Un pequeño grupo de trabajadores de una aislada base petrolífera del Ártico se convierte en el último reducto de la civilización humana.

Una enorme plataforma petrolera medio abandonada y en ruinas, atracada en un remoto lugar del océano Ártico, está a punto de ser cerrada. Una tripulación de unas quince personas es la encargada del mantenimiento básico en la últimas semanas de funcionamiento. De pronto, la existencia en este gélido y aparentemente tranquilo páramo se convertirá en un infierno. Desde su remota posición escuchan que una siniestra pandemia mundial asola ciudades enteras. Lo que no acaban de asimilar es que este misterioso virus que se propaga por el mundo esté transformando a los seres humanos en una suerte de monstruos asesinos, casi indestructibles. Los gobiernos intentan dominar la situación, pero esta degenera en cuestión de días y el mundo se colapsa. Uno por uno los canales de televisión que unen a la tripulación de la base con el resto de la civilización mundial dejan de transmitir.

Adam Baker

Solos

ePub r1.7

Rob_Cole 28.05.2018

Título original: Outpost

Adam Baker, 2011

Traducción: Marc Viaplanas Canudas

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Andaluso (r1.0 a 1.6)

Corrección de erratas: ElBeni, jcmi, blackhole, Mike_HDF y Lorimbar

ePub base r1.2

Para Helen

Rampart

El mar de Barents es tan frío que si se quedara en calma un solo día, si los vientos del Ártico y las corrientes oceánicas dejaran de agitarlo, se solidificaría. Se podría andar por su superficie, se podría dirigir un reflector abajo e iluminar el paisaje de ensueño, sellado con hielo, del fondo del océano. Arrecifes y desfiladeros, restos de naufragios encenagados, organismos ciegos que viven y mueren en perpetua oscuridad.

La refinería Con Amalgam de Kasker Rampart está anclada a un kilómetro de la aglomeración de islas de la Tierra de Francisco José. Una plantilla reducida de quince personas recorre corredores y bloques de alojamiento que habían sido el hogar de mil hombres. Diariamente llevan a cabo monótonos chequeos del sistema, luego pillan un ciego, miran la tele o contemplan el desfallecido y deprimente sol a través de la portilla. Se retrotraen en sus recuerdos, navegan por un paisaje de nostalgia y desazón, matan el tiempo hasta el día que Con Amalgam pone otra vez la plataforma en marcha y el oleoducto del fondo del mar vuelve a bombear.

PRIMERA PARTE

SUPERVIVENCIA

La chica obesa

Jane despertó, se desperezó y decidió suicidarse. Si antes de acabar el día no había encontrado una razón para vivir, se arrojaría desde la plataforma. Tener un plan la confortó.

Jane fue a hacer jogging por los túneles de servicio de la cubierta C. Era parte de su rutina de cada mañana. La chapa de las paredes y de la cubierta era una gama de tonos otoñales color teja. Las tuberías del oleoducto trepidaban como un corazón palpitante. Calefacción, sumideros, desalinización.

Jane era obesa. A veces, incluso andar le dolía. Cuando iba al baño le costaba limpiarse. Esa era la principal razón de que hubiera aceptado el empleo en la plataforma. La gigantesca refinería sería su clínica de adelgazamiento. Seis meses de aislamiento forzoso, lejos de los supermercados y de los restaurantes de comida basura. Volvería transformada al mundo.

Todas las mañanas se ponía su supersarcástica y superultrajante camiseta PORN STAR y se arrastraba por un circuito de un kilómetro en aquel laberinto de metal. Llevaba pantalones cortos de licra, como los ciclistas, para no rozarse los muslos. Y una toalla sujeta detrás de los pantalones para que el sudor no se le escurriera entre las nalgas. Su chándal húmedo y empapado pesaba.

Jane usaba como línea de meta el puesto contraincendios número cincuenta y nueve, un armario rojo, lleno de respiradores y extintores. Con los pulmones a punto de reventar por el esfuerzo, emprendió el último tramo. Se apoyó contra el armario tratando de recobrar el aliento y con los dedos empapados en sudor buscó a tientas el botón de parada de su reloj. Catorce minutos. Cada vez era más lenta. Apenas iba un poco más deprisa que si anduviera. La primera vez hizo el circuito volando, enérgica y veloz, pero últimamente las rodillas se resentían fatigadas cada vez que ponía el pie en el suelo. Debería descansar unos días y dejar que el cuerpo se recuperara, pero sabía que si rompía el hábito quizá no volvería a correr.

Tras la carrera diaria, Jane solía castigar su repulsivo cuerpo con ejercicios de calistenia, series de abdominales y flexiones de piernas, pero esa mañana la desidia le minaba las fuerzas. Volvió a su habitación, se despojó de su ropa empapada y se metió en la ducha. Tras enjabonarse el barrigón se palpó aquella ingente masa de carne. El chorro caliente de la ducha hizo que la piel habitualmente rosada y blancuzca de Jane se sonrojara.

Jane se secó con la toalla, se puso talco en los pliegues y las arrugas del cuerpo y con un aerosol se aplicó desodorante de pies a cabeza. Evitaba verse reflejada, odiaba los espejos. Pechos caídos, montones de grasa, su carne parecía una sustancia viscosa, como mostaza espesa, vertida desde una jarra.

Se vistió, se ajustó el alzacuello y se dirigió a la capilla.

La capilla era el último local en una fila de tiendas. Tres años antes, cuando la refinería funcionaba a pleno rendimiento, Con Amalgam disponía de peluquería, de una tienda de productos variados y de un negocio de alquiler de películas. En el centro comercial ya solo se veían tiendas con la persiana bajada y un candado en la puerta, pero el personal que quedaba seguía llamándolo calle Mayor.

Jane abrió la capilla y encendió las luces. La capilla era una estancia blanca, llena de sillas metálicas. Unos apliques proyectaban luces de colores que simulaban vidrieras.

Sacó su sotana de un armario y forcejeó para ponérsela.

Empezó la misa. Bendijo sillas vacías y cantó a coro con Classic Hymns of Worship.

Se colocó junto al atril y recitó el sermón. Recitaba el mismo sermón cada semana, a veces con voz de tonta, a veces al revés. Esta vez lo dejó a la mitad. Plegó las hojas en aviones de papel y los hizo volar por la sala. Probó con diferentes formas de alas, para ver si conseguía hacerlos llegar a la pared del fondo.

—Es un trabajo duro —le había dicho el obispo, mientras tomaban juntos jerez en el estudio de él—. Pasarás mucho tiempo lejos de casa. Harás de madre de mil hombres, marineros de cubierta, camorristas. Gente difícil.

—Mi padre era marinero —había contestado Jane—. Sé cómo manejar a los bravucones.

Pero Jane no sabía cómo manejar la intrascendencia.

Rampart había sido una ciudad activa. Las luces de la instalación llamearon en la noche polar como si un pedazo de Nueva York se hubiera desprendido y se hubiese ido flotando. Tenía una sala de cine, un gimnasio y una cafetería Starbucks, e incluso una emisora de radio. Tres policías mantenían el orden. En la plataforma no había alcohol, pero sí tipos con temperamento. Turnos largos y nada con qué entretenerse al acabar el trabajo hacía que a veces las peleas fueran a mayores. Los policías descargaban entonces su pistola taser contra los implicados y los encerraban en una celda hasta que se calmaban.

Tener empleo en una refinería del Ártico era como estar enrolado en la Legión Extranjera. Eran hombres que huían del sufrimiento, de la adicción, del fracaso personal en cualquiera de sus facetas. Jane esperaba verse cuidando de tipos duros en momentos bajos, en momentos de desengaño y extravío. Dejaría que le hablaran en la intimidad de la capilla y los devolvería a casa restablecidos y enteros. Pero en lugar de esto encontró penumbra y abandono.

—¡No entiendo por qué te han mandado aquí! —gritó Punch, mientras ayudaba a Jane a bajar el petate del helicóptero de abastecimiento.

Gareth Punch. Perilla pelirroja, menudo y delgado, de unos veinticinco años de edad.

—Supongo que los de tu iglesia no sabían que este lugar está parado indefinidamente.

Se apresuraron a alejarse del torbellino de las aspas del rotor Sikorsky, mientras este emprendía el vuelo.

—Rampart no bombea desde hace un año. El pozo de Kasker se está agotando. Ya no queda petróleo que sea fácil de extraer. Tarde o temprano reubicarán la refinería en el golfo de México o en cualquier otro lugar, o se la venderán a la India como chatarra. Estupideces de la burocracia. Lo de siempre. No importa. Bienvenida a Rampart —dijo, tendiéndole la mano a Jane—. Soy Gary Punch, el cocinero.

Punch acompañó a Jane al bloque de alojamientos.

—Esta es tu habitación —le dijo— pero hay muchas más, si quieres cambiarla por otra. Tienes el bloque entero para ti. Casi toda la plantilla se junta para cenar en la cantina a las siete, pero aparte de esto, cada uno va a la suya. Más vale que te acostumbres a la soledad, porque este lugar es una ciudad fantasma.

Jane dejó caer la sotana en una silla y sacó una chocolatina escondida detrás de una gran Biblia, en el armario de la sacristía. Se sentó en el altar y comió. Se sentía inútil, sola y desamparada.

Emprendió el regreso a su habitación. Era un largo trayecto por blancos pasillos sin fin. La refinería era tan extensa que algunos usaban bicicletas para desplazarse por ella. En la enfermería había un coche camilla que se parecía a un cochecito de golf. Estaba atado con una cadena, para que el personal no se diera paseos en él.

Jane anduvo mecánicamente por el camino de siempre, pero se dio cuenta de que no había razón para volver a su habitación y se detuvo junto a una puerta exterior. Aquella misma mañana había decidido arrojarse desde la plataforma. ¿Por qué esperar al anochecer?

Hizo girar la rueda de la escotilla y entró en una esclusa de aire acolchada.

ADVERTENCIA

FRÍO EXTREMO

INDUMENTARIA TÉRMICA OBLIGATORIA

DOS PERSONAS COMO MÍNIMO

Tiró de la puerta exterior y la abrió. El súbito contacto con el frío le cortó el aliento. Hacía un frío brutal. Treinta bajo cero sin abrigo. La piel le quemaba.

Jane salió a una pasarela. Las botas resonaban contra el metal. Bajo la lóbrega luz del día, un vasto paisaje de maquinaria con enormes tanques de almacenamiento. Las torres, las vigas transversales y el sistema de tuberías estaban cuajados de hielo. Un archipiélago de acero, una de las mayores estructuras flotantes del mundo.

Jane se inclinó sobre una barandilla. Tocó un instante el metal helado y retiró rápidamente la mano, igual que si se hubiera quemado en un horno. Miró hacia abajo. Mucho más abajo, oculto por la bruma, estaba el mar. Oía cómo las olas rompían entre los soportes flotantes de la refinería. Si se subía a la barandilla y se dejaba caer, todo acabaría en un instante. Una caída de cien metros entre el vaho. El impacto contra el hormigón le quebraría todos los huesos. Una rápida extinción, como apagada con un interruptor.

Puso un pie sobre la barandilla y se propuso saltar. Aún no había pasado un minuto fuera y se estremecía como en un ataque de epilepsia. La vista se le nubló. Quería saltar pero no podía. Tenía los músculos bloqueados. Demasiado miedo de caer. Demasiado miedo del dolor. Volvió a entrar y se puso debajo de una rejilla de calefacción en el corredor. Maldijo su falta de valor. Se quitó una lágrima helada de la mejilla y observó cómo aquel pedacito de nácar se fundía entre sus dedos.

Plan B: encerrarse en la habitación y engullir una dosis mortal de tranquilizantes.

Jane llevaba un par de meses haciendo acopio de tranquilizantes. Cada vez que compraba desodorante o chicles en la cantina, se llevaba una caja de paracetamol. Guardaba las pastillas en una bolsa debajo de la cama.

Pasó por la cocina de la cantina a buscar una tarrina de helado. La puerta metálica de la nevera le deformó la cara igual que un espejo de parque de atracciones.

Bloque de alojamientos número Tres. Largos pasadizos y huecos de escalera desiertos.

Todos los miembros de la plantilla disponían de una pequeña celda con una cama y una silla. Había un armario ropero, un lavabo y un retrete de metal. A través de una portilla de metacrilato arañado, Jane veía los acantilados de basalto y los dentados riscos de la Tierra de Francisco José. Una desolada superficie lunar y peñascos volcánicos cubiertos de nieve. En pocas semanas el sol se pondría y empezaría la larga noche polar.

—Hola, cariño; ya estoy aquí.

Se desnudó, se sentó en la cama y empezó a sacar pastillas del envoltorio de papel de aluminio. Fue echando comprimidos sobre la manta, hasta formar una montañita blanca, luego los trituró y los metió en una tarrina de helado. Quería escribir una nota de despedida, pero no se le ocurría qué decir.

Abrió su ordenador portátil. Quería oír una voz familiar. Seleccionó un mensaje antiguo que le habían mandado desde casa, un clip de vídeo, con la hermana de Jane sentada en una habitación con luz de día. Jane pulsó la tecla de reproducción:

Hola, Jane, ¿cómo te va en la cima del mundo? Quería mandarte un saludo y decirte que estamos muy orgullosos de ti. No me imagino cómo se está allí arriba. Tiene que ser duro cuidar de toda esa gente. O quizá disfrutas de un poco de protagonismo, entre tantos hombres, y tienes que rechazarlos a golpes de silla. Bueno, mamá te manda besos…

Si Jane estuviera en casa, quizá cogería el teléfono y pediría ayuda a alguien. Pero el único contacto con el continente era una conexión inalámbrica en el despacho del encargado de la instalación. Una línea con un enojoso retardo de dos segundos.

Jane tomó una cucharada de helado y pastillas y luego lamió la cuchara. Sabía amargo. Hizo una mueca de asco y siguió tomando calmantes. No quería perder el conocimiento antes de haber engullido suficientes pastillas para una muerte segura. No quería recobrar la consciencia después. Por una vez en la vida, iba a hacer bien las cosas.

Un helado, un dulce beso de despedida. Jane tendría una muerte sosegada y humilde. La consolaba la idea de que en esos momentos finales comulgaría con el sinfín de eternos perdedores que se habían despedido del mundo con una copa de vino en la mano y una barriga llena de calmantes.

A punto de engullir la tercera porción de pastillas, alguien llamó a la puerta. Jane cerró rápidamente el portátil. Otro golpe en la puerta. Tenía que ser Punch. Nadie más sabía dónde encontrarla.

—¿Hola? ¿Reverenda Blanc? ¿Estás ahí?

Jane procuró no hacer ningún ruido.

—¿Reverenda Blanc?

Jane se preguntó si no sería más fácil abrir la puerta y librarse de él. Le diría que no se encontraba bien y que volviera más tarde. Mucho más tarde.

Punch trató de abrir la puerta, pero estaba cerrada por dentro, con un pestillo de plástico como el de los lavabos públicos.

—¿Reverenda? ¿Hola?

Jane escupió pastillas y helado en un pañuelo. Se puso un albornoz y abrió la puerta.

Punch llevaba una estrafalaria camisa hawaiana.

—Disculpa. Estaba durmiendo.

—Rawlins me ha mandado a buscarte. Quiere hablarnos a todos en la cantina ahora mismo.

A Jane le flaquearon las piernas y se apoyó en el marco de la puerta para no caerse.

—¿Reverenda? ¿Te pasa algo?

Jane se dobló hacia delante y vomitó en los zapatos de Punch.

Al ayudarla a erguirse, Punch vio las cajas de analgésicos en la cama.

—¡Oh, Dios!

Ayudó a Jane a agacharse sobre la taza del inodoro. Primero vomitó helado, luego chocolate, luego una sustancia verde que Jane no identificó. Se sentó jadeando en el suelo.

Punch contó envoltorios, para ver cuántas pastillas había tomado Jane.

—Saldrás de esta —dijo—, pero deberíamos ir a la enfermería.

—No pienso ir a la puta enfermería —contestó Jane.

Punch se limpió los zapatos debajo del grifo.

—Prométeme que no se lo dirás a nadie —pidió ella.

—Vamos a levantarte.

Ayudó a Jane a ponerse de pie y esperó en el pasillo mientras ella se vestía.

—¿Qué aspecto tengo? —preguntó ella.

—Sécate los ojos.

—¿Qué quiere Rawlins?

—No lo sé, pero parece un asunto grave.

Brote

La plantilla formaba un semicírculo frente al televisor de plasma de la cantina. Matones, forajidos barbudos, gentuza del petróleo, miraban las noticias del canal BBC News, rebotado por Norsat en órbita geoestacionaria vía Groenlandia.

Había vehículos militares blindados, aparcados delante de hospitales. Soldados con máscaras antigás vigilaban puestos de control y barricadas. Carros de combate con colores de camuflaje bloqueaban las vías principales como un ejército invasor.

Secuencias tomadas desde un helicóptero mostraban tráfico colapsado. Autopistas congestionadas. Coches familiares llenos de maletas, con muebles amarrados sobre el techo.

Un disturbio por alimentos. Refugiados asaltando camiones de avituallamiento. Culatazos. Disparos de advertencia. Un corresponsal de Sky News, con un chaleco antibalas:

… al llegar al campo de refugiados fueron literalmente arrollados por cientos de familias desesperadas, que llevaban días sin comer. El ejército trata de contener la situación, pero tal como pueden ver…

—Ley marcial o algo parecido —explicó Rawlins, el gerente de la instalación—. Una especie de brote de epidemia.

Rawlins era un tipo fornido, con barba blanca de Papá Noel. Los distintivos de su cargo eran una gorra de Con Amalgam, un termo Con Amalgam y un grueso manojo de llaves colgando del cinturón.

—¿Cuándo cojones ocurrió eso? —preguntó Nail, un submarinista de cabeza pelada y tupida barba de leñador, un gigante de metro noventa y cinco de altura y bíceps enormes.

—Lleva un par de meses incubándose, mientras vosotros mirabais el canal de dibujos animados y os pulíais la paga en las putas partidas de póquer en red.

—¿Terroristas?

—No tengo ni idea.

—¿Han dicho algo de Manchester?

—De verdad no sé qué carajo está pasando.

—Pero el barco de provisiones vendrá igualmente, ¿no?

—Por esto os he reunido aquí. El barco llegará con un mes de adelanto. Estas son las buenas noticias. En siete días estaremos todos fuera. Evacuación total. Haremos las maletas y lo apagaremos todo.

—Pero cobraremos el ciclo entero, ¿verdad?

—Esto es lo que menos tiene que preocuparos. El barco llegará el domingo por la mañana. Mientras tanto, si alguien se preocupa por sus familiares y quiere usar la radio de banda marina, no tiene más que decírmelo. Podéis usar mi despacho. La señal es mala, pero podéis intentarlo.

Punch sirvió café y repartió bocadillos. La tripulación miraba la tele en silencio. Querían ver su ciudad natal. Birmingham. Glasgow. York. Jane quería saber qué pasaba en Cheltenham, pero los canales de noticias reproducían las mismas imágenes una y otra vez. Una especie de plaga letal estaba arrasando las ciudades. ¿Era un arma bacteriológica? ¿Una mutación espontánea? Nadie lo sabía. La mayor parte de los vídeos eran temblorosas secuencias tomadas con la cámara de un teléfono móvil, enviadas por telespectadores. Policía armada reprimía revueltas en supermercados. Gente atrincherada en bloques de pisos repelían a los intrusos. El primer ministro invocaba al coraje e invocaba a Dios. Expertos en el tema discutían sobre el virus Ébola, el sida, la fiebre hemorrágica viral.

Jane fue con Punch a la cocina de la cantina, a gratinar queso. Una habitación de metal, con encimeras, freidoras, lavaplatos y batidoras. Olor de pan recién hecho.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Punch.

—Bien —contestó Jane.

—¿Quieres hablar de ello?

—No realmente.

—La cosa está jodida.

—¿Lo de la tele? Lo he visto a ratos, estos días, pero intento no pensar demasiado en ello.

—Mi madre vive en Cardiff —dijo Punch.

—¿En el centro?

—Riverside.

Habían visto imágenes de Cardiff en las noticias. Parte del centro de la ciudad ardía. Unos grandes almacenes se incendiaron y el fuego se extendió a otros edificios. Un humo negro cubría los tejados de la ciudad. La torre de una iglesia se derrumbó en medio de una cascada de escombros. No quedaba ningún cuerpo de bomberos en servicio.

—Estará a salvo —dijo Jane—. La gente sabe qué hacer en casos así. Llenar la despensa, atrancar la puerta y no salir de casa.

—Debería estar con ella.

—Tres días hasta Narvik, cuatro horas más para llegar al aeropuerto de Birmingham.

—¿Y entonces qué? No parece que los trenes funcionen.

—Roba una bici, o haz autoestop. Ya encontrarás la manera.

—¿Tienes familia? —preguntó él.

—Mi madre y mi hermana viven en Bristol.

—¿Crees que están a salvo?

—Ya viste los disturbios en la tele. Las cosas se han puesto realmente feas. Mi padre murió hace tiempo. No tienen a nadie que las proteja.

—Vente a Cardiff. Tenemos una habitación libre.

—No podría.

—De verdad. Aterrizaremos en una zona de guerra. Necesitarás donde alojarte.

Punch vivía en el almacén de alimentos, en la parte de detrás de la cocina. Sacó un par de petates de debajo de la cama y empezó a empaquetar cosas.

Jane, sentada en una silla en un rincón, tomaba sorbos de café.

En el suelo había ropa. Unos pantalones vaqueros tan estrechos que a Jane no le pasarían de los tobillos.

—Parece un poco prematuro —dijo Punch.

Se quitó el atavío blanco de cocinero y un delantal azul.

—Seguro que a lo largo de esta semana tendré que desempaquetar la mitad de mis cosas, pero solo pienso en largarme de aquí.

—¿Te gustan los cómics? —preguntó Jane.

Había pósters de Batgirl, Ghost Rider y Spawn en las paredes.

—Por esto vine. Seis meses sin distracciones. Iba a dibujar mi obra maestra, a triunfar a lo grande. Me traje los lápices y el tablero para dibujar.

—¿No hubo suerte?

—Perdí el tiempo. La cosa es: ¿qué pinta tiene un héroe, hoy en día? ¿Músculos y licra? La vida ya no es una competición de fuerza. Empleos, bancos, impuestos, la aburrida realidad social. Ya nada se arregla a puñetazos. Esos días se acabaron.

—No te sientas mal por ello. Quien más quien menos, todos los de la plataforma esperan también que algo pase.

—¿Seguro que te encuentras bien?

—Quizá luego cambie de habitación. Toda esa desesperación… su olor flota como el humo de un cigarrillo.

Jane eligió una habitación y desempaquetó sus cosas. La habitación era idéntica a la anterior pero aun así parecía que hubiera habido un cambio. Se había mentalizado para el suicidio, pero el momento de acción había pasado.

Se sentó en la cama. Su vida era una habitación solitaria tras otra.

Fuera, a través del altavoz del pasillo, sonó un doble pitido. Un aviso difundido por megafonía a toda la plataforma reverberó por los pasillos vacíos, levantando motas de polvo a lo lejos.

—Reverenda Blanc, acuda, por favor, al despacho del encargado lo antes posible.

El despacho de Rawlins estaba al final del bloque de administración. Una gran ventana de plexiglás daba a la cubierta superior de la refinería. Una enorme ciudad andamio, hecha de puentes, vigas de metal y tanques de destilación iluminados por la tenue luz del sol del Ártico.

Rawlins dirigía la instalación desde su escritorio. En la pared, un panel mostraba un plano de la plataforma, con luces verdes de «Sistema en marcha».

Cámaras sumergidas vigilaban el oleoducto del fondo del mar, un colector de hormigón anclado en el fondo del océano.

Rawlins estaba junto a la radio. Los altavoces retransmitían zumbidos y susurros de interferencias.

Jane cogió una silla y se sentó.

—¿Hay noticias del continente?

—El sonido va y viene —contestó Rawlins—. A ratos se oye música. Y alguna voz apagada de vez en cuando. ¿Oyes esto?

Una voz de hombre, desesperada y apenas perceptible:

—Gelieve ons te helpen. Is iedereen daar? Kan iedereen me horen? Gelieve ons te helpen.

—¿Qué idioma es este? —preguntó Jane—. ¿Sueco? ¿Noruego?

—Quién sabe. Será algún pobre desgraciado que anda perdido ahí fuera, pidiendo auxilio. Nosotros le oímos, pero él a nosotros no.

—Esto empieza a darme miedo de verdad.

—Mira esto —dijo Rawlins girando la pantalla de su escritorio—. Lo encontré hace un par de semanas en el canal de noticias BBC News.

Pulsó el botón de reproducción.

Francotiradores de la policía se mueven cautelosamente por un supermercado, en secuencias tomadas a ras del suelo. Un reportero se agazapa detrás de una caja registradora:

… de repente, la mujer ha atacado a los paramédicos y ha huido. Parece que se ha refugiado en el fondo del supermercado. La policía ha desalojado el edificio y avanza hacia el interior…

Entre los pasillos aparece una figura, entre bestia y humana, arrastrándose por el suelo.

Allí está…

De repente, un primer plano. Una mujer con la cara llena de sangre, gruñe.

Policía:

Las manos arriba, donde podamos verlas…

La mujer ataca. Disparos. El pecho de la mujer se abre y ella sale despedida hacia atrás, contra un estante de tarros de café.

Sigue moviéndose. Un policía le pone una bota en el pecho, amartilla la pistola y le dispara en la cara. Rebobinado. Imagen fija. La cara ensangrentada que gruñe.

—¿Qué coño…? —dijo Jane.

—De esto quería hablarte. Pero no aquí. Mejor fuera —dijo Rawlins, tendiendo a Jane un anorak talla XXXL—. Vayamos a dar un paseo.

Bajaron por los peldaños metálicos que rodeaban en espiral una de las enormes patas flotantes de la plataforma.

Se acercaba el invierno. El hielo empezaba a acumularse en los soportes de la refinería. Pronto Rampart descansaría en una sólida base de hielo. A medida que los días se hacían más cortos, las temperaturas bajaban, el mar se iba congelando y un puente de hielo uniría la plataforma con la isla.

Rawlins salió al hielo. Jane se quedó en los peldaños, observando el inmenso bajo vientre de la plataforma. Hectáreas de tuberías y vigas heladas.

—Entonces, ¿qué se espera de mí? —preguntó Jane.

Llevaba cinco meses a bordo de la refinería y era la primera vez que Rawlins le pedía que hablara con él.

—La conexión inalámbrica con tierra firme. Quizá podrías organizar un horario para ayudar a los muchachos en la distribución de las llamadas de teléfono.

—¿Cree que van a conseguir hablar con alguien?

—A eso me refiero. El sistema de radioavisos Navtex no funciona. Nuestro teléfono por satélite está muerto. Los muchachos querrán llamar a casa, y lo más probable es que cuando lo hagan no reciban respuesta. Necesitarán comprensión.

—¿Quiere decir mi asesoramiento psicológico?

—Sí. Y hay una cuestión con el barco. Es justo que te avise. Conseguí ponerme en contacto con Londres ayer. La conexión duró unos treinta segundos. Me dijeron que el Oslo Star iba de camino. Recogerían a un equipo de perforación de Trenkt y luego bajarían al sur a buscarnos.

—Bien.

—Pero luego intenté hablar con Londres. Nada. Los de la oficina de Con Amalgam en Hamburgo me dijeron que Noruega está en cuarentena. Todas las fronteras están cerradas. Aire, tierra y mar. Si esto es verdad, entonces el Oslo Star no ha salido del puerto.

—¡Vaya!

—Me han dado poder ejecutivo para evacuar.

—¿Y eso qué significa?

—Es una manera educada de decir que nos apañemos. Que volvamos a casa como podamos.

—Mierda.

—Nos las arreglaremos. Hay muchos otros barcos de auxilio navegando. En Hamburgo ya nos están buscando un barco de reemplazo. Puede que requiera cierto tiempo, sin embargo.

—¿Cuándo se lo dirá a los muchachos?

—Tengo que admitir que me siento un poco estúpido. Tengo que decirles a todos que se van a casa. Y darles esperanzas.

—¿Qué dijeron en Hamburgo? ¿Qué ocurre realmente?

—Algo terrible se está propagando con rapidez. Parece que es una cosa global. Esto es todo. La mayoría de las estaciones de radio y televisión no funcionan. Nadie sabe nada. Es todo pánico y rumores. Marco, nuestro contacto en Hamburgo, dice que casi todo lo que hemos visto en las noticias son imágenes repetidas de hace un mes. Desde entonces ha empeorado. Dice que la gente huye al campo, por si el gobierno bombardea las ciudades.

—¿Qué es entonces? ¿Una epidemia de viruela o fiebres?

—Un virus. No dijo más.

—¿De qué tipo?

—Marco no habla demasiado bien el inglés. Un virus. Una especie de parásito. Lo mantendremos en secreto, ¿de acuerdo? Los muchachos no tienen que enterarse.

Jane volvió a su habitación. Se cambió el jersey por una camisa de clérigo y se puso el alzacuello.

—Concéntrate —se dijo ante el espejo—. Esta gente te necesita.

Jane enfiló hacia el gimnasio.

Nail Harper y su pandilla de musculosos se habían hecho amos del gimnasio. Formaban un equipo de submarinistas completamente innecesario, y no tenían nada mejor que hacer que levantar pesas todo el día y mirarse en el espejo de la pared del gimnasio.

Al acercarse, Jane oyó un tema de Motörhead, «The ace of spades», que resonaba por los corredores de metal.

Nail sudaba la gota gorda en una serie de levantamientos de pesos de barra. Iba desnudo de cintura para arriba y lucía una cruz gótica tatuada en la espalda. Hacía pesas mirándose en el espejo de la pared. Tenía un cuello de toro, unas espaldas inmensas y la piel tensa sobre venas y tendones, como si los músculos estuvieran superpuestos.

Sus colegas de gimnasio lo acompañaban. Gus y Mal. Ivan y Yakov. Esos hacían turnos en la prensa de piernas.

—¿Cómo va todo, muchachos? —gritó Jane.

Nail dejó la barra en el suelo y se giró. Lo hizo sin prisa alguna. Se miró a Jane de arriba abajo, plantado ante ella, mientras se secaba el sudor del torso con una toalla. Le dirigió una mirada a uno de sus compinches, una señal para que bajara la música.

—¿Has venido a quemar algunos kilos?

—Voy a dar una misa en la capilla un poco más tarde.

—Bien hecho.

—Ya sé que aquí cada uno tiene su propio grupito, su pequeña camarilla, pero quizá deberíamos empezar a pensar en equipo. Ya habéis visto las noticias. Estamos todos igual de metidos en esa mierda.

Uno de los colegas le lanzó a Nail un batido de proteínas. Nail echó un trago.

—Me paso el día entero aquí, día tras día. Si tú o cualquiera de tu pandilla de cabrones tiene algo que decirme, si tenéis algún puto interés en verme, me encontraréis aquí. Cuando nos cruzamos por el pasillo, ni siquiera me miras a la cara. Piensas que somos todos una basura. Bájate del pedestal, zorra. No contribuyes en nada a esta plataforma. No haces maldita la cosa. Apenas te puedes atar los zapatos, no haces nada en todo el día y te comes nuestra comida, así que no me trates como si fuera yo el estirado.

Nail se quedó mirándola fijamente. Había pósters de chicas en las paredes, a derecha e izquierda de Jane. Mujeres posando, mujeres con las piernas abiertas. Los ojos de Nail la desafiaban a mirar, pero Jane le aguantó la mirada.

—Lo tendré en cuenta. Empecemos de cero, ¿de acuerdo? La misa es a las siete. Nos alegraremos de veros allí.

Jane dirigió las plegarias.

—Protege, Señor, en estos momentos difíciles, a nuestros seres queridos, a quienes encomendamos a tu gracia divina. Escucha, Señor, en tu compasión, nuestras plegarias.

Nail y su pandilla observaban desde la fila del fondo.

Cantaron «Padre eterno que con tu fuerza nos salvas», el himno de los marineros.

Jane bendijo a su pequeña congregación. Rawlins se levantó y dio las noticias. El Oslo Star no había salido del puerto, pero otro barco, el buque petrolero de refuerzo Spirit of Endeavour, iba de camino. Llegaría a las nueve de la mañana siguiente pero apenas se detendría. Mejor que tuvieran las maletas hechas, listos para marcharse.

Había que poner la plataforma petrolífera en hibernación. Rawlins asignó tareas a todos.

A Jane le tocó desconectar la calle Mayor. Bajó los diferenciales de una caja de fusibles montada en la pared, y los destartalados fluorescentes que parpadeaban y zumbaban sobre las tiendas desiertas se extinguieron. Starbucks. Café Napoli. Blockbuster. Los letreros titilaron unos instantes y se apagaron.

Jane fue a buscar un manojo de llaves y cerró la cubierta C. Punch la acompañaba.

—Excelente plegaria —dijo Punch—. Oí a un par de tipos diciendo que les gustó. Uno era Yakov, que es católico.

En el techo de todos los pasillos había una serie de compuertas de seguridad. En caso de explosión las compuertas se abatían para que el fuego no se extendiera. Cada vez que Jane hacía girar una llave numerada en la pared de una intersección, una compuerta bajaba, como una verja levadiza, con un ruido sordo.

—Apuesto a que la mayoría no sabía siquiera que había una capilla.

—¿Crees que las plegarias sirven para algo? —preguntó Punch.

—Ayudan a manifestar tus inquietudes.

—Sería bonito pensar que existe un ser cósmico capaz de solucionarlo todo.

—Hace unos años me estrellé en coche contra un árbol —explicó Jane—. Me dijeron que estuve clínicamente muerta durante tres minutos, y te puedo asegurar que Dios no existe, no hay vida después de la muerte. De hecho, me hice reverenda por esta razón. La vida es corta y la gente merece algo más que trabajar e irse de compras. Necesitan un significado. Algo con que identificarse.

Se detuvieron en la entrada del hueco de la escalera y Jane se sacó una radio del bolsillo.

—Cubierta C completada.

El zumbido de los ventiladores de la calefacción se fue apagando. En algún lugar muy por encima de ellos, Rawlins desconectó un panel de interruptores diferenciales. Las luces de los pasillos se fueron extinguiendo una por una.

A la mañana siguiente, la plantilla se reunió en la cantina. Iban todos con petates y maletas. Llevaban anoraks y botas de nieve. Parecían turistas en una sala de embarque.

Miraban la tele.

Berlín sumido en el caos. Saqueos. Furgonetas antidisturbios y coches en llamas. La Puerta de Brandeburgo asoma entre gases lacrimógenos.

Los muelles de Bilbao. Unos refugiados trepan por unas amarras y tratan de subir a un barco petrolero. Los marineros los repelen con una manguera de incendios.

El Jardín Sur de la Casa Blanca. Miembros del Servicio Secreto armados con fusiles de asalto rodean al presidente: «… que Dios nos proteja en estos sombríos y difíciles momentos…». Un breve saludo con la mano, desde la ventanilla del helicóptero Marine Uno.

Punch había encontrado una caja de patatas fritas en la despensa de la cocina. La volcó sobre la mesa de billar y desparramó bolsas de patatas en el tapete.

—Más vale que las aprovechemos, compañeros —dijo—. Una tonelada de comida se va a echar a perder.

Nail y su pandilla tenían acaparada la máquina de discos.

Rawlins miraba por la ventana.

—Llegarán por el noroeste.

La espera se hacía larga. Punch sacó un juego de naipes y empezó a barajar las cartas una y otra vez.

—Ahí está —señaló Rawlins.

Se agolparon todos junto a la ventana.

—Este barco no pinta bien —dijo Nail.

La ventana de la cantina, gastada y arañada por el azote de furiosas tormentas de nieve, mostraba una imagen borrosa del buque que se acercaba. La tripulación subió corriendo al helipuerto del terrado, para ver mejor el barco. Instalados sobre la gran H roja, afianzaron las piernas en el suelo para resistir el embate del viento. Un pequeño remolcador se aproximaba desde el norte.

—¡Vaya con el Spirit of Endeavour de los cojones! —exclamó uno de los hombres.

—Es un bote salvavidas —dijo Punch—. Un puto pato de goma.

El barco se acercó un poco más. Parecía un pequeño pesquero de arrastre. La cabina del timonel no era mayor que una cabina de teléfono. O quizá ni eso.

—Creo que algunos nos vamos a tener que quedar —dijo Jane.

La lista

El remolcador entró astillando el hielo en la sombra de la refinería y fondeó en la pata norte. La pequeña embarcación se mecía como un corcho en el oleaje. Se oía el traqueteo de su motor diésel. La plantilla de Rampart observaba desde la barandilla del helipuerto.

Rawlins recibió al capitán en la plataforma de atraque. Asió la amarra y le ayudó a desembarcar. Tras el saludo se estrecharon la mano. El capitán llevaba ropa de nieve y una escopeta. Nadie se sorprendió de ver el arma. La mayoría de los equipos en el Ártico iban armados para protegerse de los osos polares.

Rawlins condujo al hombre por los peldaños de acero, a la planta habitada de la plataforma. El primer oficial se quedó en el remolcador. Iba de un lado a otro, por la cubierta, con una escopeta apoyada en el brazo.

El capitán, un hombre de poca altura y de unos cincuenta años de edad, se quitó el anorak y se sentó a una mesa de la cantina. No perdía el arma de vista. Punch puso delante de él una humeante taza de café.

—¿Tenéis comida?

El patrón se comió dos barritas de chocolate y empezó una tercera. La plantilla de Rampart miraba cómo comía.

—Tengo sitio para cuatro personas —dijo el capitán—. No puedo llevarme a más.

—Jane. Sian. Venid conmigo —ordenó Rawlins.

Sian era la administradora de la plataforma petrolífera. Una chica menuda y tímida, de veintitantos años. También hacía de peluquera.

Rawlins hizo sentar a las dos chicas en su despacho y vació sobre la mesa una caja de expedientes del personal.

—Hay que hacer una preselección —les dijo—, una lista de gente no imprescindible. De gente que merece irse. Se aproxima un frente frío. El capitán dice que se quedará un par de horas y luego se irá.

—¿Por qué yo? —preguntó Jane, que no esperaba encontrarse en una posición de tanta responsabilidad—. ¿Por qué tengo que elegir yo?

—Eres una reverenda. Eres imparcial. Y mejor será que yo me quede abajo o habrá un motín.

Rawlins sacó del cajón de su escritorio su pistola taser amarilla y comprobó la carga.

—Acabemos pronto con esto —dijo—. Cuanto antes salga el barco de aquí, mejor.

—¡Por Dios! —exclamó Sian, cuando Rawlins ya no estaba—. ¿Te das cuenta de que podríamos estar decidiendo quién salva la vida y quién no?

