal como estaba convenido, a las 11:25 se encontraban encima mismo de Cho Bo, ocho kilómetros al sur de Hoa Binh, fuera del alcance de los proyectiles SAM. La frecuencia se cambió a 220.9, por si el enemigo había sintonizado el canal anterior. La tensión se relajó y los pilotos empezaron a respirar más libremente.

—Número Dos al jefe de la misión «Vampire». ¿Cree que ha podido salvarse?

—Es muy difícil —replicó Harrison—. Seguro que ya ha adquirido su parcela en la montaña… Aunque ¿quién sabe…? A lo mejor ha tenido suerte y el sistema de lanzamiento ha funcionado antes de que el aparato se estrellara.

—¡Qué mala pata! Creí que lo íbamos a conseguir —le interrumpió el Número Tres—. Estaba tras de mí cuando atacó los depósitos… Esta tarde pensábamos jugar una partida de ajedrez… ¿Sabía usted que ese cerdo era capaz de prever lo menos quince movimientos?

—Bueno, basta. Volvamos al trabajo —le atajó Harrison, dando por terminado el panegírico.

Llegaron a la base a las doce y media. El movimiento era tan intenso en Da Nang que la torre de control los dispensó de utilizar las pistas y permitió que descendieran junto a los hangares.

El jefe de servicios corrió hacia el aparato que ocupaba Harrison.

—¿Y Grant? —preguntó, sabiendo de antemano cuál sería la respuesta.

—Hay que darlo por perdido —repuso Harrison—. Lo alcanzaron en Hoa Binh.

Por la cara del robusto jefe de servicios se deslizaban unas gotas de sudor. No había más que hablar. Se volvió hacia los hombres que se hallaban junto a las puertas de los hangares y gritó:

—¡Venga…! Meterlos en las cocheras… ¡De prisa!

El general «Zach» R. Enko estaba de regreso luego de haber comido. Con su cigarro entre los dientes subió los tres peldaños que conducían a su despacho, contiguo a la sala de instrucciones de vuelo. El coronel Bernie McSnair, de pie ante la puerta, hacía crujir nerviosamente sus nudillos.

—Tengo malas noticias —dijo McSnair tratando de evitar la mirada penetrante del general.

Enko gruñó:

—¿Qué diantre pasa?

—Harrison ha vuelto de Hoa Binh. Parece ser que hemos perdido un avión en dicha zona.

—¿Qué quiere decir con eso de «parece ser»? ¿Por qué anda siempre con evasiva? ¿Qué ha pasado? ¡Vamos, hable!

—Creo que se trata de Grant Fielding. Era el Número. Cuatro.

—Ya se lo he advertido, McSnair. Déjese de «creo» y «me parece». ¿Qué le ha pasado a Grant?

—Todavía no sabemos los detalles. El capitán William Keegan está recibiendo el parte.

—Lo mejor será que vaya a enterarme yo mismo en vez de oír tanta sandez. ¡Acompáñeme!

El teniente «Chuck» Dow ocupaba un escritorio ante la entrada al despacho del general Enko. Había oído cómo «Zach el Terrible» amonestaba a McSnair, pero simuló estar muy ocupado con unos ficheros. Zachary R. Enko seguiría de mal humor por algún tiempo. Los «TX-75E» eran sus aviones preferidos y le daba un ataque con sólo pensar que el enemigo les hubiese causado un arañazo. Lo mejor sería mantenerse a distancia hasta que se calmara.

Enko y McSnair entraron en la sala donde se estaba recibiendo el parte. Harrison, los otros dos pilotos y el capitán Keegan se pusieron firmes.

Enko no perdió el tiempo con saludos.

—¡Venga! ¿Qué ha pasado? —vociferó.

El capitán Keegan, un incompetente joven de cara sonrosada, carraspeó haciendo un esfuerzo para aparentar que no se sentía intimidado por su superior.

—Basándonos en apreciaciones previas por parte de los demás participantes en el vuelo, parece ser, mi general, que el capitán Fielding quedó incapacitado para seguir volando a causa de un cohete con dispositivo térmico…

—¡Basta de memeces! —profirió Enko—. Harrison, cuéntemelo usted. ¿Presenció los hechos?

—Sólo la parte final, señor —repuso Harrison—. El Número Dos y yo íbamos siguiendo a un par de MIG cuando lo alcanzaron. El Número Tres acababa de perder contacto con él. Al volver junto a éste pudimos ver cómo Grant caía en picado al oeste de la zona atacada. Se percibió el resplandor de la explosión a través de las nubes y ya no supimos más. Pero antes le advertí que destruyera el aparato —añadió Harrison, precavido.

—Muy bien. ¿Lo hizo?

—Es difícil saberlo, señor. A mí me parece que no debió tener tiempo para activar el mecanismo destructor y saltar luego. Si le quedaba alguna bomba, debió estallar junto con los restantes cohetes, haciendo polvo el avión.

—¡Hum! —Gruñó Enko—. ¿Cree que pudo salvarse?

—A decir verdad, lo dudo, señor. Por la manera como hablaba, la cubierta de su cabina se había atascado. No sé si a consecuencia del fuego enemigo o por algún defecto mecánico. Ahora bien, conocía a Grant y sé que sin duda intentó destruir el aparato aunque ello significara su muerte.

—Muy propio de él —comentó Enko sobriamente—. Era un buen oficial con gran sentido de la responsabilidad. ¿Tienen ustedes algo que añadir a los comentarios del comandante?

Los demás pilotos movieron la cabeza negativamente.

—No, señor —dijo el Número Tres.

—No creo que pueda añadirse nada más —respondió el Número Dos.

—Muy bien, Harrison —continuó Enko—. ¿Qué han conseguido ustedes a cambio de sacrificar a Fielding y a un aparato que cuesta veintidós millones de dólares?

—Destruimos dos depósitos de municiones, otro de combustible, un montón de bidones, vías de ferrocarril, vagones, tanques, artillería pesada y un par de emplazamientos de cohetes SAM.

—¿Le parece suficiente?

—Me figuro que sí —respondió Harrison, tratando de conservar la calma bajo aquel duro interrogatorio.

—¿Qué hicieron ustedes dos en particular? —insistió Enko.

—Causamos grandes destrozos, señor —repuso el Número Dos.

—Yo también lo creo así —añadió el Número Tres.

—No se hagan ilusiones. —Gruñó Enko—. Hemos perdido a uno de nuestros mejores pilotos, y esos condenados estarán mañana como si tal cosa. Ya le advertí que no corriera riesgos con nuestros aviones, Harrison. Quiero un informe completo de por qué permitió que se perdiera un elemento tan valioso a cambio de unos cuantos bidones de gasolina. Y vale más que su escrito resulte convincente.

Se volvió hacia McSnair y Keegan.

—Quiero saber lo que le ha sucedido a ese «TX-75E». Debo advertirles que si esos orangutanes consiguen echar mano a un prototipo se armará un jaleo de mil demonios. Lamento lo de Fielding. Pero nuestra principal preocupación se centra en el aparato. Todos los aviones que operen en las proximidades de Hoa Binh deberán hacer un examen minucioso del lugar en que desapareció Fielding. Harrison, instruya a las tripulaciones. Y mande enseguida a un par de «F 4» para que den un vistazo por la zona, usando el canal de emergencia. Es posible que capten las señales en la frecuencia de «dos, cuarenta y tres, punto, cero». Es decir, si Fielding aún sigue con vida.

El capitán Keegan procedía a anotar cuidadosamente aquellos datos, mientras el coronel McSnair miraba por encima de su hombro haciendo señales de aprobación.

—Algunos «Skyraiders» y «Jolly Greens» deberán colaborar en la búsqueda en cuanto sea posible. Son lo suficientemente lentos como para conseguir una buena observación a poca altura. Los helicópteros se acercarán al máximo para tomar fotografías detalladas de los restos, si es que los localizan. Hemos de saber con exactitud qué le ha ocurrido a ese aparato. Debemos asegurarnos de si el resplandor que vieron Harrison y los demás fue producido por el mecanismo de autodestrucción activado por Fielding, o si fue debido al choque. Y finalmente intentemos recuperar a Fielding; porque él es el único que puede explicar lo que ha sucedido realmente. No quiero perder más aviones, ¿está claro?

—Sí, señor —respondió el coronel McSnair—. Me pongo a la tarea ahora mismo.

El general Enko trató de dar una chupada a su cigarro, pero se había apagado. Arrojó la colilla al suelo de madera y salió del recinto hecho una furia. Al entrar en su despacho cerró con un fuerte portazo.

Aquella misma noche, en los Estados Unidos, las noticias de las siete en las emisoras de televisión ABC, CBS y NBC se iniciaron con el acostumbrado resumen sobre la situación en el Vietnam.

Rostros sombríos de militares describieron las vicisitudes de las tropas americanas en el sureste de Asia. Y repitieron algunas declaraciones procedentes del cuartel general en Saigón, insistiendo en la importancia estratégica de cada una de las aldeas que fueron atacadas durante la jornada.

La emisora ABC incluyó un reportaje desde el frente enviado por uno de sus corresponsales. Éste, que aparecía vistiendo traje de campaña, interpretó perfectamente su papel de intrépido reportero que arriesga su vida en el fragor de una batalla. Manteniendo junto a la boca el micrófono cubierto de material aislante, explicó con voz entrecortada que se hallaba bajo intenso fuego del Viet Cong en un puesto avanzado que defendían los marines «en un lugar de Vietnam». Y por si los telespectadores no quedaban suficientemente convencidos de su temeridad, sostuvo el micrófono por unos momentos con el brazo alargado para que se pudieran oír los disparos enemigos. Luego, bien cubierto por el objetivo de la cámara, se lanzó a una zanja. Reteniendo la respiración hizo señal de cortar, a la vez que anunciaba su propósito de volver rápidamente con más información sobre las actividades de los soldados que defendían la libertad en plena selva. Pero hubo una cosa que no mencionó. Y es que confiaba en que todo aquello significase un buen aumento de sueldo para él.

En la CBS, el locutor anunció que se habían llevado a cabo fuertes ataques aéreos sobre el Vietnam del Norte, infligiendo enormes daños en Hanoi, Haiphong y Hoa Binh. Según informaciones del mando americano en Saigón, un bombardero «B-52» y otros cuatro aviones no habían regresado a su base. Por su parte, Hanoi anunciaba haber derribado ocho aparatos estadounidenses.

Grant Fielding quedaba convertido así en un número más dentro de una estadística.

Capítulo 6

El coronel Bernie McSnair tomó el teléfono para llamar a la base de Nakhon Phanom en Tailandia.

Conocida también como «Naked Fanny» (Trasero al Aire) era un muy importante elemento auxiliar, con su pista de dos mil quinientos metros ubicada en la frontera entre Tailandia y Laos, a 375 kilómetros al noroeste de Da Nang. Ninguno de ambos países estaba en realidad oficialmente comprometido en el conflicto del Vietnam. Pero Washington vertía en los cofres de Bangkok y de Vientiane dinero suficiente como para que los corrompidos funcionarios de ambos gobiernos mantuvieran la boca cerrada.

Existía allí una base de aparatos «Skyraider ALH» monomotores a hélice con dos plazas en tándem. El piloto ocupaba el asiento delantero y, si era necesario, un radiotelegrafista-observador se situaba detrás. Aunque no aptos para el combate aéreo moderno, estos aparatos eran ideales para llevar a cabo operaciones de reconocimiento. Una de sus misiones habituales consistía en patrullar la «cerca McNamara» llamada así por el último secretario de Defensa de los Estados Unidos. Aquella barrera electrónica tendida en la zona desmilitarizada entre el Vietnam del Norte y el del Sur ponía frenéticos de gozo a los fabricantes de equipos de microondas y de computadores. Y ni qué decir tiene, les había proporcionado también elevados ingresos. La instalación constituía la respuesta del Pentágono a las infiltraciones en el Sur por la ZD (Zona Desmilitarizada) o por la «pista de Ho Chi Minh» que serpenteaba a través de Laos y Cambodia.

Los aparatos sensores eran capaces de indicar las coordenadas, la velocidad y la dirección seguida por un simple camión que transportara cualquier cosa en las proximidades de la línea. Aquellos «sabuesos», equivalentes electrónicos de los perros de vigilancia, eran capaces incluso de distinguir por las emanaciones de los tubos de escape si los camiones eran franceses, rusos o chinos. Sus dispositivos «mágicos», dirigidos por control remoto, estaban teóricamente en condiciones de detectar incluso el rumor de unos pasos que cruzaran la demarcación. Los fanáticos partidarios del sistema estaban seguros de que algún día los «sabuesos» podrían incluso discernir por el olor de su aliento, si los intrusos eran norvietnamitas, cambodianos o laosianos.

Los oficiales del Pentágono se pusieron histéricos cuando algunos cínicos reporteros, luego de haber sido llevados a visitar la «cerca McNamara», demostraron una actitud indiferente hacia la misma, e incluso llegaron a declarar que unas simples latas de conserva atadas a una cuerda tendida en la frontera, serían tan efectivas como aquellos aparatos… y desde luego mucho más baratas.

Bien provistos de unidades detectoras, los «Sandy» patrullaban a lo largo de la línea divisoria. Los especialistas de tierra activaban dicho equipo electrónico y al instante las «cajas negras» transmitían las preguntas a los sensibles dispositivos instalados a lo largo de la línea. Pero con mucha frecuencia, los computadores se desequilibraban, empezando a transmitir falsas alarmas. Y el Cuartel General mandaba al lugar, sin ningún resultado, bandadas de cazas y de bombarderos cuya acción era inútil.

Pero aun cuando nada se consiguiera en tales ocasiones, el ejercicio era reputado como útil puesto que constituía una práctica muy necesaria para el personal. Y así quedaban justificados los millones de dólares que costaba el descabellado proyecto.

Los «Sandy» se usaban también extensamente para misiones de búsqueda y rescate. Su baja velocidad de crucero, de unos 120 nudos, y su excelente capacidad de maniobra, les permitían un largo y concienzudo examen del terreno en colaboración con los «HC-53», helicópteros gigantes multivalentes a los que se conocía también con el nombre de «Jolly Green» por el personaje de una marca de guisantes enlatados. Los «Sandy» solían ir delante de los «Jolly Green» para echar una primera ojeada; esperaban la llegada de los helicópteros y se quedaban por los alrededores por si era necesario abrir fuego mientras se rescataba a algún superviviente.

El capitán Keegan se mantuvo respetuosamente a un lado del coronel McSnair cuando éste, nervioso, se ponía las gafas y procedía a leer las órdenes del general Enko encaminadas a iniciar la inmediata búsqueda y operación de salvamento en el sector de Hoa Binh.

El coronel dijo luego a Keegan que estableciera contacto con el mando en Saigón. Éste ordenaría que se colocaran avisos en las Salas de Instrucciones, las bases y los portaaviones. Hasta nueva orden, las tripulaciones de cuantos se hallaran en las inmediaciones de Hoa Binh permanecerían alerta por si fuera posible encontrar al piloto perdido o se percibiera algún resto del aparato siniestrado.

A las dos de la tarde, es decir, dos horas y cuarenta minutos después de que Grant Fielding desapareciera, tres «Sandy» se pusieron en camino, sintonizados a la frecuencia de 243.0. Y pronto los siguieron dos «Jolly Green» que tardarían unas dos horas en cubrir la distancia de 360 kilómetros que separaba Nakhon Phanom de Hoa Binh, cubriendo un trecho de 150 kilómetros sobre territorio laosiano.

Los «Sandy» fueron recibidos con nutrido fuego antiaéreo enemigo que empezó a actuar apenas los aviones llegaron a la vista de Hoa Binh.

Eran poco más de las cuatro de la tarde y la capa de nubes se había espesado sobre la zona, descendiendo a menos de mil ochocientos metros, lo que obligaba a los «Skyriders» a operar a una altura muy baja, haciéndolos más vulnerables.

Los artilleros se preguntaban por el motivo de semejante actividad aérea en el sector, ya que los transportes de hombres y material eran los habituales y parecía escasamente justificado que los americanos lanzaran oleadas sucesivas de cazabombarderos y aviones de reconocimiento para cubrir objetivos tan rutinarios.

Los tres aparatos concentraron su búsqueda en el borde sudoeste de la ciudad, sin preocuparse por contestar al fuego enemigo. Buena parte del espeso humo producido por el ataque de los «Vampire» se había aclarado y algunos fuegos ardían aún aquí y allá. Tal vez uno de ellos correspondiera al aparato de Grant.

Los «Sandy» se mantuvieron tenazmente sobre la zona, confiando encontrar algunos restos de alas, fuselaje o cola. Pero no dieron con nada. La sintonía de emergencia que Grant hubiera utilizado caso de seguir con vida y no estar prisionero, guardó completo silencio.

El equipo de socorro trató de comunicar con Grant, empleando repetidas veces su propio transmisor. Pero la voz de los «skyraider» no obtuvo respuesta.

Para entonces, los «Jolly Green» estaban ya aproximándose al sector, y el jefe de la escuadrilla llamó a su colega de los «Skyraider».

—Jolly Uno a Sandy Uno: estamos a quince kilómetros. ¿Nos acercamos más?

—No. No hay nada todavía para vosotros… Seguimos buscando… Permaneced ahí… Hay demasiada actividad antiaérea. ¿Alguna novedad?

—Ningún problema por el momento… Mantendremos el contacto.

—De acuerdo.

El fuego enemigo se hacía más intenso, y uno de los «Skyraider» recibió un impacto en la cola. El piloto anunció que nadie había sufrido heridas y que trataría de regresar a la base como pudiera.

El jefe de los «Skyraider» que iba al mando de la operación asignó a un helicóptero para que lo siguiera.

Junto con el helicóptero restante, los dos «Skyraider» continuaron su búsqueda por algún tiempo más.

El tiempo estaba empeorando y la reacción antiaérea se intensificaba. Lo más probable era que los «MIG» estuvieran alertados y que no tardaran en presentar batalla a los «Sandy», con la consiguiente desventaja para éstos.

El jefe de la operación decidió que había llegado el momento de emprender la retirada. Ordenó al helicóptero que diera un giro de ciento ochenta grados y volviera a la base, tras de lo cual comunicó al otro «Sandy» que debería sobrepasar la capa nubosa y encaminarse hacia Nakhon Phanom.

Eran casi las cuatro y media. La misión de rescate había durado media hora, sin haber producido resultados, excepto los daños sufridos por el «Sandy» que estaba de regreso al punto de partida.

El capitán Keegan recibió noticias de Nakhon Phanom hacia las siete. La primera salida había resultado infructuosa; pero los «Sandy» lo intentarían de nuevo al día siguiente.

Keegan encontró al coronel McSnair en el Club de Oficiales, y le enteró de lo ocurrido.

McSnair reprendió duramente a su subordinado dirigiéndole un pequeño discurso en el que puso de relieve su incapacidad para desempeñar las más insignificantes tareas. El capitán llegó a la conclusión de que aquel día no estaba de suerte.

McSnair preguntó al teniente Dow si el general Enko había llegado. Confiaba en obtener una respuesta negativa, pero el ayudante le contestó que se presentara inmediatamente.

Minutos más tarde, McSnair llamaba tímidamente a la puerta del despacho.

—Bien, McSnair, ¿tiene alguna noticia para mí? —preguntó el general sin invitarle a que se sentara.

—No gran cosa, señor —contestó el coronel muy nervioso—. La primera operación de búsqueda ha resultado infructuosa. Los «Sandy» se mantuvieron sus buenos treinta minutos sobre la zona. Pero no vieron rastro del avión ni escucharon ninguna señal. Había una fuerte defensa antiaérea y uno de los «Sandy» fue alcanzado. Afortunadamente no ha habido víctimas.

—¿Cuántos aparatos han participado en la operación?

—Tres «Skyraider» y dos «HC-53», señor.

Enko miró fijamente a McSnair con el deliberado propósito de ponerlo todavía más nervioso. Se levantó, encendió un cigarro y se acercó a un mapa colgado de la pared, a la derecha de su escritorio.

—Muy malas noticias, realmente —dijo por fin mirando el mapa de espaldas a McSnair—. Hay que dar a Fielding oficialmente por desaparecido. Comuníquelo a su pariente más próximo.

—Así lo haremos, señor.

McSnair se serenó un poco. Al parecer, Enko se tomaba las cosas con calma. Era buena señal que no le abrumara con sus sarcasmos. El coronel observó que, no obstante el calor sofocante, su uniforme tenía un aspecto impecable. Contaba cincuenta y tres años, pero cualquiera le hubiera atribuido diez menos. Su pelo negro cobraba un tono gris en las sienes, mezclándose con el de un rostro fuertemente cincelado. Medía un metro ochenta y se conservaba esbelto, con un peso de ochenta kilos. Tenía un tórax muy amplio y sobre él desplegaban con orgullo varias hileras de condecoraciones. Toda su persona irradiaba autoridad. Sólo un inconsciente hubiera permanecido impasible en su presencia. McSnair se hallaba en franca desventaja porque medía tan sólo un metro sesenta y a los treinta y nueve años había perdido buena parte del pelo y tenía un abdomen prominente.

Enko indicó al coronel que se acercara. Trazó un amplio círculo con la húmeda colilla del cigarro alrededor de Hoa Binh y dijo:

—Hay que extender la búsqueda hasta un radio de setenta y cinco kilómetros del lugar de la colisión. Puede que haya logrado escabullirse aunque en condiciones lastimosas.

—Sí, señor.

Ante la sorpresa de McSnair, el general Enko adoptó un tono paternal y le invitó a que se sentara.

—Como sabe, coronel —le dijo—, tengo que estar en Washington dentro de diecinueve días para participar en una conferencia de estado mayor. Y aunque en ocasiones me haya mostrado duro con usted, he decidido que me sustituya aquí mientras permanezco ausente.

McSnair sintió un nudo en la garganta e hizo un inútil esfuerzo para demostrar con una sonrisa lo muy agradecido que quedaba al general. Sacándose un pañuelo del bolsillo se enjugó la calva frente.

—Estaré ausente dos semanas. ¿Cree que podrá arreglárselas?

—¡Oh, sí, claro, señor!

—Estoy seguro de que comprende la responsabilidad que le confío. Espero no verme defraudado.

McSnair hizo una respetuosa señal de asentimiento.

—No le defraudaré, señor. Puede usted estar seguro.

—Lo sé, McSnair —contestó Enko con voz casi amable—. Y ahora volvamos a nuestro asunto. Ya sabe las preocupaciones que siempre nos ha causado el «TX-75E».

—Desde luego, señor —se apresuró a convenir McSnair.

—La prensa se pone histérica cada vez que perdemos un aparato. Lo convierten en tema político. Los enemigos del Pentágono califican a este avión de juguete con muchos defectos, que se rompe por sí solo sin necesidad de que lo ataque el enemigo. Algunos memos del Congreso intentan suprimir las asignaciones que tenemos planeadas el próximo año para el desarrollo del modelo. Lo más probable es que me llamen para testificar sobre la utilidad del prototipo.

—No envidio su situación, señor —comentó McSnair solícito—. Lo que pasa es que los senadores no comprenden nuestros problemas. No piensan más que en el dinero.

—Representan al contribuyente, y nada podemos contra ellos. Cierto que el avión tiene algunos defectos, y que no siempre su rendimiento es óptimo. Pero no estoy de acuerdo con esa supuesta debilidad en la estructura de las alas que, según algunos, es causa de sus fracasos. Necesitamos tiempo para perfeccionarlo y eso significa dinero. Estamos en la primera generación del modelo. Pero la misma servirá de base para reforzar la fuerza aérea futura.

—¡Si esa gente viera claro alguna vez! —exclamó McSnair.

—Ésos nunca ven claro. Lo único que quieren es reducir gastos —comentó Enko, despectivo—. ¿Sabe que algunos desearían impedir que se siguieran fabricando? Otros sugieren que se los endilguemos a los australianos por lo que quieran pagar. Serían capaces de desprenderse de aviones que cuestan veintidós millones de dólares sólo porque no tienen ánimos para seguir subvencionándolos. ¡Es para volverse loco!

—Lo comprendo, señor. Usted viene otorgando su plena dedicación a esos aviones desde que se empezaron los bocetos.

—Tiene toda la razón. Y fui yo el que hizo los vuelos de pruebas. Es un buen aeroplano. He puesto mi vida en ese proyecto, y no estoy dispuesto a que me lo arrebaten. Lo llevaré a su completa realización aunque me cueste la vida.

Las pupilas le brillaban, y por un instante, McSnair creyó que el general no estaba en sus cabales. Decidió que lo mejor sería tratar de animarle con algún comentario estimulante.

—Estoy seguro de que convencerá a los más sensatos para que el proyecto continúe su marcha.

Pero Enko no le escuchaba.

—Si esos idiotas del Congreso y sus amigos los periodistas supieran hasta qué punto los rusos y los chinos desean apoderarse de un prototipo, cambiarían rápidamente de parecer. Pero no podemos divulgar ese concepto. Se trata de un arma secreta, que no continuará siéndolo por mucho tiempo si en Washington continúan con sus malditas indiscreciones.

—¿Por qué diantre los políticos sólo aprenden a base de estacazos? —preguntó McSnair sintiendo la agradable sensación de haberse convertido en confidente de su superior.

—Porque si fueran inteligentes no se ganarían la vida como se la ganan. —Gruñó Enko—. Pero volvamos a nuestro tema. Si para cuando yo me vaya el avión no ha sido encontrado, quiero que continúe usted la búsqueda. Creo sinceramente que Fielding consiguió lanzarse en paracaídas luego de haber activado el mecanismo de destrucción. De no ser así, tengo la esperanza de que el aparato estalló y se hizo pedazos en el momento de chocar contra el suelo. Pero desearía estar seguro de ello, lo antes posible. Hay que localizar los restos, y espero que se trate sólo de fragmentos. De este modo, el enemigo no podrá juntar las piezas. Recuerde, McSnair, que quiero a ese avión como a las niñas de mis ojos.

—Puede usted contar conmigo —declaró solemnemente McSnair—. No dejaré piedra sin remover. Se lo prometo.

El general se puso en pie. Y con un inesperado gesto de amistad acompañó a Enko hasta la puerta, pasándole un brazo por los hombros y estrechándole la mano en el momento de partir.

—Muchas gracias, coronel —le dijo—. Es usted un hombre comprensivo.

Capítulo 7

Las circunstancias que rodearon la desaparición de Grant en las inmediaciones de Hoa Binh quedaban pues establecidas de acuerdo con el informe del comandante Harrison.

Pero lo que realmente aconteció durante la rápida y confusa acción aérea tuvo un carácter totalmente distinto al que constaba en el documento.

Para Grant todo empezó a cobrar inusitada rapidez luego de haber lanzado su llamada de emergencia.

Oyó con toda claridad cómo Harrison le ordenaba «saltar y destruir el aparato» en el preciso instante en que se metía entre los nubarrones y el resto de la formación perdía contacto visual con él.

Habiendo realizado ya varias misiones en aquella zona, Grant conocía el terreno perfectamente.

En el momento de salir de la formación nubosa le pareció como si la tierra ascendiera velozmente hacia él.

Apuntando con cuidado, lanzó un cohete contra una batería emplazada en la falda del monte que tenía bajo la mira y enseguida se alejó con brusca maniobra para evitar las consecuencias del estallido.

La explosión de las municiones antiaéreas produjo un fogonazo terrible cuya cegadora claridad iluminó de rojo la base de las nubes. Podía estar totalmente seguro de que sus compañeros la habrían visto perfectamente.

Si todo se desarrollaba de acuerdo con sus planes, aquel episodio podría considerarse como una obra maestra de improvisación bien conseguida.

Todavía volando bajo las nubes, sometido a una extrema tensión ante la perspectiva de ser visto por Harrison o por cualquiera de los otros, Grant descendió bruscamente hasta rozar las copas de los árboles y aceleró los motores al máximo. Luego voló en línea recta hacia el oeste durante dos minutos alejándose considerablemente de la ciudad y de los otros tres aviones.

Una vez a salvo de los antiaéreos viró hacia la derecha y fue contorneando la ciudad en un amplio círculo que lo llevó hasta los arrabales situados al norte.

Los servidores de las baterías no habían imaginado aquel regreso. Aprovechando los pocos segundos que tardaron en reaccionar, Grant logró alcanzar la parte este y alejarse a toda prisa hasta quedar fuera del alcance de sus proyectiles.

Manteniéndose pegado literalmente al suelo para hacerse invisible al radar, Grant manipuló los mandos de la radio hasta dar con la frecuencia convenida para cuando tuviera lugar el reencuentro.

Escuchó con atención los comentarios de los pilotos y no empezó a sentirse tranquilo hasta oír como Harrison informaba de que podía darse por perdido al Número Cuatro.

Continuó manteniendo el canal en la misma frecuencia y exhaló un suspiro de satisfacción cuando Harrison ordenó a los demás pilotos abandonar la búsqueda y volver definitivamente a la base.

Grant se quitó la máscara de oxígeno y respiró profundamente.

Una amplia sonrisa iluminó su rostro. La posibilidad de que alguien acudiera en su búsqueda había dejado de existir por el momento.

Se aseguró de que el transmisor estuviera desconectado y dejó escapar un penetrante grito de alegría.

Pero su alivio fue sólo momentáneo. Porque la parte más peligrosa y difícil de su aventura se iniciaba precisamente entonces. Tendría que mantenerse muy cerca del suelo hasta haber salido de territorio enemigo para evitar que el radar lo detectara. Y ello significaba permanecer alerta no sólo contra los obstáculos naturales que emergían del accidentado terreno sino también contra las granadas y los cohetes. Otro peligro potencial estaba constituido por los campesinos que sin ninguna duda, tratarían de derribarlo con sus armas individuales.

Mientras intentaba zafarse a la reacción enemiga, Grant debería mantener la mirada fija en el cielo por si algún MIG aparecía por los alrededores, o, lo que hubiera sido aún peor, algún avión americano de patrulla por aquella zona.

Tenía dos buenas razones para sentir temor a los aparatos estadounidenses. Como volaba solo, podía ser confundido por un avión enemigo y, si el piloto era fácilmente impresionable, nada tendría de extraño que disparase contra él. Por otro lado, si lo identificaban como perdido o en espera de auxilio, lo más natural era que intentasen ayudarlo, lo que complicaría en extremo las cosas, ya que Grant no tenía la menor intención de volver a Da Nang.

Volando a pocos metros de altura, en condiciones meteorológicas adversas debido al calor y a la humedad, le era precisa una gran atención al desarrollo de su vuelo. Su visibilidad era muy limitada y su radio inútil a tan baja cota. Todo pasaba ante sus ojos muy confusamente y le era difícil distinguir los detalles del terreno.

Se estaban realizando ataques contra Hanoi y Haiphong, a unos 75 kilómetros al norte. Trató de alejarse de aquel sector siguiendo una ruta sinuosa por entre las ciudades de Phu Ly y Nam Dinh, ambas bastante al sur de la zona de operaciones.

Pero no debía profundizar demasiado en dicha dirección acercándose a la zona desmilitarizada porque corría el peligro de ser detectado por las instalaciones electrónicas de la «cerca McNamara» con las lamentables consecuencias que esto supondría.

Cuando a los veinte minutos de haber dejado atrás Hoa Binh, vio aparecer en el horizonte la ciudad de Phat Diem, supo que la costa no se encontraba lejos.

Pero no empezó a respirar normalmente hasta haber cruzado la línea de la playa y encontrarse volando a diez metros de altura sobre el mar de la China.

Adoptó una ruta sureste que lo llevaría al golfo de Tonkín, muy lejos de la isla de Hainan ocupada por la China comunista.

Empujó hacia adelante las palancas y eligió una velocidad de crucero que no alcanzara los mil kilómetros por hora. Hubiera podido sobrepasar la barrera del sonido, pero prefirió no hacerlo para no provocar las consabidas detonaciones.

Volando tan bajo y siguiendo una línea zigzagueante sobre las olas, corría el riesgo de que la espuma diera contra el aparato, lo que hubiera tenido fatales consecuencias. Pero si se elevaba corría el riesgo de ser detectado por los navíos de guerra americanos que patrullaban la zona.

A su actual altitud, el único inconveniente consistía en que su radar era tan ineficaz como los de quienes intentaran descubrirlo. No podía localizar los barcos por medios electrónicos y tenía que confiar estrictamente en su mirada para evitar un encuentro.

Vio la estela de algunos cazas americanos que cruzaban su ruta a nueve mil metros de altura y aquello le produjo un sobresalto, porque entraban y salían de las nubes en dirección a Viet Nam del Norte, viniendo del sureste. Cambió pues su rumbo para no encontrarse con el portaaviones del que procedían.

A las doce y media de aquella trascendental jornada, es decir, casi al mismo tiempo en que Harrison y los demás componentes del vuelo «Vampire» tomaban tierra en Da Nang, Grant se acercaba a Bombay Reef en el extremo suroriental del archipiélago Paracels. Había cubierto en una hora justa los 900 kilómetros que lo separaban de Hoa Binh.

Ascendió a unos cien metros y disminuyó su velocidad hasta doscientos kilómetros por hora.

Torció hacia el sur buscando un punto de referencia; lo encontró rápidamente y detuvo el avión, dejándolo suspendido en el aire.

Desplazó el cazabombardero por encima de la islita mirando muy bien para cerciorarse de que permanecía desierta y de que nadie había detectado su presencia allí. Luego hizo descender gradualmente el aparato hasta colocarlo en la plataforma de madera, oculta por la red de camuflaje. Paró motores, abrió la cabina y saltó a tierra para estirar las piernas.

Dio unas vueltas alrededor del avión para ver si había sufrido algún daño, pero no era así. Examinó el tren de aterrizaje y pudo comprobar que se asentaba firmemente sobre el suelo.

Grant subió a bordo del Solitude, que permanecía asimismo camuflado, y quitándose el casco y el traje de vuelo, los depositó en la caseta del timón. Abrió una lata de zumo de naranja que, aunque caliente, bebió con delicia. Vistiendo sólo un pantalón de tenis, tomó una pistola y se la guardó en el bolsillo.

De una de las cajas colocadas en la bodega sacó una red de camuflaje, una pequeña escala de aluminio, cables, un bote de pintura gris, una brocha y un afilado cuchillo, todo lo cual llevó a la playa.

Se subió a la escalera y extendió con rapidez la red de camuflaje sobre el avión.

Silbando alegremente se introdujo bajo la red y amarró el tren de aterrizaje a la plataforma.

Abrió el bote de pintura y procedió a borrar todas las marcas de identificación del aparato, tanto en las alas como en el fuselaje y la cola. Volviendo a tapar el bote se lo llevó junto con la brocha al Solitude.

Sacó una manguera y la utilizó para extraer la gasolina que quedaba en los depósitos del avión, pasándola a los depósitos de proa del barco. Desprovisto de los diez mil kilos que representaba el combustible, más los tres mil de las bombas lanzadas sobre Hoa Binh, el cazabombardero, junto con sus restantes cohetes y proyectiles de cañón, no llegaría a pesar nueve mil kilos. Grant apoyó la escalera en el fuselaje y subió a la cabina. Utilizando la fuerza de las baterías activó el mecanismo de retracción de las alas, que quedaron limpiamente plegadas bajo el fuselaje. Se aseguró de que todos los interruptores estuvieran desconectados y, poniéndose de nuevo en la escalera, cerró la cabina.

Una vez en la playa utilizó el cuchillo para cortar la red alrededor de la plataforma. Una larga porción rectangular seguía bajo las ruedas del tren de aterrizaje. Tirando unas veces y cortando otras, consiguió retirarla por completo. La plataforma quedaba ahora libre de toda traba.

Grant miró su reloj. Eran cerca de las cuatro. Abrió una lata de carne en conserva que comió acompañándola con agua gaseosa procedente de otra lata, mientras pasaba revista mentalmente a lo que todavía le quedaba por hacer.

Quitó las redes de camuflaje del barco, lo que le llevó una hora larga, y las guardó en uno de los embalajes de la bodega.

Utilizando la grúa del Solitude, levantó el techo de la cabina y lo depositó sobre la playa.

Saltó a tierra y, una vez más, se subió a la escalera para quitar el camuflaje del avión.

Con el barco y el avión completamente expuestos, Grant tenía que apresurarse.

Enganchó la grúa a la plataforma y suavemente empezó a izar el aparato, que al poco rato quedaba colocado en el interior de la cabina.

Luego volvió a colocar el techo de la misma, levantándolo de donde había estado depositado en la playa.

Con toda rapidez, procedió a recoger y a guardar las redes que estaban todavía en la playa, con lo que tanto las anclas como las cadenas de las mismas quedaron al descubierto.

Grant se puso el equipo submarino y, sumergiéndose por la popa del barco, retiró los amarres colocados allí.

Una vez de regreso a la playa, soltó las dos anclas, las arrastró hacia el barco y las levantó mediante la grúa, dejándolas a bordo.

Estaba sudando copiosamente, pero aún le quedaba una última cosa por hacer.

Tomó una escoba de la caseta del timón, bajó a tierra y dedicose a borrar concienzudamente toda traza de su presencia allí.

Regresó al Solitude caminando de espaldas, al tiempo que borraba las marcas de las cadenas y sus propias huellas sobre la arena.

Grant tuvo un sobresalto cuando estaba a punto de subir definitivamente a bordo. Se había dejado la escalera en la playa junto al lugar que antes ocupara la plataforma. Se insultó por lo bajo, consciente de haber estado a punto de olvidar aquel detalle, y echó la escalera al interior del barco.

Eliminó otra vez todas las trazas, echó la escoba a bordo y examinó la playa minuciosamente.

No quedaba el menor rastro de su paso por aquel lugar. Subiendo al Solitude, puso en marcha el motor.

Eran casi las siete y media.

En el mismo momento en que Grant Fielding era oficialmente dado por «desaparecido en el curso de una operación» sobre Da Nang, el Solitude, haciendo marcha atrás, se separaba lentamente de la playa.

Capítulo 8

Al amanecer el nuevo día, Grant se encontró a 200 millas al este de las islas Paracels. El cielo estaba totalmente cubierto. Con ayuda del piloto automático y del sistema anti-colisión, había logrado dormir durante cuatro horas.

Sacó una bandera panameña y la izó a popa del barco.

El parte meteorológico pronosticaba marejada y lluvias durante las siguientes veinticuatro horas. Bajó la quilla auxiliar, con lo que el barco adquiriría más estabilidad aunque a expensas de reducir su marcha de 17 a 15 nudos.

De un cajón del pequeño escritorio que estaba en la caseta del timón Grant extrajo un enorme Diario y varias cartas náuticas que extendió para estudiar bien la ruta que pensaba seguir en su amplio periplo circular. Intentaría que fuera lo más corta posible, pero no obstante previó numerosos rodeos con el fin de evitar las zonas más concurridas por la navegación y, sobre todo, aquéllas por las que patrullaban normalmente los buques de la Séptima Flota americana.

Calculó que, incluso a quince nudos, cubriría un mínimo de 360 millas náuticas en el curso de cada jornada, con lo que el viaje duraría unas tres semanas. Pero si podía navegar con la quilla supletoria en posición elevada y aprovechar la corriente del mar del Japón en su curso hacia el este, tal vez completara las 7.200 millas del recorrido total en dieciocho o diecinueve días.

Dispuso el piloto automático de modo que el barco pasara junto a la extremidad noreste de las islas Filipinas, entre Bataan y Taiwan. Soplaba una fuerte brisa y el sol hacía su aparición a intervalos por entre las nubes. Grant se llenó los pulmones de aire fresco, descansó y empezó a disfrutar del viaje. Realizó numerosos recorridos entre la bodega y la cubierta llevando a esta última las seis cajas que contenían los maniquíes, los colchones neumáticos, los parasoles, una mesa plegable y seis sillas de aluminio.

Como los maniquíes iban a ser sus compañeros de viaje, decidió ponerles nombre siguiendo un orden alfabético. «Alfa». Le pareció bien para el calvo con aires de vendedor semirretirado. El musculoso bañista de pelo largo convirtiose en «Bravo». El turista de edad madura y vientre prominente y pelo cortado casi al rape fue «Charlie». «Delta» resultaba oportuno para la joven oriental. Puso «Eva» a la belleza negra con el pelo a lo «afro». Y por último llamó «Foxtrot» a la apetitosa chiquilla californiana con la piel bronceada por el sol.

Durante su permanencia en la húmeda bodega el pelo de los maniquíes se había vuelto lacio y pegajoso. Grant fue a la caseta del timón y, tomando un peine y un cepillo, dedicó una hora a actuar de peluquero, ahuecando el pelo a las «mujeres» y poniéndoles maquillaje, al tiempo que dispensaba también su atención a los demás componentes del grupo. La última fue Foxtrot. Cuando hubo terminado con ella le dio una palmadita en el trasero para expresarle lo mucho que estimaba su perfecta apariencia. «No está mal para ser la primera vez que hago estas cosas», comentó para sí.

Delta estaba preciosa con su minúsculo bikini. En cuanto a Eva, le pareció más atractiva con el seno descubierto. Y por lo que respecta a Foxtrot, decidió quitarle el slip, dejándola con el trasero al aire.

Puso a Charlie unos shorts muy ajustados y lo situó ante la barandilla, un poco inclinado hacia afuera cual si estuviera contemplando el mar. Delta quedó a su izquierda, con el brazo izquierdo rodeándole la cintura. La brisa hacía ondear su precioso cabello que rozaba la cara de Charlie, dando a ambos el aspecto de amantes enfrascados en íntima conversación.

El gordo y calvo Alfa lucía unos ridículos «bermudas» que le llegaban hasta más abajo de las rodillas, y una visera contra el sol que le tapaba buena parte del rostro. Grant lo aseguró a la borda, en la parte de estribor, y curvándole un brazo, le puso en la mano un pañuelo amarillo, con lo que cobraba el aspecto de quien está diciendo adiós a los barcos que pasan.

La mesa estaba dispuesta con un refrigerador portátil de plástico rojo, rodeado de latas de cerveza. Las sillas extensibles quedaron diseminadas por cubierta bajo los parasoles.

Grant hinchó los seis colchones neumáticos y los fue distribuyendo por el puente. Uno quedó en la parte de babor, junto a la barandilla, con Foxtrot tendida sobre él boca abajo, protegiéndose la cabeza con los brazos y el breve y redondo trasero muy visible. El joven de largos cabellos llamado Bravo estaba junto a ella, con la cabeza reclinada en su espalda y un brazo alrededor de su cintura.

—Todo esto resulta muy bonito —dijo Grant en voz alta—, pero creo que falta algo.

Echándose a reír, corrió hacia la caseta del timón y volvió de la misma con un rotulador de tinta roja. Poniendo gran cuidado, dibujó en el brazo izquierdo de Bravo un amplio corazón en cuyo interior escribió la palabra «mamá».

Eva, la joven del bañador sin sostén, estaba echada muy negligentemente en una de las sillas extensibles. En su mano izquierda tenía una lata de cerveza y su cabeza, con el peinado a lo «afro», estaba cubierta por un sombrero cuya ala le caía sobre los ojos.

Grant fue hacia proa para examinar las cortinillas de las ventanas desde cierta distancia. Se dijo que todo resultaba en extremo convincente, que los muñecos tenían un aspecto tan realista que engañaban a cualquiera, y que su objetivo estaba perfectamente conseguido.

Eran más de las nueve de la mañana. Grant ajustó el piloto automático, conectó la radio que estaba dando música rock desde Manila y se preparó un poco de café. Se puso un bañador a rayas, un sombrero y unas gafas de sol, y subiendo al puente se tendió en una de las sillas extensibles, junto a Eva.

—A tu salud, preciosa —dijo levantando su taza de café.

Preparó el zumbador de su reloj de pulsera y se dispuso a pasar un rato agradable mientras oía la música.

—Estad alerta, Alfa, y tú también, Charlie. Bravo, no te entusiasmes demasiado con la chica. Entretanto voy a ver si echo una siestecita.

Dejó que sus ideas volaran sin rumbo fijo. Por aquel entonces sus padres debían estar ya avisados de que su querido hijo había desaparecido en el curso de una acción y que podía dársele por muerto. Pensar en ello le causaba profundo malestar, pero nada podía hacer para evitarlo. Posiblemente su padre había aceptado la noticia con estoicismo. Estaba seguro de que a las siete y cuarenta y dos minutos habría tomado como cada mañana el tren de Stamford a Nueva York adoptando un aire de gran dignidad ante sus colegas de la «Central de Arquitectura e Ingeniería». Grant profesaba mucho cariño a su padre, que nunca fue gran cosa como arquitecto y que a los cincuenta y seis años estaba completamente resignado con su suerte. En realidad, se dijo Grant, ése es el precio que se paga por no fijarse objetivos superiores. De no tener aquel carácter quizás hubiera llegado a ser un Frank Lloyd Wright.

Pero aun así, Grant Fielding padre había obrado de un modo previsor. La familia poseía dos automóviles, una embarcación de nueve metros y casa propia. El señor Fielding votaba siempre por los republicanos, nunca engañaba al fisco en su declaración sobre la renta, se inclinaba por «una paz con honra» en el Viet Nam, y era un miembro honorable de esa «mayoría silenciosa» que su hijo llamaba «mediocridad silenciosa» provocándole accesos de cólera.

Grant pensó luego en su madre, que probablemente debió desesperarse y echar la culpa a su marido como solía hacer cuando algo marchaba mal. Elvira Fielding nunca había podido comprender por qué, desde su más tierna infancia, los aviones ejercían tal fascinación en su hijo. Pero había fracasado en su empeño de disuadirlo para que dejara de participar en lo que según ella no era más que una «peligrosa distracción». En cuanto a su padre, fiel a sus principios, prefirió ignorarlo todo dando así su aprobación tácita a los planes de Grand. Cuando éste hubo conseguido su título de piloto en las Fuerzas Armadas, mamá optó finalmente por cesar en su obstinada actitud de protesta.

El zumbador de su reloj lo despertó a mediodía. Grant entró en la caseta del timón y cambió de emisora poniendo la de Hong Kong para oír las noticias. Las conversaciones de paz sobre el Vietnam proseguían en París y, de no surgir dificultades imprevistas, lo más probable era que pronto cesaran las hostilidades.

Pero a Grant se le hacía difícil creerlo. A juzgar por los preparativos que había visto en Da Nang, los Estados Unidos no tenían la menor intención de salir del país. Cierto que iban a celebrarse pronto las elecciones y que el Presidente adoptaba aires pacifistas. Pero, por otra parte, seguía abogando porque las negociaciones continuaran sin menoscabo para la superioridad norteamericana, lo que, dicho de otro modo, venía a significar la prosecución de los bombardeos en Viet Nam del Norte hasta que Hanoi hiciera concesiones aceptables.

El locutor anunció que el monzón estaba dificultando enormemente las operaciones y que buena parte de las mismas habían debido suspenderse a causa de las fuertes lluvias.

A Grant le pareció una noticia excelente ya que ello impediría que los equipos de búsqueda y de salvamento continuaran tratando de encontrar los «restos» del avión que se encontraba a buen recaudo dentro de la cabina del Solitude.

Hacia las dos de la tarde el tiempo había mejorado. La quilla retráctil fue levantada y el barco adquirió mayor velocidad. Bajó a la sala de máquinas y comprobó el funcionamiento de los motores. Todo marchaba perfectamente.

De nuevo en la caseta del timón, ajustó el piloto automático y conectó los depósitos de combustible de popa. A partir de entonces tendría que ir cambiando dichas conexiones para que el barco mantuviera su máximo equilibrio.

Calculó luego su posición. Se hallaba exactamente a mitad de camino entre Manila y Hong Kong y la marcha continuaba siendo buena. Se dijo que a la caída de la tarde se encontraría a lo largo de la costa de Laoag, en el extremo norte de las Filipinas, y que al amanecer habría alcanzado las inmediaciones de Bataan.

Se estaba aburriendo, así es que sacó un juego de ajedrez magnético y un libro en el que se comentaban partidas famosas, y luego de abrir una lata de cerveza, colocó las piezas y reprodujo una batalla épica entre Bobby Fischer, de Estados Unidos, y el ruso Boris Spassky.

A las seis en punto, y mientras Grant Fielding rodeaba la punta de Laoag, el coronel Bernie McSnair se presentaba en Da Nang ante el general Enko para comunicarle:

—Hoy se han llevado a cabo dos tentativas para localizar al capitán Fielding, señor.

Enko levantó la mirada al tiempo que inquiría:

—¿Con qué resultado?

—La fuerte lluvia ha reducido la visibilidad a prácticamente nada alrededor de Hoa Binh, y los equipos han debido regresar.

—¿Qué hay de los «B-52»? Han estado bombardeando Hanoi a través de las nubes. ¿Lograron oír alguna señal?

—Ninguna, señor. Han llegado todos los partes, y ni rastro de señales. Pero aunque hubiera conectado el emisor de emergencia, las baterías debían estar totalmente agotadas lleva treinta horas perdido.

—¿Cuál es la previsión meteorológica?

—Muy mala para los próximos cuatro o cinco días. Estamos en pleno monzón.

—¡Menuda suerte! Menos mal que hay algo en nuestro favor, y es que si el avión se estrelló contra la falda de un monte, el enemigo tendrá tantas dificultades como nosotros para llegar hasta él. Otra cosa. Si los chicos logran localizar el avión y éste no está destruido, que lo hagan lanzándole unos cuantos cohetes. Es preciso que no quede ni rastro.

—A la orden, señor.

—Bien, McSnair. Sé que está haciendo lo que puede. Manténgame informado.

En el momento de atravesar el meridiano 120 éste, Grant adelantó su reloj una hora.

Hacia las once de la noche se había quedado profundamente dormido, luego de disponer el zumbador para que sonara a las tres de la madrugada.

Despertó a dicha hora totalmente vigorizado y lúcido, y sirviose un té en vez de su café habitual. Abrió el Diario, inscribió unas anotaciones e hizo unos cálculos de posición. Su paso entre Bataan y Taiwan debió haber ocurrido hacia las nueve.

Conforme el combustible se iba consumiendo, el Solitude adquiría mayor ligereza. Calculó la cantidad gastada durante las primeras treinta y seis horas de viaje. Los motores zumbaban rítmicamente y todo sucedía de manera normal.

A las siete y media el tiempo se volvió cálido y neblinoso. Grant subió a cubierta y se sentó en el colchón, junto a Alfa, que seguía haciendo ondear su pañuelo amarillo como si saludara a algún barco.

Bebió un poco de té mientras el barco continuaba su ruta balanceándose suavemente. Se sentía igual que un millonario en su yate particular viviendo una despreocupada y feliz existencia, invadido por una dulce sensación de paz. El zumbido de los motores le producía un maravilloso sentimiento de sopor mientras permanecía cómodamente tumbado en el colchón neumático. No hizo nada por combatir la agradable sensación producida por el sol dando de lleno sobre él y por la brisa que acariciaba suavemente sus miembros.

Un penetrante silbido rasgó el aire. Grant se puso en pie de un salto y consultó su reloj. Era casi mediodía. Había dormido cuatro horas. Corrió hacia la caseta del timón y desconectó el sistema de alarma.

En el radar aparecían dos señales: la primera, localizada en la una, a dieciocho millas de distancia; la otra en las once, a veinte millas. Sintió un nudo en el estómago.

Encendió nerviosamente un cigarrillo dejándolo pendiente de sus labios mientras hacía algunos cálculos. El Solitude se hallaba a treinta millas náuticas al noreste de Batán, siguiendo un rumbo de 70 grados.

Las dos señales podían representar graves contratiempos para él si se trataba de buques americanos procedentes del Japón en ruta hacia la base naval de Subic Bay en islas Filipinas, para seguir luego hacia Viet Nam.

Grant conectó el VHF y rápidamente fue manipulando el selector. Una sucesión de estaciones civiles y de emisoras militares se fueron oyendo por el altavoz, mientras trataba de captar algún mensaje cruzado entre los barcos. Ajustó el selector. El portaaviones nuclear Enterprise llamaba al crucero New Jersey, sacado recientemente de su varadero para ser puesto otra vez en servicio.

Por entre la avalancha de sonidos, Grant pudo colegir que el barco más próximo era el New Jersey, situado a sólo quince millas y convergiendo hacia su ruta. El Enterprise ordenaba al crucero realizar una comprobación sobre la identidad de un barco pequeño, que parecía navegar erráticamente, tal vez con dificultades, y que acababa de aparecer en el radar con rumbo de 70 grados. El portaaviones añadió que por el momento, prefería eludirlo.

Grant examinó los mapas. Sin duda había olvidado de verificar su piloto automático o tal vez éste se desconectó mientras dormía, dejando que el barco zigzagueara por el océano. Nada tenía pues de extraño que el Enterprise lo creyera en apuros. Grant dio toda marcha y viró hacia la izquierda para seguir un rumbo de 50 grados, tratando de alejarse todo lo posible de las dos unidades navales.

El Solitude navegaba por aguas internacionales, y el New Jersey no tenía ningún derecho a interceptar a un barco que ondeara la bandera panameña. Pero en aguas tan conflictivas como aquéllas no era extraordinario que se abordara a un buque para proceder a su inspección, aun cuando luego se pidieran disculpas por dicho abuso. Recordó el incidente con el Pueblo, buque americano capturado por los norcoreanos. Por su parte, no estaba dispuesto a dejarse inspeccionar, porque habría significado descubrir al «TX-75E» escondido en la cabina.

El New Jersey se encontraba a doce millas, y era evidente que el Solitude jamás podría ganarle en velocidad. Por su parte, el Enterprise continuaba su ruta alejándose cada vez más del crucero.

A Grant no le quedaba más opción que poner en práctica su plan de emergencia.

Con el rostro contraído por la rabia y el temor, empezó a colocar las cargas de dinamita en el sollado, a proa, a popa y debajo mismo de donde reposaba el aparato.

Volvió a cubierta llevando un bote neumático que infló mediante un cartucho de aire comprimido, un pequeño motor fuera borda, un mástil telescópico, una vela, remos y varias latas de conserva. Corrió hacia la caseta del timón y se preparó el equipo submarino.

Si el New Jersey intentaba interceptarlo, no tendría otra solución que hacer volar al Solitude. Por su parte, trataría de escapar poniéndose el equipo submarino y saltando al bote por el lado contrario, luego de haber encendido las mechas. Permanecería sumergido mientras el barco se hundía, aferrándose a una de las cuerdas del bote, con la esperanza de que el crucero lo tomara por un objeto flotante más. Una vez el New Jersey se alejara subiría al bote y pondría rumbo a Batán.

En los planes de Grant no figuraba la posibilidad de dejarse aprehender porque caso de que se descubriera el avión o se encontrara algún resto del mismo, ello significaría un consejo de guerra por alta traición y el consiguiente fusilamiento. Incluso aunque el barco se hundiera sin dejar rastro, lo mejor que cabía esperar era un juicio por deserción.

Su propósito era, pues, irrevocable. No habría supervivientes en el Solitude.

Miró con atención la pantalla del radar. El barco de guerra se acercaba con toda rapidez. Aunque el Solitude navegaba a su velocidad máxima de 18 nudos, el New Jersey, con sus 30 nudos, no tardaría en darle alcance.

Eran las doce y cuarto. El New Jersey había recorrido tres millas en los últimos once minutos y se encontraba sólo a nueve, mientras el Enterprise, a veinte millas de allí, permanecía a la expectativa.

Los marinos del crucero comunicaban entre sí por walkie-talkie. Grant trató de escucharlos poniendo las diversas frecuencias: FM, VHF y UHF, pero sin resultado. Llegó a la conclusión de que ni él ni el Enterprise podían oír lo que se hablaba.

Oprimido por su traje submarino, sudando a raudales, Grant profería interjecciones, mientras el Solitude continuaba balanceándose en un mar levemente agitado. Encendió otro cigarrillo con el propósito de utilizarlo para prender la mecha en cuanto el crucero se acercara a menos de dos millas. Escuchó atentamente conforme el «blip, blip» del radar se hacía cada vez más potente.

A las 12:40 el New Jersey estaba a cuatro millas de distancia y viraba ligeramente hacia estribor del Solitude, dispuesto a cortarle el paso.

Otras dos millas. «Blip, blip, blip». El rítmico latido del radar martilleaba su cerebro las sienes le ardían su corazón palpitaba con fuerza…

Blip… blip… blip…

Había llegado el momento de actuar.

—¡Maldita sea! —exclamó—. ¡Tanto trabajo, para nada…!

Pero, sin motivo aparente, la señal se mantuvo estable, lo que indicaba que el New Jersey había reducido su velocidad. ¿Por qué?

Una repentina intensificación del sonido se produjo en el VHF, sobresaltando a Grant. Volviose instintivamente hacia la radio y pudo notar que el servicio de intercomunicación del crucero quedaba ahora englobado en la misma frecuencia que el del Enterprise, con lo que tanto el portaaviones como Grant podían escuchar lo que se hablaba en el New Jersey.

El alférez Bud Baker, con su cara de hurón y su aire eficiente, llamó a los vigías.

—Al habla Baker, en el puente. El capitán dice que ya nos hemos acercado bastante. Desde aquí no se ve gran cosa. ¿Y vosotros?

El marinero Irwin Rosenthal, sujeto rollizo y alegre, armado de unos prismáticos, repuso:

—La neblina impide una buena visibilidad, señor… Se trata de un barco pequeño… de entre setecientas y mil toneladas a mi modo de ver… Tiene apariencia de navío de cabotaje convertido en yate particular, o algo por el estilo, señor Baker.

—¿No puede decirme nada más, Rosenthal?

—Es difícil, señor… Un momento… Parece como si hubiera alguien en la banda de estribor… Sí, un tontaina gordinflón, con «bermudas», que agita un pañuelo…

—Déjese de comentarios personales —le replicó Baker— y diga simplemente lo que ve.

Grant se estremeció. Alfa y su pañuelo amarillo acababan de ser detectados. No podía dejarlo allí por mucho tiempo porque quedaría patente que se trataba de un muñeco. Tomando una lata de cerveza, salió corriendo al puente y se puso junto al maniquí agitando la lata en dirección al New Jersey.

—Señor —llamó Rosenthal, y Grant pudo oír con toda claridad lo que decía a través de su altavoz en la caseta del timón—. Hay otro individuo junto al primero. Acaba de salir ahora a cubierta y también hace señas… Lleva en la mano… una lata de algo…

—¿Qué bandera enarbola? ¿Cuál es su nombre?

—No lo veo bien, señor. Voy a limpiar los cristales… Enseguida vuelvo.

Grant pasó su brazo izquierdo por la cintura de Alfa y puso el derecho del maniquí sobre sus hombros, mientras seguía agitando en el aire su lata de cerveza.

—Señor Baker… creo que es panameño… Sí, sí… panameño; no hay duda.

—¿Con que panameño? ¿Y cómo se llama?

—Mi ángulo de visión es muy malo… Espere… Se vuelve un poco… La primera letra es una S… ¡Puñeta!… ¡Oh, perdón!… Se va del otro lado… No he podido ver el resto.

—Bueno, bueno: ¿Qué más puede decirme, Rosenthal? ¿Qué pasa en el puente?

—Veo una mesa… sillas, un refrigerador, cerveza… ¡Un momento!… Hay una chica en una gandula.

—Bien. ¿Qué le pasa?

—Que no lleva sostén… Está durmiendo…

—Bien… continúe… —le apremió Baker, evidentemente interesado.

—Ahora veo un poco mejor… El que salió del puente está ayudando al gordo a acercarse a la muchacha… Parece estar un poco tonto… El otro lo pone encima de ella… ¡Diantre!… Un tío cerdo como ése… Debe estar forrado de dinero… Los hay con suerte…

—Continúe observando, Rosenthal —dijo Baker, procurando conservar la seriedad, no obstante la actitud burlona del capitán y de los otros oficiales, mientras escuchaban la conversación en el puente de mando.

—Señor Baker… ¿quiere que le cuente todo lo que veo?… Quiero decir… ¿puedo hablarle con total claridad?

—Desde luego. Y dese prisa. No podemos estar aquí todo el día.

Grant empezó a bailar como un loco, agitando una lata de cerveza en cada mano.

—Celebran una fiesta, señor… o mejor dicho, una especie de orgía… Deben ser un hatajo de imbéciles degenerados… ¡Un momento!… Ahora veo bien el nombre. Se llama Solitude —explicó Rosenthal echándose a reír alegremente.

—¡Solitude! —repitió—. ¡Vaya broma! ¡Pero si eso es una especie de casa de fulanas flotante, señor…!

—Bien, bien, Rosenthal… ¿Qué más?

—Hay una pareja hacia la parte de proa… Están de espaldas a nosotros… Y tienen muy buen aspecto vistos por detrás, se lo aseguro.

—Bueno, basta, Rosenthal. ¿Algún detalle sospechoso en el barco?

Pero el marino no le escuchaba.

—¡Cómo me gustaría navegar con ellos! —exclamó—. Hay otra chica… No le veo bien la cara… Lleva el trasero al aire, señor… Y está… está…

—Está… ¿qué? —preguntó Baker impaciente.

—Pues está… perdone pero: ¿no podríamos acercarnos un poco?

—Calma, Rosenthal —dijo Baker, carraspeando—. Creo que con eso basta. Puedes bajar.

Baker llamó al Enterprise. Pero le contestaron que acababan de oírlo todo y que no había necesidad de repetirlo. Tras de lo cual se ordenó al New Jersey regresar junto al portaaviones.

Grant entró en la caseta del timón y con los prismáticos pudo ver como el New Jersey viraba y empezaba a alejarse. Abrió los ojos de par en par y se puso a reír estrepitosamente al observar como en la cubierta del crucero los marinos se arremolinaban como locos, luego de enterarse por Irwin Rosenthal de lo que pasaba a bordo del barquito, enfocando sus prismáticos hacia él con el fin de captar algún detalle interesante.

Era la una en punto de la tarde. Los padecimientos de Grant habían durado casi una hora.

Salió a cubierta, tomó una lata de cerveza del refrigerador, la abrió y echó un prolongado trago. «Luego de esta representación creo que me merezco un premio de la Academia», pensó en voz alta mientras veía cómo la popa del New Jersey se iba perdiendo en la distancia.

Capítulo 9

Cinco días después de su salida de las Paracels, y tres desde su memorable encuentro con el New Jersey, Grant se encontraba a seiscientas millas al sur de Yokohama, en pleno Océano Pacífico, disfrutando plenamente de la libertad que le ofrecía el navegar a cielo abierto siguiendo siempre un rumbo este.

Llevaba recorridas mil ochocientas millas. Su amplia ruta en semicírculo lo había hecho pasar muy al norte de las Guam, a una distancia prudencial de Okinawa y de Iwo Jima, donde algún nuevo encuentro con unidades navales le hubiera significado grave riesgo. Ayudado por la Corriente del Japón el barco navegaba a un promedio de veinte nudos.

Grant conocía ya tan bien al Solitude que detectaba cualquiera de sus movimientos y podía seguir su curso incluso durmiendo.

Se había trazado una rutina de cuatro horas de trabajo y otras cuatro de descanso, lo que le permitía reajustar automáticamente el piloto y conmutar los tanques de combustible. La inspección de los motores, los pequeños arreglos, el cuidar de su comida y el atender a la navegación le habían tenido ocupado todo el tiempo, aunque sin la necesidad de graduarlo tan estrictamente como al principio del viaje.

Al cruzar las zonas horarias ajustaba su reloj adecuadamente. Quemaba las páginas del Diario conforme quedaban completas y echaba las cenizas al viento mientras el viaje proseguía sin incidentes por aguas internacionales. Hasta entonces su programa se venía cumpliendo con un poco de adelanto sobre el tiempo previsto.

En Da Nang, el coronel Bernie McSnair seguía buscando el avión de Grant y mandando sus informes diariamente al general «Zach» R. Enko. Hasta aquel entonces se habían llevado a cabo tres operaciones de rescate, y McSnair echaba la culpa al monzón por los nulos resultados obtenidos. En cuanto a Enko, ya le había dicho varias veces que estaba harto de excusas.

Por simple rutina se notificó a la Cruz Roja internacional que Grant Fielding había desaparecido en el curso de una operación y que probablemente estaba prisionero. Como Hanoi rehusaba sistemáticamente publicar listas de los militares capturados, quedaban pocas esperanzas de que la organización pudiera averiguar si Grant estaba vivo o muerto. Pero el Pentágono seguía opinando que valía la pena intentarlo, aun cuando los norvietnamitas hicieran caso omiso de los acuerdos de Ginebra.

Dentro de breves días el general Enko partiría hacia Washington para asistir a una conferencia sobre estrategia convocada en dicha ciudad. Enko estaba impaciente.

El Secretario de Defensa le había escrito una carta personal instándole a preparar un informe «lo más completo y detallado posible sobre el avión desaparecido», así como datos precisos sobre el rendimiento de los «TX-75E» en general y observaciones de los pilotos acerca de las condiciones en que funcionaba el aparato. El Secretario insistía en que los datos fueran minuciosos en cuanto al número de salidas efectuadas durante los últimos seis meses, pormenores sobre la clase y alcance de los daños sufridos, y estadísticas acerca de los problemas de mantenimiento.

Todo aquello constituía un mal presagio respecto al futuro del avión, y el general se dijo que, sin duda alguna, los miembros del Congreso estaban ejerciendo presión sobre el Secretario. Se sentía atacado por el papel que hasta entonces venía representando en la promoción del aparato, y se tomaba todo el problema como una ofensa personal.

La carta había llegado en el momento más inoportuno, porque Enko estaba muy ocupado con los preparativos de la conferencia. Delegó pues la responsabilidad de la investigación en McSnair, haciendo bien patente al coronel que a partir de entonces actuaría bajo órdenes directas del Secretario de Defensa.

Sabiendo lo mucho que aquel avión representaba para el general, McSnair se esforzó en que el informe cobrara un cariz lo más agradable posible. Aparte de ello, procuró que la investigación sobre el aparato desaparecido continuara llevándose a cabo siempre que el tiempo lo hacía posible. Era una oportunidad extraordinaria para ganarse el favor del general, y no estaba dispuesto a dejársela perder.

El coronel Bernie McSnair tenía el convencimiento de que su buen momento había llegado. Ser el brazo derecho de Enko representaba prácticamente estar en contacto directo con el Pentágono.

La tarde del décimosegundo día de su viaje, y hallándose a mil millas al sureste de Amchitka, en las Aleutianas, Grant cruzó la línea internacional de demarcación horaria. Una vez atravesada aquella invisible frontera, se encontró con que había retrocedido una jornada. Era lunes, pero estaba otra vez en domingo. Llevaba recorridas 4.400 millas y se encontraba muy al norte de las islas Wake y Midway. Le faltaba justamente una semana para llegar a su destino.

Con intervalos de un día se fue deshaciendo de todo lo que le era ya inservible. Los dos enormes embalajes y las seis cajas que habían contenido los maniquíes fueron reducidos a pedazos y echados por la borda. Guardó tan sólo una gran red de enmascaramiento, y se libró de las demás, lo mismo que del bote de pintura gris y de la brocha que le había servido para borrar las marcas de identificación del aparato. Quemó las cartas marinas y tiró al mar las latas vacías así como otros objetos inútiles.

Pasó una noche muy mala soñando y agitándose inquieto al revivir una escena que realmente había ocurrido.

Jennifer, su novia, estuvo visitando a sus padres. Éstos no la apreciaban demasiado, y como consecuencia de ello la entrevista se desarrolló en una atmósfera de gran frialdad. Jennifer tenía los ojos hinchados y enrojecidos, lo que le daba un aire de vejez muy poco acorde con sus veinticuatro años. Sabía que Grant no la amaba de veras y que nunca la había animado para que ella lo amase a su vez. Pero sus lágrimas lo conmovieron. Se vio en sueños diciéndole las mismas cosas que le dijera en realidad: que no le agradaba la perspectiva de tener una caterva de chiquillos con la nariz llena de mocos, ni segar el césped, ni realizar tareas domésticas. Rehusaba empezar por el primer peldaño, trabajando como piloto para una compañía aérea, mientras ella ejercía de maestra en un colegio. Deseaba la máxima libertad, pero la joven se aferraba a la ilusión de que algún día cambiaría de actitud. De súbito cesó en su pretensión de apelar a la benevolencia de sus padres. La escena cambió. Ahora Jennifer estaba diciéndoles que no creía que Grant hubiera muerto y que seguiría esperándole. El matrimonio permaneció impasible igual que los muñecos que había puesto en la cubierta del barco.

Grant se despertó sobresaltado y abatido, empapado en sudor, sintiéndose culpable.

El coronel McSnair estaba empezando a tomarse muy en serio su papel. Arropado en la dignidad que significaba gozar de la confianza del general Enko, adoptó aires de importancia. Y aquello significaba muchas preocupaciones para otras personas como el capitán William Keegan, al que había nombrado «ayudante especial» suyo, y al que increpaba e insultaba llamándole «retrasado mental» y otras lindezas, y haciéndole la vida imposible, lo que suponía una agradable compensación a los malos ratos que le hiciera pasar Enko.

Keegan trabajaba febrilmente toda la jornada preparando estadísticas con destino al informe que McSnair estaba elaborando para que Enko lo presentara al Pentágono. Pasaba la mayor parte del tiempo interrogando a los pilotos de los «TX-75E» en la sala de instrucciones de vuelo, y por la noche repasaba incansable los informes de accidentes y los partes relativos al mantenimiento.

McSnair había decidido atenerse a una dieta y hacer un poco de ejercicio. Tenía la pretensión de parecer atlético, igual que el general. Por las tardes, mientras su «esclavo» Keegan investigaba partes meteorológicos e informaciones de los equipos de rescate, jugaba a la pelota con el fin de eliminar el exceso de grasa en su cara y estómago. Llevaba el uniforme pulcramente planchado y procuraba andar sacando el pecho.

El coronel se daba cuenta de que faltaban sólo dos semanas para hacerse cargo del mando en ausencia de Enko, y no permitía que nadie lo olvidara. En el club de oficiales solía referirse de manera sutil a su nueva situación, y al mencionar al general lo llamaba familiarmente «Zach». Luego de algunas copas solía hacer derivar la conversación hacia su superior, diciendo: «Zach me advirtió esto… Zach piensa lo otro…», mientras procuraba ignorar las tenues risitas de sus compañeros.

Pero seguía temblando en presencia de Enko, y nunca se hubiera atrevido a dirigirse a él sin emplear los usuales términos de «mi general» o de «señor».

Diecisiete días después de su presentación en Hoa Bin, Grant se encontraba a mil doscientas millas al noreste de Honolulú. Su cuaderno de bitácora indicaba que el recorrido realizado hasta entonces cubría 6.300 millas, quedándole otras 1.100, o sea tres días más para llegar a su destino.

Grant sintonizaba regularmente las emisoras próximas con el fin de enterarse de las noticias. Las negociaciones entre Estados Unidos y Viet Nam continuaban satisfactoriamente en París, habiéndose obtenido progresos notables durante las dos semanas últimas.

Paradójicamente, y en contraste con ello, los bombardeos se reanudaron apenas cesó el mal tiempo, y Hanoi se estaba convirtiendo en un montón de ruinas.

Los acontecimientos se precipitaban a una celeridad mayor que la prevista por Grant, haciéndole temer que dieran al traste con sus bien trazados planes. Le hubiera gustado ver surgir dificultades graves que retrasaran la firma de un tratado de paz hasta que él diera fin al objetivo que se había propuesto.

Otra cosa que le preocupaba era la pesadilla relativa a sus padres y a su novia. En su sueño había visto a Jennifer llevando un brazalete de prisionera de guerra, con su propio nombre inscrito claramente en el mismo. La idea era perturbadora por demás. Le aterrorizaba pensar que Jennifer o sus padres pudieran creerlo encerrado en algún infernal campo de Viet Nam del Norte, y empezaran a firmar peticiones, unirse a organizaciones de ayuda o relatar su caso con abundancia de lágrimas ante las cámaras de televisión, cosa que le hubiera perjudicado en extremo.

Sabía muy bien que aquello hubiera sublevado a cualquiera y que lo menos que podía esperar era que lo calificaran de cínico, pero la verdad era que sentía muy pocas simpatías por la causa de los prisioneros de guerra y abominaba de la propaganda que se estaba realizando en torno de los mismos, convertidos en una herramienta más de la administración para manejar los hilos que movían al electorado del país.

Desde luego le daban lástima los infelices reclutas capturados en la selva y enviados a Viet Nam del Norte. Pero la mayoría de los cautivos eran pilotos, oficiales de carrera buenos conocedores de los riesgos que corrían luego de haberlos aceptado voluntariamente. En tiempos de paz lo pasaron muy bien circulando con sus aviones de ciudad en ciudad o tomando parte en maniobras o en operaciones de transporte, lo que sin duda era muy agradable. En dicho oficio se veía mundo, tanto si se iba solo como acompañado de la familia con los gastos pagados por cortesía del Pentágono. Y así se pasaba de una base a otra en Alemania, España o el Japón mientras se esperaba el día en que pudiera vivirse cobrando una buena pensión.

Pero cuando las cosas se ponían mal, y como compensación a todo lo anterior, debía ponerse en juego nada menos que la propia existencia. Tal era el pago a satisfacer por el trabajo que las Fuerzas Armadas proporcionaban tan generosamente.

Si unos cuantos hombres eran hechos prisioneros ¿qué le importaba a él? Por lo menos, seguían vivos. Era natural que sufrieran un poco a manos de los campesinos a quienes habían bombardeado. ¿Cómo criticar a los vietnamitas por vengarse de la devastación de sus viviendas y el aniquilamiento de sus familias con proyectiles de todo tipo?

Las ideas de Grant sobre este asunto eran definitivas. Quien no estuviera dispuesto a aceptarlo todo y a callar, valía más que se retirase de aquel género de vida.

Se acordó de las instrucciones que les daban en Da Nang para el caso de que fueran capturados por el enemigo.

Según el Código Militar debería uno comportarse de modo absolutamente profesional desde el momento de caer prisionero hasta el de ser puesto en libertad. Dicho en pocas palabras, había que tener la boca cerrada sin que importaran las presiones físicas o mentales a que se fuera sometido, comportándose siempre como un auténtico miembro de la organización.

El irse de la lengua, por pequeña que fuera la confidencia, a cambio de algún favor, incluso el de atenciones médicas urgentemente necesitadas, no podía tolerarse en modo alguno. Fraternizar con ciertos bienintencionados norteamericanos seudopacifistas o estrellas de cine visitantes de Hanoi era inaceptable por completo. Si se salía uno de las normas impuestas y se radiaban mensajes por medio de hippies o de las emisoras enemigas, la hoja de servicios podía experimentar perjuicios graves.

Se advertía también discretamente contra la posibilidad de que algunos individuos de pelo cortado al rape y actitudes firmemente patrióticas pudieran figurar en el encierro, dispuestos a no dejarse perder detalle e informar adecuadamente una vez terminadas las hostilidades. En otras palabras, había que estar atento a los soplones en el propio bando.

En resumen, quienes permanecieran fieles a la causa y guardaran silencio serían objeto de la calurosa bienvenida reservada a los héroes, recibirían todas sus pagas, más una cifra extra por el tiempo que durase la prisión, y probablemente serían promovidos al rango superior. Los que flaquearan quedarían convertidos en parias.

Lo que más indignaba a Grant era el irritante espectáculo de las bien atendidas esposas esperando el regreso de sus maridos ante el fuego del hogar. Desde luego, lamentaba la suerte de los niños. Pero las esposas, aquellos dechados de virtud y comprensión… ¡menuda farsa! En realidad, lo que estaban deseando muchas de ellas era seguir cobrando y no volver a ver nunca a sus cónyuges. Pero ¡qué bien representaban la comedia mientras engañaban a los pobres diablos! Muchos bebés llegarían al mundo de modo extralegal e innumerables casos de divorcio se plantearían al cabo de cinco o seis años de cautiverio. Habría raudales de lágrimas y profusión de desplomes nerviosos, Grant estaba seguro de ello. Muchos de aquellos hombres sufrirían intensos ataques de celos, formularían preguntas y se sentirían traicionados y humillados cualesquiera que fuesen las respuestas.

Pero los exprisioneros de guerra conseguirían sobreponerse a todo ello con el paso del tiempo. Algunos cobrarían más de cien mil dólares entre pagas atrasadas y bonificaciones, lo que sin duda suavizaría bastante la amargura de su desengaño, estimulándolos a empezar de nuevo, tanto en la propia milicia, consiguiendo algún ascenso, como en la vida civil, con un buen empleo en perspectiva. Y hasta era posible que muchos considerasen que bien valía la pena haber perdido algunos años de libertad a cambio de conseguir tamaños beneficios.

Grant no deseaba continuar en las Fuerzas Armadas. Estaba convencido de que su actuación en las mismas había tenido un carácter completamente falso. Se sentía harto de ser utilizado y manipulado. Estaba hastiado de la guerra, de escuchar mentiras y de matar gente.

Aquel aeroplano guardado en la cabina del barco constituía su pasaporte hacia la libertad. Y estaba decidido a utilizarlo en una buena causa: la suya propia.

Dos días antes de llegar a su destino, Grant oyó buenas noticias por la radio. Hanoi se lamentaba y protestaba airadamente por la renovación de los bombardeos, acusando a los americanos de actuar de mala fe. Por su parte Washington exigía que los norvietnamitas respetaran la Convención de Ginebra y dieran a conocer sus listas de prisioneros. En cuanto a los expertos en leyes internacionales, declaraban que, no habiendo los Estados Unidos declarado la guerra formalmente al Viet Nam, el conflicto no quedaba sujeto a las regulaciones de la Convención. Todo el asunto estaba adquiriendo un cariz complicado en extremo.

Los representantes estadounidenses y los vietnamitas llevaban tiempo sin hablarse y habían regresado a sus respectivas capitales para efectuar «consultas».

Grant celebró el favorable giro que adoptaba la situación tomándose una cerveza a la salud de sus muñecos y bailando un zapateado sobre el puente. Cualquiera que hubiese presenciado aquella escena lo hubiera tomado por un loco de atar.

La víspera de la partida del general Enko para Washington el coronel McSnair le entregó una voluminosa carpeta y se mantuvo a la espera de algunas palabras de reconocimiento por la ardua labor realizada.

Pero Enko metió los papeles en el cajón superior de su escritorio, y dijo a McSnair que los repasaría por la noche y que al día siguiente le haría saber si todo estaba en regla. Añadió no sin cierta intención, que durante el vuelo efectuaría las necesarias correcciones y dejó a McSnair haciendo esfuerzos para ocultar su disgusto. Éste era tal que hubo de irse al club de oficiales para tomarse unas copas que levantaran un poco su moral, al tiempo que recordaba a algunos de sus adversarios que a partir del día siguiente ejercería el mando de la unidad. El capitán Keegan estaba sentado a la barra, exhausto después de tantas noches de trabajo preparando el expediente para McSnair. Tenía la cara apoyada en una mano mientras charlaba con un teniente, y saltaba a la vista que había bebido más de la cuenta.

—Si le das a un enano una tarea importante, verás cómo se hincha… —farfullaba Keegan con voz tartajosa, sonriendo astutamente—. Lo he leído… en un libro… no sé dónde…

—¡Qué verdades dice usted! —exclamó el teniente, hipando.

McSnair aguzó los oídos.

—Lo siento por esos desgraciados —continuó Keegan sin haber observado la presencia de McSnair— que salen cada día a ver si cazan algo… y vuelven con el rabo entre piernas… ¡Condenado trabajo!… Y todo para encontrar el juguetito de un general… y de un coronel lameculos…

—¡Capitán! —bramó McSnair.

Keegan abrió un ojo, se volvió lentamente y miró hacia el colérico recién llegado.

—¡Le aconsejo que descanse, Keegan! —articuló finalmente McSnair—. Mañana tenemos mucho que hacer.

Por su parte, el teniente saludó y alejose de allí con disimulo, mientras Keegan, con aspecto de perro apaleado, se disculpaba diciendo:

—Señor, estaba… hablando con un amigo…

—¡No debería usted discutir estos asuntos con un cualquiera! —le increpó McSnair—. La moral se resiente. Bien. Olvidaré por el momento lo que acabo de oír, y muy en especial sus observaciones sobre anatomía.

—Sí, señor.

—Para su información, capitán Keegan, quiero más dinamismo. Continuaremos buscando. Hay que averiguar qué le ocurrió a ese avión, antes de que regrese el general. El resto de las operaciones rutinarias continuará llevándose a cabo como de costumbre. ¿Está claro?

—Sí, señor. Buenas noches, señor.

McSnair pidió un whisky doble.

El general Enko tenía un aire preocupado mientras el coronel McSnair y el capitán Keegan lo acompañaban hasta el avión. El gigantesco reactor «C5A» de transporte estaba a punto de despegar rumbo a los Estados Unidos con un cargamento de cuerpos de soldados muertos en acción, cada uno metido en su correspondiente funda.

McSnair había insistido en llevar la cartera de Enko repleta de expedientes, mientras Keegan les seguía cargado con la maleta.

—El informe está correcto —dijo el general—. Haré unas cuantas correcciones de poca importancia durante el viaje. Si hay alguna novedad, llámeme a Washington.

A unas setecientas millas y dos días de su punto de llegada, Grant empezó a organizarse. Todos los objetos que ya consideraba innecesarios fueron arrojados por la borda a intervalos regulares: mesa, siete sillas extensibles, seis colchones neumáticos, dos parasoles, refrigerador y latas de cerveza y de otras bebidas, así como casi todos los alimentos en conserva. Quemó los documentos del registro, los manuales, el diario y las cartas marinas, excepto la que cubría la última etapa del viaje.

Veinte días después de haber zarpado de las Paracels, y sobre la una de la tarde, Grant distinguió la silueta de unas montañas en el horizonte.

Estuvo navegando durante una hora frente a la costa, observándola atentamente con sus prismáticos, y procedió a los últimos preparativos.

—Adiós, Alfa —dijo mientras decapitaba al maniquí de un fuerte hachazo, antes de despojarlo de los «bermudas» y del pañuelo amarillo que aún ondeaba en su mano—. Ha sido un placer tenerte a bordo, viejo estúpido, pero todo lo bueno se acaba y hay que dar nuestro cuerpo a las profundidades —continuó mientras, exhalando un suspiro, hacía añicos el resto del muñeco, tirándolos al agua.

—A ti, Foxtrot, muchas gracias… No sabes cuánto lo siento —dijo a la joven bronceada por el sol, haciéndola pedazos igual que al anterior.

Dirigió una frase cariñosa a cada uno de los otros cuatro maniquíes mientras sus restos y sus vestidos eran arrojados al océano.

Como un adiós final a sus «excompañeros» de viaje, Grant agitó el pañuelo amarillo unos instantes antes de echarlo al agua donde quedó flotando como un sudario.

Levantó la quilla retráctil y dirigiose a una pequeña ensenada situada al este y semirrodeada por altos acantilados, al pie de la cadena montañosa. El lugar era completamente inaccesible excepto por la parte del mar.

A las dos y media, el Solitude embarrancaba en la playa.

Pero Grant tenía aún mucho que hacer hasta la caída de la tarde.

Levantó con la grúa el techo de la cabina y lo depositó sobre la arena. Enseguida hizo lo propio con la plataforma, que sustentaba el avión que quedó asimismo posado junto al primero.

Saltando a tierra, Grant aseguró el gancho de la grúa al morro del avión y retiró los cables que lo mantenían amarrado a la plataforma, tras de lo cual regresó a bordo.

Maniobró la grúa de modo a imprimir al aparato un ligero movimiento de vaivén que lo hiciera resbalar hacia adelante. El cazabombardero se fue desplazando con suma lentitud pero finalmente quedó sobre la dura arena de coral.

Volvió a meter la plataforma en la cabina, y la tapó con el techo.

Los restos de la pared de camuflaje fueron colocados junto al aeroplano y lo mismo la escalera de aluminio, que apoyó contra el fuselaje. Subió los peldaños, desplazó la cubierta de la cabina y se metió en ésta.

Valiéndose de la batería activó el mecanismo que accionaba las alas del «TX-75E» y aquéllas quedaron extendidas. Enseguida desplazó la red de enmascaramiento sobre el aparato, que quedó perfectamente disimulado.

Mediante una larga manguera que sacó de la parte de proa del Solitude, Grant trasvasó al avión el resto del combustible que aún quedaba en el barco.

Comprobó los indicadores del cuadro de mandos, y vio que marcaban aproximadamente 10.000 litros. Necesitaba un total de 15.000 para llenar los depósitos.

Conectó la manguera a los 5.500 litros de petróleo todavía a bordo del Solitude.

Las instrucciones de vuelo del avión especificaban que, aunque no estuviera recomendado para su empleo sistemático, el petróleo podía utilizarse en caso de emergencia. Su uso era compatible con la gasolina siempre y cuando se mezclara con ésta en una proporción no superior a un tercio.

Grant continuó bombeando petróleo hasta que los depósitos rebosaron.

Con la carga al completo y siempre y cuando la administrara convenientemente, el avión podía permanecer casi diez horas en el aire.

Consultó su reloj. Eran las cuatro menos cuarto. Disponía pues de un margen de menos de tres horas para completar sus preparativos antes de que se hiciera de noche.

Bajó a la bodega y sacó de ella una pequeña tienda de campaña que situó bajo la red de camuflaje, junto a la rueda delantera del aeroplano.

Trasladose a la caseta del timón y puso al fuego una olla de agua, dejándola allí mientras transfería el contenido de una de las maletas que estaba bajo la litera, a una mochila impermeable. Los objetos eran: vestidos, zapatos, una pistola, un cuchillo, un hacha, una linterna, pasaporte, dinero, mapas aéreos y una pequeña caja negra.

La caja en cuestión era del tamaño de una pequeña radio de transistores y estaba provista de enchufes para entrada y salida de corriente, así como botones para control de tono y de modulación y un cable con conexiones para auriculares.

Con el agua puesta a hervir se preparó el equivalente a veinte tazas de café soluble, que vertió en cuatro termos, guardados a su vez en la mochila, junto con un variado surtido de latas de alimentos y bebidas.

Grant depositó la pesada mochila bajo la tienda, y luego llevó a tierra un saco de dormir, su traje de vuelo, botas, casco y una cuerda de tres metros.

Subió a la cabina, ató un extremo de la cuerda al armazón tubular del asiento y tiró de ella para comprobar su resistencia. Quedó convencido de la misma y, puesto que ahora podía ya prescindir de la escalera, la volvió a llevar al barco.

A las seis y cuarto, el Solitude se fue retirando lentamente de la playa.

A unas tres millas de la costa, Grant levantó con la grúa el techo de la cabina y lo echó al agua. La plataforma siguió la misma suerte.

Aseguró el gancho a la pared de babor y tiró hasta arrancarla, arrojándola después por la borda. Hizo lo propio con las otras tres paredes y el suelo de la cabina, que se alejaron flotando, llevados por la corriente en dirección sur. El Solitude parecía ahora un buque carbonero con su interior descaradamente expuesto.

Mientras navegaba en amplio círculo, Grant vació sobre el escritorio de la cabina del timón la dinamita que guardaba en la segunda maleta.

Dedicose después a hacer trizas y a tirar al océano el resto de los objetos inútiles: la bandera panameña, las dos maletas, la escalera de aluminio, el equipo submarino, el colchón, la almohada, las sábanas, los libros, el juego de ajedrez, los naipes, los utensilios de cocina y todos los alimentos sobrantes. Quemó la última carta marina e hizo lo propio con cuantos papeles quedaban todavía en los cajones del escritorio.

Valiéndose del hacha raspó las palabras «SOLITUDE - PANAMA CITY» pintadas a popa del barco, con lo que éste adquiría de nuevo carácter anónimo.

Bajando a la cala, borró asimismo los números de identificación de los motores para impedir que, en el improbable caso de ser hallados, pudiera identificarse por ellos el nombre del propietario.

Los indicadores mostraban que al barco le quedaba todavía combustible para dos días de navegación. Grant abrió las válvulas y vació los depósitos. Mientras el líquido flotaba sobre la superficie del océano, preparó cuatro cargas de dinamita, acoplándoles largas mechas, que aseguró con cinta adhesiva a la quilla retráctil, al costado de un depósito vacío a proa, a un mamparo en el cuarto de máquinas y a la parte situada debajo de la grúa.

Hinchó un bote neumático, poniendo en él un motorcito fuera borda y unos remos. Dispuso la pantalla de radar de la caseta del timón a su máximo alcance, es decir, veinte millas, pero no registró reacción alguna.

Dio toda marcha y miró hacia la ensenada con los prismáticos que llevaba colgados al cuello. El aeroplano camuflado quedaba ahora a unas dos millas al sureste del barco. Se estaba haciendo de noche.

Observando la costa y las montañas que se levantaban al norte y al sur de la ensenada, no distinguió ninguna luz ni señales de vida.

Faltos de combustible, los motores empezaron a carraspear y chirriar. A las 7.35 se habían parado por completo, y el barco derivó hacia el sur, llevado por la corriente.

Grant bajó a la bodega y empezó a encender las mechas mediante un cigarrillo. Primero la de proa, luego la del cuarto de máquinas, a continuación la de la quilla retráctil y finalmente la situada debajo de la grúa. Tenía cinco minutos para ponerse a salvo de la explosión.

Arrojó el hacha al mar, se ciñó un salvavidas, puso a flote el bote neumático, por la parte de popa, y saltando a su interior tiró de la cuerda de arranque y alejose del barco a toda prisa.

Se hallaba a media milla del Solitude cuando pudo oír cuatro sordos estampidos a la vez que percibía unos velados fogonazos. Pero no hubo incendio ya que no quedaba a bordo combustible alguno.

Los cuatro anchos agujeros abiertos en el fondo de su quilla hicieron que el Solitude se hundiera casi instantáneamente en un fondo de cien metros.

—Adiós, compañero —dijo Grant con auténtico pesar—. Te has portado como un buen amigo hasta el último momento. Que tus restos descansen en paz.

Y se encaminó hacia la playa.

Las estrellas empezaban a brillar en el cielo cuando Grant se acercó a la ensenada poco antes de las ocho de la noche.

Paró el motor fuera borda cuando se hallaba a unos doscientos metros de la playa, remó el resto del trayecto y puso el bote bajo la red de camuflaje.

Volvió a meterse en el agua hasta las rodillas y, alejándose lo suficiente de los acantilados, oteó el mar con sus prismáticos.

El hundimiento del Solitude no había sido observado por nadie y ningún barco acudiría en su socorro.

Examinó detenidamente la costa así como las montañas que caían bajo su radio de visión. No brillaba ninguna luz ni había persona alguna por aquellos contornos.

Grant estaba sumamente fatigado y muy hambriento. Comió un poco de jamón y melocotón en almíbar y se bebió una lata de cerveza de jengibre.

Temeroso de que la luz pudiera delatarle, se fumó un cigarrillo bajo la lona de la tienda. Miró su reloj. Eran casi las nueve.

Desenrolló el saco de dormir, tomó una lata vacía para utilizarla como cenicero y se tendió cómodamente escuchando los rumores que venían del exterior mientras se iba adormeciendo apaciblemente.

No existía motivo alguno de preocupación. Tan sólo se escuchaba el sordo batir de las olas contra las rompientes que protegían la ensenada.

SEGUNDA PARTE

Capítulo 10

Los catorce militares de alta graduación que permanecían sentados a la amplia mesa oval, volvieron su mirada hacia el general Lawrence F. Harmon cuando éste entró en el austero recinto ubicado en una de las alas del Pentágono.

Las noticias que iba a comunicar a los reunidos causarían sin duda una gran conmoción. Y Harmon venía preparado para procurar que la controversia se mantuviera dentro de unos cauces lo más sosegados posible.

—Caballeros —empezó—. Habéis sido convocados a esta conferencia porque nos hallamos en la etapa final de un grave problema. Sé que todos ustedes se han trazado ya los planes para una retirada sistemática de las fuerzas bajo su mando, según las instrucciones que recibieron hace un mes. Pero desde entonces la situación ha variado.

Harmon hizo una pausa y tomó un sorbo de agua del vaso que tenía delante, lo que permitió a sus oyentes encajar el impacto que aquella introducción presuponía.

—Como saben —continuó—, se ha llegado a un punto muerto en las negociaciones de París. Pero debemos dejar bien sentado que estamos decididos a lo que sea y que en modo alguno haremos marcha atrás.

Algunos de los presentes empezaron a agitarse con manifiesto nerviosismo.

—Los jefes del Estado Mayor conjunto han decidido realizar un esfuerzo combinado para «estabilizar» la situación en el Viet Nam antes de que se reanuden las negociaciones. Creo inútil recordar a ustedes que la presión popular para que la guerra acabe pronto está aumentando y que contamos con un escaso margen de tiempo.

El general Harmon se volvió hacia un gran mapa de la pared.

—Los detalles de la orientación que ahora voy a resumirles se encuentran en los documentos que tienen delante. Pero sería conveniente que esperasen a que yo terminara para examinarlos. Podrán también formular preguntas o exponer sus puntos de vista. —Consultó su reloj—. Son las diez y media y esta reunión preliminar deberá concluir a las once cuarenta y cinco, ya que tengo que trasladarme a otro lugar. Así es que les ruego que sean breves.

Los catorce reunidos hicieron una señal de asentimiento, y varios de ellos se volvieron en sus sillones giratorios para ver mejor al general Harmon y al mapa.

—A partir de ahora —prosiguió el general volviéndose hacia el mapa y señalando en él algunos objetivos—, los bombardeos sobre Viet Nam del Norte serán reanudados con la máxima intensidad.

Unos cuantos generales y almirantes intercambiaron miradas de sorpresa. Y algunos carraspearon discretamente.

Pero Harmon, hombre de clara inteligencia y, pese a sus cuarenta y seis años, una de las estrellas más prometedoras del Pentágono, permaneció impasible. Era un gran experto en manipular auditorios y no continuó hasta observar que todas las miradas estaban otra vez fijas en él.

—Naturalmente, los ataques aéreos, las operaciones con helicópteros y los bombardeos costeros proseguirán en el Viet Nam del Sur durante todo este tiempo. Y las grandes operaciones de limpieza se seguirán efectuando al objeto de infligir el máximo castigo al enemigo antes de que las conversaciones se reanuden. Necesitamos forzar la situación en París. Contamos con ustedes, caballeros, para enseñar a Hanoi y Moscú que no tenemos la menor intención de abandonar Viet Nam del Sur. Eso es lo más importante por el momento.

Harmon volvió a su asiento.

—¿Alguna pregunta? —quiso saber.

El almirante Alexander T. Marr levantó una mano.

—Diga.

—General Harmon ¿continuarán las retiradas durante esa nueva escalada aérea?

—Tenemos que demostrar nuestras buenas intenciones —respondió el aludido, sonriendo—. Así es que las tropas de tierra seguirán repatriándose o se desplegarán en otros lugares del sector asiático, de acuerdo con los planes trazados. Respetaremos los pactos respecto a la retirada de unos cincuenta mil hombres cada mes, como se convino secretamente en París.

Harmon se reclinó en su asiento, estudiando por unos instantes los rostros de los concurrentes.

—Tal es el motivo por el que deberemos depender cada vez más de las fuerzas aéreas y navales para continuar martilleando al enemigo durante esta pausa en las negociaciones… Diga, general Preener.

—¿Tenemos alguna idea de cuándo se van a reanudar los debates o de la fecha en que se firmarán los acuerdos de paz?

—Basándome en las informaciones que me han llegado de la Casa Blanca y del Departamento de Estado, todo es cuestión de tiempo. Los norvietnamitas tratan de aprovechar la falta de unidad mostrada por el Congreso y las demostraciones contra la guerra ampliamente divulgadas por nuestros propios medios informativos, y creen que si logran resistir un poco más acabarán por ganar la guerra de nervios. Utilizan como caballo de batalla la inminencia de nuestras elecciones presidenciales. Confían en conseguir más concesiones del primer mandatario obligándole a aceptar la «decisión popular» de dar fin a la contienda a cualquier precio si quiere seguir en el cargo En cuanto al aspirante, ya ha manifestado con toda claridad su decisión de «implorar de rodillas» a Hanoi que permita el regreso de los prisioneros de guerra luego de haber puesto fin a las hostilidades. Tenemos que convencer a todos ellos de lo muy equivocados que están.

El general Enko levantó su mano.

—Mi viejo amigo «Zach el terrible» quiere hacer una pregunta —dijo Harmon sonriendo a Enko.

—No ha contestado usted adecuadamente al general Preener. ¿Cuál es esa cuestión de tiempo a que se ha referido antes?

Harmon se humedeció los labios tratando ostensiblemente de encontrar una respuesta adecuada.

—Es difícil contestarle, Zach. A mi modo de ver, habrán de transcurrir cinco o seis semanas todavía. En cuanto las urnas confirmen que el Presidente va a ser reelegido… no importa lo que se haga en el Viet Nam, Hanoi entrará en razón. No quieren que los bombardeemos hasta hacerlos volver «a la edad de Piedra», por repetir la frase de un colega recién retirado —se rió brevemente—. A mi modo de ver, los acuerdos estarán prestos para la firma hacia las Navidades.

Enko se puso en pie mirando fijamente al general Harmon.

—¿Quiere eso decir que mientras en París juegan al gato y el ratón, nosotros vamos a seguir sacrificando a los hombres y a perder un material valioso sólo por el efecto que eso causa? ¿Incluso sabiendo de antemano que, no importa lo que suceda, todo habrá terminado para las Navidades, y que saldremos del Viet Nam algún tiempo después?

Se oyeron unos cuantos rumores de protesta.

—Un momento, general Enko…

—No creo que sea oportuno discutir ahora esa cuestión…

—Nos hemos reunido aquí para hablar de estrategia militar; no de política…

—No perdamos el tiempo en tonterías…

El general Harmon levantó las manos.

—¡Calma, caballeros, por favor! —exclamó. Estaba un poco pálido y tenía el ceño fruncido, aun cuando mantuviese una compostura correcta—. Dije que habría cambio de impresiones, pero no disputa. Permítanme contestar al general.

Harmon había decidido enfrentarse resueltamente a Enko.

—Tiene razón, Zach —le dijo— y además se ha expresado muy breve y claramente. Se trata de una acción de retaguardia y es preciso que todos nos sacrifiquemos un poco.

Enko seguía en pie. Tenía los labios fuertemente apretados y su voz cobró un tono amargo al contestar:

—El primer deber de todo militar es ahorrar cuantas vidas sea posible… aunque contando, claro está, con cierto porcentaje de bajas. Mi manera de obrar demuestra que he conseguido resultados apreciables con un mínimo de pérdidas humanas. Lo que ahora se propone aquí es ridículo. Se nos pide el sacrificio de hombres bien adiestrados y de un material que vale millones de dólares sin que exista siquiera la intención de conseguir una victoria.

—General Enko —dijo Harmon francamente molesto—. Me he limitado a transmitir decisiones políticas adoptadas en los más altos niveles del gobierno. Repito: «en los más altos niveles». Yo no tengo opinión en este asunto. Se sale de mis atribuciones.

—Pero no de las mías —replicó Enko vivamente—. Lo que quieren es cargarnos el mochuelo. Mis pilotos son gente inteligente. Manejan los aviones más sofisticados que hayan sido construidos jamás. Hacen muchas preguntas y con toda razón. ¿Cree que voy a quitármelos de encima contándoles lo mismo que nos está contando usted…? ¿Decirles que todo cuanto hagan va a ser pura comedia…? ¿Que pueden ser abatidos por cohetes SAM rusos o caer prisioneros sólo para que en París se gane algo de tiempo?

—General Enko, no tenemos opción. Ordenes son órdenes —repuso Harmon con calma.

Los demás concurrentes a la reunión habían decidido prudentemente que lo mejor era mantenerse al margen de la disputa.

—Hace tres semanas, y bajo órdenes parecidas, perdía a uno de mis mejores hombres y un avión que valía veintidós millones de dólares sólo por destruir unos bidones de gasolina y «mantener ocupado al enemigo». Éste no es modo de conducir una guerra. ¿Por qué no acabamos de una vez para siempre con semejante estado de cosas?

—Hacemos lo que nos ordenan. Estamos llevando a cabo una estrategia dictada por motivos políticos. Y usted debería saberlo —dijo Harmon con aire afectuoso demostrativo de que apreciaba la irritación de Enko.

—Pero al menos que nos den algún objetivo viable… no filigranas a lo Mickey Mouse. Se trata de un asunto de ética ya que no de otras cosas. Es duro ordenar a los hombres que arriesguen sus vidas en insignificantes acciones punitivas mientras las agencias de noticias los ponen verdes llamándolos asesinos.

—Se muestra usted tan agresivo como de costumbre —le dijo Harmon suavemente— pero le repito que órdenes son órdenes.

Enko se sentó, al parecer algo calmado, aunque sólo momentáneamente. Miró a su alrededor y vio que no podía contar con nadie. Sin embargo, realizó todavía un postrer intento.

—Estos bombardeos sin ton ni son no nos van a llevar a ningún sitio —dijo con voz tranquila—. ¿No podríamos al menos seleccionar mejor los objetivos y evitar acciones suicidas que a nada conducen? ¿Por qué no ofrecer a los «negociadores» una oportunidad para que se avengan a razones mientras nuestros hombres realizan una tarea digna?

—Tiene usted mucha razón, Zach, debo admitirlo. Hablaré con las personas adecuadas.

Harmon se puso en pie, mirando su reloj.

—Son las once y media. Tenemos todavía algo de tiempo. Podríamos tomar un poco de café. Volveremos a reunirnos aquí dentro de setenta y dos horas… es decir, el jueves a las 11:30. Preparen planes de acción basados en sus disponibilidades de hombres y de material mientras continúa la retirada de efectivos. Habrá otra reunión el viernes, tras de lo cual regresarán a sus puestos de mando. Gracias.

Enko trataba de guardar todos sus documentos en la atiborrada cartera cuando Harmon le dio unas palmaditas en el hombro.

—¿Tienes un minuto, Enko? —le preguntó.

—Naturalmente, Larry.

—Espera hasta que se hayan ido.

—De acuerdo.

Enko simuló estar forcejeando con sus papeles hasta que la puerta se hubo cerrado y ambos se quedaron solos.

—Zach —dijo Harmon con expresión afectuosa—. Nunca podré olvidar que fuiste mi jefe en Corea, y que gracias a ti conservo la vida. Sé también lo mucho que influiste para situarme donde ahora estoy.

—¿De veras? —preguntó Zach ásperamente.

—Por favor, no me pongas en evidencia delante de los otros. Ya no recibo órdenes tuyas. La situación se ha invertido —dijo amablemente Harmon, mostrando gran respeto por su colega.

—Todo eso me importa muy poco y tú lo sabes bien, Larry. No quise mandarte a una muerte segura en Corea cuando todo el mundo parecía haberse vuelto histérico. Yo era entonces solamente coronel; ahora soy general y quieres convertirme en un carnicero. Me tiene sin cuidado lo que les ocurra a los norvietnamitas; lo que me interesa son mis hombres. No quiero que pierdan la vida tontamente del mismo modo que en aquel entonces sucedió contigo. Creo que es tiempo de que alguien les diga que tienen la cabeza llena de ideas absurdas.

—Los tiempos han cambiado, Zach —repuso Harmon algo más serio que antes—. No estamos combatiendo en una guerra sino participando en un gran juego diplomático cuyas reglas es preciso aprender. Comprendo muy bien tu situación, créeme. Perteneces a la vieja escuela y consideras a tus hombres como algo más que simples cifras en una computadora. Ahora bien, si prefieres ser transferido a otro lugar en vez de cumplir lo que se te ordena, la cosa puede arreglarse fácilmente.

La mirada de Enko relampagueó.

—Larry… ¿o prefieres que te llame general Harmon? —replicó sarcásticamente—. Soy un profesional que nada tiene que probar ni ante ti ni ante el Pentágono. No lleves las cosas a tales extremos. Ejerzo mis funciones donde es más conveniente. Y sabré retirarme cuando lo crea preciso. No esperaré a que alguien me lo indique «con mucho tacto»… Ahora, si me lo permites, tengo que ir a discutir otro asunto con el Secretario de Defensa.

Y tomando su cartera, salió de la habitación.

Enko comió solo mientras leía el Washington Post. Como de costumbre, las noticias eran deprimentes. No sucedía nada agradable en el mundo, y mucho menos en Washington, donde todo guardaba relación con sensacionalismos o con escándalos.

A la una se encontraba en el despacho del Secretario de Defensa.

—Bienvenido, general Enko, aunque sea por pocos minutos. Siéntese, por favor —le invitó amablemente el secretario—. ¿Qué tal le van las cosas esta mañana?

—No demasiado bien, señor.

—No he tenido aún la oportunidad de ser informado por el general Harmon pero estoy seguro de que todo se solucionará a su debido tiempo. Dentro de un par de días sabremos algo más… Bien… he leído su informe.

—¿Ah, sí? —preguntó Enko mecánicamente.

—Es muy bueno… realmente muy bueno… pero…

—¿Pero qué, señor?

—Creo que deberemos suspender momentáneamente la producción del «TX-75E». Tendrá usted que arreglárselas con otros tipos de aparatos mientras se procede a una revisión del programa.

—Dicho en otras palabras: dan la puntilla al proyecto —dijo Enko con calma.

—No, no. Nada de eso. Sé el empeño que usted ha puesto en ese avión. Pero sucede que cada una de las 158 unidades entregadas en el curso de los últimos tres años nos ha causado algún problema. Evidentemente, hay algo que no funciona. Sólo durante el período de adiestramiento perdimos cincuenta y dos aparatos, de los que diecisiete desaparecieron en alguna montaña o en el océano, sin dejar rastro. Sólo un piloto sobrevivió para decirnos que su ala derecha se había desprendido cuando pasaba de vuelo normal a vuelo supersónico. En Viet Nam fueron catorce los pilotos que consiguieron accionar el sistema de autodestrucción antes de ser abatidos. Pero no sabemos lo que le sucedió al aparato que se perdió hace tres semanas.

—No ha sido localizado todavía —respondió Enko—. Pero me inclino a pensar que el enemigo tampoco ha dado con él. Como se menciona en el parte, hay un 99,9 por ciento de posibilidades de que fue destruido o se hizo pedazos al chocar contra la falda de la montaña.

—Bien… bien —convino momentáneamente el secretario—. Pero aún queda ese 0,1 por ciento de riesgo de que haya caído en manos enemigas. Y debo advertirle que el Presidente se siente en extremo preocupado.

—¿Cómo piensan proceder, señor secretario?

—Lo primero es impedir que esos aviones sigan volando. Pero, como ya le dije, se trata de una medida transitoria; no de una decisión inapelable. Cuando haya regresado definitivamente del Viet Nam pasará a formar parte de un equipo a cuyo cargo correrá el proceder a una reestructuración de datos, encaminada a evaluar la posibilidad de mantener el proyecto vigente como parte de una contingencia futura.

Enko se dio cuenta de que el Secretario le estaba hablando en la jerga del Pentágono para mejor eludir el problema. Pero era evidente que el avión quedaría relegado al olvido. Por el momento, nada podía hacerse y era mejor no insistir.

—Lo comprendo muy bien, señor secretario. Pero quisiera hacerle comprender que se trata de un avión difícil de abatir. ¿Por qué no se mencionan los «Phantom» que han caído?

—Porque no estamos discutiendo el «Phantom», general. Por el momento, lo único que nos importa son las estadísticas relativas a los caza bombarderos puestos bajo su mando.

—Lamento tener que insistir, pero sostengo que un minucioso análisis de los hechos y de las cifras me dará la razón. Las estadísticas sobre el rendimiento global del «TX-75E» son tan buenas si no mejores que las de cualquier otro aparato en sus etapas iniciales, cuando también contaron con múltiples inconvenientes; pero luego se convirtieron en excelentes herramientas de trabajo.

—Tal vez tenga razón; pero, por el momento, no podemos seguir haciendo pruebas. Nuestros presupuestos no nos lo permiten.

—Una última cosa, señor. Se trata de algo que puedo justificar con documentos. He insistido muchas veces en que el aparato no estaba listo para entrar en combate. Lo hemos llevado al Viet Nam demasiado pronto. Pero a la larga demostrará que es el mejor que se haya fabricado jamás. Todo cuanto necesita es una oportunidad para probar su valía.

Pero el Secretario estaba evidentemente molesto y ya no le escuchaba.

—¿Cómo…? ¡Ah, sí…! Bien, general —dijo—. Tendremos en cuenta sus recomendaciones. Después de todo, usted ha sido el principal promotor de ese proyecto —añadió con intención—. Le aseguro que cuanto tenga que decir, será debidamente sopesado. Entretanto, haga lo que pueda con los medios a su alcance.

Y levantándose, estrechó la mano a Enko.

—Adiós, general —le dijo.

Enko tomó un taxi para ir a su casa de Fairfax, inmueble de escaso relieve, con cinco habitaciones, que había comprado cuando todavía era coronel y prestaba sus servicios en el Pentágono.

Se acercó al bar, sirviose un vodka doble con hielo y encendió un cigarro.

—Zach, ¿eres tú? —preguntó Susan Enko desde el dormitorio de arriba.

—¡Hmmm! —Gruñó Enko tomando un trago de su bebida.

Susan apareció vistiendo un albornoz. Su piel sonrosada brillaba bajo los efectos de la reciente ducha caliente. Llevaba el pelo largo y oscuro, envuelto en una toalla. A los cuarenta y dos años seguía siendo una mujer extraordinariamente bella. Nadie podía creer que fuera madre de un joven teniente de veintiún años de guarnición en Alemania, y de una hija de veintidós, que estudiaba medicina en la universidad de Nueva York.

—Has llegado muy pronto —le dijo alegremente mientras bajaba la escalera—. No han dado las tres. ¿Cómo han ido las cosas con Harmon y con el secretario?

—Fatal. Está visto que hoy no es mi día. —Gruñó Enko sirviéndose otro doble.

—No permitas que esa gente te cause disgustos. Al fin y al cabo, ¿qué saben ellos? —dijo besándolo en la mejilla—. Lo que tienes que hacer es cambiar de sistema. ¿Por qué no vamos a cenar a algún sitio bonito?

—Ya veremos —respondió Enko tomando un largo trago, antes de sentarse en el sofá.

—¿Quieres que llame a los Stinson…? Llevamos mucho tiempo sin verlos.

—No. Hoy no me siento con ganas de estar amable con nadie.

Miró a Susan. El cinturón del albornoz se había soltado dejando al descubierto su pierna derecha. Enko alargó la mano y delicadamente le acarició el muslo, desplazando los dedos hacia arriba, mientras ella permanecía inmóvil, mirándolo.

—Basta de hablar —le dijo con aire cariñoso—. Quítate eso.

Susan se despertó una hora después. Él le había hecho el amor furiosamente y luego se quedó dormida entre sus brazos.

Enko parecía sumido en profundas reflexiones mientras sorbía otro vodka y acariciaba el pelo de su esposa.

—Ha sido muy bueno —dijo Susan sonriendo—. Tendrás que volverme a violar cualquier otro rato, general.

—Para ser un fardo de casi cincuenta años no lo haces mal del todo —respondió Enko riendo por lo bajo.

—¡Qué cara más dura! No tengo casi cincuenta años, pedazo de carcamal —dijo ella en el mismo tono burlón—. Apenas he cumplido los cuarenta.

—Cuarenta, cincuenta, sesenta, ¿qué importa mientras la mercancía guarde su calidad? —comentó Enko, deseoso de irritarla.

—General, es usted un maleducado. Pero te perdono porque sigues en muy buena forma —dijo Susan arrebujándose contra él y pasando una pierna por encima de las suyas—. Te quiero, Zach —añadió tiernamente.

—Bueno, Susan ¿cuánto me va a costar? —preguntó él sonriendo.

—¿Quieres más vodka, Zachie?

—No disimules, Susan —repuso él de buen humor—. ¿Cuánto?

—¿Es que no tienes sentimientos?… Pero… ya que lo dices…

—¡Ah! Lo sabía.

—Verás, Zach. No soy feliz en este barrio. Parece un puesto militar. No trato más que con esposas de oficiales que me aburren hablándome de las operaciones que han sufrido y de sus descalabros nerviosos. Creo que me va a dar uno a mí. Quiero irme cuanto antes.

—No podemos mudarnos ahora —respondió él muy serio.

—Pero Zach. Llevo semanas buscando otra casa, y he encontrado una muy bonita en Silver Spring…

—No me interesa.

—Pertenece a un ingeniero de la NASA que ha sido trasladado a Houston. Podríamos adquirirla por un precio ridículo.

—No quiero hablar del asunto.

—Pero Zach…

—No me lo vuelvas a repetir.

—¡Claro! ¡Como tú no vives aquí! —exclamó ella deshaciéndose de su abrazo y forcejeando por separarse de él—. Estás fuera la mayor parte del tiempo, y ni siguiera tengo a los niños. ¿Qué te importa donde vivamos?

Tumbado en el sofá, Enko encendió un cigarro con toda calma.

—No insistas, Susan. Sabes muy bien que no puedo ceder a ese capricho.

—Piden solamente sesenta mil dólares y vale por lo menos ochenta mil. He estado a punto de dejarles un depósito, pero sólo hay tres mil dólares en nuestra cuenta de ahorros. ¿Dónde está el resto del dinero?

—Lo he colocado en unas acciones.

—¿Por qué diantre has hecho eso? ¿Y por qué no me lo has dicho?

—Ya me estás fastidiando, Susan. Pero como habrás de saberlo más tarde o más temprano te diré que me aguardan complicaciones por culpa del avión. ¿Recuerdas aquella otra operación que realicé hace algún tiempo? Pues bien, no quiero que exista el menor conflicto de intereses. Y por eso he puesto los ahorros en esas acciones.

—Bueno, es cosa tuya. Yo sólo te pido el dinero para el depósito —dijo ella sumamente alterada—. ¡Y no me importa de dónde lo saques! No puedo perder el tiempo.

El rostro de Enko se contrajo en una mueca de cólera.

—Susan… no me obligues a ponerte en el lugar que te corresponde. Deja de insistir —dijo dándole una palmada en el trasero.

Ella contestó con una fuerte bofetada en plena boca. Desnuda frente a él, le increpó:

—¿Con quién diablos crees que estás hablando, hijo de perra? ¿Con uno de tus lametraseros? Soy tu mujer. No me saques de quicio.

Enko la miró con pupilas fulgurantes, mientras continuaba sentado muy tranquilo en el sofá.

—No digas esas vulgaridades, Susan.

—¡Mirad quien habla de vulgaridades!… Encima me viene con imposiciones… ¿No ves que no te tengo miedo?… Y voy a decirte otra cosa… Ese maldito aparato te va a arruinar. Sé muy bien lo que te pasa, condenado idiota… Quizá sea yo la única persona amiga que aún te queda. Y eso porque no tengo más remedio. Pero a lo mejor llegas aquí un día y no me encuentras.

Sin pronunciar palabra, Enko se puso en pie y empezó a vestirse.

—Bueno… ¿es que no sabes qué contestarme, Gran Jefe?

—Susan, nunca creí que llegara el día en que cayeras tan bajo como los otros.

—¿Los otros?… ¿Quiénes son ésos otros?… Vamos, contesta… ¿Las fulanas vietnamitas?… ¡Contesta! —gritó fuera de sí.

Enko se puso la gorra, tomó su botella de vodka y la guardó en la maleta todavía sin deshacer que estaba en el suelo.

—¿Dónde vas?

—Dejaré que te calmes. Tengo mucho que hacer en el Pentágono y necesito un poco de tranquilidad. Me iré un poco de parranda y luego me alojaré en algún hotel. No intentes ponerte al habla conmigo. Lo único que conseguirías sería ponernos en ridículo a los dos. Antes de volver a Da Nang pasaré por aquí para decirte adiós.

Susan se había puesto el albornoz y estaba llorando sentada en el sofá.

Enko tomó su maleta y salió de la casa.

Llamó a un taxi y dijo al chófer que lo llevara al hotel «Sheraton».

Capítulo 11

La cena a cien dólares el cubierto celebrada en el hotel «Century Plaza» de Los Angeles para recaudar fondos con destino al partido, estaba siendo un éxito. Su organizador, Vito Di Stefano sentíase sumamente satisfecho.

Las 2.500 invitaciones habían sido vendidas en su totalidad y mientras iba de una mesa a la otra estrechando las manos de los astros del cine y de las celebridades políticas, Di Stefano realizaba mentalmente algunos cálculos. Luego de deducir los costos, que sumaban unos cincuenta mil dólares incluyendo los licores que había insistido fueran servidos sin restricción, quedarían doscientos mil dólares para los fondos de la campaña.

Aunque vistiera de smoking, Di Stefano no era precisamente un dechado de elegancia. Pequeño, grueso y calvo, apenas si medía un metro sesenta, y sus zapatos con elevadores de estatura no engañaban a nadie. Su bigotito negro, que se teñía con regularidad, sólo servía para poner aún más en evidencia sus desmañadas tentativas por parecer amable y refinado.

Había empezado su carrera como oscuro funcionario en la Sección 231 del Sindicato de Obreros de la Sanidad Pública y tuvo que avasallar a mucha gente hasta poder alcanzar su actual importancia. Verdadera personificación del oportunista, estaba ahora en condiciones de obligar a buen número de figuras importantes a que contribuyeran generosamente a las arcas electorales. Algunos de los personajes del partido lo tenían por un tipejo detestable, pero por otra parte, no les era posible ignorar que, gracias a sus esfuerzos, se obtenían casi dos millones de dólares al año. Y toleraban su trato aunque les obligara a taparse mentalmente la nariz.

A los cincuenta y dos años, Di Stefano se esforzaba por ofrecer una imagen paternal, amable y efusiva. Nunca se había mezclado de manera directa en chanchullos laborales en el curso de los pasados veinte años, y estaba convencido de que la presente ocasión le ofrecía una buena oportunidad para ascender un escalón más en su carrera. Ya se veía como miembro del Congreso e incluso como senador por California. Algunos personajes de menos categoría lo habían logrado, pasando de un discreto segundo plano hasta Capitol Hill, una embajada o un nombramiento de gobernador. ¿Por qué no podía conseguirlo un funcionario de los Servicios de Sanidad? Aunque, a su modo de ver, quienes más necesitaban ser saneados eran los miembros del gobierno federal. Di Stefano se reía interiormente cada vez que recordaba esta pequeña broma suya.

El maestro de ceremonias anunció que como postre sería servido un «Alaska» al horno y que Mike Camew, el artista más controvertido de la costa occidental, actuaría durante el café.

Mientras una salva de aplausos y el brillo de numerosos focos acogía la presencia del artista, Di Stefano salió disimuladamente del salón y se fue a la suite 806. Antes de llamar tímidamente a la puerta se ajustó el lazo del cuello, se dio unos toquecitos en el bigote y frotó ligeramente el brillante de su anillo.

—Pase. Está abierto —le respondió una voz.

El senador C. Felton Wadsworth se encontraba de pie, vuelto de espaldas a la puerta, frente al enorme espejo del living, ensayando su discurso. Al ver reflejarse la figura de Di Stefano se volvió y le dijo:

—Estamos solos, Vito. Pase y cierre la puerta.

Di Stefano se acercó a Wadsworth con aire de abyecta deferencia.

—Senador, el cómico está poniendo a tono al auditorio. Acabará en veinte minutos.

—Pues entonces, más vale que me vista —dijo Wadsworth dejando sobre una mesita el texto mecanografiado que había sostenido en la mano izquierda.

Di Stefano sonrió. El senador vestía calzoncillos, una camisa de etiqueta sin abrochar y calcetines negros. Se puso los pantalones.

—Senador, quiero hacerle patente ante todo lo muy honrados que nos sentimos al tenerle como invitado de honor. Necesitábamos esa inyección de entusiasmo. He avisado ya a los chicos de la televisión, los de la radio y a los periodistas… Algunos de ellos me deben favores y se esforzarán en hablar bien de usted, se lo aseguro.

—Yo siempre hago las cosas bien —afirmó el senador, sonriendo condescendiente—. Pero usted y yo sabemos que nuestro candidato no va a ganar la presidencia. Sin embargo, haré cuanto me sea posible en su favor.

—Tiene usted razón como siempre, senador —convino Vito con voz untuosa—. La carrera hacia la presidencia está ya decidida. Pero la verdad es que a mí no me preocupan demasiado estas elecciones. Miro más allá a cuatro años vista. Es una lástima que no se haya presentado usted como nuestro candidato. Creo que habría salido vencedor por amplio margen. Todos estaban dispuestos a votar por usted en la Convención… Y no por ese Clinton.

—Da igual. Lo del Viet Nam se está acabando, y a nadie le importa ya esa guerra. Valdría más que Clinton no se esforzara demasiado. No contamos con probabilidad alguna. Ya me dirá usted cómo vamos a derrotar a un presidente con más prestigio que cualquiera de los que hemos tenido hasta la fecha. Es imposible.

—En efecto. Su posición es realmente sólida. No hay lugar a duda.

—Pero las próximas elecciones van a ser otra cosa, Vito. Incluso puede que, si sabe cogerse bien a los faldones de mi frac, logre un puesto en el Senado —dijo Wadsworth con aire protector.

—No me hable en ese tono, Wadsworth —dijo Di Stefano cambiando repentinamente su actitud. Se expresaba ahora con un acento duro e insolente, muy lejos de su anterior condescendencia—. Necesita hombres como yo que sepan allegar fondos. Por rico que sea usted, no creo que deba olvidarlo.

El senador no esperaba tan brusca respuesta y se quedó de una pieza. Interrumpió sus esfuerzos para abrocharse un gemelo y dirigió una fría mirada a su interlocutor. Vito lo miró a su vez como un matón callejero dispuesto a emprenderla a golpes con el menor pretexto. Wadsworth se contentó con tomar nota mental del incidente, y cambiando de tema preguntó:

—¿Qué hay de mi reserva de billetes para Honolulú?

—El avión de la compañía «United» que sale a las cuatro no tenía ya ninguna plaza. Estamos en plena temporada. Pero hemos podido reservarle un primera en la «Pacific Global» para la una de la tarde.

—Pues entonces voy a dormir poco.

—En efecto.

—Tendré que escabullirme en cuanto haya pronunciado el discurso.

—Ni pensarlo, senador. Toda esa gente ha pagado y esperaba esta ocasión desde hace varias semanas. Quieren ser vistos junto a usted, estrecharle la mano, salir en las fotografías. Hay que dar algo a cambio de su dinero.

—No debemos decepcionar a nuestros fans, ¿verdad? —preguntó el senador—. En cuanto a ese desayuno-comida de mañana, ¿no podríamos suprimirlo?

—¿Está usted de broma? ¿Sabe quién va a asistir al mismo…? ¡Clinton en persona!

—¡Oh, no! —Gruñó Wadsworth—. ¿No se encontraba en Seattle haciendo propaganda electoral?

—En efecto. Pero llamé a su jefe de prensa y le dije que sería una buena idea que Clinton se detuviera aquí en su camino hacia Omaha. Ya tengo preparados a los fotógrafos del Times de Los Angeles. Será estupendo, senador. Los dos juntos… sonriendo… poniéndose de acuerdo antes de que usted eche el resto en su favor, una vez en Hawaii. Enviaré las fotos por cable inmediatamente. Y antes de que llegue usted a Honolulú ya habrán sido publicadas.

—No me entusiasma la idea. ¿Por qué no se ha tomado la molestia de preguntármelo, diantre? Voy a tener un aspecto muy poco sincero.

—Pues yo sí voy a parecer sincero. Puede estar seguro. Hay que estrechar las filas y ahora es el momento. Lo prepararé todo para que le hagan un recibimiento apoteósico en Honolulú… incluso mejor que el que le dedicó su propio Estado.

—Bueno, lo dejo en sus manos, ¿eh, Vito?

—Me alegro. Nunca he fallado con nuestros candidatos. Será recibido por Kirada. Le colgarán del cuello muchos collares de flores mientras las chicas bailan el hula cuando usted se dirija al salón de los grandes personajes en el aeropuerto… En fin, no va a quedar un cabo suelto. Déjelo a Vito. Creerán que es usted el candidato elegido.

—Todo eso me parece muy bien, pero ¿cuándo voy a dormir?

—Puede descabezar un sueñecito en el avión. Llamaré a un conocido para que le cedan dos asientos en la parte delantera donde nadie lo moleste. Quitarán el brazo de separación y podrá estirarse. Seguro que llega a Honolulú fresco como una rosa.

—De acuerdo, Vito. Usted gana. Y ahora, si me lo permite… Bajaré dentro de diez minutos.

—Bien, senador. Lo espero en la entrada lateral.

Wadsworth entró en el dormitorio. Oyó como Vito cerraba la puerta y profirió una interjección conforme se ponía los zapatos. ¿Por qué diantre se había empeñado Vito en que él y Clinton apareciesen juntos en aquella comida? Semejante rapprochement intempestivo no convencería a nadie. Tan sólo lograría ponerlos a ambos en entredicho.

Se ajustó el smoking, se miró al espejo del dormitorio y sonrió a su manera infantil, tan apreciada por sus admiradores.

A los cuarenta y ocho años, el alto, esbelto y varonil senador era una de las personas más populares en la televisión. Sus éxitos en el Congreso no tenían nada de notables; no había logrado la aprobación de ninguna ley sensacional; pero todo cuanto hacía era seguido con interés. Si sabía actuar con calma y no se dejaba anular por Clinton mientras durasen las elecciones, todos estaban seguros de que sería él quien tomara el relevo como siguiente candidato.

En un sentido personal, a Wadsworth le importaba un comino el gobernador Sherman S. Clinton. Los dos tenían muy poco en común. Clinton era una especie de explanadora que iba derecho a su objetivo, arrollándolo todo con sus soluciones simplistas. ¿El Viet Nam? La paz a toda costa. ¿La economía? Hay que preparar programas. ¿Inquietud estudiantil? Enseñanza gratuita. ¿Desempleo? Nuevos puestos de trabajo. ¿Derechos de las minorías? Reevaluación del sistema de subsidios. ¿Drogas? Comprensión, caridad y metadona. ¿Política exterior? Semiaislacionismo (hasta encontrar algo mejor).

Las continuas declaraciones del candidato a la presidencia, ampliamente divulgadas, en las que prodigaba las propias alabanzas e incurría en numerosas vulgaridades, tenían soliviantados a los demás miembros del partido, convirtiéndolo en producto difícil de vender para el electorado.

Wadsworth no necesitaba del Instituto Gallup ni del Harris para tener la seguridad de que Clinton perdería las elecciones de un modo escandaloso. Pero era su obligación apoyarle y a ello se dedicaba con ahínco. Al propio tiempo trataba de aprovechar las circunstancias en beneficio propio, apareciendo en cuantas ocasiones pudiera ante el público, aunque siempre bajo la capa de quien lo hace todo en beneficio del partido y trata de arreglar cualquier posible desperfecto en la organización del mismo. Necesitaba por lo menos otros cuatro años para optar a la presidencia, y Clinton le estaba proporcionando, aunque sin darse cuenta, elementos que le serían muy útiles cuando llegara su oportunidad.

—Y ahora, amigos míos —gritó Vito ante el micrófono, al tiempo que agitaba las manos para acallar los aplausos—… tengo el placer de presentaros al hombre que tanto hemos estado esperando… a un hombre que se ha sacrificado siempre en beneficio de nuestra causa y por la causa de la justicia… nuestro huésped de honor… un gran americano que cuenta con el respeto del Congreso y del pueblo… mi amigo y también vuestro amigo… el gran amigo de los trabajadores… nuestro querido senador… ¡C. Felton Wadsworth!

La ovación se prolongó dos minutos. Sonriente, el senador esperó hasta que los aplausos se hubieron acallado.

Wadsworth tenía una voz profunda y resonante, era elocuente, agradable, convincente y estaba dotado de un profundo carisma. Su discurso, que duró una hora y estuvo plagado de lugares comunes y cuestiones retóricas, se vio interrumpido varias veces por estruendosas ovaciones.

En la última parte del mismo habló en tan buenos términos de Clinton que no lo hubiera hecho mejor si hubiera sido su hermano gemelo.