—Empecemos la lista —dijo Jane—. Veamos si la podemos reducir.

En la pared, junto a la foto de una playa tropical, había una pizarra blanca. Jane destapó un boli con los dientes y empezó a escribir nombres.

—Bien —dijo—. ¿Quién se queda seguro? ¿A quién podemos eliminar de la lista ya?

Tachó el nombre de FRANK RAWLINS.

—Él se hundirá con el barco. Se ofenderá si siquiera lo consideramos.

Tachó el nombre de ELIZABETH RYE.

—La instalación necesita un médico. Es personal esencial.

—Aquí dice que tiene un hijo —objetó Sian.

—Rawlins no dejará que se vaya. Te lo puedo garantizar.

Tachó GARETH PUNCH.

—Necesitamos un cocinero.

—Cualquiera puede freír un huevo.

Jane negó con la cabeza.

—Aquí todo el mundo habla como si nos fuéramos a ir en una o dos semanas, pero la verdad es que quizá nos quedemos bastante tiempo. Necesitamos a alguien que sepa llevar una cocina y hacer durar las provisiones.

Jane tachó tres nombres más.

—Operador de radio y teléfono. Mantenimiento. Mantenimiento. Necesitamos gente que sepa mantener las luces de la instalación.

—Ya tenemos tachados seis.

—¿Dice algo en las fichas?

—Puedo darte dos nombres seguros. Rosie Smith y Pete Baxter. Rosie es diabética. Se inyecta insulina cada día. Hay una caja llena de eso, guardada en hielo en la enfermería. Se supone que tenemos que darle azúcar o algo parecido si le da un ataque.

Jane trazó un círculo alrededor de ROSIE SMITH.

—Muy bien. Ella subirá al barco. ¿Qué hay de Pete Baxter?

—Hace cuatro años tuvo un ataque de corazón. Toma algún tipo de anticoagulante. Oí que llevaba su propio desfibrilador. Lo guarda junto a la cama. No me puedo creer que le dieran el empleo.

Jane trazó un círculo alrededor de PETE BAXTER.

—Dos más. Quizá deberíamos echarlo a suertes. Sería la manera más fácil.

Fox News repetía las mismas imágenes una y otra vez.

… que Dios nos proteja en estos sombríos y difíciles momentos…

Tras un lúgubre saludo, el presidente subía a bordo del helicóptero Marine Uno y abandonaba la Casa Blanca.

Supermercados saqueados. Coches en llamas. Vehículos militares Humvee en la calle.

Nail miraba con los brazos cruzados. Estaba lo bastante cerca del televisor como para ver la cara del presidente reducida a líneas y píxeles.

Luego se volvió.

Inclinado sobre un tazón al fondo de la cantina, el capitán devoraba sopa a cucharadas. Su escopeta descansaba sobre el tablero de formica, al alcance de la mano.

Nail cruzó la sala y se sentó con Ivan, su compinche del gimnasio.

—¿Crees que podrías pilotar ese barco?

—¿Un remolcadorcito como ese? Claro —contestó Ivan.

—¿Seguro? ¿Podrías hacerlo andar, navegar con él?

—Sí. Estoy seguro de que podría.

—Tenemos que quitarle el arma.

—Se ha puesto de espaldas a la pared. Y fíjate en lo nervioso que está. Sin duda está esperando a que alguien intente algo.

—Quizá debería acercarme a él —dijo Nail— y ofrecerle otra taza de café. Quiero ver si la escopeta tiene el seguro puesto.

—Podemos esperar a que se levante y sorprenderlo en las escaleras o en el pasillo. Allí lo tendremos cerca, pero habrá que quitarle el arma.

—Sí.

—¿Y qué hacemos con el primer oficial?

—¿Qué pasa con él? Tendremos un arma.

—¿Harías eso? ¿Dispararías contra una persona?

—Haría primero un disparo de advertencia.

—¿Y si no basta con eso?

—Entonces, sí, dispararía —dijo Nail—. Se trataría de él o de nosotros, ¿no?

—De acuerdo. Tú y yo. Y Gus, Mal y Yakov. Tú das la señal. Saltamos todos a la vez, rápido. Pero tenemos que subir al barco y largarnos sin dar tiempo a que nadie reaccione. Debemos tener las bolsas y los abrigos preparados.

—Se lo diré a los otros. Ve a la cocina y prepárate un bocadillo. Y, una vez allí, hazte con algunos cuchillos.

Rawlins se llevó al capitán al despacho. Este seguía empuñando la escopeta como si esperara un asalto en cualquier momento. Examinaron juntos un mapa del Ártico.

—Nos mandaron a una estación de bombeo en el mar de Kara, pero no había nadie. Luego pasamos por la Tierra del Norte, para ver cómo les iba a los del equipo ruso de allí, pero habían evacuado. Noruega está cerrada. No os atreváis a acercaros. Hay un par de aviones AWACS guiando lanchas cañoneras.

—¿Adónde iréis entonces?

—Engancharemos la corriente sur. Bordearemos Noruega e Islandia. El oeste de Escocia parece un buen lugar para capear el día del Juicio Final. Buscaremos una isla y nos esconderemos allí.

—Entonces ¿qué ha oído? —preguntó Jane—. Aquí solo tenemos la televisión.

—Dave, mi primer oficial, él lo vio en persona en Roscoff, hace un mes. Estaba en un café desayunando. Era mediodía. Estaba todo tranquilo. De repente entró una muchedumbre corriendo y gritando que alguien llamara a la policía. En la calle, una mujer intentaba morder a todo el mundo, como un perro rabioso. La mujer sangraba.

—¿Sangraba?

—Eso es lo que Dave me contó. Unos soldados la mataron a tiros y luego acabaron con todos los que ella había mordido. Hicieron una pila con los cadáveres y los quemaron.

—¡Dios mío!

—Lamento decíroslo, camaradas, pero nadie va a venir a rescataros en un futuro cercano. Quizá tengáis que apañároslas para llegar a casa.

—Dios.

—¿Ya habéis decidido quién viene?

—Estamos trabajando en ello.

—Me iría bien un poco de comida para el viaje. Y gasóleo, si podéis.

—Lo arreglaremos.

—Me vuelvo al barco —dijo el capitán—. El tiempo está empeorando. Cada vez hace más viento, y cuando se desate la tormenta, puede llegar a fuerza diez. Me gustaría estar fuera de aquí en media hora.

El capitán se fue.

—¿Tenéis nombres para mí? —preguntó Rawlins.

Jane señaló la pizarra.

—Dos nombres seguros. Posibles, varios más.

Rawlins examinó la lista.

—La elección es fácil —dijo—. Vosotras dos. Lo lamento, señoritas, pero necesito gente capacitada. Vosotras dos estáis de más.

El depósito de carburante. Una cámara enorme. Punch encendió las luces. Condujo al capitán entre latas de combustible, bidones de petróleo y tanques de propano. Punch ayudó al capitán a cargar bidones en una carretilla elevadora.

—También necesita comida, ¿verdad?

—Estamos muertos de hambre los dos. Nos comimos la última lata de alubias hace días. No contábamos con pasar tanto tiempo en el mar. Necesitamos comida para dos o tres semanas. No mucha. No quiero dejaros secos. La suficiente para mantenernos en pie hasta que lleguemos a Gran Bretaña.

—Llenaré una caja. Latas y otras cosas. ¿También agua potable?

—¿Tenéis un poco de sobra?

—Tenemos una planta de desalinización. No hay problema.

—Lamento dejar a tanta gente aquí, de veras que lo siento. Me duele dejaros abandonados en este lugar.

—Usted hace lo que puede.

—La cosa está realmente jodida. Ya iba mal cuando zarpamos de Rosyth hace un mes. Asaltos a supermercados. Saqueos. Parece que ha empeorado mucho desde entonces. Dave, mi oficial, y yo tenemos familia. Tenemos que pensar en ellos y poner rumbo a casa.

—Nadie se lo reprocha. Nadie en absoluto.

—Avisaremos de que estáis aquí. No permitiremos que se olviden de vosotros.

Condujeron la carretilla elevadora por el pasillo, hacia el montacargas del Nivel Cuatro.

—Voy a la cantina —dijo Punch—. Le traeré más cosas.

—Gracias —respondió el capitán.

Entró en el montacargas y pulsó el botón de bajar.

Nail y sus compinches esperaban a la puerta del ascensor en el Nivel Uno, con un cuchillo en la mano cada uno. Una pantalla mostraba los números de las plantas. Ellos vigilaban la bajada del montacargas.

—Ahí llega —dijo Nail.

Jane se miró las manos.

—No —se oyó decir a sí misma—. Aprecio la intención. Quiero irme a casa, y es cierto que aquí no aporto demasiado. Soy solo una boca más a la que dar de comer, pero no me iré.

—¿No podemos dejar de lado las objeciones obligadas?

—Quiero subirme a bordo. Tengo allegados en casa, pero hay otros que lo merecen mucho más que yo.

—Es una orden. Te marchas.

—Tendrá que obligarme con la pistola taser.

—Lo haré encantado.

—Algunos de ellos tienen niños. ¿Bardock no tiene un hijo? La mitad de los que están aquí tomaron el empleo para pagar el sustento de sus hijos.

—Bardock dirige el oleoducto.

—No parece que haya mucho que bombear, ahora mismo. Bardock es tan innecesario como yo.

—Lo mismo pasa conmigo —dijo Sian—. Solo tengo un padrastro. Elija a un par de hombres con hijos y súbalos al barco.

—¿Es así como lo queréis? ¿Que elija a padres de familia? Es vuestra última oportunidad para cambiar de idea. No tenéis que avergonzaros de aprovechar la ocasión.

—Haga el sorteo.

Salieron los nombres de RICKI COULBY y EDGAR BARDOCK.

—Bardock y Coulby —dijo Jane—. Dos tipos queridos por todos. Nadie se quejará de que hayan ganado un pasaje de vuelta al mundo.

—Coulby tiene cuatro hijas —dijo Sian revisando los expedientes—. Y, sí, Bardock tiene un hijo. Lista completa, pues.

—A menos que pongamos a Nail en el barco —dijo Jane—. Esta es nuestra otra opción.

—¿Por qué cojones querríamos hacer esto? —preguntó Rawlins.

—Porque es un tipo que trae problemas.

Jane se giró hacia Sian.

—¿Cuántas veces te ha acosado? Estos días apenas te vemos; siempre estás encerrada en tu habitación. Llamadlo instinto si queréis, pero puede que pasemos una temporada aquí. Sería más fácil para todos si mandáramos a Nail de vuelta a casa.

Las puertas del montacargas se abrieron. Nail y sus compinches se abalanzaron hacia el ascensor, cuchillo en ristre. Una carretilla cargada de bidones, pero el capitán no estaba.

—¿Cómo va, compadres?

Detrás de ellos, en la entrada de la escalera, el patrón aguardaba con la escopeta al hombro.

—Arrojad los cuchillos.

Nail empuñaba un cuchillo serrado de submarinista. Lo esgrimió con fuerza. Cuatro metros lo separaban del capitán.

—En serio, tíos. Este cañón está preparado para una perdigonada abierta. Con un solo disparo os puedo tumbar a todos. Arrojad esos putos cuchillos.

Yakov avanzó un poco, pegado a la pared, como si se dispusiera a atacar. Llevaba la cabeza afeitada y caracteres cirílicos tatuados en los nudillos.

Nail hizo un gesto con la cabeza y soltó el cuchillo. De mala gana, todos tiraron sus armas.

—Empujadlos hacia aquí.

Con los pies empujaron los cuchillos hacia la escalera.

—Las manos arriba. Todos.

—Sin rencores, ¿vale? —dijo Nail—. Si hubiera estado en nuestro lugar habría hecho lo mismo.

—Agarrad las latas, compadres. Me vais a ayudar a cargarlas.

Transportaron los bidones de combustible al barco y los metieron en la bodega. El capitán y el segundo de a bordo vigilaban desde el montante, con las escopetas en ristre.

El grupito desembarcó de mala gana y se quedó en la plataforma del muelle.

—Lo siento, tíos —dijo el capitán—. Ojalá hubiera lugar para todos. Y ahora, ¿por qué no os vais a que os den por el saco? ¡Nos largamos!

Partida.

Nail y su pandilla de forzudos se esfumaron.

El resto de la plantilla se quedó en la plataforma de embarque. Algunos le preguntaban cosas a gritos al primer oficial. Jane observaba desde el helipuerto. El oficial respondió desde proa con evasivas; dijo menos de lo que realmente sabía. Con la escopeta al hombro, vigilaba cualquier indicio de otro intento de asalto al barco.

Los cuatro elegidos subieron a bordo. No había espacio para el equipaje, así que lo dejaron en la plataforma. Se quedaron en cubierta, saludando con la mano, mientras el remolcador se alejaba. Spirit of Endeavour. Un barquito en un gran océano. Jane se preguntó si el remolcador llegaría a Escocia. Era una larga travesía hacia el sur, pero quizá lo lograran si conseguían capear el temporal.

El resto del personal volvió a las habitaciones, a deshacer el equipaje.

No había nada nuevo en la televisión.

La CNN no funcionaba.

Sky News emitía una señal de prueba:

—Un fallo técnico ha interrumpido la programación. La emisión se reanudará en breve. Disculpen las molestias.

BBC: un locutor demacrado repetía el mismo aviso. Mantengan la calma. No salgan de casa. Permanezcan atentos a sus pantallas. Jane reconoció a aquel joven. Era el hombre del tiempo. Delante de un mapa, daba el parte de lluvias o de oleadas de calor. Y ahí estaba, informando sobre el fin del mundo.

Punch le quitó el sonido al televisor y programó varias canciones en la máquina de discos.

—Debes de estar contenta —le dijo a Jane—. Lo que has hecho hoy es admirable. Ahora mismo podrías estar de camino a casa.

—No sé si mi madre pensaría igual.

—Seguro que está a salvo.

Jane miró al mar.

—Fíjate en ese banco de nubes. Se acerca un frente frío. El mar se está rizando.

—Yo subí una caja de comida al barco. Es poco más que un bote de remos. Ahora mismo no me gustaría estar navegando en eso. Y menos con seis personas encajonadas dentro. Es de lo más precario. Tendrán suerte si llegan a tierra.

—¿Quieres decir que estamos más seguros aquí?

—Quién sabe. Quién sabe si les hemos dado un pasaje a casa o los hemos enviado a la muerte.

Rawlins llevó a Jane y a Sian a una cúpula de observación en el techo, situada en la punta del helipuerto. Una serie de ventanas en círculo ofrecían una vista de trescientos sesenta grados de la refinería, del mar y de los peñascos de la Tierra de Francisco José.

—Ya que habéis decidido quedaros, mejor si sois útiles en algo —les dijo mientras quitaba el guardapolvo de unos aparatos de transmisión—. Deberíamos haber hecho esto hace días.

»Siéntate ahí —le dijo a Sian, señalando una silla giratoria—. No toques los potenciómetros.

Rawlins encendió un equipo de amplificación.

—Un tipo llamado Wilson solía hacer de pinchadiscos al acabar su turno. Tenía su propio pequeño programa de máxima audiencia. Yo lo sustituí un par de días cuando se rompió la muñeca. Este aparato está pensado para emitir para la plataforma, pero si el tiempo acompaña podemos llegar a trescientos o cuatrocientos kilómetros de distancia.

—¿Y la radio de banda marina?

—Funciona cuando quiere. Quiero probar con onda corta, más ancha y local. El océano es enorme. No podemos ser los únicos perdidos aquí.

—¿Y qué hago? —preguntó Sian, colocando su silla frente al micrófono.

—Pulsa para hablar, suelta para escuchar.

—SOS, SOS. Refinería Con Amalgam de Kasker Rampart llamando a cualquier embarcación. Cambio.

Sin respuesta.

—SOS, SOS. Plataforma petrolífera de Kasker Rampart pidiendo ayuda urgente. Cambio.

Sin respuesta.

—SOS, SOS. Kasker Rampart emitiendo para el Polo Norte. ¿Me escucha alguien? Cambio.

Solo se oían interferencias de un canal extinto.

Frágil

Una alarma de colisión sonó en el radar del despacho de Rawlins. Alerta de iceberg. La pantalla de su escritorio mostraba un objeto inmenso que se iba acercando lentamente.

Otearon desde la cúpula de observación. Un iceberg, un colosal fragmento de plataforma polar, con crestas y desfiladeros. Hielo azulado jaspeado de sedimento. Un extraño infierno.

—Una vez anduve sobre un iceberg —dijo Rawlins—. Crujen y crepitan. El aire encerrado hace que suenen como una fogata.

—Por allí se ve un fuerte oleaje —dijo Jane.

Grandes olas rompían contra los acantilados de hielo y levantaban espuma y partículas de agua.

—Cierto —dijo Rawlins—. El viento es cada vez más fuerte. Se avecina otra tormenta. Es zona de cambios de clima violentos. Tendremos un ciclón tras otro hasta la primavera.

—SOS, SOS. Refinería Con Amalgam de Kasker Rampart llamando a todos los barcos. Cambio.

Las dos de la madrugada. Turno de Jane al micrófono.

—SOS, SOS. Kasker Rampart emitiendo para el Polo Norte. ¿Me copia alguien? Cambio.

Sian desenroscó su termo y sirvió más café.

—Quizá solo quedamos nosotros —dijo Sian.

—No quiero ni pensarlo.

La cubierta superior de la plataforma estaba iluminada con reflectores. Una tormenta azotaba la refinería. Un viento huracanado pegaba contra los puentes y las vigas de metal. Las dos chicas observaban desde el fantasmagórico silencio de su burbuja de plexiglás el remolino de partículas de hielo.

Sian puso la mano en la ventana. Una delgada lámina de plástico la separaba del letal huracán del exterior. Al notar el aire cálido que ascendía por la rejilla de la calefacción se dio perfecta cuenta de lo que era el sistema de soporte vital de la refinería, la elaborada maquinaria que los mantenía a todos vivos, minuto tras minuto, en ese entorno implacablemente hostil.

—SOS, SOS. Aquí Kasker Rampart. ¿Alguien me escucha? Cambio.

—¿Cuánto tardará el sol en ponerse del todo? —preguntó Sian.

—Tres semanas.

—Cielos.

—SOS, SOS. Refinería Con Amalgam de Kasker Rampart. Necesitamos ayuda urgente. Cambio.

—¡Gracias a Dios, Rampart! Llamo de la base de investigación Apex One. ¡Qué maravilla oír tu voz!

Rawlins hizo espacio en su escritorio y desplegó un mapa de la Tierra de Francisco José. Sujetó el mapa abierto con una grapadora, una perforadora de papel y un par de tazas.

—Están aquí —dijo Jane—. Indigo Bay. Es algún tipo de proyecto de investigación botánica. No es lo que se diría una gran base. Hay dos chicos y una chica. Y un par de tiendas. Se quedaron sin comida hace días.

—Pobres desgraciados.

—Imagínese. Ahí fuera, con esta tormenta, metidos en una puta cabaña portátil. Me sorprende que sigan vivos.

—Indigo Bay —dijo Rawlins—. A casi cincuenta kilómetros de aquí. Es una larga caminata.

—Solo tienen un bote neumático. Sin motor fuera borda. Si no, usan esquís.

—Entonces lo tienen realmente jodido.

—Tenemos que prestarles ayuda. No podemos abandonarlos así.

—Yo quería un barco de rescate, no traer más bocas que alimentar, así que lo siento, pero no soy partidario de arriesgar personal y equipo a cambio de nada.

—Pero, visto al revés, ¿por qué debería alguien contestar a nuestra llamada? ¿Por qué nos iban a recoger y llevarnos a casa? No tenemos nada que ofrecer. No somos más que un problema añadido.

—Si alguien va a recoger a esos tipos, ese será Ghost. Rajesh Ghost, nuestro hombre para todo. De él depende.

Rawlins llevó a Jane a la sala de bombeo. La sala era una cámara enorme y mal iluminada en el nivel inferior de la plataforma. Válvulas de presión, llaves de paso y otros dispositivos cubrían paredes manchadas de petróleo y reforzadas con vigas.

—¿Esto es el oleoducto? —preguntó Jane, dando la vuelta entera a una enorme columna de acero que desaparecía en el suelo—. ¿Es la tubería principal?

—Sí; esta es Moli —contestó Rawlins, dando una palmada en el metal—. Ahora está replegada del fondo del mar, pero sí; este es el cordón umbilical. Cuando la instalación funciona a pleno rendimiento, es capaz de absorber casi un millón de barriles de crudo diarios. El pozo de Kasker entero va a parar a estos tanques. Alta calidad. Oro líquido.

Jane consultó el reloj.

—Son las tres de la madrugada.

—Ghost no hace horarios de oficina.

Siguieron el aroma dulzón de cannabis hasta una especie de campamento en un rincón oscuro de la sala de bombeo. Había un hornillo de campaña. Una pila de libros. Una guitarra.

Ghost yacía en su litera, con los ojos cerrados. Era sij y llevaba un turbante y barba espesa.

Rawlins le dio con el pie a la litera. Ghost se enderezó y se quitó los auriculares. Jane oyó un trocito de tema de Sisters of Mercy.

—Tenemos un trabajo para ti —le dijo Rawlins.

Estudiaron juntos el mapa.

—Está demasiado lejos.

—Podríamos usar las motos de nieve —dijo Rawlins—. Se puede cubrir un buen trecho, si el tiempo mejora.

—Hasta que llegas a la primera brecha de glaciar. Entonces habría que aparcar la moto y seguir a pie. Hace unas semanas no habría sido un problema, pero ahora tenemos un par de horas de luz del día y ahí fuera se está a cincuenta bajo cero. En otras circunstancias no pensaría ni en salir de la plataforma. Mierda. Con lo encrespado que está el mar no llegaríamos ni a la isla, ahora mismo.

—Tenemos que hacer algo —dijo Jane—. No voy a quedarme junto a la radio noche tras noche escuchando cómo esos pobres diablos se congelan hasta morir.

—De acuerdo —convino Ghost—. Propongo lo siguiente: los recogemos a mitad de camino. En Angakut hay una cabaña de madera, la construyeron unos balleneros. Dentro no hay nada, pero es un buen refugio contra el viento. Si consiguen llegar hasta allí, los traeremos a casa. Iré yo mismo, cuando la tormenta pare.

—¿Angakut?

—Está al pie de una montaña. Se ve a kilómetros de distancia.

—Entendido.

—Más vale que les digas que se pongan en marcha, porque el tiempo va a empeorar.

Rawlins reunió al personal en la cantina.

La mayoría de los canales no funcionaban. BBC News ya no emitía crónicas de matanzas. Habían perdido el contacto con sus unidades móviles. Solo retransmitían repeticiones de eucaristías de la catedral de Canterbury.

—La BBC se ha hecho religiosa —dijo Rawlins—. Mala señal, diría, supongo que estaréis de acuerdo. Estamos haciendo todo lo posible para salir de esta plataforma. Las chicas están noche y día pidiendo ayuda por radio. Tarde o temprano alguien responderá. Pero es hora de aceptar que quizá pasemos el invierno aquí. Tal vez sea mejor así. Parece que en casa es un infierno. Si tenemos que quedarnos varios meses habrá que organizarse. Sé que apreciáis vuestra intimidad, pero no podemos mantener luz y calefacción en toda la refinería. Quiero que todo el mundo se traslade a este bloque antes de mañana por la noche. Nos alojaremos en esas habitaciones y dejaremos que el resto de la plataforma se congele.

—Quiero un cuarto con vistas al mar —pidió Nail.

—Echadlo a suertes o a pulsos, me da igual. Pero hacedlo.

Jane se reunió con Ghost en la cantina. Se sentaron junto a la ventana y tomaron café y contemplaron la tormenta.

—No sabía que tuviéramos motos de nieve —dijo Jane.

—Tenemos dos. En la isla, en un escondite con material. Hay un viejo búnker cerca de la orilla. No hay demasiadas cosas. Un par de Yamahas y algo de combustible.

—Entonces debemos de tener un bote para llegar a tierra.

Ghost sonrió.

—Chica lista. Estás pensando en un plan de escape, ¿no? Esa es la gran pregunta: ¿y si nadie nos viene a buscar? En ese caso, ¿cómo llegamos a casa?

A Jane le gustaba Ghost y quería su complicidad. Ella sabía de sobra lo emocionalmente inmadura que era, lo propensa a enamorarse. Se guardaba de ello, no quería hacer el ridículo.

—Tienes pinta de ser un tipo práctico. ¿Qué opciones tenemos?

—Tenemos una zódiac de caucho, con un pequeño motor fuera borda. Veinticinco caballos de potencia y espacio para cuatro personas sin equipaje. No nos llevaría muy lejos. Tenemos un montón de botes salvavidas rígidos, pero sin propulsión. Están ahí para escapar de un posible incendio en la plataforma. Flotan, eso es todo.

—Podríamos construir una balsa y ponerle una vela —dijo Jane—. Es una opción, cuando sea primavera.

—¡Ahora te escucho!

—Podríamos ponerle un motor, un eje, algún tipo de hélice.

—¿Quieres oír mi gran plan?

—Adelante.

—Cualquier proyecto de salir de aquí navegando quiere decir semanas, quizá meses, en el mar. Tendríamos que llevarnos una tonelada de suministros. Yo propongo hacer autoestop, montarnos en un iceberg.

—¿Lo dices en serio?

—El hielo de la capa polar se abre cada primavera, y la corriente se lleva los icebergs flotando hacia el sur. Poco más o menos cada hora pasa uno. Los veríamos desde aquí. Cuando uno de buen tamaño se ponga a nuestro alcance, trasladamos los suministros con la zódiac. Esas cosas se mueven despacio, por inercia. Tendríamos doce horas, quizá dieciséis, para hacer el transbordo.

—¿Y entonces qué?

—Acampamos en el iceberg. Instalamos tiendas. Comemos, dormimos. Podríamos remolcar una ristra de botes salvavidas. Cuando el iceberg llegue a aguas cálidas y empiece a abrirse, saltamos a los botes.

—¿Qué piensa Rawlins de esto?

Ghost se encogió de hombros y sirvió más café.

—Están todos muy cómodos, de momento. Hay calefacción y comida de sobra, pero dentro de seis meses las cosas serán muy diferentes. Tendrán frío y hambre, y pensarán de otra manera.

Jane fue a ver a Sian al puesto de observación.

—Deja que te sustituya un rato —dijo Jane—. Voy cargada de cafeína. ¿Por qué no te echas un poco?

Jane colocó su silla frente al micrófono.

—Refinería Kasker Rampart llamando a base Apex, ¿me copias? Cambio.

—Aquí base Apex. ¡Qué alegría oírte, Rampart!

La voz del tipo sonaba llorosa y exhausta.

—¿Cómo va por allí?

—No demasiado bien. La tormenta ha hundido una de las tiendas y hemos perdido bastantes cosas. Ropa. Camas. Espero que tengas buenas noticias para nosotros, Rampart. Lo necesitamos.

—Nos preocupa la distancia. Indigo Bay está a un buen trecho. El invierno se acerca y no hay mucha luz del día.

—No podéis dejarnos morir aquí. ¡Sería inhumano!

—¿Tienes un mapa? ¿Puedes consultarlo?

—No estamos en condiciones de andar. Alan presenta síntomas de congelación. Sus pies están negros. Apenas se tiene en pie.

—Mira el mapa. Angakut. ¿Lo ves? Hay una montaña a medio camino, entre vosotros y nosotros.

—Sí, lo veo.

—Hay una cabaña, una cabaña de madera. Es sólida, cálida y seca; es un buen refugio. Si podéis llegar hasta allí estaréis a salvo de la tormenta. Y entonces os recogeremos.

—Esto son tres días de camino. Tendríamos que cruzar dos ensenadas en bote.

—¿Cómo te llamas?

—Simon.

—Tenéis que poneros en camino ya, Simon. Tenéis que poneros los esquís y empezar a andar. Es preciso que lleves a tu equipo a la isla mayor. Os iremos a buscar allí, y os recogeremos.

—Está demasiado lejos.

—Tenéis que sacar fuerzas de flaqueza, compañero. El tiempo mejorará en pocas horas, pero se avecinan nuevas tormentas. Estáis más débiles cada momento que pasa. Pronto saldrá el sol. Tú eres el líder. Prepara a tu equipo para el viaje. Cueste lo que cueste.

—Estoy agotado…

—Si te das por vencido, morirás. Si te quedas en el saco de dormir, te congelarás poco a poco. Te volveré a llamar a las nueve. Más vale que estés de pie y preparado para salir. Tienes que estarlo, si quieres sobrevivir.

—De acuerdo, entendido.

—Que Dios os proteja.

—¿Están enterados de la plaga? —preguntó Sian.

—Su avión de relevo no se presentó. Esto es todo lo que saben. Quizá sea mejor así.

Punch se estaba preparando un bocadillo de queso. Apuró los últimos restos de un gran tarro de mahonesa y fue a buscar un tarro nuevo. Al ir a abrir la nevera se vio reflejado en la puerta metálica y vio la imagen borrosa de un hombre detrás de él.

—Mejor que sea tu último tentempié —dijo Rawlins—. Necesito una lista, un inventario de toda la comida que nos queda.

—Ya está hecha.

—Todos esos frigoríficos y congeladores se pueden cerrar con llave, ¿verdad?

—En algún sitio debo de tener las llaves.

—Tú guardarás un juego; yo, otro. Lo tendrás todo cerrado en todo momento.

—De acuerdo.

—Todos se portan muy bien ahora, pero dentro de unos meses nos faltará comida y será diferente. Las cosas se pueden poner muy feas.

—La gente esconderá comida, habrá peleas…

—Absolutamente.

—¿Qué hay de los productos secos, latas y demás?

—Hay un candado cutre en la despensa.

—Habla con Ghost. Consigue un candado decente y tráeme la llave. ¿Qué hay para almorzar?

—Los últimos huevos de verdad.

—Excelente. Bien, nos vemos luego.

Rawlins salió de la cocina rascándose la cabeza. Al cruzar la puerta, el borde de su cazadora de cuero se levantó un instante y descubrió la culata amarilla de su pistola taser en una funda de nailon. Llevaba un aerosol de pimienta rojo en el cinturón. Estaba preparado para hacer cumplir la ley.

Jane buscó un pretexto para visitar a Ghost. Quizá podría ayudarlo a juntar el equipo para la expedición a la isla.

Fue a la sala de bombeo y lo encontró sentado en la cama, metiendo pilas en una caja amarilla.

—¿Puedo echarte una mano?

—No hará falta.

—¿Para qué es la caja?

—Es una baliza náutica. Emite una señal de localización. Esa gente de Apex se está moviendo a oscuras ahí fuera. Este aparato los guiará directamente hacia nosotros. Así llegarán a la cabaña, que está a medio camino.

—¿Seguro que llevan un localizador?

—Seguro. Lo tenían para encontrarse con el avión de relevo.

—Estupendo.

—Pero tiene poco alcance. Entre ellos y nosotros hay un montón de peñascos. Tendremos que colocarlo bien alto.

—Podríamos amarrarlo a la estructura de la torre de la radio.

—¿Quieres echarme una mano?

En la esclusa de aire se vistieron con gruesos abrigos Ventile, botas de goma y pasamontañas. Ghost desenrolló su turbante y se recogió el pelo en una coleta. Jane se abrochó la capucha y los guantes.

—¿Has estado muchas veces ahí fuera? —preguntó Ghost, mientras le colocaba a Jane el arnés de seguridad.

Su voz sonaba amortiguada por la mascarilla. Los ojos se escondían tras unas gafas de seguridad negras.

—Nunca en una tormenta.

—Tan pronto como salgas agárrate a la barandilla. Hay un alambre guía. Sujétate al cable antes de dar un solo paso, ¿entendido? El viento podría arrastrarte.

Ghost le tendió a Jane un reflector a prueba de golpes.

—Tiene un millón de candelas de potencia. Aparta la vista de él. Yo subiré al repetidor. Dirige el foco hacia mí.

Cerró la puerta interior, hizo girar la rueda de la esclusa y empujó la puerta exterior. Alerta. Destellos de advertencia. La escotilla eléctrica empezó a retraerse y se oyó el repentino fragor del viento que entraba a chorro. Una ráfaga de partículas de hielo acribilló a Jane, que se tambaleó.

—¿Todo bien? —gritó Ghost.

—¡Hay un infierno ahí fuera!

—Sí. ¿Y sabes qué? Creo que algunos de nosotros no llegaremos a casa.

SOS

La tormenta había amainado.

Sian tomaba café en la cubierta. Su taza hervía como la marmita de una bruja. Debajo de la pasarela de Sian estaban los tanques de agua dulce. Quería disfrutar del sol antes de que empezara la larga noche polar y la plataforma se quedara en permanente oscuridad. Sian se refugiaba fuera a menudo. Los tíos le iban detrás. Oyó rumores de una apuesta entre los hombres de la plantilla, cuando ella apareció en la plataforma. Ganaba el primero que se tirara a la nueva. Cuatro meses después, seguía sin haber ganador. Una vez sorprendió a Nail llamándola «la bollera». Tomó el empleo porque estaba aburrida. Trabajaba de cajera en el banco Barclays de Portsmouth. Vio un anuncio:

CONTRATACIÓN MARÍTIMA

EMPLEO EN EL EXTRANJERO

ADMINISTRACIÓN EN INDUSTRIA PETROLERA

Tareas de secretariado y asistencia al gerente de la instalación. Se requieren grandes dotes de organización y mucha atención en los detalles. Buen salario, contrato con seguro, viajes pagados y bonificaciones negociables.

Aceptó el empleo. Sus amigos le dieron una fiesta la noche antes de volar a Noruega.

Le dijeron que era muy valiente. Que sería una gran aventura y volvería a casa con un montón de historias que contar.

Solían verse aviones. Pocos meses atrás, la estela de aviones de reacción que patrullaban la frontera rusa seccionaba un cielo azul y despejado. El cielo se había quedado desierto.

Vio un barco. Un punto en el horizonte. La chimenea de un buque cisterna. Dejó caer la taza y corrió hasta el interfono de la esclusa. Rawlins llegó corriendo, seguido por la tripulación, y fueron todos al helipuerto. Hicieron señas y gritaron a los del barco. Ghost disparó varias bengalas. El buque cisterna no se desvió ni redujo la velocidad.

Rawlins tenía unos prismáticos.

—Bandera de Japón —dijo—. Hay gente en cubierta.

—Quizá no nos han visto —repuso Sian—. Los buques cisterna tardan un poco en responder.

El barco siguió adelante.

Sian fue a ver a Jane a la cúpula de observación. Miraron el lejano barco por la ventana.

—Buque cisterna japonés: llamo de Kasker Rampart, a veinte kilómetros este de vuestra posición. Pedimos ayuda urgente. Cambio.

Sin respuesta.

—Buque cisterna japonés. Llamo de la refinería Con Amalgam de Kasker Rampart, a veinte kilómetros este de vuestra posición. Somos una tripulación inglesa y pedimos evacuación. Cambio. Buque cisterna japonés: necesitamos vuestra ayuda urgentemente. Por favor, respondan.

El barco desapareció en el horizonte.

—No me puedo creer que no nos vieran —dijo Sian.

—Nos vieron —afirmó Jane—. Simplemente, no quisieron parar.

—Rampart, llamo de la base Apex.

—¿Cómo va todo, Simon? —preguntó Jane.

—Con más retraso de lo previsto. Teníamos el viento en contra y solamente pudimos cubrir menos de cinco kilómetros.

—La tormenta ya ha pasado. Tenéis una franja de buen tiempo. Aprovechadla tanto como os sea posible.

—No nos quedan fuerzas y tenemos hambre.

—Después de cruzar la segunda ensenada podéis deshaceros del bote. Iréis menos cargados.

—Estamos todos destrozados…

—Resistid cuarenta y ocho horas y estaréis a salvo en casa. Un poco más de camino, es lo único que os separa del resto de vuestra vida. ¿Os queda algo de comida?

—Nos estamos comiendo la pasta de dientes.

—Dormid un poco. Aguantad un día más. Pensad solo en esto. Un paso, otro paso, nada más. Estáis ya muy cerca de casa.

—Esto es ridículo —dijo Jane tras despedirse de Apex—. ¿Sabes cuáles son mis conocimientos de supervivencia en el frío? Una vez hice un muñeco de nieve, eso es todo. Estoy ensalzando esa cabaña de madera como si fuera la respuesta a sus plegarias, pero ni siquiera sabemos si sigue aún en pie.

—Lo estás haciendo estupendamente —dijo Sian.

—Estoy intentando convencer a esos pobres tipos de que se salvarán, pero no sé si es físicamente posible.

—A veces la gente necesita oír una voz alentadora.

Jane ayudó a Ghost a empaquetar sus cosas. Desmontaron el campamento, metieron en cajas los CD y los libros y lo llevaron todo al bloque de alojamientos principal.

—Estaba pensando —dijo Jane— que estamos a tres franjas horarias de la barrita de chocolate más cercana.

—Quítate esos pensamientos de la cabeza, o te volverás loca. La semana pasada me entraron antojos de cerveza. Luego me di cuenta de que quizá no volvería a probarla jamás. De solo pensarlo me entran ganas de llorar.

—Hay gente que se coloca con la aflicción. La vida es a menudo aburrida. Entonces se te muere un familiar y te pones triste, sí, pero por otro lado lo disfrutas, porque hacía mucho tiempo que no tenías una emoción de verdad. Eso interrumpe el letargo. De repente despiertas, estás vivo. A mí me pasa lo mismo. Estoy asustada y cansada, y me quiero ir a casa, pero una pequeña parte infantil de mí disfruta de la tragedia.

—Sí. Bueno. Todos somos complicados. No hay que avergonzarse de ello.

Ghost se había apropiado de un almacén de herramientas abandonado. Para ahuyentar a los curiosos había puesto en la puerta un cartel de Alto Voltaje, y había convertido el lugar en una plantación de cannabis.

La refinería estaba equipada con lámparas de luz ultravioleta y camas solares, para combatir la depresión del invierno. Ghost había colgado esas lámparas sobre unas bolsas de cultivo. Unos convectores de calefacción mantenían un clima subtropical. Las plantas crecían altas y espesas. La sala parecía una pequeña selva de helechos.

—¿Rawlins está enterado de esto?

—Frank es pragmático. Con que la refinería funcione bien, ya tiene bastante.

—Entonces, ¿cuál es exactamente tu cometido en la plataforma? —preguntó Jane.

—Mantenimiento de sistemas críticos. Una forma pretenciosa de decir conserje.

Ghost sacó una petaca de tabaco de su bolsillo y lió un porro.

—¿Fumas?