El auditorio disfrutó lo indecible con cada una de sus palabras y se puso frenético de entusiasmo cuando, al acabar, levantó la diestra, cerrando el dedo meñique en un saludo parecido al de los boy scouts. Extendió los otros dedos y poniéndose la mano sobre la cabeza, mientras todos los focos convergían sobre él, añadió:

—¿Veis estos tres dedos? Forman la letra W. Quiero que las tengáis presentes: W… W… W… —gritó accionando rítmicamente con la mano a cada exclamación—. ¿Sabéis lo que significa?… We will win… venceremos. No lo olvidéis: venceremos… venceremos… Sherman Clinton será nuestro próximo presidente y yo estoy aquí para ayudar a conseguirlo.

La concurrencia se puso histérica mientras repetía el slogan. Algunas mujeres con traje de noche corrieron hacia el estrado para besar al senador y tocarlo o al menos rozar el smoking con sus dedos. Y muchos caballeros de porte distinguido hicieron lo propio tratando de estrecharle la diestra.

Di Stefano se llevó rápidamente al senador hasta una habitación contigua en espera de que cesara el tumulto.

—Debo felicitarle, senador. Ha estado usted magnífico —le dijo.

—Gracias, Vito. Me emociono cuando la gente sabe responder. ¿A qué hora debo aparecer en la fiesta?

Di Stefano consultó su reloj.

—Son las diez. La cosa empezará sobre las diez y media.

¿Puede estar allí a las once?

—Sí. Pero no me quedaré mucho tiempo. Y ahora voy a ir a mi cuarto a cambiarme de camisa. Estoy empapado por culpa de esos focos.

La fiesta se prolongó hasta las tres de la madrugada. Se bebió generosamente y Wadsworth tomó unas copas aunque con discreción. Intercambió bromas con algunos personajes de la rama local del partido y bailó con sus esposas, aunque manteniendo siempre la debida distancia. Finalmente logró escapar hacia su cuarto donde tomó una buena ducha.

Cuando salía de aquélla y empezaba a secarse con la toalla, oyó unos golpecitos en la puerta.

«¿Será ese Vito otra vez?», pensó. «¿No se da cuenta de que tengo que dormir?».

—¿Quién llama? —Gruñó.

—Soy yo —contestó una delicada voz femenina.

En el rostro de Wadsworth se pintó una expresión perpleja. Ciñéndose la toalla a la cintura, abrió la puerta.

Una joven vestida de rojo, luciendo un generoso escote, apareció ante él llevando una botella de champán bajo el brazo.

—Creo que se equivoca usted de habitación —dijo Wadsworth amablemente, mientras trataba de cerrar la puerta otra vez.

—No, no —protestó la muchacha riendo y poniendo la botella en la abertura para impedirle que cerrara.

—¿Quién es usted?

—Me llamo Leila. Por favor, déjeme entrar —insistió empujando la botella un poco más.

El senador dio un paso atrás involuntariamente, y la muchacha lo aprovechó para entrar en el cuarto, cerrando tras de sí.

El senador estaba todavía empapado, tenía el pelo revuelto y una parte del mismo le cubría la cara.

—¡Ah! Veo que sale de la ducha. Debe estar usted muy limpio, ¿eh, senador? —preguntó coqueta.

—Pues… sí… la verdad. ¿En qué puedo servirla, señorita…?

—Leila —dijo ella sonriendo. Una bonita pierna se entreveía por el provocativo corte que llevaba a un costado de su vestido—. Me llamo Leila… —susurró ondulando el cuerpo al tiempo que pasaba una bien cuidada uña por el brazo de Wadsworth—. Quisiera que se sintiese usted a gusto en mi compañía.

—¿Quién le ha mandado venir? —Gruñó Wadsworth.

Leila puso una cara compungida al tiempo que intentaba sonreír forzadamente.

—Pero, senador… Si soy una de sus admiradoras…

—Vale más que me confiese quién la ha mandado. ¿Sabe que puedo hacerla detener?

Leila no estaba preparada para aquella reacción, y sintió pánico al ver la fría mirada que clavaba en ella el senador.

—Ha sido la gerencia del hotel —farfulló—. Querían saber si… necesita usted algo…

—¡Mentira! Sólo se lo repetiré otra vez. ¿Quién la ha mandado?

La chica empezó a temblar y trató de escapar corriendo, pero Wadsworth se interpuso entre ella y la puerta. La toalla había caído al suelo, lo que le hacía mostrarse en total desnudez. La situación era ridícula.

—Por favor, deje que me vaya —le rogó la muchacha—. Le juro que ha sido la gerencia… Recibí una llamada indicándome que subiera a su cuarto llevando una botella de champán… Eso es todo… No sé nada más. Por favor, tiene que creerme. De haber sabido esto jamás habría venido…

Wadsworth se serenó y volviendo a tomar la toalla se la puso a la cintura.

—Diga a sus amigos que el senador Wadsworth no necesita a ninguna fulana. Si no lo hace, voy a causarle muchos problemas. Y ahora, largo de aquí.

Cuando la chica hubo salido, Wadsworth cerró la puerta con llave, se metió en la cama y apagó la luz. Pero a las cuatro y media todavía seguía despierto.

«¿Habrá sido cosa del sinvergüenza de Vito?», pensó. «¡Estaría bueno que me tomaran fotos con una furcia en la cama! Lo que me faltaba… ¡Sería mi ruina!».

Revivió con toda nitidez un pasado incidente que le ponía la carne de gallina.

Por fortuna, la gente lo había olvidado pronto. Pero aun así, dos años después del suceso, Wadsworth se sentía vulnerable porque el episodio continuaría siendo recordado durante mucho tiempo por sus implacables enemigos políticos que lo sacarían a relucir con cualquier pretexto si se mostraba demasiado ambicioso antes de tiempo.

Finalmente quedó dormido, aunque con sueño intranquilo.

Una especie de reloj interior despertó a Wadsworth a las nueve y media, antes de que hubiera funcionado el despertador o hubiera sonado alguna llamada telefónica. Tomó una ducha y pidió que llevaran su equipaje al vestíbulo.

Una hora más tarde hacía su aparición en el desayuno-comida. Vito se encontraba ya allí, impecablemente vestido, dando la bien venida a los invitados cuyo número era de unos doscientos. Todos bebían copiosamente. Clinton no había hecho acto de presencia todavía.

Wadsworth sonreía, contestando distraídamente a los saludos. Tomando a Vito por un brazo, lo condujo hacia un rincón tranquilo.

—Anoche me vino a ver una persona —le dijo.

Di Stefano se puso de puntillas y levantó la cara mientras agitaba una mano hacia un invitado que acababa de saludarle.

—¿Ah, sí? ¿Quién era? —preguntó.

—Sabe usted muy bien quién era, Vito. Y haga el favor de no volver a gastarme esas jugarretas.

Vito pasó un brazo por la cintura del senador y suavemente le obligó a volverse hacia la pared.

—No sé de lo que me está hablando —protestó asombrado.

—Pues si no ha sido usted, cosa que me sorprendería mucho, ¿quién diablos mandó a aquella chica a mi cuarto? Tendrá que averiguarlo. Me dijo que alguien la había llamado desde la gerencia del hotel para que subiera a «distraerme».

Vito parecía auténticamente perplejo.

—El ser un sinvergüenza tiene sus límites, Vito. Y ésta ha sido una jugada muy sucia.

Di Stefano sacó su pañuelo y se enjugó la frente, tragó saliva y cerró los ojos en un claro intento para dominar su cólera.

—Me está acusando de tenderle una trampa, Wadsworth. Pero es un error. Porque… yo estoy de su parte, ¿no es cierto? —Silbó Vito.

El senador se sentía desconcertado.

—Usted me necesita y yo le necesito a usted, Wadsworth —prosiguió Vito—. Si eso tiene que causarle satisfacción, trataré de averiguar quién le mandó a esa chica. No hay problema. Y ahora si me hace el favor, olvide sus palabras y yo haré lo propio. No es usted el único político en el país… Y ahora, si me lo permite, tengo que saludar a unos amigos.

Wadsworth se quedó alicaído. Cuando Vito se volvía para alejarse, lo detuvo.

—Un momento, por favor… Lo siento, Vito… Debí pensarlo mejor… No sé lo que me ha pasado. He vuelto a tener disgustos con mi mujer y últimamente he sufrido graves preocupaciones… Este programa es muy denso, y me siento cansado.

Di Stefano sonrió con aire triunfal.

—Así me gusta, senador. Olvídelo. No le guardo rencor alguno, de verdad.

Wadsworth respiró hondo, aliviado porque la discusión tomara un giro tan cortés.

Ahora le tocaba a Vito demostrar su disgusto.

—Para ser franco, he de decirle una cosa, Senador. No quise disgustarle anoche después de su parlamento, pero es el caso que nuestros grandes favorecedores en este Estado creen que no es usted lo suficiente agresivo.

—No lo entiendo —dijo Wadsworth, sintiéndose perplejo una vez más.

—Opinan que está contemporizando demasiado. Y que en vez de prodigar sus alabanzas a Clinton lo que debería hacer es atacar de modo abierto a los poderes establecidos… es decir al Presidente actual.

Aquella crítica irritó a Wadsworth.

—Pero ¿qué quieren que haga?

—Que dirija el ataque del Congreso contra la Casa Blanca.

—Es imposible en estos momentos y usted lo sabe muy bien, Vito.

—¡Oh! ¿Es por lo del accidente?… Fue testigo de una tragedia inevitable… ¿Qué tiene eso que ver? Puede ocurrirle a cualquiera. ¿De qué le van a acusar?… De nada. Posee usted sus derechos, senador, igual que cualquier otro ciudadano. Si el juez decidió cerrar el caso, a nadie le importaba y nadie va a esgrimirlo contra usted. Y si intentan algo, sabremos responder… Ahí viene Clinton… Voy a saludarlo. Ya hablaremos de eso más tarde.

El candidato a la presidencia se dirigió al estrado.

Wadsworth pidió una bebida, escuchó cortésmente el discurso de Clinton, que duró diez minutos y nada tuvo de particular, y participó con calor en los aplausos finales. Estrechó debidamente la mano del gobernador y sonrió cuando los fotógrafos los retrataron juntos. Di Stefano participó en la demostración poniéndose entre los dos, pletórico de buen humor.

Clinton se marchó inmediatamente hacia Omaha. Por su parte, Wadsworth se quedó un poco más para dejarse fotografiar con los invitados. Luego de haber tomado unas copas más, acabó por olvidarse de la hora que era.

A las doce menos cuarto alguien recordó que el senador iba a perder su avión. Vito apareció como por ensalmo para decir a Wadsworth que sus maletas estaban colocadas en un automóvil que esperaba, con su chófer, a la puerta.

El recorrido hacia el aeropuerto lo realizaron jugándose el físico.

Capítulo 12

El capitán Burton Hadley estaba de suerte. Había encontrado sitio para su «Porsche» en el aparcamiento del aeropuerto de Los Angeles, en un lugar algo alejado del Terminal; pero donde no había de pagar los exorbitantes precios que exigían en aquél.

Desabrochándose el cinturón de seguridad, alargó la mano hacia la guerrera que pendía de un colgador en la parte trasera del vehículo, se la puso y se pasó los dedos por las sienes, ya algo grises, antes de colocarse la gorra.

Llevando su maleta para tres uniformes completos y la algo pesada bolsa de vuelo, se acercó al autobús, procurando mantener erectos sus casi dos metros de estatura.

Con sus cuarenta y siete años apenas cumplidos, Burton Hadley era uno de los capitanes más jóvenes de la línea aérea «Pacific Global». Se había ganado el respeto de las tripulaciones y del personal de tierra y estaba en camino de convertirse en un piloto prestigioso.

Había ingresado en la compañía a los veintisiete años, estando en posesión de una licenciatura en Económicas, luego de haber pasado cuatro años en las Fuerzas Aéreas, durante los cuales participó por algún tiempo en la guerra de Corea.

Nunca adoptó los aires de divo que se daban algunos pilotos con menos experiencia que él. Pero en realidad no le era preciso. Hadley era un auténtico profesional y ello se echaba de ver con sólo estar en su presencia.

A las once y media de la mañana, el capitán entraba en la oficina de vuelo. El jefe de la misma, Louis Derosch, lo vio a un extremo del mostrador entre un grupo de otros pilotos.

Sabiendo que a Hadley no le gustaba esperar, fue a su encuentro para informarle personalmente.

—Buenos días, capitán.

—¿Cómo está, Derosch? ¿Hay algo para mí? —le respondió Hadley con aire amistoso.

—Va a tener suerte hoy… Tiempo excelente en toda la ruta hasta Hawaii… No lo creerá, pero en el este está nevando.

—¿Es una broma? ¿Qué cargamento llevamos?

—No mucho, capitán. Poco más de doscientos pasajeros. No tengo todavía la cifra exacta. Están haciendo las últimas comprobaciones. Y poco equipaje. Combustible al máximo. Un viaje muy rápido, me figuro.

—Excelente. Pero ¿por qué tan pocos pasajeros? Creí que iríamos al completo.

—Por lo que me han dicho, teníamos que recoger a los de un vuelo charter procedente de Londres, pero lo han cancelado hasta mañana por dificultades con un motor.

—Bueno, no siempre salen bien las cosas, Louis. No me gusta ser rutinario, pero va a parecerme raro llevar tantos asientos vacíos. ¿Qué altura ha fijado usted?

Derosch abrió un fichero.

—Nueve mil quinientos o diez mil quinientos. Y puede elegir tres rutas. Según el computador, sólo habrá dos minutos de diferencia entre ellas.

Hadley pasó rápidamente la mirada por los planos de vuelo.

—Creo que voy a tomar la número Tres, a diez mil quinientos. Cuanto más alto, mejor. Ahorraremos combustible… y los accionistas estarán contentos. —Hadley sonrió—. ¿Le parece bien?

—Como prefiera, capitán. Usted es el piloto. Voy a prepararle la salida.

—Gracias, Derosch. ¿Quién es el copiloto?

—Hal Bessoe.

—Muy bien. ¿Y el mecánico?

—Herb Faust.

—Estupendo. Una buena tripulación —comentó Hadley mientras firmaba los documentos—. ¿Dónde se encuentra el avión?

—Ante la puerta Doce. Le están poniendo el combustible.

—Bien. Tengo que irme. Dígales a Bessoe y a Faust que estoy a bordo. Que pase usted un buen día. Hasta la vista.

—Buen viaje, capitán.

A las 12:15 el copiloto Bessoe hizo acto de presencia en la cabina y repasó junto con Hadley las listas de comprobación anteriores al vuelo. Faust ocupó su asiento ante el cuadro de aparatos, situado tras de Bessoe, y empezó la lectura de los indicadores.

A las doce y media los pasajeros empezaban a subir a bordo del «Boeing 747». Con amables saludos y simpáticas sonrisas, las azafatas los fueron colocando en sus asientos. Una dulce música hawaiana sonaba en la cabina, aumentando el ambiente apacible del vuelo.

Exactamente a la hora prevista, es decir, la una de la tarde, los motores empezaron a zumbar.

La luz de advertencia del panel de instrumentos indicaba que aún no se había cerrado la puerta principal. El capitán Hadley tomó el micrófono del intercomunicador.

Una azafata le contestó explicando que un pasajero retrasado corría por la rampa de entrada.

—Denle prisa. Hay que despegar.

—Ya está aquí, capitán.

El senador Wadsworth había logrado su empeño de llegar a tiempo.

Hadley llamó a la torre.

—Los Angeles. Tierra. PGA 81 dispuesto a colocarse en pista de despegue, desde puerta Doce. Informe de partida «ECHO».

—Pacific 81, sitúese en pista 25, izquierda. Observe normas de aproximación.

Capítulo 13

Grant se despertó cuando empezaba a amanecer sobre el Pacífico.

Salió a gatas de su minúscula tienda, se desperezó y bostezó, mientras se pasaba las manos por su crecida barba. Era preciso afeitarse.

Llevaba más de treinta y seis horas en la ensenada. Había pasado buena parte del día anterior descansando al sol, nadando, estudiando mapas aéreos y recuperando el sueño perdido.

A las 7,45 de la mañana rebuscó en la mochila y subió a la cabina del avión llevando la cajita negra y los cables de conexión.

Mediante unos trozos de cinta adhesiva fijó el aparatito bajo el panel de instrumentos, y utilizando los cables conectó el micrófono del avión con la cajita negra y ésta con los transmisores de radio.

Maniobró los interruptores de las baterías, poniéndolas en marcha. Luego de haber sintonizado la onda corta, retazos de música latina sonaron por los altavoces. Seleccionó una estación potente, libre de interferencias, y esperó la señal horaria.

Un dinámico y exuberante disc jokey anunció:

—Aquí, la hermosa Ensenada en la Baja California. Son en este momento las ocho de la mañana.

Mientras mantenía la conexión con la emisora, la aguja del detector automático direccional indicó que el avión estaba localizado exactamente a cuarenta y dos millas al sur de Ensenada.

Grant puso el reloj a las ocho y seleccionó la onda de cuarenta metros para aficionados, en un receptor distinto. Luego de haber afinado hasta el máximo escuchó un breve intercambio de informaciones en español y en inglés, entre distintos operadores.

A las ocho y tres minutos pudo oír de manera perfectamente clara:

—Bravo Uno. Aquí Bravo Dos.

Por vez primera en veintidós días desde su desaparición de Hoa Binh, la voz de Grant sonó ante el micrófono para responder:

—Aquí Bravo Uno. Dispuesto para el encuentro. ¿Hay alguna novedad?

—Ninguna. No existen modificaciones. Proceda según plan previsto. Bravo Dos preparado. Corto.

—De acuerdo, Bravo Uno. Corto.

Grant apagó la radio, se puso en pie dentro de la cabina y estirándose al máximo, empezó a cortar la red de camuflaje.

Cuando ya no le fue posible llegar más lejos, descendió a la playa mediante la cuerda, y desde allí continuó tirando de la red y practicando cortes.

Pronto quedó reducida a cuatro largas tiras rectangulares, que plegó, poniendo algunas piedras y reduciendo el conjunto a paquetes cilíndricos.

Destrozó luego la tienda y el saco de dormir, y junto con las redes, los termos vacíos, las latas de comida, los envoltorios de papel de aluminio, las colillas de los cigarrillos y un pequeño bidón de gasolina, lo cargó todo en el bote neumático.

A media milla de la playa, Grant echó su cargamento al mar, deshaciéndose así de los últimos vestigios de su presencia en aquel lugar. Llenó de gasolina el pequeño motor fuera borda y tiró el bidón al mar. A las nueve y cuarto estaba de regreso a la playa.

Mientras el bote se secaba al sol, terminó de recoger algunas cosas, como los prismáticos, el cuchillo, el abrelatas y un termo con café, todo lo cual llevó a la cabina del avión, metido en la mochila.

Limpió de arena el bote, lo deshinchó y lo puso en su bolsa contenedora junto con una bombona de aire comprimido, llevándolo asimismo al avión, junto con dos remos ajustables y el motorcito fuera borda.

A las 11:40 realizó una inspección final del aparato, que tenía un aspecto impresionante incluso con las alas plegadas. Comprobó el tren de aterrizaje y la entrada de aire en los motores, y se cercioró de que los tres misiles y los cuatro pequeños cohetes emplazados bajo las alas se encontraran perfectamente conectados para entrar en acción. El cazabombardero estaba dispuesto para emprender el vuelo. Con expresión alegre, Grant le dio unos golpecitos cariñosos sobre el fuselaje.

Un repentino cambio se operó en el rostro de Grant cuando procedía a ponerse el traje de vuelo, el casco y el chaleco salvavidas. Sus ojos se estrecharon y sus labios adoptaron un trazo más duro.

Una ojeada final a la ensenada le convenció de que no quedaba vestigio alguno de su presencia allí.

Borró algunas huellas de pisadas mientras, caminando hacia atrás, se dirigía al aparato, aunque estaba seguro de que si quedaba alguna, sería borrada por la deflagración de los motores.

A las doce y diez, Grant montó al aparato y tiró de la cuerda que le había servido para subir.

La cantidad de objetos extra reunidos ahora en la cabina apenas si le dejaban sitio para moverse. Llegó a la conclusión de que lo mejor era poner el bote plegado sobre el asiento, utilizándolo como cojín. La mochila y el motorcito fuera borda quedaron en el suelo, entre sus piernas.

Desplegó un mapa aéreo y trazó una línea desde su lugar actual hasta un punto del océano situado al noroeste, exactamente a cien millas de Ensenada y cien al suroeste de San Diego. Desde allí trazó otra línea hacia el norte y en el lugar en que alcanzaba la costa de los Estados Unidos dibujó un círculo. Coincidía exactamente con el emplazamiento de Los Angeles.

Las dos líneas totalizaban 265 millas. De acuerdo con su plan, el recorrido no debería ocuparle más de treinta minutos, a un promedio de 885 kilómetros por hora.

A las 12:25 Grant cerró la capota de la cabina, conectó la fuerza propulsora y con la mirada fija en el cuadro de instrumentos, puso en marcha los motores.

Las agujas empezaron a oscilar violentamente. Todos los sistemas funcionaban bien.

Con suma suavidad, Grant impulsó las palancas hasta alcanzar la máxima potencia.

Igual que un módulo lunar en el momento de desprenderse de la superficie del satélite, el avión se fue elevando lentamente en vertical, envuelto en una cegadora nube blanca formada por arena y por fragmentos de coral.

Grant notó los tres suaves y tranquilizadores empujones indicadores de que el tren de aterrizaje se había plegado correctamente. El despliegue triangular de luces rojas en el panel confirmó que las ruedas quedaban recogidas y que el «TX-75E» acababa de adoptar su disposición de vuelo.

Como si saliera de una catapulta, el aparato se disparó literalmente por encima del océano; pero al instante se detuvo otra vez y, cerniéndose sobre la playa, permaneció inmóvil en el aire a una altura de diez metros mientras Grant inspeccionaba por última vez el lugar. Estaba tan desierto y selvático como el día en que la naturaleza lo creó.

Grant adoptó un rumbo noroeste y empujó las palancas hacia adelante.

Diez minutos después de despegar, volando a ras de las olas para evitar que algún radar lo detectara, se encontraba a 100 millas de la costa de la Baja California y a 180 millas al sur de Los Angeles. Virando hacia el norte, redujo la velocidad.

A las 12:50 comprobó su posición mediante los receptores omnidireccionales de ADF y VHF. Se encontraba a diez millas al sur de la isla de San Clemente.

Continuó la misma ruta y cuatro minutos más tarde estaba a 15 millas al oeste de la isla de Santa Catalina.

Cuando se hallaba a unas 30 millas al sureste de Long Beach, sintonizó con la frecuencia de la torre del aeropuerto internacional de Los Angeles y escuchó con profunda atención.

El tráfico era muy denso, lo que provocaba un continuo intercambio de observaciones entre los controladores y los aviones, tanto en tierra como en el aire.

Grant se esforzó por escuchar lo que más le interesaba en aquellos momentos, pero no pudo percibir nada. Se dijo que quizás era demasiado temprano y, mirando su reloj, comprobó que marcaba la una y un minuto.

Redujo la velocidad a menos de 160 kilómetros por hora y descendió un poco más hasta mantenerse a siete metros por encima del agua con la proa en dirección al aeropuerto.

A la una y dos minutos, la señal no había llegado.

Se hallaba a dieciséis kilómetros al oeste del aeropuerto internacional, y no podía proseguir más allá. Era la una y cinco minutos. Empezó a describir círculos con suma lentitud a alguna distancia de la costa. Estaba enfrascado en plena operación y no podía volverse atrás.

Grant pudo enterarse de que sólo una pista, la 25 izquierda, estaba siendo utilizada en aquellos momentos, debido a que un equipo de remoción de tierras era remolcado por la 25 derecha; pero que ésta quedaría otra vez disponible enseguida.

Soltó una interjección porque aquellos bulldozers eran el motivo de una congestión temporal en el tráfico con la que no había contado.

La torre dio permiso a un aparato de las «American Airlines» para que emprendiera el vuelo a Nueva York, y luego hizo lo propio con un reactor mexicano que iba a Puerto Vallarta. Pero nada de esto resultaba de interés para él.

Miró el reloj de nuevo. Era la una y siete minutos. Estaba empezando a sudar. Cada minuto significaba un gasto inútil de su precioso combustible.

Un controlador dijo al piloto de un avión de la TWA en vuelo hacia Chicago y al de un 707 de la PAN AM, rumbo a Sudamérica, que el tráfico normal se reanudaba y que tendrían los números cuatro y cinco respectivamente en el orden de partida.

De pronto, la señal que esperaba llegó a sus oídos.

El vuelo 81 de la «Pacific Global Airway» anunció estar dispuesto para el despegue.

La torre le contestó que la pista 25 derecha quedaba de nuevo libre y le indicó que se trasladara a ella desde la 25 izquierda, manteniéndose a corta distancia de su extremo. Tendrían el número tres a continuación de un «Easter Tristar» y de un DC-10 «National».

El «747» se desplazó pesadamente por la pista de aproximación y acabó por colocarse dócilmente tras los otros dos reactores, como un elefante que sigue al cabeza de fila en un número de circo.

A las 13:14 la torre indicó:

—PGA 81, colóquese en posición y espere.

—Enterado —le respondieron—. En posición y a la espera.

Y desplazándose un poco más, el avión se puso en línea con la pista y extendió los alerones.

Grant cesó de describir círculos, aumentó su velocidad y encaminose a un punto situado cinco millas al sur del final de la pista número 25 derecha, llegando justamente cuando el DC-10 de la «National» iniciaba su vuelo.

El controlador llamó al «747».

—PGA, dispóngase para el despegue. Buen viaje.

—Empiezo a rodar. PGA 81. Aloha. Adiós.

El «Jumbo Jet» aceleró pausadamente, ganando velocidad por la pista de 3.600 metros. Instantes después su morro se levantaba y a continuación el resto del fuselaje, iniciando el ascenso definitivo en fuerte ángulo, mientras el tren de aterrizaje se retraía y los alerones volvían a ocultarse.

Grant esperó hasta que el enorme aparato hubo pasado por encima de él.

A las 13:18 se encontraba a mil quinientos metros de altura y seguía ascendiendo velozmente, rumbo sudoeste.

Grant aceleró los motores, al tiempo que iniciaba un viraje ascensional hacia la izquierda con intención de interceptar la ruta del «747». Atrapó al «Jumbo» cuando éste alcanzaba los tres mil metros, y colocó el cazabombardero a ochocientos metros tras de su cola.

A las 13:22 y mientras la tierra se difuminaba rápidamente a popa de ambos aviones, Grant apretó la conexión de su micrófono.

—PGA 81 —dijo—. Están ustedes secuestrados.

Capítulo 14

El capitán Burton Hadley frunció el ceño, al tiempo que dirigía una mirada incrédula a su copiloto, Hal Bessoe, quien movió la cabeza completamente desconcertado.

Mirando por encima del hombro, Hadley hizo una seña al mecánico para que se pusiera los auriculares. Herb Faust pareció sorprendido por aquella indicación pero obedeció inmediatamente.

Hadley apretó el botón de su micrófono.

—¿Quién llama al PGA 81? —preguntó con calma.

—Continúe subiendo y mantenga su rumbo actual fue la seca respuesta.

Hadley estaba verdaderamente sorprendido. Aquella situación era nueva. Nada de notas escritas exigiendo un rescate. Ni de nerviosas azafatas hablando por el intercomunicador o llamando a la puerta de la cabina para decir que un hombre las apuntaba con una pistola. Ni de tener que ir a La Habana o a Argel o a algún país del Oriente medio gobernado por un jeque.

Por la mente de Hadley cruzó la posibilidad de que se tratara de una broma. Y la misma idea asaltó a Bessoe. La expresión del copiloto, con los ojos muy abiertos y las cejas levantadas, era realmente cómica. Se encogió de hombros mirando a Hadley y a Faust, y acabó por levantar las dos manos con expresión perpleja.

—Torre de Los Ángeles —dijo Hadley por el micrófono—. Aquí vuelo «PGA 81».

—«Pacific Global 81», hable.

—¿Han oído lo que acaban de decirnos?

—En efecto —contestó la voz de un controlador, sin la menor traza de emoción.

—¿Y qué les parece? —preguntó Hadley.

—Manténgase a la escucha, «Pacific 81». Procedemos a realizar comprobaciones. Intentamos localizar la procedencia de la transmisión.

—De acuerdo —convino Hadley sin perder la compostura—. Pero dense prisa. Estamos a seis mil metros y continuamos subiendo.

—Enterado, «Pacific 81». Pensamos que quizá sea algún pasajero con un emisor portátil de VHF o un walkie-talkie conectado en nuestra frecuencia. Alguien de la tripulación podría salir a la cabina de pasajeros y tratar de…

Pero Grant interrumpió aquel cambio de impresiones al anunciar:

—Torre de Los Ángeles. Se trata de un secuestro. Prepárense para anotar mis instrucciones. Y usted escuche también, capitán del «PGA 81». Continúe hasta once mil metros y mantenga rumbo de dos, uno, cero grados.

El supervisor jefe Tom Bragan había sido alertado. Cuando corría desde su despacho hacia el controlador encargado del vuelo, su asistente le confirmó que las cintas registradoras de la torre estaban funcionando, y puso en sus manos un bloc y un bolígrafo. Bragan los colocó en una mesita junto a los micrófonos.

—Dispuesto para anotar —dijo haciendo esfuerzos por parecer sereno.

Grant pronunció cada palabra con suma lentitud, de modo a dar tiempo para que fueran anotadas.

—Como pueden comprobar por las pantallas de radar —dijo—, me encuentro a treinta metros por encima y a dieciocho detrás del «PGA 81». Mi aparato es un cazabombardero totalmente armado. El «747» está en mi línea de tiro y puedo abatirlo cuando quiera. ¿Se van enterando?

—Torre de Los Ángeles. Enterados —contestó Bragan con expresión tranquila.

—¿Y usted, capitán del «PGA 81»? —preguntó Grant impaciente.

—Aquí «PGA 81». Enterado —repuso Hadley con una leve traza de inquietud en la voz.

A Grant le palpitaba el corazón violentamente. Sus manos estaban húmedas.

—Quiero que toda la zona dentro de un radio de seiscientos cincuenta kilómetros alrededor de la torre del aeropuerto de Los Ángeles quede inmediatamente libre de aviones y de barcos. Estoy equipado con radar a gran distancia, y si detecto el menor movimiento en mi dirección desde dentro de esos límites, no haré ninguna pregunta. El «747» estallará en el aire. ¿Queda entendido?

—Entendido —contestó Bragan.

—Les doy exactamente diez minutos para avisar a todas las unidades que alteren su rumbo o que se queden donde están. En el primer caso, deberán alejarse al máximo de aquí. Y esto vale tanto para los aviones de las Fuerzas Aéreas, como de la Marina, los comerciales y los particulares, así como los barcos mercantes y embarcaciones privadas. Tienen treinta minutos para despejar la zona. Entretanto, avisen para que quede libre este canal de comunicación. Prepárense para sincronizar nuestros relojes. Son… las trece… y veinte… hora local. Confirmen.

—Confirmado —contestó la torre de control por boca de Bragan.

Mientras el secuestrador hablaba, alguien tocó a Bragan en el hombro. Era su ayudante Michael Ayno, que estaba allí junto con un pequeño grupo de controladores.

El supervisor jefe había estado tomando notas de todo lo dicho hasta entonces. Arrancó la hoja del bloc, cerró el micrófono y se puso en pie, dominando con su alta estatura al resto de los presentes.

Bragan empezó a cursar rápidas órdenes, mientras miraba de ve en cuando la hoja de papel que tenía en la mano izquierda y señalaba con el índice a las personas a quienes encargaba tareas específicas.

—Avisad a todos los aviones que se encuentran en un radio de ocho minutos, dispuestos a aterrizar, para que lo hagan lo antes posible. Los demás deberán largarse de aquí con viento fresco. Cancelad los despegues. Los aparatos próximos a las pistas deberán volver a sus terminales. A los que están en vuelo hacia acá comunicadles que tenemos problemas.

—¿Qué hacemos con los que se encuentran sobre el Pacífico? —preguntó Ayno.

—Los que dispongan de combustible suficiente como para volver a Honolulú deberán emprender el regreso. Los que estén próximos a nuestra costa pondrán rumbo a San Francisco. Dadles la posición y distancia del «PGA 81» respecto a sus rutas y advertidles que efectúen las alteraciones necesarias para mantenerse apartados de ese loco.

Ayno tomaba notas.

—¿Qué pasa con los vuelos procedentes del interior?

—Deberán aterrizar lo antes posible en el aeropuerto que les pille más cerca, o efectuar un giro de 180 grados y dirigirse a San Francisco, Reno, Phoenix o cualquier otro punto a seiscientos cincuenta kilómetros de aquí, siempre y cuando esto sea posible dentro de los próximos veinticinco minutos. Avisad a todos los aeropuertos comprendidos dentro de la zona afectada para que manden aterrizar a todos sus aviones y activen al máximo los procedimientos para suspender el tráfico enseguida. Llamad también a Honolulú y decidles que aplacen todos los vuelos hacia el este.

—¿Quiere que avisemos a Canadá y a México?

—Sí… claro… desde luego —asintió Bragan—. Contacten también a nuestros otros centros de control de costa a costa para informarles de los cambios introducidos hasta que se normalice la situación. Confírmenlo todo por teletipo.

Ayno hizo una señal de asentimiento.

—Me ocuparé de las disposiciones de emergencia. Coordinaré con la sección de operaciones regionales de la PGA, me pondré en contacto con la FAA, y llamaré a la Marina en San Diego y a la sección de guardacostas.

—Bien —aprobó Bragan—. Diga a la Guardia Costera que avise enseguida a los barcos en alta mar para que se alejen de esta zona.

—Bien. Pongo manos a la obra.

—Notifíquelo al Pentágono, a la base aérea de Vandenberg, al Comando Aéreo Estratégico, a la NORAD en Colorado Springs y a todos los demás organismos oficiales, por si pueden prestar alguna ayuda. Hay que avisar también al hospital más próximo… Tal vez necesitemos ambulancias.

—Bien.

—Y no se olvide del FBI y de la policía —añadió Bragan—. Es casi seguro que tendremos que contar con ellos cuando llegue el momento.

—Bien —dijo Ayno al tiempo que indicaba a uno de los controladores que aquella tarea le correspondía a él. El aludido hizo una señal de asentimiento.

—Hay una cosa importante, Ayno —añadió Bragan—. Diga a las autoridades militares que den la alarma y se mantengan alerta, pero que no se les ocurra intervenir, al menos por ahora. Insista en que no podemos correr riesgos. Los aviones deberán quedarse en tierra. No vaya a ser que algún imprudente tenga alguna idea luminosa y lo eche todo a rodar.

—No les gustará que les digamos lo que tienen que hacer —opinó Ayno—. Tal vez se hayan formado ya su propia composición de lugar.

—Lo sé. Pero el avión secuestrado pertenece a las líneas civiles, y por ahora la responsabilidad es sólo nuestra. Si es necesario, llame al Secretario de Defensa y dígale que vale más seguir exactamente las instrucciones del secuestrador, hasta que sepamos mejor a qué atenernos. Nos ocuparemos de coordinarlo todo desde aquí.

Ayno se volvió hacia uno de los controladores.

—Trate de ponerse al habla con el Secretario de Defensa —le indicó—. Estaré junto al teléfono dentro de un minuto.

Bragan pasó un brazo por el hombro de Ayno y lo apartó un poco de allí.

—La prensa debe quedar al margen de todo esto mientras sea posible —le dijo—. Hay que evitar el pánico. Estaré en comunicación con el «PGA 81» y con el secuestrador. Usted encárguese de todo los demás, y manténgame informado de cuanto ocurra, verbalmente o por medio de notas.

La mayor parte de los controladores estaban pendientes de sus auriculares y teléfonos ejecutando las directrices de Bragan. Uno de ellos hizo señas a Ayno al tiempo que decía:

—El Pentágono al aparato.

—Dígale al secretario —indicó Bragan a Ayno— que intentaré hablar con él cuando…

El controlador jefe fue interrumpido por Grant llamando al «747». Inmediatamente todas las voces se acallaron en la torre de control.

—Llamando al «PGA». Díganme el nombre del capitán y el del copiloto.

Hadley miró a Bessoe y pudo observar que tenía las mandíbulas apretadas. Carraspeó antes de contestar, con voz tranquila:

—Soy el capitán y me llamo Burton Hadley. El copiloto es Hal Bessoe.

—Enterado. Siento que sea usted precisamente, capitán Hadley —dijo Grant con expresión casi apenada—. En lo sucesivo, tanto la torre de control como usted deberán llamarme «Sombra 81». Ésta será mi identificación. Transmita el enterado.

—Enterado, Sombra 81 —replicó Hadley.

—Anotamos: Sombra 81 —dijo a su vez Bragan desde tierra.

Grant comprobó sus instrumentos. Se encontraba a unos setenta y cinco kilómetros sobre el océano y ya no era posible seguirles desde tierra mediante prismáticos. El tiempo se mantenía perfecto, sin traza de nubes, excepto una capa de estratos a cosa de mil quinientos metros, unos treinta kilómetros al sur. Poco más allá de los estratos se estaban formando unos cumulonimbus anunciadores de posibles tormentas. Se dijo que había que evitar aquella zona. Mientras continuaba siguiendo al «Jumbo». Grant examinaba atentamente los alrededores. No había buques ni aviones a la vista. Observó de improviso una pequeña oscilación en la brújula. El «747» derivaba imperceptiblemente hacia la izquierda.

—Capitán Hadley —advirtió secamente al piloto—, mantenga su rumbo. Dije dos, uno, cero. Está a ocho grados de diferencia, con rumbo dos, cero, dos. No intente maniobras evasivas. Veo esas nubes lo mismo que usted. Y no pienso repetir mis instrucciones.

—Ha sido sin intención —contestó Hadley con los dientes apretados, al darse cuenta de que el secuestrador había captado inmediatamente su intención de efectuar un leve giro en dirección a tierra—. Enterado. Corrijo a dos, uno, cero.

—Así me gusta, capitán Hadley —dijo Grant con voz más suave—. Creo que todo va a funcionar perfectamente.

Grant consultó su altímetro. Habían alcanzado los diez mil metros y continuaban subiendo.

—Sombra 81, hablando a Hadley.

—Aquí PGA. Le escucho —dijo Hadley exhalando un suspiro.

—Cuando lleguemos a once mil metros nivele el vuelo.

—Enterado.

En la torre de control, Ayno se acercó a Bragan.

—¿Por qué no preguntamos a ese individuo qué diantre se propone?

—Todavía no. Demos tiempo al tiempo. ¿Ha informado a las autoridades competentes?

—Sí. Ya han sido informadas, y el asunto se está discutiendo en el Pentágono. En cuanto decidan lo que hay que hacer nos lo dirán.

—Entonces, por el momento, nosotros hemos cumplido con todos los requisitos. Sólo queda esperar a ver qué decide ese tipo.

Cuando los dos aviones hubieron alcanzado la altura indicada, Grant llamó al «Jumbo».

—Hadley —dijo—, vuele en línea recta y a la misma altura. No gire a menos de que yo se lo indique. Reduzca muy gradualmente la velocidad… repito, muy gradualmente, desde los 410 nudos actuales hasta 250 nudos, siempre manteniendo el rumbo. No haga ninguna maniobra brusca. Estoy detrás de usted, y si frena puedo chocar contra su cola.

—PGA, enterado —dijo Hadley al tiempo que hacía una señal de asentimiento al copiloto e indicaba a Faust que obrara en consecuencia. El mecánico se apresuró a cumplir la orden.

—Bien —dijo Grant con cierta traza de satisfacción, y sincronizó su velocidad con la del «Jumbo» conforme éste la iba reduciendo.

—Capitán Hadley —prosiguió Grant en tono respetuoso—, ¿cuántos pasajeros lleva a bordo?

—Un momento —repuso el capitán mientras tomaba los papeles, sujetos con una pinza, que le entregaba Faust, y que hojeó brevemente.

—Escuche, Sombra 81 —dijo tratando de parecer tranquilo— llevamos ciento ochenta y siete pasajeros —hizo una pausa—, incluyendo tres niños. —Y anticipándose a la siguiente pregunta, añadió—: Y catorce tripulantes, contando a dos azafatas que se quedan en Honolulú y a mí. Total: doscientas una personas.

—¿De cuánto combustible dispone?

—Un momento. Lo compruebo.

El capitán Hadley pensó rápidamente mientras consultaba los indicadores. Sombra 81 parecía estar perfectamente enterado de todo, y sin duda sabía que, en vuelo de Los Angeles a Honolulú, el «747» necesitaba combustible para seis horas, más otras dos para casos de emergencia, como aterrizaje en distinto aeropuerto o retrasos inesperados. De nada servía, pues, decirle una mentira.

Hadley se volvió hacia Bessoe y Faust. Los dos estaban pálidos y pensó que él tampoco debía tener un aspecto demasiado sereno. Dijo a Bessoe que desconectara el micrófono.

—¿Qué le contesto? —preguntó.

—No creo que pueda engañarlo —respondió Bessoe con aire resignado.

Faust había dejado su asiento y se encontraba de pie entre los dos pilotos.

—Hemos salido con combustible para diez horas —dijo Bessoe—. Tardamos media hora en llegar a la pista y elevarnos. Sabe que tenemos más margen que él, pero no cuánto. Tal vez podamos engañarlo en una hora aproximadamente. Se parecerá mucho a la verdad y nos dejará algo de reserva.

—No creo que se lo trague —opinó Faust—. Será mejor ser sinceros.

—Pues yo opino como Bessoe —dijo Hadley. Y volvió a conectar los micrófonos.

—Hadley hablando a Sombra 81 —comunicó—. Tenemos unas ocho horas, quince minutos más o menos.

—Más o menos, en efecto —contestó Grant con un toque de ironía en la voz, como si hubiera sabido lo que pensaba Hadley—. Añadamos dos horas, por si acaso —añadió—. No me extraña que pretendan engañarme.

Faust miró a Hadley y a Bessoe, moviendo la cabeza. Su rostro largo y delgado mostraba cierta perversa satisfacción por haber acertado en su pronóstico.

—Le aseguro que no tengo intención de desorientarle —dijo Hadley con un poco de mal humor.

—Bien. Más vale así. Todo funcionará mejor. Tengo otra pregunta, Hadley. Y esta vez quiero una respuesta rápida y sin vacilar. ¿Cuál es la velocidad mínima a que pueden volar para que el combustible dure el máximo?

—Con la carga que llevamos y a esta altura no creo que podamos bajar mucho de dos, tres, cero nudos —contestó rápidamente Hadley—. A menor velocidad el aparato vibra y su marcha se resiente en extremo.

—¿Es realmente al mínimo a que puede volar, capitán?

—¿Va a poner en duda todo cuanto digo? —Fue la irritada respuesta de Hadley.

—Me temo que sí —dijo Grant—. En los últimos veinte minutos ha tratado de engañarme dos veces. Yo de usted no lo intentaría una tercera.

Pero Hadley se mantuvo firme.

—Le repito que no puedo bajar de dos, tres, cero nudos si quiero mantener el control del aparato.

—Entonces, habrá que admitirlo, al menos por ahora —concedió Grant. Volveré sobre este asunto en cuanto haya quemado usted más combustible y el aparato disminuya de peso. Por el momento, quite gas y manténgase a dos, tres, cero nudos; altura once mil metros y mismo rumbo.

—PGA 81. Enterado. —Siendo Hadley un piloto consciente de sus deberes, y condicionado por una estricta disciplina luego de veinticinco años de servicio, contestaba a aquellas singulares instrucciones como si se tratara de un asunto de mera rutina.

—Hadley —dijo Grant—. Sugiero que dé instrucciones al mecánico para que vigile bien sus dispositivos. Quiero el máximo alcance a la velocidad más lenta posible. Vale más que ahorren cuanto combustible puedan. Lo van a necesitar.

—Procuraremos que dure el máximo.

—Sombra 81 a Hadley.

—Adelante, Sombra 81.

—Dentro de unos minutos estaremos a cuatrocientos kilómetros de Los Angeles. Cuando le dé la señal, empiece a describir un giro hacia la izquierda. Estaremos así durante algún tiempo.

—De acuerdo.

—Limítese a volar en un círculo de 360 grados a la misma velocidad y altura. Aténgase a las siguientes coordenadas: latitud 32 norte, longitud 120 oeste, en la intersección de estas líneas: aerofaro de Los Angeles 200 grados radial, y aerofaro de San Diego, 240 grados radial. Su radio no deberá exceder nunca los dieciséis kilómetros desde dicho punto. Lo que significa, Hadley, que en ningún momento se aproximará a menos de 310 kilómetros de la costa. Compruébelo constantemente con su equipo de medición de distancias, sincronizado con Los Angeles. Confirme.

—Confirmado.

—Bien. Atención… Empiece a girar —ordenó Grant.

—Enterado. Empiezo giro —dijo Hadley en el momento de iniciar un suave viraje hacia su izquierda.

Grant miró su reloj.

—Sombra 81 llamando a torre de control de Los Angeles.

—Diga, Sombra 81.

—Son las 13:40. ¿Han conseguido despejar la zona?

Bragan miró a Ayno y a los demás controladores. Todos contestaron levantando sus pulgares en silencio.

—Sus instrucciones han sido transmitidas —confirmó Bragan—. No nos ha dado usted mucho tiempo, pero el tráfico se ha dispersado. Quizá tarden un poco en desaparecer de su pantalla de radar, pero lo harán a su debido tiempo.

—Pues dígales que se apresuren.

—Me temo que no va a ser posible que todos se alejen hasta más de seiscientos kilómetros. Algunos aviones han tenido problemas de combustible o condiciones meteorológicas adversas —dijo Bragan—. La mayoría irán a San Francisco, que no está a seiscientos kilómetros, a Reno o a Phoenix. ¿De acuerdo?

—Al parecer no me han entendido. San Francisco no basta. Dígales que vayan a Vancouver o a dónde quieran. Insisto en los seiscientos kilómetros y harán muy bien en haber desaparecido de mi pantalla a las 13:54. Arrégleselas como pueda. ¿Entendido?

Bragan ahogó una interjección antes de apretar el interruptor de su micrófono.

—Entendido. Estamos haciendo todo lo posible, y le comunicaré el resultado.

—Así lo espero. ¿Quién es el controlador al cargo de la operación?

—Bragan. Me llamo Tom Bragan. Soy el controlador jefe.

—Encantado de conocerle, Bragan —dijo Grant como si estuviera estrechándole la mano—. Parece usted un hombre eficiente.

—Gracias —respondió secamente Bragan.

—Bragan —continuó Grant ignorando la nota de sarcasmo en la voz de su comunicante—. Le agradeceré que siga ante el micrófono. Ahórreme la molestia de hablar con otra persona.

—Entendido. Así lo haré.

—No pierda la calma, Bragan. Lo está haciendo muy bien. No intente colocarme algún cuento, como pretendió Hadley hace poco, y todo irá perfectamente. Ahora viene la siguiente fase. Todos los aviones que se dirijan a tierra o que se encuentren todavía en mis proximidades deberán descender a mil quinientos metros o menos. Como habrá podido escuchar, describimos círculos a once mil metros. No quiero a nadie por encima de nosotros, en especial unidades militares, con el sol a su espalda. Me pondría muy nervioso; de veras. Me entiende usted, ¿verdad? Bueno, confirme y repita.

—Entendido. Mil quinientos metros o menos —respondió Bragan mientras hacía señas a Ayno para que cursara la orden.

—Espere nuevas instrucciones —dijo Grant.

Habían transcurrido veinte minutos desde su interceptación del vuelo «PGA 81» y le era preciso realizar algunos cálculos antes de continuar actuando.

Grant estudió su tablero de instrumentos e hizo algunas anotaciones en una libreta que tenía sobre las rodillas.

Del bolsillo izquierdo de su traje de vuelo sacó un computador manual de navegación aérea.

En las ranuras, entre los discos metálicos de diez centímetros de diámetro, insertó la pieza rectangular de veinticinco centímetros utilizada para determinar la deriva. En el centro de la misma, que sobresalía unos ocho centímetros por cada lado de la brújula del computador, planeó velocidad y rumbo mediante unas marcas de lápiz.

Haciendo girar la brújula de manera adecuada, solucionó rápidamente los problemas básicos de vector relacionados con la velocidad del viento lateral y el de cara.

Pasó el computador a la regla de cálculo circular y utilizó la escala logarítmica para establecer el tiempo-velocidad-distancia así como el consumo de combustible.

A su velocidad actual de 230 nudos, podía permanecer en el aire unas ocho horas, lo que significaba que, por el momento, todo se desarrollaba según el plan previsto.

Grant podía haberse ahorrado aquellos cálculos leyendo el complicado tablero de instrumentos del cazabombardero. Pero prefirió utilizar tan anticuado sistema porque encontrando los datos gracias al computador manual, que sigue siendo el mejor amigo de un piloto, podría advertir cualquier error en los mecanismos electrónicos.

Necesitaría una hora más para poder escapar de allí, lo que le dejaba siete horas escasas. Un rápido examen de la cabina le permitió observar que todos los sistemas funcionaban a la perfección y que podía restablecer cuando quisiera el contacto con la torre de control.

Durante todo aquel tiempo no había dejado de vigilar la popa del «PGA 81», comprobando que el «Jumbo» describía obedientemente los círculos previstos.

Capítulo 15

Al senador Wadsworth le ilusionaba mucho aquel viaje. Había sido capitán del Ejército durante la segunda guerra mundial, y pasó cinco meses en Honolulú, lugar de muy gratos recuerdos, a donde había vuelto en ocasiones sucesivas para llevar a cabo sus campañas electorales.

Se acarició el cabello de la nuca mientras se echaba un poco hacia adelante, tratando de localizar a una de las azafatas. Pensó que tendría que ir a la peluquería en cuanto llegase a su hotel. Aunque fuera moda el pelo un poco largo, no debía exagerar.

La amplia «primera clase» del avión estaba parcialmente vacía, sus únicos ocupantes eran cuatro caballeros con aspecto de directivos de alguna compañía, que se habían situado en la última fila de asientos, junto a la mampara que separaba aquella sección de la «clase económica» y cambiaban observaciones entre sí. Uno de ellos, el de aspecto más joven, examinaba desde que el avión despegó de la pista los documentos contenidos en su cartera de viaje: un montón de hojas mecanografiadas que sin duda debían tener gran importancia para él.

«Algún tipejo de poca monta» pensó Wadsworth observando su aire servil. No podía soportar a aquellos individuos, producto típico de las grandes compañías, supuestos personajes que, como electores, rara vez lograban llegar a alguna decisión clara.

Pero ¿a qué preocuparse? Lo único que le interesaba en aquellos momentos era tomar una bebida y estar un rato tranquilo. Tenía muy bien memorizado el discurso que aquella noche pronunciaría en Honolulú. Y aparte de algunas notas de color local que introduciría cuando le hubieran aleccionado debidamente, todo lo demás era simple rutina. La disertación estaba hecha a la medida de su auditorio. Se limitaría a decirles lo que estaban deseando escuchar… las mismas palabras vacías de siempre.

Estaba seguro de conseguir un gran éxito, como de costumbre. Por el momento, todo cuanto necesitaba era aquella bebida y unas horas de sueño.

—Señorita —llamó suavemente, dirigiendo a la azafata la mejor de sus sonrisas.

La azafata jefe, Laura Hines, regresaba de la clase económica. Devolviéndole la sonrisa, preguntó:

—¿En qué puedo servirle, señor?

—Tráigame unos periódicos. Me parece que no voy a comer. Prefiero dormir un poco. ¿Podría servirme un whisky con hielo… Johnnie Walker… etiqueta negra?

Laura había visto a Wadsworth en la televisión. Y aunque acostumbrada a encontrar celebridades en el transcurso de sus viajes, se sintió inmediatamente atraída por el tono melodioso y profundo de la voz del senador. Su encantadora sonrisa le recordaba la de un niño travieso al pedir algo que estaba seguro de no poder lograr.

—Tenemos de todo en nuestros vuelos —le respondió riendo—. Ha escogido usted la línea adecuada.

Se inclinó hacia él para que no la oyeran los demás pasajeros y le dijo en voz baja, casi rozándole el oído con los labios:

—Sabe muy bien que está prohibido servir bebidas hasta que hayamos alcanzado la altura de crucero. Pero haré una excepción con usted… Aunque no se lo diga a nadie —añadió guiñándole un ojo.

—Puede contar conmigo —le respondió el senador riendo.

Laura desapareció unos momentos, volviendo enseguida con una bandeja y un vaso. Traía también el Times de Los Angeles, el Wall Street Journal y el Times de Nueva York.

—Aquí tiene su té, senador —dijo en voz lo suficiente alta como para que la oyeran los demás pasajeros.

Wadsworth levantó la mirada.

—¿Ha dicho usted mi…?

Pero vio como Laura le volvía a guiñar un ojo, y se apresuró a añadir:

—¡Ah, sí, claro! Mi té. Es usted una chica adorable. ¿Cómo se llama?

—Laura Hines.

—Bonito nombre.

—Gracias, senador. Si necesita algo más, toque el timbre.

Wadsworth encendió un cigarrillo y se puso a leer el Times de Los Angeles, dedicando especial atención al comentario sobre su reciente discurso.

Tal como Vito había previsto, su foto aparecía en primera página. Los titulares a tres columnas y los subtítulos decían así:

SARCÁSTICO PERO CON GARRA

EL SENADOR WADSWORTH SE HA INVENTADO

UN NUEVO LEMA PARA SU CAMPAÑA,

A BASE DE TRES W

WE WILL WIN - GA-NA-RE-MOS

———————

Apoya decisivamente a Clinton no obstante

la escisión producida en el seno del partido.

Wadsworth sonreía mientras iba leyendo el artículo y se bebía su whisky. Tocó el timbre para llamar a Laura.

—Quisiera un poco más de té —dijo entregándole el vaso.

La azafata se dijo que el senador apuraba su whisky con mucha prisa. Tomando el vaso se fue otra vez al bar.

Pero Wadsworth nunca llegó a beberse aquel segundo whisky.

Mientras estaba poniendo los cubitos de hielo, Laura se dio cuenta de que el avión disminuía su velocidad e iniciaba un viraje hacia la izquierda.

Llamó a la cabina de mando para preguntar si sucedía algo anormal. Tanto las demás azafatas como los pasajeros no dejarían de observar aquélla anomalía y empezarían a formular preguntas.

—Dígales que estamos corrigiendo nuestra ruta a causa del mal tiempo… No es nada grave y dentro de poco les informaremos —respondió el capitán Hadley. Y añadió—: Venga a la cabina en cuanto pueda, Laura.

Aunque le pareció que el capitán hablaba con voz tensa, cosa poco corriente en él, Laura reaccionó al momento. Su voz sonó tranquila por los altavoces de a bordo al anunciar:

—Señoras y señores: les habla la azafata jefe Laura Hines.

Nuestro piloto el capitán Burton Hadley desea informarles de que acaba de recibir instrucciones para disminuir la velocidad y alterar el rumbo debido a inesperadas dificultades atmosféricas. No hay motivo de alarma y dentro de unos momentos les daremos más detalles. Entretanto serviremos la comida y refrescos. Permanezcan, pues, sentados y fumen si lo desean, pero, por favor, mantengan puestos los cinturones de seguridad hasta que alcancemos nuestra altura de crucero. Gracias.

Hadley escuchó las palabras de Laura y quedó sorprendido por su serenidad. Había hecho muchos vuelos en compañía de aquella chica y no sólo se había mostrado siempre tranquila y eficaz sino que era además una espléndida rubia.

El senador Wadsworth estaba hojeando el Times de Nueva York cuando se dio cuenta de aquella anormal reducción en la velocidad. Enseguida escuchó las palabras de Laura.

Su intuición le advirtió que algo no funcionaba bien. Sabía reconocer perfectamente unas frases dichas para salir del paso. Mirando de soslayo, observó como Laura, en vez de servirle la bebida, subía deprisa la escalera en espiral que llevaba al bar de primera clase y a la cabina de mando.

Sin pensarlo dos veces, Wadsworth se desabrochó el cinturón con intención de seguir a la muchacha. Pero se detuvo en seco al ver como los otros cuatro caballeros lo miraban con expresión perpleja.

El senador comprendió que debía obrar con gran circunspección, así es que sonrió, bostezó largamente y se desperezó, tras de lo cual, saludando a sus compañeros de viaje, dirigiose sin prisa hacia la escalerilla explicándoles que pensaba descabezar un sueñecito en el bar. Aquellas palabras parecieron tranquilizarlos.

Para cuando Wadsworth llegó arriba, Laura había desaparecido. Trató de abrir la puerta de la cabina de mando, pero estaba cerrada por dentro.

—¿Qué sucede, capitán? —preguntó Laura.

Hadley apartó los ojos del cuadro de instrumentos y pudo ver que la joven estaba junto a él. Se llevó el índice a los labios e hizo una seña a Bessoe para asegurarse de que los micrófonos estaban desconectados.

—Tenemos problemas, Laura —respondió—. Hemos sido secuestrados por un avión militar que se encuentra a nuestra cola. No sé quién es ese individuo ni qué pretende. Lo único que nos ha dicho por ahora es que describamos círculos.

La sonrisa que iluminaba las delicadas facciones de Laura se fue eclipsando gradualmente conforme oía aquellas palabras.

—¿Qué debo hacer, capitán?

—Poca cosa, por ahora. Lo mejor es que entere a las chicas y les diga que sirvan a los pasajeros lo que quieran beber… invitados por la PGA. Que los atiendan individualmente sin sacar los carritos de servicio al pasillo. A lo mejor hay que hacer alguna maniobra brusca y podrían golpearse con ellos. Por el momento siga con lo de las dificultades atmosféricas. Venga a la cabina con frecuencia y la iré teniendo informada. Enteraré a los pasajeros de nuestra verdadera situación en cuanto ese individuo explique sus intenciones.

Laura tragó saliva, hizo una señal de asentimiento y se dispuso a volver a la cabina de pasajeros.

Tuvo un sobresalto al ver a Wadsworth tras de la puerta, y trató inmediatamente de cerrar, pero el senador había puesto su pie en la abertura y la miraba con rostro muy serio.

—Quiero ver al capitán —dijo con el mismo tono de dureza que en su despacho reservaba para los empleados de menor categoría.

—Lo siento, senador —respondió Laura con forzada sonrisa mientras tiraba de la empuñadura con ambas manos—. Sabe usted bien que está prohibida la entrada en la cabina de mando.

—Me importan un comino las regulaciones. Sé que algo va mal y quiero averiguarlo. Haga el favor de ser buena chica y dejarme pasar.

Diciendo esto, el senador la empujó y traspuso la puerta. Cuando ella le agarró por la manga en un fútil intento para obligarle a apartarse de allí, el senador se encontraba ya junto a Hadley.

—Capitán, soy el senador Felton Wadsworth. ¿Sucede algo?

Hadley estaba ocupado consultando sus indicadores y aquella voz desconocida interrumpió bruscamente sus cálculos. Miró por encima del hombro al intruso y pudo ver que Laura estaba tras de él con una expresión de disculpa en el rostro.

El capitán se puso furioso.

—¡Me importa un bledo quién sea usted! —gritó—. Esto no es asunto suyo. Será informado, igual que los demás, cuando a mí me parezca oportuno. Y ahora haga el favor de volver a sentarse en su sitio como todo el mundo.

—Capitán —intervino Laura—. He tratado de impedir que pasara pero…

—¡Lléveselo de aquí inmediatamente! —le interrumpió el capitán.

Wadsworth estaba rojo de ira. No tenía por costumbre que lo trataran de aquel modo. Iba a contestar adecuadamente al capitán cuando vio que el copiloto se levantaba con aire amenazador. Enseguida adoptó una expresión más diplomática.

—Caballeros —dijo blandamente haciendo como que no se enteraba de los continuos tirones de Laura—. Tal vez pueda ayudarles. Abajo hay un montón de pasajeros preocupados, a los que debemos calmar. He pasado por situaciones difíciles y estoy seguro de poder solucionar también ésta, siempre y cuando me digan qué pasa.

—No es nada que usted pueda arreglar —le atajó Hadley.

—Los veo a ustedes muy agitados —comentó Wadsworth sin inmutarse—. La mayor parte de los pasajeros saben quién soy, y mi presencia en la clase económica quizá pueda contribuir a tranquilizarlos, ¿no le parece, capitán?

El pequeño discurso de Wadsworth pronunciado con toda la sinceridad de que era capaz en aquellas circunstancias produjo enseguida el impacto que el senador deseaba.

—Quizá tenga razón —concedió Hadley a regañadientes—. Déjelo, Laura, y vaya a ver qué hacen los pasajeros, guapa.

Laura se sintió aliviada al ver que Hadley no estaba enfadado con ella.

Antes de abrir la puerta atisbó por la mirilla. No había nadie en el bar.

—Tenemos a un loco ahí detrás pilotando un avión militar, que amenaza con hacer pedazos el «Jumbo».

La cara del senador se puso tensa.

Hadley procedió inmediatamente a informarle de todos los detalles.

—Comprendo —dijo Wadsworth con voz grave—. Siento haberle molestado, capitán. ¿Puedo quedarme un momento, y escuchar lo que suceda?

—Puede quedarse puesto que ya está aquí —respondió Hadley—. Pero por favor, no haga ningún comentario mientras los micrófonos estén conectados.

—Desde luego. Desde luego.

En aquel momento se oyó la voz de Grant.

—Óiganme —dijo—. Voy a hablar con la torre de control de Los Angeles. Pero antes deseo aclarar determinadas cosas, Hadley, por si acaso usted o su tripulación piensan poner en práctica alguna idea original. No intente escapar. Sabe que puedo volar en círculo alrededor del «Boeing». Si cambia el tiempo, no trate de meterse entre las nubes. Mis armas tienen miras infrarrojas y aunque los perdiera de vista momentáneamente, lo que es poco probable, porque… y perdonen la expresión, estoy pegado a su trasero, puedo disparar en la dirección en que se encuentren y alguno de los cohetes les alcanzaría. Otra cosa. No me vengan con el cuento de las dificultades mecánicas. Mientras yo esté aquí, ustedes continuarán volando. ¿Entendido?

La voz de Hadley tembló ligeramente al contestar:

—PGA 81. Entendido.

—Muy bien. No se ponga nervioso, Hadley. Ni usted tampoco, Bessoe. Tranquilos. Vamos a ser compañeros un buen rato. A lo mejor, incluso nos divertimos. Torre de control: ¿ha tomado nota?

—Torre de control. Enterados.

—PGA a Sombra 81. Quisiera hacerle una pregunta.

—¿Cuál es, Hadley?

—¿Puedo informar a mis pasajeros? Como es natural, se preguntan qué ocurre. Y ¿podríamos servirles algo de comer?

—Si la torre cumple mis instrucciones, ¿por qué no? Soy un tipo civilizado. Pero compruebe antes con Los Angeles. Si están de acuerdo, yo también. ¿Se ha enterado, Los Angeles?

—Enterados. Siga a la escucha —respondió Bragan—. Hemos informado al director de vuelos regionales de la PGA y a la FAA para que decidan lo mejor con respecto al pasaje. ¿Puede esperar unos minutos PGA 81?

—Bien. Aplazaremos lo de la comida, por el momento.

Grant interrumpió.

—Bragan, entretanto vayamos a lo nuestro. Tengo aquí una pequeña lista de asuntos que deberá usted atender. ¿Está preparado?

—Preparado —replicó el controlador jefe con expresión tan natural que sólo los que estaban a su lado pudieron darse cuenta de que empezaba a ponerse nervioso.

—Quiero veinte millones de dólares en oro, que habrán de ser traídos inmediatamente al aeropuerto de Los Angeles de la siguiente manera: diez millones en lingotes de cinco kilos, es decir mil barras. Los otros diez millones, en lingotes de un kilo, es decir cinco mil barras. Plazo máximo de entrega, las cinco de la tarde, hora local. Ahora es la una y cuarenta y seis minutos.

En la cabina de mando del «747» los cuatro ocupantes se miraron entre sí con expresión incrédula, anonadados ante la proporción de la exigencia.

—¿Veinte millones en oro? —preguntó por su parte Bragan con voz confusa—. ¿Cómo se figura que vamos a lograrlos en tan corto espacio de tiempo?

—Eso es cosa suya —le replicó Grant incisivo—. Pídanlos a Fort Knox. Seguro que los tienen… a menos de que el país esté en la ruina. Y a propósito, dígales que, como observarán, me muestro generoso. No he calculado al cambio oficial sino al del mercado libre. Les hago un descuento de casi setenta dólares o un sesenta y seis por ciento por onza.

Bragan no sabía qué contestarle.

—Permanezca a la escucha —dijo volviéndose hacia su ayudante en busca de alguna solución.

Ayno estaba a su lado, junto con el director regional de la PGA, el jefe de la FAA de Los Angeles y el jefe del FBI local.

Consultó brevemente con ellos y volvió a su micrófono.

—Bragan a Sombra 81.

—Adelante, Bragan.

—Acabo de hacer unas consultas. Creo que será posible reunir ese dinero aquí mismo, y…

—Nada de dinero —le interrumpió Grant tajante—; Repito. No quiero billetes. Tiene que ser oro. Esto es definitivo.

—Pero es que aunque se consiga reunir ese oro en Fort Knox ¿cómo traerlo de Kentucky hasta aquí en tan poco tiempo? Hay más de dos mil ochocientos kilómetros —argumentó Bragan.

—Vamos, Bragan, No quiera confundirme. Usted no es tonto. Sabe perfectamente que las Fuerzas Aéreas tienen aviones supersónicos. Los hay a montones en la base de Godman, que está al lado mismo de Fort Knox. De no ocurrir así se les puede enviar enseguida tanto a Godman como al aeropuerto de Standiford en Louisville, que está a sólo cuarenta y cinco kilómetros al norte de Fort Knox.

—No le entiendo demasiado bien.

—Pues voy a aclarárselo, Bragan. Según mis cálculos, necesitarán diez aviones para repartirse el total de diez mil kilos. Pueden colocarlos en los depósitos para las bombas. Esos aviones vuelan a casi «Mach 2», lo que significa que pueden cubrir la distancia en unos noventa minutos y llegar con facilidad antes de las cinco de la tarde. Será un buen adiestramiento para los pilotos. La situación lo exige. ¿Se da cuenta de mi idea?

—Enterado. Pero tendré que ponerme al habla con la Fuerza Aérea.

—Perfectamente, Bragan. Dígales que los supersónicos deberán llegar por el este, reducir la velocidad a doscientos nudos y no volar a más de seiscientos metros cuando se aproximen a San Bernardino. Recuerde que sólo habrán de ser diez aviones. ¡Venga! Manos a la obra.

—Haré lo que pueda —respondió Bragan. Y como si se le ocurriera de improviso, añadió—: ¿Cómo piensa recoger todo ese oro?

—Eso es cosa mía —repuso Grant secamente—. Ya se lo haré saber cuando llegue el momento.

—Comunicaré con usted lo antes posible.

—Más vale que se dé prisa. No le queda demasiado tiempo. Son ahora las 13:54 y me alegro de que la pantalla de radar no señale ningún avión en las proximidades. Empiezo ahora mismo la cuenta atrás… Faltan exactamente tres horas y cinco minutos para el plazo fijado.

—Entendido. Empieza la cuenta atrás cuando faltan tres horas y cinco minutos.

Capítulo 16

Sentado a su escritorio en la sala de prensa del aeropuerto internacional de Los Angeles, Barney Alcott leía el Times. Tras de él, el télex guardaba silencio. Barney no tenía qué comunicar ni nadie precisaba enviarle mensaje alguno.

El único acontecimiento del día iba a ser la llegada de una pequeña delegación comercial japonesa en el vuelo de la PAN AM de las dos de la tarde. Bien poca cosa para poder animar algo la jornada.

Alcott había cumplido sesenta y cuatro años, y estaba ya resignado al retiro forzoso que le aguardaba dentro de cuatro meses. Sentíase descorazonado. El Times de Los Angeles le había despojado de su cargo de jefe del servicio interior cinco años antes, para darle como compensación aquel empleo de «redactor de los servicios aéreos» que le confinaba a la calma de un aeropuerto en el que no tenía otra cosa que hacer más que informar de las llegadas y partidas de algún que otro personaje importante y tonterías por el estilo.

Su antiguo cargo se hallaba en manos de uno de los reporteros que había trabajado a sus órdenes, Terry Fransdale, de treinta y pico de años, al que aborrecía profundamente. Terry se había graduado en la Escuela de Periodismo, y Barney no tenía confianza alguna en sus condiciones profesionales. Porque en su opinión, un periodista nace, no se hace en una escuela. Por su parte, había empezado trabajando como aprendiz en el Chronicle de San Francisco, con la tarea de llevar avisos de un lado para otro, entre redactores que no se molestaban en recorrer un tramo de escalera o atravesar la calle para comprarse un bocadillo y tomarse una taza de café. Pero como era inteligente, aquello le dio mucha experiencia. Una de las primeras cosas que aprendió fue que un reportero digno de tal nombre, sudaba tinta antes de dar a la imprenta un trabajo que luego parecía no haber necesitado esfuerzo alguno.

Mucho tiempo atrás, y en un momento de depresión alcohólica, un colega le había dicho: «Todo artículo es un parto difícil… una verdadera operación cesárea». Y aquella frase nunca se había borrado de su mente.

Treinta años después, convertido ya en redactor jefe del Times de Los Angeles, siempre se quedaba perplejo y asustado unos instantes antes de ponerse a escribir en la página que acababa de colocar en su máquina.

Barney sabía muy bien que no tenía el prestigio de un ganador del Pulitzer, pero aquel trabajo en el aeropuerto era para volver loco a cualquiera. Para hacerle más llevadero su aburrimiento, el Times le había autorizado a trabajar como redactor independiente, si es que alguien deseaba procurarse sus servicios. Con lo que venían a insinuarle que sus trabajos no les merecían más consideración que el de simples rellenos banales.

Como golpe de gracia acababan de asignarle un ayudante de veintidós años destinado a hacerse cargo de sus funciones cuando él se retirara. El aprendiz en cuestión, que se llamaba Harvey Dubbs, procedía también de la dichosa Escuela de Periodismo.

Barney había intentado mostrarse cordial proponiendo a Dubbs presentarle a sus contactos en el aeropuerto; pero el insolente joven le había contestado que prefería entablar él mismo sus propias amistades.

Barney creyó que iba a sufrir un ataque, pero poco a poco se fue calmando y acabó por decirse que lo mejor era dar una buena lección al intruso demostrándole que cuando surgiera algún hecho notable, su experiencia contaría como elemento decisivo.

Barney consultó su reloj. Eran casi las dos de la tarde. Sintonizó el receptor de la torre de control con el fin de escuchar cómo daban permiso para aterrizar al avión de la PAN AM que traía a la delegación japonesa.

Al oír algo relativo a un cargamento de oro miró los indicadores pensando haber sufrido algún error. Pero las agujas estaban en los lugares correctos.

¿Qué diablos pasaba? Reconoció la voz de Bragan, lo que era muy extraño ya que éste no tomaba el micrófono excepto para algún caso excepcional. El instinto de Bragan le dijo que algo importante se estaba fraguando.

¿Dónde se habría metido aquel tonto de Dubbs? De haberse encontrado allí, lo habría enviado a la torre de control para averiguar qué sucedía. Pero como de costumbre, el muy engreído llegaría tarde.

Tomó el teléfono y llamó a la torre.

El indefenso «Jumbo» y su perseguidor seguían describiendo círculos a once mil metros de altura, esperando que Bragan dijera algo.

El controlador jefe permaneció sentado durante un minuto ante su cuadro de mandos, frotándose los ojos y la frente, mientras hacía esfuerzos para calmarse. Finalmente se puso en pie e hizo seña a uno de sus ayudantes para que se sentara ante el micrófono.

—Quédese aquí —le dijo—. Y llámeme si dicen algo.

Mientras se dirigía a su oficina, Bragan pudo ir escuchando una serie de comunicaciones en diversas frecuencias, entre aviones y controladores.

Ignorantes de lo que sucedía, algunos capitanes intentaban discutir la orden de dirigirse a otros lugares. Otros exigían que se les diera una explicación.

Por vez primera, Bragan perdió los estribos. Se detuvo frente a un cuadro de instrumentos no atendido por nadie y empezó a manipular una serie de interruptores poniendo en marcha la comunicación y tomando enseguida un micrófono.

—Todos los aviones que entren en el radio de esta frecuencia deberán interrumpir inmediatamente sus transmisiones —ordenó en un tono de voz que no dejaba duda alguna respecto a quien mandaba allí—. Soy el controlador jefe. Hagan ustedes lo que se les indica, sin protestar. Para su información, un «747» que se encuentra en esta zona y que transmite por un canal diferente, está siendo seguido por un cazabombardero sin identificar que amenaza con echarlo abajo. Cumplan con mis instrucciones o de lo contrario, pondrán en peligro al aparato, aparte de verse ustedes envueltos también en el problema. No es preciso que acusen recibo de este mensaje. Limítense a tomar tierra en donde les pille más cerca. Si están en tierra diríjanse otra vez a sus puntos de partida con la máxima rapidez posible.

Bragan miró al exterior por las vidrieras de la torre.

Todos los aviones que habían estado alineándose para partir o se hallaban cerca de las pistas de despegue iniciaron un viraje en redondo para volver a sus distintos terminales.

Bragan se dirigió a su encristalada oficina situada en el centro del recinto, seguido por Ayno, el director de operaciones regionales de la PGA, el director de la FAA, y el jefe del FBI local. Se sentó a su escritorio y encendió un cigarrillo.

—Ayno, informe a todos los terminales y a cuantos aparatos se encuentren en las rampas. Los pasajeros que se disponen a embarcar y los que están ya a bordo deben ser avisados de que no va a servirles de nada invadir los mostradores de información de otras compañías, ya que todos los vuelos han sido cancelados. Pida a la policía que establezca barreras en las entradas de los aeropuertos y que haga regresar a cuantos vehículos transporten pasajeros.

—Bien. Me ocupo de ello enseguida. Ya he hablado con el Pentágono, y ha prometido toda la ayuda posible. Las Fuerzas Aéreas están alertadas, pero no despegará ningún aparato sin la aprobación de usted. El Secretario de Defensa le quiere hablar. Voy a ponerle en comunicación.

—Bueno. Le diré lo de los diez aviones supersónicos. Busca al secretario del Tesoro y cuéntale lo del oro de Fort Knox. Es el único que puede autorizar la operación. Insiste en que no hay un minuto que perder.

La escena que se desarrollaba a bordo de un atestado «DC-10» de la «American Airlines» dispuesto para despegar hacia Phoenix, era típica de lo que estaba sucediendo en todos los aviones preparados en el aeropuerto de Los Angeles y en un radio de 600 kilómetros.

Los pasajeros se agitaban en sus asientos, preguntándose a qué se debería aquella tardanza y formulaban al personal preguntas que nadie podía contestar. El oír por los altavoces que el avión regresaría a la rampa de embarque provocó una oleada de protestas.

Muchos pasajeros empezaron a buscar sus billetes con la intención de cambiarlos por los de otras compañías, pero cesaron en sus esfuerzos al saber que no era aquélla la única cancelación y que todas las salidas quedaban en suspenso hasta nueva orden.

Mike Ayno entró en la oficina de Bragan y señalando el teléfono le dijo:

—Barney Alcott al aparato, Tom.

—¡Oh, no! Dígale que no le puedo atender. Que hay otras muchas personas esperando.

—Ha oído la transmisión y parece sospechar lo que se cuece.

—Entonces valdrá más que le conteste —dijo Bragan tomando el auricular—. ¿Qué hay, Barney? —preguntó.

—Comprendo que estará muy ocupado, Tom, pero es preferible saber lo que ocurre, directamente de usted, y no averiguarlo de segunda mano.

—Le agradecería mucho que por ahora no divulgara nada, Barney. ¿Puede aguantar un rato?

—Me temo que no. Cualquiera que tenga un receptor de VHF lo habrá oído todo perfectamente. Miles de personas se han enterado ya. Creo que debemos enfrentarnos al problema de una manera lo más profesional posible.

—No quiero que los chicos de la prensa me invadan el aeropuerto. Enseguida empezaría a operar la radio, lo que vendría a ser algo así como decirle al secuestrador lo que pensamos y planeamos.

—Es inevitable, Tom. Estamos en América, donde las noticias se propagan con mayor rapidez que en cualquier otro país del mundo. No podrá ocultarlo demasiado tiempo. Por otra parte, no querrá que algún informador aficionado extraiga conclusiones personales y empiece a dramatizar por su cuenta. Nos haría más mal que bien.

—Barney, usted y yo nos conocemos desde hace tiempo. Hemos cooperado siempre en casos graves. Por favor, espere un poco. Denos un margen para que podamos planear bien las cosas. Volveré a conectar con usted dentro de un rato.

—Tom, mis informaciones han sido siempre directas y claras. Quisiera ayudarle, pero ésta es una noticia «bomba» y quiero tener la exclusiva. No se puede retrasar su difusión ni un solo instante. Si no soy yo, otro cualquiera lo hará.

—¿Qué sugiere usted?

—Voy a proponerle un trato.

—Bien. Diga.

—Usted me va informando de todos los detalles y yo los transmito a mi periódico y a las agencias. De este modo daremos la versión oficial. Por el momento no diré nombres. Sólo mencionaré a usted como fuente autorizada.

—¿Y respecto a las personas que no dejarán de acosarnos?

—Muy sencillo, Tom. Un ayudante suyo les contesta que la torre de control está ocupada y me los pasa a mí, como su portavoz oficioso. Así no tendrá usted que hablar más que conmigo. Seré su jefe de prensa y de relaciones públicas, todo a la vez. Créame, Tom. Le ahorraré mucho tiempo y molestias.

—No sé qué hacer, Barney.

—Le garantizo que sólo diré la verdad. Ayno me tiene informado y yo resumo y divulgo. Seré un coordinador perfecto. De no aceptar, actuaré por mi cuenta.

Bragan miró a Ayno. Éste había entendido muy bien el propósito de Barney. Hizo una señal de asentimiento, y Bragan dijo:

—De acuerdo, Barney. La línea telefónica con Ayno queda a su disposición. Pero por favor, no se apresure.

—Lo procuraré. Aunque no pierda de vista que en cuanto la noticia se divulgue, ésta pasará por sucesivos redactores antes de ser anunciada por radio o publicada en los periódicos. Les advertiré que tengan cuidado. Gracias, Tom.

—Hasta luego, Barney.

Ayno se apoyó en el borde de la mesa y ofreció un cigarrillo a su jefe.

—Creo que ha hecho usted bien —dijo alargándole el encendedor—. Barney es un viejo zorro. Por lo menos sabemos con quién tratamos.

—No nos ha dejado demasiadas posibilidades.

Un controlador llamó a la puerta de cristal.

—Un capitán de la «United» que aterrizó minutos después de producirse la llamada de emergencia quiere hablar con usted.

—Dígale que no tengo tiempo para escuchar reclamaciones.

—Insiste en que es urgente.

Bragan exhaló una bocanada de humo, aplastó la colilla y tomó el teléfono.

—¿Diga?… ¿Cómo ha dicho que se llama?… —Tomó un bloc de notas—. ¿Dónde ha sido?… ¿Está seguro?… ¿Dónde se encuentra usted ahora?… Bien. Lo he anotado. Por favor, no hable de esto con nadie. Gracias, capitán. Puede sernos muy útil.

El humor de Bragan parecía haber mejorado.

—El capitán vio a ese aparato cuando ganaba altura tras del «PGA 81». Las marcas de identificación han sido borradas. Sin embargo, está seguro de que se trata de un cazabombardero «TX-75E». Me ha explicado que es coronel de la reserva y que ha visto esos aviones muy de cerca en la base aérea de Edwards.

—Es una buena pista ¿no cree?

—Mike, llame al Pentágono. Quizá puedan averiguar cuál es el «TX-75E» que falta de alguna base y quién es el piloto que lo ha robado.

Terry Fransdale puso mala cara al enterarse por el operador de la centralita de que Barney Alcott estaba al aparato.

Había un ambiente de gran actividad en la central de noticias del Times de Los Angeles, y el departamento local tenía cosas más importantes que debatir que las insignificantes noticias que pudiera comunicar el viejo Barney.

—Dígale que lo dicte a alguna de las chicas o que lo comunique por el télex. No quiero hablar con él —contestó Fransdale.

—Ya me ha advertido que cuenta con esta negativa, pero que si insiste usted en ello lo va a sentir —respondió el operador—. Habla por el 6712.

—¡Bueno! ¡Bueno! —exclamó Fransdale apretando el conmutador—. ¿Qué hay? —preguntó—. ¿De modo que otro secuestro? Los tenemos a docenas cada día. ¿Y me ha llamado por esa idiotez? Los secuestros ya no son noticia. Puede esperar… Póngalo en el teletipo.

—¡Terry! —gritó Barney—. ¿Es que no se da cuenta? No se porte como un paranoico. Le voy a ofrecer una última oportunidad. Si no la aprovecha, comunicaré la noticia a la radio. ¿Quiere escucharme, sí o no?

Por el tono de voz de Barney, Fransdale comprendió que se trataba de un ultimátum y que la situación era importante.

—Bueno. Empiece… ¿Eh? ¿Cómo? —exclamó muy nervioso—. ¿Por qué no me lo ha dicho antes? —añadió tomando notas febrilmente—. Diga, diga, continúe… Sí. Ya lo he anotado… Bueno… Con eso me basta por ahora… Vuelva a llamar en cuanto pueda… ¿Dónde está Dubbs?… Conque no ha llegado aún, ¿eh?… Ya me las entenderé con él. Recuerde, Barney, que tenemos la exclusiva. Luego puede informar a la radio.

Fransdale llamó a gritos a un ayudante, y varios de éstos corrieron a su encuentro.

—Uno de vosotros que vaya enseguida al departamento de composición y diga que retengan las últimas noticias. Tengo algo sensacional. Lo estoy pasando a máquina. Y que no olviden de ir componiendo esta frase: «Reportaje de Barney Alcott, del Servicio de Aeropuertos».

Harvey Dubbs avanzó por la sala de prensa con su aire habitual, despreocupado e insolente.

—¡Hola, Alcott! —saludó—. ¿Qué hay, viejo? ¿Llegaron ya esos japoneses?

—¡No vuelvas a llamarme «viejo»! —replicó Barney—. Vete al télex inmediatamente y manda la noticia que te voy a dictar. ¡Imbécil!

La central de comunicaciones de la base naval de San Diego se hallaba en un estado de frenesí. Los mensajes radiados afluían sin descanso. Se había advertido a todos los barcos que se alejaran de la zona delimitada por el secuestrador, y algunas unidades empezaban a acusar recibo de las instrucciones y a confirmar su inmediato cumplimiento.

La central de la Guardia Costera, en Long Beach, era también un torbellino de actividad. Los barcos mercantes y las embarcaciones de recreo debían permanecer en sus anclajes, y caso de hallarse navegando, no traspasar los límites señalados por el secuestrador. Se había establecido contacto con los puertos deportivos de la Baja California, dándoles instrucciones para que ningún barco saliera a la mar hasta nueva orden.

Los aeródromos particulares dentro de un radio de seiscientos kilómetros alrededor de Los Angeles estaban en contacto con la FAA. Todos los aviones, incluidos los de los ejecutivos, los taxis aéreos y los particulares debían aterrizar sin pérdida de tiempo.

En el aeropuerto de Skylark junto al lago Elsinore, 100 kilómetros al sureste de Los Angeles, un grupo de quince buceadores fueron obligados a detenerse cuando estaban a punto de subir con sus equipos a cinco aviones «Cessna» para unos ejercicios colectivos. Se les advirtió que todo vuelo quedaba cancelado para el resto del día por orden de la autoridad militar, sin añadir explicación alguna. Aquello representaba una gran decepción para los entusiastas practicantes de su especialidad, y más teniendo en cuenta que las condiciones meteorológicas eran extraordinariamente favorables. Al oírlo prorrumpieron en gritos de protesta contra las Fuerzas Armadas y el gobierno, que creían poder actuar a su capricho, sin consideraciones para nadie.

En el Pentágono, el general Raymond Prominowe, del servicio de Inteligencia militar, quedó nombrado jefe de la investigación.

Un cincuentón tranquilo y de buena apariencia, tenía que coordinar las actividades relacionadas con el secuestro y conseguir que el «PGA 747» volviera indemne a su aeropuerto de partida.

Había recibido órdenes de los jefes conjuntos de Estado Mayor comunicándole que debería trabajar en estrecho contacto con Tom Bragan en la torre de control de Los Angeles, aunque interfiriéndose lo menos posible con sus decisiones. Debía tener en cuenta que se trataba de un civil y que por el momento, era mejor que los militares se mantuvieran a la expectativa.

Prominowe llamó a su «mano derecha» el capitán Fred Scarlata, mago de las computadoras, de aspecto ingenuo y anodino, el cual llegó a los pocos segundos.

—Scarlata, acabo de ser informado de que un secuestrador se encuentra a bordo de un «TX-75E». Diga a sus hombres que empiecen a manejar las computadoras para averiguar qué aparatos de ese tipo tenemos en las bases estadounidenses de Alemania, Corea, Japón, Viet Nam y Guam, y aquí en el país.

—No hay problema, señor.

—Eso no es todo, Scarlata. Si por casualidad no se tratara de un «TX-75E» quiero que me dé datos de todo tipo de caza en cualquier nación, viejos y nuevos. En algún sitio debe faltar el dichoso aparato.

—Tardaremos un poco, señor, pero lo averiguaré en el menor tiempo posible.

—Otra cosa, Scarlata. Llame a la torre de control de Los Angeles y consiga el texto de la comunicación entre el piloto del aparato, el avión de pasajeros y los servicios de tierra. Trate de averiguar la identidad de ese hombre valiéndose de los registros vocales.

—Se lo diré lo más rápidamente que pueda, general.

En el departamento de noticias de un estudio de televisión en Los Angeles, Josh Prentice se distraía leyendo las insípidas comunicaciones que le llegaban por el télex.

Eran poco más de las dos de la tarde y disponía de mucho tiempo para su intervención de tres minutos a las 2,55 durante la media parte de un partido de fútbol que se estaba celebrando en la Costa Oriental.

Josh «el alegre», como solían llamarle los cámaras, observó que uno de los aparatos receptores se había parado, y que los timbres sonaban.

Miró atentamente el papel pudiendo observar cómo empezaban a aparecer rápidamente las palabras siguientes:

Noticia de última hora.

Secuestro aéreo - Los Angeles.

Un «Jumbo» de la Pacific Global Airway fue secuestrado hacia la una y media de la tarde de hoy. Acababa de despegar del Aeropuerto Internacional de Los Angeles en dirección a Honolulú, Hawaii.

Urgente.

Secuestro aéreo —Primeras informaciones— Por Barney Alcott - Los Angeles.

El secuestrador pilota un caza a reacción y persigue al Boeing 747 de la PGA, vuelo 81, que lleva 187 pasajeros y 14 tripulantes. Amenaza con derribar al avión si no se le entregan veinte (repito veinte) millones de dólares en oro dentro de un plazo de tres horas.

Prentice arrancó la hoja de papel, llamó al productor del programa para pedirle que interrumpiera la retransmisión del partido de fútbol y corrió hacia su pupitre ante las cámaras.

—¡Alto! —advirtió interrumpiendo a los operadores que se estaban tomando un café—. Tengo una noticia importante. Preparen el título.

Josh «el alegre» se tomó unos segundos para ajustarse el nudo de la corbata. Contemplando amorosamente su imagen reflejada en un espejo que había sacado del cajón del pupitre, se alisó las pestañas, se pasó una mano por el pelo, se limpió los dientes frontales con el índice y desplegó su famosa sonrisa. Inmediatamente dio al encargado la señal para que conectara.

Prentice fijó la mirada en uno de los monitores del estudio.

La retransmisión del partido quedaba interrumpida y el anuncio de que iba a darse una noticia importante apareció en la pantalla.

El rostro de Josh llenó el monitor, mostrando ahora una expresión adecuadamente grave y sombría.

—Interrumpimos nuestro programa —dijo—, para comunicarles la siguiente noticia: Un secuestro aéreo sin precedentes acaba de tener lugar…

En un bar de la parte baja de Los Angeles, cierto individuo que se estaba tomando una cerveza exclamó rojo de indignación:

—¡Se necesita tener cara dura para interrumpir el partido y decirnos esa estupidez! ¡Llevo una apuesta muy fuerte sobre el resultado!

Y siguió soltando palabrotas.

—¡Esa gentuza que se permite pasar sus vacaciones en Hawaii podría irse al diablo! ¿Qué nos importa a nosotros? Y por si fuera poco, el maldito locutor es un imbécil.

Pero nadie le prestaba atención, en vista de lo cual concentró sus invectivas contra la emisora.

—¡Vuelvan a dar el partido, pedazos de idiota! —exclamaba.

Capítulo 17

El mostrador de billetes de la PGA en el aeropuerto internacional de Los Angeles estaba asediado por parientes y amigos de los pasajeros del vuelo 81. Todos habían oído la noticia en las radios de sus coches mientras regresaban a casa e inmediatamente dieron marcha atrás para dirigirse al aeropuerto y exigir que se les informara sin pérdida de tiempo.

Los nerviosos empleados de la línea aérea permanecían pegados a los teléfonos rogando a sus comunicantes que no acudieran al aeropuerto, ya que con ello no ayudarían en nada a solucionar el problema, mientras por otra parte, crearían gran confusión.

Habían llegado los operadores de la televisión que preparaban sus cámaras y sus equipos de sonido para rodar cuanto pudieran. Los periodistas de varias emisoras de radio estaban también presentes, con sus grabadoras y demás equipo.

Las cámaras empezaron a accionar, y los corresponsales colocaron sus micrófonos ante las caras de algunos familiares de los pasajeros secuestrados, procurando obtener declaraciones lo más cargadas de interés humano que fuera posible.

—¿Qué piensa usted al saber que su hija está a bordo de ese avión, con su nietecito, ambos a merced de un asesino… sin posibilidad de recibir ayuda de nadie? —preguntó un reportero de la televisión, procurando que la cámara enfocara su rostro en el que se pintaba una expresión adecuadamente grave.

—¿Qué quiere que le conteste, pedazo de idiota? ¿Que me siento feliz? —Fue la airada respuesta de un histérico caballero de cincuenta y pico de años—. De todas las preguntas desconsideradas e imbéciles que he oído…

Otro interesado, un hombrecillo que vestía un traje llamativo y un sombrero de paja, se abrió camino hasta el micrófono y apostrofó a los informadores:

—Todo cuanto les puedo decir, aves de mal agüero —manifestó— es que el gobierno debería espabilarse y hacer algo. No pueden permitir que esa gente sea derribada a sangre fría. Pedimos que se nos proteja. ¿Por qué no lo solicita, desgraciado?

Todo el mundo se arremolinó alrededor de los informadores, en actitud amenazadora. Y el que antes había hablado, temeroso de que lo lincharan, inició la marcha atrás, a toda prisa.

Un monstruoso atasco se estaba formando ante la terminal. Esposas, hijos y demás parientes de los pasajeros del avión saltaban literalmente de sus vehículos dejándolos en mitad de la carretera para correr hacia los mostradores de información.

Exasperados policías tocaban sus silbatos y hacían histéricos ademanes para que el tráfico continuara, pero sin conseguirlo, en vista de lo cual empezaron a llamar a las grúas.

En la base aérea de Vandenberg, doscientos kilómetros al noroeste del aeropuerto internacional de Los Angeles, doce pilotos de cazas a reacción, con sus cascos y sus máscaras de oxígeno, estaban sentados ante los mandos de sus aparatos, en el borde de la pista, dispuestos a despegar.

El general Paul Fregouze, hombre de carácter nervioso, cuyas gafas parecían siempre estar a punto de caérsele de la nariz, paseaba por el recinto de la torre de control. De vez en cuando se detenía, se ajustaba las gafas con el dedo medio de su mano derecha y miraba hacia los cazas colocados en posición.

Delgado, de aspecto gris, cercano ya a su retiro, el general acababa de recibir una perturbadora información desde el Pentágono. Ante su profundo desconcierto, se encontraba de improviso encargado de coordinar ciertas actividades militares en la Costa Occidental encaminadas a desbaratar las pretensiones de un secuestrador.

Como la base de Vandenberg servía también para el lanzamiento de satélites, se había solicitado de ella que vigilara desde el espacio la marcha del 747 y de su seguidor. Una plataforma para observaciones astronómicas estaba describiendo órbitas alrededor de la zona, pasando sobre ella cada noventa minutos aproximadamente. Y desde la misma se tomarían fotografías con una cámara en extremo sensible.

Era una situación completamente nueva para Fregouze, y ello le ocasionaba un nerviosismo extraordinario. Los satélites artificiales no trabajaban bien a distancias tan cortas y menos cuando se trataba de seguir a dos aviones que volaban muy próximos. El Pentágono debía haberlo sabido.

El ingenio que orbitaba la zona debería estar inclinado de forma que sus objetivos apuntaran al océano. Fregouze abrigaba la esperanza de que los sistemas de control remoto activaran los mecanismos de reposición. De todos modos, sólo podrían tomarse fotos durante los dos próximos pasos del satélite, y esto si todo funcionaba bien. Porque al tercer paso, la claridad sería ya casi nula.

El general Fregouze estaba decidido respecto al plan a seguir. Sus hombres emprenderían la persecución del secuestrador cuando llegara el momento oportuno y le amenazarían con abatirlo si no aterrizaba tranquilamente en Vandenberg. Luego procedería al interrogatorio del piloto.

Pero hasta que llegara el momento de ordenar el despegue tendría que seguir en contacto con Tom Bragan. Fregouze no podía comprender por qué se daban tantas atribuciones a un civil; pero el general Raymond Prominowe, desde el Pentágono, se había mostrado inflexible. Nada podía hacerse sin previa consulta con el controlador jefe. Y entretanto, sus cazas seguían allí quemando combustible, sin poder actuar.

Un coronel se acercó al general Fregouze, sugiriéndole en voz baja que algunos cazas supersónicos volando a ras del agua, podrían quizás eludir los mecanismos detectores del secuestrador. Tardarían unos quince minutos en llegar al punto en que se encontraban los dos aviones. Inmediatamente subirían a once mil metros en línea casi vertical lanzándose contra el cazabombardero antes de que su piloto reaccionara.

Fregouze se puso rojo de cólera, se ajustó los lentes una vez más, abrió mucho los ojos, miró a los oficiales presentes en la sala de control y con voz aguda gritó:

—¡Que quede perfectamente claro para todos! ¡Nadie va a meter las narices en lo que no le importa! ¡Nadie hará nada hasta que el Pentágono nos dé luz verde para abatir a ese canalla! No quiero oír más sugerencias descabelladas. ¡He terminado!

En la cabina de mando del 747 las cosas se habían ido estructurando de tal modo que todos obraban ahora de acuerdo con una cierta rutina.

Hadley, Bessoe, Faust y el senador Wadsworth estiraban el cuello tratando de ver a su perseguidor por alguna ventanilla. Pero su ángulo de observación era en extremo cerrado.

—Se mantiene directamente tras de nosotros, muy próximo a la cola del avión —dijo Hadley—, y por ese motivo es imposible verlo. No es que importe demasiado, pero siento curiosidad por saber de qué avión se trata.

—Tal vez se descuide un poco y en un viraje se desplace hacia un lado —indicó Bessoe—. Necesitamos un poco más de ángulo.

—Dudo que te lo conceda —suspiró Hadley, y volviéndose a Faust añadió—: Herb, llame a Laura y pregúntele cómo marchan las cosas entre los pasajeros.

Laura había ido hablando con las otras ocho azafatas, cuatro cada vez, de modo que mientras enteraba de la situación a un grupo el otro continuaba atendiendo a los pasajeros. Por último llamó a las dos que iban a Honolulú, rogándoles su ayuda.

No obstante su aspecto encantador y su apacible carácter, Laura sabía ejercer la necesaria autoridad entre el personal. Al oír la noticia, algunas de las chicas se quedaron heladas. Laura les otorgó unos minutos para que recobrasen la serenidad; pero enseguida les recordó que en modo alguno deberían mostrar señales de alarma.

—De nada serviría ponerse nerviosas —dijo con expresión autoritaria—. Hemos de dar ejemplo a los pasajeros. El capitán Hadley decidirá lo que hay que hacer, y no quiero que empiecen a circular rumores insensatos. Un paso en falso podría provocar el pánico. Si alguien pierde los estribos comuníquenmelo enseguida. Yo me encargaré de reparar la situación. Mantengan ocupados a los pasajeros. Denles lo que quieran de beber. No cobren a nadie. Más tarde nos ocuparemos de hacer las cuentas.

Laura se llevó a un lado a Bea Adgie, una belleza que había competido para el título de Miss América, y que era su inmediata inferior en aquel vuelo.

—Tengo que presentarme en la cabina de mando de vez en cuando para ir recibiendo instrucciones del capitán. ¿Quieres ocuparte de vigilarlo todo mientras yo esté ausente? —le preguntó.

—Puedes contar conmigo, Laura. Todo irá bien. No te preocupes.

Bea recorrió el pasillo de la clase turista con el aplomo de una reina de belleza, sonriendo a derecha e izquierda como si se encontrara en un teatro de Atlantic City.

Pero la gente hablaba poco y nadie sonreía. Una fuerte tensión dominaba a los pasajeros, algunos de los cuales empezaban a quejarse de aquel continuo volar en círculos. Muchos pedían bolsas para el mareo, y algunos miraban a Bea enarcando las cejas como si le rogasen que les dijera la verdad.

Conforme recorría lentamente el pasillo, Bea se detuvo ante dos vendedores de vajilla, que vestían trajes llamativos y se dirigían a una convención en Honolulú. Ocupaban asientos contiguos.

—¡Eh! Me llamo Bruce —dijo el más corpulento cogiendo de la mano a la muchacha—. Y éste es Dick —añadió haciendo un guiño e indicando a su compañero, delgado, con cara de comadreja—. ¿No nos hemos visto antes en algún sitio?

—Es muy posible —contestó cortésmente Bea dominando su deseo de hacer una mueca de desagrado—. Siempre trabajo en el mismo trayecto.

—No. No. No me refiero a eso —respondió Bruce oprimiéndole la mano un poco más—. ¿No estaba usted en una fiesta en Los Angeles hace cosa de dos meses? Fue en casa de mi patrón y lo pasamos formidable. Nos quedamos todos en cueros y nos tiramos a la piscina. ¡Vaya noche más fantástica!

—Creo que me confunde usted con otra persona —dijo Bea intentando retirar su mano.

—Pero Dick ha dicho…

—Si su amigo Dick también estaba borracho, no es posible que recuerde las caras demasiado bien. Y ahora, hágame el favor. Tengo que atender a los demás pasajeros.

—Pero volverá ¿no es cierto?

—Sí. Dentro de un rato.

—Pues la esperamos. Mi amigo Dick es algo tímido, pero está loco por usted. Me lo ha dicho. No le decepcione —añadió Bruce echándose a reír ruidosamente—. También a mí me gustaría que «voláramos» juntos. ¿Cómo se llama?

—Me llamo Bea y si lo que busca son emociones, las va a tener en abundancia mientras dure este vuelo. Se lo garantizo —dijo la azafata incapaz de resistir aquella observación, retirando su mano aunque no sin esfuerzo.

Bruce se volvió hacia Dick que sonreía por lo bajo encantado ante la audacia de su compañero.

—¿Qué te hace gracia? —le preguntó amoscado—. ¿Quién se habrá creído esa chica que es, portándose conmigo como una reina de Saba? Ya sabes que no soy amable con cualquiera. Tengo mis preferencias, aunque ella no lo aprecie.

—Cálmate, Bruce. Sabe que estás por sus huesos; pero ve a miles de personas cada día y es muy refinada, ¿sabes? Prueba algún otro sistema.

—¿Y yo no soy refinado? ¿Qué hay de particular en preguntarle si nos hemos visto en una fiesta? Ya me conoces y sabes que voy directo al grano.

—No se suele preguntar a la gente si ha estado en una juerga y menos tan ordinaria como ésa. La chica no quiere nada con tipos como nosotros. Tiene clase.

—¿Ah, sí? Pues espera y verás cómo las gasta el viejo Bruce. Vas a aprender cosas muy buenas.

Otra de las azafatas se aproximaba con una bandeja de bebidas.

—Caballeros —ofreció sonriendo—, tenemos bloody Marys, vodkas, martinis, manhattans, whisky sours…

—Yo quiero un vodka martini —dijo Bruce—. ¿Y tú, Dick?

—Lo mismo.

La azafata les sirvió las bebidas y les dio una servilleta de papel.

—¿Cuánto es? —preguntó Bruce metiéndose la mano en el bolsillo.

—Nada. La compañía invita, rogándoles perdonen las molestias que pueda ocasionarles este retraso por causa del tiempo.

—Pues si es así, traiga dos más —dijo Bruce—. Se evitará tener que ir y venir.

—Desde luego. Aquí los tienen.

En cuanto la muchacha se hubo alejado, Bruce se volvió hacia Dick y le dio un codazo en las costillas.

—Cuando los terminemos pediremos más. Vamos a emborracharnos por cuenta de la casa. Por una vez que esos cerdos nos dan algo gratis… Con los precios que cobran, bien pueden tener ese detalle.

Laura entró de puntillas en la cabina de mando y se acercó a la parte delantera pasando junto a Wadsworth y Faust. Tocó a Hadley en un hombro y le dijo:

—Capitán, no hay novedad entre el pasaje. Pero mientras servíamos las bebidas, hemos visto a algunas personas bastante nerviosas. Llevamos cuarenta y cinco minutos de vuelo y no comprenden por qué seguimos dando vueltas.

Hadley miró con aire pensativo a Laura, al senador, al mecánico y al piloto. Luego se quitó los auriculares.

—En efecto —dijo—. Ya es demasiado tiempo. ¿Ha informado usted a las chicas?

Laura hizo una señal de asentimiento.

—Bea está al cargo de todo —respondió.

—Pues entonces creo que vale más que informemos también al pasaje —añadió Hadley suspirando.

Tomó el micrófono, carraspeó y dijo:

—Buenas tardes, señoras y caballeros. Les habla el capitán Burton Hadley. Bien venidos a bordo. Nos encontramos a 240 kilómetros al suroeste de Los Angeles y a una altura de once mil metros. Como habrán podido observar, volamos en círculo.

Hizo una pausa. En la cabina reinaba completo silencio. Las azafatas se quedaron inmóviles en los lugares que ocupaban. La atención era absoluta. Situada junto al cuadro de control, Bea Adgie elevó un poco el volumen.

—Debo transmitirles una noticia no demasiado buena. Hemos sido desviados de nuestra ruta por un avión militar, que nos está siguiendo. Nos ha ordenado permanecer en esta zona hasta recibir nuevas instrucciones. Ha pedido un rescate y nos dejará libres en cuanto lo reciba.

Hizo otra pausa. Los pasajeros se habían quedado estupefactos y en sus rostros se pintaba el más profundo desconcierto.

Bruce se había bebido el primer vodka martini y estaba empezando con el segundo. Tanto él como Dick miraban ahora fijamente ante sí.

—Como el secuestrador no está a bordo, no podemos negociar directamente. Tenemos que servirnos de la radio.

En aquel preciso instante, uno de los tres niños que viajaban en el avión y que estaría probablemente hambriento empezó a llorar tan desgarradoramente que heló la sangre a quienes lo rodeaban.

—¡Hagan callar a ese niño! —gritó un hombre sentado en la fila delantera.

Pero la criatura continuó con su penetrante llanto mientras los pasajeros miraban a la madre como si ésta tuviera la culpa de todo. Sumamente asustada, empezó a darle palmaditas intentando calmarle, para que los demás pudieran escuchar con claridad lo que decía Hadley.

—¡Prepárenle un biberón! —gritó una señora.

Una de las azafatas corrió a prestar ayuda. Tomando al niño en sus brazos empezó a mecerlo mientras la madre revolvía frenéticamente su bolso tratando de encontrar algo adecuado. Finalmente dio con un chupete que le puso en la boca.

Entretanto, Bea había llamado a la cabina de mando para rogar a Hadley que repitiera la última parte de su comunicado.

—Como iba diciendo, señoras y caballeros —continuó el capitán en el tono más afectuoso posible—, nos comunicamos con el secuestrador por medio de la radio. Sus demandas están siendo atendidas. Las autoridades procuran que todo se haga en el tiempo más breve posible. Por el momento, nada más puedo decirles, excepto que no hay motivo para alarmarse indebidamente.

Algunos pasajeros parecieron recuperar la calma pero su alivio fue de corta duración porque Hadley continuó:

—Sin embargo, he de ser franco con ustedes y prefiero decirles las cosas de una vez y no en pequeñas dosis. Al fin y al cabo, navegamos todos en el mismo barco. El caso es que existe un pequeño problema. Ese hombre que va tras de nosotros pilota un caza y ha pedido veinte millones de dólares en oro. Como no se dispone de dicha cantidad aquí en el aeropuerto, la están trayendo desde Fort Knox, Kentucky, así es que… bueno, tengan tranquilidad… tardaremos todavía un poco en tomar tierra.

Los pasajeros se volvieron instintivamente hacia las ventanillas intentando ver al avión que los seguía, aunque sin obtener más éxito que la tripulación.

—Sé que algunos de ustedes van a sufrir graves molestias, mas por desgracia, nada podemos hacer para evitarlas. Las señoritas están a su disposición para proporcionarles píldoras contra el mareo y cosas por el estilo. Por favor, pidan cuanto necesiten, sin el menor reparo. Estamos a su servicio. Salvo circunstancias imprevistas, habremos regresado a Los Angeles dentro de tres o cuatro horas. Les mantendré enterados de lo que suceda. Muchas gracias.

Mientras bajaba la escalerilla de caracol, Laura escuchó voces airadas. En primera clase, ocupada por los cuatro ejecutivos, se había suscitado un vivo altercado. La azafata jefe se quedó discretamente junto a la puerta procurando saber lo que ocurría y preguntándose si era prudente intervenir.

Horace J. Transcombe, vicepresidente de la «Mutual Fidelity Financing and Investing» había perdido el control de sus nervios, e increpaba a Brent Gilmore, el joven que antes manipulara tantos papeles. Los otros dos viajeros se mantenían prudentemente al margen.

El alto y cadavérico Transcombe estaba de pie en mitad del pasillo amenazando con un huesudo puño al atemorizado Gilmore.

—¿Qué diablos quiere decir el piloto con eso de las «circunstancias imprevistas»? ¿Por qué no hemos de volver a Los Angeles hasta dentro de tres o cuatro horas? —gritaba—. Es evidente que trata de ocultarnos la verdadera situación. Ese avión que nos sigue disparará contra nosotros si alguien hace algo que no deba.

—Por favor, cálmese usted H. J. Todo el mundo nos oye. Estoy seguro de que el caso no es tan grave. Acuérdese de su presión arterial.

—¡Al diablo la presión arterial! Ya le dije que tomáramos el avión de la noche, pero usted, pedazo de idiota, insistió en que fuera éste. ¡Mire la que ha armado!

—Pero señor Transcombe ¿cómo podía yo saber que íbamos a ser secuestrados? Por otra parte, usted me dijo que estaba encantado de salir a esta hora para jugar un poco al golf antes de la cena.

—¡Yo no he dicho nada de jugar al golf! Y si lo dije fue sin darme cuenta o para no hacerle sentir a usted tan humillado.

Gilmore estaba muy nervioso y empezó a tartamudear.

—Oh, no, señor Transcombe. El avión de las cuatro estaba lleno. No nos quedaba más que éste o el que sale a las once de la noche. Y usted escogió éste.

—¡Yo no escogí nada! —vociferó Transcombe—. Todo lo que toca lo estropea. ¿Ha calculado el dinero que le viene costando a nuestra compañía?

—No hablemos de perder dinero. Ya le advertí que no especulara con la soja y con la carne de cerdo. El mercado no está en condiciones. Pero no quiso escucharme. Es usted el que hace perder dinero a la compañía. Su observación ha sido una idiotez, señor H. J.

—¡Queda despedido! Siempre pensé que es usted tonto… con sus estadísticas imbéciles. ¡Deje de marearme con ellas! Incluso las sacó a relucir antes de que subiéramos a bordo. Espere a que hayamos aterrizado y verá.

Gilmore miró a los otros dos pasajeros como si implorase su ayuda. Pero ellos evitaron corresponderle. En aquel momento vio a Laura y su sentimiento de humillación se incrementó, como sucede con un niño que es regañado en público.

Tomó la cartera que tenía debajo del asiento y miró con hostilidad a Transcombe y a los otros dos.

—A mi modo de ver, hay pocas probabilidades de que volvamos a tierra, señor H. J. —dijo dejando escapar una risita forzada—. Espero que sea usted lo suficientemente perspicaz como para no creerse eso de que las autoridades están interviniendo en el asunto. ¿Cómo van a intervenir si son tipos tan obtusos como usted?

Transcombe parecía al borde de un ataque apoplético. Aquel gusano de Gilmore estaba enseñando los dientes y no sabía qué contestarle.

Gilmore se dio cuenta de que había conseguido cierta ventaja. Transcombe parecía de improviso mucho más viejo de lo que realmente era. Su aspecto daba lástima.

—Transcombe —le dijo Gilmore casi con amabilidad—. No podrá usted soportar este golpe. Sugiero que empiece a beber antes de su hora acostumbrada para caer lo antes posible en ese coma que le ataca a las seis. Me voy a la otra sección porque me pone nervioso. Me da usted asco.

Transcombe se quedó inmóvil, como alelado unos instantes, viendo como Gilmore se marchaba acompañado por Laura. Gradualmente fue recuperando la serenidad hasta que se volvió hacia los otros dos pasajeros que parecían enzarzados en una viva conversación, mirándolos con ira.

—No disimulen ustedes —les dijo—. Han oído perfectamente nuestra discusión. ¿Dónde está el senador?

Los otros miraron sorprendidos a Transcombe y movieron la cabeza negativamente.

—La última vez que lo vi subía la escalerilla del bar —respondió uno de ellos.

—Debería estar aquí con los demás. Pero le estarán dando un trato preferente. Vayan a buscarlo. Quiero hablar con él. Ha de haber algún medio para salir de este lío.

Uno de los aludidos se levantó y acercose a la escalera.

—¡Y haga venir a una de las chicas! —añadió Transcombe—. Me apetece un trago.

La voz del capitán volvió a sonar por los intercomunicadores.

—Como habremos de esperar todavía algún tiempo hasta que nuestro secuestrador nos deje libres, sugiero que se tomen las cosas con calma y traten de distraerse. Pueden pasear por la cabina pero estén preparados para volver a sus asientos y ajustarse los cinturones cuando yo se lo indique. Dentro de poco se servirá la comida. Luego proyectaremos una película. Y como es natural, en esta ocasión no se cobrarán extras. También repartiremos auriculares para que escuchen música. En el brazo del asiento encontrarán el selector de canales. Gracias.

Bruce se puso en pie y se quitó la llamativa chaqueta que dejó sobre un asiento contiguo.

—Esto parece la última comida de los condenados a muerte —dijo—. Y además todo gratis. Es usted formidable, capitán Hadley. ¡Qué generoso! —Intentaba hacer reír a los demás, pero sin conseguirlo. Miró a Dick y señaló a una azafata—. ¡Al cuerno con la comida y con el cine! Traigan bebida. Me importa un bledo lo que vaya a suceder.

Dos filas más atrás, un tipo extravagante, con el pelo hasta los hombros, bigote y gafas oscuras se puso en pie. Vestía un pantalón descolorido y camiseta de manga corta con un trozo de manzana impreso en la parte delantera, y se cubría con un sombrero de amplias alas.

—¡Eh, usted! —llamó.

Bruce dio media vuelta.

—Sí, usted. Perfecto. Su actitud responde a la trascendencia del momento. Cuente con mi aprecio. Estoy a su lado. ¡Paz, hermano!

Bruce lo miró asombrado.

El otro liaba expertamente un cigarrillo de marihuana. Lamió el papel con delicia y ofreció otro a Bruce el cual rehusó moviendo la cabeza.

Desplegando una amplia sonrisa, el individuo encendió su pitillo, dio una larga chupada y exhaló el humo en la cara de un individuo cuadrado, con cara de padecer trastornos digestivos, que estaba sentado al otro lado del pasillo.

—Si ha de ser éste mi último viaje prefiero hacerlo a gusto —exclamó—. ¿Quiere entrar en órbita conmigo?

—¡Cerdo! —Gruñó el otro visiblemente molesto—. En estos tiempos, los cerdos andan sueltos por todas partes. ¿Por qué no se da un baño y huele mejor?

Y levantándose pasó junto a Bruce en busca de otro asiento.

—No discuta conmigo, comandante. ¡No le pregunto nada sino que le comunico algo! —vociferó por el teléfono el general Raymond Prominowe—. Tiene treinta minutos para que esos diez supersónicos en la base de Godman, de Fort Knox y del aeropuerto de Standiford en Louisville queden aprovisionados de combustible y dispuestos para partir. Eso es todo… Sé muy bien que no se trata de procedimientos normales… ¿Dónde está el comandante de la base? No me importa que se encuentre en misión de adiestramiento. Póngase en contacto con él y dígale que aterrice enseguida. Entretanto, asegúrese de que esos aviones están dispuestos para partir… Advierta al coronel que soy yo quien ha dado la orden y que puede comprobarlo llamándome… ¡Y ahora, no pierda el tiempo!

Empezaba a oscurecer en Washington y el secretario del Tesoro se hallaba en un momento de gran concentración.

Iba a hacer una fácil jugada de golf en su decimoctavo agujero en las pistas del club «Burning Tree», con lo que ganaría la partida y con ella cien dólares. Su adversario le observaba con los labios fruncidos. Pero en el preciso instante en que iba a tocar la bola con su palo, se oyó la voz jadeante de un caddy que venía corriendo desde el local social para decirle que lo llamaban con urgencia al teléfono.

El secretario falló y su oponente dejó escapar una sonrisa de satisfacción porque un empate no significaba perder la apuesta. El secretario rezongó algo, dejó caer el palo con aire de profunda frustración y miró al caddy rechinando los dientes.

—¿Qué diablos pasa?

—Lo siento, señor secretario —dijo el muchacho con aire apenado— pero se trata de una llamada desde Los Angeles. Dicen que es un caso de vida o muerte.

—¿Desde cuándo la inflación se ha convertido en asunto tan serio que no le dejan a uno terminar su jugada? —Gruñó el secretario saltando al cochecito que le transportaría hasta el local.

Una vez en el club y mientras hablaba por teléfono, sus ojos se fueron dilatando conforme escuchaba la noticia, interrumpiendo a su interlocutor con sucesivas exclamaciones.

—Pero… ¿veinte millones…? Sabe perfectamente que no puedo autorizar una cosa así… ¿Fort Knox…? ¿Está usted loco…? Vamos, no bromee… ¿Quién dice que viaja en ese avión…? ¡El senador Wadsworth…! Tengo que consultar con la Casa Blanca… No puedo adoptar una decisión por cuenta propia… ¿Por qué? Pues porque se trata de algo que sobrepasa mis atribuciones… Sí, sí. He comprendido. Bragan o Ayno en la torre de control de Los Angeles. Comunicaré con usted en cuanto pueda.

¡Claro que me doy cuenta de que es urgente!

El capitán Fred Scarlata fue introducido en el despacho del general Prominowe. Una vez en él se quedó firme ante su superior, sosteniendo bajo el brazo un grueso sobre atestado de papeles procedentes de las computadoras.

—Déjese de formalismos, capitán. Ponga ese sobre en mi mesa y siéntese. ¿Qué ha podido averiguar?

—Señor, una primera comprobación demuestra que no falta ningún aparato en ningún sitio… excepto los que están llevando a cabo operaciones en Viet Nam del Norte.

—No me satisface, Scarlata. Ha de haber robado ese avión en algún lugar.

Scarlata hojeó sus papeles.

—Mi general, las verificaciones abarcan los treinta últimos días y hasta anoche y durante los mismos no se ha echado de menos ningún aparato, excepto los desaparecidos en acción. Por lo que concierne al modelo «TX-75E» las computadoras indican que se han perdido sesenta y siete en los últimos tres años desde que comenzó la escalada en el sureste asiático. Algunos de ellos quedaron destruidos en vuelos de entrenamiento en los Estados Unidos, Alemania, Japón y Corea del Sur.

—¿Cuántos pilotos están en condiciones de tripularlos?

—Los registros muestran que 5.236 hombres recibieron adiestramiento adecuado. Algunos han muerto y unos cuantos deben haber caído prisioneros. Otros fueron destinados a actividades distintas. Sin embargo, en mi opinión, cualquier piloto que haya tripulado ese modelo u otro parecido puede ser el autor del robo, aun a riesgo de pilotado sin la debida puesta a punto por parte de un experto.

—Eso amplía mucho los límites de nuestra investigación, ¿no cree?

—Demasiado, señor. Pero estamos efectuando nuevas comprobaciones, y dentro de media hora volveré con más datos.

—Bien. ¿Qué hay de los registros sonoros?

—Todavía nada, señor. Es una tarea inmensa, incluso para nuestras computadoras. Sabremos algo más cuando esté de regreso.

—Gracias, Scarlata. Está haciendo un buen trabajo.

Eran las cinco de la tarde en Washington, y las luces de la Sala Oval de la Casa Blanca estaban encendidas.

El Presidente parecía muy contrariado. Sentado al borde de una silla, junto a su escritorio, hablaba por teléfono con el secretario de la Tesorería. Junto a él se hallaba uno de sus consejeros de mayor confianza, que escuchaba la conversación por un aparato supletorio.

—No podré atenderle por mucho tiempo porque estoy en mitad de una muy importante reunión de asuntos exteriores; pero hizo bien en llamarme, Andrew. No. No es posible efectuar comprobaciones acerca de si es legal constitucionalmente entregar oro. Ya nos ocuparemos más tarde de esos tecnicismos. Asumo la responsabilidad y le apoyaré en todo, Andrew. Autorice a Fort Knox para que carguen el oro. Mis ayudantes se encargarán del resto. Gracias, Andrew.

El Presidente se volvió hacia su consejero.

—Bueno. Ya lo ha oído. ¿Qué haría si se encontrara en mi lugar, Hoffman?

El consejero parecía sumido en profundas reflexiones. Como si pensara en voz alta, contestó:

—Señor Presidente, he intentado analizar con rapidez la situación y considerar todas las posibilidades que se nos ofrecen. Creo que ceder a una demanda tan extravagante sería un síntoma de debilidad por nuestra parte.

El jefe ejecutivo enarcó las cejas.

—El oro es sólo una de las peticiones del secuestrador, señor Presidente. Habrá sin duda otras, puesto que deberá hacerse cargo del botín en algún sitio. Pero, por otra parte, si no accedemos a sus demandas es muy capaz de derribar al «Jumbo». Permítame añadir que la posibilidad de tan desastroso resultado sería excelente para librarnos del senador.

El Presidente pareció sorprendido.

Pero Hoffman continuó:

—Estamos en año de elecciones, señor Presidente, y no puede usted permitirse que la fechoría sea consumada sin haber hecho cuando esté en su mano para impedirla.

El Presidente hizo una señal de asentimiento.

—De todos modos, nadie debe saber hasta qué punto estuvo usted involucrado en la decisión que se adopte, cualquiera que sea su resultado. Quisiera añadir que se me hace difícil creer que todo nuestro potencial militar no sea capaz de impedir que un solo hombre paralice todo el sistema con esa clase de coacciones.

—Esta vez tengo que discrepar de usted, Hoffman —respondió el Presidente con aire sombrío.

El consejero pareció sorprenderse.

—Creo —prosiguió el Presidente— que debo demostrar el máximo interés ante estas amenazas a sangre fría contra un avión de transporte civil. Escucharé cuantas sugerencias se me hagan y adoptaré una decisión personal. El país espera que actúe con lucidez ante un caso de semejante magnitud.

Hoffman no pareció impresionarse demasiado ante aquellos razonamientos. Su aire era de una total impasibilidad.

—Volviendo a ese senador, si el aparato no aterriza indemne mis enemigos políticos me acusarán de haber dejado que lo maten. Y como sabe perfectamente, Hoffman, tenemos ya demasiados escándalos. Si todo acaba bien, habré demostrado mis cualidades de presidente que sabe gobernar al margen de cualquier consideración política, incluso en año de elecciones.

El consejero se dio cuenta de que nada podría alterar aquella decisión del Presidente, y que sería inútil pretender apearlo de la misma. Así es que hizo una señal de asentimiento.

—Cancele todos mis compromisos hasta nueva orden.

—¿Incluso la visita del embajador soviético?

—Sí.

—Ya ha llegado, y esto no le va a gustar.

—Lo siento.

—Se lo diré yo mismo.

—Bien. Vuelva aquí en cuanto pueda. Entérese de quién está encargado de esta operación en el Pentágono, y dígale que se ponga en contacto conmigo. Que los técnicos instalen una radio aquí, inmediatamente. Y que pongan una extensión hasta el aeropuerto internacional de Los Angeles. Quiero escuchar lo que hablan el secuestrador y los controladores.

—Enseguida.

—También quiero hablar con el jefe de la torre de control. Comuníquenme con él en cuanto puedan. Gracias, Hoffman.

Capítulo 18

Grant observaba su pantalla de radar.

No había en la misma ninguna señal, excepto la formada por el «Jumbo» frente a él. Todas sus instrucciones estaban, pues, siendo cumplidas. Revolvió la bolsa que tenía en el suelo entre sus piernas, y se sirvió una taza de café del termo. Todavía estaba caliente y lo saboreó con gusto. Bebió una lata de zumo de naranja y masticó unas galletas. Ya comería mejor cuando acabara.

Eran poco más de las dos de la tarde, y la noticia del secuestro debía haberse difundido por todo el país. Conectó uno de sus receptores con la emisora KFWB de Los Angeles con el fin de enterarse de cómo reaccionaban las autoridades y de qué medidas estaban adoptando contra él.

Un locutor transmitía Tas primeras noticias, todavía algo confusas. Por el momento no se emprendía acción alguna por miedo a poner en peligro las vidas de los pasajeros del vuelo 81. Añadió que poco después, cierto famoso siquiatra especializado en la «retorcida mente» de los secuestradores hablaría acerca de esa despreciable forma de chantaje.

Grant sonrió.

—Y ahora unas palabras —añadió alegremente el locutor— de los fabricantes de comida para perros «Cachorrillo Feliz».

El despacho de Bragan estaba invadido por varios controladores que deseaban recibir instrucciones. El agente del FBI se hallaba también presente junto con el representante de la compañía PGA y el director de la FAA. Habían llegado asimismo un coronel de las Fuerzas Aéreas y un capitán de la policía, vestido de uniforme. Bragan rogó a uno de los controladores que trajera más sillas.

Mike Ayno entró corriendo y se abrió camino por entre los reunidos.

—Tom, el Presidente está al aparato —dijo.

Bragan parpadeó.

Todos se habían quedado silenciosos, deseando escuchar lo que el controlador dijera en el transcurso de la comunicación.

Bragan aplastó la colilla de su cigarrillo mientras tomaba el auricular.

—Sí, señor Presidente… Yo soy quien está al cargo… Bragan, señor… Tom Bragan… Por el momento no podemos hacer gran cosa. Ese hombre actúa con mucho aplomo. Conoce perfectamente cómo funciona todo esto, y se nos anticipa en muchas cosas… Sí, señor Presidente… espero.

En la Sala Oval, el Presidente puso la mano sobre el micrófono y cambió unas breves impresiones con Hoffman.

Los reunidos en el despacho de Bragan retenían el aliento, y clavando la mirada en el controlador jefe.

La conversación se reanudó:

—No, señor. No tenemos idea de cómo piensa hacerse con el oro. Hasta ahora no nos ha dicho nada. Transmite sus instrucciones fragmentariamente, sin darnos tiempo para reaccionar o trazarnos una línea de acción… No, señor. No sabemos nada del senador Wadsworth. En realidad, pensábamos que tomaría otro avión. Cambió su reserva pocas horas antes de partir. El secuestrador no debió tener ocasión de enterarse… Sí, sí. Espero.

Una vez más, el Presidente consultó con su consejero.

—Sí, señor Presidente. Estoy de acuerdo con usted. No debemos exasperarle. Sí, señor. He actuado en otros casos de secuestro aéreo, pero el criminal estaba siempre a bordo, y el personal pudo dominar la situación. En cambio aquí, nos las tenemos con un fantasma… Sí, señor. Espero. Aunque, dese prisa, por favor. No quiere hablar más que conmigo y puede llamarme de un momento a otro.

Mientras esperaba, Bragan pidió un cigarrillo y alguien le entregó uno con filtro. Movió la cabeza negativamente y Ayno le alargó un king size ya encendido.

—Le escucho, señor Presidente… No podrán estar en el aire más de ocho horas. El PGA lleva combustible para dicho tiempo.

Bragan aspiró largamente el humo de su cigarrillo. Estaba visiblemente afectado por lo que el Presidente le acababa de decir. Pero aunque cerró los puños, sólo mantuvo un tono respetuoso.

—Es cierto que muchos sólo pretendieron fanfarronear, pero no creo que éste… Señor Presidente, van a bordo doscientas una personas. Y por desgracia, existen precedentes. Un avión de la EL AL fue abatido sobre Bulgaria por unos MIG en 1956… Tenemos el atentado en el aeropuerto militar de Munich durante los Juegos Olímpicos… Los cazas israelíes derribaron hace poco un 747 libio sobre el desierto del Sinaí… Este hombre lo sabe. Sí, señor. Espero; pero si me llama, deberé colgar.

A Bragan empezaba a decepcionarle aquella conversación, aunque se esforzaba por contenerse.

—Sí, aquí Bragan, señor Presidente… No sabemos si las guerrillas palestinas tiene algo que ver en todo esto… Esas llamadas telefónicas deben ser obra de algún bromista. Haré que el jefe del FBI lo averigüe. Se encuentra aquí, a mi lado. Bien, señor Presidente. De acuerdo en que los militares se ocupen de los asuntos de su incumbencia. ¿Cómo ha dicho que se llama? General Prominowe. Bien… No. No es preciso que lo deletree. Ya lo haremos aquí. Pero quisiera insistir, señor, en que las Fuerzas Armadas no decidan nada sin hablar antes conmigo. No podemos obrar cada uno por nuestro lado… Bien, señor Presidente. Por favor procure que queden todos bien enterados, especialmente en Vandenberg… Gracias… Sí, señor. Mi ayudante le informará constantemente… Mike Ayno… Se deletrea Alfa, Yanky, Noviembre, Oscar… Sí, le espero.

Bragan exhaló un suspiro mientras movía la cabeza con aire de impaciencia.

—Sí, sí. Al habla… No, señor. No creo que pilote un viejo caza modificado. No tendría tanto aguante. Además, un piloto de la «United» parece haber identificado ese modelo como un «TX-75E». No sé cuánto tiempo puede permanecer en el aire… creo que es un dato secreto… Pero pueden pedir detalles al Pentágono y hacérnoslos saber. Así tendríamos una idea de con quién nos las habemos… No, señor. Debo insistir en que no comprendo por qué cree que ese hombre está fingiendo algo que no puede lograr… Bien, señor, trataré de averiguarlo, puesto que usted me lo ordena… Sí, sí. Le informaremos enseguida. Gracias, señor Presidente. Estamos haciendo lo que podemos.

Bragan estaba irritado por la insistencia del primer mandatario en que intentara sonsacar con diplomacia al piloto de «Sombra 81».

Encendió otro cigarrillo y estuvo pensando unos momentos mientras los demás lo miraban con profunda atención. Decidió que lo mejor sería poner en práctica un poco de diplomacia psicológica.

Salió de su despacho seguido por los demás y se sentó ante un cuadro de mandos vacío.

Tocó unos cuantos conmutadores, apretó el botón del micrófono y llamó al secuestrador.

—Torre de control a Sombra 81.

—Hola, Bragan. Aquí Sombra 81. ¿En qué puedo servirle?

En la cabina de mando del 747, Hadley y sus tres ayudantes cesaron de hablar.

—Sombra 81 —repuso Bragan con firmeza— sus instrucciones se han llevado a cabo. Todos los aviones están a más de seiscientos kilómetros del aeropuerto de Los Angeles, y los supersónicos se pondrán en camino enseguida.