—Alguna que otra vez —mintió Jane; para nada quería admitir que llevaba una vida tan resguardada de todo.

Ghost encendió el porro y se lo pasó a Jane.

—Mezcla especial Perro Rabioso.

Jane inhaló. La cabeza empezó a darle vueltas. Sintió que su mundo explotaba dentro de ella.

Ghost se enfundó unos guantes de cirujano. Separaba hojas y las guardaba en bolsas.

—Os voy a echar de menos, niñas —les dijo a las plantas.

—¿Les has puesto nombre? —preguntó Jane con voz ronca.

—Esta es Beatriz.

—No eres lo que se dice un tipo muy sociable, ¿verdad?

—Los humanos me cabrean.

Jane desmanteló la capilla. Metió el crucifijo, los cirios y las hostias de comunión en cajas, con ayuda de Ghost.

—Espero que no te importe —dijo Jane.

—¿El qué?

—Que el único espacio religioso de la plataforma sea cristiano.

—No me importa una mierda. Pasé diez años trabajando en una planta de gas en Qatar. Había policía de control de credo por todas partes. Tuve que pedir una licencia para beber cerveza.

Rawlins le había dicho que instalara la capilla en una de las estancias del bloque de alojamientos principal.

—Aparta la cama y el televisor —le dijo—, e improvisa un altar. Esos hombres necesitan un lugar especial, un sitio donde meditar o algo así.

—De acuerdo.

—Déjate ver, estate más o menos disponible. Los muchachos van a necesitar con quien hablar.

—Quizá debería recitar una plegaria en la cantina cada mañana.

—Buena idea. Creo que todo el mundo lo apreciará.

Jane se sintió útil por primera vez desde hacía mucho tiempo. En parte se alegraba de que el buque cisterna japonés no hubiera parado. Si los hubieran rescatado y fueran de camino al continente, su nueva familia se dispersaría y ella estaría sola de nuevo.

Gente y equipajes abarrotaban los pasillos del bloque de alojamientos principal, como si un grupo de viajeros en autocar se estuviera registrando en un hotel.

Rawlins propuso hacer un sorteo.

Nail y su pandilla dijeron que se alojarían en la planta superior. Ponían música a todo volumen. Habían colocado las pesas en unas esteras tendidas en un rincón de la cantina. Nadie objetó. Nadie quería tenerlos cerca.

Jane instaló la capilla. Sacó muebles al pasillo y puso dos cirios y un crucifijo en una mesa que había colocado junto a la ventana. Hizo sonar cantos gregorianos y los dejó en reproducción continua. Tomó una habitación en la planta baja, junto a la de Ghost. Le oía a través de la pared. Oía cómo tosía. Oía cómo andaba de un lado a otro.

La voz de Rawlins en el sistema de megafonía:

—Reverenda Blanc. Doctora Rye. Acudan inmediatamente a la sala de observación.

Jane subió por la escalera de espiral a la cúpula de observación. Rawlins estaba frente al micrófono. Sian estaba sentada a su lado.

—… tiene los ojos abiertos, pero no reacciona.

—¿Nada? —preguntó Rawlins—. ¿Sabe cómo se llama? ¿Sabe qué año es?

—No puede hablar. Ya no tirita. Tiene los ojos abiertos.

—¿Podéis darle calor en los brazos y las piernas?

—Lo hemos abrigado con todo lo que tenemos.

—De acuerdo. Esperad un momento.

—¿Cuál es el problema? —preguntó la doctora Rye al llegar.

Era una mujer delgada, de unos cincuenta años de edad.

—En lugar de acampar decidieron seguir andando —dijo Rawlins—. Pensaban que las baterías de sus linternas aguantarían toda la noche. Al cruzar una ensenada en bote, Alan, el tipo con síntomas de congelación, se hundió en el hielo.

—¿Cómo está?

—Bien jodido. Casi agonizante. Desahuciado. No va a ir a ningún lado por su propio pie. Y sus compañeros están en las últimas. No puedo sacarles demasiada información. Están helados, confusos y a punto de darse por vencidos. Jane, cuando hablaste antes con ellos, ¿mencionaron por dónde pensaban llegar a la isla?

—Darwin no sé qué. Darwin Sound, Darwin Point, o algo así.

—Quédate aquí con la radio. Trata de ponerte en contacto con ellos otra vez. Pídeles detalles de su posición, algún punto de referencia. Lo que sea.

Rawlins se giró hacia Rye.

—Punch tiene algo de experiencia en el hielo, ¿verdad?

—Sí. Sabe usar la moto de nieve. Dimos una vuelta por la costa el verano pasado.

—De acuerdo. El equipo de rescate lo formarán usted, Punch y Ghost. Preparadlo todo. Saldréis dentro de una hora.

Jane y Rawlins subieron al helipuerto. Estaba oscuro. Rawlins buscaba a tientas su radio, con los guantes puestos.

—Enciende las luces.

Los reflectores colgados bajo la plataforma refulgieron. Las vigas metálicas, los puntales y el hielo que cubría las patas de la refinería se iluminaron.

En la plataforma de atraque de la pata este, Punch, Ghost y Rye apartaron con un gancho de lancha pedazos de hielo y bajaron la zódiac al oscuro mar. Ghost montó en la lancha y los otros le arrojaron las mochilas.

Jane quería acompañarlos, pero sabía que sería más un problema que otra cosa.

Punch y Rye montaron en la lancha. El peso de la ropa hacía que se movieran lentos y torpes, como astronautas. Ghost arrancó el motor fuera borda y la zódiac se fue alejando de la plataforma, zigzagueando entre placas de hielo a la deriva, y desapareció en la oscuridad.

Rescate

—Necesito hablar.

Gus Raglan. Un tipo bajo y fornido, con un tatuaje de alambre de espino alrededor del cuello. Abordó a Jane en el pasillo, frente a la habitación de ella. Tenía aspecto furtivo.

—Tengo cosas que contarle.

Jane buscó una habitación que sirviera de confesionario. Eligió el almacén de utensilios, que se hallaba al fondo de la cocina. Una estancia de metal, llena de cacharros de cocina, con paredes gruesas y una sólida puerta. Un lugar donde hablar sin ser oído.

Jane dispuso un par de sillas en el fondo del almacén y se sentó con Gus. Un juego de sartenes colgaba encima de ellos.

—Entonces, ¿a qué se debe tu inquietud?

—Mi hermano. Su mujer. Ella y yo…

—¿Durante cuánto tiempo?

—Tres o cuatro años. Le pedí que se separara de él. Se lo pedí un millón de veces. Es muy complicado…

—¿Tu hermano sospecha algo?

—Creo que prefiere no saberlo.

—¿Cómo reaccionaría si se enterara?

—Es un tipo apacible, pero yo lo perdería, lo perdería como amigo.

—¿Has pensado en el futuro?

—Cuando estoy con ella va todo bien. Pero ella pasa cada noche con él, y yo estoy solo. Joder, por lo que sé, quizá ya están muertos, pero me gustaría enmendarme.

—¿Qué piensas, en tu interior, que deberías hacer?

—Cogí este empleo para escapar de ellos, pero sigo pensando: yo no soy así, soy mejor persona que eso, ¿me entiende?

Ghost conducía el fuera borda. Surcaban veloces el mar. Punch, sentado en la proa de la zódiac, rastreaba la orilla con un reflector. Iluminó un paisaje lunar, rocas irregulares cubiertas de hielo.

—¡Allí! —dijo señalando un lugar.

Un embarcadero de hormigón, con peldaños ocultos por la nieve.

Ghost desenganchó el motor fuera borda y lo dejó en el embarcadero.

Sacaron la lancha del agua.

—Regresaré por el motor —dijo.

Subieron la lancha de caucho por los peldaños y la dejaron frente a unas inmensas puertas de acero, incrustadas en la pared de roca. Ghost abrió un candado y quitó una cadena.

—Entrad —les ordenó—. Voy a buscar el motor.

Punch y Rye arrastraron la lancha al interior, un silo profundo y oscuro. El fragor del viento se convirtió en silencio. Punch se quitó las gafas de seguridad y la mascarilla. Dirigió la linterna a las paredes. Estaban en un amplio túnel que bajaba hasta perderse en la roca viva. Los muros brillaban por la humedad. Había raíles en el suelo. Las señales de las paredes estaban en ruso.

—¿Qué lugar es este? —preguntó Punch—. Pensaba que era una isla deshabitada.

—¿No habías estado ya en la isla?

—En la isla sí, pero nunca aquí.

—La Marina soviética vertía sus viejos reactores en el fondo del mar. Cada vez que retiraban del servicio un submarino nuclear, cortaban simplemente la sección trasera y la tiraban en el mar de Barents. Hay cerca de veinte, cubiertos de óxido y moluscos, en el fondo del mar. Este iba a ser su nuevo hogar. Unos equipos de rescate tenían que sacarlos a flote y enterrarlos en sal un cuarto de millón de años.

—Eso explica la señal de la calavera en la puerta.

—Dentro hay muchas más. Hay calaveras grabadas en acero cadmio en todas las paredes, en todas las puertas. Las generaciones futuras captarán el mensaje. Mierda peligrosa. No entrar.

Rye retiró el guardapolvo que cubría dos motos de nieve Yamaha Viking Pro rojas y las inspeccionó.

—Dirige la luz hacia mí.

En el suelo abrió una caja alargada de madera y sacó dos escopetas Ithaca. Comprobó el mecanismo accionando varias veces la corredera. De unos estantes de madera engarzados en la pared sacó un cartón de munición del calibre 12 y metió cartuchos en cada recámara. Luego guardó las armas en unas fundas de cuero sujetas a las motos de nieve.

—Para los osos —explicó—. Las guardamos aquí. Rawlins no quiere armas en la plataforma.

Ghost entró en el búnker tambaleándose, con el fuera borda cargado al hombro. Rye lo ayudó a dejarlo en el suelo.

Ghost llenó el depósito de las motos con un bidón de gasolina mezclada con propanol, para evitar que el combustible se congelara. Revisó los niveles de aceite, puso los dos motores en marcha para comprobar que funcionaban y extrajo una radio de la mochila.

—Equipo de tierra a Rampart. ¿Me copiáis? Cambio.

—Aquí Rampart.

Era la voz de Jane.

—Me alegro de que hayáis llegado bien.

—Estamos en el búnker. ¿Hay noticias de Apex?

—El tipo sigue transmitiendo, con interrupciones, pero parece que delira. No consigo que me dé una ubicación precisa. Tendréis que ir a Darwin y ver qué pasa.

—De acuerdo. Estaremos preparados para salir al amanecer.

—Se acerca otro frente de tormenta, uno de los malos. Lo estamos viendo en el radar. Una andanada de hielo se nos viene encima como un tren expreso. Calculo que tardaréis unas siete horas en llegar a Darwin, y tres o cuatro más para alcanzar la cabaña. Si partís ahora quizá lleguéis antes de que empiece la tormenta.

—¡Mierda!

—Decididlo vosotros. Rawlins dice que deberíais olvidarlo y volver a la plataforma, pero la decisión es vuestra.

Ghost se volvió hacia sus compañeros.

—Votación rápida. Yo voto por ir.

—Vamos —dijo Punch.

Rye se lo pensó.

—No —dijo—. Están casi muertos. No sabemos dónde están y se acerca una tormenta. Respeto vuestra opinión, pero es una mala idea.

Cogieron el kit médico de Rye, la mitad de su comida y partieron.

Las motos de nieve alcanzaban los ciento veinte kilómetros por hora, pero conduciendo en la oscuridad, Ghost no pasaba de quince. Punch seguía las luces traseras de Ghost. Las botas apenas le llegaban al reposapiés de la moto.

La Tierra de Francisco José era una cadena de archipiélagos volcánicos, una serie de islas de piedra pómez cubiertas de permafrost. Puntiagudas rocas ocultas por el hielo podían rasgar los bajos de las motos de nieve en cualquier momento.

Tenían que haber acordado una señal, pensó Punch. Si su Yamaha se paraba, Ghost seguiría adelante sin darse cuenta.

El cielo empezó a despejarse con la fría luz azulada del alba polar. Atravesaron masas de hielo y nieve esculpidas en extrañas dunas por un viento feroz.

Ghost aceleró. Punch dio gas y lo siguió.

Jane cocinó gachas de avena para el almuerzo de la tripulación. Punch había dejado una nota pegada a una cuchara de plástico, sobre la mesa de su despacho de la cocina.

Dieciséis cucharadas rasas de avena. Cinco litros y medio de agua. Ni azúcar ni miel. Ni desperdiciar comida, ni raciones dobles, ni cambios de menú.

Jane derramó algunos copos de avena en la encimera, los recogió cuidadosamente y los volvió a meter en la caja.

Aquella misma mañana había ido a la cocina a prepararse un bocadillo y se había encontrado los refrigeradores cerrados y un candado en la puerta de la despensa. Empezó a tirar de la puerta de la nevera, como un yonqui desesperado, privado de su dosis.

La tripulación comía en silencio. Con el control remoto, Ivan iba pasando canales, todos inertes. Ruido estático en una docena de situaciones diferentes.

La CNN no emitía.

En Fox, barras y estrellas ondeaban granujientas y monocromas a cámara lenta.

BBC News mostraba la bandera del Reino Unido. «Dios salve a la reina» sonaba una y otra vez. En la parte inferior de la pantalla iban pasando las diferentes ubicaciones de los centros de refugiados.

—Uno tras otro se van cayendo —murmuró Ivan.

Ghost viró bruscamente y frenó. Punch se detuvo a su lado. Estaban al borde de una extensa grieta, una ancha fisura en el azulado y translúcido hielo. Una brecha profunda.

Se quitaron los pasamontañas.

—Mierda —dijo Punch—. Nos hemos metido en una zona de grietas.

—Sí.

—Sumando moto y piloto, casi un cuarto de tonelada cada uno. Podemos hundirnos en el hielo en cualquier momento. Deberíamos dar media vuelta.

Ghost escupió y se quedó mirando cómo el trozo de flema desaparecía en la oscuridad.

—No. Es tan arriesgado volver atrás como seguir. Yo seguiría adelante. Si me pasa algo arría la cuerda.

—De acuerdo.

El final de la grieta se perdía de vista por ambos lados.

—Puede que sea un largo rodeo.

Se bajaron los pasamontañas y se pusieron en marcha.

Jane lavó los platos y las cucharas. Al devolver la caja de avena a la despensa, llevada por un impulso, robó dos paquetes de M&M. Se preguntaba cuándo empezarían las peleas por la comida. Cerró la cocina y fue a devolverle las llaves a Rawlins.

Volvió a su habitación a descansar un poco. Al apoyar la cabeza en la almohada oyó un sonido de papel arrugándose. Era una nota de Punch.

EN CASO DE QUE NO REGRESE

Jane abrió la carta.

Jane:

Si estás leyendo esto, o he muerto o no tienes autocontrol. Si has visto la despensa últimamente, te habrás dado cuenta de que no hay suficiente comida para seis meses. Lo he calculado y recalculado. A estas alturas ya nos deberían haber reabastecido con dos cargamentos de comestibles. Lo que tenemos son estantes y neveras vacías. Al ritmo de consumo actual nos quedaremos sin provisiones a mitad de invierno. Simplemente, no habrá suficiente comida. Mantenlo en secreto. No quiero que cunda el pánico. En este sobre hay un plano. Guárdalo bien. Os puede ser útil, a ti y a Sian, dentro de unas semanas.

La puerta interior que conectaba el bloque de alojamientos con el resto de la plataforma estaba cubierta con aislante acolchado plateado, arrancado de una esclusa de aire. Jane se abrochó el abrigo, apartó la cortina aislante y pulsó ABRIR. La puerta se descorrió. Jane enfocó su linterna a la oscuridad. El hielo refulgía en las paredes del pasillo. Jane cerró la puerta tras ella y se puso en camino, con el mapa del tesoro en un guante.

La ruta llevó a Jane por kilómetros de estancias y de pasillos sin luz. Se sentía como un robot submarino ARVIN explorando los restos encenagados del Titanic.

El silencio era espectral. El murmullo y los zumbidos del control de temperatura, el constante ruido de fondo que evocaba vida en la plataforma, estaba ausente. La respiración trabajosa de Jane y el crujido de sus botas de nieve al pisar placas de hielo en la cubierta eran el único sonido.

El haz de luz de su linterna iluminó aparatos de gimnasia, máquinas expendedoras y señales de evacuación vitrificadas por el hielo. Al desconectar la calefacción, la temperatura de las secciones deshabitadas de la refinería habían descendido rápidamente a cuarenta bajo cero. Cualquier humedad al descubierto había cristalizado tras condensarse en escarcha fina. Las tuberías del techo destilaban hielo.

El plano la guió a un almacén húmedo y frío en la cubierta C. Un espacio vacío, sin nada más que una hilera de taquillas en una pared. Cuatro de ellas estaban vacías. La quinta no tenía fondo y daba a una habitación oculta. Estaba claro que Punch había colocado las taquillas para disimular la entrada a un almacén contiguo.

Jane se metió en la taquilla y entró en la habitación secreta.

Una tienda de bóveda, con tensores sujetos por pesadas ruedas de turbina.

Material de supervivencia se apilaba en un rincón. Ropa de abrigo, sacos de dormir, una estufa de hexamina, botellas de agua potable congeladas.

Un refugio de emergencia. El significado era obvio: no había suficiente comida para alimentar a la plantilla entera hasta primavera, pero tres personas podrían sobrevivir el invierno si se recluían y dejaban que el resto se muriera de hambre.

Jane abrió una caja. Baterías de linterna, barritas de proteínas y tres tremendos cuchillos de cocina. Una nota adhesiva pegada a la hoja de uno de ellos decía:

POR SI LAS COSAS SE PONEN FEAS

Jane regresó a su cuarto. Se encerró dentro y sacó un paquete de M&M escondido en una de sus zapatillas de deporte. Un M&M al día. Se tendió en la cama e hizo crujir la golosina entre los dientes. Dejó que el chocolate se le deshiciera en la lengua, y entonces, en un súbito acceso de aversión por sí misma, arrojó la bolsita contra la pared. Las pastillas de M&M se desparramaron por todo el suelo.

Tengo más dignidad que eso, se dijo Jane.

Punch y Ghost llegaron a Darwin Sound y buscaron el terreno alto.

Se apearon de las motos y se quitaron los pasamontañas.

Punch echó una larga y humeante meada mientras Ghost observaba la costa con unos prismáticos. Kilómetros de rocas y guijarros, coloreados de un rojo intenso por la luz del atardecer. Ghost cogió su radio.

—Equipo de tierra a Rampart. Cambio.

—Aquí Rampart. —La voz de Sian—. Me alegro de oíros.

—Estamos en Darwin. No hay señales de vida.

—¿Nada? ¿Nada en absoluto?

—Tengo cinco o seis kilómetros de visibilidad. No hay rastro de ellos. ¿Cómo va la tormenta?

—Será grande. Aún no ha empezado.

—Tienes quince minutos para localizarlos y darnos su posición. Pasado este tiempo, nos largamos.

Ghost se giró hacia Punch.

—Hemos hecho lo que hemos podido. Nadie podrá decir que no lo intentamos.

Se subió el puño del guante y consultó el reloj.

—Diez minutos más y volvemos a casa.

Compartieron una barrita de proteínas.

—Personalmente, yo haría como el capitán Oates —dijo Punch—. Si estuviera a punto de morir de hambre y congelación, me iría a dar un largo paseo por la nieve.

De repente, la luz del crepúsculo se avivó, como si alguien hubiera pulsado un interruptor y fuera mediodía.

—¿Qué cojones…? —preguntó Ghost.

Miraron arriba. Algo brillaba a mucha altura, detrás de las nubes, y se movía muy rápido.

—¿Un avión? —dijo Punch—. ¿Un avión en llamas?

—Demasiado blanco, demasiado regular.

Más tarde, de vuelta a la refinería, Punch trató de describirle a Jane lo que había visto.

—Parecía una secuencia de fotos tomadas a intervalos de tiempo, como si el sol cruzara el cielo a toda velocidad, del alba al crepúsculo, en un momento. Nuestras sombras enloquecieron. Perdí el equilibrio completamente.

El intenso resplandor cruzó el cielo acompañado de un pitido agudo. Punch se echó atrás la capucha del anorak, para oírlo mejor.

—Está bajando. Se va a estrellar.

El fulgor blanco se hundió en el horizonte del oeste. Segundos después oyeron el impacto. Un estruendo sordo y prolongado.

—¿Qué carajo ha sido eso?

Supervivencia

Simon volvió en sí.

Se quedó mirando la textura del tejido de polipropileno de la tienda de campaña.

Una voz llamaba desde algún lado.

—Apex; aquí Rampart llamando. Cambio. Apex; aquí Rampart. ¿Me oyes?

Había perdido un guante. Tenía la mano derecha desnuda.

Me estoy muriendo, pensó. Me muero y apenas recuerdo quién soy.

Buscó el guante.

Simon volvió en sí.

Volvió la cabeza. Alan estaba envuelto en tres sacos de dormir, inmóvil, con los labios azules. Nikki se había acurrucado junto a él, para darle calor. Tenía la cabeza apoyada en el pecho de Alan. Estaba inconsciente, con la boca abierta, su aliento se había condensado, helado y convertido en escarcha sobre el saco de dormir.

Simon tenía los dedos entumecidos. Buscó el guante.

Simon volvió en sí.

Estaba en semipenumbra. Fuera había luz del día, pero la tienda estaba medio enterrada en la nieve y apenas se vislumbraba la luz.

—Apex; aquí Rampart. Necesitamos saber vuestra posición. Tenemos que saber dónde estáis. Cambio. Tenemos hombres en Darwin, pero no se pueden quedar mucho tiempo. Es vuestra última oportunidad, Apex. Si no respondéis, os quedaréis allí.

Simon cogió la radio, pero estaba demasiado turbado para pulsar las teclas.

—¿Hola? ¿Hola?

Hizo girar el dial de frecuencia. Sonido de feedback y nada más. Simon tenía los dedos hinchados. La radio se le cayó de las manos.

Zarandeó la cremallera de la tienda y salió dando trompicones hacia la nieve. La luz del sol era tenue y el frío, insoportable. Hurgó en el bolsillo sin saber qué estaba buscando.

Ghost detuvo su moto de nieve con un derrape. Punch hizo lo mismo.

—¡Allí! —exclamó Ghost, señalando al este.

Un resplandor rojo descendía lentamente, a tres kilómetros de distancia. Encendieron los motores y partieron a toda velocidad.

Encontraron a Simon boca abajo sobre la nieve. Le dieron la vuelta. Ghost le puso una inyección de adrenalina en el muslo.

Simon tenía azul la mano derecha.

—Dame un guante de repuesto —dijo Ghost.

Punch sacó un guante de la mochila y se lo lanzó a Ghost.

—Va a perder varios dedos, seguro.

Ghost puso el desmayado cuerpo de Simon en el asiento trasero de la moto de nieve.

Punch abrió la tienda rajando la lona con una navaja. Le puso una inyección a Nikki y la arrastró como pudo hasta las motos.

Amarraron a Alan, aún envuelto en sacos de dormir, a un trineo que Ghost enganchó a su moto de nieve.

—¿Crees que sigue vivo? —preguntó Punch.

—Lo sabremos cuando lo saquemos de los sacos.

Ghost reanimó a Simon y a Nikki con unos cachetes.

—Vais a ir de paquete los dos, ¿me oís? —les gritó Ghost en la cara—. Solo tenéis que agarraros fuerte.

Ghost salió primero, con Simon en el sillín trasero. Alan iba a rastras sobre el trineo.

Punch arrancó. Nikki se aferró a él.

Siguieron las huellas del camino de ida. Conducían aprisa, escupiendo nieve derretida por los lados. Otearon el cielo, buscando indicios de la tormenta que se avecinaba.

En el despacho de Rawlins, Jane y el gerente revisaban secuencias del radar. Ella señaló el código de tiempo en una esquina de la pantalla.

—Catorce cuarenta y seis. Cualquier segundo de estos.

—¿Tú no lo viste?

—Con el rabillo del ojo. Estaba en el puesto de observación. El cielo se iluminó.

El barrido del radar mostraba kilómetros de océano vacío, el borde de la isla y la mancha de la tormenta de hielo que se aproximaba.

—Cayó al noroeste de donde estaban. Eso es lo que dijeron. Cayó a tierra.

Un súbito resplandor blanco, justo fuera de su campo de visión.

—Carajo —dijo Rawlins, inclinándose adelante—. La erupción de escombros debió de ser de medio kilómetro de anchura. Veinte o veinticinco segundos de cascotes por los aires.

—¿Un meteorito?

—Posiblemente. No sería el primero por aquí. En Ontario y en Troms ya ha habido colisiones. Pedazos de asteroide del tamaño de una pelota de fútbol.

—¿Sí?

—En 1978, un satélite de reconocimiento soviético entró en la atmósfera por los Territorios del Norte. Los fragmentos aterrizaron en una zona boscosa. El ejército de Canadá estuvo buscando una pila de plutonio durante meses.

—Me encantaría echarle un vistazo.

—En otra situación, yo mismo estaría ahora allí, con un martillo de geólogo, recogiendo un souvenir. Pero solo tenemos dos motos de nieve. No podemos ponerlas en peligro por un paseo de placer.

—Supongo que no.

—¿Seguís operando la radio?

—Llamamos pidiendo ayuda cada hora. El resto del tiempo ponemos los grandes éxitos de Queen, para que sepan que tenemos un transmisor en activo.

—Buena idea.

—Sian cree haber oído una voz hace unos días. Una voz de hombre. Muy breve y débil.

—¿Qué decía?

—No se entendía.

—Bueno. Seguid con ello. No podemos ser los únicos perdidos por aquí.

Tras tres horas en el sillín trasero, Simon se desasió de Ghost, perdió el equilibrio y se cayó de la moto. Se quedó tendido en la nieve, se quitó los guantes y trató de hacer lo mismo con el abrigo.

Ghost dio media vuelta con la Yamaha, puso a Simon en pie y le dio unos cachetes.

—Mírame. Mírame, ¡vamos, hombre!

Simon tenía los ojos en blanco, estaba completamente enajenado.

Ghost le puso los guantes otra vez. Simon trató de quitárselos de nuevo.

—¡No, tío! Tienes que llevar guantes, ¿me oyes?

Punch se acercó.

—Está delirando —dijo Ghost—. Dale otra inyección.

Punch le pinchó más adrenalina en el muslo. Simon soltó un grito ahogado y reaccionó.

—¿Puedes aguantar un par de horas más, Simon? ¿Crees que vas a poder?

Simon asintió con la cabeza.

Pusieron las luces largas y reanudaron el camino. La aguja del combustible bordeaba el rojo. Las partículas de nieve azotaban las gafas de Ghost y hacían más difícil la visión.

Iban con retraso. La moto de Ghost iba sobrecargada; dos viajeros y un trineo. El trineo volcó dos veces y Alan rodó por la nieve. Le quitaron las gafas y el pasamontañas. Tenía los ojos cerrados. No le encontraban el pulso. No había forma de saber si respiraba.

—Dame tu cuchillo —dijo Ghost.

Punch le tendió la navaja, Ghost la abrió y cortó la cuerda del trineo.

—¿Qué hacéis? —preguntó Nikki, chillando para que la oyeran en medio del viento cada vez más fuerte.

—Está muerto o a punto de morir. No podemos dejar que la tormenta nos pille —contestó Ghost empujando a Nikki y a Simon hacia las motos—. De acuerdo, no os dejé elegir, ¿vale? Fue mi decisión y es todo culpa mía.

Subieron a las motos de nieve y se alejaron dejando a Alan sujeto al trineo y la cara cubriéndose de nieve, una mota azul en una vasta llanura de hielo.

El sol se puso. Iban directos a una tormenta de nieve. El viento rugía cada vez más fuerte. Los faros iluminaban ráfagas de nieve. Punch quería detenerse y levantar la tienda de supervivencia, pero Ghost no atendió a las señales de que parara.

Ghost consultó su GPS y puso rumbo a las coordenadas de la cabaña. El aparato Garmin atornillado al manillar contaba los metros que faltaban, para sorpresa de Ghost, que no entendía que el aparato fuera todavía capaz de encontrar una señal GPS. Supuso que habría algún segmento del ejército norteamericano aún en activo, quizá un puñado de generales en un centro de mando enterrado dos kilómetros bajo el suelo, tratando de movilizar tropas que llevaban tiempo muertas o que habían abandonado el puesto.

HABÉIS LLEGADO A VUESTRO DESTINO.

Pararon las motos. Un terreno indistinto. Una gran nada.

Ghost se apeó de la moto de nieve y enfocó su linterna hacia las partículas de hielo que arreciaban en enjambre, como una plaga de langostas. Localizó un banco de nieve y con ayuda de Punch empezó a excavar; escarbaban como topos. Punch hundía los guantes en la nieve y la apartaba. Ghost desplegó una pala y se puso a cavar, hasta que apareció una ventana y luego una puerta. Tiraron de las cuñas que atrancaban la puerta y la abrieron.

La cabaña estaba vacía. Encendieron los motores, entraron las motos y calzaron otra vez las cuñas que cerraban la puerta. El rugido del viento se convirtió en silencio.

Ghost levantó una tienda de bóveda en un rincón de la cabaña. Con una de sus botas clavó estacas en el suelo. Punch encendió un par de linternas de campamento y una estufa Coleman de gas, para elevar la temperatura de la cabaña, y derritió nieve para preparar café.

Envolvieron a Simon y a Nikki en mantas isotérmicas. Punch abrió unas latas autocalentables de pollo teriyaki y Ghost le dio de comer a Simon con una cuchara. Las manos de Nikki temblaban mientras comía.

—Por radio no nos lo contaron —dijo Nikki, limpiándose la comida del mentón.

—¿Qué es lo que no os contaron? —preguntó Ghost.

—Por qué no vino el avión.

—En el continente ha estallado una especie de epidemia. Una plaga. Todo está patas arriba.

—¿Es grave?

—Más bien mucho.

—¿Gran Bretaña entera?

—El mundo entero. Quítate un momento los guantes. Y las botas.

Ghost miró si Nikki tenía síntomas de congelación.

—Tienes la piel agrietada, pero hay circulación, ¿lo ves? Si te aprieto, la piel se pone blanca y luego roja. La sangre circula. Tenemos una doctora en la plataforma. Ella te hará un reconocimiento completo.

—Quizá deberíamos ir a buscar a Alan —dijo Nikki—. Cuando recuperemos las fuerzas. Cuando el mal tiempo amaine.

—Es invierno. El tiempo no mejorará hasta dentro de seis meses. Desde ahora mismo habrá una tormenta tras otra. Y no lo encontraríamos, por mucho que buscáramos. ¿Qué más puedo decirte? No nos lo perdonarás, supongo.

Ghost se volvió hacia Simon.

—Vamos a ver cómo estás.

Simon extendió los brazos para que Ghost le desabrochara los guantes y se recostó para que le pudieran quitar las botas y los calcetines.

Tenía los dedos de los pies tumefactos y despellejados. Las puntas de los dedos de la mano izquierda estaban amoratadas. Tenía toda la mano derecha negra, cuarteada y supurando. Desprendía un olor fétido. Punch se cubrió la boca y la nariz.

—Quizá no esté tan mal como parece —mintió Ghost—. Con el tiempo, la piel volverá a crecer.

Ayudó a Simon a vestirse.

—Tómatelo con calma, ¿de acuerdo?

Ghost recogió la pala de trinchera y se dispuso a salir.

—Voy a apartar un poco de nieve ahí fuera. No queremos morir sofocados.

Salió al encuentro del viento y la nieve y habló a gritos por radio.

—Equipo de tierra a Rye. Equipo de tierra a Rye. ¿Me copia? Cambio.

Jane llamó a la puerta de Rawlins.

—Alcanzaron la cabaña —le dijo—. Pensé que le gustaría saberlo. No pudimos hablar mucho. Mal tiempo. Imagino que se pondrán en camino a la costa cuando salga el sol.

—¿Están todos bien?

—Punch y Ghost sí, pero del equipo de Apex solo quedan dos.

—¿Qué pasó con el tercero?

—Tal como decía, casi no había cobertura. Apenas entendía lo que decían, pero eran tres y ahora son dos. Quizá el otro murió de frío.

—Dios. Van a derramar muchas lágrimas cuando vuelvan a casa. Se sentirán culpables. Bueno, esto es cosa tuya. Cuidados religiosos. Pero Ghost y Punch están bien, ¿no?

—Sabremos más cosas cuando lleguen al búnker.

—Échale un vistazo a esto.

Rawlins había grapado un mapa del Ártico en la pared. La isla y el océano que la rodeaba estaban asaeteados con alfileres rojos.

—Hasta donde me alcanza la memoria, estas son todas las instalaciones que hay en nuestro sector. La mayoría son de la compañía Gazprom. Hay un par de occidentales. Supongo que han sido casi todas evacuadas, pero si las abandonaron con prisas quizá dejaron suministros de utilidad, como combustible y comida.

—¿Qué es esto? —preguntó Jane señalando un alfiler clavado en la costa norte de la isla.

—Kalashnikov. Un grupo de cabañas construidas por balleneros. Los equipos de reconocimiento las usan para pasar la noche. Si tenemos suerte, tal vez encontremos algo de comida.

—¿Kalashnikov es el nombre de una población?

—Es un Héroe del Trabajo Socialista. Le dieron su nombre a un pedazo de hielo.

—¿Se trata entonces de subir por la costa con las motos de nieve?

—Sí.

—La ruta pasa a un par de kilómetros del lugar del impacto —dijo Jane—. Se podría ir a pie tierra adentro y echar un vistazo.

—Dependerá del tiempo, pero sí, se podría.

—Esta vez iré yo, ¿de acuerdo? Si la lancha sale de aquí, quiero ser parte de la expedición. Necesito salir de esta maldita plataforma.

Jane tomaba café en la cantina cuando Sian entró corriendo.

—Es Rye. Tienes que hablar con ella —dijo Sian, pasándole la radio a Jane.

—Jane al habla.

—Estamos en el búnker. Vamos a montar en la lancha y a volver. Necesito que pongas la enfermería en marcha.

Jane accionó un interruptor en la pared y los tubos fluorescentes parpadearon.

La enfermería era una sala blanca y amplia, con una mesa de operaciones en el centro.

Varios grados bajo cero de temperatura. El aliento de Jane empañaba el aire. Jane conectó los convectores de calefacción.

—¿Qué más tengo que hacer?

—El aparato de reanimación. Enchúfalo y cárgalo.

—Hecho. ¿Qué más?

—Hay un kit de material quirúrgico en el armario de la pared. Está en un envoltorio de plástico, sellado al vacío.

—Lo tengo.

—En el cajón inferior hay una bolsa azul de nailon. Es una bañera para la hipotermia. Ínflala, pero no la llenes. Tendré que ajustar la temperatura del agua yo misma.

Jane desplegó la bañera de goma. Tenía forma de ataúd. Recordó haberla visto durante el cursillo de supervivencia que los de Con Amalgam le habían hecho atender antes de enviarla al norte.

Abrió la válvula de una pequeña bombona de CO₂ y la bañera se infló como una piscina infantil.

—Hecho.

—Ve al frigorífico y coge una bolsa de suero fisiológico y otra de plasma intravenoso. Abre la farmacia y saca meperidina.

—¿Quién está herido?

—Simon, uno del equipo de Apex. Congelación grave. Edema. Posible infección.

—Mierda.

—Espéranos en el muelle. Simon está cada vez peor. Tenemos que meterlo en la bañera de hipotermia y subirle la temperatura, o lo vamos a perder.

Trato

Jane y Sian esperaban con una camilla en el muelle, a la luz de los reflectores. Jane tenía unos prismáticos.

—Aquí están.

La zódiac se acercaba a toda velocidad. Ghost paró el motor y le lanzó una amarra a Jane. Simon estaba tendido en el suelo de aluminio de la embarcación. Jane ayudó a sacarlo de la lancha. Pusieron a Simon en una camilla, esta en una carretilla y se la llevaron rodando al montacargas.

El coche camilla esperaba aparcado en la planta de habitaciones. Rye condujo a Simon a la enfermería. Jane y Sian corrían detrás. El coche eléctrico se movía y zumbaba por los oscuros pasillos.

Tendieron a Simon en la mesa de operaciones.

—Cortadle la ropa —dijo Rye— y llevadlo a la ducha.

Jane y Sian recortaron la ropa de Simon con unas tijeras quirúrgicas. Tenía los genitales tan encogidos por el frío que parecía una mujer. No era más que un mechón de vello púbico entre las piernas.

Al fondo de la sala había un cuarto de baño. Llevaron a Simon a la ducha y lo sostuvieron bajo un chorro de agua caliente.

Rye se quitó la indumentaria para el frío, llenó la bañera de hipotermia y comprobó que estuviera a 46 grados de temperatura.

—Muy bien. Vamos a sumergirlo.

Metieron a Simon en la bañera.

—Que las manos y los pies le queden fuera del agua —les dijo mientras apuntaba con un lápiz linterna a los ojos de Simon—. Lo ideal sería comprobar la temperatura rectal, pero vamos a ahorrárselo, de momento.

—Tiene la mano jodida de verdad.

—Veremos cómo evoluciona cuando la circulación se restablezca. Claro que entonces será cuando empiece el dolor.

Jane hacía un kilómetro de jogging por la cubierta C. Sian la acompañaba.

—¿Has hablado con Ghost?

—Muy poco —contestó Jane.

—¿Qué dijo del tipo de Apex, del que no llegó?

—No quiere hablar de ello.

Trotaron por pasillos sin calefacción. Los resoplidos se transformaban en grandes nubes de vapor. Llevaban tres chándales cada una. La superficie de metal congelado resbalaba; Jane y Sian corrían con botas de grueso dibujo en la suela. Una tenue luz del sol se filtraba por las ventanillas del corredor e iluminaba el recorrido.

Jane corría ligera y ágil. Había perdido cuatro kilos de peso. La ropa le iba suelta. A Sian le costaba mantener el ritmo.

Jane había sido obesa toda la vida; el cuerpo, un estorbo sudoroso y dolorido; pero en ese momento algo le dijo qué se siente al ser fuerte y flexible.

—¿Cómo lo llevas con Punch?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Sian.

—Jóvenes y brillantes los dos. La pareja perfecta.

—Siempre he pensado que Nail e Ivan hacían buena pareja. Levantan pesas juntos, se cuidan, se ponen aceite uno a otro.

—Buena evasiva.

Hicieron el kilómetro entero y empezaron otra vez.

Sian regresó a su habitación, se daría una ducha.

De camino al bloque de alojamientos, Jane pasó por la enfermería. La doctora Rye metía medicamentos en una caja.

Jane se sintió obligada a ofrecer ayuda.

—Pastillas de la felicidad —dijo Rye—. Paroxetina. Amitriptilina. Hay que estar preparado para las depresiones, en un lugar como este, sin luz del sol, ni adónde ir. Pronto habrá buena demanda de ellas, ahora que la noche se aproxima.

—¿Cómo está Simon?

Rye señaló una habitación contigua.

—Estable. Duerme. Lo que más me preocupa es la infección. Esto es un centro de primeros auxilios. Se supone que a los heridos graves se los evacua rápidamente en avión. No tenemos suficientes antibióticos para un tratamiento prolongado.

—Claro.

—Quizá no debería contártelo, pero… ¡qué diablos!, es mejor que lo sepas. Nikki, ya sabes, la chica que rescatamos del hielo, está destrozada; se siente culpable de haber abandonado a aquel tipo en la nieve. «Tendría que haberme pasado a mí», blablablá. Le he dado clomipramina, pero tardará unos días en hacer efecto. Va a necesitar comprensión, alguien que la ayude a pasar los próximos días.

—De acuerdo.

—La tripulación se pasa el día fumando hierba y esperando que un barco los recoja, pero cuando el sol se ponga del todo, los ánimos decaerán rápidamente. Se avecinan días sombríos. Menos mal que no hay armas a bordo.

Sian encontró a Simon mirando una película en DVD en la habitación de la enfermería. Uno de los nuestros. Estaba pálido y tenía las manos y los pies vendados. Sian le sostuvo una taza para que Simon sorbiera con una pajita.

—¿Me ayudas a incorporarme un poco?

Sian dejó la taza y pulsó el botón ELEVAR para subir la cabeza de Simon.

—¿Dónde está Nikki? —preguntó.

—Comiendo en la cantina. No hace más que comer. ¿Quieres que te traiga un poco de comida?

—No, gracias.

El canal BBC News seguía mostrando secuencias a cámara lenta, con la bandera nacional ondeando y una lista de centros de refugio.

—Llevan días igual —dijo Sian—. La lista de centros de refugio no ha cambiado. Supongo que han evacuado los estudios de televisión. Veremos las mismas imágenes hasta que el satélite se estropee.

—¿No hay otros canales?

—Norteamérica ha dejado de emitir. Los canales rusos y europeos desaparecieron hace tiempo.

—Cielos.

—¿Ves el logo de la BBC en la esquina? Me gusta verlo. Es reconfortante. El último trocito de hogar.

—Maté a mi mejor amigo para llegar aquí —dijo Simon—. Y estoy tan perdido como entonces.

—Tenemos calefacción, luz y comida para meses. Mira a tu alrededor. Esta plataforma es una instalación enorme. Está llena de equipo de supervivencia. Te prometo que de una manera u otra te llevaremos a casa. Llevaremos a todo el mundo a casa.

Rye le cambió el vendaje a Simon. Al quitarle las vendas de la mano derecha, el olor a carne gangrenada produjo arcadas a Sian, que se sentó en el extremo de la cama. Quería distraer a Simon de la visión de la mano putrefacta.

—Entonces, ¿qué es lo primero que harás cuando llegues a casa?

—Ni puta idea. No parece que allí nos espere gran cosa. ¿Y qué puedo hacer? Lo más probable es que no pueda usar un cuchillo y un tenedor nunca más. Tendré que comer con la lengua, como un perro.

—Estás agotado, hambriento y deshidratado. Te concedemos dos días de autocompasión, ¿comprendido? Este es tu cupo. Compadécete, lloriquea tanto como quieras, pero si pasadas esas cuarenta y ocho horas sigues igual, serás oficialmente declarado capullo quejica.

—Tengo ganas de cagar.

—¿Por eso comías tan poco? ¿Te preocupaba lo de ir al lavabo?

Sian hizo bajar la cama y ayudó a Simon a levantarse, que fue arrastrándose hasta el cuarto de baño. Sian lo ayudó a bajarse los pantalones del pijama.

—Avísame cuando acabes.

Sian ayudó a Simon a limpiarse. Al acompañarlo de vuelta a la cama vio a Rye examinando el armario de medicamentos.

—¿Qué le da para el dolor?

—Codeína. Se la daré unos días. Después de eso, tendrá que aprender a aguantar el dolor —dijo Rye, señalando los botes de pastillas y los frascos—. No nos queda gran cosa. Cuando haya consumido su parte, tendrá que apañárselas solo.

Jane llamó a la puerta de Nikki.

—¿Quién es? —dijo Nikki, con voz grogui, como si se acabara de despertar.

—Soy la reverenda Blanc. ¿Tienes un momento? Necesito tu ayuda.

Jane condujo a Nikki a la cúpula de observación.

—¿Cómo va todo? —preguntó Jane, mientras subían por la escalera de espiral.

—Me paso el día pegada a las rejillas de calefacción. No me quito el frío de encima.

Jane le mostró el panel de la radio.

—Hemos tratado de llamar por onda corta a todos los barcos que pasaban. Cada hora lo intentamos. Habíamos pensado que quizá podrías hacer algún turno.

—¿Qué tengo que hacer?

—Te sientas aquí. Pulsas para emitir, ¿sí? Kasker Rampart. Es el nombre de la plataforma. Entonces dices algo como: «SOS, SOS. Esta es la refinería Kasker Rampart pidiendo ayuda urgente. Cambio». Luego sueltas el interruptor y esperas una respuesta.

—Vale.

—¿Te gusta el Monopoly? Hemos organizado un torneo.

Sian acompañó a Simon a la ducha. Abrió el grifo, le quitó el albornoz y lo ayudó a entrar en la cabina. Luego se sentó en la cama y esperó a que acabara.

—¿Cómo está Nikki? —preguntó él.

—Parece que está bien. Nos está ayudando en la sala de radio.

—Vigiladla. Aseguraos de que se encuentra bien. Parece fuerte, pero no lo es. Dejamos morir a Alan. Puede que se comporte normal, pero aquello la estará corroyendo por dentro.

—Jane cuida de ella. Jane sabe tratar a la gente, tiene instinto para eso.

—Ya estoy.

Sian envolvió a Simon en una toalla y lo sacó de la ducha.

Jane bajó en ascensor hasta la plataforma de atraque. Encontró a Punch en el varadero. El varadero era una cabina de acero con un gran orificio en el suelo. La zódiac estaba suspendida con cadenas sobre la superficie del agua. En las paredes había equipo de supervivencia.

—¿Qué es esto? —preguntó Jane examinando una gran funda de plástico.

—Un globo meteorológico. No lo toques.

—Quizá deberíamos construir una barca. Una balsa, o algo así. Para que todos tengan algo que hacer, para darles moral, cuando menos.

Con un palo de golf que había encontrado, Punch golpeaba una pelota de papel hacia una taza.

—¿Crees que Tiger Woods habrá muerto? —preguntó.

—Posiblemente está tomándose un martini en una isla privada. En momentos como este, los ricos siempre tienen la manera de ponerse a salvo.

—Pero imagínate que solo quedamos nosotros. Las últimas personas vivas en la Tierra. Ahora mismo yo sería el mejor jugador de golf del mundo. Tú serías la única reverenda. Y Ghost sería el único sij. Imagínate. Una religión de cuatrocientos años, y acaba en un mecánico drogata.

—Pensaba que le tenías aprecio.

—Y se lo tengo. Pero piénsalo, piensa en toda la gente que te ha despreciado y humillado toda la vida, los bravucones, los jefes. No queda ninguno. Si lo piensas es de lo más estimulante. Libres de obligaciones. Podemos finalmente vivir sin ataduras.

—No podemos ser los únicos supervivientes. Tiene que haber otros. Solo falta que nos encontremos.

Jane vio en un estante una caja amarilla, un recipiente de plástico irrompible y estanco, del tamaño de una caja de zapatos. Lo cogió y le dio la vuelta.

—¿Te importa si me la llevo? —preguntó.

La tripulación cenaba en la cantina. Puré de patatas con una salchicha y una cucharada de salsa.

—Comed poco a poco —aconsejó Punch—. Hacedlo durar.

Rawlins levantó su plato y lamió los restos de salsa. Los otros hicieron lo mismo.

Jane se puso de pie en una silla y pidió atención. La miraron todos pensando que tal vez iba a bendecir la mesa de nuevo.

—Bien, muchachos, esto es lo que propongo. Abajo tenemos unos cuantos globos sonda de helio. Dentro de una semana voy a soltar un globo, con esta caja sujeta a él. La corriente de viento debería empujarla en dirección sur, hacia Europa. Quien quiera escribirle una carta a alguien de allí, solo tiene que ponerla en la caja. ¿Una posibilidad entre un millón? Quizá; pero incluso si cae en el mar, un día será arrastrada a la costa y alguien la encontrará. Tal vez penséis que es una estupidez, pero hacedlo de todas formas. Escribid. Mandad el mensaje en la botella. Todo lo que quisisteis decir pero no tuvisteis la oportunidad. Dejaré la caja en aquel rincón. Es una buena ocasión para desahogarse. Aprovechadla.

Sian estaba en un rincón de la cantina, con el bolígrafo en la mano y una hoja de papel delante.

Tenía un padrastro. Leo. Un instalador de moquetas. Era un buen tipo. Cuidó de la madre de Sian durante el último año de cáncer de ovarios. Sian había pasado cada Navidad con él, en su casita con terraza, cenando pavo delante del televisor, pero las conversaciones fueron siempre superficiales. De eso hacía tres años. Sian se preguntaba a menudo si Leo tendría una nueva pareja. Era un divorciado con tres hijos. Tal vez quería apartarse de Sian, pero no sabía cómo.

Leo era un tipo apuesto y capaz. Guardaba una bayoneta debajo de la cama, por si entraban a robar. Seguro que estaba a salvo.

Sian hizo una pelota con el papel. Mejor así, pensó. Sin nadie más que yo por quien preocuparme.

La cafetera. Se sirvió café en una taza de poliestireno. Punch ya no servía leche en polvo ni azúcar. Todo el mundo tomaba café negro y amargo.

En su habitación, con un bloc de notas en el regazo, Jane escribía cartas de afecto a su madre y a su hermana. Luego escribió una en nombre de la tripulación.

Soy la reverenda Jane Blanc, la eclesiástica de la refinería Con Amalgam en Kasker Rampart. Estamos incomunicados en el círculo polar, al oeste de la Tierra de Francisco José. Tenemos provisiones para cuatro meses. Se acerca el invierno. Quizá hayamos ya muerto cuando leáis esto. Tenemos pocas esperanzas de que nos rescaten y estamos tan lejos de tierra habitada, que cualquier intento de hacernos a la mar en una embarcación improvisada acabaría casi con toda certeza en fracaso. A menudo le prometo a la tripulación que volveremos todos a casa, pero no tengo idea de cómo hacerlo o qué horrores encontraríamos más allá del horizonte. Ruego entonces a quien lea esta nota que, por favor, haga lo posible para que un día estas cartas lleguen a sus destinatarios, para que puedan saber qué fue de nosotros.

Que Dios os bendiga.

JANE BLANC

Jane cerró las cartas en un sobre, llevó el sobre a la cantina y lo metió en la caja amarilla.

De repente, un aviso por megafonía:

—Señor Rawlins. Reverenda Blanc. Preséntense lo antes posible en la enfermería.

Era Sian. El sonido de su voz presagiaba algo terrible.

Simon estaba encogido en el suelo de la ducha, en posición fetal. Estaba muerto. Los dedos negros y entumecidos de la mano izquierda sostenían un bisturí. Se había cortado las venas. Yacía desnudo en un charco de agua teñida de sangre, entre vendajes deshechos.

—¡Me cago en Dios!

Rawlins cerró el grifo. Jane ayudó a sacar el cadáver de la ducha.

Llevaron a Simon a la mesa de operaciones y miraron cómo Sian lavaba el cuerpo. Lo metieron en una bolsa de caucho para cadáveres y cerraron la cremallera.

La refinería no disponía de morgue, así que dejaron que el cuerpo de Simon pasara la noche en el suelo del varadero.

—Me lo estaba diciendo —se lamento Sian—. Me tendía la mano pidiendo auxilio. Y yo fui tan estúpida que no me enteré.

—Cada uno es dueño de su vida —dijo Jane—. No es tu misión salvar a nadie.

Nikki estaba leyendo una revista en la cúpula de observación.

—Celebraremos el funeral a las tres —dijo Jane.

Nikki siguió pasando páginas como si no la hubiera oído.

La tripulación fue en procesión por los peldaños de acero que bajaban en espiral por una de las gigantescas patas de la plataforma. El hielo se había solidificado en todos los pilares. Caminaron por el hielo y se congregaron al borde del mar.

Con los guantes puestos, Jane iba pasando las páginas de su misal.

—Oh, nuestro Señor, cuyo hijo Jesucristo bajó a una tumba; te rogamos que bendigas esta sepultura, donde el cuerpo de tu siervo Simon descansará en paz gracias a tu Hijo, que es la resurrección y la vida, que murió y está vivo y reina contigo, ahora y por siempre.

Simon estaba envuelto en sábanas en una camilla. Ghost inclinó la camilla y el cadáver se deslizó en el agua.

—Igual que del vientre de su madre llegaron, así se irán, desnudos como llegaron al mundo. Nada traemos al mundo, y nada nos llevaremos de él. Lo que el Señor trajo, el Señor se llevará; bendito sea el nombre del Señor.

El cadáver amortajado se quedó flotando justo por debajo de la superficie. Con un palo de golf, Ghost apartó del hielo el cadáver, que se alejó, como una fantasmagórica forma blanca moviéndose bajo las aguas, empujado por la corriente.

—Ayúdanos, Señor, cada día de nuestra atribulada vida, hasta que la penumbra se extienda y la noche llegue, hasta que el mundo quede en silencio, la vida febril termine y nuestra tarea se acabe. Concédenos entonces, Señor, la gracia de una morada tranquila, un descanso bendito y paz eterna al fin, gracias a Cristo, nuestro Señor. Amén.

La tripulación volvió a la plataforma. Nadie hablaba.

Jane y Punch se quedaron mirando al mar.

—Me siento como si hiciera más mal que bien —dijo ella.

—¿Quieres que vayamos a buscar tu asteroide?

—Sí. Huyamos un rato de toda esta miseria.

El cráter

Jane manejaba la zódiac. Funcionaba al revés de lo que dictaba la intuición: girar el fuera borda a la izquierda para ir a la derecha.

—Mantente a unos trescientos metros de la orilla —le dijo Punch—. No queremos cargarnos el fondo de la barca.

Siguieron el litoral y llegaron a un arrecife de piedra lunar y guijarros negros.

Una lámina lechosa cubría el agua. Hielo frágil. El océano empezaba a congelarse.

Jane miró hacia atrás. Era una rara ocasión de ver la plataforma en su totalidad. La refinería estaba construida sobre tres grandes depósitos de destilación, cada uno de ellos del tamaño de una catedral. Repetidores de radio y grúas remataban la estructura. La plataforma flotaba sobre cuatro patas boya. Estaba amarrada al fondo del mar con unos cables gruesos como el tronco de una secuoya. Parecía sacada de una pesadilla: una araña agazapada, lo bastante grande como para aplastar ciudades. Un millón de toneladas de acero. La obra de veinte astilleros diferentes, ensamblada en un fiordo y remolcada al norte.

—Da miedo —dijo Jane.

—¿El qué?

—Una cosa es estar en la cantina con los pies sobre la mesa y tramar planes para volver a casa; otra es verlo de verdad. El océano. El hielo. No duraríamos ni un día.

—Tenemos tiempo para prepararnos —dijo Punch—. En Rampart hay un montón de material de supervivencia. Y no estaríamos solos. Nos tendríamos unos a otros. Ghost es un tipo competente, de la clase de gente que te puede sacar de un apuro.

—Sí.

—Y te tenemos a ti.

—Seguro. Cuando nos quedemos sin comida seré la primera que irá a parar a la cazuela.

—Hace unos años vi en la tele a un chaval que se había ido de excursión a las Montañas Rocosas —dijo Punch—. Un desprendimiento de tierras se lo llevó y volvió en sí con un brazo atrapado en una roca. Pasó dos días esperando que lo rescataran, pero nadie apareció, así que usó su cinturón como torniquete y se cortó el brazo con una navaja.

—Dios mío.

—Recogió la cantimplora y volvió con un brazo menos a la civilización.

—Carajo.

—Esta es tu ocasión, lo sabes, ¿verdad? Te he estado observando desde que esa mierda se desató y he visto a alguien que se va despertando de un largo sueño.

—Pero ¿de qué sirve? —preguntó Jane, mirando al mar—. Ante una cosa así, todo el heroísmo, todas nuestras ganas de vivir… parecen un mal chiste.

Sian vació la habitación de Simon en la enfermería. Recogió su placa de identificación, su anillo grabado y su reloj. En el bolsillo del abrigo de Simon encontró un ejemplar de Meditaciones de Marco Aurelio, lleno de notas escritas a mano. Lo puso todo en una caja de plástico y se la dio a Nikki.

Nikki miraba el mar desde el puesto de observación.

—Gracias —le dijo a Sian, al recibir la caja.

La dejó en el suelo sin prestarle ninguna atención.

Nikki pasó la tarde explorando frecuencias de radio.

Subió el volumen y pegó la oreja al altavoz.

—¿Estás segura de que lo oíste? —preguntó Sian.

—Era una voz. De un hombre. Hablaba en inglés. Aparece y desaparece. Desde hace días.

Hizo girar el dial.

—Ahí está. ¿La oyes?

—… uxilio… ¿… guien me escucha?… ayuda urgent…

—Coge el abrigo. Tenemos que aumentar el alcance de este aparato.

Nikki encontró un rollo de cable de acero en el varadero y lo subió a la cubierta superior.

—¿Cuál es tu idea? —preguntó Sian.

—Cuando estaba en la universidad tenía un radiotransistor cutre en el escritorio. La antena estaba rota, pero ponía la punta de la antena tocando mi lámpara flexo y conseguía señal. Quizá podamos alargar la antena con el mismo truco.

—Tal vez deberíamos hablar con Ghost. Él podría ayudar.

—Mujer, tienes que sacarte de encima esa mentalidad pasiva. Estamos de mierda hasta el cuello. No puedes estar siempre dependiendo de Ghost. Tienes que empezar a cuidar de ti misma.

La antena de onda corta era el pico de una estructura de cuatro metros de altura. Nikki trepó y amarró el cable a la punta. Volvió a bajar y ató el otro extremo del cable a la funda de un globo sonda.

—Ya. Ahora apártate.

Nikki tiró del cordón rojo de apertura. La envoltura de plástico se abrió. El tejido metalizado del globo se desplegó y empezó a hincharse. La descarga de la bombona de helio sonó con un estruendo explosivo. El globo de aluminio se infló y empezó a ascender llevándose el cable con él. Una lágrima plateada brillante como una gota de mercurio. El cable alargó en diez metros la antena.

—Veamos si sirve de algo.

Volvieron a la cúpula de observación y dejaron los abrigos en una silla.

—Plataforma de la refinería Kasker Rampart llamando, ¿me oís? Cambio.

—¿Hola? ¿Hola?

—Rampart al habla.

—Gracias a Dios. Cielo santo. Aquí la plataforma de perforación Kasker Raven. Espero que estéis en mejor situación que nosotros, Rampart. Necesitamos vuestra ayuda.

Kalashnikov. Cuatro ruinosas cabañas frente al mar. Una iglesia ortodoxa de madera, con cúpula de bulbo. Sepulturas con rótulos de madera.

Jane amarró el bote al embarcadero y saltó a tierra. Punch le pasó las mochilas.

Los balleneros habían construido las cabañas. Estaban medio derrumbadas. Las vigas caídas del techo y la nieve llenaban las habitaciones. La pequeña iglesia estaba intacta. Algunos muebles tenían más de cien años. Los bancos y el altar se habían hundido.

Un cuarto interior. Una estufa de grasa con un respiradero en forma de telaraña. Una estantería llena de provisiones antiguas. Botes de cacao. Salsa Heinz Indian. Latas de col hervida.

Había residuos de acampada recientes desparramados por el suelo. Bombonas de estufa vacías. Envoltorios de comida. Un saco de dormir rajado.

Jane encontró una caja. Barritas de vitaminas y un par de latas.

—Caducadas desde hace ocho años —dijo Jane, tras examinar la fecha en el envoltorio—. Aún comestibles, posiblemente.

—Lástima de viaje en balde. Parece que este lugar solo sirve para leña.

—¿Qué dirías que vale más, ahora mismo: un lingote de oro o una bolsa de cacahuetes?

Se quedaron en la entrada mirando la puesta de sol. Era media tarde. Dieciocho horas de noche.

—A mediados de invierno el océano estará helado —dijo Punch—. Podrías ir a Canadá andando. Una caminata de mil quinientos kilómetros. Oscuridad total y cincuenta grados bajo cero, pero con las motos de nieve y un trineo cargado de combustible, tú, yo y Sian haríamos un trecho del carajo antes de tener que esquiar.

—Calentamiento del planeta. El mar se hiela menos cada año. No habría ninguna garantía de llegar a Canadá.

—Valdría la pena intentarlo.

—¿Y abandonar al resto?

—Somos demasiados. Un equipo de fútbol entero. No creo que haya manera de volver todos a casa, por tierra o por mar.

—Antes de venir aquí leí muchos libros de viajes. Trataba de imaginarme cómo sería. Me leí el diario de Scott, con las crónicas del final, cuando se morían de frío en aquella tienda. «Si hubiéramos sobrevivido, mi narración de la audacia, la fortaleza y el coraje de mis compañeros habría conmovido el corazón de todos los ingleses». El relato me cautivó completamente.

—Scott era un capullo presuntuoso.

—Mi punto de vista es que Shackleton salvó a sus hombres. Chocó contra un témpano de hielo y naufragó. Solo tenía un par de botes salvavidas y un poco de comida, pero volvieron todos.

Con el saco de dormir rajado taparon agujeros en el marco de la puerta y la cerraron.

Punch desplegó un mapa.

—En este lado de la isla hay una o dos bases de investigación. Biólogos marinos y geólogos. Como Apex, básicamente; poco más que un par de tiendas de campaña. Habrán sido todos evacuados antes de empezar el invierno.

—¿Y este?

—McClure. Sismólogos, creo.

—¿Se puede llegar andando?

—Hay un trecho, pero sí.

Jane sacó la radio.

—Equipo de tierra a Rampart. ¿Me copiáis? Cambio.

Esperó la respuesta, pero solo oyó un extraño ruido, como el chascar de un contador Geiger.

—¿Interferencias? —aventuró Punch.

Jane sintonizó de nuevo.

—Equipo de tierra a Rampart.

—Aquí Rampart.

Era la voz de Sian.

—Hemos llegado a Kalashnikov. Cambio.

—Dile a Punch que lo echamos de menos. Rawlins está preparando alguna atrocidad en la cocina. Huevo regurgitado, creo.

—Hay un ruido raro. ¿Lo oyes desde tu lado?

—Va y viene. No es un fallo de nuestro equipo.

—Nos pondremos en camino cuando salga el sol.

—¿Encontrasteis algo?

Jane cogió una de las barritas de vitaminas y la hizo girar en la mano.

—No. Aquí no hay nada.

—Podríais remolcarnos. Podríais amarrar una balsa a vuestra lancha y remolcarnos.

El tipo de Raven sonaba cansado y desesperado.

—Con una zódiac se podría. Tardaría un par de días, pero podría llegar.

Rawlins reflexionó. Nikki lo miraba desde la cúpula de observación.

—No. Lo siento, pero no. Si estuvieras en mi lugar dirías lo mismo. Tardaríamos más de dos días. Quemaríamos el motor, y esa lancha es lo único que tenemos para navegar.

Raven era una plataforma de perforación a mil cien kilómetros al norte, al otro lado del yacimiento petrolífero. Eran siete hombres y se estaban quedando sin combustible, apiñados en una habitación, con ropa de supervivencia para mantener el calor.

—Tenemos luz para dos semanas. Electricidad mínima. Después nos congelaremos de verdad.

—No puedo hacerlo, Ray. Soy responsable del personal de esta plataforma. No puedo ponerlos en peligro, y no puedo arriesgarme a perder la lancha.

—Entonces, ¿nos vas a dejar morir? ¿Es eso lo que vas a hacer? ¿Te vas a lavar las manos?

—No vais a morir, Ray. Cálmate, cojones. Dame veinticuatro horas. Hablaré con los muchachos. Lo pensaremos juntos. Encontraremos una solución factible, ¿de acuerdo? Deja que recapacitemos.

Rawlins desconectó. Se reclinó en la silla y se restregó los ojos.

—Tiene que ser difícil —dijo Sian— ser el que manda en una situación como esta.

—Ayer casi me tiro por las escaleras. Me quedé en el peldaño de arriba, delante de mi habitación, y estuve a punto de lanzarme. Quería romperme el brazo o la pierna o algo, para que alguien me sustituyera.

—No puedo hablar por los demás —dijo Sian—, pero yo me alegro de tenerlo de hombre al timón.

—No tengo ni puta idea de cómo ayudar a esa gente. Mejor ve a buscar a Ghost. Quizá a él se le ocurra algo.

Ghost no estaba en la cantina. Ni en su habitación.

Nikki se puso un anorak y bajó a la sala de bombeo, al fondo de la plataforma. Encontró a Ghost haciendo rodar por el suelo un bidón de gasolina vacío.

—Tenemos un contacto. Siete tipos en una plataforma de perforación al norte de aquí.

—¿Raven?

—Sí.

—Carajo; pensaba que los habrían evacuado en helicóptero antes del invierno.

—Abandonados como nosotros. Hemos hablado con un tipo llamado Ray.

—Lo conozco. Lo vi una vez.

—No pinta bien. Apenas les queda combustible. No resistirán mucho más. Rawlins quiere que pienses en un plan de rescate.

—¿Por qué yo?

—Porque has pasado tres temporadas aquí. Conoces este entorno mejor que nadie.

—Siete bocas más que alimentar.

Nikki miró a su alrededor.

—Dicen que pasas mucho tiempo aquí —afirmó.

—Busco cosas que nos puedan ser útiles.

Nikki señaló el bidón de gasolina.

—Hagamos un trato. No me engañes y no le contaré a nadie que estás construyendo una barca.

—Solo estoy poniendo un poco de orden.

—Crees que ya es hora de largarse, y tienes razón. Somos demasiados para cruzar el Atlántico. Pero no puedes hacerlo solo. Yo te podría ayudar.

Nikki estaba inquieta. Con una taza bebía agua del grifo a sorbos en la cantina. Nail y su pandilla habían convertido el final de la cantina en un gimnasio. Nail levantaba pesas solo.

—¿Y vosotros? —preguntó Nikki—. ¿En qué pensáis, estos días?

—¿Te han encerrado alguna vez en una celda?

—Imagino que a ti sí.

—Es una prueba de paciencia. Tienes que hacer un poco de zen y dejar que corra el puto tiempo. O la reclusión te vuelve majareta. De aquí no saldrá nadie hasta primavera, así que más vale que Rawlins y sus colegas se mentalicen. Todos sus planes y toda su actividad frenética no nos ha acercado ni un centímetro a casa. Ha sido todo un desperdicio de energía.

—Y cuando llegue la primavera, ¿qué vas a hacer?

—Aguantar. Sobrevivir. Imponerme.

—Sí —dijo Nikki—. No dudo que lo conseguirás.

Jane y Punch caminaron seis kilómetros tierra adentro.

McClure. Tres chozas con tejado, montadas sobre pilares. Bidones de combustible vacíos y una letrina en una pequeña cabaña.

Había una oruga de nieve Snowcat con remolque aparcada fuera.

—Parece que ya tenemos vehículo —dijo Punch.

Subieron los peldaños de la cabaña principal y llamaron a la puerta. Nadie respondió. La puerta estaba abierta.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Exploraron las habitaciones, una por una. No había nadie.

Un dormitorio. Un minúsculo espacio de recreo, con un tablero de dardos y un televisor. Un par de laboratorios llenos de muestras de rocas, núcleos de hielo y microscopios.

—Parece que se fueron con prisas —dijo Jane—. No hay objetos personales, pero no creo que abandonaran todo este equipo de laboratorio.

—Es probable que se los llevaran por aire sin darles tiempo de nada. Se subirían en un Otter o algo así, con nada más que equipaje de mano.

Punch examinó la despensa.

—Quizá hayan dejado comida.

—Y si así es, ¿la compartimos con todos o la guardamos en tu escondite? —preguntó Jane.

—Si fuéramos listos volveríamos y les diríamos que una tormenta arrasó este lugar y no encontramos nada. Si volvemos con un Snowcat puedes estar segura de que cualquier día nos despertaremos y habrá desaparecido.

—He sido gorda toda la vida, ¿vale?, así que no tienes que contarme que el mundo está lleno de cabrones, pero no voy a pasarme al enemigo a la más mínima provocación, y tampoco tú vas a hacerlo. Tenemos más dignidad que eso.

Inspeccionaron la base.

—Pasta de dientes —dijo Jane—. Es lo único que he encontrado. Un montón de extraño material de laboratorio, pero nada que valga la pena llevarse.

Examinaron el Snowcat, el vehículo oruga amarillo. Jane inspeccionó el remolque. Punch trató de encender el motor. No arrancaba. Levantó el capó.

—Está jodido. Se han cargado el motor. Para que nadie se lo lleve, supongo.

—¿Se puede arreglar? —gritó Jane.

—No sin recambios.

—Ven a ver esto.

Jane había abierto la compuerta del remolque y había quitado la lona que cubría unas cajas de madera.

—Son sismólogos. Sus herramientas de trabajo, me imagino.

PELIGRO

EXPLOSIVOS

Punch levantó una tapa.

—¡Uau! Cápsulas detonadoras. Granadas de termita. Un cargamento de C4. Para hacer saltar hielo por los aires, no hay nada mejor que esto.

Encontraron un trineo de plástico. Pusieron las cajas encima y las arrastraron hasta la zódiac. Jane estiraba. Al cargarlas, la lancha se hundió un poco más en el agua.

—Ahora vamos a buscar el meteorito —dijo Punch.

Subieron a la zódiac y emprendieron la marcha. Jane probó la radio.

—Equipo de tierra a Rampart. Cambio.

Nada, excepto la extraña señal de antes.

—Quizá se trate de algo militar, diría. Una especie de interferencia. Ten por seguro que había unos cuantos submarinos nucleares en el mar cuando empezó todo esto. Quizá estén navegando por debajo del hielo, sin hacer caso de nuestras llamadas.

Punch puso rumbo a la costa. Saltó a tierra y clavó un picahielos en la nieve para amarrar la lancha.

—No queda demasiada luz del día. En veinticinco minutos damos media vuelta y pase lo que pase regresamos a la lancha, ¿de acuerdo?

Avanzaron a trancas y barrancas tierra adentro. Desolación total. Un paisaje tan monótono como andar en una cinta de correr: cada paso parecía el mismo. El hielo era tan duro que las botas de Jane apenas dejaban huella. Miró el reloj. Habían pasado diez minutos.

—Allí —dijo Punch.

Un amplio montículo, como el cono de cenizas de un volcán, se alzaba ante ellos. El borde de un cráter.

Apresuraron el paso. Treparon entre trozos de hielo y rocas despedidas desde el lugar del impacto. La subida era ardua. Jane se detuvo para recuperar el aliento.

—¿Ves algo? —le preguntó a Punch, que miraba el interior del cráter desde arriba—. ¿Qué hay?

Punch no contestó.

Jane gateó por el hielo y se puso en pie junto a él.

—¿Qué cojones es esto?

La escotilla

—Rampart a Raven. Cambio.

Rawlins expuso su plan.

—¿Tenéis botes salvavidas?

—Lanchas inflables de mierda. Botes Switlik para cuatro personas. Sin casco rígido ni motor.

—No podemos pasar a recogeros, pero podemos quedar a medio camino. Subid a los botes. Amarradlos juntos. Dejad que la corriente os arrastre. Os llevará hacia el oeste, hacia nosotros. Pasaréis varios días navegando.

—¡Dios! El océano es enorme. ¿Cómo nos vais a encontrar?

—Las lanchas deben de tener señalizadores TACOM. Mostrarán vuestra posición tan pronto como las pongáis en el agua. En nuestra torre de radiofrecuencias hay un transmisor. Cuando estéis cerca os localizaremos y os remolcaremos hasta Rampart.

—Tendré que convencer a los muchachos. Va a ser difícil.

—Lo dudo. No tenéis demasiadas opciones. O eso u os quedáis ahí hasta que os heléis. Habladlo, pero no tardéis demasiado.

—Los muchachos querrán esperar hasta el último momento, hasta que nos quedemos sin electricidad, antes de subir a los botes. Hay muchas posibilidades de morir. Es natural que quieran posponerlo tanto como sea posible.

—Lo sé. Lo comprendo, pero sería mejor si montarais en los botes mientras quede un poco de luz del día.

—Lo hablaré con ellos.

—Rezaremos por vosotros, compañero.

Nikki subió trotando ruidosamente por la escalera en espiral de la cúpula de observación.

—Punch y Jane han vuelto. Quieren verle ahora mismo.

Con la indumentaria térmica aún puesta, Punch y Jane se sentaron con Rawlins en el despacho. Nieve derretida les chorreaba en las botas.

Jane conectó su cámara al PC e hizo aparecer unas imágenes.

—¡Carajo! —exclamó Rawlins.

Primera imagen: una cápsula espacial redonda, como una bala de cañón calcinada, en el centro del amplio cráter provocado por el impacto.

Segunda imagen: un primer plano de la cápsula, con Punch al lado mostrando la escala. Dos veces más alta que Punch, con revestimiento térmico y portillas ennegrecidas. Ningún distintivo visible.

—Tiene aspecto ruso —dijo Rawlins—. Una especie de Soyuz. Algún tipo de vehículo de retorno.

—¿Humano?

—Por supuesto que sí.

Tercera imagen: largos pedazos de tela a rayas, hecha jirones sobre la nieve.

—Paracaídas de frenado —dijo Punch—. Parece que no se abrieron. Se rasgaron o se enredaron en la atmósfera superior, posiblemente.

—¿Creéis que hay alguna relación? —preguntó Jane—. Una plaga asola el continente. Chatarra espacial cae del cielo.

—Lo dudo. Esos pobres diablos debieron de quedarse tirados como los tipos de Raven. Metidos en una estación espacial, viendo por la tele cómo todo se venía abajo. Debían de cruzar la atmósfera sin telemetría adecuada. Trataban simplemente de volver a casa.

Cuarta imagen: primer plano de la cápsula. Una gruesa compuerta con una ventanilla oscura. Ninguna bisagra o manija a la vista.

—Tenemos que abrir esa compuerta —dijo Jane.

—Nadie sobreviviría a un impacto así —afirmó Rawlins—. Han pasado días. Si hubiera alguien vivo ya habría salido.

—Venga, Rawlins. Siente tanta curiosidad como yo. Además, nos está fastidiando la radio. Intercepta la onda larga. Su emisora amortigua nuestra señal de socorro. Nadie oirá nuestra llamada de ayuda mientras esa cosa esté ahí. Desde dentro podremos desconectarla.

—De acuerdo, pero vosotros dos os quedáis aquí.

—Y una mierda.

—Voy yo. Mi turno en tierra. Y me llevo a Ghost. Voy a necesitarlo para abrir la compuerta. Lo siento, pero así va a ser.

Sian llamó a Raven con una lista de preguntas. Rawlins quería conocer los preparativos en detalle.

—Sois siete, ¿verdad?

—Sí. Siete.

—Os subiréis a las lanchas.

—Juntaremos dos de ellas.

—¿De qué clase de equipo de supervivencia disponéis?

—Cubriremos las lanchas con anoraks NB3. Las lanchas son impermeables, pero no tienen aislante térmico. Llevaremos ropa de buceo para mantener el calor. Nos envolveremos en bolsas de basura. Dormiremos por turnos. Nos llevaremos un cargamento de tabletas de cafeína Pro-Plus para mantenernos despiertos. Tenemos comida enlatada y tenemos bengalas. Esperamos que todo eso baste.

—Rawlins cree que lo conseguiréis.

—Estupendo.

—Pero si algo va mal, si a nosotros nos recogen y a vosotros no, ¿queréis hacer llegar un mensaje a alguien?

—No había pensado en esto.

—Podríais hacer lo siguiente: podríais usar la radio, uno a uno, en privado. Me dictaríais el mensaje y yo tomaría nota.

—Se lo comentaré. Es posible que quieran hacerlo.

Rawlins examinó las notas de Sian.

—Ojalá se pudieran llevar una radio con ellos.

—No podríamos hacer gran cosa, si algo fuera mal —dijo Sian.

—Es posible que en pocas semanas estemos en la misma situación que ellos, que tengamos que subir a los botes salvavidas y esperar un milagro. Si esos tipos no lo consiguen, me gustaría saber por qué; en qué se equivocaron; qué falló. No es que quiera usarlos de cobaya, pero eso es exactamente lo que son. La corriente debería llevarlos directamente hacia nosotros. Si no es así, si los arrastra al oeste hacia el Atlántico norte, morirán, y entonces sabremos que nuestras cartas de navegación son erróneas.

Jane encontró a Ghost examinando el indicador de una bombona de oxiacetileno en la sala de bombeo.

—¿Estás ocupada? —preguntó él.

—No.

—Si dispones de un par de minutos podrías echarme una mano.

Se quitó el turbante y se desnudó de cintura para arriba. Jane trató de no mirar. Ghost se sentó a horcajadas en una silla metálica plegable frente a un convector de calefacción.

—¿Cuánto tiempo te has dejado crecer el pelo? —preguntó Jane.

—Más o menos toda la vida.

—¿Y tu religión?

—Parece que Dios no atiende al teléfono, últimamente. Además, me apetece un cambio radical.

Jane cogió las tijeras y empezó a cortar matas de pelo. Le hizo un pelado al rape, completamente desigual. Con agua caliente de un termo, Ghost llenó un cuenco, se puso espuma en la cabeza y se la afeitó.

Se miró con un espejo de mano, se cortó la barba con unas tijeras y luego se afeitó.

—Por Dios —dijo observando su reflejo en el espejo de mano—. Parezco un puto huevo duro. No me reconozco.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Jane.

En el suelo había dos petates. En uno había un compresor de aire y en el otro, una gran cizalla de acero.

—Un pistón hidráulico. Los equipos de rescate los usan en los accidentes de tráfico, para sacar a la gente de los coches.

—¿Lo usarás para abrir esa cápsula espacial?

—Sí.

—Después de sacar del mar a esos tipos de Raven.

—Supongo que sí.

—Esta plataforma funciona gracias a ti; lo sabes, ¿verdad? Sin ti estaríamos perdidos.