—Muy bien, Bragan. Lo está haciendo magníficamente. Pero no creo que me llame sólo para eso. ¿De qué se trata?

—Verá usted, de hombre a hombre. Creo que es usted muy inteligente. De modo que, si me perdona la pregunta… ¿Cómo podemos saber que no está alardeando de algo que no puede realizar?

Grant prefirió no contestar enseguida, dejando que su interlocutor ponderara un poco la posible respuesta. Prefería tomarse un poco de tiempo.

Hadley se preguntó con ansiedad por qué habría escogido Bragan precisamente aquel momento para encolerizar a su oponente. Por otra parte, ¿a qué venía semejante pregunta? Miró a Bessoe, a Faust y al senador y pudo comprobar que todos contenían el aliento.

Por su parte, a Bragan se le estaba acelerando el pulso. Aquella espera lo ponía nervioso.

—Sombra —llamó—. ¿Me ha oído?

—Lo he oído perfectamente. Ha sido una pregunta muy lógica, Bragan.

Grant dejó escapar una breve y sarcástica risa.

—Me parece que tiene derecho a saberlo —continuó—. Voy a satisfacer su curiosidad. Una cosa, Bragan: no sólo conseguiré mi propósito sino que incluso mejoraré el resultado. Hadley le confirmará que no bromeo. ¿Le parece bien?

Bragan empezó a sentirse inundado por un sudor frío. Nunca debió haber puesto en entredicho la pericia del secuestrador. Acababa de provocarlo deliberadamente y si algo salía mal, él pagaría las consecuencias. Inmediatamente decidió dar marcha atrás. Así es que con expresión amistosa y cordial, añadió:

—No he querido ofenderle, Sombra 81. Lamento haberle molestado. Perdone. Y no haga ninguna tontería. Lo lamentaríamos todos.

—Bragan, no me hable en tono apaciguador, como si estuviera tratando con un tonto. Soy muy inteligente. Usted mismo lo ha dicho. Cálmese, descanse unos minutos y deje esto a nosotros. Hadley, ¿ha escuchado lo que hablábamos?

—Sí. Lo hemos oído todo —respondió Hadley haciendo un esfuerzo para parecer tranquilo.

—Bien. Aplace la comida que iban a servir al pasaje. Y en cuanto a usted, Bragan, no quiero que nos interrumpa durante algunos minutos. ¿Enterados ambos?

—Aquí PGA. Enterado.

Bragan miró a quienes le rodeaban y moviendo la cabeza con resignación, tomó el micrófono.

—Aquí torre de control. Enterado —dijo.

—Bueno. Pues… manos a la obra.

Grant parecía incluso excitado, como si fuera a gastar una broma en extremo graciosa.

—Usted Hadley, quite gas y baje inmediatamente a ciento cincuenta metros —dijo Grant, imitando el tono pacificador de Bragan—. No es preciso que entre en picado. Hágalo con suavidad… Estoy detrás de usted… No hay que asustar a los pasajeros… ¡Vamos!

—Enterado. Empiezo el descenso.

—Verifique y ajuste su altímetro dejándolo en 29.92 pulgadas. Así coincidiremos. Cuando llegue a los ciento cincuenta metros… ni uno más ni uno menos, si es que sabe lo que le interesa, vuele en línea recta con rumbo cero, uno, cero. ¿Comprendido?

—Comprendido. Veintinueve, punto, noventa y dos pulgadas, ciento cincuenta metros, cero, uno, cero.

—Bien. Vaya bajando a razón de mil cien metros por minuto. Y continúe volando en círculo. Dentro de diez minutos estaremos a ciento cincuenta metros. Cuando llegue el momento, le volveré a llamar.

—Okey. La velocidad de descenso será de mil cien metros por minuto.

Hadley tomó el micrófono interior.

—Señoras y caballeros, les habla el capitán. Vuelvan a sus asientos y abróchense los cinturones de seguridad. Nuestro secuestrador acaba de pedirnos que efectuemos determinada maniobra a baja altura. Debe tener sus motivos y no queremos discutir con él. No existe motivo de alarma. Por favor, conserven la tranquilidad. La comida se retrasará un poco. Ruego se abstengan de llamar a las azafatas a menos de que sea absolutamente necesario. También ellas deberán sentarse y ponerse los cinturones. Gracias.

Hadley se daba cuenta de que aquella comunicación no era precisamente muy confortadora, pero el piloto del caza no le había dado la oportunidad de pensar un discurso mejor.

Los pasajeros sentíanse presas de un terror que ya no podían disimular. Los que estaban de pie se apresuraron a sentarse y a abrocharse los cinturones, mientras instintivamente se agarraban a los brazos de los asientos.

Hadley llamó a Laura por el intercomunicador.

—Comprendo que debe existir cierta tensión en la cabina de pasaje. Pero cuento con usted y con Bea para que todo prosiga dentro de unos cauces manejables. No sé lo que ese hombre pretende. Estoy tan enterado como los demás. Volveré a llamarla en cuanto pueda.

—No se preocupe, capitán. Sabremos salir del paso. Y usted tiene, sin duda, muchas más preocupaciones que nosotras.

En la torre de control, Bragan mostraba un aire de profundo cansancio. Tanto Ayno como el resto del personal empezaban a acusar la tensión. Nadie decía una palabra.

El controlador jefe estaba sentado ante el panel de instrumentos sumido en profundas reflexiones. De vez en cuando miraba el reloj. Eran las 14:12. El secuestro había empezado exactamente cincuenta minutos antes. Un millón de cosas estaban sucediendo al mismo tiempo.

Bragan se volvió hacia Ayno.

—Mike, no sabremos nada hasta las dos y veinte. Llame a la guardia costera, y dígales que tengan preparadas algunas embarcaciones para acudir aquí en caso necesario.

Un controlador que se hallaba al cargo de un grupo de teléfonos empezó a hacer señas a Bragan.

—Tom, el Presidente otra vez.

Bragan hizo una mueca. Las miradas de todos volvieron a fijarse en él. Irritado ante aquella nueva interrupción, tomó el auricular que estaba en la mesa ante él.

—Diga, señor Presidente —pronunció en tono neutral.

—Bragan, me han instalado una radio y puedo escuchar todo lo que dicen. ¿Qué diantre pretende ese hombre?

—He de confesarle que no lo sé. Me pidió usted que intentara sonsacarlo. Pero tiene una mente diabólica y ya está viendo el resultado.

—¿Cree que va a intentar algún disparate?

—Me gustaría poder negarlo pero ¿qué puedo decir? No nos queda más que esperar y consumirnos de impaciencia. Es innegable que existe cierta relación entre el secuestrador, Hadley y yo… una relación meramente profesional, desde luego. Espero no haber roto ese pequeño vínculo de mutuo entendimiento y de respeto entre colegas. Me preocupa el capitán Hadley, de manera especial. No quisiera que perdiese su confianza en mí.

—Lo comprendo, Bragan. La cosa está clara, y no voy a interferirme. Lo dejo todo en sus manos. Escucharé la radio para seguir al tanto de lo que sucede.

—Bien, señor Presidente. Esperemos que no sea demasiado tarde.

Barney Alcott se estaba convirtiendo en una celebridad. De todas partes le llegaban comunicaciones telefónicas, y tanto los periódicos como la radio y la televisión insistían en obtener informaciones «exclusivas».

El redactor del Times de Los Angeles era mencionado de un extremo a otro del país como el mayor «experto en materias de aviación» y mantenedor de «contactos de la máxima importancia con los círculos de la industria aeronáutica», lo que le otorgaba un profundo conocimiento de los hechos.

Las líneas telefónicas del aeropuerto estaban constantemente ocupadas. Barney había cerrado la puerta de la sala de prensa para evitar que algún competidor se interfiriera, y hablaba por dos teléfonos al mismo tiempo.

Antes de empezar a dictar sus artículos hizo una breve declaración, según la cual se advertía a los redactores jefes que la tarifa establecida sería de cincuenta dólares por minuto o fracción de sus comentarios personales y análisis del caso. Sólo después de confirmarse la aceptación de su tarifa, empezaría a suministrar datos. Desde luego, llevaba buena nota de cada llamada.

Pero era un buen periodista y el precio de su trabajo estaba completamente justificado. Hablaba por un micrófono y escribía sus reportajes todo a la vez entregando las hojas a Dubbs conforme las terminaba. Su ayudante apenas si podía atender a todo ello y al mismo tiempo mecanografiar los textos en el télex. En la escuela de Periodismo no le habían enseñado a «actuar a presión» de semejante modo.

A las 14:22 la voz de Grant rompió el silencio en la cabina de mando del «Jumbo».

—Hadley. Nos acercamos a los ciento cincuenta metros. Gire a cero, uno, cero, mantenga su altura y deme una velocidad de uno, seis, cero nudos. ¿De acuerdo?

—Entendido —respondió Hadley con la garganta seca.

Las manos le temblaban ligeramente sobre las palancas, y al mirar a Bessoe vio que estaba también muy alterado. Wadsworth se mantenía tras de ellos. Y Faust continuaba sentado en su puesto comprobando los indicadores.

—Esté atento, Hal —dijo Hadley— por si tenemos que atender los dos a los controles.

—PGA —llamó Grant—. ¡Qué buen aspecto tienen desde mi punto de observación! Mantenga la velocidad.

—¿Qué piensa hacer?

—Tranquilo, Hadley. Y escuche. Mire el océano frente a usted a cosa de unos cinco kilómetros. Y dígame cuando esté listo.

—Estoy listo. Pero ¿para qué he de mirar al océano?

Se produjo otro largo silencio, que tanto Bragan como sus ayudantes en la torre empezaron a encontrar insoportable.

Grant se situó exactamente 300 metros por encima y 3 kilómetros detrás del «Jumbo».

Siguió a éste durante unos treinta segundos, poniendo mucho cuidado en mantener la distancia.

Apuntó con cuidado, oprimió el gatillo y disparó uno de los cohetes situados bajo su ala derecha.

Hadley y los otros vieron el rastro luminoso del proyectil que pasó casi rozando la proa del «Jumbo» en dirección al océano.

Sus ojos quedaron cegados momentáneamente por un relámpago, seguido por un enorme surtidor que surgió del mar para extenderse luego en forma de hongo.

La columna de agua que había ascendido hasta más de trescientos metros, pareció quedar suspendida en el aire unos segundos.

El «Boeing» continuó la ruta que le había sido ordenada, lo que le obligó a pasar por entre la montaña líquida. Hadley y sus ayudantes agacharon instintivamente la cabeza mientras toneladas de agua se abatían contra el parabrisas.

Gritos histéricos sonaron en la cabina de pasajeros al darse cuenta éstos de que una avalancha líquida acababa de abatirse contra el fuselaje y las alas.

—¡Condenado cerdo! —exclamó Hadley mientras forcejeaba con los mandos del errático avión durante lo que le pareció una eternidad.

La voz de Grant volvió a sonar.

—Cuéntele a Bragan lo que acabo de hacer —ordenó secamente.

—PGA a torre de control —anunció Hadley furioso—. Nuestro perseguidor acaba de disparar un cohete al océano justo delante de nuestra proa. Ha caído tan cerca que el agua se ha desplomado sobre nosotros. Efectivamente, está armado. No queda la menor duda. Los pasajeros no podrán resistir muchas pruebas como ésta y…

—Muy bien, Hadley. Basta ya de comentarios —le interrumpió Grant—. Bragan, ¿me oye?

El controlador jefe tenía los ojos cerrados, imaginándose la escena, furioso al no haberla podido evitar.

—Le oigo —dijo apretando los dientes.

Grant no se preocupó por disimular su sarcasmo.

—¿Está satisfecho?

El controlador jefe no se hallaba en situación de discutir con él.

—Enterado —dijo—. Pero no era preciso asustarlos de ese modo.

—Bueno. Ya que la broma se ha terminado volvamos a lo nuestro. ¿Qué pasa con ese oro? —preguntó incisivo.

—Lo están cargando y creo que dentro de dos horas y veinte minutos lo tendremos aquí.

—Si miente va a perder más usted que yo —le advirtió Grant—. Hadley, suba de nuevo a once mil metros. Y continúe volando en círculo. Cuando llegue arriba siga como antes, con el mismo punto de referencia y radio de giro. Den de comer a sus pasajeros. Creo que nuestro amigo Bragan nos va a dejar tranquilos algún tiempo.

—Enterado. Vuelvo a subir a once mil metros —anunció Hadley con expresión de alivio.

Grant sonrió.

Laura acudió a la cabina de mando.

—Capitán, veo que subimos. ¿Qué quiere que hagamos con el pasaje?

Hadley dirigió una breve sonrisa a la muchacha.

—Me alegro de que haya venido —le dijo—. Iba a llamarla. Ese hombre ha querido asustarnos y debo admitir que lo ha logrado. Prepárense para servir la comida. Diga a los pasajeros que no sucede nada. Dentro de unos minutos les pondré al corriente de la situación.

—Voy a avisar a las chicas. ¿Cuándo quiere que vuelva, capitán?

—No tenga prisa. Estarán muy ocupadas durante algún tiempo. Si pasa algo, la volveré a llamar.

—Bueno. Me voy.

Las azafatas empezaron a empujar los carritos con el servicio, pero la verdad es que nadie se sentía con ganas de comer.

Grant llamó a la torre de control.

—Aquí Sombra 81. Escuche, Bragan. Dispóngase a tomar nota mientras volvemos a nuestro punto de partida. Ahora son las 14:28, o lo que es igual, quedan menos de dos horas treinta y dos minutos para que el plazo finalice.

—Dispuesto a tomar nota.

—Primero: una furgoneta de la policía, con diez agentes armados quedará situada a las 14:40, es decir, dentro de doce minutos, frente al edificio del Times de Los Angeles. El jefe de policía de la ciudad, vestido de uniforme, deberá estar en el vehículo. ¿Enterado?

—Enterado. Un momento, Sombra 81.

Bragan miró con aire inquisitivo al capitán de la policía que se encontraba junto a él, y viéndole hacer una señal de asentimiento, continuó:

—Diga, Sombra 81.

—Segundo: un bimotor anfibio «Widgeon» deberá encontrarse, con el combustible a tope, en el aeropuerto internacional, antes de que los supersónicos hayan llegado con el oro. Lo situarán al extremo de la pista activa, en posición de despegue. ¿Entendido?

—Aquí Bragan. De acuerdo con respecto a la furgoneta y a la presencia del jefe. Lo estamos preparando. Pero en cuanto al bimotor anfibio «Widgeon», ¿dónde diablos quiere que lo encuentre? Se trata de una reliquia de hace treinta años, y no sé si quedará alguno en California y mucho menos dentro del radio de nuestro aeropuerto. ¿No le importa otro tipo de avión?

—No. Quiero que sea un «Widgeon». ¿Es que tengo que estar en todo? Cuanto tiene que hacer es llamar a los aeropuertos privados cercanos a su zona y contactar las bases aeronáuticas. Estoy seguro de que no le será difícil encontrar esa clase de aparato.

—Bien. Haremos lo posible.

—No se trata de hacer lo posible. Quiero un «Widgeon» —insistió Grant con impaciencia—. Voy a darle una pista, Bragan, que quizá nos ahorre mucho tiempo. ¿Por qué no prueba el aeropuerto de Van Nuys? Se encuentra a sólo treinta o cuarenta minutos de ustedes. Mande a alguien para que dé un vistazo. ¡Venga, amigo! Manos a la obra.

Bragan tenía los dientes apretados al contestar:

—Bien. Lo probaremos. Siga a la escucha. Volveré a llamarle dentro de un rato.

—Así está mejor, Bragan —dijo Grant en tono burlón.

En el puesto de mando del NORAD, instalado en Colorado Springs, el general Herman Sandline esperaba muy nervioso en su despacho a que el teléfono sonara.

Como jefe del «North American Air Defense Command» había dirigido diez minutos antes una llamada a la Casa Blanca manifestando tener una solución para el secuestro y exigiendo que lo pusieran al habla con el Presidente. ¿Por qué tardarían tanto?, se preguntaba. Después de todo, él era el encargado de la fantástica organización de seguimiento de aeronaves, excavada en las entrañas de los montes Cheyenne.

El NORAD vigilaba estrechamente cuantos satélites y otros ingenios mandaran al espacio los norteamericanos, los rusos, los chinos o quien fuese. Su red de instalaciones cubría toda la superficie del continente americano y estaba en condiciones, al menos en teoría, de señalar el paso de cualquier objeto volante que pasara por el cielo de los Estados Unidos. El NORAD era parte sustancial del sistema de protección levantado contra posibles cohetes intercontinentales que pudieran ser lanzados por el enemigo.

Sin embargo, un MIG cubano había logrado algún tiempo atrás evadir tales sistemas de detección. Su piloto, un desertor de la Fuerza Aérea, se había dirigido sin dificultades a una base de Florida, aterrizando en ella sin novedad.

Las consecuencias fueron bastante embarazosas. La prensa preguntaba qué habría sucedido caso de que el avión llevara una bomba atómica.

Pero el incidente fue archivado luego de darse algunas vagas explicaciones acerca de defectos en una estación de radar y de la buena suerte del piloto que había volado peligrosamente bajo para evitar ser visto, con grave riesgo de matarse.

El teléfono del general Sandline reaccionó finalmente.

Era Hoffman, el consejero del Presidente.

Sandline quedó desconcertado, pero aun así comunicó su idea al consejero, el cual le dijo que no colgara.

—El Presidente quiere reflexionar un poco. Le llamará cuando haya adoptado una decisión —le anunció minutos después.

—No disponemos de mucho tiempo. Déjeme hablar con él —insistió Sandline—. No lo molestaré más de treinta segundos.

El Presidente escuchaba por el aparato supletorio.

—General Sandline, su proyecto no me interesa por ahora —intervino—. Ya le ha dicho míster Hoffman que no he decidido nada todavía.

—Por favor, escuche, señor Presidente. El cohete que tengo pensado emplear es el arma más perfecta de todo el arsenal. Acertaría a un mosquito a setecientos metros y tiene un radio de acción de cuatrocientos cincuenta kilómetros. Estoy convencido de que abatiríamos al caza sin tocar al «Jumbo».

—Comprendo su entusiasmo, general, pero ¿hasta qué punto me garantiza la puntería de ese misil…? No, general Sandline. Con eso no basta. Quiero datos más concretos… Comprendo su punto de vista, pero ¿qué pasaría si de pronto, el secuestrador decidiera variar la ruta, la altura, la velocidad o cualquier otra cosa?

—Bueno… claro… señor Presidente… Siempre se corre algún riesgo… Pero quizá sea éste el momento de comprobar si nuestra arma es eficaz. Le aseguro que adoptaría cuantas precauciones…

—General —le interrumpió el Presidente—, recuerdo que también me garantizaron que sólo se bombardearían objetivos militares dentro y alrededor de Hanoi. Y me aseguraron que las bombas eran tan inteligentes como para distinguir entre una bicicleta y un saco de arroz. A los pocos días, la Legación francesa quedaba demolida, su jefe había muerto y el hospital de Mac Bai era un montón de ruinas. Ahora me dice que tiene cohetes capaces de acertar a un mosquito. Escúcheme bien, general. Como comandante en jefe de las Fuerzas Armadas le prohíbo terminantemente atacar al caza que persigue a ese «Jumbo». Gracias, general. Adiós.

Sandline se quedó alicaído y en silencio durante largo rato.

Por su parte, el Presidente dijo volviéndose a su consejero:

—¿Se da cuenta, Hoffman, de la clase de idiotas que manejan nuestras defensas? ¡Un general que pretende cazar mosquitos!

—No se enfade, señor Presidente.

—No. Si no me enfado. Todos los liberales del país me llaman ya «monstruo sediento de sangre». Y ahora ese individuo quiere que ponga en peligro a uno de nuestros aviones de pasajeros… cuando falta tan poco para las elecciones. ¡Valiente tontería! ¡Lo que me faltaba!

—Nadie puede criticarle porque trate de arreglar este asunto del mejor modo posible.

—Hoffman, debemos tener mucho cuidado y mostrarnos extremadamente prudentes con ese asunto del oro. Teniendo en cuenta cómo marchan las cosas en Viet Nam, el catastrófico estado de la economía, la creciente inflación, la corrupción y los escándalos en el seno del gobierno, todo este episodio podría ser aprovechado por la oposición para ponerme en situación difícil. Incluso es posible que lo hayan planeado.

—Señor Presidente, procure no decir esas cosas en público. Podría ser interpretado como una reacción exagerada por su parte.

—No sea tonto, Hoffman. Van a por mí. Lo sé perfectamente. Pero no van a conseguir nada.

Hoffman vio cómo el rostro del primer mandatario se volvía rojo y pensó que era mejor cambiar de tema.

—Señor Presidente, la conferencia de prensa de esta tarde ha tenido que ser retrasada por culpa del suceso. Los periodistas desearían ser informados acerca de las conversaciones sobre limitación de armamento estratégico a celebrar con los rusos, y sobre su proyectado viaje a Europa. ¿Qué debe decirles nuestro portavoz?

—Que les informe de que no hay comentarios sobre el secuestro. Y añadirá que el Presidente está muy ocupado por causa de problemas acuciantes y que todas las actividades de la presente jornada se han visto fiscalizadas por esta causa.

—¿Fiscalizadas? ¿Qué quiere decir, señor Presidente?

—¡Y yo qué diablos sé! ¡Que lo interpreten como quieran!

Eran las 2.35 de la tarde cuando, en Los Angeles, una furgoneta de la policía dirigíase a toda velocidad, haciendo sonar sus sirenas, hacia la parte baja de la ciudad.

El vehículo iba escoltado por media docena de coches patrulla, tan ruidosos como él, que intentaban abrirse camino por entre los semáforos rojos y la masa de vehículos que circulaba por las calles.

A las 2.40 y tal como había ordenado el secuestrador, la furgoneta se detenía haciendo chirriar sus frenos, frente al edificio del Times. Los redactores se apresuraron a bajar desde los pisos de arriba para enterarse del motivo de tanta conmoción. Y, enseguida, empezaron a tomar notas.

Algunos policías saltaron de la trasera de la furgoneta y ayudados por los agentes de los coches patrulla, empezaron a desviar el tráfico.

Se encontraba en la ciudad el circo «Ringling Brothers Barnum Bailey» lo que aumentaba las dificultades de la policía, ya que un desfile con elefantes, bandas de música, osos, diligencias, trapecistas y payasos bailarines pasaba por allí en aquellos momentos, dirigiéndose al Palacio de Deportes, y una multitud de niños y de adultos se había conglomerado por dicho motivo frente al edificio del Times.

El jefe de policía Walter J. Cowlan, vestido de uniforme, permanecía sentado tranquilamente dentro de la furgoneta, junto a la partición delantera. Fumaba una pipa y observaba la escena mientras escuchaba una radio portátil que tenía sobre las rodillas. Un walkie-talkie descansaba en el banco, a su lado.

Cowlan llamó a uno de los agentes que montaba guardia junto al vehículo.

—Diga a los del circo que tuerzan por la esquina anterior a este bloque y discurran por la calle contigua. Avisen al público para que se traslade allá y no discutan con nadie. Reúna a los agentes que pueda. ¡Vamos! ¡De prisa!

En Fort Knox, el capitán de la guardia permanecía ante la puerta trasera del «United States Bullion Depository» o Depósito de Valores de los Estados Unidos, rodeado por elementos de la policía militar con metralletas. Contemplaba cómo un pelotón de asombrados reclutas vistiendo traje de faena, cargaban unas carretillas con el oro destinado al secuestrador.

El capitán miró su reloj. Pasaban cuarenta y un minutos de las dos. Disponía sólo de nueve minutos para que el oro se pusiera en camino hacia el aeropuerto, en cuyo momento su responsabilidad habría cesado.

El conseguir acceso a los depósitos y retirar las barras no había sido tarea fácil. Se guardaban allí un total de 147 millones de onzas por un valor de seis mil millones de dólares. La cámara acorazada estaba protegida por una puerta cuyo peso era superior a las veinte toneladas, y no existía nadie que por sí solo supiera la combinación.

Cuando se trataba de abrirla, varios funcionarios del departamento procedían por separado y sin ser vistos por los demás, a realizar las diversas combinaciones. En el caso presente, reunir a tantas personas en tan breve espacio de tiempo había resultado en extremo difícil.

El capitán consultó su hoja de referencia. Por fortuna sólo quedaban cien lingotes para completar el cargamento de mil barras de cinco kilos. Afortunadamente los cinco mil lingotes de un kilo habían sido más fáciles de transportar.

Los soldados protestaban por el ritmo frenético que les imponía su jefe.

—Por regla general, metemos oro en vez de sacarlo. Y con mucha mayor lentitud —se quejó uno de ellos—. No recuerdo haber sacado nunca lingotes —añadió colocando seis de ellos en la cúspide del montón.

Otro se paró para enjugarse la frente.

—¡Cielos! —Gruñó—. Debe haber ahí varios trillones. ¿A qué vendrá tanta prisa?

La curiosidad lo dominaba hasta tal punto que finalmente no pudo menos que preguntar:

—¿A dónde piensan llevar todo esto?

—Tú trabaja y no te metas en lo que no te importa —le replicó el capitán con malos modos—. Cuanto menos cosas sepas, mejor. ¡Vamos! ¡De prisa!

Cuatro camiones blindados llenos de miembros de la policía militar, llegaron en aquellos momentos. Iban escoltados por jeeps con ametralladoras en la parte delantera y en la posterior.

—Bueno. Cargad las carretillas en esos camiones. No hay que perder tiempo.

En cuestión de minutos el precioso metal quedó depositado en los vehículos.

El capitán volvió a mirar su reloj. Eran las dos y cuarenta y ocho minutos. Lo había logrado. Y con dos minutos de margen.

Precedidos por dos jeeps, los camiones empezaron a rodar lentamente por la carretera llamada de la Gold Vault hacia la verja de acero que rodeaba el depósito. Otros dos jeeps se colocaron detrás.

Cuando hubieron traspuesto la puerta y se encontraban fuera del recinto, los vehículos torcieron hacia Bullion Boulevard que los llevaría a la salida de Fort Knox. Torcieron una vez más a la derecha y tomando la carretera 31 Oeste, emprendieron la marcha hacia la base aérea de Godman.

Todos los canales de televisión estaban retransmitiendo emisiones especiales.

Los directivos disponían de cuantos ingredientes eran necesarios para crear una excelente historia de suspense: cuentas atrás, aeroplanos, rescates, oro, situaciones de emergencia y decisiones a alto nivel. El hecho de que el senador Wadsworth estuviera a bordo del avión añadía renovados atractivos al suceso. Pero sobre todo, era el interés humano acumulado en aquel drama a gran altura y la angustiosa espera de las familias de los pasajeros, lo que confería la máxima tensión al episodio.

Algunos especialistas en cuestiones científicas fueron llamados a los estudios, y una vez allí, se les rogó que preparasen teorías encaminadas a averiguar cuáles eran las posibilidades de que el secuestrador consiguiera salirse con la suya y no se produjera ninguna tragedia.

De los archivos de Fort Knox se sacó toda una vieja documentación en la que constaban las características del «Boeing 747», tales como tamaño, radio de acción, autonomía de vuelo, y como es natural el coste de fabricación, que ascendía a más de veinticinco millones de dólares.

Aún no se conocían los detalles del avión perseguidor. El Pentágono no parecía demasiado dispuesto a revelarlos y declinaba mostrarse específico. Un portavoz se limitó a confirmar que se trataba de «un avión de combate cuyo tipo y origen no podían precisarse».

La retransmisión del diario hablado se efectuó antes de lo normal, intercalándose noticias sobre el secuestro, cuando no había otra cosa más interesante que decir.

También se retransmitieron escenas filmadas de la guerra del Viet Nam, seguidas, como contrapartida, por otras en videotape, llegadas vía satélite, acerca de las conversaciones de paz que se estaban celebrando en París.

La voz del corresponsal en la capital francesa comunicó que el ambiente era «muy optimista» y que de un momento a otro podía quedar concluido un acuerdo. Veíase a los diplomáticos saliendo de la sala de conferencias con el rostro sonriente, estrechando manos a diestro y siniestro. Según el mencionado corresponsal, los prisioneros de guerra regresarían a sus hogares dentro de poco tiempo.

Un locutor anunció que su emisora había logrado sintonizar con la frecuencia utilizada por el secuestrador, el Vuelo 81 de la PGA y la torre de control de Los Angeles. Todos cuantos conectaran con ella podrían escuchar «en directo» los detalles del «apasionante drama» que se estaba desarrollando sobre el océano Pacífico a 250 kilómetros al suroeste de Los Angeles. Poco después, otras dos emisoras lograron idéntico resultado.

Por unos momentos, se oyó a Grant preguntar a la torre si habían logrado localizar el «Widgeon», a lo que Bragan respondió que parecía haber uno en el aeropuerto de Van Nuys tal como había sugerido el piloto.

Para ilustración de los televidentes que no sabían lo que era un «Widgeon», un locutor explicó que tanto Grant como el controlador jefe se estaban refiriendo a un anticuado bimotor a hélice que por sus características anfibias, podía operar igual en mar que en tierra. Y llegaba a la evidente conclusión de que el secuestrador lo necesitaba para escapar en cuanto hubiera conseguido su propósito.

En el aeropuerto internacional de Los Angeles, Barney Alcott no recibía ya tantas llamadas telefónicas. Había tenido su momento de esplendor que le permitió erigirse durante dos horas, en máximo personaje del momento. Pero ahora cuando ya casi todas las emisoras podían contactar directamente con los hechos, nadie lo necesitaba, excepto para algún dato complementario.

Barney sonrió filosóficamente. La moderna tecnología lo estaba dejando de nuevo anticuado.

Capítulo 19

Grant abrió una lata de jamón en conserva, cortó una delgada loncha, la puso entre dos rebanadas de pan con melocotón en almíbar y mordió con placer aquel «delicado manjar».

—Aquí Sombra 81. Escuche, Hadley.

—Aquí PGA 81. Diga.

—¿Cómo le van las cosas? Y los pasajeros, ¿se comportan bien?

—Todo continúa sin novedad. Gracias —respondió Hadley con sequedad.

—Bueno, capitán. No se enfade conmigo. Quisiera mantener las buenas relaciones con usted. No fue culpa mía haberles hecho esa faena.

—¿Qué desea, Sombra 81?

—Nada en particular. Me siento solo y quise averiguar qué tal les va… ¿Han comido ya los pasajeros?

—Les están sirviendo en este momento.

—¿Qué tiene de menú? Es simple curiosidad.

A Hadley le extrañó el aire conciliatorio de su perseguidor. No se sentía con ganas para charlar sobre cosas insignificantes, pero aun siendo así, prefirió seguirle la corriente.

—Pues… el habitual «Hawaiian Luau» con cochinillo asado, langosta… y creo que también hay bistecs para todo aquel que los desee.

Grant chasqueó los labios, contemplando su bocadillo con disgusto.

—Se me hace la boca agua, capitán. Me gustaría poder compartir ese festín con ustedes.

—¿Por qué no encarga billete para el próximo vuelo? —preguntó Hadley sonriendo.

—Es usted un buen propagandista de su compañía, Hadley. Creo que aceptaré su sugerencia. ¿Me invitará usted a visitarle en la cabina de mando?

—Naturalmente. ¿Por qué no?

—Pues bien, uno de estos días me tendrá de pasajero, se lo aseguro. Aunque no va a saber que soy yo. ¿No es mala suerte? ¡Con lo que me gustaría saludarle!

—Yo no estoy tan seguro de que la entrevista resultara agradable.

—No es buen chico, Hadley. Sabe perfectamente que en todo esto no hay ninguna cuestión personal. Para mí, su avión y los pasajeros que contiene son una cosa abstracta… un medio para conseguir un fin. Pero debo añadir que me alegro de que esté usted al mando. Me hubiera fastidiado tratar con un miedoso.

—Gracias por el cumplido; pero esos halagos no le van a servir de gran cosa —se rió Hadley—. Y ahora, si me lo permite, Sombra 81, quisiera cortar. No tengo más tiempo para charlar con usted. He de decir algo a mis pasajeros.

—Bien, capitán. Explíqueles que esta situación no depende de mí ni de usted sino de los de tierra. Intentamos que la cosa salga lo mejor posible. Seguro que se sentirán tranquilos. Cuanto más deprisa vayan los de abajo, antes volverán a sus casas. Hasta luego. Y que aproveche, Hadley.

—Yo no tengo tiempo para comer. Estoy muy ocupado por su culpa.

—¡Cuánto lo siento!

Grant dio otro mordisco a su bocadillo y se bebió una lata de zumo de uva caliente.

El senador Wadsworth seguía de pie entre Hadley y Bessoe.

—¿Ha cortado la comunicación? —murmuró al oído del capitán.

Hadley hizo una señal de asentimiento.

—Parece estar de buen humor. ¿Por qué no me deja que hable con él? Tal vez consiga algo. Mi intervención puede resultar beneficiosa.

—Perdería el tiempo, senador. Ese hombre se ha metido en un asunto demasiado grave y la salida no es fácil. No creo que se trate de un loco. Demasiado meticuloso y buen profesional. Tiene previstos todos los detalles. Para él esto no es más que una partida de ajedrez tridimensional jugada en el aire, y mientras esté ahí, detrás de nosotros, nos dará jaque mate cuando quiera.

—Sí. Pero es un ser humano y puede cometer errores —insistió Wadsworth.

—Hasta ahora no ha cometido ninguno. Piénselo, senador. ¿Tiene alguna idea de por qué ha escogido precisamente este vuelo?

—No lo sé, la verdad.

—Pues es elemental para un piloto. No quiso un avión que siguiera una ruta terrestre, porque hay demasiadas bases, cohetes y otras cosas. Quería tener la protección del océano, donde nadie pudiera molestarle. El aparato dispondría de gran radio de acción a fin de darle tiempo para la llegada del oro de Fort Knox. Debería retener a cuantos más pasajeros le fuera posible, por la cuestión del rescate. Y no hay nada tan grande como un «747». Finalmente eligió el momento más propicio: claridad para perseguirnos y oscuridad para escapar con unas ocho horas de margen, a partir de la una de la tarde. Ha estado planeando la operación durante mucho tiempo. Nos ha acechado. Acaba de decir que para él no somos más que una especie de peones en un juego. Debemos aceptar la situación. No nos va a soltar hasta que se haga de noche. Los únicos detalles que no encajan en este conjunto son el «Widgeon» y la furgoneta. No tengo la menor idea de lo que piensa hacer con ellos, pero no creo que tardemos mucho en averiguarlo.

—De todos modos, déjeme hablar con él. ¿Qué podemos perder con intentarlo? —insistió Wadsworth.

—Dudo mucho de que alguien le haga cambiar de parecer. Si yo estuviera en su lugar, empezaría a sentirme un poco nervioso. Sabe que todos esperamos que cometa un error. A mi modo de ver, es una tontería querer impacientarle.

—Pues aun así, deseo decirle algo.

Hadley miró a su copiloto y al mecánico, y comprendió que aunque no pronunciaran palabra, estaban de acuerdo con la propuesta del senador. Miró a Wadsworth por un momento y se encogió de hombros.

—Bueno, si insiste… Pero tenga cuidado.

Wadsworth hizo una señal de asentimiento, dándole las gracias, y tomó el micrófono del copiloto. Su voz sonó algo desvaída al preguntar:

—¿Me oye, Sombra 81?… Le habla el senador Wadsworth, a bordo del PGA 81. ¿Le molestaría charlar un momento conmigo?

Aunque sorprendido por aquella llamada, Grant no demostró emoción alguna.

—¡Ah! El senador C. Felton Wadsworth en persona —exclamó—. Es un honor. No sabía que se encontrara camino de Honolulú. Las islas están muy bonitas en esta época del año, ¿no cree? Lamento retrasar su viaje. Bien, usted dirá.

En la torre de control, Bragan perdió los estribos.

—¡Maldito idiota! —exclamó—. ¿Por qué diablos tiene que interferirse ahora?

En el Despacho Oval, el Presidente se inclinó un poco más hacia el monitor instalado sobre su mesa escritorio. Tanto él como Hoffman parecían atónitos.

—Esto vale una grabación especial —manifestó conteniendo el aliento—. Ponga un «cassette» nuevo, Hoffman… ¡Vamos, rápido! Quiero que quede constancia de lo que diga Wadsworth.

En la cabina de mando del «747», Wadsworth sonrió e hizo un guiño a la tripulación, muy satisfecho, al parecer, por el efecto que su presencia allí había causado al secuestrador.

Por su parte, Grant sonrió a su vez, disponiéndose a escucharle. Seguro que la conversación iba a ser divertida.

—Oiga, Sombra 81 —empezó Wadsworth—. Comprendo que su situación no es fácil, pero me gustaría discutir las posibilidades de un acuerdo.

—Adelante, senador. Diga lo que quiera decir, pero no intente gastar bromas —replicó Grant con sequedad.

A Wadsworth lo dejó sorprendido tanto aquel repentino cambio de tono como la consiguiente falta de respeto que implicaba. Miró a Hadley, el cual le hizo señas de que conservara la calma.

—Sombra 81, sin duda se da usted cuenta de que quienes viajan a bordo de este avión están muy asustados. También debe usted saber que sus posibilidades de salir indemnes de este trance son escasas.

—Continúe. Pero no me hable con tanta superioridad o corto la comunicación.

Se produjo un momento de embarazoso silencio, mientras Wadsworth intentaba encontrar las palabras adecuadas.

—Señor —empezó al no dar con un tratamiento más idóneo—, sin duda es usted o ha sido miembro de nuestras Fuerzas Armadas. Y estoy convencido de que, en el fondo de su corazón, siguen latentes un sentido de lealtad y de deber hacia su patria.

—Ya le he dicho que no me hable en tono protector.

El senador carraspeó.

—Voy a hacerle una propuesta, Sombra 81. Procuraré que no le formen juicio y que se le garantice inmunidad absoluta y el perdón por su acto, con sólo que deje en paz a este avión. No es preciso que me conteste enseguida. Piénselo un poco.

—¿Y quién le autoriza para hacerme semejante oferta, senador? ¿Con qué autoridad concede inmunidades y perdones?

—Estoy seguro de conseguir que se olviden los cargos contra usted por tentativa para conseguir dinero por medio de un chantaje. Se le considerará delito leve y saldrá del paso fácilmente.

—Parece tenerlo todo previsto, senador. Pero ¿no se da cuenta de que yo no intento nada contra una línea aérea? A quien voy a robar es al propio gobierno de los Estados Unidos.

—Escuche, por favor…

—Le escucho perfectamente. Y a propósito, ¿no es usted quien tanto viene insistiendo para que el Senado apruebe una ley estableciendo la pena de muerte para los convictos de piratería aérea?

El senador vaciló unos momentos.

—Bueno… sí… pero esto es distinto.

—¿Por qué? ¿Porque está usted a bordo? ¿Porque es candidato a la presidencia? —preguntó Grant riéndose descaradamente.

—Se equivoca. Como senador y elemento oficial tengo la responsabilidad de este aparato y de sus pasajeros y tripulación. No pienso en mi situación personal.

—Conque no, ¿eh? Es usted un cretino, Wadsworth. Pero quiere hacerse pasar por un santo. ¡Vaya, vaya!

—Un momento —protestó el senador.

—Wadsworth —le interrumpió Grant—. Estoy intentando conseguir dinero por métodos difíciles. Pero recuerdo algunos episodios de su vida que no son demasiado ejemplares que digamos. Y no creo conveniente para usted que alguien los saque a relucir. ¿Qué derecho tiene a sermonearme?

El senador estaba sonrojado.

—No estamos hablando de mi vida ni intento echarle ningún sermón. ¿Por qué no hablamos con calma?

En la Casa Blanca el Presidente escuchaba con profunda atención, sin perderse una sola palabra.

De un extremo a otro del país, millones de oyentes seguían pendientes de sus receptores.

—Wadsworth —se burló Grant—. Es usted un hipócrita que intenta sacar provecho de esta situación. Parece como si fuera a pronunciar un discurso… uno de esos repugnantes discursos suyos que empiezan: «Mis queridos compatriotas americanos…». Sabe que nos están escuchando desde tierra y quiere utilizarlo en beneficio propio.

El senador parecía ir a estallar, pero al ver que Hadley lo miraba se contuvo.

—No comprendo por qué se enfada conmigo, Sombra 81. Tal vez sean los nervios. Si quiere que le consiga una licencia sin menoscabo de su hoja de servicios, muchacho…

—¿Con quién diablos se cree que está hablando para llamarme «muchacho»? ¿Y usted precisamente saca a relucir una cuestión de patriotismo? ¿Usted? ¿Dónde estaba cuando lo requirieron en el Senado para poner fin a la guerra? ¿Cree poder engañarme? No confiaría en su palabra por nada del mundo.

—Su tono no tiene nada de alentador, pero aun así mi oferta continúa en pie —dijo Wadsworth con calma intentando una última oportunidad.

—No tengo nada que discutir con usted. Y si quiere un consejo, apártese de todo esto antes de que le den un disgusto. Ya le he escuchado bastante. Desaparezca cuando todavía está a tiempo.

—¿Qué quiere decir?

—Nunca perjudiqué a nadie a sangre fría, al menos por ahora, pero…

—¿Qué está insinuando? —preguntó Wadsworth con voz ronca.

—No insinúo nada. Me limito a proclamar lo que todo el mundo piensa. Que se libró usted de un amigo porque estaba liado con su esposa, y el escándalo iba a estallar, acabando con su carrera política.

—¡No sabe lo que dice! —jadeó el senador.

—Deje el micrófono, cerdo pretencioso.

En el Despacho Oval, el Presidente sonrió burlón, al tiempo que se volvía hacia su consejero.

—Me gusta ese chico —dijo—. Ha visto claro por lo que respecta a Wadsworth. Tiene arrestos y sabe luchar. Es una lástima que haya tirado por el camino de la delincuencia. ¡Vaya! Si resultará que estoy de acuerdo con un secuestrador… ¡Qué paradoja! ¿Verdad? Pero debo admitir que es más listo que quienes pretenden acorralarlo. Tipos así harían falta en esta casa.

—Debo admitir que es todo un carácter —aprobó Hoffman—. Antes le aconsejé no comprometerse demasiado, pero ahora me pregunto si no sería mejor que hablara usted con él.

—No, Hoffman. No creo que sea el momento oportuno. Parece enfadado con todo el mundo y ¿quién sabe cómo reaccionaría? No sería adecuado. Por otra parte, debo mantener la dignidad de mi cargo.

En la cabina de mando del PGA 81 reinaba un silencio absoluto. Hadley, Bessoe y Faust se sentían disgustados. Al senador le temblaban los labios, mientras con la mirada fija en el suelo, parecía sumido como en un trance.

La voz de Grant sonando por el intercomunicador rompió la calma reinante.

—Hadley, ¿me oye?

—Sí, le oigo —respondió el capitán.

—No vuelva a dejar que un payaso como ése se ponga al micrófono, ¿me ha comprendido?

—De acuerdo. Pero el senador insistió mucho.

—Hadley, usted y yo estamos en el mismo asunto. Hablamos el mismo lenguaje y nos entendemos a la perfección. Y ambos tenemos todavía muchas horas de vuelo por delante. Cuanto menos nos molesten, mejor.

—Estoy de acuerdo.

Hadley se volvió hacia Wadsworth.

—Senador, ya se lo he advertido. Creo que debe volver a la cabina de pasajeros. Es más, me agradaría que procurara tranquilizarlos como usted mismo sugirió antes.

Wadsworth había perdido su petulancia y parecía incapaz de reaccionar.

—Como quiera, capitán. Pero… eso que ha dicho… no es cierto…

—No tiene importancia, senador —le respondió Hadley con suma amabilidad, conforme Wadsworth salía de la cabina.

Grant miró su reloj y oprimió el contacto del micrófono.

—Sombra 81 a torre de control. Hagan el favor de tomar nota.

—Al habla Bragan. Diga.

—Son ahora las 14:43, o sea que faltan dos horas diecisiete minutos para el plazo fijado.

—De acuerdo.

—Bien. Dentro de los próximos dos minutos un hombre se acercará a la furgoneta de la policía. Va armado, y además lleva el cuerpo cubierto con cargas de dinamita, desde el cuello a los tobillos. Es una bomba humana. El jefe de policía cumplirá sus órdenes al pie de la letra. Ningún agente deberá tocarlo, no intentarán su captura ni se interferirán en nada. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente. Vamos a informar enseguida a los interesados.

Dentro de la furgoneta, el jefe de policía Walter J. Cowlan había escuchado por radio las instrucciones de Grant.

—Debo advertirles que estoy en contacto radiofónico con ese hombre en una frecuencia que sólo él y yo conocemos —continuó Grant—. Si no recibo noticias suyas en el momento convenido, disparo contra el «Jumbo». Yo de ustedes, no intentaría ninguna temeridad. Bragan, comunique al jefe de policía lo que acabo de decirle, y confirme.

Cowlan reaccionó al momento. Y tomando su walkie talkie se puso al habla con su puesto de mando.

—Aquí el jefe. No voy a repetirlo. Digan a Bragan que he recibido el mensaje y que cumpliremos las instrucciones.

En la base aérea de Godman, los últimos lingotes eran cargados en los depósitos de las bombas de los diez cazas supersónicos pedidos por Grant…

Las escotillas se cerraron y también los techos corredizos de las cabinas de pilotaje. Los motores empezaron a zumbar sucesivamente.

Los reactores se situaron en fila, se detuvieron al borde de la pista de despegue y a una señal de la torre, despegaron en rápida sucesión.

Conforme ascendían, fueron entrando en formación, para poner rumbo a Los Angeles.

En el Pentágono, el capitán Fred Scarlata entró en el despacho del general Raymond Prominowe llevando una impresionante carpeta repleta de estadísticas.

—¿Han averiguado algo, Scarlata?

—Todavía no hemos podido localizar ninguna desaparición misteriosa de aviones o pilotos.

—¿Y los registros sonoros?

—Hemos cursado copias de la grabación de todo lo hablado entre el secuestrador, el vuelo PGA 81 y la torre de control de Los Angeles, con resultado negativo. Las computadoras no logran identificar esa voz.

—¿Han comparado muestras de la voz de Hadley y la de Bragan en otro computador?

—Desde luego, general. Hemos pasado una cinta original y una copia. Las voces de Hadley y Bragan encajaron perfectamente. Pero no existe nada en los registros que cuadre con la voz del secuestrador.

—¿Cómo explica eso, Scarlata? Se supone que poseemos muestras de la voz de cuantos pilotos utilizan material secreto.

—Verá usted, general. La de ese piloto tiene una sonoridad metálica especial. Un eco muy raro. Evidentemente está siendo alterada por procedimientos electrónicos. Debe poseer algún modulador de frecuencia que impide identificarla adecuadamente.

—Continúe.

—Estoy seguro de que usa procedimientos electrónicos que desfiguran el tono y la modulación. O acaso alteren la frecuencia. Nos las vemos con alguien que sabía muy bien cómo íbamos a reaccionar, y que ha tomado todas las precauciones imaginables. Lamento decirlo, pero nos sobrepasa en astucia.

—Me sorprende usted, Scarlata. Se da por vencido demasiado pronto. Ese hombre no puede disponer de más de ocho o diez horas de autonomía de vuelo. Y si lo ha planeado todo tan cuidadosamente, habrá debido despegar de algún lugar de Nevada, Arizona, Utah, Oregon, Washington, México o incluso Canadá. Investigue acerca de aviones no identificados que puedan haber salido de cualquiera de esos puntos en dirección a Los Angeles, dentro de las tres últimas horas. Ese tipo no nos va a hacer pasar por una cuadrilla de aprendices.

—Quizá tenga razón, señor. Pero habrá volado muy bajo, para no ser detectado por el radar… Se me acaba de ocurrir una cosa, general. ¿No podría haber robado el avión en Viet Nam luego de darlo por perdido?

El general Prominowe sonrió.

—Tiene mucha imaginación, Scarlata —dijo—. ¿Cómo se las habría compuesto para atravesar el Pacífico sin que nos diéramos cuenta? Incluso con combustible para diez horas no habría logrado cubrir tanta distancia. Pero aunque así fuera, ¿dónde iba a repostar antes de la operación de secuestro? Es una idea descabellada.

—Sí, señor —dijo respetuosamente el capitán—. Ha sido sólo una sugerencia… ¿Y si hubiera transportado el avión por barco?

Prominowe volvió a sonreír.

—Debería dedicarse a escribir novelas de aventuras. ¿Por barco? Ni soñarlo. ¿Se da cuenta de la cantidad de gente que habría intervenido y que hubiera podido descubrir el pastel? Por mi parte me inclino por un avión desaparecido en el desierto de Nevada luego de alguna sesión de adiestramiento y que habrá ocultado un año o dos mientras esperaba el momento de actuar.

—Sí, señor. Vuelvo a mis computadoras y continúo investigando. Preguntaré al NORAD acerca de movimientos de aviones no identificados hasta dos horas antes de iniciarse el secuestro.

—Otra cosa, Scarlata. La Fuerza Aérea no quiere divulgar que se trata de un «TX-75E» y los jefes de Estado Mayor conjunto están de acuerdo. Los datos de ese prototipo son secretos, y el enemigo no debe saber que puede permanecer diez horas en el aire. Los rusos creen que sólo tiene una autonomía de cinco o seis horas. En consecuencia, la política del Pentágono consiste en minimizar lo relativo a este suceso y mantener un tono circunspecto.

—Lo comprendo, señor. Regresaré lo antes posible.

En el puesto de mando de la base naval de San Diego, el almirante Alfred P. Casters había logrado finalmente establecer comunicación con la Casa Blanca. Luego de eludir la intervención de Hoffman, estaba ansioso por hablar con el Presidente.

—Señor Presidente —le dijo—. Por pura coincidencia un submarino nuclear «Polaris» se encuentra sumergido prácticamente bajo los dos aviones. Se trata del Barracuda, en ruta de Pearl Harbor a San Francisco.

En el Despacho Oval el Presidente miró a Hoffman, elevó la vista al techo y movió la cabeza con escepticismo.

—¡Otro que tal! —exclamó.

El almirante Casters se asombró al escuchar aquella observación del Presidente antes de que le hubiera expuesto su idea.

—¿Hablaba usted conmigo? —preguntó.

—No es nada, almirante. Tardaría demasiado en explicárselo. ¿Qué puede decirme de ese Barracuda?

—Verá usted. El submarino no tendría que emerger para disparar sus cohetes contra el secuestrador. Todo lo realiza un equipo adecuado… ¿Cómo dice? ¿Que ya se lo ha propuesto el NORAD?… Comprendo sus objeciones, señor Presidente, pero desde el submarino la distancia es mínima y el contacto visual directo. El Barracuda dispone de una mira telescópica de alta precisión que va dentro del periscopio, y puede ser dirigida en sentido vertical permitiendo acercar el objetivo a escasa distancia, casi como si estuviera uno encima de él.

—No insista, almirante. Por alguna razón que desconozco, todos esos juguetes fallan en el momento decisivo.

—Pero, señor Presidente, al menos deme la oportunidad de decidir si ello es factible… No, señor. No haremos nada sin su aprobación… Le doy mi palabra… Le comunicaré lo que piensa el comandante de la nave luego de que haya hecho sus verificaciones… No, señor. No existe la menor posibilidad de que el caza detecte la presencia de nuestro submarino… Gracias por haberme concedido esta oportunidad, señor Presidente.

El senador Wardsworth permaneció sentado durante un rato en el bar del piso superior del «Jumbo» tratando de recuperar su aplomo. Pero seguía teniendo el mismo aire abatido de antes cuando descendía la escalera en espiral para dirigirse a su asiento en el compartimiento de primera clase.

Horace J. Transcombe le esperaba al pie de la escalera, y le abordó sin miramientos, produciéndole un sobresalto.

—Senador —le dijo con voz resonante al tiempo que le cogía por una manga—, como contribuyente y ciudadano sin tacha exijo saber qué pasa exactamente.

Pero Wadsworth le dirigió una mirada fría y distante y continuó su camino.

—No sé quién es usted —le dijo—, pero más vale que se serene. El capitán ya les ha informado de todo. No hay motivo para ponerse histéricos.

Al ver a los otros dos pasajeros hundidos en sus asientos de la fila de atrás, sin pronunciar palabra, decidió que valía más irse de allí. Así es que pasando al compartimiento de la clase económica, se puso a buscar a Laura.

El edificio del Times de Los Angeles estaba acordonado. Todo el bloque quedaba ahora rodeado de policías y detectives que miraban con aire inquisitivo a quienes pasaban por las proximidades.

Grupos de motoristas y de guardias a pie obligaban a la caravana del circo a cambiar de itinerario, entre un estridente sonar de silbatos y ademanes enérgicos, mientras empujaban al público hacia las calles adyacentes.

Alguien había propalado el rumor de que estaba a punto de estallar una bomba, y muchos espectadores empezaron a gritar alarmados. Los policías trataban de restablecer la calma dando instrucciones con sus megáfonos, pero sólo lograban que el pánico aumentara. Algunas madres cogían a sus hijos en brazos y echaban a correr, mientras numerosos niños se sentaban llorando en las aceras decididos a no moverse de allí sin haber visto a los payasos.

—¡Mamá! —gritaba uno—. ¡Yo quiero ver a Santa Claus!

—¿Qué Santa Claus? ¡Serás tonto! —repuso la madre impaciente, mientras se abría camino por entre la multitud—. No estamos en Navidad. Vámonos de aquí o te dejo solo. Veremos el desfile desde la otra acera. —Y empezó a tirar de él.

—¡Sí, sí… mamá… mira…! Junto a los elefantes… viene Santa Claus…

—Bueno. Bueno. Lo esperaremos en la otra acera. Vamos.

Y en efecto, en el desfile figuraba un Santa Claus de ciento y pico de kilos, que retozaba junto a los elefantes, haciendo sonar una enorme campana.

Sin cesar en sus piruetas y saludando alegremente a la chiquillería, continuó su marcha por entre la multitud de espectadores. Los policías estaban tan ocupados conteniendo a la gente que apenas si le prestaron atención. De pronto Santa Claus se acercó a la furgoneta, como si quisiera entrar en ella por su puerta trasera.

Los policías, sorprendidos, le rodearon preguntándole por qué no seguía en el desfile igual que los demás.

Pero el jefe Cowlan dejó caer su pipa y poniéndose en pie de un salto, gritó:

—¡No lo toquéis!

Unos alambres emergían del cinto negro de Santa Claus, quien haciendo caso omiso de los guardias, saltó al vehículo y tomó asiento junto a una de las puertas. Depositó la campana en el suelo, se puso con toda calma unas gafas oscuras e hizo una seña al jefe de policía para que se acercase.

—¿Hay aquí algún magnetófono escondido? —le preguntó.

—No.

—¿Está seguro? ¿Algún policía lleva equipo de ese género?

—No. Le doy mi palabra —respondió Cowlan con calma.

—Pues meta a sus chicos en la furgoneta y vámonos de aquí —ordenó Santa Claus.

Cowlan llamó a sus hombres, y los diez que habían llegado con él subieron al vehículo y se sentaron silenciosamente en la trasera.

Santa Claus señaló las puertas y el jefe las cerró.

La furgoneta empezó a circular lentamente calle abajo, dirigida por el gordo personaje.

En el aeropuerto de Van Nuys, al noroeste de Los Angeles, un automóvil negro en el que iban seis agentes del FBI corría por una de las pistas. De pronto se detuvo con brusco frenazo que levantó una nube de polvo, ante un avión anfibio «Widgeon» aparcado en la hierba.

Cuatro hombres vestidos con trajes de faena y evidentemente de muy buen humor, cargaban un equipo de pesca. El aparato parecía dispuesto para la partida, sin que al parecer nadie supiera que todos los vuelos habían quedado suspendidos.

El jefe del grupo de agentes se acercó a ellos y les mostró su insignia.

—Quisiera hablar con el dueño de este avión —dijo mientras sus compañeros rodeaban el lugar.

Uno de los cuatro se adelantó. Tendría cuarenta y pico de años y era un individuo pequeño regordete y calvo, con un bigote a lo piloto de la RAF. Llevaba una sucia camiseta de manga corta, pantalón y sandalias, y se cubría la cabeza con un sombrero totalmente cubierto de anzuelos.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

—Me llamo Carmen Charles Marsi y soy agente especial del FBI. ¿Puedo hablar con usted un momento? ¿Me quiere dar su nombre? —preguntó Marsi tomando al otro por el codo y apartándole amablemente de allí.

—Nayten. Russ Nayten —murmuró el dueño del «Widgeon» cada vez más confuso. Y volviéndose hacia sus amigos les dijo—: Estoy con vosotros enseguida. —Dirigiéndose a Marsi preguntó—: ¿He hecho algo malo? Me he retrasado un poco en lo de la inspección anual del aparato; pero puedo explicarle… Nunca creí que ustedes se ocuparan de la renovación de certificados…

—No, no. No se trata de eso —se apresuró a decirle Marsi—. Vamos a donde podamos hablar tranquilamente. Le molestaré sólo un momento.

Los amigos de Nayten vieron desde cierta distancia cómo éste empezaba a discutir con Marsi incurriendo en una especie de frenética danza, entre gesticulaciones, patadas en el suelo, ademanes descompuestos y nerviosos movimientos de cabeza.

Era evidente que sufría una grave conmoción; pero no sabían a qué atribuirla. Los tres agentes del FBI mantenían un silencio absoluto.

Le oyeron pronunciar palabras incoherentes, pero no lograban percibirlas con claridad. El agente especial Marsi le daba palmaditas en un hombro tratando de apaciguarlo.

—¿Por qué he de ser precisamente yo? —preguntaba Nayten—. No tengo nada que ver con todo esto. No es asunto mío. ¿Sabe cuánto tiempo llevamos planeando estas vacaciones? ¡Dos años! ¿Me oye bien? ¡Dos años para reunirnos los cuatro…!

—Por favor, señor Nayten. Trate de comprender.

—¿Ha dicho comprender? ¿Se imagina lo que me ha costado conseguir que mi mujer me deje ir con unos amigos a pescar durante dos semanas en el Canadá? Se ha quedado al cargo de mi almacén de fontanería, y no puede imaginarse las cosas que he debido prometerle. Este avión es mío y nadie me lo va a quitar. ¡He dicho!

—Comprendo sus sentimientos, señor Nayten, pero se trata de un caso de emergencia de alcance nacional. El secuestrador ha exigido ese tipo de avión y usted es el único en toda esta zona que posee uno de ellos. ¿Cómo podría irse a pescar tranquilamente al Canadá sabiendo que doscientas una personas dependen de usted para salvar su vida? Por otra parte, todos los vuelos han sido cancelados hasta nueva orden.

Pero Russ Nayten estaba muy lejos de dejarse convencer. Moviendo la cabeza insistió:

—Por lo que acaba de decirme, la prohibición será levantada dentro de un par de horas… en cuanto los dos aeroplanos se queden sin combustible. Podemos esperar. Mire, soy tan patriota como el primero y no quisiera parecer despreocupado, pero éste no es asunto de mi incumbencia. La Aviación y la Marina tienen miles de aviones que servirán lo mismo que el mío. ¡Que se las arreglen como puedan! Quisiera complacerle, créame, pero no puedo hacer esta faena a mis amigos. Llevamos demasiado tiempo pensando en la excursión.

—No estamos en condiciones de discutir con el secuestrador, señor Nayten. Desea su avión porque, al parecer, lo conoce muy bien. No quisiera tener que adoptar esta actitud, pero si rehúsa cooperar con el gobierno, no tendré más remedio que incautarme del aparato. Estamos perdiendo un tiempo precioso.

—¡Un momento! El gobierno no tiene derecho a incautarse de nada en tiempo de paz, y ese conflicto o como quieran llamarle, del Viet Nam, no puede considerarse propiamente una guerra. No trate de confundirme o presionarme. Por otra parte, suponiendo que les dejara el avión, ¿cuándo volvería a recuperarlo y en qué estado?

Marsi pareció perplejo.

—Debo admitir que no lo sé. Mire. Yo no soy piloto. No tenemos idea de lo que ese hombre pretende ni sabemos si lo piensa devolver.

Russ Nayten estaba cada vez más furioso. Accionando vivamente continuó:

—Me pide usted pura y simplemente que entregue mi avión a un loco que lo va a hacer añicos. ¿Me ha tomado por un idiota? ¡Me niego en redondo!

El agente del FBI empezaba a perder la paciencia.

—Escuche, señor Nayten. Si es que esto puede consolarle, le diré que el gobierno garantiza la restitución y pagará cualquier desperfecto. O incluso puede que le compre el avión. No disponemos de mucho tiempo. Así es que decídase.

Nayten se rascó nerviosamente la barbilla y se tiró del bigote.

—¿Quién me dice que puedo confiar en ustedes… aunque sean del FBI?… Y a propósito, ¿cómo me ha dicho que se llama?

—Marsi. Carmen Charles Marsi.

—¿Carmen? ¿No es nombre de mujer?

—Puede ser masculino y femenino. Pero ¿qué tiene eso que ver? —preguntó Marsi empezando a impacientarse.

—¿Y Marsi? ¿Qué apellido es? ¿Español, mexicano, portorriqueño, italiano? Siempre había creído que los del FBI debían ser anglosajones.

—Soy de origen italiano, si es que eso le interesa. Y para más información, no tengo nada que ver con la mafia —añadió Marsi francamente irritado.

—Pues yo soy medio irlandés, medio polaco, y no me avergüenzo de ello. Lo único que quiero es saber con quién me las entiendo, ¿ha comprendido?

—Se las entiende usted con el FBI… con el gobierno de los Estados Unidos. ¿Es que no le basta? Y ahora vayamos al grano.

—Mi aeroplano no está en venta. Déjeme pensarlo unos minutos. Además, tengo que contar con mis amigos. Desearía hablar con ellos.

—Bien. Pero dese prisa.

El dueño del «Widgeon» se acercó al grupo y empezó una viva discusión con sus amigos, bajo la atenta vigilancia de los agentes.

Entretanto, Marsi paseaba nervioso por las proximidades.

A las 2,55 de la tarde, la furgoneta de la policía se detuvo frente a una de las sucursales del Banco de América, en la esquina de las calles First y Main.

Mientras Santa Claus se mantenía pegado a él dándole instrucciones, el jefe Cowlan hizo entrar a sus hombres en el banco.

Los guardianes del establecimiento quedaron perplejos sin saber a qué atribuir todo aquello. Incapaces de reaccionar, sonrieron estúpidamente mientras los policías los desarmaban bajo la atenta mirada de Santa Claus.

Los clientes que formaban cola ante las ventanillas o rellenaban impresos en los mostradores no sabían tampoco qué pensar de la imprevista irrupción. Algunos creyeron que quizá se tratara de un ardid publicitario para promocionar la apertura de cuentas navideñas. Por otra parte, no podía tratarse de un atraco, porque aquellos hombres eran policías.

El jefe Cowlan llamó al director. Y una vez situados ambos en el centro del local, procedió a explicarle en voz baja lo que estaba ocurriendo, señalando de vez en cuando a Santa Claus.

El rostro del director cobró un tono ceniciento conforme comprendía lo que pasaba. Haciéndose bocina con las manos, ordenó que se cerraran las puertas y que todo el mundo, guardias, empleados y clientes, permanecieran donde estaban. Enseguida dio instrucciones a tres hombres para que trajeran sacas de lona.

Protegido por dos agentes de policía, el trío descendió al sótano, volviendo enseguida con las sacas.

Ayudado por algunos agentes, el juez Cowlan y el director procedieron a despejar los mostradores.

Dejando a tres agentes para que vigilaran a los aterrorizados clientes, Cowlan y los policías de su grupo bajaron a la cámara acorazada que el director abrió. Billetes de toda clase fueron metidos apresuradamente en las tres sacas, mientras Santa Claus lo vigilaba todo.

Uno de los agentes que se hallaba en un rincón de la cámara, sintiose animado a escamotear algún billete pensando que con la confusión reinante, nadie lo notaría. Miró hacia atrás y creyéndose a salvo de cualquier sospecha, agarró unos cuantos billetes de cien dólares y se dispuso a guardarlos en un bolsillo de su camisa.

Pero en aquel preciso instante, el jefe Cowlan comunicó:

—Debo advertirles que cuando acabemos, todos serán registrados.

El policía se sintió ofendido ante la falta de confianza en sus hombres que el jefe demostraba. Pensándolo mejor, devolvió los billetes a su procedencia.

Santa Claus consultó su reloj. Eran casi las tres y diez minutos.

—Bueno, chicos. Ya basta —dijo con voz incolora—. Ha sido un buen trabajo digno de verdaderos profesionales. Carguemos todo eso en la furgoneta.

Echándose a la espalda las pesadas sacas, los policías fueron saliendo.

El jefe Cowlan dirigía miradas furiosas a Santa Claus mientras los sorprendidos transeúntes contemplaban la escena con cara de asombro.

Los policías de Cowlan sentíanse ofendidos por su condición de servidores de un atracador, pero no tuvieron más remedio que formar cadena para ir cargando las sacas en el vehículo.

De uno de los profundos bolsillos de su vestido rojo con ribetes de piel, Santa Claus sacó un walkie talkie, y extendiendo su antena, pulsó el botón transmisor y silbó los primeros compases de «Santa Claus en la ciudad».

Segundos después le contestaban con otro silbido, esta vez entonando el «Caen monedas del cielo».

Santa Claus sonrió a Cowlan conforme se volvía a guardar el walkie talkie.

El jefe comprendió enseguida que se trataba de una clave convenida entre el piloto del cazabombardero y Santa Claus, transmitida por una frecuencia que nadie podía conocer excepto ellos. Por otra parte, era evidente que el personaje estaba dispuesto a volar por los aires destrozando a cuantos se encontraran a su alrededor si se hacía el menor intento para reducirle. En realidad aquel hombre estaba seguro mientras contara con la protección de la policía.

Santa Claus ordenó que todos volvieran a la furgoneta.

—En cuanto nos pongamos en marcha, les diré lo que haremos a continuación —anunció.

El director del banco estaba al teléfono hablando con el subjefe del puesto de mando de la policía.

—Ha sido todo tan repentino… que no hemos podido marcar los billetes… y como usted dijo antes que el secuestrador no quería sino oro… Nos ha engañado a todos… —añadió impaciente—. Nos ha cogido como a unos polluelos.

—¿Cuánto se ha llevado? —preguntó el subjefe de la policía.

—No lo sé exactamente —rezongó el director—. Pero por lo menos cuatro o cinco millones en billetes de mil y de cien… ¿Cómo? ¡Naturalmente que no hemos podido tomar nota de los números de serie!… Le diré lo que he pensado. Avisen ustedes a todos los bancos de Los Angeles y sus alrededores para que empiecen a marcar sus billetes antes de que ese hombre siga actuando… Sí. Le haré saber el importe total en cuanto pueda. Esto es lo nunca visto. ¡Agentes de policía robando un banco! ¿Quién hubiera podido imaginar una cosa así? Adiós… ¡Y muchas gracias!

En la torre de control del aeropuerto de Los Angeles, Bragan hablaba por teléfono con el FBI.

—Sí. Acaban de informarme del atraco… En cuanto al «Widgeon» es imposible que un aparato tan pequeño pueda transportar esa cantidad de oro y de billetes. No tiene espacio suficiente. Aunque tal vez haya pensado algo para solucionar el problema… ¡Cualquiera sabe lo que se le habrá ocurrido!… No queda más remedio que esperar… ¿Que sus chicos han encontrado un «Widgeon» en Van Nuys? ¡Magnífico! Traigan ese avión cueste lo que cueste, y ténganme informado.

Russ Nayten se acercó a Carmen Marsi, andando lentamente, con las manos en los bolsillos y una expresión afable en el rostro. Su actitud había cambiado por completo y ahora parecía dispuesto a acceder a la petición del detective. Un poco más allá, junto al avión, sus compañeros sonreían también.

—Marsi, ¿dice usted que se trata de un caso de emergencia nacional? Pues bien: voy a hacerle una propuesta —dijo a Marsi, acariciándose el bigote.

El agente del FBI sonrió a su vez, empezando a sentirse más tranquilo.

—Le escucho, señor Nayten. Verá lo razonables que somos. Le aseguro que todo saldrá bien.

—¡Espléndido! Verá. Siempre he soñado con poseer un pequeño birreactor «Gates Learjet». El avión más bonito del mundo. Fíjese. Igual que éste.

Se sacó del bolsillo trasero una revista de aviación, la abrió por su parte central y mostró una foto al agente.

—¿No es una preciosidad? —preguntó.

Marsi hizo una señal de asentimiento.

—Sí que lo es, pero no comprendo…

—Es muy fácil. Les cambio mi «Widgeon» por este modelo que aparece en la foto.

Marsi se puso muy serio. Le había llegado el turno de sentirse irritado.

—¡Pero eso es un chantaje! —exclamó—. Obra usted igual que ese ladrón. ¿Cree poder jugar con el gobierno de los Estados Unidos?

—Bueno. Nuestro amigo, ahí arriba, lo está haciendo y por ahora le sale bien. Yo no amenazo a nadie… se trata sólo de una proposición. Lo toman o lo dejan.

—Se necesita tener descaro para pedir un reactor que vale un millón de dólares a cambio de ese trasto viejo, que nadie le compraría ni regalado… De ese condenado «Pidgeon» o como se llame.

Nayten miró a su interlocutor con expresión ofendida mientras sacudía la cabeza como si estuviese a punto de llorar.

—No es un «Pidgeon» sino un «Widgeon». Hiere usted mis sentimientos… Se trata de un modelo antiguo… Forma parte de la historia americana… Es una pieza única. ¿No se da cuenta de los sacrificios que tengo que hacer para conservarlo? Bien. Cerramos el trato, ¿sí o no?

—De acuerdo, pedazo de zorro. La situación es tan grave que…

—No se ponga nervioso, Marsi. No disponemos de mucho tiempo, como dijo usted antes. Si no le importa, me gustaría que el acuerdo se hiciera por escrito. No quiero parecer desconfiado, pero tendrá que ser avalado por algún personaje responsable de Washington… un notario o lo que sea. No es que desconfíe de usted, pero quiero mi reactor para la semana próxima. Deberán darme la prioridad. ¿Qué espera para correr hacia un teléfono?

Los ojos de Marsi casi se salían de sus órbitas.

—Y a propósito —añadió Nayten—, puestos a pedir, quiero todos los extras: equipo de radio y de radar… todo, en fin. Y me pagarán un curso de adiestramiento en este tipo de aparato hasta que lo domine. Ponga todo eso en un papel y pueden llevarse el «Widgeon».

—¡Maldito bastardo! —exclamó Marsi, mientras corría hacia la cabina más próxima.

La furgoneta de la policía se detuvo ante la joyería «Tiffany» en Beverly Hills.

Bajo la dirección de Santa Claus, los guardias se apoderaron de cuanto estaba al alcance de sus manos. Acercándose luego a las cajas fuertes, vaciaron su contenido en unas sacas que la dirección se apresuró a entregarles.

A excepción de su jefe, los policías parecían estar pasándolo en grande, al verse convertidos en ladrones «legalizados» capaces de llevar a cabo las más audaces sustracciones. Sonriendo ampliamente ante las miradas de asombro de los circunstantes, proseguían su trabajo con celeridad, como si aquello los divirtiera en extremo.

Una vez todos de nuevo en la furgoneta, Santa Claus indicó a Cowlan que se sentara a su lado.

—Jefe —murmuró—, en la próxima parada, deje a un par de policías en el vehículo mientras nosotros vamos a nuestro asunto. No quiero que alguien nos robe. Empezamos a atraer la atención y me ha parecido ver que nos seguían algunos tipos sospechosos.

Cowlan lo miró como si quisiera ahogarle.

En el puesto de mando de la policía, el subjefe hablaba por teléfono con el FBI tratando de poner ciertas cosas en claro. Y conforme el otro hacía pregunta tras pregunta, su irritación iba en aumento.

—Se ha llevado cinco millones en joyas… Eso es lo único que sé —explicó furioso—. No. Nunca había pasado una cosa semejante. Son como jugadores de ajedrez… Nadie sabe cuál va a ser su siguiente movimiento… No. No dispongo de hombres suficientes para vigilar todos los bancos y joyerías de la ciudad. Y además ¿de qué nos iba a servir? Es evidente que ese Santa Claus no va a meterse en una ratonera. Su disfraz es perfecto. No sabemos siquiera cuánto pesa. Nos tiene bien agarrados.

—¿Y si tratáramos de agarrarle nosotros a él? —preguntó el agente del FBI.

—Olvídelo. Es capaz de volar con el jefe y los diez agentes. Y aunque lo capturásemos, ¿qué pasaría si lograra transmitir la señal? El secuestrador dispararía contra ese «Jumbo». No podemos aceptar una responsabilidad tan grave. El Presidente no quiere ni oír hablar de ello. Haremos lo que nos ha dicho. No me tome por un aguafiestas, pero lamento que adopte usted esa actitud… No. No pretendo decirle lo que tiene que hacer… Pero no me lo diga usted tampoco a mí.

El senador Wadsworth se encontraba ante la mampara de separación entre la clase turística y la primera, sosteniendo en la mano el micrófono del intercomunicador. H. J. Transcombe y sus dos compañeros se habían colocado tras de él y trataban de mirar por encima de su hombro.

—Señoras y caballeros —dijo el senador—. Soy Felton Wadsworth. Supongo que la mayoría de ustedes me conocen. Estaba hace un momento en la cabina de mando, discutiendo la situación con el capitán. También he hablado con nuestro perseguidor, y puedo asegurarles que todo sigue su curso normal. En estos momentos se procede a entregar el rescate. Parece un hombre razonable que no desea hacernos daño. Tengo la confianza de que todo acabará bien.

Hizo una pausa para observar a su auditorio y pudo darse cuenta de que lo escuchaban con atención, conscientes de sus dotes de mando.

—Sin embargo, como saben —continuó—, gozamos el dudoso privilegio de ser los primeros protagonistas de un hecho similar. Se trata de algo nuevo para las autoridades, y naturalmente, hará falta algún tiempo en encarrilarlo. Tardaremos otras tres o cuatro horas en aterrizar. Luego me ocuparé personalmente de organizar una investigación a gran escala. Espero que todos colaboren conmigo.

—¡Es usted un buen chico, senador! —exclamó Bruce, poniéndose en pie en la parte trasera del avión—. Cuando se presente a las elecciones votaré por usted. Tome un trago, Wadsworth. Divirtámonos todos.

Se escucharon unas cuantas expresiones aprobatorias.

—Me gustaría —concedió Wadsworth sonriente.

—¡Eh, chicas! —gritó Bruce—. Traigan una bebida al senador.

El comandante del Barracuda miraba por el periscopio, pudiendo distinguir claramente al «Boeing» y al caza, volando ambos por encima de donde se encontraba el submarino, es decir en el centro del círculo que describían aquéllos.

Llamando a su ayudante, le dijo:

—Póngame en comunicación con el almirante Casters y deme un micrófono.

—A la orden. Pongo comunicación con el almirante.

—Señor —dijo el comandante—. Estoy en situación óptima para el disparo. Sin embargo, debo advertirle que el caza sigue al avión de pasajeros muy de cerca, a no más de un kilómetro. Podría alcanzarlo sin tocar al «Jumbo», pero me temo que el estallido combinado del cohete y de los proyectiles del caza puedan causar daños al PGA 81. En mi opinión, las posibilidades de conseguir un resultado del todo favorable son sólo del cincuenta por ciento, y personalmente no me atrevería a asumir tamaña responsabilidad.

—Gracias, comandante. Permanezca donde está y no haga nada hasta que yo se lo diga.

—A la orden.

La voz de Grant sonó por el amplificador de la torre de control de Los Angeles.

—Bragan —dijo—. Son ahora las 15:30 hora local o lo que es lo mismo, faltan una hora y treinta minutos para el plazo tope. ¿Cómo marchan las cosas?

—Su amigo se dedica a atracar bancos y joyerías. En cuanto a los supersónicos, estarán aquí en una hora y quince minutos.

—¿Qué hay del «Widgeon»?

—Hemos encontrado uno en Van Nuys, pero no ha sido fácil convencer al propietario. Quiere un reactor «Gates Learjet 25 D» y hemos tardado algún tiempo en obtener el asentimiento de Washington. De todos modos, está dispuesto para despegar y lo tendremos aquí dentro de una hora.

Grant se echó a reír.

—Los hay sin escrúpulos —dijo—. Oiga, Bragan. Quiero que el dueño del «Widgeon» lo traiga él mismo al aeropuerto de Los Angeles. Y cuando llegue mi colega, le informará de cómo marcha todo. Verá usted, esos aparatos son muy viejos y tienen sus peculiaridades. No quisiera que se produjese algún «desafortunado accidente» en el momento de la partida. Así es que asegúrese de que ese tipo estará ahí.

—Bien. Procuraremos que así sea.

—Quiero que pongan un buen montón de bolsas de plástico duro junto al «Widgeon». Y una advertencia. No instalen timbres de alarma, aparatos para alterar el rumbo, bombas de relojería o cualquier otro truco en ese avión. Le advierto que si mi amigo no está volando junto a mí en el momento fijado, todo puede irse al diablo.

—Entendido.

El almirante Alfred P. Casters estaba hablando otra vez con la Casa Blanca.

—Si se alejara un poco del «Jumbo», el comandante del submarino cree que podría dispararle con buenas probabilidades… Sí, señor. Estoy un poco decepcionado, pero le haré saber que usted se opone… Tiene razón, señor Presidente. Si algo fallara, sería catastrófico… Sí, señor. Le diré que se sumerja al máximo y continúe su ruta a San Francisco según el plan previsto…

En la torre de control de Los Angeles, Mike Ayno tocó a Bragan en el hombro.

—Tom, el ministro francés de Asuntos Exteriores está al teléfono.

—¿Qué quiere?

—Acaba de asistir a una conferencia internacional. Un reactor especial de la «Air France» estaba dispuesto para despegar a las dos y media y transportarlo a Francia por la vía polar. Afirma que es absolutamente necesaria su presencia en París mañana por la mañana y pregunta por qué no autorizamos la partida.

—Dígale que tendrá que esperar igual que todo el mundo.

Ayno tomó el teléfono y a los pocos minutos comunicaba otra vez con Bragan.

—Tom, me contesta que Francia no puede esperar.

—Pues dígale que no le queda otro remedio.

Un pequeño grupo de pilotos y mecánicos se había reunido alrededor del «Widgeon» curiosos por saber qué hacía el FBI en el aeropuerto de Van Nuys.

Vieron cómo Carmen Marsi venía corriendo hacia la terminal, llevando aflojado el nudo de la corbata. Estaba sin aliento y sudaba copiosamente. Dirigiendo una mirada asesina a Russ Nayten, le dijo:

—Aquí tiene los papeles debidamente legalizados, hijo de perra.

Nayten sonrió a Marsi y a los demás, gozando de su popularidad, igual que si actuara frente al auditorio de un teatro.

—¡Muchísimas gracias! No sabe cuánto se lo agradezco.

—Pero tendrá que llevar ese trasto hasta el aeropuerto de Los Angeles —dijo Marsi—. Lo están esperando, y deberá informar debidamente a quien se haga cargo del mismo.

El agente del FBI contempló con desprecio a aquella antigualla de alas altas, lleno de abolladuras, cuyo aspecto dejaba realmente tanto que desear. La rueda izquierda estaba algo baja, lo que inclinaba un poco el aparato hacia aquel lado, incrementando su aspecto ruinoso. La pintura saltaba en muchos lugares, y se apreciaban numerosos parches y remiendos. Pedazos de cinta adhesiva, pegados a algunas grietas de las ventanas de plexiglás se habían soltado y colgaban como vendas que oscilaran al viento.

—¡Un momento, Marsi! —protestó Nayten—. Ese detalle no figura en el acuerdo. Quiere convertirme en un piloto-recadero y encima que actúe como instructor. No pienso acercarme a semejante bandido. ¡De ninguna manera!

—Es usted el único capaz de tripular ese montón de chatarra. ¡Y tiene que hacerlo! —gritó Marsi.

—¡No pienso ir!

—Bueno. Pues se anula el trato. Ya encontraremos otro «Widgeon». Creo que hay uno en el aeropuerto de Compton. Acaba usted de perder un «Gates Learjet».

—Un momento, Marsi. He cambiado de idea. Seré piloto-recadero e instructor; pero creo que considerando el peligro adicional que eso entraña, tengo derecho a una paga extra. Además, como tengo que regresar aquí, le cargaré mi tarifa normal de doscientos dólares por hora, desde que despegue hasta que aterrice.

—Miserable chantajista…

—¿Acepta o no? —insistió Nayten con los ojos brillantes de codicia.

—Espere a que le ponga las manos encima en cuanto se haya terminado este asunto.

—Es perfectamente legal, Marsi… ¡Ah! Y una cosa: póngalo por escrito mientras doy un repaso al aeroplano y realizo la inspección reglamentaria antes del vuelo.

Continuando su itinerario, la furgoneta de la policía se detuvo ante un establecimiento de cambio de moneda extranjera.

Los policías saltaron del vehículo, invadieron el lugar y se apoderaron de cuanto papel moneda había en él. Yens japoneses, marcos alemanes, francos franceses, libras esterlinas, francos suizos y otras divisas fueron metidas en unas bolsas con gran celeridad mientras Santa Claus observaba la escena a través de sus gafas oscuras.

—Bien, caballeros, ya basta —dijo cuando hubo comprobado que no quedaba ya valor alguno en el local—. ¡Vámonos!

La cara del jefe de policía era la viva imagen de la más profunda consternación. Sentíase ridículo y parecía como si fuera a sufrir un ataque apopléjico o un infarto de miocardio.

Conforme la furgoneta se alejaba una muchedumbre de curiosos empezó a reunirse frente a las oficinas de cambio, preguntándose qué había ocurrido allí. Pero nadie sabía nada y menos aún los empleados. Tan rápido había sido todo.

El subjefe de la policía, sentado en su despacho del puesto de mando, discutía una vez más por teléfono con el FBI.

—Acaban de dar otro golpe, esta vez en «Pereta». Se han llevado más de dos millones y medio en divisas extranjeras… No existen señales de identificación ni se han tomado los números de serie… ¿Cómo diantre voy a saber adónde piensa ir ahora?… En este departamento no tenemos ningún vidente. Trabajamos basándonos en informes fidedignos… No me haga preguntas idiotas. Me limito a cumplir con mi obligación.

Capítulo 20

Grant se bebió su último trago de café y siguió escuchando las noticias retransmitidas por radio, sin perder de vista la cola del «Jumbo».

El locutor le informaba de todo cuanto deseaba saber acerca de las andanzas de Santa Claus. Y al propio tiempo le mantenía enterado de la reacción de las autoridades tanto civiles como militares en las diversas zonas del país.

Grant se preguntaba por qué el gobierno no habría adoptado alguna medida preventiva en el sentido de impedir que las noticias relacionadas con el caso se divulgaran de semejante modo.

En muchas ocasiones se había declarado que las informaciones facilitadas por las emisoras resultaban muy útiles para los secuestradores, ya que les ayudaban a planear su estrategia; pero nadie parecía preocuparse demasiado. Grant se dijo que la libertad de prensa estaba muy bien, pero que todo tiene sus límites. En el caso presente, dicha libertad resultaba ilógica. Los cazadores parecían moverse dentro de un círculo, mientras los perseguidos disfrutaban de una perfecta inmunidad.

—El secuestro se viene prolongando ya por casi tres horas —decía el locutor—. Como les hemos anunciado anteriormente tenemos reunido aquí a un distinguido grupo de expertos con los que vamos a iniciar un debate. Cada uno de ellos nos comunicará su parecer acerca de los motivos que puede tener una persona para proceder a un acto de semejante naturaleza, y las consecuencias del mismo. El famoso psiquiatra doctor Samuel Blackstone lleva realizados estudios sobre más de cincuenta casos de esta índole y ha interrogado a unos treinta piratas del aire, luego de su captura. Es autor del libro de gran éxito «El porqué de los secuestros aéreos» que encontraréis en todas las librerías al precio de un dólar setenta y cinco centavos en edición de bolsillo. Tenemos también entre nosotros al reverendo Leonard Vegner, capellán de prisiones, asimismo muy experto, a la miembro del Congreso Donna Tsupnick, perteneciente al partido liberal, distrito cincuenta y uno, y a Norman Sternfeld, que realizará análisis y comentarios. Pero antes, queremos comunicarles que la mejor compañía de seguros…

Una vez transmitido el anuncio, Grant aumentó el volumen del receptor. No quería perderse ni un solo detalle de la transmisión.

—Empezaremos por usted, doctor Blackstone —dijo Sternfeld—. ¿Existe algún factor previamente establecido que explique semejante conducta… por parte de esos irresponsables… de esos… locos, por decirlo de alguna manera?

—Respondiendo a su pregunta debo comunicarle que la mayor parte de los secuestradores, o terroristas, o como quiera llamarles, son homosexuales declarados o al menos latentes, que tratan de dar forma a sus fantasías y a sus deseos tomando parte en algún acto espectacular que los convierta durante algún tiempo en foco de la atención mundial. Por regla general, el ingrediente motivador no es el dinero, sino tan sólo el exhibicionismo, el reconocimiento de lo que ellos consideran una inteligencia superior. Con algunas excepciones, casi todos son individuos frustrados en su niñez por una madre demasiado solícita. Yo lo llamo «instinto reprimido de nutrición por el seno materno». Se trata de una definición muy personal que explico ampliamente en mi libro. Por cierto, ha dicho usted que se puede encontrar en cualquier librería, pero creo que los ejemplares se están agotando rápidamente…

—Sí. Me he referido a su libro, doctor Blackstone, pero volviendo a ese secuestrador…

—¡Ah, sí! Me he desviado un poco del tema. Pues bien, debo llegar a la conclusión de que lo que pretenden en realidad es suicidarse. Se sienten inclinados a su autodestrucción, pero no se atreven a quitarse la vida. En consecuencia tratan de ser aniquilados por alguna fuerza anónima sobre la que no ejercen ningún control… como la policía, pongamos por ejemplo.

—Doctor Blackstone —preguntó Sternfeld—. ¿No le parece que en el caso presente, el secuestrador dista mucho de ser un exhibicionista? Por el contrario ha hecho cuanto ha podido para ocultar su personalidad. No quiere ser reconocido. No es más que una voz.

—¡Exactamente! —exclamó Blackstone con expresión triunfal—. Precisamente es lo que trato de demostrar, ¡la excepción que confirma la regla!

—No le entiendo muy bien, pero volveré con usted dentro de unos minutos, doctor Blackstone, luego de que las otras personas presentes aquí hayan dado asimismo su opinión. ¿Cuál es su parecer, reverendo Vegner? Tengo entendido que ha realizado usted profundos estudios en lo referido a la psicología de los presos.

—Es cierto. Y lamento no estar de acuerdo totalmente con las ideas del doctor Blackstone. Soy sólo un capellán de prisiones; pero según mi experiencia en tales centros, lo único que quieren esos pobres seres es simpatía y amor. Algunos aborrecen el encierro; otros disfrutan con él considerándolo como una especie de seno materno en el que viven bajo la disciplina de que carecieron en sus hogares. Unos cuantos se creen pacifistas y aceptan la prisión como un medio para eludir la guerra. Pero sus ideas son confusas. Bajo la capa de ese pacifismo lo que anhelan realmente es vengarse de la sociedad; de lo que comúnmente se llama el «establishment». No se trata de un problema de origen sexual, como cree el doctor Blackstone. Son pobres gentes desorientadas, que nunca han sabido encontrar su lugar en el mundo. Debemos ser comprensivos con ellos, tenerles lástima, entender su problema…

—¡Pero qué tontería! —le interrumpió el doctor Blackstone—. Soy enemigo absoluto de esa filosofía de la condescendencia que el doctor preconiza y propala. Valdría más que se atuviera a los asuntos religiosos y dejara que personas competentes en el campo de la psicología se hicieran cargo de estas cuestiones…

—Todo el daño procede de personas cerriles como usted al hablar de aberraciones sexuales que mis presos nunca han padecido… y eso que están curados de espantos, pueden creerme —replicó el reverendo—. ¿Qué le ha hecho a usted tan experto en homosexualidad y exhibicionismo, doctor Blackstone? A mi modo de ver, es preciso conocer muy a fondo esas cosas para…

—Oiga, cura de opereta —le atajó el doctor Blackstone—, limítese a cantar himnos y no meta la nariz en temas que desconoce totalmente…

Grant se moría de risa.

—Vamos, vamos, caballeros —intervino Sternfeld—. Les agradecería que mantuvieran el debate dentro de un plano más profesional. Comprendo y aprecio la profundidad de sus ideas, pero nada sacaremos con empezar a insultarnos. Caballeros… por favor… Volveremos a estar con ustedes dentro de unos momentos…

—Ésta es la emisora KFWB de Los Angeles —anunció un locutor—. Concédanos su atención durante veinte minutos, y los pondremos en contacto con el mundo. Y ahora unas palabras de…

En aquel preciso instante, la voz de Bragan, procedente de la torre de control, sonó en el amplificador del aparato.

—Llamando a Sombra 81.

Grant disminuyó el volumen de la radio.

—Adelante, torre de control —dijo.

—Dentro de unos minutos, el «Widgeon» despegará del aeropuerto de Van Nuys. Lo verá por la pantalla de radar. Y también a los diez supersónicos. Le anuncio estos movimientos para que esté avisado de que no se trata de aviones hostiles.

—Entendido.

Inmediatamente, Grant volvió a concentrarse en la emisión. La miembro del Congreso Donna Tsupnick estaba hablando con la voz ronca e irritante que era su característica personal. Al parecer, su discurso llevaba trazas de ser inacabable.

—… la envenenada atmósfera que crea la guerra del Viet Nam —decía— lo está impregnando todo. La falta de moral que allí impera, destruye todo sentimiento de honradez. Mi opinión sobre este asunto es muy sencilla. Deriva de una evidente falta de autoridad tanto por parte de la administración como de los jefes de las Fuerzas Armadas. Pero ¿qué otra cosa cabe esperar cuando cuadrillas de delincuentes juveniles campan por sus respetos en todo el país…?

—Bueno… bien… señora Tsupnick —intervino el presentador—. Estamos refiriéndonos concretamente a un secuestro aéreo. Creo que se aparta usted del tema…

—¿Quiere dejarme acabar, señor Sternfeld? —le interrumpió a su vez la congresista—. Sé perfectamente que nos estamos refiriendo a un secuestro aéreo; pero no creo que, por el momento, importe mucho saber si ese hombre tiene problemas de índole sexual o religiosa. Lo que quisiera puntualizar es que se trata de una prueba fehaciente de esa corrupción que nuestros dirigentes fomentan. Hay gobernadores en la cárcel por malversación de fondos; fiscales sometidos a proceso por aceptar sobornos; jueces del supremo apartados de su cargo por forrarse los bolsillos; policías detenidos por asesinato o por tratar en drogas; altos funcionarios acusados de perjurio… ¿para qué seguir? Estoy decidida a iniciar una investigación en cuanto haya terminado este incidente. Quiero saber cómo es posible que sucedan estas cosas. Por qué gastamos miles de millones de dólares en presupuestos militares y desatendemos las pensiones, las escuelas, la vivienda y tantos otros problemas. Voy a proponer un proyecto de ley…

—Lo siento, pero el tiempo se acaba. Sólo dispongo de medio minuto para resumir y hacer un breve comentario. Gracias, señora Tsupnick —dijo el presentador—. No desearía que nadie me acusara de hacer análisis precipitados antes de conocer todos los datos —continuó— pero creo que algo falla en el caso presente. Tenemos derecho a ser protegidos de agresiones, y nuestros gobernantes no lo hacen… igual que está pasando en el Viet Nam. Que sirva esto de lección a los que dentro de poco contenderán por la presidencia del país. Les ha hablado Norman Sternfeld. Gracias por escucharnos y sigan con nosotros si desean más información.

La furgoneta de la policía se detuvo frente a las oficinas de los agentes de cambio y bolsa «Duncan, Osborne, Finch y Peters», situada en la parte baja de Los Angeles.

Acostumbrados ya a aquella rutina, los guardias procedieron con absoluta regularidad. Una vez en la trastienda se abrieron las cajas fuertes, y bajo la dirección de Santa Claus, sacaron de ellas cuantos valores encerraban.

—Bien, caballeros —dijo Santa Claus, haciendo una señal aprobatoria—. Basta por hoy.

Bajo la atónita mirada del encargado y de sus ayudantes, Santa Claus, el jefe de policía y los guardias volvieron a subir al vehículo, en el que por cierto quedaba ya muy poco espacio, tan atestado iba de bolsas llenas de billetes, monedas y joyas.

El jefe Cowlan cerró las puertas.

—Bien —ordenó Santa Claus—. Vamos al aeropuerto.

Por el camino, la furgoneta rebasó a un transporte blindado «Brinks» que se había detenido ante un semáforo rojo. Santa Claus lo vio por la ventanilla trasera.

—¡Un momento, jefe! —exclamó—. Diga al conductor que ese coche deberá seguirnos hasta el aeropuerto. Es una compensación por si hemos olvidado algo en la ciudad.

—Pero ¿aún no tiene bastante? —Gruñó el jefe de policía.

—No pretenda discutir conmigo —replicó Santa Claus llevándose la diestra al cinto—. Obligue a ese camión a seguirnos. Los guardianes deben abandonarlo. Que un par de sus hombres lo ocupen y nos sigan. ¡Vamos! ¡De prisa!

Cowlan exhaló un suspiro de desesperación y enseguida transmitió al conductor de la furgoneta las instrucciones recibidas.

Los ocupantes del coche blindado no tuvieron tiempo para reaccionar. Tan rápido fue todo.

La furgoneta dejó que el «Brinks» la rebasara por la izquierda, hizo sonar su sirena, alcanzó al otro vehículo, lo obligó a desplazarse y acabó arrinconándola contra la acera.

Los guardianes del blindado reaccionaron instintivamente, y empuñando sus pistolas, apuntaron por las troneras laterales, delanteras y traseras.

Protegido por cuatro de sus hombres, el jefe Cowlan corrió hacia el «Brinks» llevando las manos en alto y se identificó. Le costó cierto tiempo convencer a los otros de que no se trataba de un atraco fingido sino que las intenciones de Santa Claus eran verídicas.

El chófer insistió en comunicar con su jefe para que le dijera lo que tenía que hacer. Pero de la central le contestaron que tras haberse puesto en contacto con la jefatura de policía, no quedaba más remedio que obrar según les indicara Cowlan.

Los cuatro guardianes del «Brinks» quedaron en la acera, esgrimiendo sus armas, contritos e irritados, sonriendo como unos tontos a los espectadores.

Dos de los agentes de Cowlan subieron al vehículo blindado que siguió a la furgoneta.

Santa Claus iba sentado a la trasera, mirando de vez en cuando por la ventanilla para asegurarse de que el otro vehículo continuaba detrás.

Russ Nayten se había instalado en la cabina de mando del «Widgeon» y procedía a maniobrar conmutadores y palancas, apretando el cebador, observando el control de mezcla de carburante y lanzando imprecaciones porque los motores no se ponían en marcha.

Tras varios intentos, el de la izquierda empezó a carraspear, y a roncar como si se ahogara hasta que cuando la batería parecía a punto de agotarse, arrancó finalmente.

Nayten cerró los ojos como si estuviera rezando por el favor recibido, y dejó el motor a 800 revoluciones por minuto. Empezó enseguida con el segundo, pero como si estuviera agarrotado rehusó moverse.

Mientras el primero giraba al ralentí, Nayten saltó del avión llevando una minúscula escalerilla de aluminio y se acercó a la segunda hélice para inspeccionarla de cerca.

Pero no podía dar con la causa de la anomalía, y empezó a rascarse la cabeza, a soltar interjecciones y a dar puntapiés al neumático de la rueda derecha. Se hizo daño en el dedo gordo del pie y soltando un alarido, volvió a subir a la escalera y tiró fuertemente del extremo de la hélice de izquierda a derecha, con la esperanza de conseguir que girase.

Volvió al interior del aparato, sudoroso y agitado, mientras los agentes del FBI y sus amigos lo miraban con aire escéptico desde cierta distancia, temiendo que el «Widgeon» fuera a explotar de un momento a otro.

Repitió toda la operación desde el principio, comprobando los mandos y oprimiendo los diferentes conmutadores. La hélice describió un par de giros como a regañadientes, se detuvo otra vez y finalmente empezó a voltear con rapidez.

Nayten miró por la ventanilla con expresión gozosa, y sonrió triunfalmente a Carmen Marsi.

Adelantó las palancas, soltó los frenos, y el «Widgeon» se empezó a desplazar por la hierba como un pato mareado, recorrió la pista de aproximación y se situó frente a la de despegue.

—Tengo la esperanza de que se rompa la crisma —rezongó Marsi.

Al llegar al borde de la pista, Nayten puso los motores a 1.800 revoluciones por minuto con el propósito de realizar una somera comprobación del funcionamiento del carburador. Los motores soltaron dos o tres estampidos y pareció como si fueran a desprenderse de las alas.

El aparato tenía todo el aeropuerto a su disposición, así es que la torre le dijo que podía despegar cuando quisiera.

Nayten dudó por un momento entre usar la pista número 34 de la izquierda que tenía 2.700 metros de longitud, o la 34 derecha, paralela a aquélla, con 1.350 metros. Se encontraba frente a la más corta, que usaba en circunstancias normales y decidió emplearla, puesto que todo funcionaba más o menos bien, y no quería perder más tiempo.

El «Widgeon» se aproximó pues a ella con el morro apuntando hacia el norte.

El avión empezó a rodar conforme Nayten aumentaba la potencia, pero parecía reacio a adquirir velocidad. Cuando se encontraba a mitad de camino, los motores sonaron como si estuvieran a punto de pararse y el «Widgeon» no fuese a lograr el despegue. Finalmente la cola se elevó un poco y el avión ganó unos metros de altura, pero se abatió otra vez, mientras los motores roncaban y se lamentaban como si tropezasen con fuerte viento de cara. El aparato dio un salto, y finalmente con un último impulso, levantó el morro y emprendió definitivamente el vuelo cuando sólo le faltaban unos metros para salirse de la pista.

Nayten tomó altura mientras replegaba el tren de aterrizaje, se metió en el viento y dejó que el avión se adaptara al rumbo.

A cosa de un kilómetro del aeropuerto y cuando se encontraba a doscientos metros del suelo, efectuó un giro de 180 grados y volvió a su punto de partida.

Volando a escasa altura, pasó por encima de Marsi y los demás agentes, del grupo de sus amigos y de algunos espectadores, obligándoles a agachar la cabeza mientras les hacía alegres señales por la ventanilla y saltaba en su asiento presa de incontenible regocijo.

Marsi amenazó con el puño la cola del «Widgeon» mientras éste iba ganando altura no sin trabajo, describía un viraje y enfilaba la ruta del aeropuerto internacional de Los Angeles.

En la parte baja de la ciudad, los miembros de la emisora de televisión actuaban frente a las oficinas del «Bank of América», interrogando micrófono en mano, a los transeúntes, con ánimo de recoger la opinión del hombre de la calle.

Un grupo de curiosos se reunió alrededor de un reportero que había abordado a una dama con aire de solterona, y de unos cincuenta años de edad.

—Señora, ¿puedo preguntarle su nombre y a qué se dedica, y saber qué opina de lo que está sucediendo?

—Soy Edna Zakovitch, trabajo como maestra de escuela en el cuarto grado y todo lo que está ocurriendo me parece sencillamente vergonzoso. Ese individuo… ese sinvergüenza… ese monstruo se está convirtiendo en un héroe para los niños. Durante las clases escuchan lo que dice mediante sus radios de transistores, y lo comparan al Superman y a otros personajes de esas condenadas películas de la televisión. Debería hacerse algo para que cese semejante estado de cosas. Imagínese. Un chiquillo de mi clase va y me dice antes del recreo…

—Bien… muchas gracias, señorita Zakovitch… nos hacemos cargo de su inquietud —dijo el reportero mientras se volvía hacia otra persona—. Y usted, ¿qué me dice? —preguntó a un tipo de aspecto revolucionario, frío de expresión, que vestía un horrible traje blanco. Era alto y escuálido y se tocaba la cabeza con un sombrero de anchas alas. De su cuello pendían infinidad de medallones y cadenas. Se apoyaba en un bastoncito con puño de plata y daba chupadas a un cigarro incrustado entre sus dientes.

—Me llamo Leroy Hastings y soy comerciante… una especie de empresario libre… ¿sabe?… Un negocio aquí y otro allá —explicó accionando con el cigarro bajo la nariz del reportero—. Promociones o algo así… Nunca llevo todos los huevos en el mismo cesto para que no se rompan… ¿me entiende?

El reportero lamentó haberlo interpelado.

—Sí. Creo haberlo entendido.

—Hastings… Le-ro-y Hastings. En francés, Leroy quiere decir «el rey» —añadió desplegando frente a las cámaras una amplia sonrisa con gran alarde de dientes de oro—. Y puesto que desea saberlo, a mi modo de ver, ese tipo es fantástico… ¿me entiende?… Está demostrando a los poderes constituidos que se ríe de ellos… ¿me ha comprendido?

Y al decir esto, arrebató el micrófono a su interrogador y se puso a gritar:

—¡Lo estás haciendo muy bien, tío!… Si quieres saber mi opinión, estoy contigo… ¿me entiendes?

—Estoy seguro de que todos le entienden —dijo el reportero esforzándose por recuperar su micrófono—. Por favor… deje esto… bueno… gracias, señor… ¡suelte le digo!… señor… Hastings.

Al otro lado de la calle el corresponsal de otra cadena tomaba por su cuenta a un señor obeso y sudoroso, de mediana edad.

—Y usted, señor, ¿qué opina?

—Me llamo Milton Felzer, soy contable y abogado, nacido en Nueva York. ¿Estamos en directo o lo van a grabar?

—¡Oh, no, señor! ¡Estamos en directo! —contestó muy orgulloso el reportero.

—Es que no quisiera que se tergiversaran mis palabras.

—Pierda cuidado, señor Felzer.

—Lo que yo querría saber —dijo Felzer deseoso— es quién va a pagar todo esto. Aviones de acá para allá… veinte millones en lingotes de oro… robos en pleno día con la colaboración de los agentes del orden. Sí… ¿Quién paga todo esto?… ¿La PGA?… ¿El gobierno?… ¿Las compañías de seguros?… ¿No será quizás el contribuyente?

—Pues, verá… lo cierto es… que yo tampoco lo sé, señor Felzer, y además…

—¡Naturalmente que no lo sabe! No hace falta que me lo diga. Infinidad de agentes están involucrados en el caso. Las Fuerzas Armadas se encuentran en situación de alerta en toda la costa occidental… o acaso en todo el país. ¿Tiene idea de lo que va a costarnos semejante despliegue? ¿Sabe quién va a rascarse los bolsillos? —gritó Felzer.

—Pues… la verdad… yo no sé nada, señor…

—Yo le diré quién va a ser… ¡el sufrido ciudadano! Sí. Ése pagará todo el espectáculo. Como contable y abogado especialista en impuestos, he aquí lo que yo recomiendo: el contribuyente deberá negarse a rellenar los impresos de declaración de renta o bien efectuará una deducción proporcional al dinero que se está robando a la Tesorería. De lo contrario, será el hombre de la calle quien satisfaga este despilfarro… como ocurre siempre, desde luego…

—Creo que… está muy bien —dijo el reportero interrumpiendo a Felzer, quien empezaba a disfrutar escuchando su propia voz—. Gracias por habernos hecho saber su opinión, señor…

—Y a mí, ¿por qué no me pregunta lo que opino? —inquirió un hombre que vestía una camisa rota y unos estropeados pantalones, y se hallaba en las filas de atrás.

El reportero miró con suspicacia a aquella ruina humana, de unos sesenta años, que se abría paso hacia la cámara llevando en la mano una bolsa de papel oscuro.

El hombre echó un trago de la botella que contenía la bolsa y luego de secarse los labios con el dorso de la mano, miró al reportero tratando de mantener el equilibrio.

—¿Quiere saber lo que me parece a mí todo esto? —Eructó—. Pues a mí me parece que es una conjura comunista montada por la CIA… eso es lo que a mí me parece —añadió con voz tartajosa y aire triunfal volviéndose sonriente hacia los espectadores.

El «Widgeon» realizó un aterrizaje algo forzado en la pista 25 del aeropuerto de Los Angeles.

Bragan tomó el micrófono y dijo a Nayten que no se molestara en usar las pistas de aproximación. Debería describir una curva cerrada y dirigirse hacia el extremo opuesto. Una vez allí, efectuaría otro giro de 180 grados y colocaría el aparato en posición de despegue.

En cuanto las hélices hubieron cesado de girar, el «Widgeon» quedó rodeado por policías y agentes del aeropuerto, los cuales tenían órdenes estrictas para mantener alejados a los curiosos. Nadie debería acercarse al avión ni impedir el paso a Santa Claus en cuanto éste llegara.

Un camión cisterna se aproximó para llenar a tope los depósitos del «Widgeon» mientras Nayten saltaba a tierra para ser saludado por un comité de recepción por cierto bien original.

En la clase turística del PGA 81, el senador C. Felton Wadsworth se tomaba su sexto scotch, sintiéndose ya en extremo animado. Lo mismo les sucedía a buen número de los demás pasajeros, incluyendo a Horace J. Transcombe y a sus dos todavía leales compañeros.

El senador, en medio del pasillo, dirigía un improvisado coro que con voces roncas entonaba «Los buenos tiempos pasados».

Bruce, el vendedor, y su amigo Dick habían entablado amistad con otros dos tipos, formando un cuarteto de taberna que combinaba a la perfección con el coro de Wadsworth.

Los pasajeros estaban de pie en los pasillos cogidos por los hombros, con vasos en la mano y pidiendo más bebida continuamente.

Laura, Bea y las demás azafatas iban de un lado para otro transportando bandejas.

A nadie parecía importarle ya lo que fuera a ocurrir, excepto a las tres señoras que viajaban con niños. Éstos dormían no obstante el alboroto y las tres madres se habían reunido cual si quisieran reconfortarse mutuamente.

Bragan llamó a Grant.

—Torre de control a Sombra 81.

—Adelante, Bragan —respondió Grant con voz ligeramente entrecortada.

—Ha llegado el «Widgeon». Pero no se ve a Santa Claus por ningún sitio.

—No tardará. Y cuando aparezca estén atentos para recibir más órdenes —informó Grant con la voz algo velada de nuevo, cual si sufriera algún dolor.

—Enterado.

El controlador jefe se volvió hacia Mike Ayno.

—¿No le ha parecido notar algo raro? ¿O ha sido mi imaginación?

—Debe estar cansadísimo, Tom. O acaso empiece a acusar los efectos de ese continuo vuelo en círculo.

—No lo creo. A mi modo de ver, tiene un problema. ¿Se encontrará mal?

—Por mí puede caerse muerto. Confío en que le dé un ataque cardíaco.

—No se trata de eso, Mike. El capitán Hadley también le está escuchando. Temo que abrigue los mismos sentimientos que nosotros y trate de aprovechar esta oportunidad. Pero es mejor que no lo haga porque si realmente le pasa algo al secuestrador, lo más probable es que quiera llevarse consigo el PGA 81. Tal vez te parezca un contrasentido, pero ojalá se encuentre bien.

Lo que pasaba es que Grant sentía una urgente necesidad de ir al lavabo.

Al planear la operación había imaginado poder resistir durante todo el curso de la misma. Mientras cruzaba el Pacífico en el Solitude efectuó varias pruebas, llegando a la conclusión de que le sería posible aguantar sin dificultad hasta unas ocho horas.

Pero allí no había estado sometido a la presión actual y por otra parte el experimento se había realizado a nivel del mar, mientras que ahora llevaba más de cuatro horas en el avión, desde su partida de la Baja California.

La necesidad se estaba haciendo perentoria, y se interfería peligrosamente con su capacidad de concentración. Sentíase soñoliento y cansado, su respiración se aceleraba y la vista empezaba a nublársele.

—No puedo dar al traste con todo esto sólo por tener ganas de evacuar una necesidad —murmuró para sí, fuertemente irritado.

De pronto se le ocurrió una solución. Hizo aguas en el termo vacío, y lo volvió a tapar. Ahora estaba seguro de poder resistir algunas horas más.

Pero la soñolencia persistió, acompañada ahora de una rara sensación de euforia.

Por un momento creyó tener la sangre envenenada. Cada vez le resultaba más difícil respirar y pensar con lucidez.

Comprobó la máscara de oxígeno. Funcionaba perfectamente. Empezó a sudar y creyó que iba a perder el sentido. ¿Qué diablos le pasaba?

De pronto su mirada se fijó en la válvula reguladora del oxígeno, y pudo observar que la aguja oscilaba muy cerca del cero.

Grant sintió un retortijón en el vientre. Había un escape en algún sitio, porque al despegar disponía de una reserva de ocho horas.

Las sienes le latían, golpeándole el cerebro. Era preciso tomar una decisión inmediata. Y sobre todo, debía procurar que el tono de su voz no lo traicionara.

—Llamando a Hadley —dijo con la mayor firmeza que pudo.

—Adelante. Le oigo.

—Descienda… —añadió confusamente—. Descienda… enseguida… a tres mil metros.

Hadley tuvo ahora la certeza absoluta de que algo le pasaba al secuestrador.

—Sombra 81 —preguntó—, ¿se encuentra usted bien?

Grant rechinó los dientes, forzándose a inhalar hasta el último resto de oxígeno. Los ojos le salían de las órbitas; pero por el momento aún era capaz de pensar con claridad, aunque estaba seguro de que tal estado de lucidez duraría poco.

—¡Baje inmediatamente o aténgase a las consecuencias! —Logró articular—. Tengo el dedo en el gatillo, Hadley y esta vez estoy dispuesto a apretarlo.

Hadley tardó una fracción de segundo en decidir que no podía arriesgarse, así es que disminuyendo la fuerza de los motores, inició un brusco descenso.

Grant le siguió, tratando de respirar hasta la última gota de oxígeno, como un pez que trata de conservar la vida fuera del agua. No podía fijar su atención en los indicadores. Sólo la cola del «Jumbo» le servía como punto de referencia.

En la cabina de pasajeros los cantos se interrumpieron bruscamente siendo reemplazados por gritos de pánico mientras todo el mundo trataba de agarrarse a lo que fuera con tal de no rodar por los pasillos. Se oyó ruido de cristales rotos cuando algunas bandejas cayeron al suelo. La gente estaba lívida.

El copiloto tomó el intercomunicador, y trató de explicar lo ocurrido; pero su voz quedó ahogada por la confusión reinante.

En un espacio de tres minutos, el 747 había bajado a seis mil metros. El color volvía poco a poco a las mejillas de Grant, pero aún continuaba padeciendo náuseas.

A cuatro mil quinientos metros, se quitó la máscara e intentó respirar normalmente. Podía observar de nuevo sus instrumentos, pero aún jadeaba con fuerza.

No volvió a sentirse normal hasta que el avión hubo alcanzado los tres mil quinientos metros. Se pasó una mano por la frente, tragó saliva para despejarse los oídos y se humedeció los labios.

—Hadley —indicó al capitán—, manténgase a tres mil metros y continúe volando en círculo como hasta ahora.

—De acuerdo —respondió Hadley con cuanta tranquilidad le fue posible—. Sólo quiero recordarle que a esta altura gastaremos mucho más combustible. No nos va a durar mucho tiempo… ni a usted tampoco, claro está.

—Ocúpese de sus asuntos, y olvide los míos. ¿Para cuánto tiempo le queda manteniéndose a 160 nudos?

Hadley miró a Faust, que levantó tres dedos y luego cuatro, moviendo al mismo tiempo la cabeza con expresión un tanto dubitativa.

—Unas tres horas… cuatro como máximo.

—Es suficiente, Hadley. Es decir, mientras no traten de echarnos al suelo. Bragan, ¿está usted ahí?

—Sí. Aquí estoy.

—¿Ha oído lo que he dicho?

—Recibido el mensaje. Tomamos nota.

—Bien.

Grant respiró hondamente.

La furgoneta de la policía, seguida por el vehículo blindado, se detuvo junto al «Widgeon» que permanecía al borde de la pista.

Santa Claus ordenó a los agentes trasladar las sacas y las bolsas a los grandes receptáculos de plástico grueso y cierre hermético que Grant había ordenado colocar allí. Luego mandó que se registraran los paquetes que llevaba el blindado.

Con la ayuda de los guardias, Santa Claus inició un examen de los mismos. Los que contenían moneda quedaron descartados. Otros quince llenos de billetes grandes pasaron a engrosar el botín.

Los valores procedentes del blindado, junto con los que ya venían en la furgoneta, fueron situados junto al «Widgeon» dispuestos para su carga en cuanto llegara el oro de Fort Knox.

Nayten observaba la escena absorto y anonadado, tratando de calcular el fabuloso importe de lo que estaba reunido allí.

Lo sacó de su ensimismamiento la voz de Santa Claus al ordenarle que se apartara de los guardias que rodeaban al «Widgeon», y se acercara a él.

Nayten así lo hizo tímidamente, retorciendo nervioso entre sus dedos el sombrero de pesca.

—¿Ha pilotado usted ese avión? ¿Cómo se llama? —le preguntó hoscamente.

—Nayten, señor… Russ Nayten. Ese aeroplano me pertenece. Acabo de traerlo de Van Nuys —repuso Nayten tragando saliva con fuerza.

Santa Claus se volvió hacia el jefe de policía, que se encontraba junto a él.

—Explíquenle lo que pasa.

—Ese hombre va cargado de dinamita. No le toque y haga lo que le ordene.

A Nayten se le cayó el sombrero de las manos.

—¿Dina… dina… dinamita? —tartamudeó, con los ojos abiertos de par en par y la nuez oscilándole violentamente en la garganta.

—Tranquilo, Nayten —le dijo Santa Claus intentando calmarle—. Limítese a cooperar y no le pasará nada. ¿Sabe si en Van Nuys ocultaron en ese avión algún aparato detector o algún explosivo?

—No, señor. Se lo juro. Nadie se acercó a él. Solamente yo lo he tocado.

—Y una vez aquí, ¿ha subido alguien a bordo llevando paquetes?

—En absoluto. Créame. Sólo se acercó el camión cisterna, para aprovisionarme de combustible. Aterricé unos minutos antes de que usted llegara, y no me he movido de aquí ni he perdido de vista al avión.

—Le tiene cuenta decir la verdad.

—La estoy diciendo, señor —balbució Nayten—. De piloto a piloto, jamás me atrevería a contarle una mentira.

—Cállese y suba a la cabina. Quiero que me indique cómo funcionan los mandos.

—¿No puede subir usted solo? —preguntó Nayten mientras tembloroso de miedo, miraba los alambres que surgían del cinturón de Santa Claus—. Puedo explicárselo absolutamente todo desde fuera.

—¡Suba a la cabina! —Le gruñó el otro.

Santa Claus entró primero, ocupando el asiento de la izquierda, mientras Nayten se acomodaba en el lugar contiguo.

—Bueno. Dígame qué es lo que no marcha en este trasto.

—¡Oh! Se encuentra en perfectas condiciones. Sólo lo uso para ir de pesca los domingos, cuando hace buen tiempo —explicó Nayten con el tono de voz de un vendedor de coches usados—. Tiene algún defectillo aquí o allá, pero en general… una vez en el aire, vuela como si fuera cargado con dinamita.

Santa Claus le dirigió una mirada feroz.

—Quiero decir que marcha como un rayo… ¡ja, ja!… Ha sido sólo una manera de hablar. ¡Seré tonto!… Hablar de dinamita en una situación como ésta… ¡ja, ja!

—¡Déjese de sandeces! He volado en aparatos como éste. Le vuelvo a preguntar: ¿hay alguna cosa que requiera instrucciones especiales?

—Verá, el magneto izquierdo del motor derecho precisa un poco de ajuste. El tren de aterrizaje deja algo que desear… así que en el despegue, deberá echar un poco el timón a la izquierda. Pero en el agua, funciona a la perfección.

—¿Y qué le hace pensar que pienso posarme en el agua? —preguntó Santa Claus frunciendo el ceño.

—Nada, señor. Nada en absoluto —repuso Nayten como si estuviera a punto de llorar—. Pero como ha pedido un «Widgeon» pensé que…

—Pues deje de pensar y vayamos al grano.

—Enseguida, señor. Veamos… la radio es un poco vieja. Si el VHF se interrumpe, dele unos golpes en la tapa… así, con suavidad, naturalmente. Pero sólo de vez en cuando…

—¿Y las demás ondas? La VOR y la ADF.

—Marchan muy bien. Tal vez estén desajustadas un par de grados. Si la aguja se para o fluctúa dé unos toques con el dedo sobre los indicadores. Enseguida se soltarán.

—Diga las velocidades.

—La de crucero es de 180 kilómetros por hora a 2.450 revoluciones por minuto. Este avión tiene cierta tendencia a desplomarse al reducir la fuerza para aterrizar, así es que tire de las palancas con mucha suavidad. El flotador izquierdo está un poco torcido. Pero aparte de eso, funciona bien… Vigile la velocidad de despegue… sobre todo con la carga que lleva… aunque es cosa que no me importa, naturalmente. Es mejor que espere hasta haber alcanzado los 170 kilómetros antes de enfilar… pero todo saldrá bien…

—¿Alguna otra cosa?

—No, no. Ninguna. Eso es todo.

—¿Está seguro? He pensado llevarlo conmigo por si algo se estropea.

—Oh, no, señor. No irá a hacer una cosa así. Yo sólo sería un peso inútil… ¡ja, ja! —exclamó Nayten riendo histéricamente, en tono agudo—. Todo marchará perfectamente. Se lo aseguro… De veras… Lo garantizo.

—Quédese ahí fuera por si lo necesito. Y ahora salga de la cabina.

Nayten se sintió tan aliviado que casi estuvo a punto de sonreír.

—Gracias, señor… Muchas gracias… Le deseo que tenga un buen viaje…

—¡Salga de aquí ahora mismo… y cállese! —le gritó Santa Claus—. Habla usted demasiado.

Esperó a que Nayten se hubiera ido y procedió a un minucioso examen de la cabina, tras de lo cual hizo un repaso del exterior del avión. Quería tener la certidumbre de que su propietario no le había engañado y de que no existía ningún artefacto electrónico oculto a bordo o sujeto al fuselaje por la parte de fuera.

Los diez cazas supersónicos procedentes de Fort Knox tomaron tierra uno tras otro en la pista número 25 izquierda. Inmediatamente se les dio instrucciones para dirigirse al comienzo de la 25 derecha, quedando situados junto al «Widgeon». Una vez allí abrieron sus escotillas poniendo al descubierto su deslumbrante carga de lingotes de oro.

Santa Claus presenció el desembarco, quedándose junto al jefe de policía.

—Que sus hombres cuenten los mil lingotes de un kilo. Luego los colocarán en bolsas de plástico que extenderán por el suelo del aeroplano. Las sacas con todo lo demás deberán ser colocadas encima. El peso quedará distribuido por igual. No quiero que el avión acuse algún desequilibrio.

—¿Qué quiere que hagamos con el resto del oro? —preguntó Cowlan.

—Esto es cuanto me puedo llevar por el momento. Sus hombres prepararán el resto metiéndolo en más bolsas. ¡Dense prisa!

La voz de Grant sonó en los amplificadores de la torre de control.

—Aviso para Bragan. Son las 16:50 hora local, o lo que es igual: faltan diez minutos para la hora cero. Infórmeme de la situación.

—Santa Claus está aquí. Y los supersónicos han llegado. Se está cargando el «Widgeon», pero tardarán todavía un poco en acabar.

—Okey. No utilicen la radio hasta que yo vuelva a llamarles.

—Enterado.

Grant conectó uno de sus transmisores, se acercó el micrófono a los labios y se puso a silbar «Goldfinger».

Santa Claus lo oyó, tomó su walkie-talkie y silbó a su vez «Vuelven los días felices».

Barney Alcott empezaba a aburrirse en la sala de prensa. El secuestrador y Bragan hablaban ahora muy poco. Así es que decidió acercarse a la torre para ver si averiguaba algo de manera directa. Una vez allí se dirigió al despacho del controlador jefe.

Bragan no esperaba semejante visita y lo recibió fríamente.

—¿Tiene algo que pueda serme útil, Tom? —preguntó Alcott.

—Lo siento, Barney. Pero no hay nada, aparte de lo que ha oído por la radio.

—¿Ni un solo detalle de interés humano? ¿No puede decirme cuáles son sus sentimientos personales bajo tamaña presión emocional…? O algo por el estilo. Tengo que hacer felices a mis clientes, ¿comprende? —añadió Alcott tratando de hacerse simpático.

—Ya ha dicho usted bastante, Barney. Y no tengo tiempo para entrevistas personales. Tal como le advertí, le avisaremos caso de ocurrir algo. No quisiera molestarle, pero me gustaría que volviera a la oficina de prensa y escuchara la radio. Tenemos demasiada gente aquí.

Alcott se quedó anonadado. Evidentemente ya no era persona grata en los dominios de Bragan. Trató de decir algo, pero no acertaba con las palabras. Se volvía para partir, cuando Mike Ayno se presentó en la estancia llevando en la mano una hoja de papel en la que fijaba la mirada tan absortamente que no se preocupó por averiguar si había allí alguien aparte de Bragan.

—Tom, el Pentágono acaba de darme los datos sobre el «TX-75E» y parece ser que…

—¡Mike! —le interrumpió Bragan.

Ayno levantó la mirada y al ver a Alcott se sonrojó.

—Adiós, Tom. Hasta la vista, Mike —dijo el periodista, como si no hubiera oído nada.

A los pocos minutos, el periodista estaba en su despacho y procedía a hojear con rapidez un montón de ejemplares de Aviation Week y Space Technology.

En la cabina de mando del PGA 81 Hal Bessoe estaba sumido en profundas reflexiones, frunciendo el ceño y mordiéndose los labios mientras consultaba los indicadores del combustible.

A Hadley no le pasó desapercibida la preocupación de su copiloto. Miró a Faust que, sentado ante el cuadro de instrumentos, fumaba un cigarrillo con aire igualmente concentrado.

—¿Qué les pasa, chicos? ¿Hay algo que yo no sé?

—Dentro de un par de horas empezaremos a quedarnos sin combustible, capitán, y el retorno al aeropuerto significa un recorrido de 240 kilómetros —le respondió Bessoe—. No tendrá necesidad de dispararnos un cohete. Todo cuanto ha de hacer es dejarnos en seco para que nos hundamos en el océano. Hay que librarse de ese tipo sea como sea.

—¿Se le ha ocurrido algún sistema, Hal?

—Verá usted, capitán. Nos obliga a volar a tres mil metros y él tampoco debe andar muy sobrado de combustible. Tenía una voz muy rara en las alturas y ahora parece en condiciones óptimas. Eso quiere decir que le falta el oxígeno. Ha sido una lástima que no perdiera el conocimiento mientras estábamos arriba.

—Yo también lo he pensado cuando nos ordenó bajar a toda prisa, pero no me quise arriesgar. No sé de ningún caza que pueda permanecer en el aire tanto tiempo; pero dudo de que logre sobrepasarnos en autonomía de vuelo. Así es que ¿se les ocurre alguna cosa?

—¿Cree que tendríamos alguna posibilidad de éxito si cogiéndolo por sorpresa, tomáramos altura de improviso?

Hadley miró a Bessoe y luego a Faust y movió ostensiblemente la cabeza.

—Olvídese de ello. Recuerde lo que ese hombre nos dijo. No sé si tendría arrestos para disparar contra nosotros; pero lo cierto es que estaría en condiciones de hacerlo antes de que alcanzáramos cuatro mil metros. Incluso podría seguirnos hasta seis mil durante unos minutos, sin disponer de oxígeno. No. Lo único que cabe esperar es que tenga alguna avería mecánica que le obligue a abandonar su plan. Pero tal como están las cosas, se trata de una posibilidad bastante remota, a mi modo de ver. Y caso de que algo no le funcionara bien, nada excluye el riesgo de que tratara de abatirnos por simple crueldad.

—Tengo otra idea, capitán —intervino Faust. ¿Y si nos posáramos sobre el agua cuando empiece a oscurecer? No creo que disparase contra la gente en las balsas.

—Podemos probarlo como último recurso, Herb —dijo Hadley con calma.

La carga del «Widgeon» estaba terminada.

Santa Claus consultó su reloj. Eran poco más de las seis. Tomó al jefe de policía por un brazo y lo apartó de allí para que nadie oyera lo que quería decirle.

—Mande a un hombre a la torre —indicó—. Diga a los controladores que no voy a usar la radio y que no traten de establecer contacto conmigo. Usted quédese aquí y no pierda de vista todo esto. Estaré de regreso dentro de una hora para recoger el oro restante. El tráfico continuará suspendido. A mi vuelta utilizaré esta misma pista ¿entendido?

Cowlan hizo una señal de asentimiento.

Una vez a bordo del «Widgeon», Santa Claus cerró la portezuela y dirigiose a la cabina de mando no sin dificultades por encima de los bultos que atestaban el estrecho espacio.

Tardó diez minutos en poner en marcha los motores, entre maldiciones y denuestos. Russ Nayten rezaba para que todo saliese bien, mientras situado frente al avión, hacía gestos a Santa Claus indicándole algunas maniobras.

A las 6.15, Santa Claus tomó su walkie-talkie, sacó la antena por la ventanilla izquierda y se puso a silbar «Levando anclas».

Grant respondió silbando a su vez «Estoy sentado en la cumbre del mundo».

Santa Claus puso en marcha los motores, dándoles 1.800 revoluciones por minuto para comprobar su potencia.

Grant llamó a Bragan.

—No intente hacer seguir al «Widgeon» —le dijo— ni siquiera a baja altura. Lo vería enseguida por el radar.

—De acuerdo. No habrá interferencia.

—Bien.

El «Widgeon» iba tan cargado que necesitó más de tres mil metros de los tres mil seiscientos que tenía la pista para despegar. Luego fue ganando altura lentamente por encima del océano, y cuando hubo alcanzado los trescientos metros viró con suavidad hacia la izquierda en dirección a los otros dos aviones, desapareciendo muy pronto entre la niebla.

Bragan se volvió hacia Ayno.

—Mike, síguelo con el radar. Hay que saber hacia dónde se dirige realmente.

—Ya lo estamos haciendo, Tom —dijo un controlador que había oído aquellas palabras—. Se encuentra ahora a unos siete kilómetros y medio. La señal llega muy débil. Creo que vuela a baja altura.

Grant volvió a llamar.

—Escuche, Bragan. En caso de que nadie se lo haya dicho, debo advertirle que mi amigo volverá dentro de poco. Todo debe quedarse donde está. Ya le avisaré del momento exacto de su regreso. Hadley, continúe volando en círculo.

—Aquí torre. De acuerdo.

—Aquí PGA 81. Enterado.

—Mike, me parece que esta vez nos quiere engañar —dijo Bragan—. Insiste demasiado en eso de la «vuelta». Pero no creo que al caza le quede demasiado combustible. Por otra parte, el «Widgeon» no puede hacer un segundo recorrido con semejante carga y en las condiciones en que se encuentra. A menos de que tengan algún barco anclado junto a la costa para que recoja el botín, lo cual me sorprendería bastante, van a tratar de escabullirse en cuanto puedan. Estoy seguro.

—¿Y todo ese oro que se dejan aquí? Santa Claus sólo se ha llevado unos mil kilos —advirtió Ayno escéptico.

—¿No se da cuenta de lo que sucede? Los muy sinvergüenzas nos han engañado. En realidad no quieren ese oro para nada. Santa Claus ha arramblado con un poco, sólo por capricho. A tres mil dólares la libra, le representan unos seis millones. Pero se lleva una fortuna en dinero y en joyas.

—No lo entiendo, Tom.

—A mi modo de ver, el secuestrador ha pedido ese oro para que todo el mundo estuviera ocupado. Lo ha usado como cebo para crear una diversión, por decirlo en términos militares. Ha asustado a todo el mundo, empezando por el Presidente, y de ese modo, los bancos no han tenido tiempo para anotar los números de serie de los billetes robados.