—¿Eso dicen?

—La tripulación necesita un héroe.

—Déjame enseñarte algo.

Ghost llevó a Jane por un pasillo a un gran almacén. Había un cabrestante atornillado a las vigas metálicas de un techo abovedado. Y una enorme trampilla en el suelo.

—Esta sala servía para subir equipamiento a bordo. El barco de suministros entra y sale por entre las patas de la refinería. El suelo se abre y puedes subir cosas a bordo. Contenedores llenos de comida, combustibles y cosas así.

Había tres hileras de bidones de gasolina soldados a postes de andamio. Ghost sacó un rollo de papel de detrás de un armario y lo desplegó sobre una mesa. Eran los planos de una embarcación.

—Un balandro, como los yates que dan la vuelta al mundo. El diseño es fiable.

—¿Por qué bidones de gasolina?

—Es una quilla lastrada. Muy estable. Es muy difícil que vuelque.

—Será enorme.

—Incluso si fuera para dos personas, la embarcación tiene que ser grande. Hay que llevar provisiones para varias semanas. El agua potable sola puede pesar media tonelada.

—¿Dos personas?

—Me gusta tu compañía. ¿Tienes algún problema con eso?

Nikki buscaba a Nail.

—En el almacén de buceo —masculló Ivan—. El tipo debe de estar meditando.

Cubierta C. Pasadizos oscuros y helados. Nikki estaba inquieta. De vez en cuando se giraba y apuntaba la linterna al fondo el corredor. Se sentía acechada.

Entró en el almacén de buceo. Bombonas, reguladores, trajes de submarinismo y aletas colgaban de las paredes. Una lámpara Tilley de queroseno descansaba sobre una mesa. Un cuchillo le pasó volando cerca de la cara y se clavó en una taquilla. La hoja de titanio se hundió en la puerta hasta la empuñadura. La puerta estaba acribillada. Ejercicios de puntería.

—¿Qué coño quieres? —preguntó Nail.

Al retirar de la puerta de la taquilla la hoja serrada se oyó un chirrido metálico.

—Ghost está construyendo un barco.

—¿Qué clase de barco?

—Una especie de yate rudimentario. Con bidones de gasolina. Lo hace en secreto.

—¿Por qué me lo cuentas?

—Toda esa gente va a morir. Son unos apáticos, un rebaño de ovejas. Tú y yo somos diferentes. Somos ganadores.

—Unos cabrones, tal para cual.

—Sabes a qué me refiero. No voy a fingir que me gustas, pero juntos podemos llegar a casa.

—¿Quieres que cerremos el trato con un apretón de manos?

—Vete a la mierda.

—¿Cómo de avanzado está el barco?

—No lo he visto, pero creo que poco.

—No me lo imagino largándose a navegar él solo. No es de esa clase.

—Se está tomando un descanso de tanta virtud. Flirtea con la idea de dejar a todo el mundo tirado, pero cuando llegue el momento se echará atrás.

—Entérate de dónde está el barco y sigue su progreso. Cuando lo tenga hecho, nos lo llevaremos.

—¿Tú y yo?

—Trabajas en la cocina, ¿verdad?

—Cuando Punch no está. La última vez que Rawlins lo intentó fue un desastre.

—Barras nutritivas —dijo Nail—. Punch se las da a los equipos de tierra. Tiene varias cajas en el fondo de la despensa. Cuando te den las llaves, hazte con una caja y mueve las otras para que parezca que no falta ninguna.

—De acuerdo.

—Y ahora pírate. Tengo cosas que hacer.

Nikki se fue andando por un pasadizo sin luz, hacia las escaleras. Oyó cómo el cuchillo se clavaba en el metal.

Ghost y Rawlins se prepararon para zarpar. Se encontraron en el muelle y Ghost cargó el pistón hidráulico en la zódiac.

Jane y Punch fueron a despedirlos.

En la cubierta había unas cajas apiladas.

Rawlins retiró la lona.

—¿Es este el material?

—Sí —dijo Punch, abriendo las cajas—. Hay suficiente explosivo plástico para mandarnos a la Luna. Cápsulas fulminantes, cable detonador, cebos. Y las cositas estas.

Punch le tendió a Rawlins un bote rojo.

—Granadas de termita M14. Un par de docenas. Pensé que era un despilfarro dejarlas allí.

—Esa gente estaba bien pertrechada.

—Sismología de reflexión. Sueltas un petardazo y escuchas el eco terrestre con los geófonos.

—Quiero todo esto fuera de la plataforma, ¿entendido? Tan pronto como volvamos quiero que os lo llevéis al búnker y lo escondáis al fondo de todo.

—Entendido.

—Será nuestro secreto. Nadie más tiene que saberlo.

Sian preparó la cena. Hirvió dos kilos de pasta en una cacerola mientras Nikki rallaba queso.

—Espero que no te moleste la pregunta —dijo Sian—, pero ¿a tus colegas de la isla, Simon y Alan, los conocías bien?

—Hicimos juntos el posgrado en Brighton.

—¿Qué tal te encuentras? ¿Te sientes bien acogida aquí?

—Lo llevo por dentro.

Nikki no quería hablar de ello. No tenía ningún interés en relacionarse con nadie de la plataforma. No quería saber de sus vidas. No quería que le contaran las esperanzas y los sueños que tenían.

—Nos hace falta más salsa. Dame las llaves de la despensa.

Ghost conducía la zódiac. La lancha navegaba baja en el agua, sobrecargada de equipamiento. Rawlins iba en la proa.

Arrastraron la barca a tierra firme, clavaron estacas en el suelo y la amarraron. Se cargaron el material al hombro y empezaron a andar. Un crepúsculo asalmonado teñía de rosa la nieve.

Tardaron veinte minutos en llegar al cráter. Subidos en el borde del lugar del impacto observaron la cápsula.

—¿Qué crees que es? —preguntó Rawlins.

—Leí en alguna parte que las instalaciones de órbita baja están equipadas con módulos de emergencia. Si algo va mal, los astronautas pueden evacuar. Quizá fue eso lo que pasó. El aparato tenía que aterrizar en la estepa rusa y mandar una señal de socorro, pero los paracaídas se jodieron.

Bajaron hasta el fondo del cráter. Rawlins armó una tienda bóveda. Ghost colocó trípodes con reflectores alrededor de la cápsula.

El sol se puso. Trabajaron a la luz de la intensa iluminación blanca de los halógenos. Un círculo de resplandor blanco rodeado de una noche sin fin.

Ghost probó la radio.

—Equipo de tierra a Rampart.

Chasquidos y pitidos extraterrestres anegaban todas las frecuencias.

—Tenemos que desconectar esa cosa. Está anulando todos los canales.

Ghost empezó a golpear con un hacha de incendios las planchas térmicas de sílice. Eran planchas hexagonales. Desportilló unas cuantas y examinó la base de acero que había detrás.

—Venga a ver esto.

Rawlins se acercó a la cápsula. Ghost había hecho asomar una manija roja en forma de «T». Había una inscripción en caracteres cirílicos:

Debajo había una traducción:

PELIGRO

PERNOS EXPLOSIVOS

—¿Cómo piensas hacerlo? —preguntó Rawlins.

—Póngase a cubierto. Yo giraré la manija.

Rawlins se refugió detrás de la cápsula.

Ghost se puso en un lado de la compuerta. Se protegió la cara, giró la manija y apartó la mano tan rápido como pudo. La compuerta rectangular saltó como un tapón de champán. Salió volando cinco o seis metros y aterrizó en la nieve.

Ghost dirigió su linterna hacia el interior de la cápsula. Tres asientos, un ocupante; el cadáver de un astronauta sujeto en un asiento delante de un panel que parpadeaba.

—¿Crees que es eso, el transpondedor? —preguntó Rawlins, señalando un tablero de interruptores.

Ghost acercó la radio. Se oyó un acople estridente.

—No me la voy a jugar —dijo Ghost—. Arrojemos una granada de termita y friámoslo todo.

Rawlins se metió en la minúscula cabina y se aguantó de pie agarrándose al bastidor metálico de uno de los asientos.

El cosmonauta llevaba un voluminoso traje presurizado de lona gris. Los guantes, las botas y el casco iban sujetos al traje con unas gruesas abrazaderas. Llevaba insignias rusas en el pecho y en las mangas. Un tubo conectaba el traje a un suministro de oxígeno montado en la pared.

—Espera. Antes quiero examinarlo.

—¿Por qué?

—¿No sientes curiosidad? CCCP, la chapa de una antigua expedición soviética. Un puño rojo. Militar, supongo. ¿Cuánto tiempo debía de llevar este tipo flotando por el espacio? ¿Décadas? Ni siquiera habías nacido cuando este tipo salió al espacio. Quiero saber quién era. Quiero saber cómo murió.

Rawlins empezó a forcejear con aquel arnés de cinco anclajes. Se quitó los guantes, pero no había forma de desabrocharle la hebilla.

—Pásame tu cuchillo.

Rawlins serró las correas.

—Déjelo —dijo Ghost—. Esto no me gusta; me da mala espina.

Se sacó del bolsillo del abrigo una granada roja en forma de cilindro.

—Considérelo una incineración.

—Un momento. Alguien, en algún lugar, querrá saber qué le pasó a este tipo.

Rawlins trató de quitarle el casco. El anillo del cierre se resistía. Se dio por vencido. Oprimió las lengüetas de los lados de la visera y descorrió la lámina dorada.

Era el rostro de un hombre joven. Tenía la piel bruñida, como esculpida en cromo.

Los párpados se abrieron de golpe. Ojos negro azabache. Un gruñido sofocado. Labios y dientes de metal.

Rawlins chilló.

Contaminación

Punch sujetaba un portafolio en la despensa de la cocina. Recuento de provisiones. Jane revisaba los estantes.

—Judías, seis latas; ruibarbo, tres latas; tomate troceado, dos cajas de doce.

Juntos contemplaron la menguante reserva de latas y cartones.

—Menos mal que tenemos esto cerrado —dijo Punch—. Si los otros supieran la poca comida que nos queda, seguro que les entraba pánico.

—Quizá deberíamos reducir las raciones —propuso Jane—, y usar más arroz y pasta.

—Tiene que haber alguien que sepa pescar. Recuérdamelo en la cena, cuando estén todos en la cantina. Se lo preguntaré.

Oyeron unos pasos que se acercaban corriendo, el sonido de unas zapatillas de deporte. Sian se quedó jadeando en la entrada, aguantándose en el marco de la puerta.

—Hay noticias de Ghost. Rawlins ha tenido un accidente. Está herido. Viene de vuelta.

Bajaron a la base de la refinería y esperaron en el hielo. Jane escudriñó el horizonte con unos prismáticos. Un punto negro, la zódiac, se acercaba a toda velocidad.

—Joder —dijo Punch—. Viene pisando a fondo.

Ghost paró la lancha levantando espuma con un viraje brusco y apagó el motor. Rawlins estaba tendido en el fondo de la zódiac, con el brazo derecho envuelto en una manta térmica. Tras sacarlo de la lancha, tendieron a Rawlins sobre el hielo que rodeaba la pata de la refinería.

—No lo toquéis —dijo Ghost—. No le toquéis la piel.

Transportaron a Rawlins sobre la superficie helada, al elevador de la plataforma. El elevador estaba acoplado a la pata sur de la refinería.

Tendieron a Rawlins en las planchas del suelo.

—¿Dónde está la doctora Rye? —preguntó Ghost.

—Está esperando arriba.

—De acuerdo. Punch; tú quédate y amarra la lancha.

Ghost le dio un manotazo al botón SUBIR. El ascensor se puso en marcha con una sacudida.

Jane se inclinó sobre Rawlins. Un pasamontañas y unas gafas de seguridad le tapaban la cara.

—¿Está consciente? —preguntó Jane.

—Se mueve, pero no habla.

—¿Qué le pasa?

—Ya lo verás.

La doctora los esperaba en una de las esclusas de aire. Ayudó a llevar a Rawlins al interior y lo metieron en el coche camilla.

Convulsiones. Rye se enfundó unos guantes de goma de nitrilo y le quitó el pasamontañas y las gafas a Rawlins. Tenía los ojos en blanco y los labios azules.

—Nada de contacto con la piel —advirtió Ghost—, ni boca a boca, por lo que más quiera.

La doctora le cortó con tijeras el abrigo y le dio a Rawlins veinte compresiones torácicas.

—Respira. Muy bien. Vamos.

Rye condujo el coche por oscuros corredores iluminados por los faros del vehículo. Jane, Sian y Ghost corrían detrás, esforzándose por seguirlo.

Enfermería. Rye restableció la corriente. La habitación se iluminó de blanco.

Tendieron a Rawlins en la mesa de operaciones y la doctora ajustó la lámpara móvil encima de él.

—En mi despacho hay un calentador de convección —dijo Rye—. Ponedlo en marcha.

Se puso una máscara en la boca, unas gafas protectoras y un par de guantes quirúrgicos.

—Muy bien. Ahora id todos al despacho y quedaos allí.

Se instalaron en el despacho y miraron por una ventanilla.

Rye sacó de un armario unas tijeras y unos fórceps. Recortó el aluminio que recubría el brazo de Rawlins y separó el tejido. La sangre corrió por el suelo.

—Trate cada gota de eso como si fuera sida —le dijo Ghost por un interfono de pared—. Límpiela bien. Desinféctela.

Rye esparció algodón por el suelo, para absorber la sangre.

—Y tenga cuidado con el brazo. No lo toque bajo ningún concepto.

La mano de Rawlins se había puesto negra, tenía la piel amoratada como por una fuerte contusión.

—¿Congelación? —preguntó Jane.

—No.

—¿Está segura? Tiene el mismo aspecto que la mano de Simon cuando lo rescatamos del hielo.

Tenía la carne erizada de astillas de metal, finas como una aguja.

—Dios mío.

Con unas tijeras quirúrgicas, Rye recortó la ropa de Rawlins y le quitó del cuello las placas de identificación.

—Tipo O negativo.

Se enfundó otra capa de guantes y entubó la mano izquierda de Rawlins a una bolsa de O negativo que sacó del refrigerador.

—Tiene el pulso alto —dijo Rye—. La respiración parece normal. ¿Qué ocurrió realmente?

—Abrimos la cápsula y Rawlins entró. Había un cadáver, el de un astronauta. Frank intentó quitarle el casco. Un momento después estaba chillando y sangraba.

—¿Un astronauta?

—Sí, una especie de cosmonauta. Estaba muerto. Bien muerto. De repente despertó. Agarró a Rawlins y pelearon. Saqué a Frank de allí y le pegué fuego a todo.

—Parece un mordisco, lo que tiene en los dedos.

—Sí. Frank dijo algo de dientes, de dientes metálicos. No lo sé. Frank no razonaba demasiado. Tal como dije, no me paré a investigar. No entré. Saqué a Frank y lancé una granada.

Rye cogió unas pinzas y extrajo una púa metálica.

—Estos filamentos parecen salir del hueso.

—Crecen. Empezaron en la punta de los dedos. Ahora ya llegan a la muñeca.

Rawlins volvió en sí. Se pasó la lengua por los labios.

—¿Cómo se encuentra, Frank? —le preguntó Rye, acercándose a él.

—No me toque el brazo.

—Se pondrá bien —repuso ella, para tranquilizarlo—. Se curará.

—Noto un sabor extraño —dijo Rawlins, y se desvaneció.

—Bien —dijo Rye—. Ahora, vosotros tres, quitaos el abrigo y lavaos bien. Os necesito aquí.

Se limpiaron las manos y los antebrazos con Tiabendazol y se enjuagaron bien.

Rye abrió un armario, sacó una bandeja de instrumental quirúrgico y rasgó el plástico del envasado al vacío. Extrajo una sierra quirúrgica y la dejó sobre el carrito de instrumental.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Sian.

—Me vais a ayudar a amputarle el brazo.

—¿No tiene nada más sofisticado? —preguntó Jane señalando la sierra.

—Tengo una cuchilla eléctrica, pero no quiero salpicarlo todo de sangre.

Le dieron a Rawlins una inyección de morfina y lo sujetaron con correas en la mesa. Rye le entubó la garganta. Acercó a la mesa un monitor de ritmo cardíaco con ruedas, acopló los electrodos en el pecho de Rawlins y puso la máquina en marcha.

—Observa la pantalla —le dijo a Sian—. Si esta cifra baja de treinta y cinco, avisa.

Sacó suero del refrigerador y lo colgó en el soporte del gotero.

—Vigila las bolsas de suero —le dijo a Jane—. Avísame cuando haya que reponerlas.

Con un algodón húmedo limpió el brazo de Rawlins justo por debajo del codo.

—Ghost. Tú le sujetarás los hombros, ¿de acuerdo? Puede ser que empiece a dar sacudidas. Bien. ¿Estamos todos listos?

Rye empezó a seccionar con un bisturí el brazo de Rawlins y le colocó pinzas en las arterias. Glóbulos amarillos de grasa subcutánea brillaban como la mantequilla. Le cercenó el brazo cortando el hueso en intervalos cortos, como si estuviera serrando la pata de una mesa.

—¿Cree que le dolerá? —preguntó Jane al acabar.

—Le pondré otra inyección cuando se despierte. Después tendrá que tomar aspirinas.

—¿Y qué haríamos, doctora, si la tuviéramos que operar a usted?

—Si me pasa algo, me ponéis anestesia en la médula espinal y yo os guiaré.

La cara de Rawlins estaba pálida y flácida. Instintivamente, Jane fue a limpiarle el sudor de la frente.

—¡No! —gritó Ghost.

El tubo en las vías respiratorias emitía exhalaciones roncas; el cardiógrafo, un pitido constante.

—¿Ha hecho antes algo así? —preguntó Ghost—. ¿Ha amputado antes un brazo?

—He rebanado un buen número de dedos —contestó Rye—. Las heridas por aplastamiento son habituales en las plataformas petrolíferas.

—¿Cree que se pondrá bien?

—En circunstancias normales lo lógico sería que se recuperara de la amputación, siempre que la herida no se infecte. En cuanto a la dolencia, nunca me he encontrado con nada parecido.

Ghost hojeó el historial médico de Rawlins.

—Estrés, depresión, problemas de próstata… Pobre tío. Debería estar retirado de este negocio desde hace tiempo.

—Deja eso —ordenó Rye—. Esta información es confidencial.

Llenaron un saco rojo para excreciones con la ropa hecha trizas de Rawlins, metieron en bolsas los vendajes y las gasas manchadas de sangre, y esparcieron lejía por el suelo.

Ghost se puso unos guantes y recogió los sacos. Los llevaba con el brazo extendido delante de él.

—Arroja todo eso por la borda —le ordenó Rye.

La doctora recogió con un fórceps el brazo amputado de Rawlins. Lo dejó caer en una caja de plástico, selló la tapa y le dio la caja a Jane.

—Y tú deshazte de esta porquería, si no te importa.

Jane llamó a Punch por el interfono. Le pidió que fuera a buscar una lata de queroseno y se reuniera con ella abajo en el hielo.

Caminaron bajo la sombra de la refinería hasta el borde del agua.

—¿Cómo está Rawlins?

—Fuera de combate —contestó Jane—. Puede que viva, puede que no.

—¿Quién manda entonces?

—Ni puta idea.

—Esto no es una democracia. Si tenemos que votar para cada chorrada, será un puto desastre.

—Pues sí.

—Más vale que alguien se ofrezca. Si Nail y sus compadres empiezan a dar órdenes, en una semana estaremos todos muertos.

—Cierto.

—¿De verdad le cortasteis el brazo? —preguntó Punch.

Jane levantó la tapa de la caja.

—¡Dios! —dijo—. ¿Cómo ocurrió?

—No lo sabremos del todo hasta que se despierte y hable.

—Juro ante Dios que no permitiré que esto me pase a mí.

Pusieron la caja sobre el hielo, la empaparon de queroseno y le prendieron fuego. Ardió con una llama azul. La mano se fue cerrando a medida que se freía.

Enfermería.

Rye examinó a Rawlins, que yacía en la mesa de operaciones, envuelto en una sábana. Tenía el muñón vendado. Un monitor emitía pitidos regulares.

La doctora puso una gota de sangre bajo el microscopio y observó. Plaquetas rojas. Y un enjambre de organismos negros y erizados que se movían y se multiplicaban. No se veían con detalle. Rye deseó haber tenido un microscopio de más aumento.

Percibió movimiento por el rabillo del ojo. Quizá era Rawlins que se revolvía en su letargo. Quizá se lo había imaginado. Se lo quedó mirando un rato. Se asustó un poco. Puso música para sentirse menos sola. Charlie Parker. Live at Storyville. Introdujo el CD en el reproductor. Notas de jazz reverberaron por desiertos pasillos.

Jane ayudó a preparar la cena. Espaguetis con una tosca salsa pesto hecha con albahaca seca, pasta de ajo y una pizca de puré de tomate.

Llevó el cuenco a la mesa.

—No puedo quitármelo de la cabeza —dijo Punch—. Preferiría que mi madre estuviera muerta a que le brotara de la piel esa mierda.

—Deja de pensar en ello o te volverás loco.

—Deberíamos coger las motos de nieve y largarnos a Alaska. En serio. Tú, yo y Sian. Y Ghost, si quieres, ya que está claro que te cae simpático. En pocas semanas el mar estará helado. Tendríamos una posibilidad. Sería todo recto.

—¿Y qué pasaría con los demás?

—Que se jodan. Lo siento, pero que se jodan.

—Aún no hemos llegado a ese punto de desesperación. Aún nos quedan opciones.

—Pues que alguien me explique el gran plan, entonces. Mira a tu alrededor. Todo el mundo tiene la moral hecha mierda.

La voz de Rye en el intercomunicador:

—Jane. Punch. Os necesitamos en la enfermería ahora mismo.

La mesa de operaciones estaba vacía.

—¿Adónde ha ido? —preguntó Jane.

—No ha dejado ninguna nota —dijo Rye.

—¿Lo dejó solo?

—Tengo que comer, de vez en cuando. Y cagar también.

—¿Cuánto tiempo ha estado fuera?

—Quince o veinte minutos.

El gotero yacía en el suelo. El cardiógrafo estaba hecho pedazos. Jane movió con la punta de la bota unos restos de vendaje.

—Rompió la cánula que llevaba en el brazo —dijo.

—Estará perdiendo sangre, entonces.

—Le rebanamos el brazo hace solo dos horas. ¿Cómo puede moverse por ahí?

—No tengo ni idea.

Apareció Ghost.

—¿Se ha ido de paseo? Debéis de estar tomándome el pelo…

—Más vale que lo encontremos rápidamente —dijo Jane—. Hay veinte grados bajo cero en esos pasadizos. El frío lo matará en cuestión de minutos.

Cubierta C. Sector de tiendas de productos para el hogar. Sian examinó los estantes con una linterna. Cargó un carrito con papel higiénico, jabón líquido y rollos de papel de cocina. Empujó el carrito por pasillos a oscuras, con una Maglite entre los dientes, como si fuera un puro.

Delante de ella, algo se movió en la sombra.

—¿Hola?

Llegó a un cruce y enfocó la linterna hacia un callejón lateral. Una figura. Un atisbo de piel desnuda.

—¿Hola?

Sian se paró en una entrada. Una cámara oscura, llena de trozos de tubería apilados.

Un hombre desnudo agachado en la sombra. Rawlins.

—¿Qué pasa, Frank?

Sian se acercó un poco. Vio el muñón con vendajes ensangrentados, donde antes estaba el brazo. Y le vio la cara. Tenía un ojo negro como el azabache. El otro ojo la miraba inquisitivamente. Sian se sintió inspeccionada por una viva inteligencia de otro mundo.

Se dio la vuelta y huyó.

Buscaron en las salas y los pasadizos cercanos a la enfermería. Encontraron el tubo de respiración. Rawlins se lo había arrancado de la garganta. Estaba tirado sobre la plancha de la cubierta, y glaseado de saliva congelada.

—Mejor si nos separamos —sugirió Ghost—. Cubriremos más terreno.

—Esperad un momento —dijo Jane—. Eso tiene que ser lo mismo que vimos en la tele, ¿cierto?, algo que te vuelve loco como si tuvieras la rabia. Quizá Frank esté así, o quizá no. Tenemos que estar preparados.

—¿Qué propones? —preguntó Punch.

—Creo que deberías ir al bloque de alojamientos, avisar a los otros y atrincherar la entrada.

—¿Y qué haréis tú y Ghost?

—Iremos a la isla a buscar las escopetas.

La cacería

Ghost abrió la puerta del búnker. Su linterna iluminó estantes y cajas, y las motos de nieve cubiertas con lonas.

—Bien; más vale que nos demos prisa.

Jane sacó las escopetas de las cajas.

—Dámelas.

Ghost examinó la recámara de las armas y disparó en seco para ver que funcionaban. Metió las escopetas y los kits de limpieza en una bolsa de deporte y cerró la cremallera.

—Coge los cartuchos.

Jane sacó de un estante varias cajas de cartuchos del calibre 12 y las metió en la mochila.

—Esas cajas llevan fecha de caducidad. No sabía que la munición caducara.

—Vámonos.

Rawlins descubrió que podía ver en la oscuridad. No con claridad, ni demasiado bien, pero podía distinguir formas.

Se quedó sentado y desnudo en el centro de la sala de buceo. Se preguntó cómo había llegado allí. Su consciencia iba y venía. A veces era Frank Rawlins, a veces era otra cosa.

Encendió una lámpara Tilley para ver mejor. Bancos. Estanterías con material de buceo. La burbuja blanca y metálica de una cámara hipobárica.

Abrió una taquilla y observó su reflejo en el espejo de la puerta. Tenía un ojo negro como el ónice.

Rawlins descolgó de una percha un cinturón de submarinista. Desenvainó el cuchillo y con la mano izquierda se vació la cuenca del ojo con la punta de la hoja. Cortó el nervio óptico. El globo ocular le cayó a los pies.

Se quedó mirando su reflejo. La sangre brotaba de la cuenca vacía. Con una bombona de submarinista hizo añicos el espejo.

Despacho de Rawlins. Un letrero en la puerta.

ENTRADA ESTRICTAMENTE PROHIBIDA

A PERSONAL NO AUTORIZADO

Punch encendió la luz. Se sintió como un intruso.

—El cajón del escritorio —dijo Sian—. La guarda allí.

Punch rompió el pestillo haciendo palanca con un destornillador y sacó la pistola taser de su caja.

—Parece un juguete, pero servirá para pararlo.

—¿Y entonces qué? —preguntó Sian—. Si está infectado no podemos ponerle un dedo encima.

—Improvisaremos una camisa de fuerza, con un saco de dormir o algo parecido. Lo encerraremos en un contenedor de carga y estará en cuarentena hasta que sepamos qué hacer.

Sian observaba la pantalla del escritorio. Con un par de clics hizo aparecer un plano de la planta de la refinería.

—Está en la cubierta C, ¿verdad? Podemos localizarlo.

Punch se inclinó por encima del hombro de Sian. El diagrama de la cubierta C estaba salpicado de puntos rojos.

—Cuando apagamos la plataforma cerramos algunas de las compuertas de seguridad. Las compuertas se ven en el tablero de estado de funcionamiento. Sigue vigilándolas. Quizá Rawlins nos descubra su posición.

—No te muevas de la silla, ¿de acuerdo? —dijo Punch, dándole su radio a Sian—. Si detectas movimiento, avísame.

Punch bajó la compuerta de seguridad y se encerró en el módulo de alojamientos.

Iba armado con un taco de billar y la pistola taser.

Se deslizó por la pared y se quedó sentado en el suelo del pasillo, con la taser en el regazo.

—¿Cómo va?

Era la voz de Sian.

Punch cogió la radio.

—Haciendo guardia.

—¿No podemos cerrar las escotillas y cortarle el paso?

—Las compuertas de seguridad se cierran herméticamente en caso de emergencia. De otra forma, cualquiera puede levantarlas. Solo las esclusas de aire tienen un teclado numérico. Medida de protección contra la piratería.

—Tenemos que presuponer que está infectado.

—¿Qué otra cosa podemos hacer? Hay que tratarlo como enemigo hasta que sepamos qué hacer.

—Ojalá lo supiéramos con certeza. Ha perdido mucha sangre. Se va a congelar.

—Lo sé, lo sé.

Un ruido sordo en la puerta. Punch se levantó de golpe.

—¿Frank? ¿Es usted?

Punch probó la taser contra la puerta. La escotilla empezó a subir. Punch pulsó CERRAR.

Accionó el intercomunicador.

—¿Frank? ¿Está bien?

—Tengo frío. Mucho frío.

—¿Está infectado? Su brazo… ¿Sabe si eso detuvo la infección?

—Hace mucho frío…

La voz de Rawlins sonaba débil, delirante.

—Tiene que decírnoslo, Frank. Tenemos que saberlo.

—Estoy muy cansado…

—No podemos dejarle entrar, Frank. ¿Frank? ¿Está ahí?

Esperó un minuto entero. Pulsó ABRIR. La compuerta se abrió.

El pasillo estaba desierto.

Punch llamó a Sian.

—Frank acaba de intentar entrar.

—¿Está aún ahí?

—No. Se ha ido.

—Espera. Alguien acaba de entrar en una esclusa de aire, cerca de la enfermería.

—¿Ha salido fuera?

—No. Solo ha abierto la puerta interior.

—¿Se sabe algo de Jane y Ghost?

—No.

—Necesitamos las escopetas.

Rawlins saqueó la esclusa de aire. Se puso con dificultad unos pantalones, se enfundó un abrigo y se calzó unas botas.

Luego fue en busca de cigarrillos por la plataforma. Se arrastraba por pasadizos oscuros y helados, apoyándose en las tuberías para no caerse. Se apretó en el pecho el muñón metido en una manga vacía.

Estaba prohibido fumar. En todas las zonas de recreo había un gran letrero rojo: PROHIBIDA CUALQUIER FUENTE DE COMBUSTIÓN NO AUTORIZADA.

Cuando Rawlins se puso al cargo de la plataforma cinco meses atrás, se llevó cigarrillos a escondidas. Dos al día durante la temporada entera. Salía a hurtadillas al exterior, a fumarse un cigarrillo. Sabía que la mayor parte de la plantilla fumaba hierba, pero a él no le importaba. Se aliviaban con eso. Los tranquilizaba. Pero él era el encargado de la instalación y no podía infringir las normas en público. Guardaba un paquete de cigarrillos y un Zippo escondidos entre material contraincendios, cerca de una esclusa de aire. No recordaba qué esclusa era. No recordaba casi nada.

Pasó un rato en el gimnasio, una de las pocas salas con ventana grande en toda la refinería. Débil luz del día. Era mediodía y el sol apenas asomaba en el horizonte. Hileras de bicicletas estáticas y cintas de correr relucían heladas. Pósters de chicas cubiertos de escarcha. Rawlins se arremangó para examinar el muñón vendado. Unas púas de metal emergían de la gasa. La piel alrededor del codo había empezado a ennegrecerse.

Así que fin del camino, pensó. Mi último día.

Una vez, Frank vio cómo un hombre se agarraba el pecho y caía muerto en la cola de un banco. Pensó que a la mayoría de la gente le pasa lo mismo. Una vida monótona hasta que, de repente, llega el diagnóstico de una enfermedad incurable o un infarto de miocardio. ¿Era octubre? ¿O noviembre? Le costaba pensar. Estaba casi seguro de que era martes.

Se tendió un rato en una cama solar y se despertó tiritando. Se le había abierto el anorak. No podía mover la cremallera. Se acordó de dónde había escondido los cigarrillos. Esclusa número sesenta y tres.

Jane y Ghost regresaron a la plataforma. Subieron la zódiac al varadero.

Mientras el montacargas ascendía hasta el nivel habitado, Ghost le enseñó a Jane a manejar la escopeta.

—Lo has visto un millón de veces en la tele. Metes cinco cartuchos en el cargador. Accionas la corredera, hasta el final, con un movimiento firme. Quitas el seguro. Y sobre todo no pongas el dedo en el gatillo hasta que vayas a disparar.

—Entendido.

—Aprieta el arma contra el hombro. Apoya bien los pies en el suelo. ¡Bang!

Tomaron un atajo. Cruzaron la cubierta y entraron en una esclusa de aire.

Ghost sacó la radio.

—Estamos de vuelta.

—Estoy en el despacho de Frank vigilando las compuertas —dijo Sian—. Alguien acaba de abrir la esclusa veintisiete.

—Somos nosotros. Acabamos de llegar.

—Id con cuidado. Podéis toparos con él.

Abrieron la puerta interior de la esclusa. Ghost vigilaba el pasillo, escopeta en ristre.

—Esto me parece un poco drástico —dijo Jane—. Estamos hablando de Frank. Lo más probable es que esté simplemente aturdido.

—Ya viste cómo le salía esa mierda de la mano. ¿Quieres que te pase lo mismo?

—No especialmente.

—Y no me apuntes con esa cosa, ¿de acuerdo? Mantén el cañón hacia el suelo.

Rawlins se pegó a la pared de un pasillo. La luz de una linterna revoloteaba. Dos figuras salieron de una esclusa. Jane y Ghost, armados con escopetas.

Rawlins los siguió al almacén de tuberías. Se ocultó en la sombra mientras ellos examinaban el suelo agachados.

—Aquí es donde Sian lo encontró —dijo Jane.

—Hay rastros de sangre. Debe de haber pasado aquí hace un rato. Me pregunto qué le pasaría por la cabeza.

Ghost se sacó del bolsillo un espray de pintura amarilla, agitó el bote y trazó círculos alrededor de los rastros de sangre.

—Habrá que limpiar toda la planta, habitación por habitación, y desinfectar el puto sitio entero.

—Sian dijo que tenía un ojo de color negro.

—Podría ser una hemorragia, y no necesariamente una prueba de infección.

Tenían a Rawlins detrás. Una irreprimible sed de sangre lo invadía. Quería echarse sobre ellos. Quería morder. Quería destripar y despedazar.

Cuando Ghost y Jane se pusieron de pie y se giraron, Rawlins se agachó detrás de un pilar.

—Quizá valga la pena registrar la enfermería otra vez —dijo Ghost—. Ha pasado un rato. Tal vez vuelva allí, quizá vaya a buscar algo para el dolor.

Emprendieron el camino de vuelta al bloque de alojamientos. Ghost dio un puñetazo contra la compuerta de seguridad y gritó en el intercomunicador:

—Somos nosotros. Jane y yo. Vamos a entrar.

Pulsó ABRIR y la puerta subió.

—Frank intentó entrar —dijo Punch.

—¿Está infectado? —preguntó Jane.

—Le oí hablar, pero no lo vi.

—Está vivo, por lo menos.

—Mira —dijo Ghost, iluminando con la linterna las planchas de la cubierta. Huellas de pasos sobre el metal helado—. Ha dejado un rastro.

—¿Dónde?

—¿Ves eso? —dijo señalando una serie de pisadas—. Estas son nuestras, la ida y la vuelta. Pero mira aquí.

Cerca de la pared había huellas de pies descalzos.

—Estas son suyas. ¿Está Rye arriba?

—Sí.

—Ve a buscarla. Dile que llene una hipodérmica con algún sedante.

—¿Quieres que vaya con vosotros?

—No. Iremos Jane y yo. Mantén la compuerta cerrada, ¿de acuerdo? Volveremos en un rato.

Siguieron las huellas hasta el gimnasio.

—Parece que se ha echado una siesta —dijo Ghost, examinando una cama solar—. Hay más sangre. Aquí y aquí.

Sacó el bote de espray y trazó círculos alrededor de las manchas.

—No podrá seguir con este correteo mucho más. No con el frío que hace.

Siguieron más huellas hacia un pasadizo de la cubierta C.

—Huellas recientes de botas —dijo Ghost.

—¿Estás seguro de que no son nuestras?

—No hemos pasado por aquí.

Las pisadas llevaban a una entrada con la puerta abierta.

DEPÓSITO DE COMBUSTIBLE

—Ponle el seguro —ordenó Ghost—. Nada de disparos, ¿de acuerdo? No queremos volar por los aires.

Ghost se paró en la entrada.

—¿Frank? —llamó—. ¿Cómo va?

No hubo respuesta.

—Voy a entrar, Frank, ¿no le importa?

Ghost dirigió su linterna al interior del almacén. Barriles de gasolina apilados, bidones, latas de queroseno.

—¿Frank? ¿Está ahí?

Ghost entró. Jane lo siguió.

Rawlins estaba de rodillas en un rincón oscuro. Jane lo vio primero. Estaba empapado en queroseno, tenía una lata de combustible vacía a su lado y un cigarrillo sin encender en los labios.

—Eh, Frank —dijo Jane—. ¿Cómo va todo?

—Un día jodido —respondió Rawlins, con el pelo chorreando como si acabara de salir de la ducha.

—Sí. Ha sido un mal año.

Rawlins se había quitado el abrigo. Tenía hematomas negros y amarillos en el brazo y el cuello. De la cuenca vacía manaba sangre.

—¿Qué dice, Frank? —preguntó Ghost—. ¿Qué le parece si le llevamos a la enfermería y le cuidamos?

Rawlins dejó escapar media sonrisa y dijo que no con la cabeza. Señaló el brazo amputado y la cuenca vacía.

—No parece que un poco de jarabe para la tos vaya a servir de mucho, ¿no crees?

—No, pero preferiría que no se pegara fuego. Tiene que mostrar un poco de respeto por los demás.

—No hay vuelta a casa. Todos lo sabemos, así que, ¿por qué alargarlo? —dijo, pasándose la mano por la piel renegrida del cuello—. Esa cosa tiene necesidades. Esa enfermedad sigue un programa.

Sacó un Zippo del bolsillo de sus harapientos pantalones y lo abrió.

—Lo siento, amigos. Tengo que despedirme antes de que deje de ser yo.

Cerró los ojos y encendió el mechero. Una gran llama azul lo envolvió.

Jane y Ghost corrieron hacia la puerta. Se echaron la escopeta a la espalda y cogieron los extintores de la pared.

Rawlins se consumía en llamas. Jane y Ghost dirigieron chorros de dióxido de carbono hacia el fuego, pero las llamaradas se extendieron de un barril de gasolina a otro.

Una bombona de propano explotó. Rebotó en tres paredes, hizo estallar varios bidones y provocó una enorme bola de fuego.

—Ya no podemos hacer nada por él —dijo Ghost—. Larguémonos de aquí.

Corrieron hacia la puerta. Jane pulsó CERRAR. La puerta cayó como una guillotina y contuvo el torbellino de fuego que amenazaba con infestar el corredor e incinerarlos a ellos.

Ghost tocó la puerta y retiró inmediatamente la mano. El metal abrasaba.

—Dejemos que arda. No tardará en consumirse todo el oxígeno.

Se alejaron corriendo por el pasillo.