—Pudiera ser. Pero ¿qué hacemos ahora?

—Asegurarse de que los supersónicos descarguen totalmente y aprovisionados de combustible. Llame al general Fregouze en Vandenberg. Quiero que esos cazas participen en la búsqueda cuando llegue el momento. Haga que todo siga los cauces normales y que me dé su visto bueno lo antes posible. Pregunte si el satélite ha logrado algún resultado con respecto al cazabombardero, al 747 o al «Widgeon», especialmente a este último.

—De acuerdo.

—Un momento, Mike. Que los controladores y resto del personal permanezcan alerta. Pronto será de noche y el cielo se está encapotando. Tendrán que decidir alguna cosa sin demora. Santa Claus no transmitirá por la frecuencia de VHF. Es demasiado listo. Sabe que podríamos grabar su voz e identificarla por nuestros archivos. Por eso ha hablado siempre en voz baja con el jefe de policía, y se ha limitado a silbar por el walkie-talkie.

—En efecto. Y por lo que me ha dicho la policía, no se ha quitado nunca los guantes ni las gafas de sol.

—Esos tipos no son unos novatos ni mucho menos. El del caza sabe igualmente que podríamos identificarlo por la voz. Cuando deje de transmitir después de coordinar sus movimientos con Santa Claus es que se disponen para escapar. Esté muy atento, Mike.

El Capitán Hadley miró a Bessoe y a Faust y exhaló un suspiro.

—Dentro de poco será de noche —dijo—. ¿Cuánto combustible nos queda, Herb?

Faust consultó los indicadores de su cuadro de control.

—Tenemos para una hora y quince minutos, o quizás hora y media a lo sumo.

—¡Qué porquería! —Gruñó Hadley—. Y mire esas nubes de tormenta que se están formando encima de nosotros. O pasa algo enseguida o tendré que empezar a pensar en lo que me dijo de echar el avión al agua. Empiecen a comprobar la lista para casos de emergencia. Y llamen a Laura para ponerla al corriente.

En el «Widgeon», Santa Claus estaba escuchando las noticias que le llegaban por el indicador automático de dirección conectado a la emisora KNX, una filial de la CBS.

—Esta vez Santa Claus no ha venido a la ciudad para dar sino para tomar. Y se ha agenciado unos cuantos regalos muy valiosos —decía el locutor—. He aquí las últimas noticias respecto al secuestro. El hombre disfrazado de Santa Claus acaba de robar un total de casi cincuenta y dos millones de dólares en oro, moneda americana y extranjera, joyas y valores negociables. Ha dejado gran parte del oro en el aeropuerto de Los Angeles, al parecer porque los lingotes pueden ser identificados por sus marcas y son difíciles de vender, incluso para profesionales capaces de fundirlos. Ha dicho que volvería por el resto, pero aunque no lo hiciera, lo que obra en su poder asciende a unos veinticuatro millones de dólares, que transporta en su avión anfibio. Y ahora una información de última hora. El periodista experto en temas de aviación Barney Alcott ha declarado que luego de una minuciosa búsqueda, ha llegado a la conclusión de que el único tipo de aparato que se ha podido emplear en esta operación es un «TX-75E». Quizás esto no aclare gran cosa al público en general, pero Alcott añade que se trata de un prototipo secreto y que el Pentágono está francamente alarmado. Al parecer, la Fuerza Aérea tiene declarado que su autonomía de vuelo es de sólo cinco horas. Las potencias extranjeras enemigas de los Estados Unidos saben ahora que el aparato puede permanecer en el aire el doble de dicho tiempo. Proseguiremos informándoles minuto a minuto acerca de este apasionante tema, luego de recomendarles…

La voz de Grant rompió el silencio reinante en la cabina de mando del PGA 81.

—Hadley, descienda a quince, repito, quince metros, sin dejar de describir círculos. No encienda las luces de aterrizaje.

—Vamos a tocar el agua.

—No me discuta, Hadley. Descienda a quince metros.

—Enterado. Quince metros —confirmó Hadley, con voz ligeramente temblorosa.

En la torre de control, Bragan llamó a Ayno.

—Aquí Mike. Creo que se dispone a dejarlos. ¿Dónde se encuentra el «Widgeon»?

—Hemos perdido contacto. O ha aterrizado o vuela por encima del agua. El general Fregouze aprueba lo de los supersónicos. Me ha dicho también que el general Prominowe, en el Pentágono, se ha indignado al saber que han sido divulgadas las noticias respecto al «TX-75E».

—Luego le explicaremos que fue por culpa de ese desgraciado de Alcott. ¿Qué hay del satélite?

—El general Fregouze dice que no ha logrado ninguna información. Tal vez alguna cosa no funciona.

—Vuelva a llamarle y dígale que tenga listos los cazas que están en Vandenberg. Los supersónicos se dirigirán aquí para calentar motores.

—De acuerdo.

El Boeing 747 descendía pausadamente seguido por el caza de Grant. Ya era de noche. Y tanto Hadley como Bessoe y Faust aguzaban la vista tratando de distinguir las crestas de las olas como punto de referencia para calcular su altura, sin atreverse a depender enteramente de los instrumentos de a bordo.

Hadley tomó el micrófono para comunicar con el pasaje.

—Señoras y caballeros —dijo— les habla el capitán Hadley. Parece ser que nos hallamos a punto de solucionar nuestro problema. Las demandas del secuestrador han sido satisfechas. Quiere ahora que descendamos hasta casi rozar el agua; pero por favor, no se asusten. Seguramente lo hace para que el radar no lo detecte cuando se aleje de nosotros. Vamos casi a tocar el océano durante algún tiempo y luego volveremos a subir para emprender el regreso a Los Angeles. Vuelvan a sus asientos, abróchense los cinturones de seguridad y no fumen. Gracias.

Buena parte de los pasajeros que no habían cesado de beber hasta entonces, recobraron la sobriedad como por ensalmo. Un silencio absoluto reinaba en la cabina.

Al senador Wadsworth le pareció oportuno decir alguna cosa.

—Pueden creer lo que el capitán acaba de comunicarnos. Es un piloto excelente que sabe lo que se hace. Les aseguro que todo acabará bien. Tengan un poco de paciencia.

Grant llamó a Hadley.

—Atención PGA, estamos llegando a los treinta metros. Empiece a equilibrar. Deje de describir círculos y adopte rumbo oeste dos, siete, cero.

—Enterado. Dos, siete, cero.

Grant miró a su alrededor para cerciorarse de que no había ningún avión por las proximidades, ya que el radar no le servía de nada a semejante altura. Mientras el «Jumbo» seguía su marcha hacia el oeste a velocidad moderada, Grant realizó un viraje de 180 grados, puso proa al este y dio toda la fuerza a sus motores, encaminándose hacia la costa de California a poco menos de mil kilómetros por hora.

—Siga en la misma dirección, Hadley. Lo está haciendo muy bien. Continúo detrás de usted —mintió Grant mientras se alejaba cada vez más en sentido contrario.

Cinco minutos después de transmitirse este mensaje, Bragan empezó a sentirse preocupado, preguntándose qué habría podido ocurrir a dos aviones que volaban tan peligrosamente cerca del agua.

—Torre de control llamando a Sombra 81. —Transmitió.

Pero no hubo respuesta.

—Sombra 81. Le llama Bragan.

El silencio continuó.

—Torre de control llamando a PGA 81.

—PGA 81 al habla. Diga.

—¿Está bien, Hadley?

—Muy bien… aunque demasiado cerca del agua para mi gusto.

—Permanezca a la escucha. Volveré a comunicar dentro de unos segundos.

Bragan se volvió hacia Ayno.

—Asunto terminado, Mike. Diga a Vandenberg que suelten a los cazas. Y ponga en movimiento a los supersónicos.

Ayno tenía línea directa con Vandenberg, así es que en cuanto hubo comunicado la noticia, los cazas partieron en persecución del secuestrador, mientras los supersónicos hacían lo propio.

La voz de Bragan sonó por los amplificadores en la cabina de pasajeros del «Jumbo».

—PGA 81, les habla Bragan. Creo que han perdido a su sombra. Pueden dirigirse a Los Angeles.

La cara de Hadley se distendió en una amplia sonrisa de alivio.

—Enterado. Se acabó la sombra. Pido permiso para ascender a cinco mil quinientos metros y regresar al aeropuerto. Si el viento es favorable preferiría acercarme en línea recta.

—Concedido. Nos veremos dentro de poco.

—No sabe cuánto me alegro.

Los pasajeros notaron cómo el avión ganaba altura.

Bruce, el vendedor, dejó escapar un jubiloso grito de alegría y dando una palmada en el hombro de su amigo, corrió hacia donde estaba el senador Wadsworth para estrecharle la mano.

—¡Chicas! —gritó—. Traed bebida. ¡Volvemos a casa!

TERCERA PARTE

Capítulo 21

El «Widgeon» estaba posado en el agua, con las hélices paradas, a pocas millas de tierra firme. La noche era oscura.

El cazabombardero se aproximó a marcha lenta, rozando casi las olas. Se mantuvo un instante en el aire, ante el otro aparato, y luego partió otra vez, pasando por su lado.

A cosa de doscientos metros, Grant volvió a quedar inmóvil, abrió el techo de la cabina, posó con suavidad el aparato en el agua con el tren de aterrizaje replegado y paró los motores.

Se oyó un fuerte siseo acompañado por una nube de vapor cuando los tubos de escape tocaron la superficie del océano.

El avión empezó a llenarse de agua. Grant se incorporó, sacó el bote neumático, lo sostuvo junto a la parte izquierda del fuselaje y accionó el cartucho del aire. El bote quedó inflado en unos segundos, manteniéndose unido al avión gracias a una cuerda que Grant había atado previamente al asa del techo deslizante.

Arrancó la cajita negra que había permanecido asegurada con cinta adhesiva a la parte inferior del tablero de instrumentos, así como su cable y el micrófono, y lo arrojó todo al agua.

Luego saltó al ala izquierda.

Sosteniéndose al parabrisas con la mano izquierda, metió la diestra en la cabina, sacando de ella el motorcito fuera borda, la mochila impermeable y los remos, todo lo cual depositó en el bote.

Las alas casi vacías de combustible, actuaban como flotadores, el avión tardaba en sumergirse.

Rebuscando nerviosamente en la mochila, Grant sacó el hacha y practicó unas aberturas en el ala izquierda y en el fuselaje. El agua entró a borbotones y el avión se sumergió como una piedra.

Grant deshizo el nudo y se metió en el bote neumático. Armó uno de los remos y empezó a alejarse de allí a toda prisa, dirigiéndose al «Widgeon».

La amplia puerta del anfibio estaba abierta. Sosteniendo entre los dientes la cuerda del bote, Grant subió a bordo, metió la embarcación y cerró la puerta. Se quitó inmediatamente el casco, el salvavidas, las botas y el traje, todo lo cual puso en el bote hinchable.

Vestido sólo con el slip, Grant avanzó, a gatas hacia el asiento derecho del avión, pasando por encima de las bolsas herméticas que contenían el botín. Sobre uno de los montones estaba tirado un disfraz de Santa Claus, ahora ya inútil.

El hombre sentado en el asiento izquierdo daba la espalda a Grant. Su mano derecha descansaba sobre la palanca de mando. El avión avanzaba lentamente sobre el agua.

Grant hizo unas contorsiones para meterse en el asiento poniendo primero los pies.

El general «Zach» R. Enko se volvió hacia él.

—Bueno, Grant. ¿Qué tal ha ido todo?

Grant le dirigió una amplia sonrisa.

—Perfectamente, general, teniendo en cuenta… pero ¿y usted?

—No ha habido problemas, exceptuando al imbécil que nos cedió este cacharro. Por poco lo echa todo a perder cuando exigió que le entregaran un «Learjet». Ya no hay decencia ni decoro —añadió echándose a reír—. Mira lo que llevamos detrás.

El general empujó un poco las palancas, aumentando la velocidad del avión aunque sin despegar. Iba también en calzoncillos y tenía un revólver al alcance de su mano.

—Esto me recuerda los buenos tiempos de la segunda guerra mundial, cuando aprendí a manejar los condenados «Widgeon» en Alaska —comentó Enko.

Grant volvió la cabeza, extendió la diestra y palpó una de las bolsas de plástico, al tiempo que dejaba escapar un prolongado silbido.

—No veo nada. Está demasiado oscuro, pero lo que toco es estupendo. ¿Cuánto calcula que llevamos ahí?

—La radio ha dicho que unos veinticuatro millones en valores diversos. Creo que nos las apañaremos durante algún tiempo.

—¡Sí, señor!… Bueno. Lo hemos logrado.

—A propósito, Grant. Espero que haya traído mis ropas. Porque como suelen decir las mujeres «no tengo nada que ponerme».

—Están en la mochila, general, junto con las mías.

—Buen chico.

—Veinticuatro millones… —murmuró Grant con aire absorto—. Veinticuatro millones… ¡Es fantástico… fantástico…! Y sin derramar una gota de sangre… Fenomenal…

—Sí, Grant. Lo que viene a costar un cazabombardero o un Boeing 747. Han querido matar mi proyecto, pero ahora pagarán por él. Todo esto no es más que una pequeñez comparado con el presupuesto para la defensa. Así es que ni siquiera lo van a notar. Pero no sé si habrán pagado bastante por lo que me han hecho padecer.

El general tenía un rictus amargo en la boca; sufría una gran tensión y temblaba un poco. La alegría de Grant empezó a disiparse. La actitud del general le alarmaba. Cambiando de tema, preguntó:

—¿Qué tal las cosas en Da Nang?

—¡Oh, muy bien! Todavía le siguen buscando. Enviamos lo menos una docena de misiones de rescate. Pero, para disgusto mío, nunca encontraron el aparato. Dejé a McSnair al cargo de todo, durante mi ausencia. Y aún sigue allí.

—¿A ese tonto de McSnair?

—Sí. Es un payaso y un mal piloto. No sé por qué motivo lo pondrían bajo mi mando. Pero no importa. Es el tipo ideal para nuestro propósito. Jurará y perjurará que casi me vuelvo loco al enterarme de tu desaparición. En cuanto le conferí algunas responsabilidades empezó a comportarse como un perro faldero. Por fortuna, dejé a Bill Keegan para ayudarle. Es un chico muy listo. Sin él, McSnair no es capaz ni de contar las mantas que tenemos en el almacén… ¡El muy borracho!

—¿Cuánto cree que tardaremos en divisar la costa?

—Estamos todavía a unas diez millas y creo que vale más aproximarse lentamente. De buena gana despegaría pero no podemos arriesgarnos a que el radar nos detecte. A esta velocidad, la alcanzaremos en unos treinta minutos. Tenemos tiempo de sobra. Así es que tranquilícese y descanse, Grant.

—¿Qué ocurrió en el Pentágono?

—Harmon y el secretario la tomaron conmigo. Pero representé estupendamente mi papel, preocupándome por mis hombres y otras tonterías por el estilo… Por poco les hago llorar. ¡Vaya serial! Se lo tragaron todo. Pero una cosa es segura. No quiero más cuentas con ellos. Mi carrera militar ha terminado.

—¡Qué lástima, general! ¿Está seguro?

—Segurísimo —suspiró Enko—. Necesitan una cabeza de turco para todo este asunto del cazabombardero, y ése soy yo. No hay más remedio.

—¿No puede evitarlo?

—Podría enfrentarme a ellos, pero ¿qué lograría? —exclamó Enko con cierta traza de amargura en la voz—. No me interesa. Tengo que estar en el Pentágono pasado mañana, llevando algunos planes para reanudar los bombardeos. Pues bien, los tendrán. Serán los planes mejor elaborados que hayan recibido jamás… mi canto de cisne en esta actividad.

—¿Y su esposa? ¿Adónde le dijo que iba?

—Ese tema ha sido un poco más difícil. Tuve que provocar una riña para poder marcharme de casa sin provocar sus sospechas. Nunca se enterará del motivo real. ¡La pobre! ¿Sabe una cosa, Grant? Todavía la quiero… después de veintidós años de matrimonio. Pero ella no lo cree. Me considera un lunático, y se imagina que ando de juerga por ahí. Pero volveré a su lado y espero que me perdone.

Grant guardó silencio unos minutos pensando en lo que Enko acababa de decir.

—Quisiera preguntarle otra cosa, general. ¿Qué pintaba Wadsworth en todo esto?

—Ha sido simple coincidencia. Iba a Honolulú para tomar parte en un acto político. Le ha hecho pasar un mal rato… pero se lo merece. He oído la radio mientras esperaba, y estoy orgulloso de usted.

—De acuerdo, general, pero no creo que nos vaya a dejar tranquilos. Iniciará una investigación en toda regla. El que estuviera en ese avión bien seguro que va a ser muy mal asunto para nosotros.

—Lo sé y he estado reflexionando sobre ello. Hay además otros factores. Tengo malas noticias para usted, Grant… aunque no tan malas que no las pueda resistir.

Grant cerró los ojos. Estaba muy cansado. Respiró profundamente y dijo:

—Adelante, general. Dígame lo que sea.

—Nuestro plan original tendrá que ser modificado. No le queda más remedio que dejarse atrapar por los norvietnamitas.

Grant dio un salto en su asiento como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

—¿Qué dice? El trato era que me abriese camino por la selva de Cambodia hasta volver de nuevo a Saigón.

—Lo sé, Grant —contestó Enko con toda calma—. Pero durante las tres semanas que estuvo navegando han pasado cosas que usted no sabe. Las negociaciones llevan algún tiempo estancadas, sin avanzar en un sentido ni en otro. Pero esto no puede durar demasiado, y es muy posible que la guerra termine de un momento a otro. Como están a punto de celebrarse las elecciones presidenciales, viene a ser una especie de carrera contra reloj. Ayer me enteré en el Pentágono que nuestro amigo el negociador en París va a firmar un tratado de paz. Por eso hay que incrementar la presión, reanudando los bombardeos.

—¿Y…?

—Muy sencillo. Que no posee coartada alguna porque carece de sentido que siga en la selva si el acuerdo se concluye entre tanto. En cambio transcurrirá algún tiempo hasta que se libere a los prisioneros de guerra luego de firmarse el acuerdo. Y sólo entonces estaremos a salvo ¿comprende? Se convertirá en un héroe ¿no le gusta la idea? Todo eso no significa más que unas pocas semanas en el Hanoi Hilton. A juzgar por mis informaciones, para Navidad estará de regreso a su casa.

—Eso es fácil de decir. Pero ¿y si me matan mientras se procede a mi captura?

—Por desgracia, se trata de un riesgo que debemos correr.

—¿Que «debemos» correr? ¿Y quién lo ha decidido? ¿Usted, mi general? ¡Está de broma! No acepto. Procederé de acuerdo con el plan.

Enko tiró de las palancas y el aeroplano se detuvo. Exceptuando el rumor de los motores reinaba en la cabina un silencio total.

El general temblaba de ira. Volviendo la cara hacia Grant miró a éste con rabia. El aspecto de Enko había cambiado. Ya no había dignidad alguna en su actitud. Trató de contenerse, pero el tono de su voz le traicionaba.

—Grant, siento tener que recordarle ciertas cosas, pero ¿de quién fue la idea de todo esto?

—La idea fue suya —respondió Grant con calma, poniéndose a la defensiva.

—¿Quién lo planeó todo? ¿Quién cuidó de los detalles incluso los más nimios?

—Usted, general —repuso Grant en el mismo tono, aunque sintiéndose cada vez más encolerizado.

—Okey. Y, ¿de quién es el dinero que costó la operación? ¿Quién se quedó endeudado hasta las cejas para lograr los 180.000 dólares con los que adquirir los barcos, más los 5.000 para el resto del equipo comprado en Hong Kong? ¿Quién fue? —gritó Enko en el colmo de la exasperación.

—¡Usted, maldita sea, usted! —gritó a su vez Grant—. Pero ¿quién ha estado exponiendo el pellejo cuando me escabullí en Hoa Binh y ahora con el «Jumbo»? ¡He sido yo! —añadió con voz ronca—. Recuérdelo bien, general. ¡He sido yo, y no usted!

Los rostros de los dos antagonistas se encontraban a escasos centímetros. Estaban furiosos y sudaban a chorros mientras continuaban sus diatribas en la estrecha cabina. Finalmente, Enko se hizo atrás, mirando a Grant de arriba abajo. Sus ojos eran dos minúsculas rendijas. Hizo un esfuerzo para volver a su tono normal y añadió con los dientes apretados:

—Muy bien. Usted hizo su parte. Pero no olvide que no es más que un empleado mío.

Grant pareció deponer su actitud.

—Así me gusta. Más vale que reconozca las cosas. Se ha limitado a cumplir instrucciones. No lo olvide. ¿Y yo no he corrido peligro con esa dinamita que llevaba bajo el disfraz de Santa Claus? Mi riesgo no ha sido escaso. Usted se ha tomado unas vacaciones en el Pacífico mientras yo imaginaba coartadas. Daba vueltas y más vueltas en el aire persiguiendo a un infeliz 747, siempre con la posibilidad de escapar caso de que el proyecto no saliera bien, mientras yo permanecía en tierra rodeado de guardias. Si uno de ellos pierde los nervios no estaríamos ahora aquí usted y yo. He mantenido siempre mi control sobre los hechos, sin que se me escaparan de las manos. Por eso soy general. Y ahora, obedezca y calle.

Grant estaba lívido, se mordía el labio inferior y miraba fijamente ante sí por la ventanilla de la cabina. El «Widgeon» con las hélices paradas, derivaba en silencio por encima del agua. Grant se sorprendió ante el tono de su voz, grave y suave al contestar:

—De acuerdo en que ha preparado las coartadas, pero nunca me dijo en qué consistían. No soy tan cínico como usted… al menos por ahora. Por ejemplo, no habría tenido el valor de enviar a algunos desgraciados a una búsqueda inútil, a riesgo de que se mataran tratando de localizar un avión que ya no estaba allí. Gracias al monzón no ocurrieron desgracias. Pero usted se hubiera quedado tan tranquilo.

Enko dirigió a Grant una torcida sonrisa.

—Tiene mucho que aprender, joven. La gente es como los perros. Se les adiestra y se les condiciona. Obedecen órdenes. Es muy sencillo.

—Para usted ha sido un acto de venganza; pero yo no lo sabía. Una venganza contra Harmon, el Pentágono y todos cuantos le han ignorado por lo que respecta a ese aeroplano. Pero mi caso es muy distinto. Quise tan sólo salir de la mediocridad y no seguir subordinado a nadie.

—¡No me venga con monsergas filosóficas! —respondió Enko con desprecio—. No se lamente ni diga sandeces.

—General —prosiguió Grant sin dejar de mirar al exterior—. Pretendí alejarme del juego de la guerra porque estaba harto de ser programado, propagandizado y manipulado. Usted me prometió la libertad, pero ahora me doy cuenta de que también se ha servido de mí. En vez de trabajar para el Pentágono trabajé para usted. He sido tan tonto como para creer por un momento que obraba por cuenta propia.

—¡Eso es ridículo! Va a poseer montones de dinero. Será rico. Tendrá todas las mujeres que quiera. Habrá eliminado las preocupaciones para el resto de su vida. ¿No cree que ha valido la pena?

—Todo eso me da igual —repuso Grant en el mismo tono tranquilo—. Sigo creyendo que he hecho el primo.

—Lo que pasa es que no quiere admitir ciertas cosas. ¿Quién logró convencerle de que la conciencia no existe y de que uno no debe sentirse arrepentido de nada?

—Usted. Pero nunca seré tan hipócrita como para representar esa comedia del prisionero de guerra. Todos ellos están siendo utilizados como peones en este regateo entre nuestra administración y los norvietnamitas. Y ahora quiere meterme a mí también en el lío, aprovechándose de las penalidades de esos desgraciados.

Enko se estaba exasperando una vez más. Volviendo a su tono agresivo, profirió:

—¡Será idiota! Creo que siempre he hablado claro. No siento lástima por esos llorones que fueron tan tontos como para dejarse atrapar. Se trata de soldados profesionales que sabían muy bien a lo que se arriesgaban. Una vez en el «Hanoi Hilton» quiero que se comporte usted como un ejemplo vivo de la firmeza americana frente a la adversidad. Y ahora, aténgase al plan que he ideado.

Grant dijo irritado:

—No me dejaré atrapar, general. Ya he representado mi parte en la comedia.

Enko realizó su último intento.

—Grant —dijo con cuanta suavidad le fue posible—, por este camino no llegaremos a ningún sitio. ¿De qué sirve discutir quién hizo esto o aquello? Acabamos de dar un golpe como nunca en la historia, y en vez de celebrarlo perdemos el tiempo en discusiones. Piénselo un poco… ¡piénselo! Son muchas razones que aconsejan su traslado a Viet Nam del Norte.

—Pues no iré, pese a quien pese.

—Calle y escúcheme. Se han enterado de que el avión es un «TX-75E». No sé cómo habrá sido pero acabo de oírlo por la radio. Quizás alguien logró identificarle. Trataré de enterarme en el Pentágono. Debíamos haber terminado la operación en seis horas y empleamos ocho. Habrán deducido que sólo un «TX-75E» es capaz de estar tanto tiempo en el aire.

—¿Qué más?

—La firma del tratado de paz es inminente. Y no nos olvidemos de ese condenado Wadsworth, que, o mucho me equivoco, o dirigirá una investigación en toda regla en el Senado, aunque sólo sea para hacerse popular, hasta que logre algo. Créame Grant, yo mismo iría a Viet Nam del Norte si eso fuera posible. No hay más remedio. No podemos quedar al descubierto precisamente ahora.

—Pues tendrá que pensar otra cosa porque ya le he dicho que yo no pienso ir.

—Bueno. Le ofrezco una alternativa. Continúe muerto. Tendrá que cambiar de identidad y lo más probable es que no pueda volver nunca a los Estados Unidos. No cabe otra solución.

—Ni hablar de eso. Pienso seguir con nuestro antiguo plan. Enko empuñó el revólver que tenía junto a sí. Sus ojos brillaban con expresión cruel.

—Mire, llevo mucho tiempo en este asunto y puedo asegurarle que los del Pentágono no son tontos. Recuerde que es usted el que desapareció en el curso de una operación. No yo. Y por lo que a ellos respecta, puede continuar desaparecido, no importa si aquí o allí. ¿Por qué no es un buen chico y escucha a papá? No dudo de que puede pilotar un avión, pero en cuestiones de planeo yo soy general mientras que usted no ha pasado todavía de simple capitán.

Grant miró a Enko cara a cara.

—Deje ese revólver, general —le dijo suavemente—. He depositado un sobre lacrado en la caja fuerte de un banco, con la advertencia de que se abra un año después de haber sido declarado muerto oficialmente. Quizá no sea más que un sencillo capitán, pero no tengo un pelo de tonto.

Enko volvió a dejar su arma.

—Bueno, Grant, usted gana —admitió—. ¿De modo que ha hecho su testamento? Nunca creí que me tuviera esa desconfianza.

—Lo siento, general. Es usted muy buen maestro. Lo que pasa es que ya no me fío de nadie.

Enko se echó a reír de buen humor.

—Me parece muy bien. Pero sigo insistiendo en que mi estrategia no tiene ningún fallo. ¿Por qué no me escucha unos minutos?

—Está bien. Le escucho —dijo Grant con desgana.

El PGA 81 inició su aproximación al aeropuerto de Los Angeles a las nueve en punto de la noche. El suyo había sido un largo vuelo sin destino concreto.

Hadley podía disponer de todo el espacio, ya que Bragan había mantenido las disposiciones en vigor, hasta estar seguro de que el 747 se hallaba posado en la pista.

Bragan abrió una de las ventanas de la torre de control. En el aeropuerto reinaba un silencio total. Escuchó el rumor de los motores del avión, y segundos después vio las luces de aterrizaje acercándose cada vez más a la pista. Enseguida escuchó el chirriar de las ruedas al posarse sobre la superficie de cemento. Sonrió ampliamente mientras llamaba a Hadley por el micrófono.

—PGA 81, diríjase a la terminal de su compañía en cuanto haya abandonado la pista. Bienvenidos a casa.

—Enterado —respondió Hadley como si se tratara de un aterrizaje rutinario.

Bragan se volvió a Ayno.

—Reanude las operaciones habituales, y avise a todo el mundo. Gracias por su cooperación, Mike. Ha sido una suerte contar con usted.

—Creo que nos hemos ganado el salario, Tom. ¿Cenamos juntos?

—Usted ponga la comida. Yo pongo el champán.

—Me parece muy bien —dijo Ayno levantando los pulgares para indicar a los controladores que todo volvía a funcionar normalmente.

Inmediatamente se reanudaron las comunicaciones entre la torre de control y los pilotos que hasta entonces habían permanecido sentados en sus cabinas dispuestos a emprender el vuelo cuando se les indicara. El aeropuerto internacional de Los Angeles reanudaba así su acostumbrada rutina.

La puerta de llegada del vuelo PGA 81 estaba atestada de parientes y amigos de los pasajeros. Las cámaras de la televisión dependientes de las agencias informativas o de las estaciones locales se habían situado en los lugares más ventajosos. Los informadores de la radio probaban sus magnetófonos. Reporteros y fotógrafos de los más importantes diarios y revistas competían por los mejores puntos de observación. Todos se empujaban y forcejeaban tratando de rebasar el cordón establecido por la policía. Una nube de curiosos aumentaba la confusión.

Suspiros de alivio y lágrimas de alegría saludaron a los rehenes cuando éstos fueron saliendo lentamente a la terminal cayendo en brazos de quienes los esperaban.

Las cámaras rodaban y los reporteros ponían sus micrófonos bajo la nariz de los apabullados pasajeros, haciéndoles preguntas tan inteligentes como la de si estaban contentos de pisar de nuevo tierra y haber salvado la vida. También querían saber si alguno tenía la intención de solicitar que se le devolviera el precio del billete o de poner un pleito a la compañía.

Pero en cuanto distinguieron al senador Wadsworth, los informadores abandonaron con toda rapidez sus presas anteriores, y se arremolinaron a su alrededor. Porque aquél sí podía darles noticias importantes.

—Senador —preguntó un reportero—. ¿Puede decirnos algo sobre su conversación por radio con el secuestrador? ¿Qué quiso decir cuando…?

—No pienso hacer declaraciones —respondió el senador iracundo rechazando al reportero y mirando por si encontraba a Vito di Stefano. Necesitaba su ayuda, pero Vito no aparecía por ningún sitio. La cosa estaba clara. Luego de haber oído las acusaciones del secuestrador, habían decidido prescindir de él como si se tratara de un ascua ardiendo.

Seguido por reporteros y fotógrafos, el senador se apresuró hacia la salida y se metió rápidamente en un taxi, sin preocuparse de recoger su maleta. Ya volvería por ella más tarde.

Esperó a que el taxi hubiera salido del aeropuerto y sólo cuando estuvo seguro de que nadie le seguía, dijo al taxista:

—Lléveme al «Beverly Hilton».

Y a continuación rompió a llorar.

El capitán Hadley se quitó el casco, respiró hondamente y permaneció en su asiento. Estaba pensativo y dijo a Bessoe y a Faust que fueran a la oficina de vuelo, donde se reuniría con ellos en unos minutos. Luego, calmosamente, procedió a hacer las debidas anotaciones en el libro de a bordo.

En el espacio reservado a «Observaciones» escribió: «Vuelo no realizado por culpa de amenazas de un avión militar no identificado. Detalles completos registrados en la torre de control de Los Angeles». Firmó y se dispuso a salir, siendo el último que abandonaba el avión.

Diez o doce reporteros lograron zafarse de los guardias y se acercaron a Hadley cuando éste entraba en la terminal. Cámaras y focos le enfocaron desde todas direcciones. Aunque irritado por aquella conmoción en torno a su persona, trató de mantener la calma.

Utilizando su maletín y su cartera de mano para abrirse camino, se excusó manifestando que no podía hacer declaraciones hasta que hubiera presentado su informe a las autoridades competentes.

A las nueve y media, Hadley salió del ascensor de la torre y penetró en el recinto encristalado de la misma. Preguntó por Tom Bragan a uno de los controladores y éste le indicó el centro del espacio.

Con los pies sobre la mesa, Bragan se tomaba un vaso de café. Al ver acercarse a Hadley se levantó y salió a su encuentro.

—¿Es usted Bragan? —preguntó el piloto.

El controlador hizo una señal de asentimiento.

—Hadley ¿verdad?

Se estrecharon las manos en silencio.

—Me alegro de conocerle, capitán. Ahora ya es usted más que una voz.

—Lo mismo le digo. Han hecho un buen trabajo, Bragan, y le quedo muy agradecido. Dé también las gracias a sus colaboradores.

—Nuestro trabajo nos ha costado, pero debo reconocer que aquí abajo, la situación no era tan peligrosa como la suya. ¿Por qué no cena conmigo y con mi ayudante Mike Ayno?

—Me complacerá mucho. Pero antes debo ir a la oficina de la compañía y luego hacer unas llamadas telefónicas. También quiero ponerme el traje de paisano para escapar al acoso de los chicos de la prensa. Nos veremos en el restaurante dentro de una hora. Las bebidas corren de mi cuenta.

—Lo siento, Hadley —dijo Bragan moviendo la cabeza negativamente.

El piloto le dirigió una mirada de sorpresa.

—Me he anticipado —explicó Bragan riendo—. Soy yo el que lleva el champán. La próxima vez aceptaremos.

—Espero que no exista esa «próxima vez». No se lo desearía a nadie, ni por todo el champán del mundo —dijo Hadley sonriendo débilmente.

El mal humor reinaba en la base naval de Vandenberg, cuya torre de control coordinaba ahora las operaciones para perseguir al secuestrador y a su cómplice.

Sesenta y dos aparatos pertenecientes a las Fuerzas Aéreas y la Marina se hallaban en el aire. Entre ellos figuraban cazas supersónicos, transportes a hélice y helicópteros, partidos de bases distintas a lo largo de la costa de California con órdenes de mandar cuanta información fuera posible en el tiempo más breve. Pero hasta entonces, los partes recibidos resultaban muy flojos.

Según el plan previsto, debería examinarse metro a metro toda la extensa zona empezando en cuanto Bragan diera la señal desde Los Angeles. La ventaja adquirida por el secuestrador en su caza bombardero era de diez minutos.

El territorio a recorrer tenía una forma rectangular, saliendo unos trescientos kilómetros por el océano, es decir, cuarenta y cinco de margen sobre el lugar más lejano en que el radar del PGA 81 lo había localizado mientras seguía próximo a él. En la línea de la costa, el perímetro se extendía seiscientos kilómetros al norte y al sur del aeropuerto de Los Angeles. Bajaba desde San Francisco hasta Rosario en la costa de California, yendo hasta trescientos setenta y cinco kilómetros al sureste de San Diego.

Cada aparato volaba a una altura previamente establecida dentro de su sector específico que debería cubrir metódicamente en pasadas cuadrangulares y circulares.

Las diferentes rutas se entrecruzarían a dichos niveles formando así una red inextricable de detección.

Pero los aviones sólo emitían informes negativos.

Los comentarios procedentes de todos los sectores eran muy parecidos. No brillaba la luna y la oscuridad era completa lo que hacía más difícil la observación por radar y la consiguiente localización del cazabombardero o el «Widgeon».

El general Paul Fregouze que estaba al cargo de la búsqueda, llamó a la Administración de Aviación Federal, dando su permiso para la reanudación de los vuelos comerciales, exceptuando por el momento, a los que discurrieran por el Pacífico. Rogó también a dicha organización que advirtiera a todos los aeropuertos de Estados Unidos, Canadá y México incluyendo los particulares y los marítimos, que estuvieran alerta por si advertían la presencia del cazabombardero o del «Widgeon».

Hacia las diez de la noche, los cazas que operaban a baja altura sobre el mar, empezaron a anunciar que se estaban quedando sin combustible.

Se dieron instrucciones a los reactores para que regresaran a sus bases, se reaprovisionaran y estuvieran dispuestos para una nueva salida.

El general Fregouze llamó por teléfono al Pentágono, deseando hablar con el general Prominowe.

—Me temo —le dijo— que hasta el momento presente no haya ninguna noticia positiva. Es como buscar una aguja en un pajar.

—¿Qué le parece que ha sucedido? ¿Cuál es la situación exacta? —preguntó Prominowe.

—El contacto con el PGA 81 tuvo lugar hace cosa de nueve horas. Ningún caza puede permanecer en el aire durante tanto tiempo, y menos aún al operar en varias ocasiones a baja altura. Mi parecer es que el piloto ha hundido el aparato en el mar, y en los momentos actuales debe estar flotando en alguna balsa, a menos de haber sido recogido por un tercer cómplice porque es imposible que el «Widgeon» y él se hayan encontrado en el océano.

—Estoy de acuerdo con usted en que esa gente no se habrán arriesgado a semejante maniobra en plena noche. ¿Alguna otra hipótesis?

—Existe la posibilidad, naturalmente, de que haya podido llegar a algún punto de la costa sin ser visto; pero lo dudo. Porque, ¿cómo habría escapado a nuestro radar?

—¿Qué hay de ese condenado «Widgeon»?

—Salió de Los Angeles hacia las 18:30 y desapareció de las pantallas minutos después. El muy cerdo nos llevaba una ventaja de noventa minutos cuando dimos la orden de perseguirle.

—¿Qué autonomía tiene? ¿Tres o cuatro horas?

—Una cosa así. Pero a una velocidad de crucero de ciento ochenta kilómetros puede haberse situado en cualquier punto a doscientos setenta kilómetros del aeropuerto de Los Angeles antes de que empezáramos su búsqueda. A mi modo de ver, siguió una dirección opuesta a la del cazabombardero para despistarnos más. Ese «Widgeon» habrá llegado probablemente a su destino en algún punto de la costa luego de navegar sobre el agua cuando estuvo seguro de que el radar no podía detectarle. Pero también es muy posible que se haya hundido, considerando el enorme peso con que iba cargado. Hay además, otra suposición. Y es que al querer llevar las cosas demasiado lejos, ambos aviones hayan caído en lugares distintos.

—Todo esto resulta muy desalentador, Fregouze. ¿Cómo vamos a explicar que no uno, sino dos aviones han podido burlarnos en una zona tan estrictamente vigilada como es la Costa Occidental?

—Ha sido inevitable. Según las órdenes recibidas de la Casa Blanca, debíamos esperar a que el cazabombardero se apartara del 747.

—Pero no podemos seguir achacando este fracaso a la Casa Blanca, Fregouze. Trate de encontrar otra salida… como por ejemplo la de alguna razón técnica por la que no podíamos arriesgar la vida del personal civil que viajaba en el «Jumbo». Hemos de aparecer como unos buenos chicos que preferimos las actitudes moderadas.

—Ya pensaré alguna cosa. Pero ¿qué quiere que hagamos por el momento?

—Continuar la búsqueda a ciegas me parece una pérdida de tiempo, de dinero y de esfuerzos. Suspenda las operaciones durante la noche, y vuelva a hacer salir los aviones en cuanto se haga de día. Quizá descubran algún resto de naufragio. Téngame informado.

—Sí, señor.

El general Fregouze cursó sus órdenes en dicho sentido.

Capítulo 22

Mientras el aeropuerto de Vandenberg daba por terminada la jornada, el «Widgeon» proseguía su lento avance sobre el agua, con rumbo noreste.

Hacia las 10:15 Grant distinguió un resplandor en la distancia, hacia el este, y miró a Enko.

—Nos acercamos a Santa Catalina, general. ¿No ve esas luces?

—Sí, las he visto —contestó Enko—. Nos faltan tres o cuatro millas. Es mejor que vaya conectando el VOR y el ADF, mientras yo me ocupo de seguir la ruta.

—De acuerdo —convino Grant.

El general rebuscó bajo su asiento, hasta encontrar una pequeña bolsa de papel que antes llevaba oculta bajo su disfraz de Santa Claus. Contenía una carta marina, una pequeña linterna, un lápiz y una regla de cálculo, todo lo cual entregó a Grant.

—Esto es cuanto necesita —le dijo—. Dígame cuando estemos a dos millas del extremo noroeste de la isla. Quiero alcanzar el punto de intersección de las siguientes líneas: una a treinta y cinco millas al suroeste del aeropuerto de Los Angeles y la otra a cincuenta millas al oeste de Laguna Beach.

Grant desenrolló el mapa y puso una mano a modo de pantalla, sobre la linterna. Conectó la radio por la frecuencia de VHF con el aeropuerto internacional y luego con Santa Catalina, mientras hacía lo propio por la frecuencia de ADF con la emisora local de Laguna Beach.

—Mantenga el rumbo, general. Estamos perfectamente alineados tanto con el aeropuerto como con Santa Catalina por la frecuencia VOR. Voy a trazar las líneas en el mapa… Muy bien… Y ahora Laguna en ADF… Bien… Ya lo tengo… No se oye demasiado bien… Este aeroplano es un cacharro… Nada funciona como es debido… La aguja fluctúa un poco… Voy a señalar el punto… No creo que sea exacto del todo, pero se aproxima bastante…

—¿Cuál es nuestra posición en este instante? —le interrumpió Enko.

—No hemos llegado todavía. Mantenga el rumbo 020 y alcanzaremos el lugar dentro de cinco minutos. Haré una comprobación cuando llegue el momento.

—Bien. Mi walkie-talkie está atrás. Sáquelo. Ya me he librado de la dinamita. Deme el hacha y prepare todo lo demás.

Grant salió como pudo de su asiento, y se arrastró por entre las bolsas de plástico hasta alcanzar la parte superior de la cabina.

El hacha estaba en el bote salvavidas. Antes de entregarla a Enko hizo pedazos su casco de vuelo. Cogiéndola luego por la hoja, la alargó al general por encima de los bultos.

Mediante una afilada navaja que sacó de la mochila, hizo añicos el disfraz de Santa Claus, su propio equipo y sus botas.

Abrió la puerta de la cabina y poco a poco, fue arrojando al agua el walkie-talkie, los trozos de tela y lo que quedaba del casco, todo lo cual fue dispersado por la estela del avión. Ató la cuerda del bote al asa de la puerta y colocó en su popa el pequeño motor fuera borda.

—¿Ha terminado? —preguntó Enko.

—No tardo un minuto.

Grant volvió a su asiento y tomó otra vez la posición.

—Corrija diez grados hacia la derecha, general. Siga rumbo 030. Parece que existe aquí una fuerte corriente.

—Bien. ¿Cuánto tenemos que recorrer todavía? Hay que darse prisa. No quiero correr riesgos. Uno de esos aviones en vuelo rasante puede andar por los alrededores, aunque no los oigo por el VHF. No quisiera que nos descubriese por el rastro fosforescente de la estela, no obstante será muy estrecho a esta velocidad.

—Tomo la posición por última vez, general. En un minuto habremos llegado. Ahora se oye Laguna perfectamente por la ADF… Nos encontramos exactamente a dos millas de la punta noroeste de Santa Catalina… Ya lo tengo marcado.

—Bien. Prepare la embarcación. Enseguida estoy con usted.

Grant volvió a la trasera de la cabina.

Enko tiró de las palancas y dejó que el motor girara al ralentí.

Luego quitó el contacto, y a los pocos segundos, las hélices quedaron inmóviles. El «Widgeon» se estremeció ligeramente y luego empezó a derivar.

El general tomó el hacha y se puso a romper primero el parabrisas de plexiglás y luego las ventanillas laterales que quedaron hechas añicos en unos segundos. Golpeó enseguida el fuselaje con todas sus fuerzas practicando grandes aberturas en la cubierta de metal, por encima de la línea de flotación. Finalmente hizo lo propio con el suelo hasta que la hoja perforó el casco y el agua empezó a entrar a borbotones.

—Bueno. Ya está. Tome —dijo entregando el hacha a Grant mientras él se retiraba velozmente hacia la popa.

Grant se puso el chaleco salvavidas, echó al agua el bote neumático y empuñó el hacha, empezando a golpear el suelo de la parte posterior de la cabina. Mientras el agua penetraba con rapidez, destrozó los laterales. El «Widgeon» empezó a hundirse lentamente.

—¡Espere ahí! ¡Vuelvo enseguida! —gritó Grant saltando al agua sin soltar el hacha. Nadó unos cuantos metros hasta el flotador izquierdo y subió a él.

Sujetándose al tirante con la mano izquierda, golpeó el depósito de gasolina oculto en el ala, quedando inundado por el líquido. Agachándose, partió también el flotador.

Agarrado todavía al tirante, arrojó el hacha lo más lejos posible. Luego, volviendo a recorrer a nado el mismo camino, regresó al bote y subió a él.

—¡Venga! —gritó a Enko, que estaba en cuclillas a la puerta del «Widgeon» ya medio sumergido.

El general alargó ambos brazos tratando de agarrarse a la proa del bote, pero falló. Grant pudo ver cómo se hundía en el agua. Esperó unos segundos seguro de que su cabeza volvería a aparecer, dispuesto para echarle una mano. Pero no ocurrió así.

Grant se sintió presa del pánico. No podía comprender lo sucedido.

—¡General! ¡General!… ¿Dónde está? —llamó—. No veo nada… Dese prisa… El avión se está hundiendo.

Pero no hubo respuesta.

—¿Dónde diablos se ha metido? —gritó fuera de sí.

Se asomó por la borda alargando las manos mientras el bote continuaba amarrado al «Widgeon».

El silencio era total.

Por el cerebro de Grant desfilaron las más descabelladas imágenes. ¿Habría sufrido Enko algún ataque mientras nadaba los escasos metros que lo separaban del bote? ¿Cuál era la explicación a todo aquello?

La alta cola del «Widgeon» estaba ya medio hundida. No había tiempo que perder. Grant debía librar la cuerda que ataba la proa del bote a la puerta de la cabina, o de lo contrario, sería arrastrado por el aparato al irse a pique.

Agarró la cuerda, saltó al agua y tiró de aquélla para acercarse a la portezuela y deshacer el nudo.

Cuando se hallaba a mitad de camino sintió algo bajo los pies. Sin soltar la cuerda metió una mano en el agua. Sus dedos tropezaron con un mechón de cabellos.

Agachándose más pudo coger un brazo. Tiró con todas sus fuerzas y el torso del general fue emergiendo poco a poco.

Aunque había permanecido hundido menos de un minuto, el general estaba inerte y casi inconsciente.

—El pie… —murmuró al tiempo que tosía y carraspeaba—. El pie… —repitió tratando de recobrar el aliento—. Lo tengo enredado en la cuerda… No puedo nadar…

Grant notó como el cabo se ponía tirante a causa de la tensión que sobre él ejercía el aeroplano ya medio hundido. El general no podría liberarse en tan corto espacio de tiempo.

Actuando a impulsos de un reflejo repentino, Grant se quitó el chaleco salvavidas y se lo puso a Enko.

El extremo superior del timón del aparato se encontraba ya bajo el agua. El general y el bote se hundirían enseguida tras él.

Grant trataba febrilmente de encontrar alguna solución. Tardaría algún tiempo en deshacer el complicado nudo de proa en la oscuridad. Por otra parte, no podía recuperar la navaja que estaba en la mochila para cortar el cabo. No quedaba más solución que deshacer el nudo corredizo de la puerta ya sumergida de la cabina tirando fuertemente de él. Para ello tenía que aproximarse al avión a toda prisa.

Aspiró una larga bocanada de aire, se sumergió y nadó hacia el «Widgeon» guiándose por la cuerda.

Aquel breve espacio bajo el agua le fue tan doloroso como una pesadilla. Finalmente pudo alcanzar la puerta, que había quedado abierta para que el agua penetrara más deprisa.

El avión estaba ya a dos metros de profundidad cuando los dedos de Grant tocaron el extremo libre del nudo. Tiró de él y logró deshacerlo.

Sosteniendo el cabo con los dientes por miedo a perderse en su regreso, Grant nadó rápidamente hacia la superficie.

Enko estaba medio muerto pero se las había compuesto para acercarse al bote y echar un brazo por encima de la borda, escupiendo con fuerza el agua que había tragado.

Completamente exhausto, Grant hizo acopio de las escasas fuerzas que aún le restaban para subir a la pequeña embarcación. Se detuvo unos momentos para respirar profundamente y enseguida izó a Enko a bordo.

Los dos permanecieron sentados jadeando durante media hora, demasiado cansados para poder mover un solo músculo mientras el bote derivaba lentamente.

Grant abrió la mochila y sacó de ella un frasquito de ginebra, que alargó a Enko.

—Eche un trago, general. Le sentará bien.

Enko bebió una parte del líquido y estremeciéndose violentamente, devolvió la botellita a Grant.

—Piensa usted en todo. Debo admitir que ha sido muy oportuno —dijo.

Grant bebió a su vez.

—Lo guardé ahí para celebrar el éxito. Pero en realidad va a servir para devolvernos el aliento. ¿Por qué no se puso un chaleco salvavidas?

—Busqué uno mientras le esperaba en el punto de reunión, pero el imbécil propietario de este aparato no había pensado en ello. Increíble, ¿verdad? ¡Un avión anfibio sin chalecos salvavidas! No se me ocurrió siquiera preguntárselo cuando hizo entrega del avión en Los Angeles. Por otra parte, nunca imaginé que habría de usarlo. No me importa nadar unos metros pero lo de enredarme el pie fue totalmente imprevisto.

—Tendremos que denunciar a ese tipo a la Guardia Costera —ironizó Grant—. Es una amenaza para la seguridad pública. Deberían retirarle la licencia de piloto.

—Dígame una cosa, Grant —preguntó Enko con expresión perpleja—. Todo cuanto tenía que hacer era soltar el cabo. ¿Por qué se preocupó por salvarme? Hubiera podido dejar que me ahogara y quedarse con todo.

—¿Cómo? Su cadáver hubiera flotado por los alrededores de Santa Catalina mientras se le supone en Washington. Es usted el que no piensa como es debido, general… si me permite hablar así —repuso Grant riendo.

—Estoy seguro de que no ha sido ésa la causa —añadió Enko muy serio—. Los tiburones hubieran dado buena cuenta de mí en muy poco tiempo… De todos modos, muchas gracias.

—De nada, general. Además, no quería dejar la cuerda amarrada a la portezuela del «Widgeon». Supongamos que dan con el aparato. ¿Por qué han de saber que había una cuerda atada a un bote? Ha sido una medida de seguridad. No debemos proporcionar ninguna pista.

—Jamás encontrarán al «Widgeon». ¿Por qué cree que elegí este paraje sin hacérselo saber de antemano? Los restos están sumergidos a veinticinco metros. Y nunca podrán imaginar que los hundimos delante mismo de sus narices a cincuenta kilómetros del aeropuerto de Los Angeles. Lo más probable es que me crean en Canadá o México.

—Lamento tenerlo que reconocer, general, pero es usted un genio.

—Lo sé. Y también sé muy bien cómo trabajan los cerebros de los militares.

—¿Qué le parece si comiéramos algo? Así nos libraremos de algunas latas de conserva.

—Muy buena idea. Me siento hambriento, después de mi regreso de la tumba.

—¿Qué prefiere?… Hay carne… jamón… pollo…

—Me apetece un poco de pollo con… un poco más de esa ginebra.

—La comida estará servida en un minuto —dijo Grant sonriendo mientras buscaba el abrelatas guardado en la mochila.

Era medianoche y había llegado el momento de dirigirse a Santa Catalina.

Grant tiró de la cuerda de arranque del pequeño motor fuera borda y puso proa a las luces que se distinguían en la distancia.

Por el camino se libró de cuantos objetos inútiles había aún en la mochila. Echó por la borda los restantes botes de comida y bebida, el abrelatas, la botella vacía de ginebra, los prismáticos, la carta marina hecha pedazos, la regla de cálculo, el lápiz y la regla circular. Tan sólo se quedó con la navaja.

Volviendo a rebuscar en la mochila, sacó el revólver que arrojó igualmente al mar.

—A propósito, general. Esto me recuerda una cosa. ¿Dónde dejó usted su arma? Será mejor deshacerse de ella porque ya no vamos a necesitarla.

Enko sacó el revólver que llevaba sujeto al calzoncillo y lo tiró también al agua.

—No nos quedan más que estas ropas, general. Como sólo disponemos de un salvavidas, le llevaré a tierra con la mochila y luego volveré para hundir el bote.

—De acuerdo.

Cuando estaban a unos quinientos metros de su punto de destino, Grant paró el motor, lo desprendió de su soporte y lo echó al agua. El resto del camino lo hicieron a fuerza de remos hasta alcanzar la costa suroeste de Santa Catalina.

Enko saltó a la playa de arena y guijarros y sacó el bote a tierra. Se encontraban cerca de Sentinel Rocks, a menos de un kilómetro de la ruta de Escondido que llevaba a Old Stage, y después a Avalon, pasando por las montañas. Sentados en cuclillas, guardaron silencio durante diez minutos, escuchando por si algún sonido llegaba hasta ellos.

Enko miró la esfera luminosa de su reloj. Eran poco más de las dos de la madrugada. Se quitó el salvavidas y lo entregó a Grant.

—Estamos a quince kilómetros de la ciudad y la gente duerme en estos alrededores —murmuró—. Más vale no perder tiempo. Entretanto me pondré algo de ropa.

Grant se colocó el salvavidas, deshizo el cabo de la proa del bote y lo echó en éste, empujándolo luego hacia el mar.

Después de haber remado diez minutos, Grant se dijo que estaría a un kilómetro de la playa. Desmontó los remos y los tiró al agua junto con la cuerda.

Valiéndose del cuchillo, rasgó el bote y lo dejó que se hundiera, tras de lo cual volvió nadando a la playa.

Enko estaba vestido y sentado junto a la mochila. Por su parte, Grant se puso un pantalón y una camisa deportiva.

Alisaron la arena para borrar cualquier huella que hubiera podido dejar el bote, se pusieron los calcetines y sosteniendo los zapatos en la mano se dirigieron a la carretera de Avalon, que discurría por la costa sureste de la isla.

Eran las tres de la madrugada cuando iniciaban su vuelta a la civilización.

Enko andaba por el lado derecho de la carretera, mientras Grant lo seguía a corta distancia por la parte izquierda, cubriendo la retaguardia ante la improbable eventualidad de que alguien los atacara.

De no haber sido por la fatiga que sentían, hubieran disfrutado con aquel paseo. El cielo estaba nublado pero la noche era cálida y tranquila. Y aunque no brillaba la luna, la carretera se seguía sin dificultades.

A Grant le quedaba todavía por hacer una cosa. Mientras andaba, fue cortando el salvavidas y la mochila, reduciéndolos a añicos que arrojó a los acantilados donde nadie daría con ellos. Finalmente se deshizo de la navaja.

El general y Grant llegaron a las afueras de Avalon cuando estaba amaneciendo.

Enko se quitó una cadenita que llevaba al cuello, de la que soltó dos llaves. Entregó una a Grant y se guardó la otra en un bolsillo.

Los dos hablaron en voz baja unos minutos y luego se separaron.

Enko se dirigió al terminal del transbordador de Long Beach.

Por su parte, Grant fue a una estación de hidroaviones-taxi y tomó uno hasta el mismo lugar.

Después de llegar a Long Beach cada uno de ellos prosiguió en un taxi hasta el aeropuerto internacional de Los Angeles.

Grant llegó primero. Con la llave que le había dado Enko, abrió un compartimento de la consigna donde encontró una maleta con ropas, dinero, un pasaporte y un pasaje. Se metió en los lavabos, se afeitó y se cambió de ropas, permaneciendo allí durante algún tiempo.

A las once oyó como alguien silbaba una melodía muy popularizada por los Beatles: «Qué noche la de aquel día».

Salió y pudo ver a Enko ante uno de los lavabos, silbando. Llevaba también una maleta, sombrero y gafas oscuras.

—Me alegro de encontrarle —dijo Enko—. ¿Se ha enterado de las noticias?

—Sí, en un bar donde estuve comiendo algo. También he leído los periódicos.

—Están hechos un lío —dijo Enko sonriendo—. No tienen ni idea de cómo enfocar este asunto. Pero, ahora tengo que coger mi avión. Voy a Nueva York en vuelo directo con salida a las 11:30. Dormiré a bordo. En el aeropuerto de Kennedy tomaré otro avión. No me parece prudente ir directo a Washington. En Nueva York podré enterarme de algunas cosas escuchando la radio.

—¿Con qué línea va a volar?

—¡Con la PGA, naturalmente! Es muy buena, ¿no cree? —preguntó Enko riendo.

—Yo dispongo todavía de una hora hasta la partida de mi vuelo de la PAN AM hasta Bangkok. Iré a dejar el equipaje y me sentaré un rato en la sala de espera. ¡Hasta dentro de poco, Santa Claus!

Enko le alargó la diestra.

—Tiene usted un aire muy afable y distinguido con esa boina, la barba gris y el bigote… Hasta la vista… señor Dentner.

Capítulo 23

Viajando bajo el nombre de Wilford Sprague, el general Enko llegó a Nueva York el miércoles poco después de las ocho de la noche, hora de la costa oriental.

Mientras esperaba la partida de su vuelo a Washington compró el Times de Nueva York y el Post, así como la edición matutina del Daily News.

Casi veinticuatro horas después del suceso, éste continuaba atrayendo buena parte de la atención general.

Los pasajeros y la tripulación sanos y salvos, decían los titulares del Post. Santa Claus y el piloto del reactor, autores del robo más sensacional de todos los tiempos, declaraba por su parte el News. El Times dedicaba una columna de la primera página a narrar lo ocurrido. Y en la última página de la sección principal añadía una crónica lamentando el «deplorable episodio».

El Times glosaba la actitud de las autoridades que habían mostrado «una gran moderación en manejar los acontecimientos», pero por otra parte las criticaba por su «falta de vigilancia y de preparación para enfrentarse a casos parecidos».

Enko no entendió demasiado bien lo que quería decir el periódico. A su modo de ver, aquello no era sino una prueba más de la nebulosa mentalidad de algunos periodistas.

Los detalles incluidos en todos los periódicos acerca de cómo se estaba llevando la investigación eran muy imprecisos.

Enko escuchó diversas emisoras en su radio de transistores, llegando a la conclusión de que reinaba un desconcierto general.

Llegó al aeropuerto nacional de Washington poco antes de las diez de la noche, y tomó un taxi hacia el hotel «Sheraton».

A las once de la noche del miércoles, es decir, cincuenta y tres horas después de haber salido a toda prisa de su casa, el general Enko tomaba una ducha en su habitación del hotel.

Se preparó una bebida y encendió un cigarro. Deshizo y arrugó las ropas de la cama y arrojó la ceniza del cigarro en la alfombra y sobre las baldosas del cuarto de baño.

Se puso el uniforme y llamó a su mujer.

—¿Susan?

—¿Zach? ¿Dónde estás?

—En el «Sheraton». He terminado mi informe y me siento más tranquilo. He pensado mucho en ti, Susan.

—También yo en ti, cariño mío…

—Te quiero, Susan. Y oye una cosa. Lo que me dijiste de la casa… bueno, podemos hablar otra vez sobre ello. Si es que tanto te gusta…

—No me importa la casa. Tú eres quien me preocupa, Zach… Te amo.

—Bueno. Creo que todo podrá arreglarse. Por la mañana, veré de conseguir un préstamo. ¿Cuánto me dijiste que querían como depósito?

—Con mil quinientos dólares habrá bastante. Pero si tiene que ocasionarte molestias, ya hablaremos de eso más adelante.

—Me ocuparé de todo. Y te dejaré los papeles firmados antes de irme pasado mañana.

—Zachie…

—Dime.

—¿Por qué no vienes a casa? —murmuró Susan cariñosamente.

—Quizá sea mejor que no lo haga…

—Por favor… ven… Te deseo tanto…

—¿Estás segura?

—Por favor.

—Estaré ahí dentro de media hora.

Enko pagó la cuenta y tomando un taxi, se dirigió a su domicilio.

Hacia la medianoche estaba haciendo el amor a su esposa como si ambos vivieran una segunda luna de miel.

El martes por la mañana, a las once y media, Enko se presentó en la conferencia convocada por el general Lawrence F. Harmon.

La reunión fue muy breve. Harmon reunió los informes de los catorce participantes, y quiso saber si deseaban formular alguna pregunta.

Nadie contestó en sentido afirmativo.

—Estudiaré hoy mismo estos informes —dijo Harmon—. Volveremos a reunirnos mañana a las nueve. Creo que hacia las once habremos terminado. Tomen sus medidas para volver a Viet Nam en cuanto acabe la conferencia. Gracias, caballeros.

Los generales y almirantes se levantaron y empezaron a salir. Harmon puso la diestra sobre el brazo de Enko y le rogó que esperase un minuto.

—Ayer intenté llamarle por teléfono a su casa, Zach, pero no se encontraba allí —le dijo.

—Tuve un pequeño altercado con Susan y me fui al «Sheraton». Necesitaba paz y mucha tranquilidad para preparar su informe.

—Siento haber molestado.

—¡Oh! Nada de eso. Supongo que también tendrá usted sus problemas domésticos.

—¿Y quién no los tiene? Ya estará usted enterado de la noticia, ¿verdad? Uno de sus aviones parece haber creado dificultades.

—¿Se refiere a lo del secuestro? ¿Cómo averiguaron que se trata de un «TX-75E»?

—Lo vio un piloto de la «United». No tenía marcas ni números. Y parece ser que un periodista se enteró de ello luego de oír cierta conversación en el aeropuerto de Los Angeles. Nosotros no hemos dicho nada. Ahora, los rusos y los chinos saben cuál es la autonomía de ese aparato.

—No del todo, Larry. En caso necesario, hubiera podido permanecer en el aire un par de horas más. Todo se realizó en unas ocho. Dos horas más es mucho tiempo. Que prueben a fabricar otro igual. Nunca podrán conseguirlo.

—Estoy de acuerdo con usted.

—Al menos, el aparato ha demostrado que no tiene defectos y que es capaz de cualquier cosa… incluso de un secuestro —comentó Enko sarcástico—. ¿Han averiguado quién es el piloto? ¿Se sabe de dónde procedía el avión?

—Seguimos completamente a oscuras. El general Raymond Prominowe se encuentra al frente de la investigación. ¿Lo conoce?

—No.

—Tal vez le necesite cuando llegue el momento. Como es usted el inventor querrá saber algún detalle técnico o cosas por el estilo.

—Es natural, y me complacerá mucho poder ayudarle.

—¿Cenamos juntos, Zach? A Carrie le encantaría pasar un rato con usted y Susan. ¿Tiene ya preparado su equipaje?

—Sí.

—¿Nos pasan a recoger a las siete?

—De acuerdo.

—Hasta luego, entonces, Zach.

Enko estuvo en su banco, consiguió un préstamo de quince mil dólares y entregó la documentación a Susan. Por la tarde los dos se fueron a ver la casa en Silver Spring. Enko dijo que le gustaba mucho aunque la verdad es que le resultaba indiferente.

La cena con los Harmon en un elegante restaurante francés fue en extremo agradable. Enko bebió poco y se mantuvo de buen humor, contribuyendo al buen éxito de la reunión.

El viernes por la mañana Enko dio a su mujer un beso de despedida y se trasladó al Pentágono, llegando unos minutos antes de las nueve.

Harmon declaró estar satisfecho con los planes sometidos a su consideración por los reunidos y les dio las gracias por sus sugerencias. Añadió que serían estudiados con toda atención, mientras seguían su marcha las conversaciones de paz, que iban a terminar dentro de poco. Cuando llegara el momento oportuno se transmitirían las necesarias órdenes. Las operaciones en gran escala se reanudarían en cuanto los participantes en la conferencia hubieran regresado a Viet Nam.

—Una última recomendación, caballeros —dijo el general Harmon—. Por favor, estén ustedes presentes cuando los prisioneros vuelvan a casa. Según instrucciones del Presidente, todos los jefes deberán recibir y condecorar personalmente a sus hombres conforme lleguen procedentes de la base aérea de Clark en las Filipinas. En las bases más cercanas a las localidades donde vivan los prisioneros se organizarán ceremonias adecuadas.

Un almirante levantó la mano.

—Dígame —le indicó Harmon.

—Eso significará ir de acá para allá a marchas forzadas, general Harmon.