—¿Estás bien? —preguntó Ghost.

—Sí, todo bien.

Una explosión reventó como de un puñetazo la puerta del depósito de combustible. La gruesa compuerta salió disparada hacia ellos por el pasadizo, impulsada por la deflagración.

Corrieron hacia el hueco de la escalera. Jane pulsó CERRAR con un manotazo. La compuerta bajó a la vez que una devastadora llama se les echaba encima. El fuego les envolvió las botas antes de que la compuerta se cerrara del todo.

Fuego

Sian estaba en el escritorio de Rawlins. Las luces parpadearon. Hubo un ligero temblor. Un bote de lápices cayó del escritorio y desparramó por el suelo su contenido.

Sian cogió la radio.

—Eh, tíos. ¿Ghost? ¿Me copiáis? Cambio.

Las luces parpadearon de nuevo.

—Tíos, ¿qué está pasando ahí?

Alarma súbita. En el techo, una luz estroboscópica empezó a emitir destellos rojos. Una voz de mujer, completamente tranquila, decía:

—Llamada de emergencia. Alerta de incendio. Llamada de emergencia. Alerta de incendio…

Sian miró el plano de la planta en la pantalla del escritorio. El depósito de combustible y el pasillo adyacente parpadeaban en rojo.

—Colegas, tengo múltiples alarmas en el módulo D. ¿Qué está pasando?

Punch corría por el pasillo, hacia el módulo D, mientras buscaba a tientas su radio.

—Llamada de emergencia. Alerta de incendio. Llamada de emergencia. Alerta de incendio…

—¿De qué va todo esto? —preguntó gritando con todas sus fuerzas para hacerse oír por encima del aviso de emergencia.

—Alertas de incendio y de monóxido en la cubierta C —dijo Sian—. Muchas a la vez.

—¿Es un fallo del sistema o un incendio de verdad?

—Voy a subir a la azotea —dijo Sian—. Voy a comprobarlo.

—Cierra las compuertas de seguridad. Ciérralas todas.

—¿Y Ghost y Jane?

Ghost y Jane subían corriendo por las escaleras. Justo al llegar a la última planta, una compuerta de seguridad se cerró y los dejó encerrados en el hueco de la escalera del módulo D. Ghost pulsó ABRIR pero la compuerta no se movió.

—Tiene que haber un control manual —dijo Jane.

—Lo hay. Una llave. La tiene Punch.

Cogió la radio.

—¿Sian? ¿Sian? ¿Me copias? Cambio.

Sin respuesta.

—Puta recámara. Es un lugar de refugio. Paredes gruesas.

—Mejor así, ¿no?

Una espiral de humo ascendía. Jane y Ghost se asomaron a la barandilla. El fondo del hueco de la escalera estaba infestado de humo. Ghost rompió una vitrina de incendios y bajó corriendo por la escalera, con un extintor Ansul en las manos. Jane lo siguió.

—Se supone que estas puertas resisten mil grados de temperatura durante doce horas seguidas —informó Jane, tosiendo.

—No son las puertas, sino los conductos. La causa del fuego es el sistema eléctrico que hay detrás de las mamparas.

Un humo negro se filtraba por una rejilla de ventilación. Ghost descargó el extintor hacia el respiradero. El chorro de dióxido de carbono rugió, chisporroteó y se extinguió.

—¿Sian? ¿Sian? ¿Me oyes? Cambio. ¡Joder!

Subieron corriendo por la escalera. Ghost sacó de la vitrina de incendios un respirador. Una bombona de aire y una sola máscara. Respiraron por turnos, pasándose la máscara el uno al otro para inhalar bocanadas de oxígeno.

—¿Cuánto aire contiene la bombona? —preguntó Jane jadeando.

—Para treinta minutos como mucho.

Sian subió a saltos las escaleras hasta el helipuerto. Se olvidó el abrigo y salió corriendo al exterior con nada más que una camiseta.

El humo emergía del bloque de alojamientos adyacente.

—Tenemos un incendio, uno grande. En el nivel C. ¿Me oyes, Punch? ¿Estás ahí?

Sian se asomó al borde del helipuerto, para ver mejor. Temblaba de frío. Debajo del bloque de alojamientos incendiado el agua manaba a raudales y caía en cascada al mar. Una tubería había reventado.

—Punch, lo estoy viendo desde arriba. Hay grandes daños. Estamos perdiendo agua. Hay llamas por todas partes.

—Llamada de emergencia. Alerta de incendio. Llamada de emergencia. Alerta de incendio…

Punch bajó corriendo por el pasillo al módulo D. La compuerta del final del pasadizo tenía una escotilla. Al otro lado había fuego, un pasadizo infestado de humo y llamas.

Piensa como Ghost. ¿Qué haría él?

Punch corrió a la vitrina de incendios. Un respirador. Sacó un cilindro de oxígeno y forcejeó para abrir la válvula. Se ató la bombona a la espalda y se abrochó el arnés. Pesaba tanto que mientras se colocaba la máscara estuvo a punto de caer hacia atrás.

Una vez al mes, Rawlins daba instrucciones a la tripulación. Un procedimiento de tres pasos, en caso de incendio:

Cerrar las compuertas.

Ponerse una máscara.

Buscar la vitrina de incendios más próxima. Romper el cristal. Accionar la palanca. Activar el sistema de inundación.

Punch corrió hacia una de las vitrinas. Rompió el cristal con el codo. Tiró de la palanca. Nada ocurrió. Lo intentó dos veces más. Nada. La palanca tenía que haber activado el sistema de gas Inergen. Las espitas del techo debían inundar los pasillos con una mezcla inerte de argón, nitrógeno y dióxido de carbono, y sofocar el fuego. Punch se arrancó la máscara.

—Sian. ¿Por qué no funcionan los putos supresores?

Punch desenrolló una manguera de incendios y giró la llave de paso. Cuando la manguera se hinchó, dirigió el chorro de baja presión a la compuerta de seguridad. El agua salía a chorritos y al salpicar la compuerta se consumía como un salivazo en una plancha caliente.

—Estamos jodidos —masculló.

Dejó caer la manguera y cogió la radio.

—Voy a subir. Aquí no puedo hacer nada.

Punch subió al helipuerto y le lanzó un abrigo a Sian.

—¿Sabemos algo de Ghost y Jane?

—Nada —contestó Sian.

—Ivan sabe manejar la grúa. Él puede bajarme a la azotea.

Punch se quedó solo en el helipuerto. Se cubrió la indumentaria de seguridad con un equipo ignífugo plateado, que le quedaba ridículamente grande. Tuvo que subirse las mangas.

Se sujetó una bombona SCBA a la espalda. El sol se había puesto. Punch alzó la mirada hacia una magnífica aglomeración de estrellas.

Hay peores maneras de morir, pensó. Iba a morir luchando, moriría para salvar a sus amigos.

En la cubierta, entre los bloques de alojamientos, había una grúa de carga. Sian e Ivan podían descolgarlo de una azotea a otra.

Alcanzaba a verlos en la cabina. Ivan manejaba los mandos. Sian estaba en cuclillas detrás de él.

Punch hizo señas. Hicieron girar el brazo de la grúa y bajaron el gancho. Un palé de carga, una plataforma de madera suspendida de una cadena, colgaba del gancho.

Punch se subió el pasamontañas, montó en la plataforma y les hizo una señal levantando el pulgar. El brazo de la grúa empezó a desplazarse hacia el bloque incendiado.

Jane y Ghost se pusieron en cuclillas en el hueco de las escaleras. El sulfuro de hidrógeno impregnaba el aire y Ghost pugnaba por no perder el conocimiento. Los párpados se le cerraban como si le entrara sueño. Jane se agachó junto a él y le apretó la máscara en la cara. Cada pocos segundos le arrebataba la máscara y aspiraba una bocanada de oxígeno.

La compuerta de seguridad se elevó. Una figura menuda con un atuendo plateado enorme, Punch, sonreía tras su visera de policarbonato.

—¿Qué os parece si nos largamos de aquí?

La máscara le amortiguaba la voz.

Corrieron por el pasillo, sosteniendo entre los dos a Ghost, que empezaba a reanimarse.

Ivan seguía en la cabina de la grúa, con Sian detrás de él.

—Punch, ¿me copias? Cambio. ¿Punch?

El viento cambió. El humo negro del bloque en llamas envolvió la cabina.

—Tenemos que irnos —dijo Ivan.

—Espera.

—No quiero quedarme atrapado aquí. ¿Te acuerdas del 11-S? O saltas o ardes. Paso de esto.

—Espera un momento.

Pasaron corriendo por delante de la enfermería.

—Un momento —dijo Jane.

Entró corriendo en la enfermería y con una sacudida en el aire abrió una bolsa para excreciones.

—Tenemos que salvar todo lo que podamos.

Barrió los estantes con el brazo y metió todo tipo de medicamentos en la bolsa, mientras Ghost abría un armario y llenaba de vendajes e hipodérmicas otra bolsa.

Punch esperaba en la puerta. El suelo estaba blando y pegajoso. Levantó una bota: la suela de goma se estaba fundiendo. Se agachó y puso la mano sobre la plancha de metal. Ardía. La planta inferior debía de estar en llamas.

—Amigos, tenemos que largarnos en este mismo instante.

—Ve —dijo Jane—. Yo iré ahora mismo.

Corrieron hacia la azotea. Ghost ayudó a Punch a montar en el palé de carga.

—Ve tú primero —dijo Punch—. Yo esperaré a Jane.

—Llamada de emergencia. Alerta de incendio. Llamada de emergencia. Alerta de incendio…

La tripulación se congregó en la cantina. Se quitaron las pesadas botas y se pusieron indumentaria especial: trajes isotérmicos diseñados para resistir una inmersión accidental en un mar frío de infarto. Por parejas se ayudaron a comprobar los cierres de los trajes y los chalecos salvavidas.

Nail metió en su traje un juego de cartas, un suministro esencial y se retiró maquinalmente al rincón de la cantina donde estaba el equipo de gimnasia. Su territorio. Su reino. Mal, Gus y Yakov lo siguieron.

—¿Alguien sabe qué está pasando?

—Punch va de un lado a otro —dijo Nail—, pero el cabrón no me mira a los ojos.

Entonces olfateó el aire.

—¿Oléis eso? Plástico quemado. Si esperamos aquí, a que alguien baje del cielo y nos salve, nos vamos a asfixiar.

—¿No podemos desconectar ese puto aviso de alarma, por lo menos? —preguntó Gus—. Me está volviendo loco.

Nail salió corriendo hacia el despacho de Rawlins. Vacío. Se sentó en el escritorio y examinó la pantalla. El bloque de alojamientos contiguo parpadeaba en rojo. Señales de alarma en todas las plantas. Conectó el sistema de megafonía y agarró el micrófono:

—Alerta general. Alerta general. Evacuen la plataforma. Evacuen la plataforma.

La plataforma de carga osciló hacia el helipuerto. Punch puso los pies en el suelo y bajó corriendo por el hueco de las escaleras a la cantina. Humo espeso. Avisos y destellos de alarma.

—Alerta general. Alerta general. Evacuen la plataforma. Evacuen la plataforma…

La puta refinería entera se va a perder, pensó. ¿Qué haría Ghost?

Punch se subió a una silla en la cantina y dio unas palmadas para pedir atención.

—Compañeros, hay que largarse de aquí.

Guió a la tripulación por las escaleras infestadas de humo. Todos tosían. Los ojos les lloraban. Punch los iba contando mientras los hacía entrar en una esclusa de aire. Faltaba uno.

Encontró a Nail tendido en las escaleras, inconsciente. Lo agarró por los tobillos y lo llevó a rastras hasta la esclusa.

Se encerraron en el interior. Se asfixiaban. Tres de ellos vomitaron.

Punch empujó con el hombro la puerta exterior. Todos se alegraron de respirar el aire helado.

—Tenemos que llegar al varadero. Los ascensores no funcionan. Habrá que usar las escaleras de mano.

La orden de evacuación fue transmitida a la cabina de la grúa.

—Vámonos —dijo Ivan.

—¿Y Jane y Ghost? —preguntó Sian.

—Lo siento por tus amigos.

Ivan bajó a la cubierta por la escalera de mano. Sian se quedó en la cabina. Se sentó en el puesto de mando y trató de descifrar cómo funcionaba aquello.

—¿Ghost? ¿Jane? ¿Me copiáis? Cambio.

Ghost corrió entre un humo acre a la enfermería.

Jane seguía llenando bolsas con medicamentos y material.

—¿Qué cojones haces, Jane?

—Échame una mano.

Bajaron a toda prisa, cargados de bolsas.

Alertas. Humo. Destellos de alarma.

—¿Quién ha dado la orden de evacuación?

—Parecía la voz de Nail —respondió Jane.

—He visto gente en el embarcadero montando en la zódiac.

—No podemos abandonar la plataforma. Sin ella estamos jodidos.

—No tenemos elección —dijo Ghost—. Queda un montón de fueloil destilado en las tuberías. Cuando el fuego alcance las bombas de inyección, esto va a detonar como una puta bomba H.

Llegaron a la azotea. El humo lo envolvía todo, no les dejaba ver la cabina de la grúa.

—¿Sian? ¿Ivan? ¿Me copiáis?

Ghost miró la radio. Aviso de poca batería.

Desde el borde de la azotea empezó a gritar.

—¡Sian! ¡Ivan!

Miró hacia abajo. Era un horno incandescente.

Ocho personas en la zódiac. La línea de flotación baja. Sobrecarga. El fuera borda iba forzado y zigzagueaba entre los bloques de hielo.

Llegaron a la isla. Cargaron con Nail a tierra y lo subieron por los peldaños del malecón, hasta la puerta del búnker.

La tripulación acampó en la boca del túnel. Encendieron un par de lámparas de queroseno y se apiñaron alrededor de una estufa de hexamina, para calentarse. Nadie hablaba. Todos pensaban en lo mismo. No lo iban a contar. La refinería era lo único que los mantenía vivos. Sin los suministros de la plataforma, no durarían ni un día. Cuando las estufas se quedaran sin combustible morirían todos de frío.

Nail había vuelto en sí. Respiraba débilmente, tendido en el suelo. Punch se agachó junto a él.

—¿Cómo va, hombretón?

Nail tosió y mandó a Punch al carajo.

—Tómatelo con calma, ¿vale? Deja que tus pulmones se recuperen.

Punch salió del búnker. Desde el embarcadero contempló cómo ardía la refinería.

El módulo D estaba en llamas. El depósito de combustible estaba en el nivel inferior. El fuego se había ido extendiendo y subiendo, planta por planta, hasta convertir el bloque de alojamientos en una columna de fuego.

Las llamas iluminaban con destellos anaranjados el mar y el hielo a su alrededor.

—Me llevo la lancha —dijo Punch a la tripulación—. Me voy a Rampart a ayudar. ¿Algún voluntario?

Todos apartaron la mirada.

Punch llevó la zódiac de vuelta a Rampart.

Vio los bajos de la refinería. Olas de llamas líquidas bañaban las tuberías y las vigas. Era una visión alucinante. El núcleo del incendio era todo luz blanca, mil grados de temperatura. Era como mirar directamente al sol. Punch tuvo que apartar la mirada.

Los escombros caían al mar, escupiendo géiseres de vapor.

Un alarido. Una explosión de chispazos. Un rugido constante, como si la refinería padeciera un dolor insoportable. Parte de la estructura estaba a punto de hundirse.

Hubo una cascada de vigas de metal: pedazos de la mortalmente dañada superestructura se precipitaron al mar, con un rugido como el del Niágara.

Punch se agarró al borde de la lancha, zarandeada por las olas que llegaban de la refinería y rompían placas de hielo.

Jane y Ghost, agachados en la azotea del módulo D, se agarraron el uno al otro. La azotea empezó a oscilar y a torcerse. El chirrido del metal torturado sonaba tan fuerte que se convirtió en un extraño silencio, como el del ojo de un huracán.

Jane alzó la vista y vio el brazo de la grúa. El palé de carga descendía entre el humo.

Vio fugazmente la cabina de la grúa. Detrás de los mandos estaba Sian.

—¡Vamos! —gritó Jane.

Jane y Ghost montaron de un salto.

Punch fondeó la zódiac y vio cómo el módulo D se desplomaba en el mar. Las vigas que sostenían el bloque de alojamientos, mortalmente debilitadas por horas de calor intenso, se combaron y cedieron. La estructura incendiada empezó lentamente a derrumbarse. Al caer en el océano levantó una última nube de hongo, con llamas de cientos de metros de altura. De repente, se hizo la oscuridad y se oyó una avalancha de agua. Punch corrió hacia las escaleras y se puso a salvo antes de ser arrastrado por las olas.

Punch cruzó la cubierta. La luz de la luna iluminaba la devastación. Desde el borde de la humeante media hectárea donde había estado el módulo D, vio vigas rotas y retorcidas y tuberías fracturadas. Metal al rojo vivo y columnas semiderretidas por el calor. El acero colgaba como estalactitas. La destrozada estructura empezó a chirriar y a crujir por el rápido enfriamiento causado por el aire gélido.

Una gran humareda, pero sin llamas.

El palé de carga se paró a cuatro metros de la cubierta. La grúa no funcionaba. No había electricidad. Ghost se descolgó del palé y se dejó caer. Rodó por el suelo de la cubierta. Jane saltó y le ayudó a ponerse de pie. Ghost tosía y sentía náuseas.

—¿Estás bien? —le preguntó Punch.

—Saldré de esta.

Jane y Punch exploraron el bloque de alojamientos que quedaba.

En la cantina, la luz de la luna se colaba por las ventanas. Una neblina fantasmagórica flotaba en el aire. Una fina capa de hollín cubría las mesas y el suelo.

Punch intentó encender la luz.

—No funciona nada.

—Veamos la central eléctrica.

La central eléctrica. Comprobaron el daño con una vieja lámpara Aldis. Tres generadores John Brown, del tamaño de un autobús. Los generadores estaban parados y mudos.

Subieron por los peldaños que llevaban al entresuelo. Los mandos del generador estaban calcinados. El cableado había ardido.

—¿Sabéis qué? —dijo Jane—. Hace un rato pensaba que saldríamos de esta.

El largo juego

Jane llevó a Ghost a la central eléctrica. Para andar, él se apoyaba en el hombro de ella. Jane lo ayudó a subir los peldaños al entresuelo.

—Bien: hemos llegado —dijo Jane.

Ghost examinó con una linterna los restos calcinados de los mandos del generador. Apenas se podía tener en pie. Se apoyó en una barandilla para no caerse.

Dos de los tableros de mando estaban quemados y doblados. Los diales y los monitores estaban hechos añicos. Un panel lateral se había desprendido de la consola y había dejado al descubierto una maraña de cables fundidos que colgaban como una enredadera.

Ghost tosió y se aclaró la garganta.

—Los generadores Uno y Dos están fritos. El Tres parece casi intacto. Yo trataría de poner en marcha el número Tres y quizá desmontaría los otros para piezas de recambio.

—Necesitas descansar. Has inhalado un montón de humo. Si no te cuidas será peor. Tienes los pulmones dañados y en un par de días los vas a tener llenos de líquido. Rye quiere tratarte con oxígeno lo antes posible. Solo así te podrás curar.

—Tú pareces estar bien —dijo Ghost.

—Respirábamos por turnos. Me diste la mayor parte de oxígeno.

—De verdad; estoy bien.

—No por mucho tiempo. Si te enredas a arreglar ese generador puedes acabar mal. Puedes pillar una pulmonía, y entonces no habrá forma de curarte.

—Si no ponemos los generadores en marcha moriremos de frío. No puedo esperar a que me ponga bien. Y si voy a pillar una pulmonía, razón de más para aprovechar mis conocimientos mientras pueda. Hay que ponerse a trabajar ahora mismo.

—Rediós.

—¿Tenemos algún tipo de anfetaminas, algo que me dé fuerzas?

—En los kits de supervivencia hay inyecciones de adrenalina. Te mantendrán activo un par de horas, pero después te quedarás hecho polvo.

—Ve por ellas.

Jane fue a buscarlas.

Al volver encontró a Ghost sentado en el suelo, con la cabeza apoyada en uno de los paneles de control calcinados. Se sentó junto a él.

—¿Cómo va, colega?

—Bastante jodido —respondió con voz ronca.

Jane señaló el instrumental roto.

—¿Crees que vas a poder arreglarlo?

—No soy electricista.

—Nadie de aquí lo es. Tú eres lo más cercano a eso.

—Ojalá no tuviera esta tos que me hace escupir los pulmones todo el rato.

Jane sacó de una cajetilla de supervivencia una jeringa cargada de adrenalina.

—Dale.

Jane le clavó la aguja en el muslo y apretó el émbolo.

El resto de la tripulación regresó de la isla.

Limpiaron la cantina a la luz de las lámparas. Quitaron la fina capa de cenizas que cubría las mesas y las sillas y fregaron el suelo. Nail salió discretamente de la cantina. Nikki lo siguió por oscuros pasadizos, siguiendo la luz de la linterna del submarinista, hasta las tenebrosas profundidades de la sala de bombeo. Lo encontró en un almacén, examinando la barca de Ghost.

Nail daba vueltas alrededor de unos bidones de gasolina soldados al poste de un andamio.

—No avanzó demasiado —dijo él.

Examinó el esbozo de unos planos sobre una mesa de caballete. Un yate rudimentario. Vista de planta. Vista lateral.

—Parece un buen diseño. Un solo mástil, vela mayor, foque. Tiene aspecto de ser estable.

—¿Podrías acabarlo? —preguntó Nikki—. Ghost estará inactivo un tiempo. ¿Podrías acabar lo que él empezó?

—Soy soldador submarinista. Llevo ocho años trabajando en esto. Claro que podría acabarlo.

—Quizá tengamos suerte y alguien responda a nuestras llamadas de SOS.

—Estoy harto de esperar. No me gusta depender de otros, no es mi estilo. Ya has visto a esa gente. Todo el día pasmados, esperando a que Blanc les ate los zapatos. Me repugnan.

—La moral está por los suelos. Están ofuscados, se sienten indefensos.

—¡A la mierda sus sentimientos! ¿Quieren vivir o qué? Se les ha secado el cerebro, tienen parálisis mental. Eso es lo que mata a la mayoría en los momentos difíciles. Pero no a mí, nena, yo soy de los que sobreviven.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Si Ghost se recupera, perfecto. Él nos terminará el bote. Si no, lo terminaremos nosotros. Nos llevamos la comida que haga falta y les decimos sayonara mientras nos alejamos hacia el sur.

Jane ayudó a Ghost a revisar los mandos de control de la central eléctrica. Siguiendo sus instrucciones, levantó un panel lateral. Ghost dirigió la linterna al interior.

—El generador número Tres parece en bastante buen estado —dijo, tosiendo—. La consola parece funcionar. ¿Por qué diablos no se encienden las luces, entonces?

—Quizá la avería esté más adelante.

Ghost dirigió la linterna hacia la pared. Cables gruesos como una tubería se juntaban en un conducto. Ghost se desabrochó el abrigo y se quitó el forro polar.

—No estarás pensando en meterte ahí dentro, ¿verdad?

—Me encantaría mandarte en mi lugar —dijo Ghost—, pero tengo que verlo con mis propios ojos.

Le dio un ataque de tos y escupió.

—Si te desmayas ahí dentro las pasaremos putas para sacarte.

—Esa inyección de adrenalina me tendrá despierto un par de horas. Saquémosle el máximo partido.

Ghost se agachó y entró a gatas en el conducto.

Punch abrió la despensa de la cantina. Hacía más frío que en un refrigerador de carne. La comida estaba cubierta de escarcha. Sian fue con él.

—¿Por qué no hemos distribuido estos víveres de supervivencia? —preguntó Sian—. Tenemos estas latas autocalentables.

—Son el último recurso. Quiero guardarlas por si nos hacen falta en el viaje. Sigo pensando que el mejor plan es esperar a mediados de invierno e irnos a Canadá con las motos de nieve.

—¿Nosotros solos?

—Tú y yo, y quizá Jane y Ghost, si quieren. Lo he discutido un montón de veces con Jane. Ella se opone a la idea, pero al final cederá.

—Yo no estoy tan segura.

—La verdad es que ya no me hablo con nadie. Se pasan el día en la cantina, con la mirada perdida en el vacío. No conseguirán volver a casa. Quizá suene mal, pero tal como yo lo veo, ya son cadáveres.

Punch sacó una caja de un estante.

—Dales copos de maíz. Tendrán que tomárselos sin nada. El hidrato de carbono es bueno para la salud. Es todo lo que podemos hacer.

—Todos estamos muriendo un poco, ¿no crees? —comentó Sian—. Todos nosotros.

Punch sonrió.

—Aún no estamos acabados —dijo.

Y la besó.

Ghost se arrastraba por el interior del conducto. Llevaba la linterna en una mano y la radio en la otra. Examinó el grueso cable que se extendía por encima de él.

—¿Cómo va?

Era la voz de Jane.

—Todo bien. Me he parado un momento a descansar.

—¿Has encontrado los daños del incendio?

—No, de momento. Pero debe de haber algún corte en la línea. Solo tengo que encontrar dónde.

—No me gusta. Te estamos tratando como a una servilleta. Te usamos por el bien común.

—Va todo junto. Fuiste tú quien decidió colgarse del cinturón el manojo de llaves de Rawlins. Tienes que apechugar con el paquete entero.

Ghost reprimió un ataque de tos.

—Venga. Voy a seguir.

Nail buscaba provisiones.

—Quiero estar preparado. Necesitaremos un montón de cosas cuando nos embarquemos hacia el sur.

—El bote no está ni siquiera acabado —dijo Nikki.

—Los preparativos nunca sobran. Además, me aburro. No quiero pasar el rato con esos putos muermos de la cantina. Quiero resultados.

Había puntos de encuentro con botes salvavidas en todos los rincones de la refinería. Los puestos de botes salvavidas llevaban el nombre de paradas del metro de Londres: Moorgate, Holborn, Blackfriars y Pimlico. En todos los puestos había un equipo de supervivencia. Nail iba sacando cosas de los equipos. Bengalas, mantas térmicas, barritas nutritivas, primeros auxilios. Metía los suministros en un petate vacío que llevaba al hombro como Papá Noel.

Nail guió a Nikki por la cubierta y contemplaron juntos la media hectárea de vigas metálicas retorcidas, donde antes estaba el módulo D.

Una parte del módulo se aguantaba de pie. La linterna de Nail iluminó una escalera alabeada y varias habitaciones calcinadas.

—Ven.

—No vas a querer entrar ahí, ¿verdad? —preguntó Nikki.

—¿Ves esa entrada en el segundo piso?

—Sí.

—Es mi antigua habitación.

Subieron entre los escombros. La escalera crujía bajo el peso de los dos.

La puerta de la antigua habitación de Nail estaba chamuscada y ondulada. Él la abrió de una patada.

La habitación estaba negra de hollín. Nail apartó con el pie el armazón calcinado de una silla y retiró de la cama un colchón derretido.

—Toma asiento.

Nikki se sentó en el bastidor metálico de la cama.

Nail cerró la puerta para retener el calor corporal y colocó la linterna en la pileta del lavabo.

Abrió una estufa de hexamina y con un Zippo encendió el paquete de combustible.

Luego se puso de puntillas y haciendo palanca abrió la rejilla de un respiradero. Hurgó en el interior y sacó una cajita de metal calcinada.

Se sentó en la cama junto a Nikki y, con una llave que llevaba colgada del cuello, abrió la caja. Dinero. Billetes enrollados con gomas elásticas. Nail se metió la pasta en el bolsillo interior del abrigo.

—Te podrás limpiar el culo con ellos, supongo —dijo Nikki—. ¿Ganancias de póquer?

—Fruto de la actividad empresarial.

Nail se puso la cajita en el regazo y la abrió. Una cuchara. Envases con hipodérmicas. Una bolsita de plástico con polvo marrón.

—No sabía que tuvieras una afición.

—La temporada dura seis meses. Hay que divertirse, de vez en cuando.

—Y así vuelves a casa con triple paga.

—Calderilla. Todos le pillan hierba a Ghost. Solo vienen a verme cuando quieren algo un poco más fuerte.

Nail se quitó un poco de escarcha del hombro del abrigo y la derritió en una cucharilla con una pizca de polvo. Sacó una jeringuilla de un envoltorio y succionó el líquido burbujeante.

—¿Quieres evadirte un rato? —preguntó Nail.

—¿Por qué no? Hay un montón de cosas que quiero quitarme de la cabeza ahora mismo.

Nikki se quitó el abrigo y se subió la manga del forro polar. Nail le frotó con el pulgar la parte interior del codo, para levantar la vena. Le insertó cuidadosamente la aguja bajo la piel y apretó el émbolo. Una agradable sensación de bienestar envolvió a Nikki. Sonrió y se echó hacia atrás, contra la pared.

Nail se quitó el abrigo y se arremangó la sudadera. Con un cordón de zapato se hizo un torniquete en los bíceps, apretó el brazo y se inyectó.

Acercó a Nikki hacia él, le cubrió los hombros con el abrigo y le acarició el pelo.

Se quedaron los dos sentados en la habitación calcinada, mirando hipnotizados la incorpórea llama azul de la estufa.

Ghost reptaba por el conducto. Al llegar a una junta se revolvió para sortear el codo. Una trabilla del cinturón se le enganchó en un perno. Trató de zafarse pero no se podía mover. Una súbita claustrofobia lo invadió y empezó a sudar. Empujó las paredes del conducto. Oyó sus propios sollozos.

Dejó de forcejear y con los ojos cerrados trató de serenarse.

—Háblame, Jane. Necesito oír tu voz.

—Estaba pensando que Rawlins no quería rendirse. Me lo dijo. No quería que la enfermedad lo venciera. Supongo que todo el mundo dice lo mismo; que saltarán por un acantilado cubiertos de gloria antes que consumirse en la habitación de un hospital.

—¿Qué piensas tú de esa enfermedad?

—Leí un libro sobre el Proyecto Manhattan. Cuando probaron la primera bomba atómica en el desierto, los científicos se preguntaban si la explosión incendiaría la atmósfera. Quizá sea la misma situación. Ellos, los omnipotentes y terroríficos Ellos, se pusieron a jugar con algún tipo de supertecnología. Nanoagentes. Armas biológicas. Algo tan avanzado, tan inestable, que instalaron el laboratorio en el espacio, para tenerlo controlado. Pero algo salió mal, algo súbito y catastrófico, y empezaron a caer restos a la Tierra, como nuestro amigo de la cápsula.

—Podría ser. ¿Por qué no?

Ghost se revolvió en su reducido espacio. Desenganchó la trabilla del cinturón y avanzó arrastrándose con los codos.

—Tengo la sensación de haber pasado horas reptando por aquí dentro.

—¿Nada?

—Nada. El cable parece en buen estado.

—Busca una salida y volvamos a la central eléctrica. Le daremos otro vistazo al generador.

Punch subió a la cúpula de observación, se arropó con un saco de dormir y se quedó mirando las estrellas.

Oyó pasos que subían. Una luz se acercaba piruetando por la escalera de caracol. Era Sian. Llevaba una caja de aluminio debajo de cada brazo y una Maglite sujeta con los dientes.

—Uno de los tipos de Raven es electricista —dijo Sian—. Si conseguimos hacerlo llegar hasta aquí, nos podrá ayudar.

—No tenemos corriente eléctrica —respondió Punch—. No tenemos radar. Si se suben a los botes salvavidas pasarán de largo.

Sian abrió los cierres de las dos cajas.

—Un kit GPS y una radio. Los encontré abajo. Funcionan con baterías de litio. Están cargados.

—No tendrán demasiada cobertura.

Sian contempló la silueta de las colosales torres de destilado, tres enormes sombras que eclipsaban las estrellas.

—¿Y si las ponemos bien altas?

Un súbito agotamiento invadió a Ghost. Se giró y se apoyó en un codo.

—Me siento como una puta rata de cloaca.

—En mi último año de escuela hablé con un asesor de estudios. Me preguntó qué haría si fuera la única persona viva en la Tierra, si no hubiera ninguna presión social y no quedara nadie a quien impresionar.

—¿Qué le dijiste?

—Que deambularía y haraganearía. Me sentaría en la orilla de un río y leería libros.

Ghost se metió la mano en el bolsillo y sacó una hipodérmica amarilla cargada de adrenalina. Le quitó el capuchón con los dientes y se la inyectó en los bíceps.

—Tú eres el que manda ahora. Lo sabes, ¿no? Lo digo en serio. De verdad. Ahora que Rawlins no está, la única autoridad que queda eres tú. La tripulación es responsabilidad tuya. Y están todos esperando que concibas el Gran Plan.

—¿Es esa tu declaración de relevo? ¿Me estás pasando el testigo?

»Noto una brisa. Ahí arriba hay algo.

Ghost siguió reptando. Una sección de la tubería se había roto cuando el módulo D se desprendió de la refinería. Se asomó por un borde de metal mellado. Un cable pelado se mecía en el viento helado. Mucho más abajo estaba el mar.

—Creo que ya he encontrado el problema.

Escupió flema. Le entraron arcadas y vomitó.

—Voy a dar media vuelta. Voy a volver.

Jane ayudó a Ghost a renquear de vuelta a su habitación. Lo hizo tender en la cama. Estaba pálido y sin aliento y temblaba. Jane lo cubrió con tres abrigos.

Se estiró a su lado, para que Ghost le apoyara la cabeza en el hombro.

—Ahora tómatelo con calma —dijo Jane—. Recupérate.

—Solo necesito un poco de descanso.

Tenía líquido en los pulmones. Cada espiración acababa con un estertor.

—Tómate tu tiempo.

—Puedo empalmar un cable alargador doméstico a la consola de la central eléctrica. Podremos hacer funcionar un par de calentadores. Podremos cocinar. Nos mantendrá vivos. Nos dará una prórroga.

—¿Y después?

—Buscaremos un trozo intacto de cable de tres mil megavatios. Unos cuantos metros, con eso bastará. Conectaremos el cable a la línea y todo funcionará. Solo hay que levantar placas del suelo hasta que encontremos cable.

Ghost se sacó del bolsillo otra jeringa de adrenalina.

—¿Seguro que quieres hacer esto?

—Sí. El tramo final.

Cuerda de salvamento

Desde la barandilla de la refinería, Punch miraba hacia el este. El hielo rodeaba la plataforma y se extendía hacia la isla. El sol ya no salía. El día era un breve crepúsculo rosado. El Ártico estaba entrando en la noche perpetua.

Sacó del bolsillo del abrigo una vieja radio Sony. La había encontrado entre un bote de pintura y un rodillo. Alguien había estado pintando un pasillo y había dejado la faena a medias. Las pilas aún tenían carga.

Extendió la antena y movió el dial. Pitidos de interferencias. Una voz espectral. De un hombre. Acento francés. Cansado, angustiado. Punch se echó atrás la capucha del abrigo y pegó la oreja a la radio:

… ejor consejo… lugar seguro y no os aventuréis… si podéis oírme… refugio… no hay esperanzas… que Dios os proteja…

Punch regresó a la cúpula de observación.

—¿Algo de nuevo? —preguntó Sian.

—Nada. Parece que no funciona.

Punch zarandeó la radio, hizo caer las pilas y lo dejó todo a un lado.

Él y Sian habían convertido la cúpula de observación en su campamento base. Habían apartado las sillas de la consola de la emisora y habían instalado una tienda de bóveda. Cada noche cocinaban con una estufa. Contaban estrellas mientras comían. Habían cosido dos sacos de dormir en uno y dormían piel con piel.

—¿Qué crees que nos espera de vuelta al continente? —preguntó Sian.

Estaba sentada con las piernas cruzadas junto al hornillo y removía fideos en un cazo de cámping.

—Estoy seguro de que lo peor ya ha pasado. A estas alturas la gente ya se habrá organizado.

—¿Tú crees?

—Sí. En los momentos difíciles los vecinos se ayudan unos a otros.

Punch quería decir: «Prométeme que me matarás. Si me contagio, si me transformo como Rawlins, acaba conmigo. No permitas que me convierta en un monstruo».

En lugar de eso, preguntó:

—¿Cómo van los fideos?

—Pronto estarán hechos.

La central eléctrica. El generador Tres emitía un zumbido continuo. Una potencia descomunal, suficiente para abastecer a una ciudad pequeña. Ghost había conectado un solo alargador doméstico desde el panel de control. Pasaba por un respiradero al hangar de submarinos contiguo. Un solo enchufe. Un solo calentador de convección. La tripulación se sentaba por turnos junto al resplandor anaranjado.

La tripulación había acampado delante del sumergible. Las zarpas de acero del cargador se arqueaban encima de ellos como un abrazo protector. Dos jugaban al ajedrez envueltos en mantas. Otro afilaba un cuchillo. Había botellas de agua potable alineadas delante del calentador, para que no se congelaran.

Ghost yacía bajo tres anoraks. Su respiración entrecortada emitía un sonido de gorgoteo. Jane estaba a su lado y le acariciaba la cabeza. De vez en cuando, Ghost abría los ojos. Jane sonreía. Quería que él viera una cara tranquilizadora. No quería que se sintiera solo.

Ghost abrió los ojos y ya no los cerró.

—¿Cómo va, campeón?

Ghost levantó el pulgar.

—¿Tienes suficiente calor?

Ghost asintió con la cabeza y le acarició la cara. Jane tenía la piel pelada.

—Supongo que me acerqué excesivamente al fuego —dijo Jane—. Quemaduras de sol.

Ghost se relamió los labios resecos.

—Bebe un poco.

Jane le puso la cantimplora en los labios.

—Humedécete la boca.

Jane reajustó el abrigo que Ghost tenía bajo la cabeza, para que la almohada fuera más cómoda.

—Duerme tanto como puedas.

—Me siento como si me hubieran dado un puñetazo en la barriga —susurró Ghost—. Me cuesta respirar.

—¿Más que antes?

—Sí.

Jane fue a buscar a Rye.

—Está en el submarino —le dijo Ivan.

Jane descendió por la escotilla del techo. Su linterna iluminó recargados paneles de instrumental. Rye se había instalado en el asiento del copiloto y escuchaba música en un iPod.

—¿Rocanroleando? —preguntó Jane.

—Me queda cerca de una hora de batería. Serán mis últimas canciones.

—¿Cuál es el diagnóstico?

—¿El de Ghost? No muy bueno. Le estoy dando antibióticos, pero la causa de la pulmonía no es una infección sino más bien daño químico en los pulmones. Si la garganta se le cierra más, quizá tenga que entubarlo.

—¿Qué posibilidades tiene?

—Cincuenta por ciento. Los pulmones pueden recuperarse, con tiempo. Con un poco de suerte podrá levantarse en un par de semanas, si no hace esfuerzos como el de ayer. Un chute de adrenalina más lo mataría en el acto.

—Entonces, ¿solo queda esperar?

—Como dije, le he estado administrando antibióticos como medida preventiva. Puede que sirvan, puede que no. Le he dado también un montón de calmantes, para que no le duela.

—Muy bien.

—La cuestión es, ¿cuándo cerramos el grifo? Ghost ha agotado ya su cupo de medicamentos.

—Dele todo lo que necesite.

—Celebro que os llevéis así de bien.

—Ghost era técnico de sistemas críticos. Consiguió que tuviéramos luz y agua. Vale más que la mayor parte de la tripulación, más que yo.

Jane escaló el lado del tanque de destilado A. El tanque era una torre cilíndrica de ciento cincuenta metros de altura. La escalera de mano estaba cubierta de hielo y las botas resbalaban en los travesaños. Jane llevaba un rollo de soga de alpinismo colgada en el hombro.

Alcanzó la azotea cubierta de escarcha y descolgó la soga. Punch aguardaba en la base de la torre. Amarró la caja de la radio a la cuerda, y Jane la hizo subir.

Instaló la antena parabólica y conectó el transmisor.

—Rampart a Raven, ¿me copiáis? Cambio. Rampart a Raven, ¿me copiáis?

—Cielos, Rampart. Pensábamos que os habían rescatado y nos habíais abandonado. Llevamos días llamando.

—Hubo un incendio. Nos quedamos sin energía eléctrica. Hemos conseguido calentar una estancia, pero seguimos en mala situación. Tenéis un electricista, un tal Thursby, ¿verdad?

—Tommy, sí.

—Necesitamos desesperadamente su ayuda. Y necesitamos veinte metros de cable de alto voltaje.

—¿De qué potencia?

—La salida de nuestros generadores es de unos tres mil megavatios.

—Entendido.

—¿Tenéis algún médico?

—Ellington.

—Perdimos la enfermería en el incendio. La mayor parte de los medicamentos y material se quemó. Necesitamos desesperadamente cualquier cosa que podáis traer.

—Muy bien.

—¿Cuándo podréis subir en los botes?

—Estamos preparados desde hace días. Estábamos esperando noticias vuestras.

—Entonces poneos en marcha lo antes posible. Aún tenemos GPS. Estaremos atentos las veinticuatro horas del día. Buena suerte, compañeros. Que Dios os bendiga.

Jane fue a explorar la central eléctrica.

Entró a gatas en un conducto, con la boca y la nariz cubiertas con una bufanda para protegerse de las partículas de hollín que volaban en remolinos alrededor de ella. Se tumbó de lado para examinar el cable de alto voltaje extendido por el techo del tubo. Estaba calcinado y retorcido. El aislante colgaba fundido en pedazos deshilachados.

—¿Reverenda Blanc?

Era la voz de Ivan.

Jane salió del conducto.

—Se trata de Ghost. Más vale que venga rápido.

Ghost resollaba tratando de respirar. Se agarraba la garganta y el pecho le palpitaba.

Rye le cortó el abrigo y el forro polar. Lo obligó a estirarse y le puso la oreja en el pecho.

—¿No puede ponerle un tubo en la garganta? —pidió Jane.

Rye le apretó el pecho y el diafragma.

—Tiene fluido en la cavidad pleural.

—¿Puede drenarlo?

—Puedo intentarlo. Una intervención quirúrgica con luz de linterna. ¡Fantástico!

Jane cogió una bombona de submarinismo del perchero de una pared. Abrió la válvula y metió la boquilla del regulador entre los dientes de Ghost.

—Respira. Engúllelo.

Ghost aspiraba jadeando la mezcla enriquecida de Heliox.

—Sigue respirando.

Nail se sentó con las piernas cruzadas en el suelo del almacén. Se trataba de la embarcación de Ghost. De entender los planos. En el casco central había un puente de mando para el timonel, y debajo había un espacio de almacenaje. No quedaba claro cómo había que construirlo. En muchos de los paneles se leía «CCA».

Lo rumió detenidamente.

¡Eureka! CCA: contenedor de carga aérea.

Una maquinaria especial de bombeo para hidrocarburos había sido enviada a la refinería en cajas de aluminio. Había dos o tres cajas al fondo de todas las salas de maquinaria. Lufthansa. Emirates. Gulf Air. Las cajas se podían separar en láminas. Fáciles de cortar, de moldear y de soldar.

Nail puso manos a la obra. Transportó en carretilla una bombona de oxiacetileno a través de salas de maquinaria abandonadas. Una visera ahumada y unos guantes gruesos. La cámara abovedada se iluminó con la luz incandescente de una llama que chispeaba. Los paneles plateados se fueron apilando en el suelo del almacén.

A pesar del frío que hacía se desnudó de cintura para arriba y se puso a golpear postes de andamio hasta que el esqueleto de un armazón de barca empezó a coger forma.

A veces Nikki miraba cómo trabajaba. La piel de Nail humeaba de sudor. Ella estaba asqueada. Necesitaba a Nail, pero era una alianza estratégica. Él era un tipo duro, vigoroso y amoral, pero su solo olor le daba náuseas a Nikki, cuando él la hacía estremecer en breves y brutales polvos en el suelo del almacén. Sexo a cambio de un pasaje de vuelta.

Nikki estudió los planos.

—¿De qué está hecha la vela?

—Adivínalo.

—TGSx3. ¿Qué significa?

—Me ha tenido intrigado durante días.

—¿Y lo has descifrado?

—Tela de Globo Sonda, multiplicado por tres. Poliéster Mylar. Fino. Ligero. Irrompible.

—¿Y cómo vamos a sacar esa cosa al exterior?

Nail cogió una lámpara de la mesa y la sostuvo en alto.

—¿Ves eso? Un cabrestante en el techo y una compuerta en el suelo. Sirve para subir contenedores a bordo. El suelo se abre como la trampilla de un bombardero. Hidráulicamente. Es lo bastante grande para hacer bajar nuestra barca. El cabrestante aguanta cerca de noventa toneladas.

—Pero no hay electricidad.

—Es cierto. Necesitamos corriente. Dos o tres minutos, con eso bastaría para abrir la compuerta y largarnos.

Llevaban a Ghost en camilla.

—Tenemos que trasladarlo a un lugar limpio —dijo Rye—. Algún sitio que apenas hayamos usado.

Lo llevaron a la capilla.

—Ilumina esto de alguna manera —pidió Rye.

Jane encendió un par de linternas de pila.

—Ayúdame a quitarle la camisa.

—Se va a congelar.

—Mejor. Sangrará menos.

—¿Quiere que traiga el altar, para que se estire?

—No. Tiene que estar sentado, de espaldas a mí.

Llevaron a Ghost a la parte delantera de la capilla y lo hicieron sentar a horcajadas en una silla.

—¿De qué se trata, entonces?

—Creo que se le está formando líquido debajo de los pulmones.

—¿Una infección?

—Tal vez. Los antibióticos no suelen penetrar la cavidad pleural. Es una especie de punto ciego.

—¿Cuál es el plan?

—Punción pleural. Le extraeré el líquido con una hipodérmica de caballo. Este lugar es tan aséptico como una taza de váter, pero no tenemos nada mejor.

Rye se vació los bolsillos sobre el altar: hipodérmicas de 20 mililitros, guantes, tintura de yodo, vendajes.

Mientras preparaba una aguja, le dijo a Ghost.

—¿Ghost? ¿Puedes oírme?

A Ghost le costaba entender algo o hablar.

—El cable —susurró—. Escuchadme. Por si no lo cuento. Hace falta cable de catorce centímetros, de un solo núcleo. Es fácil de empalmar con enchufes atornillados cada treinta o cuarenta metros. En el aislante debería leerse «Con-Ex». Buscad debajo de los pasadizos de la cubierta C. Con un solo tramo de cable bastará, no hace falta más.

Rye midió con los dedos las costillas de Ghost y limpió con tintura de yodo el segundo espacio intercostal.

—Sujétale los hombros.

Ghost estaba semiconsciente hasta que la punta de la aguja de gran calibre le pinchó el lado y le atravesó la piel. Dio una sacudida. Jane le asió con fuerza los hombros.

—Mírame. Mírame, Ghost. Tienes que aguantar. No hay más solución.

Ghost se agarró al respaldo de la silla. Rye extrajo tres jeringas llenas de líquido, vendó la herida y le puso estetoscopio en el pecho.

—¿Mejor?

Ghost asintió levantando el pulgar y se desvaneció.

—Hay que sacarlo de aquí —dijo Rye—. Vamos a ponerlo cerca de la estufa.

Jane levantaba rejillas del suelo en la cubierta C. El fuego se había extendido por los conductos a través del aislante fundido. Los cables estaban calcinados. Entonces entrevió a Nail al final de un pasadizo. Llevaba una plancha de aluminio. Jane apagó rápidamente la linterna y lo siguió hasta la sala de bombeo.

Ghost yacía de espaldas sobre el casco amarillo del submarino. De vez en cuando aspiraba un poco de Heliox de una bombona de buceo.

—Tienes mejor aspecto —le dijo Jane.

—Estoy un poco menos muerto.

—¿Te sientes mejor?

—Gracias a la doctora Maravillas y sus pastillas mágicas.

—¡Cielos! ¡Menudo colocón llevas!

—Las mejores son las de color rosa. De verdad.

—Nail está construyendo algo al lado de la sala de bombeo. ¿Sabes algo de eso?

—Una barca. Ya lo sabías. Mi idea era llevarte a ver una puesta de sol lejos de aquí. Esbocé varios planos. Supongo que Nail y Nikki los encontraron y han decidido rematar la faena.

—No sé si me apetece interrumpirlos.

—Que se vayan. Nadie los echará de menos.

—¿Tú te quedas?

—No estoy en condiciones de embarcarme en un largo viaje —dijo Ghost—. Además, no puedo dejar tirada a esa gente.

—¿No?

—Tú y yo los llevaremos a casa.

—¿Trato hecho?

Ghost estiró la mano.

—¿Seremos los últimos en abandonar el barco?

—Seremos los últimos en abandonar el barco.

Jane fue a ver a Punch y a Sian a la cúpula de observación. La habían invitado a cenar. Arroz con champiñones. Comieron en cazos de cámping.

—Así que ahora solo cocinas para ti.

—Tienen hornillos —dijo Punch—. Tienen pasta y salsa y tienen higos secos. No están desamparados.

—Un cubil acogedor, el que os habéis montado.

—Con ese panorama tan negro, no viene mal algún momento de alivio, ¿verdad?

—Pero los otros os envidian. Y no se lo reprocho.

Sian miró al mar por encima del hombro de Jane.

—¿Ves eso? —le dijo, señalando el horizonte.

—¿El qué?

—Mira hacia el oeste. Las estrellas están desapareciendo.

—¡Dios! —dijo Jane.

Soltó el cazo y se levantó.

—Esas nubes van en serio.

—Y se acercan rápido.

—Parece que Dios sigue mandándonos mierda desde el cielo.

Se abrocharon los abrigos y salieron al exterior. Sian y Punch cargaban con la caja de la radio.

Jane se subió a la torre de destilado. Con una cuerda izó la radio tan rápido como pudo. Montó el trípode, se agachó en la azotea y gritó en el receptor.

—Rampart a Raven. Cambio. Rampart a Raven, ¿me copiáis? Cambio.

Ninguna respuesta.

—Rampart a Raven, contestad.

Ninguna respuesta.

—Raven. Venga, tíos. Decidme que aún no os habéis subido a las lanchas.

No hubo respuesta. Un banco de niebla se acercaba por el este, empujado por un viento glacial. La luz de la luna iluminaba un muro de niebla. Jane plegó el trípode y cerró de golpe la caja, impaciente por bajar de la torre antes de que la nube cubriera la luna y lo dejara todo en oscuridad absoluta.

SEGUNDA PARTE

EL BUQUE FANTASMA

Hyperion

Jane durmió un poco y fue a buscar a Ghost. Estaba tomando té con Sian en la cúpula de observación. Sian preparó una taza para Jane.

—¿Te encuentras mejor?

—Estoy inquieto —dijo Ghost—, después de tantos días tumbado boca arriba.

Se desabrochó el abrigo y el forro polar y se levantó la camisa. Un apósito estéril tapaba la herida.

—Me siento como si Rye me hubiera roto todas las costillas.

—Rye te salvó la vida. Fue una intervención de campo de batalla, pero no se puso nerviosa en ningún momento. No sé cómo lo consiguió.

—Una mujer fuerte, y hay que agradecerlo.

—No te vas a distanciar de mí ahora, ¿verdad? —le preguntó Jane.

—¿Por qué haría eso?

—Me ha pasado muchas veces. Gente a quien he ayudado a pasar un trance, me ha evitado después. Asocian mi cara a los malos momentos.

Ghost la estrechó entre los brazos. Jane abrazó a Ghost con cautela.

—Cuidado con las costillas.

Jane sacó la unidad GPS al exterior. De pie sobre la gran H roja del helipuerto, ella y Ghost estudiaron la pantalla. Buscaban los botes salvavidas de Raven, trataban de localizar cualquier señal TACOM.

La parte superior de la pantalla parpadeó.

—¡Allí! —exclamó Ghost—. Los tipos de Raven. Allí están.

—¿Cuánto tiempo han pasado en el mar? ¿Cuatro días? ¿Cinco? Pobres diablos. Vamos a buscarlos.

Ghost conducía la zódiac. Jane estaba sentada en la proa. Habían dejado a Rye temblando de frío en la barandilla de la refinería, preparada con un reflector para guiarlos de vuelta a casa.

Jane se inclinó sobre la pantalla del GPS. Una luz intermitente señalaba el norte.

—Izquierda. Más a la izquierda.

Dirigió la linterna hacia la oscuridad y la niebla. El haz de luz solo iluminaba una cortina de vaho.

—Nos estamos acercando. No pueden estar muy lejos.

Ghost apagó el motor. La lancha se contoneaba entre las olas; Jane exploraba las oscuras aguas.

—No lo entiendo. Deberían de estar aquí mismo.

Una señal TACOM parpadeó en el centro de la pantalla.

Jane gritó hacia la oscuridad.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Nada.

Jane sacó una bengala del bolsillo del abrigo. Le quitó el tapón y tiró de la cinta. Un proyectil con una estela roja ascendió hacia el cielo.

—¿Cuánto tiempo quieres esperar? —preguntó Ghost.

—Sería una tragedia si estuvieran cerca y no los viéramos.

Gritaron por turnos.

—Dos minutos más —dijo Jane— y abandonamos.

—¡Allí! —dijo Ghost—. ¿Lo ves?

Unos débiles destellos parpadeaban entre la niebla. Era difícil calcular la distancia. Ghost encendió el motor y aceleró hacia el parpadeo.

La baliza TACOM, un cilindro del tamaño de un termo, flotaba en el agua, sujeta a un pedazo de goma roja. Los restos de una lancha.

—Así que no lo consiguieron —dijo Jane—. No podían haber muerto más lejos del mundo.

—Necesitábamos ese cable. Supongo que estará en el fondo del océano.

—¡Mira allí!

Más pedazos de goma. Jane desenganchó uno de los remos de la zódiac y acercó los restos de la balsa. Vieron una bota. Jane levantó el borde de la lancha hecha jirones. Había un cadáver con traje de buceo, un hombre con barba flotando boca arriba. Tenía la piel blanca como el mármol y los ojos abiertos.

—¿Es Ray? —preguntó Jane—. Dijiste que te encontraste una vez con él, el tipo con quien he estado hablando las dos últimas semanas.

—Quizá. Es difícil saberlo. ¿Quieres dedicarle una oración?

—No.

Regresaron a la plataforma. Ambos en silencio. Jane desconectó el ya innecesario GPS y cerró la caja.

Ghost giró de repente, para evitar un muro blanco que apareció ante ellos entre la niebla. Jane salió despedida hacia el fondo de la lancha.

—¡Dios! —gritó Ghost—. ¡Puto iceberg!

Paró el motor.

—No es un iceberg —dijo Jane, iluminando con la linterna el escollo blanco.

Remaches. Soldaduras. Plancha de acero. Al levantar la mirada, Jane vio un ancla del tamaño de un autobús.

HYPERION

Jane subió corriendo por los peldaños de la cúpula de observación.

—¡Despierta, Punch!

Descorrió la cremallera de la tienda de campaña. Punch y Sian se incorporaron cubriéndose los ojos con la mano, cegados por el resplandor de la linterna.

—¡Carajo! —masculló Punch.

—Levantaos y poneos el abrigo. Hemos tenido suerte.

Se apresuraron a buscar sogas en el varadero.

—Va a la deriva —dijo Jane—. Un supertransatlántico de la hostia, flotando sin rumbo, en medio del mar. No tiene luces. Hay que darse prisa. En pocas horas se pondrá fuera de alcance. Tenemos que subir a bordo y tomar el mando. Ahí está nuestro billete a casa.

—Tendríamos que reunir al resto y subir todos juntos.

—No hay tiempo. Ghost está arriba construyendo un garfio con las patas de una silla. ¿Dónde está Ivan? Lo necesitaremos también.

—¿Por qué él?

—Ghost se mueve como si estuviera recuperado del todo. Tenéis que ayudarme a frenarlo. No queremos que recaiga.

Cruzaron corriendo la cocina de la cantina. Jane abrió el cerrojo de un refrigerador.

Punch le sostenía la linterna.

Las escopetas estaban en un estante. Jane sacó las armas de las fundas de nailon, metió cartuchos en los cargadores y se guardó varias cajas de munición en la mochila.

—Os aviso —dijo Jane—. No voy a negociar. No me importa cuánta gente haya en ese barco. Van a detenerse y nos van a esperar.

El barco navegaba a la deriva, veinte kilómetros al sur de su posición anterior.

—Hay una fuerte corriente —dijo Jane—. No hay tiempo para recoger a los otros. Necesitaríamos tres o cuatro viajes con la zódiac. Algunos no llegarían.

—Dios. Fíjate en lo grande que es.

—Llévanos a la popa —ordenó Ghost a Punch, y a continuación lanzó el garfio y enganchó una barandilla.

—Quizá debería ir —dijo Punch.

Ghost no le hizo caso. Se echó al hombro la mochila y la escopeta, se agarró a la soga de nudos y empezó a trepar. Ayudándose con una mano tras otra fue ascendiendo por el costado del barco. Punch procuraba mantener la zódiac justo debajo. Si Ghost caía en el agua helada, el frío lo mataría.

Ghost alcanzó la cubierta y se encaramó a la barandilla. Hizo una pausa para recuperar el aliento, tosió y escupió.

—Parece desierto —gritó—. No se ve a nadie.

Jane asió la cuerda y trepó por el costado del barco. Pocas semanas antes, cuando era una chica obesa, no habría podido hacerlo.

Se aupó en la barandilla y se dejó caer en la cubierta.

Era un barco de diez plantas. Seis hileras de portillas en el casco principal y cuatro cubiertas superpuestas como los pisos concéntricos de una tarta de boda.

Jane se encontró en una cubierta de teca dispuesta para un crucero de placer por el Ártico. Había tumbonas para contemplar las ballenas y piedras para jugar al curling.

Jane examinó la pasarela de punta a punta. Las ventanas de los camarotes estaban todas a oscuras. Empuñaron las escopetas y les quitaron el seguro. Ghost cargó un cartucho en la recámara.

—Busquemos el puente de mando.

Anduvieron hacia proa y encontraron un par de camarotes con la puerta abierta. Había objetos personales esparcidos por el suelo. Jane hubiera querido investigar, pero no había tiempo para eso.

La linterna de Ghost iluminó unos pescantes de botes salvavidas. Estaban vacíos y las sogas se mecían al viento.

—Faltan varios botes —dijo, moviendo con el pie unos flotadores salvavidas tirados en el suelo—. Parece que alguien se ha ido con prisas.

Alcanzaron la proa. Jane señaló unas ventanas que había muy por encima de ellos.

—Esto debe de ser el puente de mando.

Entraron en el barco. Estaban en una zona reservada a la tripulación, con pasillos desnudos y suelo de linóleo y sin calefacción.

Jane se sentía acechada por sombras. De vez en cuando se giraba y dirigía el haz de luz hacia el final del pasillo, por si alguien los seguía.

Ghost probó un interruptor de la luz y señaló el parpadeo rojo de un detector de humo en el techo.

—La corriente está desconectada, pero hay sistemas básicos encendidos. Supongo que los generadores aún funcionan. Solo hay que encontrar el interruptor.

Despachos, aparadores de tiendas, alojamientos para la tripulación. Había suministros de aseo y uniformes tirados por el suelo de los pasillos. Indicios de una salida apresurada.

Subieron por una escalera estrecha y franquearon puertas con letreros que decían TILLTRÅDE FÖRBJUDET.

Llegaron al puente de mando. Ghost probó el interruptor de la luz. Nada.

—Pensaba que estaría conectado a un circuito aparte o algo así.

Jane se disponía a entrar en el puente pero Ghost la sujetó por el hombro. Había alguien en la silla del capitán.

—¿Hola? Bonjour?

Una figura desplomada en el asiento, con una gorra blanca y un capote con el cuello vuelto del revés.

—¿Cómo va todo? —preguntó Jane, haciendo crujir cristales rotos con las botas.

El capitán era un hombre de gran estatura, de unos cincuenta años de edad. Lucía un bigote blanco y llevaba muerto bastante tiempo, pero las temperaturas bajo cero lo habían preservado de la descomposición.

Tenía un cristal verde en la mano. Se había cortado el cuello con una botella de vino rota. Su uniforme, una chaqueta con botones de latón, estaba cubierta de sangre helada.

—Ayúdame a sacarlo de aquí —dijo Ghost—. Y vigila. No parece infectado, pero nunca se sabe.

Sacaron al hombre de la silla. Estaba agarrotado por la rigidez cadavérica y su sangre helada crujía. Lo arrastraron a una habitación contigua.

El puente de mando parecía la cabina de vuelo de una nave espacial. Tres sillas acolchadas encaradas al mar. Tableros con interruptores, diales y pantallas, desconectados e inertes. La columna de dirección tenía forma de herradura, como la palanca de mando de un avión de pasajeros. El acelerador era una manilla central.

—Esperaba ver un gran timón —dijo Jane.

—Fíjate en esto —le advirtió Ghost—. La ranura de una llave. ¿Tú qué crees? ¿Será el encendido?

Fue a la habitación contigua, se agachó junto al cadáver del capitán y le registró los bolsillos. Un pañuelo, monedas, un inhalador para el asma, pero ninguna llave.

—Vamos a hacer un registro, a ver si encontramos algo parecido a un armario llavero. Si conseguimos que este barco eche anclas, tendremos todo el tiempo del mundo para resolver lo demás.

Jane se puso a buscar en las mesas del fondo del puente de mando. Mapas y cartas de navegación. Tiró de la puerta de un armario rojo.

—BRANDSLÅCKARE. ¿Qué carajo significa esto? Pensaba que los carteles serían bilingües. Quiero decir, el inglés es el lenguaje internacional para casi todo, ¿no?

—Tiene que haber un juego de llaves de repuesto en alguna parte, pero nos estamos quedando sin tiempo.

—¡Eh! —exclamó Jane—. Ven a ver esto.

Al fondo del puente de mando, una puerta daba a un hueco de escalera. Se inclinaron sobre la barandilla y enfocaron las linternas hacia abajo. Había una montaña de muebles —sillas, mesas, el bastidor de una cama— apoyada contra una compuerta de metal. Y una gran equis roja pintada con espray en la puerta.

—Alguien tenía mucho interés en mantener cerrada esa puerta —dijo Jane.

Jane llamó a Punch y a Ivan por radio.

—Subid a bordo, muchachos. Os esperamos en la proa.

Ghost los condujo al puente de mando.

—Necesitamos la llave maestra de esta cosa, ¿entendido? Hay que poner en marcha el barco. Dividámonos en grupos de dos, a ver si encontramos algo.

Ghost e Ivan registraron las habitaciones de los oficiales.

—Esto sí que es vida. ¡Suites con televisión de plasma!

Recogió de un sofá una gorra de oficial, se la probó y se miró en el espejo.

—¡A la mierda las plataformas petrolíferas! ¡Quiero un curro en un crucero de lujo!

—Imagínate volver a casa en este palacio —dijo Ghost—. Suites presidenciales, gimnasio, jacuzzi, sauna… Tenemos que sacarle partido.

—Nunca he estado en un jacuzzi.

—Este barco es una puta mina de oro.

—Los congeladores llevan tiempo apagados —dijo Ivan—. Casi toda la comida se habrá estropeado, así que no habrá langosta en el menú.

—Piensa en los bares de ahí abajo. Champán, malta añejo y el cóctel que quieras. Imagínate cuánta cerveza debe de haber bajo cubierta. Podrías llenar una bañera con ella.

Bajaron otro tramo de escaleras. Otra barricada, un hacha de incendios atravesada en el tirador, atrancando la puerta, y una gran equis roja pintada con espray en la compuerta.

—Todo esto acojona —dijo Ivan, santiguándose.

Ghost examinó la puerta exterior del final de un pasillo.

Tenía manchas de hollín y la pintura levantada por el fuego. Empujó la puerta y la abrió. Alguien había encendido una gran hoguera en la cubierta de paseo. Había una pila de restos carbonizados. Un montón de flotadores salvavidas y tablillas de banco calcinadas. La hoguera llevaba tiempo apagada. Las cenizas estaban cubiertas de nieve.

Ghost se arrodilló junto a los restos y removió la carbonilla con un palo.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Ivan, acercándose a Ghost.

—Huesos. Una caja torácica. Y por lo menos dos cráneos.

Enganchó una lata con el palo y leyó la etiqueta calcinada. Queroseno.

—Ojalá tuviéramos más armas —dijo Ivan.

—Encontremos esas llaves.

El pasillo de administración. Una hilera de despachos.

En el suelo del pasillo había manchas de sangre.

—No te acerques —aconsejó Jane a Punch—. Hay que suponer que está infectada.

De uno de los despachos salía un débil zumbido de interferencias. Jane abrió la puerta, suavemente, con el pie. La sala de radio. El operador de radio estaba muerto sobre la mesa. El cadáver se estaba descomponiendo poco a poco, sobre una consola de télex. El torso había desaparecido completamente, como si la terminal se lo hubiera comido, empezando por la cabeza.

Jane arrancó el cable de alimentación de la pared. La consola de radio por satélite soltó chispas y se apagó. El zumbido cesó.

Encontraron el despacho del sobrecargo.

—Podríamos ser millonarios —dijo Punch—. Con todas esas viejecitas ricachonas de crucero por el Báltico, las cajas de seguridad deben de estar llenas de perlas y diamantes.

—Pero ¿dónde podemos encontrar a esas viejecitas ricachonas? —preguntó Jane—. Esta es la cuestión.

Descubrió un armario de llaves en la pared. Tiró de la puertecilla. La golpeó. Accionó la corredera de su escopeta.

—Apártate.

Ghost se desenganchó la radio del cinturón.

—¿Jane? ¿Va todo bien?

—Todo bien.

—Hemos oído un disparo.

—Tenemos varias llaves. Volvemos al puente de mando.

—Hemos encontrado una especie de sala de acumuladores. Voy a probar unos cuantos interruptores, a ver qué pasa.

—¿Crees que esos acumuladores aún tienen carga? —preguntó Ivan.

—Se supone que tienen que mantener la luz y la calefacción si un iceberg estropea los motores. Deberían durar tiempo.

Jane se sacó del bolsillo del abrigo varios manojos de llaves y los echó sobre la consola. Para no mancharse de sangre puso una manta de incendios en la silla del capitán. Empezó a probar las llaves, una por una, en el panel situado sobre la columna de dirección, y las fue tirando al suelo.

—¿Cuánto falta para que el barco esté fuera del alcance de la refinería?

—Una hora. Dos, como máximo.

Punch fue a la habitación contigua y se quedó mirando al capitán. El hombre yacía de lado, con las piernas dobladas, como si siguiera sentado. Punch desplegó un mapa y le cubrió la cabeza, para no ver los ojos del muerto.

—Voy a dar una vuelta por la cubierta, a echar un vistazo —dijo.

Punch subió por la escalera exterior, a la cubierta superior.

La piscina al aire libre. Había una piscina infantil vacía, con chalecos salvavidas esparcidos en el fondo.

La parrilla de invierno. Platos rotos y una barbacoa volcada.

En lo alto, una enorme chimenea se perdía entre la niebla.

Punch encontró una claraboya. Frotó el cristal con el guante, apartó escarcha gruesa como la nieve y dirigió su linterna hacia la oscuridad.

Ghost debió de haber encontrado un interruptor general en la sala de acumuladores, pues de repente todo el barco se iluminó con una brillante luz blanca. Fuertes reflectores alumbraron las cubiertas, las terrazas, la cancha de bádminton, el minigolf. Ristras de bombillas colgadas entre las chimeneas brillaban en la niebla como una tenue luz del sol.

Punch se inclinó sobre la claraboya y vio el salón de baile. Apliques art déco brillaban en ámbar como para una velada de baile, pero la pista parecía más bien un hospital. Una hilera tras otra de camas, con cuerpos envueltos en vendas, algunos de ellos en pijama, algunos con traje de etiqueta. El cristal esmerilado no le dejaba ver con claridad, pero Punch distinguió vendas manchadas de sangre, piel renegrida y rostros medio devorados.

Al conectar el equipo de sonido, los altavoces de cubierta dejaron escapar un aullido de feedback. Las delicadas notas de El Danubio azul sonaron por todo el barco.

Como si despertaran de un largo sueño, los cuerpos de la sala de baile empezaron a moverse.

Energía

En proa. Ghost levantó una compuerta de cubierta y apuntó su linterna al interior. Unos peldaños metálicos descendían en la oscuridad. Ghost bajó.

—Todo bien —dijo.

Jane fue detrás.

Dos enormes bobinas de cadena de ancla, con eslabones del tamaño de un flotador salvavidas.

—Tiene que haber un control manual —dijo Ghost—. Seguro que en caso de fallo grave de la turbina hay alguna manera de parar el barco.

Todas las bobinas funcionaban con un motor grande como una furgoneta.

—Yo diría que esta palanca es la que desembraga el engranaje —dijo Jane.

—¿Sí?

—Está lleno de pegatinas de advertencia, por lo menos.

Ghost encontró un armario de herramientas.

—Mejor usa esto.

Jane se puso tapones de espuma en las orejas y se encajó unas orejeras de protección.

Ghost tiró de la palanca, pero esta no se movió. Levantó los pies para bajarla con todo el peso del cuerpo, pero la palanca siguió sin moverse. Agarró entonces un mazo.

—Apártate —le ordenó a Jane.

Levantó el mazo y golpeó. Al segundo golpe el engranaje desembragó. La bobina empezó a girar y la colosal cadena del ancla se hundió con un rugido atronador a través del casco del barco. El aire olía a metal caliente. Se quitaron las orejeras de protección, saltaron a la cubierta y enfocaron una linterna al costado del barco. Las anclas se habían soltado y la cadena colgaba tirante.

—Chócala —dijo Jane, tendiéndole a Ghost la mano enfundada en un guante—. Ya era hora de que algo nos fuera bien.

Regresaron a Rampart y reunieron a la tripulación.

—Se llama Hyperion —dijo Jane, de pie ante los demás como un profesor dando clase—. Creo que es sueco. Todos los controles del puente de mando están escritos en marciano. Hemos echado el ancla. Solo nos queda poner en marcha los motores e irnos a casa.

Un murmullo de excitación corrió por toda la cantina. Aun siendo un lugar frío, la cantina era el mejor lugar para reunirse.

—Sí —continuó diciendo Jane, empañando el aire al respirar—. Parece que finalmente la suerte nos sonríe. Pero hay una pega. La mayor parte de los pasajeros y la tripulación siguen a bordo. Están infectados, pero a buen recaudo bajo cubierta.

—Cojamos las escopetas y vayamos sala por sala —dijo Nikki—. Ya los visteis en la tele. Los infectados se mueven despacio. Será como cazar gallinas en un corral.

—Son personas. Padres y madres. Niños y niñas. No son alimañas.

—Dejémonos de mojigaterías, ¿vale? Si nos vamos a Europa en un barco infectado no habrá país que nos deje entrar en sus aguas. De hecho, lo más probable es que ordenen un ataque aéreo y fulminen el barco. Acordaos de lo que le pasó a Rawlins. Esa plaga, sea lo que sea, lo volvió majareta. Estuvo a punto de mandarnos a todos al infierno. ¿Queréis haceros a la mar en un barco lleno de perturbados, en un manicomio flotante? Además, parece que nadie se recupera de ese contagio. Nadie se cura. Yo voto por matarlos a tiros a todos y lanzar los cadáveres por la borda. Es lo mejor que podemos hacer.

—No tenemos suficientes cartuchos. En un barco como este puede haber dos o tres mil pasajeros. Y una tripulación numerosa.

—Gaseémoslos, entonces. Solo hay que encender los motores y conducir los gases a los respiraderos de ventilación.

—Yo estoy a favor —intervino Ivan—. No dormiríamos tranquilos con esos cabrones rabiosos al otro lado de la pared.

—Ahora mismo los tenemos controlados —dijo Jane—. Además, ni siquiera sabemos si bastaría con gasearlos. Sin comida, agua ni calefacción deberían estar ya muertos. Ese barco debería ser un cementerio. Pero, por alguna razón, siguen vivos.

Nikki miró a su alrededor. Rostros iluminados por lámparas de queroseno, todos pendientes de los consejos de Jane.

«No os fiéis de ella», quiso decir Nikki. «En una situación como esta, uno solo se puede fiar de sí mismo».

Nikki tuvo un novio, Alan. Pasaron dos años juntos. Estuvieron unas vacaciones en Bombay, otras en Chile. Y ella lo había dejado morir en el hielo.

No puedes poner tu destino en manos de otro, pensó. Cuando el momento llega, dependes de ti mismo.

Algunos de la tripulación empaquetaron sus cosas. Transportaron las maletas y los petates al hangar del submarino y se sentaron alrededor del calentador de convección.

Punch y Sian, sentados en sus maletas, se calentaban las manos.

—Me siento igual que cuando el Spirit of Endeavour —dijo Sian—. Estaba segura de que nos íbamos a casa. Contaba los minutos que faltaban.

Señaló el montón de maletas y siguió:

—Apuesto a que no van a necesitar la mitad de todo esto.

—No. Habrá cabinas con calefacción y ropa de repuesto para cada día. Y comida de sobra. A juzgar por lo que vimos en la tele, cuando lleguemos a Inglaterra, quizá deberíamos quedarnos a bordo. Echar amarras cerca de la costa y considerar el barco como nuestra fortaleza. Haríamos expediciones a tierra cuando necesitáramos algo.

—Bonito plan.

—Quizá hayamos sido los afortunados, a salvo en la cima del mundo mientras la plaga lo devastaba todo. Queríamos un pasaje de vuelta a casa y Dios nos ha mandado una limusina.

—Aún no estamos en casa.

Nikki bajó a la sala de bombeo y examinó el bote. Había cortado y cosido juntos tres globos sonda para hacer una vela. La vela plateada colgaba floja del mástil, a la espera de un fuerte viento.

Le dio una patada al casco de aluminio, que resonó como un gong.

Unos días antes, Nail se había desnudado de cintura para arriba, se había puesto una máscara y con espray de pistola le había dado al bote una capa de pintura de barco. Con encalado para cuartos de baño había reforzado el sellado de goma alrededor de la compuerta de la barca.

Nikki consultó los planos. El barco estaba acabado y listo para almacenar suministros. Se metió en la cabina de mando y se preguntó si podría hacerlo navegar ella sola. ¿Necesitaba realmente a Nail? Guía de navegación para torpes. Nikki había encontrado el manual en la ya abandonada mesa de intercambios de libros en la calle Mayor. Gastadas ediciones de bolsillo. Un montón de revistas de coches. Pensó que podría recortar y anudar una vela. Podía darle puntadas a diestro y siniestro. No sabía navegar. No sabía orientarse con las estrellas. Pero si ponía rumbo al sudoeste, tarde o temprano avistaría la costa sueca, y eso la guiaría hasta el Mar del Norte y hacia casa. No necesitaba a Nail. Podía hacerlo sola.

—¿Qué te parece, entonces? —dijo Nail, que observaba desde la penumbra.

—Parece sólido.

—Creo que resistiría una tormenta o dos. ¿Cómo de estable? No sabría decirlo. El diseño es de Ghost, no mío. Podría volcar, si una ola fuerte lo pilla mal. Pero no se romperá. Lo he construido muy sólido.

—No sirve de gran cosa, ahora mismo —dijo Nikki—. Podemos irnos todos en el crucero de Jane.

—¿Jane Blanc? ¿Esa gorda jactanciosa? ¿De verdad quieres poner tu destino en sus manos? ¿Crees que será ella quien te lleve a casa?

—Si lo dices así…

—Estoy harto de promesas. Si tú y yo queremos largarnos de aquí tendremos que apañárnoslas solos, así que dejemos esta lata lista para zarpar.

—¿Qué hacemos con la trampilla para bajarlo al agua?

—Quizá deberíamos buscar baterías. Baterías potentes. Y hacer un puente con el sistema hidráulico.

—¿Crees que funcionará?

—Pocos minutos de carga. Con eso bastará.

Nikki forzó la puerta de una plataforma de carga y entró. Aparcadas al fondo había tres carretillas elevadoras. Desconectó las baterías, las cargó en una transpaleta y las transportó a la sala de bombeo.

Recortó una porción del recubrimiento aislante de la trampilla hidráulica y conectó las pinzas. Apretó el botón de encendido. Hubo una ráfaga de chispas y un breve temblor de los cilindros hidráulicos. La trampilla no se abrió.

—Mierda.

Encontró una pelota de tenis y se quedó sentada en el suelo, haciendo rebotar la pelota en el casco de la barca.

Alan, su novio, solía contar un chiste: «¿Qué cosa es marrón y sirve de palo? Un palo». Alan decía que era el chiste perfecto. Elegantemente simple. Nikki recordaba la vez que contó el chiste en una cena. El día de Navidad en casa de los padres de ella. Pero Nikki no recordaba la voz de Alan. Habían pasado dos años juntos, pero los recuerdos ya empezaban a borrarse, como una fotografía expuesta al sol.

Él se le aparecía en sueños. Entreveía a Alan entre la multitud. Él la llamaba en medio de calles llenas de gente.

¿Estaba muerto Alan cuando ella lo abandonó en el hielo? ¿Podía haberse salvado? No lo sabría nunca.

En la plancha del suelo cubierto de escarcha había pisadas. Huellas de botas grandes. Nikki hizo palanca con un destornillador y levantó la chapa. Bolsitas de polvo marrón ocultas entre las tuberías.