—Todo será organizado de modo conveniente. Tendrán a su disposición aviones especiales para que puedan aparecer en varios sitios durante un mismo día, suponiendo que se produzcan llegadas diversas. Habrá mucha información televisiva y radiofónica. No pierdan de vista lo siguiente: cada prisionero de guerra es un héroe. Así lo ha decidido el Presidente luego de consultar con los mandos conjuntos de Estado Mayor. Y tal será la última fase de nuestro programa de «Paz con Honor».

Un general del cuerpo de Marines hizo señas de que también quería manifestar alguna cosa.

—Adelante —le indicó Harmon.

—¿Qué hacemos con quienes confraternizaron e incluso cooperaron con el enemigo mientras eran prisioneros?

—También ellos son héroes. Que quede esto bien claro: Cada prisionero de guerra es un héroe. Lo repito. Se trata de una orden del Presidente. Esa directiva forma parte de la política oficial del gobierno, y no quiero que ningún desliz pueda empañar la brillantez de los recibimientos. Se trata de un acontecimiento con marcado carácter patriótico. Y hay que procurar que tenga el máximo esplendor… ¡el máximo esplendor!

Enko hubo de hacer un esfuerzo para no sonreír.

A las tres de la tarde, el general Enko subía a un reactor C-141 en la base aérea de Andrews, para iniciar su regreso a Vietnam.

Contando casi dos días completos de viaje y teniendo en cuenta las diferencias horarias entre las distintas zonas que se habían ido compensando durante el vuelo en sentido circular, Enko llegaba a Da Nang exactamente ocho días después de haber partido.

El coronel Bernie McSnair y el capitán William Keegan fueron a recibirle al aeropuerto.

McSnair se sentía defraudado porque Enko le había prometido al partir que su ausencia duraría dos semanas. En cuanto a Keegan se alegraba de verle si no por otra cosa, porque significaba librarse de McSnair. Muy obsequiosamente se hizo cargo enseguida del equipaje del general.

Enko se fue inmediatamente a su despacho y se encerró en él con McSnair.

—¿Qué tal fueron las cosas durante mi ausencia, coronel?

—Muy bien, señor. No ha habido bajas. Sólo unos cuantos problemas con el mal tiempo; pero eso es todo.

—Hemos recibido nuevas instrucciones del Pentágono. Convoque una conferencia de mandos para mañana por la mañana, a las ocho. Quiero que estén presentes todos los jefes de vuelo.

—Así lo haré, señor.

Enko informó a McSnair acerca de la decisión de reanudar los bombardeos en gran escala.

—Después de esa reunión iré a Thailandia. Prepáreme un transporte. Tengo que coordinar la protección de la caza con los chicos del B-52 en Udorn. Tengo que estar allí lo más tarde a las cuatro.

—Sí, señor.

—¿Se ha sabido algo de Fielding?

—Nada, general. Hemos realizado un total de quince pasadas sobre la zona en que desapareció, pero con resultados negativos. O ha muerto o está prisionero.

El general Enko movió tristemente la cabeza.

—Me preocupa mucho este asunto, McSnair. Era muy buen chico. ¿Se ha extendido el radio de acción de la búsqueda hasta setenta y cinco kilómetros, como les ordené?

—Sí, señor. E incluso me tomé la libertad de ampliarlo por los alrededores de Hoa Binh hasta un total de ciento cincuenta kilómetros; pero no ha habido suerte.

—Todo esto me gusta muy poco, coronel. Y creo que lo único que me puede quitar de encima un peso así es ir personalmente a echar una mirada al avión… si es que todavía está en el mismo sitio. Si se quiere una cosa bien hecha, lo mejor es hacerla uno mismo.

—Con todos mis respetos, general. Un hombre de su categoría no debe correr el riesgo de volar sobre territorio enemigo.

—Tiene usted razón, McSnair. Pero ¡qué diantre! Estoy convencido de que no se ha observado como se debía. Quiero asegurarme de que el avión quedó destruido. Me era muy simpático el piloto.

—Es un sentimiento que le honra, pero…

—He de verlo con mis propios ojos. Así no tendré que echar la culpa a nadie… excepto a mí mismo.

—Como usted diga, general.

—A propósito, McSnair. He pensado que para el viaje a Udorn es mejor que me prepare un «OV-10» completamente armado, para salir de aquí a las diez de la mañana, inmediatamente después de la reunión. Lo pilotaré yo mismo. Llame a Nakhon Phanom. Quiero hacer escala allí para que me muestren el territorio en el que actúan los «Sandy» y los «Jolly Green». De paso, aprovecharé para echar una ojeada yo mismo. No me alejaré demasiado de la ruta y llegaré a Udorn con tiempo más que suficiente.

—¿De veras quiere un «OV-10», general? ¿No le parece mejor un reactor monoplaza… tal vez un «TX-75E»?

—No, coronel. El «OV-10» me servirá perfectamente. Es ideal para la clase de misión que quiero realizar.

—¿Quién desea que le acompañe como copiloto en el asiento trasero?

—Nadie. Iré solo. Es un problema personal y no quiero que ninguna otra persona corra peligro mientras yo busco a Fielding. Que tengan preparado el avión. Dormiré en Udorn y regresaré al día siguiente, dando quizás otra mirada a ese lugar. Eso es todo, coronel. Muchas gracias.

—A sus órdenes, señor.

A la mañana siguiente, Enko procuró que la reunión durase lo menos posible. Informó sobre las órdenes recibidas de Hormon y especificó los objetivos. Rebasando sus atribuciones, y contraviniendo las directivas de Hormon, dijo a los jefes de vuelo que aquellas operaciones punitivas no serían sino misiones de hostigamiento, poniendo muy de relieve que nada, a su modo de ver, justificaba correr demasiados riesgos tanto en hombres como en material.

A las 9.45 el general se fue a su puesto de mando y se puso el traje de vuelo y el casco. Tomó luego una gran bolsa de lona azul y su propia cartera de mano.

McSnair, que esperaba fuera, le ofreció su ayuda, pero Enko insistió en llevar él mismo la bolsa hasta un jeep que esperaba no lejos de allí, dando en cambio la cartera al coronel.

A las diez, el general dejó sus pertenencias en el asiento posterior del «OV-10» y ocupó la plaza delantera.

Dotado de una elegancia similar a la del famoso «Lightning P-38» de la segunda guerra mundial, el «OV-10» era también conocido como «Bronco» y como «Workhorse». Aquel fino bimotor de altas alas y cola doble estaba equipado con mandos duplicados, cabinas separadas y puertas asimismo individuales. Cada asiento estaba dotado de un mecanismo de expulsión. Tratábase de un aparato con mandos en tándem, perfectamente adecuado para despegues y aterrizajes en breve espacio de terreno. Su campo de velocidades iba desde los 65 nudos para vuelo lento hasta los 240 nudos en trayectos rápidos, lo que lo hacía muy útil en misiones sobre lugares accidentados.

A las 10:15 Enko estaba en el aire, y una hora después llegaba a Nakhon Phanom en Thailandia, dirigiéndose a la oficina de vuelo mientras se le reaprovisionaba de combustible.

El general examinó el expediente de Fielding en el que figuraban los informes de los pilotos participantes en la búsqueda así como mapas detallados de la zona. Habló muy poco, se mostró preocupado y fue asintiendo con gravedad al escuchar las explicaciones relativas al caso.

McSnair había solicitado escolta aérea para el general, pero éste canceló dicha orden y partió de nuevo, solo.

A las 12:30 despegaba con rumbo noroeste, y luego de pasar sobre el Mekong y sobre Laos, pareció dirigirse a Viet Nam del Norte.

Pero a quince kilómetros del aeropuerto descendió hasta rozar las copas de los árboles, y efectuando un brusco viraje hacia la izquierda, volvió a cruzar el río y dirigiose hacia el noroeste, penetrando otra vez en Thailandia.

Volando a ras de suelo para eludir al radar, Enko se dirigió a la ciudad de Nong Khai, localizada en el lado Thai del Mekong, al sur de la capital laosiana, Vientiane.

A las 12:55 exactamente el general aceleró dos veces mientras el «OV-10» hacía una pasada muy baja sobre una carretera color ladrillo que serpenteaba por entre unos campos de arroz abandonados y llenos de agujeros causados por los bombardeos efectuados durante operaciones de «limpieza», contra los guerrilleros.

La actividad rebelde terrorista contra el gobierno Thai había cesado recientemente en la región. Enko estaba seguro de no recibir fuego de tierra, pero aun así permaneció muy alerta fijando inquisitivamente la mirada en los campos desiertos y en los pueblos sin vida.

La fangosa ruta proseguía en dirección oeste, hacia Nonk Khai, a siete kilómetros de allí, bordeando primero y desapareciendo después en un bosque de teca, abrasado por el napalm.

El avión efectuó un giro de 180 grados y voló lentamente en sentido contrario por encima de la estrecha lengua de tierra.

Todavía disfrazado de Harold Dentner, Grant salió del bosque, agachado. Por un instante se irguió en medio del camino, hizo unos gestos al avión y volvió a ocultarse en una zanja.

Enko lo vio a cosa de un kilómetro por delante de la proa del avión. Redujo la velocidad todavía más y aterrizó suavemente a menos de 100 kilómetros por hora. Mientras el aparato se acercaba a Grant eludiendo los agujeros, paró el motor derecho.

Grant abrió la portezuela trasera, saltó a bordo y se sentó tras de Enko.

El general volvió a poner en marcha el motor parado, dio gas, despegó en un espacio inverosímil y volvió a estar en el aire en menos de un minuto.

—Tiene el paracaídas en mi bolsa —dijo Enko.

—¿Y lo demás?

—Todo va en la bolsa. Las he pasado moradas llevándola yo mismo como si no pesara nada —contestó riendo el general.

Volando muy bajo aunque a plena potencia, el general dirigió el avión hacia Sam Neua, en el norte de Laos, junto a la frontera de Viet Nam del Norte.

La cabina era pequeña y la bolsa ocupaba buena parte del espacio disponible. Grant tuvo muchas dificultades en librarse de sus ropas, que fue arrojando fuera. Se quitó luego la barba, el bigote y la boina que arrojó también al exterior y finalmente cerró la puerta.

—¿Ha tenido problemas para llegar hasta aquí? ¿Cómo se siente? —preguntó Enko.

—He tardado tres días, viniendo por Bangkok y Vientiane. Apenas he dormido desde que salí de Los Angeles o mejor dicho desde nuestra partida de la Baja California. Tan sólo algunas cabezadas en los distintos aviones.

—Magnífico. Tiene el aire abatido y cansado que mejor va para nuestro propósito.

—Gracias.

—¿Lo ha visto alguien? ¿Lo ha seguido algún individuo sospechoso?

—No les he dado esa oportunidad. Desembarqué en Vientiane haciéndome pasar por un respetable historiador en busca de material para un libro sobre el sureste asiático. Todo el mundo está escribiendo sobre dicho tema… Y nadie se sorprendió al oírme decir que tenía un plan para acabar de una vez con el problema de Asia. La gente se limitaba a sonreír.

—Continúe.

—Apenas llegado a la ciudad, tomé un autocar para una visita turística. Pero cuando estábamos delante de un templo escuchando las explicaciones del guía, abandoné el grupo y me marché de la ciudad sin haberme inscrito en ningún hotel. Por la noche di diez dólares al encargado del transbordador para que me llevara de incógnito al otro lado del río, a Nong Khai. Desde allí he venido andando hasta donde acaba de recogerme.

—¡Buen chico!

—Y usted general, ¿alguna novedad en Washington o en Da Nang?

—Jamás averiguarán cómo lo conseguimos. Están barajando infinitas teorías pero sin conseguir nada. Créalo o no, el general al cargo de todo esto en el Pentágono, que por cierto se llama Prominowe, quiere consultar conmigo acerca del «TX-75E» confiando en que le pueda dar alguna pista. ¿Qué le parece?

Grant se echó a reír mientras abría la cremallera de la bolsa.

Encontró allí ropa interior, un traje de vuelo, botas, casco, raciones alimenticias, un equipo de supervivencia en la selva, una pistola y el paracaídas. Tardó un cuarto de hora largo en volver a vestirse, haciendo contorsiones y soltando palabrotas.

—¿Está listo? —le preguntó Enko.

—Sólo me falta el paracaídas, pero me lo pondré después. No hay por qué estar incómodo. ¿Cuánto cree que tardaremos en llegar?

—No tenemos prisa. Nos quedan unos cuarenta y cinco minutos. Nuestro objetivo está a algo más de 375 kilómetros. Llegaremos sobre las dos. Se las arregla usted para que lo capturen pronto y estará en el «Hanoi Hilton» a tiempo para cenar a la carta. Van a ser unas verdaderas vacaciones comparadas al trajín de estos últimos tiempos. En el campo de concentración podrá dormir cuanto quiera.

—Sigo muy poco entusiasmado, general. Confío en que no habré de lamentarlo. ¿Y si la guerra se prolonga?

—No se prolongará. Ya hemos cedido cuanto había que ceder. El general Harmon me ha asegurado que los prisioneros de guerra estarán en sus casas para la Navidad o máximo a primeros de año. De todos modos, ya no podemos volvernos atrás. Ni usted ni yo estamos en condiciones de rectificar el plan.

—Ojalá tenga razón, general. Y otra cosa, ¿está seguro de que este paracaídas va a funcionar?

—Sigue desconfiando de mí, ¿eh, Grant?, a pesar de esa carta que guarda en el banco. Hemos estado juntos en todo esto y nos necesitamos mutuamente. El extraer las bolsas del «Widgeon» va a ser una tarea en la que habremos de unir nuestros esfuerzos. En modo alguno podría pescar el tesoro yo solo y como comprenderá no voy a buscarme otro socio.

El «OV-10» se acercaba a Sam Neua. Eran las 13:46. Enko viró hacia la derecha adoptando un rumbo que lo situaría a quince kilómetros al este de la ciudad.

—Bueno, Grant. Prepárese. Vamos a cruzar la frontera. Dentro de un cuarto de hora estaremos al suroeste de Hoa Binh.

Grant se agachó para ponerse el paracaídas, lo que le obligó a dejar de mirar hacia el frente.

—¡Agáchese! —gritó de pronto Enko—. ¡Tenemos compañía, maldita sea! Agáchese cuanto pueda. Póngase la máscara de oxígeno. No quiero que nadie lo reconozca.

—¿Qué pasa? —gritó a su vez Grant, poniéndose en cuclillas detrás del general, casi tocando el suelo con la nariz.

—Me parece que es un «Phantom»… un viejo monoplaza «F 4C». Ahí a la izquierda… a unos cinco kilómetros. Viene directamente hacia nosotros —respondió Enko poniéndose también la máscara de oxígeno para ocultar la cara.

—¿Qué diablos querrá? —preguntó Grant mientras la sangre le afluía al cerebro. Se había doblado hasta poner la cabeza entre sus rodillas, convertido casi en una bola.

—¡Y yo qué sé! Parece estar en dificultades… Balancea las alas. Quédese donde está y escuche por los auriculares… ¡Ahí viene! No se mueva.

El «Phantom F 4» se aproximó, redujo la velocidad hasta ponerse a nivel del «OV-10» que iba a 400 kilómetros por hora y se situó a su izquierda y un poco atrás, volando en formación.

El capitán Skip Spence, un larguirucho piloto de hablar lento, natural de Racine, tenía dificultades, desde luego.

El aspecto del «Phantom» era muy malo. Al parecer le habían hecho fuego desde tierra, recibiendo diversos impactos. Uno de éstos había pulverizado la proa destruyendo el radar y causando daños a los demás instrumentos. Le faltaba un trozo del ala izquierda. Algunas ráfagas de ametralladora habían dejado su marca entre la cabina de mando y la cola. De las alas y el tren de aterrizaje salía el líquido hidráulico que dejaba manchas rojas por las partes exteriores del fuselaje.

Skip miró al general y poniendo la diestra sobre el auricular, hizo ademanes indicadores de que quería hablar por la radio. Llevaba puesta la máscara de oxígeno pero Enko podía verle los ojos, semicerrados y lacrimosos, señal evidente que el piloto estaba sufriendo agudos dolores.

Enko puso la mano izquierda sobre su micrófono e indicó haber comprendido; pero al mismo tiempo empezó a accionar para darle a entender que no sabía con qué frecuencia comunicar con él.

Skip contestó levantando un dedo, luego dos y finalmente cuatro.

Enko dispuso el VHF en la frecuencia 124,0.

—Adelante «Phantom». «Bronco» a la escucha en uno, dos, cuatro, cero. Pero no hubo respuesta.

Skip miró a Enko moviendo la cabeza para advertirle que no oía nada y le indicó cambiara a 122,5.

El general así lo hizo y volvió a llamarle en la nueva frecuencia.

Esta vez Skip hizo una señal de asentimiento a la vez que tomaba el micrófono.

—¡Cuánto me alegro de haberme tropezado con usted! —exclamó—. Estaba a punto de abandonar, aunque no sabía si saltar o aterrizar sobre el fuselaje.

—¿Qué le sucede? —preguntó Enko intentando disimular el disgusto que le estaba produciendo aquel encuentro.

—Me he perdido. No funciona el radar ni casi la radio. Menos mal que podemos comunicar en esta frecuencia, porque es la única que me queda. Ni siquiera llevo brújula. No tengo idea de dónde me encuentro. Sólo sé que voy hacia el oeste. Me han dado en la pierna derecha. Una bala o un trozo de metralla. Duele como un demonio y estoy sangrando como un cerdo. Necesito que me curen.

—¿Qué puedo hacer para ayudarle? —preguntó Enko tratando de no mostrar su irritación.

—¿Por dónde se va a Thailandia?

—¿A qué localidad se dirige?

—A Udorn.

—No lo va a conseguir, «Phantom». Pierde combustible por el ala derecha. Vaya a Nakhon Phanom. Está más cerca, y tiene más posibilidades de llegar.

—Bien. Lléveme ahí.

—Imposible. Tengo que realizar un urgente rescate al sur de Hanoi. Le indicaré la dirección.

—Me importa un comino su rescate. Lo mío es más urgente. Necesito una transfusión. Lléveme a Thailandia. No escurra el bulto.

Enko se mordió el labio inferior y tragó saliva. No podía decir al piloto del «Phantom» que era un superior y que le ordenaba ir a Nakhon Phanom. Su preocupación esencial consistía en soltar a Grant en el lugar preciso. Disponía de poco tiempo y había que pensar con rapidez.

—«Phantom» —dijo—, nos hemos desviado de la ruta. Voy a dar un viraje de 110 grados hacia la derecha. Póngase a mi cola y sígame.

—¿Por qué no me puedo quedar donde estoy? Me gusta mucho ir pegado a su ala.

—Porque no quiero que ande tan cerca por si estallan sus depósitos de combustible. De nada serviría que yo también cayese. Me sentiré más tranquilo si se pone detrás.

—Gracias por la frase de aliento —respondió Skip dirigiendo a Enko una mirada furiosa.

Sin embargo había comprendido la lógica actitud del piloto del «Bronco» y lentamente se fue desplazando hasta quedar detrás del «OV-10».

Enko cortó la comunicación y dijo a Grant:

—¿Ha oído eso? Nos ha fastidiado el tipo. Lo que nos faltaba. Venirnos ahora con el cuento de sus desgracias.

—Pero tendremos que ayudarlo de algún modo.

—¿Por qué?

—Pues porque está herido y se ha extraviado. ¿No lo entiende usted?

—¡El muy imbécil! No puede encontrar la ruta sin radar y sin radio. ¿Cómo pueden pilotar un «Phantom» si no son capaces de leer un mapa?

—Dice que la herida le duele mucho. Tal vez no se puede concentrar. O no pueda desplegar el mapa.

—¡Tonterías! Esos idiotas se vuelven locos en cuanto tienen un rasguño. Y se nos presenta cuando está usted a punto de saltar. Una verdadera mala suerte…

—Escuche, general. Llévelo a Nakhon Phanom y volvamos acá. Nos retrasará un par de horas, pero ¿qué importa?

—Imposible, Grant. No llevo combustible suficiente para ir allí y después a Udorn. Sólo puedo estar cuatro horas en el aire. Tampoco voy a aterrizar en Nakhon Phanom para reaprovisionarme, con usted ahí detrás. Por otra parte, me esperan en Udorn a las cuatro, y al paso que vamos, haré tarde. Empezarán a preguntarse si me ha pasado algo. Además, ese idiota podría verle. Y es un riesgo que no podemos correr porque se supone que voy solo en este avión.

—Entonces, ¿qué le parece que hagamos?

—Todavía no lo sé. Déjeme pensarlo.

Enko guardó silencio unos minutos. Luego conectó su micrófono.

—«Phantom», ¿sigue ahí? —preguntó.

—Sí. Detrás de usted.

—El recorrido durará una hora.

—Entendido.

Enko desconectó el transmisor.

—¿No le recuerda nada esta situación? —preguntó a Grant.

—Sí. El PGA 81. Sólo que ahora somos nosotros los que llevamos una sombra detrás.

—Grant, ya lo he decidido.

—¿Qué piensa hacer?

—Tengo conectado el interruptor de palanca para disparar los cohetes. Lo distraeré hablando con él; haré un giro brusco de 360 grados a la izquierda, poniendo los motores al máximo, y cuando lo tengamos a tiro le larga usted un cohete mientras yo me concentro en el vuelo.

—¿Se ha vuelto loco?

—No podemos tener ningún testigo. Derríbelo. Es una orden.

—Sería matar a sangre fría a un hombre indefenso… y además, a uno de los nuestros.

—¡Al diablo con él! ¿Por qué se ha extraviado? Derríbelo, idiota. No discuta. ¡Vamos! ¡Prepárese!

Enko apretó el botón de su micrófono.

—«Phantom», ¿qué tal sigue?

—Un poco mareado. Sigo perdiendo sangre, pero creo que podré resistir. ¿Cuánto nos queda todavía?

—Unos cincuenta minutos. Tranquilícese. Todo saldrá bien —dijo Enko al tiempo que tiraba repentinamente de las palancas y se lanzaba hacia la izquierda en amplio círculo para rodear al caza.

Grant levantó la cabeza por encima del respaldo del asiento, manteniendo el dedo índice en el gatillo que accionaba el cohete situado bajo el ala izquierda.

De pronto, el «Phantom» apareció ante su mira.

Durante una fracción de segundo Grant estuvo en excelente posición para efectuar el disparo. Pero la mano le temblaba, y apartando el dedo del gatillo se dejó caer en el suelo de la cabina.

Skip preguntó:

—¿Qué diablos le pasa?

El general pensó con toda rapidez al tiempo que profería maldiciones e insultos.

—Creí haber visto a un «MIG» por encima de nosotros y creí que era mejor protegerle por detrás. Siento no haber podido avisarle con tiempo.

—Me ha asustado, caramba. ¿Y usted es el que recomienda tranquilidad?

—A partir de ahora iré detrás —dijo Enko—. Así podré corregirle si se desvía. Y de paso veré mejor si viene alguien. Estamos encima de la ruta de Ho Chi Minh. Tenga los ojos bien abiertos.

—Lo intentaré; pero este avión me da mucho trabajo. Todo funciona mal. Espero que ya no falte mucho.

El general situó al «Bronco» detrás y un poco a la izquierda del «Phantom», que oscilaba de acá para allá mientras Skip trataba de mantenerlo firme.

Grant volvió a levantar la cabeza y miró por encima del hombro de Enko. Volaban a tres mil quinientos metros, rumbo sur, sobre los montes. Quince kilómetros al frente se desplegaba una densa franja de nubes.

Enko llamó a Skip.

—Corrija diez grados a la izquierda. Se está usted desviando.

—De acuerdo.

Skip viró un poco, exponiendo el costado de su aparato, mientras Enko continuaba en línea recta.

—Muy bien, «Phantom». Gire un poco más —dijo Enko, situándose en posición ideal para un disparo, mientras Skip obedecía sus instrucciones.

El dedo del general se hallaba sobre el gatillo que accionaba el cohete del ala derecha. Era imposible fallar.

Grant lo observaba todo, horrorizado. Dentro de unos segundos el «Phantom» volaría por los aires hecho añicos. Cerró los ojos. Se sentía enfermo.

—Un poco más —dijo Enko con voz suave—. Muy bien, «Phantom». Así… muy bien…

Grant agarró la palanca de mando que tenía ante su asiento y tiró bruscamente de ella, volviéndola a la derecha en el preciso instante en que Enko oprimía el botón de disparo.

El «OV-10» apuntó la proa hacia el cielo y empezó a desplomarse a la derecha mientras el cohete pasaba rozando la cabina del «Phantom» y la punta de su ala derecha.

En aquel preciso instante, el avión de Skip penetraba en las nubes, desapareciendo en ellas.

—¿Qué diablos te pasa, «Bronco»? ¿A quién le has disparado? ¿Dónde estás?

Enko temblaba de rabia. Una vez más empezó a pensar rápidamente.

—He vuelto a ver a ese «MIG». Y he creído prudente largarle un chupinazo.

—Pues por poco me das, pedazo de idiota. Yo no he visto nada. ¿Dónde estás ahora?

—Te he perdido entre las nubes mientras miraba al «MIG».

—¿Qué hago?

—Déjate caer a tres mil… Oh, había olvidado que tu altímetro no funciona… Veamos… ponte bajo la capa de nubes. Así tendrás una buena visibilidad del terreno —mintió Enko—. Trataré de dar contigo lo antes posible. O si prefieres, sigue el curso del río. Te llevará a Nakhon Phanom. Si aprietas un poco, llegarás en veinte minutos.

—Bien. Pero tú vienes detrás.

—Haré lo posible por localizarte. No te preocupes —respondió Enko.

Los picos de las montañas se alzaban a tres mil metros y Skip estuvo a punto de estrellarse contra uno de ellos luego de haber perdido altura siguiendo las instrucciones de Enko. Consiguió evadir el peñasco por cuestión de milímetros y se encontró sobre un valle. Bajo él corría el Mekong. Y siguiéndolo, llegaría a Nakhon Phanom.

Entretanto Enko, furioso, miraba frenéticamente de un lado a otro, buscando al «Phantom».

—Estará contento, ¿eh, Grant? Ya ha hecho su buena acción del día de hoy.

—General, no podía consentir que derribara a uno de los nuestros. Es superior a mis fuerzas.

—Estará orgulloso, ¿verdad? ¡Imbécil! ¿Qué importa una baja más o menos, cuando llevamos ya perdidos más de cincuenta mil hombres? ¿Qué diferencia habría? Nadie hubiera echado de menos a ese chico. ¿Se da cuenta de lo que puede costamos semejante tontería? ¡Veinte millones de dólares aparte del riesgo de ir a la cárcel!

—El dinero no me importa hasta tal punto. Podría haberle dejado que se ahogara y quedarme con todo. Pero no lo hice. ¿Por qué iba a permitir ahora que matara a ese hombre? Sus posibilidades son escasas luego de haberlo encaminado por entre las montañas, pero aun así es más probable que se salve andando solo que con la «ayuda» de usted.

—¡Menuda estupidez! —exclamó el general furioso mientras trataba de localizar al «Phantom»—. Nunca aprenderá, Grant. A esas horas vuela ya por encima del río. Pero lo encontraré. Y esta vez no pienso fallar el tiro.

—General —dijo Grant apretando los dientes—. No hará tal cosa. O me lleva enseguida al punto de descenso o no hay trato. ¡Lo digo muy en serio!

Enko vaciló un momento. Luego hizo describir al avión un giro de 180 grados y puso rumbo a Viet Nam del Norte.

—De acuerdo. Usted gana… pero es un tonto. Espero poder arreglar el asunto caso de que ese imbécil nos arme un lío. Pero si no lo logro… ¡menudo problema se nos presenta!

—Estoy seguro de que encontrará la solución, general.

A las 14:30, es decir media hora más tarde de lo previsto, Enko empezó a examinar el terreno al suroeste de Hoa Binh. Había una buena capa de nubes, lo que facilitaba la operación.

—Bueno, Grant. Hemos llegado. Prepárese.

—Me pongo el paracaídas en un minuto —dijo Grant al tiempo de agacharse para recogerlo.

—Hasta muy pronto. Espero que pase unas buenas vacaciones. Procure descansar.

—Déjese de hacerme creer que el estar prisionero es como una gira campestre.

—Ya le he dicho antes que la firma del tratado de paz es cuestión de unos días… tal vez unas semanas… un par de meses, a lo sumo.

—Estoy preparado.

—Voy a meterme entre las nubes, que estarán a unos cuatro mil metros. Tendrá tiempo más que suficiente para un descenso agradable.

Enko hizo subir bruscamente al «OV-10», niveló cuando se hallaba a una altura conveniente, disminuyó la velocidad a unos 80 nudos y paró el motor derecho.

Grant abrió la puerta, puso los pies en los salientes del fuselaje y subió al ala derecha, quedando tras de la hélice parada. Se arrastró hasta la parte trasera y se dejó caer por el espacio libre entre las dos colas del avión.

Enko puso otra vez en marcha el motor, cerró bien la puerta y descendió hasta volar a ras del suelo. Mientras efectuaba la maniobra pudo ver como el paracaídas de Grant flotaba suavemente en el aire.

El general llegó a Udorn con media hora de retraso, pero sin incidente alguno.

Asistió a la reunión, estuvo en el club de oficiales para tomar unas copas y cenar, y luego se fue a dormir.

A la mañana siguiente partió hacia Da Nang, donde llegó a las once. Enseguida llamó a McSnair.

—Coronel —le dijo—, he echado una ojeada y tiene usted razón. Es inútil hacer nada más. Confiemos en que pudiera destruir el aparato. Cancele la continuación de las misiones para localizar a Grant Fielding.

El capitán Skip Spence había tenido la buena suerte de encontrar el camino que le condujo a Nakhon Phanom. Como el tren de aterrizaje rehusaba abrirse, tomó tierra como pudo y enseguida unos enfermeros lo trasladaron al hospital.

Al día siguiente, mientras Enko regresaba de Udorn a Da Nang, Skip pidió que un oficial de información fuera a verle. El capitán Gilbert Grelley acudió sin pérdida de tiempo.

—Sé que no va usted a creerme —le dijo—, pero ayer me sucedió la cosa más rara del mundo, tras haberme encontrado con un «OV-10».

El capitán Grelley era un militar de carrera, sólido y eficaz, pero con muy poca paciencia.

—¿Qué le sucedió?

—Pues que tuve la impresión de que aquel tipo me quiso utilizar como blanco para sus prácticas. Que quería derribarme, en resumen. Creía ver «MIG» por todas partes, pero yo no vi ninguno. ¡Le aseguro que me quiso matar!

El capitán Grelley miró a Skip con aire suspicaz.

—¿Dónde ocurrió el incidente?

—¿Cómo puedo saberlo? Todo lo más que podría asegurarle es que fue al sur o al suroeste de Hanoi. Mi tablero de instrumentos estaba roto. Por eso precisamente le pedí ayuda.

—¿Pudo tomar el número de ese «OV-10»?

—¿Cómo podía entretenerme en tomar números? Estaba casi desvanecido por la pérdida de sangre y el dolor.

Vio la expresión incrédula que se pintaba en el rostro de Grelley y empezó a ponerse nervioso.

—¿Qué le pasa? —gritó—. ¿Es que no me cree? Le aseguro que me disparó un cohete.

—Cálmese —contestó Grelley—. Ha pasado momentos muy duros. Perdió mucha sangre. Si no llega a ser por las transfusiones, a estas horas habría muerto. Está todavía bajo los efectos del shock nervioso.

—Bien. De acuerdo. Estoy loco.

—Tranquilícese, Spence. El médico ha dicho que no debe excitarse.

—¿Excitarme? ¡Qué disparate! Lo que pasa es que tuve la buena idea de no hacer mucho caso a aquel tipo porque de lo contrario me hubiera estrellado contra la montaña. Me dirigió en línea recta hacia un picacho, el muy hijo de perra. ¡Sigo sin entender nada!

Grelley decidió que lo mejor era llevarle la corriente.

—¿Le vio la cara? ¿Podría describir a ese hombre?

—No, porque llevaba la máscara de oxígeno. Y yo también, por supuesto.

—¿Y no sabe dónde ocurrió todo eso exactamente?

—Ya le he dicho que me encontraba a unos veinte minutos al sur o al suroeste de Hanoi. Como tripulaba un «Phantom» puede calcularse la distancia. El terreno era abrupto, con picos de tres mil metros. Poco después di con el Mekong. Así pues debió ocurrir en algún paraje junto a la frontera entre Viet Nam del Norte y Laos.

—¿Qué hora sería?

—Sobre las dos de la tarde.

—¿Iba un piloto o dos, a bordo de ese «OV-10»?

—Sólo vi a uno en el asiento delantero. Pero había varios bultos tras de él, paracaídas o algo así.

—Bien. Lo comprobaremos. Hay muchos «OV-10» por la zona, capitán Spence. Intentaremos averiguar cuáles de ellos volaban por allí a la hora que dice. Pero será difícil.

—Le aseguro que el piloto de ese «Bronco» es un maníaco homicida… un psicópata… un desequilibrado. Tienen que dar con él. Me gustaría decirle algunas cosas… y hacer que lo enchiqueren antes de que mate a alguien.

Grelley regresó a su despacho. Había llegado a la conclusión de que Spence se hallaba bajo los efectos de un ataque de paranoia ocasionado por la fatiga. Era evidente que padecía también alucinaciones por causa de sus heridas. ¡Imaginar que un avión de rescate quisiera derribarle! ¡Era ridículo! En vista de ello decidió pasar el caso al psiquiatra de la base.

Grant tomó tierra a cosa de kilómetro y medio del lugar del que un mes antes había desaparecido cuando la misión sobre Hoa Bính.

Recogió el paracaídas, lo enterró y ocultose entre la maleza.

Todo cuanto tenía que hacer era esperar que los norvietnamitas lo localizaran y lo llevasen prisionero a un campo de concentración.

Pero aunque pudiera parecer extraño, nadie había visto el paracaídas de Grant, y aquella noche no cenó en el «Hilton» como había ironizado Enko. En realidad estuvo viviendo a base de sus raciones de emergencia durante los cinco días siguientes, en plena jungla vietnamita.

El penetrante olor a clorofila de aquellos húmedos parajes, así como el hedor a descomposición vegetal, llegaron a producirle náuseas. Se estaba debilitando por momentos y sentía un terrible temor a ser atacado por reptiles.

Rezaba para que lo capturasen pronto; pero nadie parecía fijarse en él. Empezó a pensar que quizás alguna patrulla norvietnamita apareciese de improviso y que un celoso miembro de la milicia popular disparase sobre él sin previo aviso.

Al sexto día decidió salir al descubierto.

Pálido, barbudo y debilitado por el hambre se dirigió tímidamente hacia Hoa Binh.

Hacia la puesta del sol oyó ruido en un arrozal próximo. Se echó a una zanja y miró hacia allá. Eran aldeanos.

Grant corrió hacia ellos con las manos en alto, desplomándose a sus pies.

Tardó otra semana en ser conducido a Hanoi, viajando de noche en un destartalado camión, por carreteras sin asfaltar llenas de baches, cruzando ríos por medio de pontones o en transbordadores primitivos. Finalmente llegaron a la vieja cárcel municipal situada en el centro de Hanoi conocida por el nombre de «hotel Hilton».

Pasaron bajo una arcada y salieron a un patio rodeado de construcciones bajas. Se abrió una gruesa puerta de hierro y Grant fue introducido en un segundo patio bordeado por dos edificios uno frente a otro. Era el recinto destinado a los prisioneros de guerra. Cada dormitorio albergaba entre sesenta y ochenta hombres, y estaban en el piso bajo. En medio del patio había una fuente en la que algunos prisioneros lavaban su ropa. Grant los saludó con la mano cuando era conducido a presencia del oficial que debería interrogarle.

Recién afeitado y muy pálido, vestido con una especie de pijama a rayas, Grant estaba en pie delante del coronel Nguyen Van Duc, que hablaba muy bien el inglés y era conocido bajo los nombres de «Duckie», «Donald Duck» y también «Daffy Duck» por los huéspedes del «Hilton».

—Por lo que me cuenta usted —dijo el coronel— debe hacer un mes que lo derribaron. ¿Dónde permaneció durante todo ese tiempo?

—Los primeros días estuve enfermo e inconsciente. Me mantuve en la selva esperando que alguien me encontrara y me llevase a un hospital.

—¿Y después?

—Empecé a sentirme mejor y me tracé un plan para volver al Viet Nam del Sur. Decidí seguir un rumbo oeste con la intención de ir a Laos y después a Thailandia.

El coronel Nguyen Van Duc era un zorro viejo en eso de interrogar a los prisioneros americanos, y la historia de Grant no le acababa de convencer.

—¿Dónde fue derribado su avión?

—En algún lugar al sur de Hoa Binh. Antes del impacto accioné el dispositivo de autodestrucción.

—¿Qué tipo de aparato llevaba?

—No puedo decirlo. La Convención de Ginebra…

—No empecemos con esa tontería de la Convención de Ginebra. En estas últimas semanas no ha habido mucha actividad en los alrededores de Hoa Binh, capitán Fielding. No hemos encontrado muchos restos de aviones. Y cuando lo hicimos, sus pilotos estaban junto a ellos. No se ha producido ningún caso que coincida con lo que acaba de contarme. Podría hacerlo fusilar por espía.

—No soy ningún espía. Me derribaron sobre Hoa Binh.

El coronel tomaba algunas notas.

—Capitán Fielding —dijo— continuaremos más adelante la investigación sobre las causas que le impulsaron a trasladarse a Viet Nam del Norte. Ahora, a título meramente personal, y mientras se encuentra bajo mi custodia, me gustaría saber cuál es su opinión acerca de esa deplorable guerra imperialista que están llevando a cabo.

—No tengo opiniones políticas, coronel. Sólo cumplía con mi deber sirviendo a mi país —contestó Grant inflamado de patriótico fervor.

Uno de los guardianes le propinó una bofetada en plena boca.

La continuación del interrogatorio fue aplazada hasta el día siguiente.

Grant quedó asignado a uno de los dormitorios. Enseguida dio las últimas noticias a quienes llevaban allí algún tiempo. Con el tiempo se convirtió en un preso modelo, capaz de infundir ánimos con su ejemplo a los demás. También consiguió el título de campeón de ajedrez.

Capítulo 24

Grant abrigaba la esperanza de permanecer prisionero cinco o seis semanas y volver a casa para Navidad como le había prometido Enko.

Pero estuvo en el «Hanoi Hilton» más de cinco meses, sin que ninguno de los días de su cautiverio dejara de insultar mentalmente al general.

Mantuvo una actitud sólida y digna durante los agotadores interrogatorios, rehusó ponerse al habla con los grupos de parlamentarios pacifistas que llegaban de Estados Unidos, y cortés pero firmemente, rechazó toda propuesta para mandar mensajes radiofónicos a la patria o expresar opiniones políticas.

Conforme iban pasando las semanas y proseguían los bombardeos, Grant empezó a preocuparse, pensando que el conflicto podía prolongarse indefinidamente. La carta guardada en la caja fuerte del banco, que si llegaba el caso, podría servirle de protección contra Enko, sería abierta según sus instrucciones si los norvietnamitas no lo incluían pronto en una lista de prisioneros de guerra.

Pero aunque lo intentó con ahínco no hubo forma de averiguar si su nombre figuraba en alguna de ellas.

Empezaba a desesperar cuando finalmente un «transporte sanitario C-141» aterrizó en Hanoi. Sin una sola explicación, Grant fue sacado del «Hilton», metido en un autobús y trasladado al campo de aviación de Gia Lam.

Junto con otros sesenta y cuatro hombres, fue trasladado a la base aérea de Clark en las Filipinas.

Una alfombra encarnada había sido puesta ante la escalerilla del avión y una banda militar interpretó diversas marchas en el momento del desembarque.

Un almirante vestido de uniforme se encontraba al pie de la escalera, y entusiásticamente fue devolviendo el saludo a cada uno de los prisioneros, y estrechándole la mano.

Las familias de los soldados que servían en la base habían formado un comité de recepción y ovacionaron a los repatriados mientras las cámaras dejaban constancia del acto, que era transmitido en directo a los Estados Unidos, vía satélite.

Esposas, hijos, novias, parientes, amigos y vecinos se apretujaban ante los receptores de televisión de un extremo al otro del país para presenciar el histórico acontecimiento.

Algunas madres se desmayaron. Los padres rebosaban de orgullo y de satisfacción viendo a sus hijos en la pantalla. Y aquellas emociones quedaron asimismo registradas por las cámaras que habían sido instaladas en algunos hogares.

Grant fue de los últimos en bajar del avión. En su casa de Stamford, su madre profirió un grito de alegría, mientras míster Fielding carraspeaba.

Grant y los demás fueron conducidos a un estrado, y todos dijeron unas palabras ante los micrófonos.

Muchos tenían un nudo en la garganta, y algunos que habían permanecido varios años en Hanoi lloraron sin disimulo, al gustar de nuevo las delicias de la libertad. Todos fueron calurosamente aplaudidos.

Cuando invitaron a Grant a que hablara, decidió ser muy breve.

—Sólo he tratado de cumplir con mi deber —dijo emocionado—. Sentía una gran impaciencia por regresar a casa. Me quedan todavía por vivir muchos instantes maravillosos.

Desde el Pentágono, donde estaba destinado de nuevo, el general Enko contemplaba la pantalla de su televisor con algo más que un sencillo interés. En realidad se estaba trazando algunos planes.

Los repatriados deberían permanecer algunos días en la base de Clark mientras los servicios médicos los atendían concienzudamente, sometiéndolos a programas de «reajuste, rehabilitación y readaptación» con el fin de que el cambio de ambiente al volver a sus hogares no les causara desequilibrios psíquicos.

Grant pidió volver enseguida o al menos cuanto antes a los Estados Unidos.

El psiquiatra que estudiaba su caso estaba desconcertado. Porque Grant no cesaba de manifestar que se encontraba bien, que no experimentaba amargura y que no tenía ninguna queja.

A su modo de ver, tratábase de un comportamiento extraordinario e insistió en hacer pasar a Grant por una serie de pruebas suplementarias.

Grant se mostraba paciente y comprensivo. Explicaba una y otra vez que sólo había estado prisionero cinco meses, que no tenía mujer ni hijos por los que preocuparse, y que en consecuencia, sus problemas emocionales eran mínimos.

Pasó las pruebas con éxito y dejó al psiquiatra moviendo la cabeza ante aquella demostración de temple, voluntad y fortaleza de carácter.

Al segundo día de su llegada a Clark, Grant fue llamado a declarar; pero antes se le dijo que tendría pasaje, si así lo deseaba, a bordo de un reactor de transporte dispuesto a partir aquella tarde para California.

Grant fue llevado en un jeep al edificio en el que estaban las oficinas e introducido en un frío y destartalado despacho.

—Soy el coronel Guy Klavell, del servicio de Inteligencia militar. Bien venido, capitán Fielding —dijo el calvo militar, estrechándole la mano.

—Encantado de saludarle, señor.

—Me gustaría cambiar unas palabras con usted. Es decir, si no está demasiado cansado. Aunque me han dicho que se ha recuperado muy bien. Pero de todos modos, puedo esperar unos días, siempre y cuando quiera quedarse entre nosotros algún tiempo más.

Grant sintiose alarmado.

—Estoy perfectamente, general —contestó—. Dígame.

—Se trata del avión, capitán. El Pentágono me pide investigar qué le ocurrió a su «TX-75E» después de que le derribaron sobre Hoa Binh.

—Fue destruido, señor.

—¿Cómo?

—Pude activar el mecanismo en los últimos segundos antes de ser expulsado de la cabina.

—¿Por qué no lo confirmó ante su jefe de vuelo, quien le estaba llamando con dicho propósito?

—Lo hice, señor. Pero tenía fuego en la cabina y los conductos ardían. Tal vez la radio dejó de funcionar en aquel preciso instante.

—Eso lo explica todo. Pero ¿está seguro de que el avión quedó destruido?

—Coronel Clavell, le doy mi palabra de que jamás se encontrará la menor traza de él.

—¡Magnífico! Eso me basta. Pero probablemente se preguntará usted cuál es el motivo de este interrogatorio.

—Francamente, sí, señor.

—En primer lugar queremos estar seguros de que el avión no cayó en manos del enemigo. Segundo: como lleva usted seis meses sin contacto con el exterior, probablemente no se habrá enterado de que un «TX-75E» fue utilizado para realizar el secuestro de un «Jumbo» de la PGA que iba desde Los. Angeles a Honolulú.

—¡Es increíble! ¿Cuándo ocurrió?

—Cosa de un mes luego de que usted fue derribado.

—Cuénteme más sobre ello, coronel.

Klavell relató a Grant toda la historia, y aquél manifestó primero incredulidad y luego profundo estupor.

—Como es lógico, los servicios de Inteligencia pensaron por un momento que el avión de usted pudo ser utilizado por los norvietnamitas con fines propagandísticos, transportándolo por barco y lanzándolo en algún lugar frente a las costas de California. También se esgrimió la teoría de que algún traidor pudo haberse dejado ganar por los norvietnamitas durante el cautiverio e hizo todo eso para entregar el dinero a Hanoi.

—¡Pero eso sería inaudito!

—En ambos casos, el avión debía estar en excelentes condiciones; pero puesto que usted nos asegura que quedó destruido, hay que descartar tales hipótesis.

—Entonces, ¿de dónde sacarían el aparato?

—Es lo que no sabemos. Estamos haciendo comprobaciones con todos los pilotos que han volado en ellos, y confiamos en obtener alguna pista, alguna idea que nos permita encontrar la solución.

—Le deseo suerte, coronel Klavell. ¡Oh! A propósito, ¿se logró dar con el dinero?

—Tanto el «TX-75E» como el «Widgeon» y el dinero han desaparecido sin dejar rastro. El dueño del «Widgeon» obtuvo un «Gates Learjet» completamente nuevo… el muy sinvergüenza. Por un momento pensamos que pudiera ser cómplice, pero luego de haberlo interrogado vimos que es un tonto y un cobarde. Al parecer los secuestradores sabían que en Van Nuys había un aparato de aquel tipo. Pensaron en todo. Me parece que estaremos a oscuras durante mucho tiempo… Pero, le estoy entreteniendo y usted tendrá ganas de marcharse. Gracias, capitán Fielding. Le agradezco su ayuda.

—Gracias a usted, coronel Klavell. Adiós, señor.

—Que tenga un buen viaje de regreso.

Vistiendo un uniforme completamente nuevo, Grant bajó del gigantesco «C5A» bajo el sol cegador de California, frente al terminal de la base aérea de Travis.

Había viajado desde las Filipinas con otros once repatriados, y la bienvenida que les dispensaron los residentes locales pudo compararse a la disfrutada pocos días antes en Clark. Una vez más, se rogó a Grant que pronunciara unas palabras.

—Estoy seguro de expresar el parecer de todo el grupo al decirles que me siento encantado de volver a mi casa —manifestó—. Aunque procedo de Connecticut, siempre he tenido mucho cariño a California, lugar de excelentes recuerdos para mí. Os aseguro que volveré en cuanto pueda porque es aquí donde pienso reponerme. Gracias por vuestra bienvenida. Nos sentimos profundamente orgullosos.

En Travis, Grant se enteró de que sus pagas atrasadas, más el suplemento por el tiempo pasado en cautiverio, no ascendían a mucho; tan sólo unos miles de dólares. Sin embargo, le vendrían muy bien, ya que le permitirían vivir mientras llegaba el momento de arreglar sus cuentas con Enko.

Algunos de los que habían estado presos varios años recibieron más de ciento cincuenta mil dólares. Pero Grant se dijo que caso de dejarle escoger, prefería la libertad a todo el oro del mundo.

No había ninguna base en las proximidades del pueblo de Grant en Connecticut. Cuarenta y ocho horas después de su llegada a California se le informó de que la ceremonia oficial de bienvenida tendría lugar en el aeropuerto municipal de Bridgeport adonde los llevarían al día siguiente junto con otros dos pilotos que habitaban en la misma zona. Por el camino efectuarían paradas en McGuire, New Jersey, y en Newburg, Nueva York.

Una elaborada ceremonia se había preparado en Bridgeport para última hora de la tarde.

La elegante terminal de pasajeros del pequeño aeropuerto estaba adornada con colgaduras y banderas. Los espectadores llevaban también banderolas. Había entre ellos quinientos veteranos de la Legión Americana y de las Guerras en el Exterior. Los niños agitaban sus banderolas con entusiasmo, mientras una banda militar y otra escolar tocaban marchas.

Los pacifistas de la «Yale Political Union» iniciaron una pequeña manifestación de protesta, tratando de desorganizar e interrumpir el acto. Unos cuantos piquetes se situaron en las inmediaciones portando letreros en los que se leía: «¿DÓNDE ESTÁ LA PAZ? ¿DÓNDE ESTÁ EL HONOR?», y se produjeron ligeros incidentes. Pero los estudiantes fueron expulsados enseguida por la policía ayudada por algunos miembros de las organizaciones de veteranos.

Los padres de Grant lloraban de emoción. Su novia Jennifer había llegado también de Hartford y le esperaba junto a la familia.

Grant salió por la puerta trasera del transporte de las Fuerzas Aéreas, sonrió a la concurrencia y agitó la mano desde la escalerilla mientras la banda militar tocaba el «Dios bendiga a América». Bajó rápidamente y cayó en brazos de los suyos. Enseguida, para satisfacción de los televidentes, dio a su novia un prolongado y cálido beso.

Cuando el tumulto se hubo apaciguado, el general Enko salió del edificio de la terminal y acercándose a Grant, le estrechó cordialmente la mano y le dio unas palmadas en el hombro, mientras los fotógrafos disparaban sus cámaras y pedían que volvieran a posar.

Enko condujo a Grant al estrado, y el general pronunció un breve discurso de cinco minutos, en el que cantó las alabanzas del héroe recién vuelto a la patria, siendo interrumpido constantemente por calurosos aplausos.

—La patria nunca podrá pagar a Grant Fielding el sacrificio que ha realizado —dijo Enko mientras colgaba una medalla en el pecho de Grant y lo saludaba marcialmente.

Grant devolvió el saludo mientras la muchedumbre los ovacionaba entusiasmada.

—Tengo el placer de anunciarle —continuó Enko— que por recomendación personal mía, el Departamento de Defensa ha tomado la decisión de promoverle al grado de comandante. Merece esta muestra de reconocimiento por su brillante actuación, y me alegra muy de veras el comunicársela. Ahora es usted quien debe pronunciar unas palabras, COMANDANTE Fielding.

Anonadado por la emoción, humilde y modesto, Grant se acercó al micrófono.

—Sólo quiero decir cuán feliz me siento por el tiempo pasado al servicio de mi país, bajo la estimulante y maravillosa jefatura de hombres como el general Zachary Enko. Considero un privilegio tenerle por amigo y compañero en los azares de la guerra, y os puedo asegurar que ha sido una experiencia digna de ser vivida.

Los veteranos estallaron en vítores y aplausos.

Grant levantó ambas manos para acallar a la concurrencia.

—Sin embargo, debo comunicaros —añadió—, que he decidido retirarme del servicio activo, aun cuando agradezco en lo que vale mi reciente promoción. Os recordaré a todos, y especialmente al general, con afecto profundo.

Se escucharon murmullos de desaprobación, y Enko pareció muy afectado por las palabras de Grant.

—¿Quiere explicarnos cuáles son sus proyectos para el futuro, comandante?

—Lo he pensado mucho mientras estuve preso. Creo que voy a dedicarme a lo que siempre anhelé. Estudiaré Derecho y Criminología, Sociología y Psicología. Ingresaré en Harvard o Yale gracias a mi beca de militar… es decir, si me aceptan.

—Estoy convencido de que sus puertas se abrirán gustosas para recibir a un hombre de su talento, comandante.

—Gracias por la continua confianza que ha depositado en mí, señor.

—Lamentaremos perderle, comandante. Pero confío en que esto no menoscabe nuestra amistad. Manténgase en contacto con nosotros. ¡La patria necesita hombres como usted!

—Mantendré el contacto. No le quepa duda.

Enko hizo una señal al director de la banda de música, que inició una nueva marcha, mientras la multitud volvía a aplaudir y empezaba a dispersarse. Luego de estrechar la mano a los padres de Grant, el general tomó a éste por el brazo y ambos se alejaron algún trecho, en dirección al aeroplano que a los pocos minutos llevaría a Enko a Washington.

—Durante los próximos dos días tendré que condecorar a algunos chicos más, en Savannah y en Florida, según creo —dijo Enko—. No me llame ni pretenda verme. He leído la declaración que hizo en Clark. Ahora espero la de Travis. Lo está haciendo muy bien, pero si lo interrogan otra vez, tenga cuidado. En el Pentágono no hay nada nuevo. Siguen embarullados con sus computadoras; pero la CIA ha empezado también a investigar.

—¿Cuándo volveremos a reunirnos?

—Nos encontraremos dentro de unas semanas en la recepción de gala que organiza la Casa Blanca. Luego me tomaré unas semanas de vacaciones y los dos volveremos al lugar en que está sumergido el avión para estudiar su rescate.

Los tripulantes del aparato se aproximaban para disponerse a la partida.

—Bueno, adiós, comandante Fielding, y que haya suerte —dijo Enko en voz alta.

Grant le estrechó la mano, saludó y alejose en dirección al automóvil de su padre.

Durante el período de recuperación que pasó en Stamford, Grant comprobó que su carta seguía en el banco. Arregló sus asuntos, puso al día sus papeles y solicitó su admisión en la Universidad, para el siguiente otoño.

Tuvo algunas violentas discusiones con Jennifer, y el compromiso quedó roto.

Fue una separación complicada, lacrimosa y triste.

Aunque intentó hacer comprender a su novia que había cambiado mucho en los últimos tiempos, por culpa de la guerra y de su cautiverio, ella quería seguir adelante con la proyectada boda.

Finalmente la joven se volvió a Hartford convencida de que era mejor separarse de Grant, ya que el nuevo sentido de los valores que afectaba a éste y su deseo de seguir una carrera académica hubieran destruido irremisiblemente su romántico concepto de la vida.

Pero la verdadera causa era que Grant no quería dejar ningún cabo suelto; estar completamente libre de toda traba cuando tuviera que reunirse de nuevo con Enko.

En el Pentágono, el capitán Fred Scarlata fue introducido en el despacho del general Raymond Prominowe.

—Diga, Scarlata, ¿qué idea se le ha ocurrido?

—Son dos cosas, señor. El senador Porter Bancroft se siente desgraciado. Uno de sus electores, el capitán Skip Spence, de Racine, asegura que lo tratan desconsideradamente. Era piloto de un «Phantom» en Viet Nam y no para de mandar cartas a los periódicos afirmando que el Pentágono forma parte de una intriga contra él. Al parecer lo han dado de baja por razones de salud. Luego de ser herido en Viet Nam del Norte, padeció una depresión nerviosa. Spence asegura que fue atacado por uno de nuestros propios aviones de rescate, un «OV-10» luego de que lo alcanzaran los antiaéreos enemigos.

—¿Y qué nos importa eso? ¿No lo investigan las Fuerzas Aéreas?

—Sí, señor; pero Spence ha dicho al senador Bancroft que intentan librarse de él bajo la excusa de su inexistente desequilibrio mental porque nadie quiere aceptar responsabilidades. Y ahora el senador insiste en que iniciemos una investigación en toda regla antes de que el asunto adquiera mayores proporciones. Como usted sabe, el senador Bancroft forma parte del Comité de las Fuerzas Armadas…

—Sí, sí. Lo sé muy bien —respondió el general Prominowe impaciente. Luego exhaló un suspiro y movió la cabeza a la vez que decía—: De acuerdo. Ponga ese expediente sobre mi mesa. Le echaré una ojeada y lo discutiremos más tarde. Y ahora, ¿cuál es la otra cosa?

—Se trata del expediente del «Sombra 81», señor.

—¿Hay algo nuevo?

—No, señor. Todavía continúan las conversaciones con los pilotos de los «TX-75E»; pero hasta ahora no han dado resultados positivos.

—¿Entonces…?

—Verá usted, general. Ya han pasado casi siete meses desde que tuvo lugar el suceso. Tengo a dos hombres trabajando en el caso. Me ocupo, además, de los informes relativos a los envíos rusos de armas al Oriente Medio que llegan a oleadas. Su nuevo proyectil «SAM» nos está ocasionando muchas preocupaciones. No me es posible reunir los datos suficientes…

—Comprendo. No puede manejar las dos cosas a la vez, ¿verdad?

—No, señor. O me ocupo de una o de la otra. Todo depende de cuál es más urgente.

—Lo del Oriente Medio tiene más importancia en estos momentos. Dele prioridad. En cuanto al expediente del «Sombra 81» —añadió con un suspiro de cansancio— póngalo encima de mi mesa. Lo llevaré yo mismo.

El acontecimiento fue de los que hacen época en la Casa Blanca. Se habían levantado tiendas de campaña sobre el césped. La comida fue magnífica con un champán soberbio, y se bailó bajo las estrellas a los acordes de la mejor orquesta del país.

El presidente estaba entusiasmado. Vestido de smoking y muy atento a las cámaras de la televisión, avanzó hacia un micrófono y pronunció un resonante y enérgico discurso, exaltando la gloria de los exprisioneros de guerra, de sus esposas, de sus hijos, de toda su familia, por su heroico comportamiento ante la adversidad. Elogió su devoción, su valentía y su fuerza de carácter, su persistencia y su perseverancia.

Como de pasada, el Presidente puso en evidencia ante los reunidos de qué modo su política de negociar desde «una posición muy firme» estaba dando sus frutos, aunque a costa de algunos sacrificios. Insistió en que su decisión había sido correcta, aunque no fácil de adoptar. Y como dominando un sollozo, añadió que había pasado muchas noches en vela pensando en la suerte de los desdichados prisioneros de guerra.

La respuesta fue una bien orquestada ovación.

Hablaron algunos generales, almirantes y oficiales repatriados, insistiendo en la fortaleza de carácter demostrada por sus hombres durante el cautiverio. Y todos cantaron las alabanzas del Presidente y sus extraordinarias dotes de mando, añadiendo que había sido, además, uno de los pocos en saber apreciar «la luz que brillaba en el fondo del túnel».

Durante los discursos, Enko tomó dos copas de champán y se llevó a Grant aparte. Cuando llegaron bajo un árbol y estuvo seguro de que nadie les oía, le dijo en voz baja:

—Tengo un barco preparado en Long Beach. Compraremos los equipos submarinos en Los Angeles.

—Acabo de leer que el oro está subiendo —dijo Grant chocando su copa con la de Enko—. ¿Cuándo empezamos?

—La semana que viene. Mandaré a mi esposa a Alemania para que vea a nuestro hijo. Hay que quitarla de en medio. El lunes a las diez de la mañana, nos encontraremos en el Aeropuerto de Los Angeles, en los mismos lavabos de la otra vez.

—Pero una vez todo acabado, general, ¿qué vamos a hacer con esa pasta? ¿Cómo sacarle el provecho?

—Una vez la tengamos en nuestro poder, compraremos un avión y nos largaremos del país. Luego iremos a Suiza varias veces hasta depositarlo todo de manera gradual.

Grant tomó un sorbo de champán y reflexionó unos momentos.

—¿Y si pusiéramos una lavandería china?

—¿Qué dice?

—Conozco una en Hong Kong cuyo propietario es mi viejo amigo Jimmy Fong.

—No es mala idea. Podríamos adquirir un barco o un avión y…

—Calle, general. Los discursos han terminado, y viene gente. Ya pensaremos en los detalles cuando llegue el momento.

Llevando al lado a su consejero Hoffman, el Presidente circulaba por entre los grupos reunidos sobre el césped, sonriendo y estrechando las manos de los exprisioneros y de sus esposas.

Finalmente llegó a donde estaban Grant y Enko, que seguían con sus copas en la mano. Enko hizo las presentaciones.

—Señor presidente, soy el general Zachary Enko —dijo poniéndose firme, sin dejar la copa—. Le presento al comandante Grant Fielding, uno de mis subordinados más valiosos.

—Encantado de conocerle —dijo el Presidente tendiéndole la diestra—. ¿Cuánto tiempo ha estado en Viet Nam del Norte?

—Unos seis meses en el «Hanoi Hilton» señor.

—Siento que sufriera un cautiverio tan largo, comandante.

—Ha valido la pena, señor.

—Demuestra poseer un espíritu firme y una buena moral. ¿Lo han ascendido?

—Era capitán cuando me derribaron y capturaron, señor Presidente.

—Me alegro de que sea ahora comandante.

—Gracias, señor.

El Presidente se volvió hacia el personaje que le acompañaba.

—General Enko, comandante Fielding, éste es mi consejero míster Hoffman.

—¿Cómo está usted? —dijo Enko estrechando su mano.

—Encantado de conocerle, míster Hoffman —dijo Grant sonriendo al tiempo que también correspondía a su saludo—. Y muchas gracias por cuanto hizo durante las negociaciones.

—El comandante Fielding piensa dejar el servicio, señor Presidente —dijo Enko con expresión ligeramente dolorida.

—¡Qué lástima! —exclamó el Presidente—. Hombres como usted pueden ser muy útiles al país. No tenemos demasiadas personas con el necesario espíritu agresivo. Espero que cambie de opinión. Lo que ahora necesita es descansar. Quiero que se cuide al máximo.

—Así lo haré, señor.

—¿Dónde piensa pasar sus vacaciones?

—Es usted muy amable al preguntarlo, señor. Creo que tomaré un poco el sol en Florida o California; haré un poco de surfing y quizá también algo de exploración submarina.

—Una buena terapia, comandante.

—En efecto —dijo Enko sonriendo—. Me gustaría ir con usted, Fielding. —Yo también necesito cambiar de aires.

—Pues entonces, le invito, general. Estaré encantado en tenerle por compañero.

—Tal vez me decida.

El Presidente sonrió con expresión benévola y dio unos golpecitos en los hombros de Enko y de Grant, en el momento de separarse de ellos.

—Muy buena idea —manifestó—. Que se diviertan, caballeros. ¡La guerra ha terminado!

RECONOCIMIENTOS

Deseo expresar mi gratitud al personal de Doubleday & Company Inc. y a todos cuantos me han ayudado con sus consejos, informaciones, expresiones de aliento y paciencia:

Verl H. Doolin, piloto jefe del Servicio aéreo SAFAIR, aeropuerto de Teterboro, N. J., de quien debo manifestar que lo que él no sepa de aviones no vale la pena ser conocido.

Ann Loring. Gran dama de afectuoso corazón, eficiente y directa, dura en sus críticas pero siempre acertada en sus juicios. La mejor maestra de cualquier escritor.

Gus Nathan, el hombre de negocios más entusiasta de la Costa Oriental de los Estados Unidos. Piensa en grande y nunca cede.

Myer Rosen. Ya no existen periodistas como él.

Capitán Clifford W. Sandberg. Enciclopedia viviente sobre temas marinos. Simpático lobo de mar dotado de un gran sentido del humor.

Walter L. Speth. Sin duda, una mente analítica como hay pocas.

Amigos y colegas que levantaron mi ánimo cuando me ponía insoportable:

H. Genkens, N. y O. Goldman, F. Greenfield, T. Joseph, M. y E. Levy, H. Roy, M. Struhl.

BA, RB, MC, RC, GC. LD, GD, CD, HF, PF, PL, GG, LH, MH, WK, JLISS, BM, CCM, RPM, IR, PRN, FS, VS, AT.

Mi esposa Velma, quien se resignó a vivir con un ermitaño. Mi hijo Gerard, que se dedicó a mecanografiar el texto, conducir el automóvil, realizar búsquedas, plantear sugerencias, rogar, partir, dimitir y volver al trabajo, aunque todavía espera que le pague.

Y a todos aquellos que he podido olvidar en esta lista, aunque sin mala intención, y que contribuyeron a hacerme recobrar la fe en la naturaleza humana… al menos por algún tiempo.

L. N.

LUCIEN NAHUM. Fue director de la agencia France Press en Nueva York, durante los últimos 20 años, Nahum cubrió importantes acontecimientos de la actualidad mundial, tales como los programas espaciales norteamericanos y la invasión de la isla de Granada. En 1975 había publicado una novela de aventuras, basada en el mundo de los pilotos durante la guerra de Vietnam, titulada Shadow 81, y que fue traducida a varios idiomas. Lucien Nahum de 53 años de edad, falleció repentinamente en su domicilio (15/12/1983).