Calentó una pizca de polvo y succionó la pócima con una hipodérmica. Soltó una sonrisa sin ganas.

—¿Qué cosa es marrón y sirve de palo? —murmuró mientras la aguja le atravesaba la piel.

Nail estaba con Rye en el submarino.

—¿Nunca sale de aquí?

—Se está bien aquí dentro —dijo Rye, señalando la ventana de burbuja de la cabina de mando.

La tripulación seguía haciendo corro junto al fuego.

—Además —continuó Rye—, las conversaciones son cada vez más repetitivas: las mujeres que se follarán, las borracheras que pillarán. Si Jane y Ghost no vuelven con ese barco habrá un linchamiento.

Rye tapó con su abrigo la ventanilla de la cabina de mando y sacó de un bolso dos hipodérmicas. Nail abrió una tabaquera, hizo caer un poco de polvo en una cuchara y calentó la mezcla con un Zippo.

—¿No está convencida?

—Jane Blanc y sus promesas de paraíso flotante. Disculpa mi falta de entusiasmo. El día que llegó a la plataforma tuvimos que ponernos todos a buscar indumentaria de talla enorme para que ella se pudiera vestir. Había perdido la batalla con el chocolate. Los donuts la habían derrotado. Y de repente, ¿va a tomar el mando y nos va a salvar a todos? Lo dudo.

De vuelta al Hyperion. Jane, Ghost, Ivan y Punch.

—Bien —dijo Jane—. Tenemos un par de luces encendidas. Ahora hay que poner en marcha el barco entero. Vamos a hacer que se mueva.

Exploraron el barco de popa a proa y se reunieron en el puente de mando.

—Tenemos el paso libre al puente de mando y a las habitaciones de los oficiales —anunció Jane—. Pero desde la segunda planta hasta abajo hay barricadas en todas las puertas.

—Hay sangre por todas partes —dijo Ghost—. La tripulación tuvo una buena escaramuza. Debió de ser una batalla de mil diablos. Pero se impusieron, supongo. El barco está atrincherado hasta los topes. Estamos a salvo, pero la mayor parte del barco nos está vedado.

—¿Y dónde está la tripulación? —preguntó Punch—. ¿Dónde está la gente que construyó las barricadas?

Ghost se encogió de hombros.

—Quizá avistaron tierra. El barco iba a la deriva. Quizá descubrieron un lugar habitado, se subieron a los botes y remaron hasta la costa.

—¿Un lugar habitado, por aquí?

—El Hyperion lleva tiempo a la deriva. No sabemos dónde ha estado.

—Imaginaos la comida que debe de haber ahí abajo. Caviar. Huevos de verdad. Champán. Todo fuera de nuestro alcance. No pienso repanchingarme en una suite presidencial y morir poco a poco de hambre. Yo propongo que organicemos grupos de asalto. No tenemos suficientes cartuchos de escopeta para matar a todos los pasajeros, pero sí para contenerlos mientras nos apoderamos de la comida.

—Eso explicaría la bandera Juliet —dijo Ghost.

—¿La qué?

—La bandera blanca y azul cerca de proa. Es una señal marítima internacional. Mercancía peligrosa. No se acerquen.

—¿Veis esta pantalla? —preguntó Jane, sentada en la silla del capitán, frente a una consola Raytheon—. Aceleradores. Velocidad del motor. Estoy casi segura de que estos interruptores gobiernan las hélices.

Ghost se inclinó al lado de ella y empezó a pulsar botones y a girar diales.

—Sin conexión. Si queremos algo más que luz tendremos que poner en marcha las turbinas.

—Apuesto a que desconectaron la sala de máquinas —dijo Jane—. Cuando evacuaron las cubiertas inferiores debieron de apagarlo todo. Es un procedimiento habitual, el tipo de cosas que te enseñan en un simulacro de incendio. Alguien tendrá que bajar y conectarlo todo otra vez.

—Mierda.

Jane llevó a Punch y a Ghost a la sala de navegación. Había un plano de pared. El Hyperion, planta por planta.

—Tenemos libre acceso a la cubierta superior, pero la sala de máquinas está nueve plantas por debajo de nosotros.

—¿Tres mil pasajeros, crees?

—¿En un transatlántico como este? Sí. Si el barco tiene el aforo lleno debe de haber dos o tres mil infectados ahí abajo.

—Entonces tendremos que actuar rápido y tener suerte.

Infección

Jane exploró la habitación del capitán. Se sentó a su escritorio y encontró un pasaporte en un cajón. Dougie Campbell. Ciudadano británico. Cincuenta y ocho años de edad.

Debajo del secante de escritorio había un sobre con un grueso fajo de notas escritas a mano. Algo así como una cartadiario. Campbell había pasado la mitad de su vida en el mar. Se sentía solo. Cada noche le escribía a su mujer.

Chismorreos de barco. La mayor parte de la tripulación eran europeos del este que trabajaban por propinas. Rumanos y polacos. Los rumanos odiaban a los polacos. Los oficiales tenían que poner paz.

Jane fue pasando páginas, saltándose las banalidades; buscaba el momento en que todo se torció.

Se reclinó en la silla y puso las botas sobre la mesa.

El barco fondeó en Trondheim después de dos semanas de crucero por el Ártico. Subieron a bordo provisiones y dos camareros nuevos.

Tres días más tarde hubo un incidente en la cocina. Uno de los nuevos camareros enloqueció. Se hirió con un cuchillo, luego atacó a dos marmitones. Heridas profundas. Mordiscos. Tras reducir y sedar al camarero, lo encerraron en la enfermería.

Gracias a Dios que ningún pasajero ha resultado herido.

Un par de noches después, un grupo de pasajeros se reunió para tomar chocolate fundido en la cubierta y contemplar la aurora polar. Vieron a lo lejos una figura, al final de la cubierta de paseo, encaramándose a una barandilla y arrojándose al mar. La figura llevaba un uniforme blanco de cocinero y parecía abrazado a un gran extintor, para hundirse más rápido.

Los pasajeros lanzaron flotadores salvavidas al mar y dieron la alarma. El barco se detuvo inmediatamente. La tripulación escudriñó con reflectores el mar. Ningún indicio del hombre.

Tras un rápido recuento se supo que el desaparecido era uno de los marmitones heridos por mordeduras.

El capitán se puso en contacto por radio con tierra, para conseguir asesoramiento médico. Cuatro miembros de la tripulación y dos pasajeros habían ingresado en la enfermería, para una cura. Sujetos en las camas, deliraban y sangraban por los ojos y las orejas.

Agentes de la compañía Baltic Shipping ordenaron al capitán que impusiera una cuarentena estricta. Que aislara a todo el personal infectado y se dirigiera al puerto de Murmansk, cerca de allí.

En Murmansk el barco no fue admitido. No hicieron caso de sus llamadas de auxilio. A pesar de las negativas del capitán de puerto trataron de acercarse al muelle, pero al lanzar las amarras al malecón, fueron recibidos a tiros por los soldados rusos. Entonces pusieron rumbo al este, en dirección a Noruega.

Patrick Connor. Contramaestre desde hacía nueve años. Amigo íntimo del capitán. Eran buenos profesionales los dos y apenas se veían durante la jornada de trabajo, pero se reunían casi cada noche en la cabina del capitán y descorchaban una botella de clarete. No les estaba permitido beber. El grado de su posición implicaba que mientras el barco estuviera en el mar estaban siempre de servicio. Así que tomaban sorbos de vino en secreto y disfrutaban de la pequeña infracción.

Ha pasado una semana desde que mordieron a Patrick. He tenido que presenciar la horrible evolución de la enfermedad. He tenido que ver cómo mi amigo se iba convirtiendo en un monstruo. Ha sido la peor experiencia de mi vida.

A Patrick lo mordieron en la cara. Al inclinarse sobre Lenuta Grasu, una de las camareras de camarote rumanas, esta rompió las correas y de un mordisco le arrancó un pedazo de mejilla. Patrick se limpió y desinfectó la herida rápidamente, pero tanto él como el capitán sabían que no serviría de nada. La enfermedad se transmitía a través de los fluidos corporales, igual que el VIH o la hepatitis. Los infectados sucumbían rápidamente a la demencia y luego arañaban y mordían, impulsados a transmitir por cualquier medio la enfermedad. Rafal, el camarero de Trondheim que primero mostró síntomas de enfermedad, fue atado a una cama de hospital. Escupía y gruñía. Estaba horriblemente deformado. Había pocas esperanzas de que se recobrara.

El doctor Walczak, cirujano del barco, a falta de un diagnóstico adecuado dijo que la enfermedad era rabia. Cuando entraron en aguas noruegas las catorce camas de la enfermería estaban llenas. El personal requisó un par de camarotes de la tripulación, para tratar a más enfermos. Patrick Connor se había ofrecido a ayudar a Walczak, para que de vez en cuando el doctor pudiera descansar.

Tras escribir cartas de despedida a su mujer y a sus hijos, Patrick dejó que lo ataran. La enfermedad se manifestó en menos de veinticuatro horas. En raros momentos de lucidez suplicaba que lo mataran.

El capitán visitaba frecuentemente la enfermería.

Esta noche he tenido una larga conversación con el doctor Walczak, para decidir la mejor forma de tratar a Pat, la mejor forma de aliviar su sufrimiento.

La entrada del diario, al día siguiente:

Hoy al mediodía hemos celebrado el funeral de Patrick y hemos entregado su cuerpo al mar.

El capitán sacó de la cocina unas botellas de Cabernet Sauvignon y durante los tres días siguientes no anotó nada en su diario.

Tendida en la cama, Jane ojeaba las notas. Una matanza, página tras página. Los miembros de la tripulación del capitán sucumbían uno tras otro.

Con los motores apagados, el Hyperion iba a la deriva por el norte de Noruega.

Habían perdido las plantas inferiores. Pensaron que cerrando las puertas de los compartimientos estancos aislarían a los pasajeros infectados en los camarotes de abajo. Pero los pasajeros descubrieron el hueco de la escalera antes de que la tripulación tuviera tiempo de acabar las barricadas.

Quinn, el oficial de cubierta, proporcionó cócteles molotov a sus hombres. Si no cedían terreno en las escaleras, si conseguían replegar a los pasajeros infectados a las plantas inferiores, retendrían el control de las cubiertas superiores.

No creo que los atacados por esa enfermedad tengan intención de matar. Se sienten compelidos a morder y arañar para extender el contagio. No obstante, he visto ojos arrancados y gargantas abiertas en canal. Los supervivientes yacen heridos en los camarotes y los pasillos, y piden auxilio hasta que son vencidos por la sed de sangre, se levantan y atacan.

Era difícil estimar el número de bajas. El capitán Campbell había hecho un recuento. Una minoría del total de pasajeros y miembros de la tripulación, menos de mil, fueron declarados como no infectados. Curaban a los heridos en el salón de baile.

Ojalá tuviéramos aún al doctor Walczak. Quinn me informa de que el doctor fue visto cerca de la planta de tratamiento de residuos, justo antes de que los compartimientos inferiores fueran cerrados. No llevaba camisa y tenía la espalda cubierta de púas como un puercoespín. Dijo a menudo que prefería morir a sucumbir a esa extraña afección. Supongo que no tuvo tiempo de suicidarse antes de que la demencia hiciera presa en él.

Parecía poco probable que el diario llegara a la mujer del capitán, así que este dejó más bien una advertencia.

Cuando el enfermo entra en una fase avanzada de la infección es extremadamente difícil matarlo. Cuando hicimos bajar las puertas de los compartimientos estancos, Quinn vio a una chica partida en dos. Vivió quince minutos más. Siguió arrastrándose por el piso de la cubierta, intentando morder y desgarrar. La mitad inferior del cuerpo estaba separada del tronco, pero las piernas seguían pataleando y revolviéndose.

Muchos miembros de la tripulación se armaron con cuchillos de cocina, pero pronto corrió la voz de que los cuchillos no servían. Las cuchilladas ni siquiera los frenaban.

La única forma eficaz de tratar con los infectados es aniquilarlos completamente con un cóctel molotov o un arma parecida, o reventándoles la cabeza.

El capitán se estremeció al verse componiendo una lista de las maneras más eficientes de «tratar» con los infectados. En pocos días, sus pasajeros y su tripulación se habían convertido en depredadores letales.

Es una cuestión de supervivencia. Los que quedemos debemos actuar rápida y despiadadamente para que la plaga no infeste el barco entero.

Campbell se preguntaba si había alguna manera de hundir el barco y mandar a los pasajeros y tripulantes infectados al fondo del océano, como medida piadosa.

Campbell dio la orden de abandonar el barco. Él y los suyos llevaban días temblando de frío en la oscuridad. Iban a la deriva, con el instrumental de navegación desconectado.

Pusieron vigías las veinticuatro horas del día, esperando avistar tierra. Una noche vieron lo que esperaban ver: luces a lo lejos. Una luz eléctrica fija. La oscuridad no dejaba ver con detalle. El capitán calculó que flotaban al este de Svalbard, que debían de estar pasando por el pequeño municipio costero que abastecía la cuenca minera de Arktikugol. Ordenó a sus hombres que subieran a los botes.

Setenta y cuatro almas.

Cuesta creer que de todos los pasajeros a mi cuidado y de toda la tripulación a mi mando solo quede este misérrimo puñado de gente consumida y traumatizada.

Campbell le dio a Quinn, el oficial de cubierta, el cuaderno de bitácora y le dijo que pusiera a salvo a los supervivientes. Dio un saludo militar a sus hombres, mientras estos se alejaban remando.

Se quedó solo a bordo, era la única persona no infectada en el barco. Se retiró a su cabina y descorchó una botella de Burdeos.

Campbell podía haber abandonado el barco con sus hombres, pero estaba decidido a cumplir con su deber de capitán hasta el final.

Necesitamos creer que nuestra vida tiene un significado último. Tengo rango y responsabilidad. No es necedad vivir por unos ideales.

Jane se despertó de golpe. Se había quedado dormida con las notas de Campbell en la mano.

Fue al lavabo, se quitó las legañas y se lavó los dientes con pasta dentífrica y agua embotellada.

—¿Jane? ¿Estás ahí?

Era Ghost.

—Sí.

—Punch y yo vamos a ir a la sala de máquinas.

—Ahora voy.

Jane se ajustó el alzacuello. La habitación se reflejaba en el espejo. Sobre la mesa había un marco de plata con una fotografía del capitán Campbell y su esposa, en tiempos mejores.

—Bien, Dougie —dijo Jane—. Vamos a llevar a nuestros muchachos a casa.

La sala de máquinas

Ghost eligió una compuerta cerca de popa. Había una gran equis roja pintada en la puerta. Desmontaron la barricada; un sofá de camarote y un par de televisores. La compuerta estaba atrancada con una palanqueta.

Ghost probó la corredera de su escopeta. Un cartucho en la recámara y el seguro quitado.

Punch blandía un hacha de incendios.

—Cierra la puerta detrás de nosotros.

Jane apartó la palanqueta y abrió la puerta. Un pasillo desierto. Ghost y Punch entraron.

—Buena suerte —dijo Jane, antes de empujar la puerta y cerrarla.

Oyeron el amortiguado chirrido metálico de la palanqueta con que Jane había vuelto a atrancar la puerta, encerrándolos en el interior del barco.

—Bien —susurró Ghost—. Hagamos tan poco ruido como podamos.

Ghost consultó un plano dibujado a mano. La ruta que había trazado para llegar a la sala de máquinas no era directa, pero quería evitar las zonas comunitarias donde los pasajeros infectados podían estar congregados. Si los infectados actuaban realmente sin sentido estarían vagando por todo el barco, pero si conservaban algún recuerdo de la vida, muchos de ellos estarían en los bares y los restaurantes.

Punch y Ghost se movieron deprisa por los pasillos de servicio. Eslóganes de la compañía y litografías de tema marítimo se sucedían en las paredes.

LA CALIDAD ES NUESTRA DIVISA

—Qué ridiculez —dijo Ghost—. Todo en inglés menos lo que realmente importa.

Pasaron junto a la entrada de los baños termales. Centro Termal Neptuno. Una luz terapéutica azul iluminaba la piscina. Había hamacas volcadas y letreros de baños de vapor, de salas de masaje, de sauna medicinal o finlandesa.

Oyeron un débil sonido, unos crujidos secos. Había algo atrapado en el fondo de la piscina de masajes vacía, algo que con torpes y frenéticos movimientos trataba de salir. El ruido cesó de repente. Aquello había notado la presencia de Punch y Ghost en la puerta de entrada y los escuchaba respirar.

Punch dio un paso para entrar, pero Ghost le tiró de la manga y le hizo señas para que siguiera andando.

Ivan inspeccionó la sala de mapas de navegación.

—Aquí hay un estufa de petróleo.

—Enciéndela.

Ivan empujó la estufa hasta el puente de mando y con una cerilla la encendió.

—Yo diría que si vamos a calentar este lugar sería buena idea ocuparnos del capitán, o el pestazo será insoportable.

—Tienes razón —argumentó Jane—. Vamos a echarlo por la borda.

Arrastraron por las botas al muerto y cruzaron la cubierta tirando de él. Luego lo levantaron por el abrigo y lo arrojaron por encima de la barandilla. El capitán se zambulló en el mar, flotó boca abajo un par de minutos y luego el peso del abrigo empapado lo hizo desaparecer bajo las olas.

—Creo que debería recitar algo —dijo Jane—. Pero no se me ocurre qué.

—No te preocupes demasiado —dijo Ivan—. Ha tenido mejor despedida que la mayoría, estos días.

La estufa de petróleo ardía con llama azul. El puente de mando empezó a coger calor. Jane se reclinó en la silla del capitán y se desabrochó el abrigo. Algo olía mal. Se olfateó los sobacos. Apestaban.

Jane le pasó la radio a Ivan.

—Vuelvo en un minuto. Mantén caliente mi asiento.

Jane examinó las habitaciones de los oficiales. Había chapas con nombres en todas las puertas.

INGRID MARKSTROM

KRYSTA ZIMNY

Abrió los cajones de los armarios. Ropa interior térmica limpia. Camisetas. Calcetines.

Junto a la cama había una botella de agua mineral. Jane llenó la pileta, se desnudó y se lavó. Había sobrecitos con acondicionador, exfoliante y champú. Era la primera vez que se lavaba el pelo desde hacía semanas.

En el armario del lavabo había artículos de aseo y cosméticos. Al cerrar la puerta del armario se vio reflejada en el espejo. Hacía tiempo que no se veía desnuda. Estaba más delgada. Tenía las clavículas más marcadas y los pechos más pequeños y caídos.

Uno de los atractivos de la vida en el Ártico era su asexualidad. Hombres y mujeres llevaban la misma ropa acolchada de invierno. En una instalación polar no había jerarquías de belleza o glamour.

Jane jugueteó con los cosméticos. Se puso brillo de labios y consiguió que su boca pareciera una herida ensangrentada.

Ghost y Punch llegaron al hueco de la escalera. Bajaba nueve plantas.

—Cuidado con lo que pisas —dijo Ghost.

La temperatura era más baja aún. El hielo recubría las escaleras. Estaban muy por debajo de la línea de flotación.

MASKINRUMMET

La sala de máquinas.

Se encerraron en el interior y atrancaron la puerta con una llave inglesa.

Desde la pasarela miraron abajo, a una monumental maquinaria de propulsión. Turbinas de gas. Alternadores. Cuatro motores enormes montados sobre amortiguadores de goma y cuatro enormes árboles de transmisión, hechos de manganeso.

Ghost sacó la radio.

—Lo hemos conseguido. Estamos en la sala de máquinas.

Al final de la pasarela había una cabina de control acristalada.

—Activemos todos los interruptores —dijo Ghost—, a ver qué pasa.

Oyeron que algo se arrastraba lentamente bajo la pasarela.

—Creo que no estamos solos —advirtió Punch.

El tipo debía de haber sido un maquinista. Su chapa decía HILMAR LARSEN. Salió cojeando desde detrás de uno de los gigantescos motores Wärtsilä Vasa, y arrastraba la pierna como si tuviera el tobillo roto. La mano derecha estaba erizada de púas metálicas, como la de un guantelete. La tela de su mono de trabajo se había estirado e hinchado como por una extraña deformidad vertebral. Tenía la cara llena de sangre y abotargada, y ojos negros como el azabache.

—¿Cómo va todo, Hilmar? —le preguntó Punch.

El maquinista alzó la vista y dio un bufido. Fue tambaleándose lentamente por la sala de máquinas y empezó a subir las escaleras.

Punch y Ghost recularon.

—Colega, no estaría de más que te quedaras quieto donde estás.

El maquinista llegó al último peldaño y apoyándose en la barandilla siguió cojeando hacia ellos.

—Larsen. Si me escuchas y entiendes lo que digo, detente ahora mismo.

El hombre siguió avanzando.

Punch y Ghost se metieron en la cabina de control. Ghost cerró la puerta y la aguantó con el pie. Punch apoyó el hombro contra ella.

Larsen se lanzó contra la puerta. Ghost se vio reflejado en sus ojos negros azabache. El maquinista daba bufidos y escupía. La saliva resbalaba por el cristal.

—Dispárale —dijo Punch.

—Hay que ahorrar munición. Yo abriré la puerta y tú le das con el hacha.

—De acuerdo.

—¿Preparado?

Ghost abrió la puerta.

Punch se echó atrás y asió con fuerza el hacha. La blandió por encima de la cabeza, como si fuera a darle un porrazo a esas atracciones de feria en las que uno mide su fuerza.

—Última oportunidad, Hilmar —le dijo—. No voy a permitir que te acerques más.

El maquinista se preparó para atacar.

Punch lo golpeó con el hacha y le partió la cabeza en dos. El maquinista se tambaleó y fue dando trompicones hacia la pasarela, con el hacha hundida en el cráneo. Las piernas se le movían en un extraño bailoteo, las últimas señales emitidas por un cerebro hecho puré.

Punch y Ghost saltaron por encima del muerto y bajaron por las escaleras a la planta de la sala de máquinas.

—Dale a todos los interruptores que encuentres —dijo Ghost—. Pon en verde todas las luces.

Activaron todos los controles y conectaron todos los circuitos. Se oyó un tenue zumbido de corriente.

Ghost cogió la radio.

—Leva el ancla —le dijo a Jane—. Pongamos el barco en marcha.

Se oyó un breve silbido de aviso. Las turbinas zumbaron un poco y luego rugieron. Los ejes de las hélices empezaron a girar.

En la cabina del timonel, Jane vio cómo las agujas del acelerador de las turbinas pasaban de «Cero» a «A Toda Máquina».

—¿Notas eso? —le preguntó a Ivan—. Nos estamos moviendo.

—No me jodas —contestó Ivan.

Al final de la cubierta, Ivan vigilaba el hueco de la escalera. Oyó unos fuertes golpes en la puerta atrincherada. La barricada de muebles empezó a temblar y a moverse.

—Lamento decirlo, pero creo que hemos despertado a los vecinos.

Evasión

Ghost cruzó la sala de máquinas. Las turbinas rugían. Comprobó un panel del motor y accionó un dial. Una gota de sangre salpicó el suelo junto sus pies. Miró hacia arriba. El maquinista muerto yacía en el puente encima de él; la sangre goteaba por la rejilla.

—Será mejor que limpiemos esto —dijo Ghost—. ¿Hay mantas ignífugas por algún lado?

Subieron por la pasarela. Ghost retiró el hacha de la cabeza del maquinista, se puso en cuclillas y examinó la herida.

—Tiene el cerebro lleno de metal. Fíjate.

—Me fío de tu palabra —respondió Punch.

—Hay una especie de alambres, como pequeños filamentos, que se extienden por todo su cuerpo. Algunos le salen por la nariz.

—¿Estás seguro de que está muerto?

—Más bien sí. Mejor si lo metemos en una bolsa.

Ghost limpió el filo del hacha en la pierna del maquinista.

Envolvieron al muerto en un par de mantas ignífugas y lo amarraron con cable eléctrico. Dejaron caer el cuerpo desde el puente. El cadáver quedó junto a una pared.

—Aquí estará bien, de momento —dijo Ghost—. Lo arrojaremos por la borda cuando podamos.

Ghost levantó el hacha.

—¿Te importa si me la llevo? —preguntó—. La escopeta hace demasiado ruido. Si disparo no tardaremos en tener encima un cargamento de esperpentos.

Punch encontró un taladro industrial. Apretó el gatillo un par de veces, para comprobar la carga.

Ghost quitó la llave inglesa de la puerta de la sala de máquinas.

—¿Preparado?

Giró la manija y descorrió la compuerta. Un pasillo desierto.

—Vámonos.

Jane trataba de descifrar las pantallas de la cabina de mando. Parecían indicadores de rendimiento del motor, de niveles de combustible y de corrección del rumbo.

Hizo girar la palanca de mando y luego empujó lentamente las manijas hacia delante. Una brújula esférica montada en un panel giraba como si un ojo desviara lentamente la mirada hacia la izquierda. Era el sistema de posición dinámica Alstrom. El barco estaba virando al este, en dirección a la plataforma. Era excitante pensar que con la punta de los dedos, Jane podía conducir un objeto del tamaño de una montaña.

Jane engulló una Dexedrina en seco. Las anfetaminas eran una herramienta esencial en el Ártico. Rye ocultaba un cargamento de estimulantes debajo de la cama, en una maleta cerrada con llave. Los guardaba como una entendida, los trataba como su bodega privada.

Ivan montaba guardia en el hueco de la escalera de detrás del puente de mando. Vigilaba la puerta del fondo de las escaleras. Una pila de sillas hacía cuña contra la compuerta metálica. Oía las incesantes embestidas al otro lado, como si hubiera gente lanzándose contra la puerta con todo el peso del cuerpo.

Fue a buscar más muebles para apuntalar la puerta. Sacó un sofá de las habitaciones de los oficiales y lo llevó rodando por el puente.

—¿Todo bien? —preguntó Jane por encima del hombro—. ¿Necesitas ayuda?

—Ya me apaño.

Empujó el sofá por encima de la barandilla y el sofá se desplomó con estruendo sobre la barricada. Las embestidas cesaron brevemente, luego se reanudaron.

Ivan bajó por las escaleras y puso la oreja contra la puerta. Sonidos de escaramuzas y gruñidos.

Trató de reforzar la barricada, de apilar más muebles contra la puerta.

—¿Puedes venir? —chilló—. Creo que van a colarse.

Las sillas temblaban y se caían. Ivan apoyó con toda su fuerza el hombro contra la puerta. El sudor le resbalaba por la frente y le hacía parpadear.

Jane bajó corriendo a ayudar a Ivan y se lanzó contra la puerta.

—Esto se pone feo —dijo Jane—. ¿Tenemos cerca algún hacha de incendios? Nos serviría de cuña para cerrar la compuerta.

—No lo sé. Creo que vi una caja de herramientas en el despacho del sobrecargo.

Jane corrió escaleras arriba.

Ivan apretó la espalda contra la puerta, pero sus botas resbalaban en la cubierta de metal. Poco a poco, la barricada empezó a derrumbarse.

La compuerta se entreabrió. Ivan agarró un extintor de la pared y dirigió un chorro de espuma a la brecha. Luego usó el extintor vacío para aplastar los dedos que asomaban y trataban de arañar.

—¡Necesito ayuda! —chilló Ivan por el hueco de la escalera—. ¡Jane! ¿Jane, estás ahí? ¡Estamos de mierda hasta el cuello!

Jane bajó a saltos por la escalera con un martillo de carpintero, que descargó contra la mano que se retorcía haciendo que de la herramienta saltaran chispas. Machacaba con fuertes golpes todos los dedos.

Jane e Ivan se lanzaron contra la puerta de acero y trataron de cerrarla. Oyeron un crujido de huesos. Se lanzaron dos veces más contra la puerta. Un chorro de sangre. La mano cayó al suelo, seccionada por la muñeca.

Jane cerró la compuerta y atrancó las manijas con el mango del martillo.

—No me vais a manchar de sangre el reloj —farfulló Jane.

—¡Dios! —renegó Ivan, mirando al suelo.

La mano amputada abría y cerraba el puño como un cangrejo del revés. Intentaba arañar. El ruso se santiguó.

—¡Aún está viva!

Punch pasó junto a la entrada de una cocina. Grill del Comodoro.

—No podemos pararnos —advirtió Ghost.

—Déjame ver esto. Quiero ver qué tenemos aquí abajo.

Punch abrió un congelador. Comida estropeada. Moho verde.

Ghost bajó un tarro de un estante.

—Jalapeños —dijo—. Podemos añadirlos a los cereales o a otra cosa.

Una despensa de conservas. Bolsas de arroz y de pasta. Palés llenos de latas.

—Este lugar es un filón de la hostia —dijo Punch—. Apuesto a que hay cocinas como esta por todo el barco. Pequeños restaurantes temáticos.

—Dentro de un par de días podremos organizar una expedición y haremos un registro exhaustivo. Elegiremos lo que queramos y llenaremos carritos de comida, pero ahora hay que largarse de aquí.

Se dieron la vuelta para irse. Había una mujer en la puerta. Llevaba un vestido largo azul. Sus ojos miraban a través de una máscara de púas metálicas.

—¿Nos dejas pasar, encanto? —avisó Punch.

La mujer estiró el brazo hacia él. Punch la derribó de una patada y le puso la bota en el pecho para que no se moviera. Le puso el taladro entre los ojos y se lo hundió en el cerebro. Le atravesó el cráneo de parte a parte. La mujer arqueó la espalda y ya no se movió más.

—¡Madre de Dios bendito! —murmuró Punch, de pie junto al cadáver—. Vámonos de aquí.

Se apresuraron a salir al pasillo.

Al final del corredor una camarera reptaba por el suelo, arrastrando las piernas, inservibles y ensangrentadas. Ghost blandió el hacha, listo para descargarla. Un segundo tripulante infectado dobló la esquina: el metal le asomaba por la nariz y las orejas. Con él apareció una mujer con indumentaria deportiva y los brazos colgando fundidos a los lados. Ghost se echó atrás.

—Esto se está llenando.

Más pasajeros arrastrando los pies, cojeando, andando a tumbos.

—Plan B —dijo Ghost.

Regresaron corriendo a la sala de máquinas y se encerraron dentro. Oían el ruido sordo de los puñetazos contra la puerta. Ghost agarró la escopeta y quitó el seguro. Punch cogió la radio.

—Jane, ¿estás ahí? Tenemos un pequeño problema.

Jane llamó a la plataforma.

—Hyperion a Rampart. ¿Me copiáis? Cambio.

—Aquí Rampart.

Era la voz de Sian.

—Nos hemos hecho con el mando del barco, con lo esencial. Las hélices funcionan. Podemos girar a derecha y a izquierda. Vamos hacia vosotros a una velocidad de diez nudos. Lento, pero avanzamos. Intentaré que corra más. ¿Podéis encender una bengala o algo que nos sirva de guía?

—Dame dos minutos.

Jane esperó en cubierta. La niebla se había disipado. Había encontrado los prismáticos del capitán. Ajustó el enfoque y distinguió el destello rojo de una bengala a lo lejos.

Volvió al puente. Giró la palanca de mando hacia la izquierda. Las hélices secundarias de proa rotaron ligeramente. Jane notó que la colosal embarcación cambiaba el rumbo.

Ivan buscaba algo de alcohol en las habitaciones de los oficiales. Encontró un par de botellas miniatura pero ninguna de las grandes.

Un miembro de la tripulación había dejado en su mesa un humidificador lleno de puros y un sólido encendedor dorado. Habanos. Vaqueros Colorado Maduro. Ivan se llenó los bolsillos de puros. No fumaba, pero de vuelta a la plataforma los podía cambiar por algo. A los hombres de Rampart les gustaban los puros. Codiciaban cualquier pequeño placer que les ayudara a olvidar los apuros que estaban pasando. El dinero ya no servía y cualquier cosa que colocara se había convertido en la nueva moneda.

Oyó un zumbido intermitente.

Se paró en el pasillo, junto a los camarotes de la tripulación. El zumbido persistía.

Se acercó a las puertas correderas del final del pasadizo. Algo apestaba, algo como huevos podridos o carne en mal estado. Súbitamente aterrorizado se dio cuenta de por qué habían desconectado los sistemas del barco. La tripulación del Hyperion quiso aislar bajo cubierta a los pasajeros infectados. Pusieron barricadas en todas las puertas y cerraron todos los huecos de escalera. Y desconectaron la corriente por si la obtusa horda de abajo descubría cómo usar los ascensores.

Oyó el sonido de un timbre metálico. Las puertas empezaron a abrirse. Ivan retrocedió. Vio a una señora mayor, pegada a una silla de ruedas eléctrica.

Un enjambre de pasajeros infectados se agolpaban alrededor de ella. Vestidos largos y trajes de etiqueta llenos de sangre. Peste a vómitos y meadas.

Ivan se dio la vuelta y echó a correr.

Jane dirigió el barco hacia una luz roja que parpadeaba en la punta de una de las torres de destilado, era uno de los intermitentes de aviso para los aviones.

Jane se imaginó al personal de Rampart, uno al lado de otro en la barandilla de la refinería, recibiendo con aplausos al transatlántico cuando este fondeara. Ella haría como si nada y les diría: «¡Bienvenidos a bordo, muchachos!». Y disfrutaría del respeto y la admiración de todos.

En el panel de control había un botón con el icono de una trompeta. Al pulsar el botón la sirena Tyfon del barco emitió un prolongado mugido de dos notas.

Ivan entró corriendo.

—Los pasajeros. Esos cabrones se han colado. Están aquí mismo.

Agarró a Jane por la manga y se la llevó hacia una puerta exterior.

—Hay que largarse.

—¿Y Punch y Ghost?

—Tenemos que irnos de aquí.

Un grupo de pasajeros infectados pululaba por la cubierta superior.

Unos oficiales de uniforme atraparon a Ivan mientras este corría al exterior. Ivan chilló y peleó, pero se abalanzaron sobre él y lo derribaron.

Jane se apretó la escopeta en el hombro y apuntó hacia un hombre con barba y unas gafas derretidas en la cara. La descarga le reventó la cabeza. El segundo disparo alcanzó en el pecho a dos tripulantes y los tumbó.

Un cocinero se lanzó sobre ella. Jane le disparó al hombro y el brazo aterrizó en un banco.

Más pasajeros y más miembros de la tripulación subían por las escaleras de la cubierta inferior. Jane retrocedió hacia el puente de mando.

Más tarde, cuando le preguntaron qué le había pasado a Ivan, Jane dijo:

—Lo juro; parecía que quisieran meterse dentro de él. Le hundieron los dedos en los ojos y en la boca. Le arrancaron los dedos a mordiscos. Le clavaron un puño en el vientre. Lo giraron prácticamente del revés.

Jane estaba atrapada. Le quedaban dos cartuchos en el cargador. Trepó por el asiento del capitán, disparó contra la ventana y escapó al exterior. Las astillas del cristal roto le rasgaron el anorak y el material aislante asomó. De pie sobre la repisa, Jane trataba de mantener el equilibrio. La cubierta estaba a diez metros en vertical. Subió gateando al techo del puente de mando.

Jane iba de un lado a otro del techo. Dando bufidos y zarpazos en el aire, los pasajeros trataban de alcanzarla desde abajo. Jane sacó de la mochila una caja de cartuchos y volvió a cargar la escopeta. Se apoyó en el poste del radar y trató de respirar más lento. Sacó del bolsillo la radio y gritó.

—¿Ghost? ¿Punch? ¿Me oís? Necesito ayuda urgente, colegas.

En el helipuerto, Sian movía de un lado a otro un reflector. El resto de la tripulación subió con ella. Querían ver el barco que les iba a devolver la libertad.

Vieron un resplandor en el horizonte, como el de una estrella baja. Quince minutos después vieron los faros encendidos de un barco que se acercaba. Una luz viva y fantasmagórica envolvía el Hyperion. La gran proa se iba abriendo paso entre el hielo. La sirena atronó. Todos aclamaron entusiasmados.

—Es enorme —dijo Nikki.

—Y habrá calefacción —añadió Sian—. Imagínate. Estaremos todos calentitos. Ya casi no me acuerdo de lo que es eso.

—Es un monstruo.

—Fíjate en lo rápido que se mueve —dijo Sian—. En pocas horas estaremos en casa.

—Se acerca muy rápido. Quizá deberían empezar a frenar.

El barco no aminoró la velocidad. La tripulación dejó de vitorear y se apartó del borde del helipuerto.

El buque seguía acercándose. Ya se oía el ruido de los motores, las rachas de agua, el chasquido del hielo agrietándose…

El barco embistió la esquina oeste de la plataforma. El impacto hizo temblar la refinería entera e hizo caer a toda la tripulación al suelo. Muchas vigas se doblaron y cedieron chirriando y lanzando chispas. Un rugido atronador. Uno de los gruesos cables que sostenía la plataforma se soltó y una parte de la superestructura se precipitó al mar.

Sian cayó y se rompió la nariz. Rodó por el suelo y se quedó aturdida. Al estornudar expulsó sangre. Una imagen onírica se le apareció entre las lágrimas: las luces de un barco, las cubiertas, los ojos de buey, los ornamentos, pasaban ante ella como un desfile de feria ambulante. Una brecha profunda se había abierto en el costado del barco. La plancha del casco se desgarró con un chillido infernal.

El transatlántico dañado siguió a toda marcha, directo hacia la isla.

El naufragio

Impacto.

Ghost salió despedido a la otra punta de la sala de máquinas. Se agarró a una barandilla y evitó caerse sobre un enorme eje de hélice en marcha.

Cayó al suelo. El ventilador de un extractor se soltó de un conducto y retumbó sobre la cubierta, cerca de la cabeza de Ghost. Varios armarios de herramientas se abrieron de golpe.

Ghost se puso en posición fetal con las manos en la cabeza, mientras llaves inglesas rebotaban sobre la chapa de la cubierta.

El barco dio un bandazo en una última conmoción cataclísmica. Una sección de la pasarela se desplomó. Al reventar un extintor, la sala de máquinas se llenó de partículas de espuma. Luego, todo se quedó quieto.

Ghost se puso en pie, se limpió la espuma de la cara y de las manos y escupió espuma también. Una capa blanca cubría como una nevada frondosa la sala de máquinas.

—¿Con qué hemos chocado? —preguntó Punch—. ¿Con un iceberg o algo así?

—Nos hemos parado. No nos movemos. Creo que hemos embarrancado.

—¿Te has hecho daño?

—Me he dado un golpe en la pierna, pero estoy bien. ¿Y tú?

—Nada.

Los ejes de las hélices seguían girando.

—Será mejor que paremos los motores.

El barco quedó escorado en un ángulo extravagante. La sala de máquinas era una cuesta empinada. Punch tuvo que trepar por la sala para desconectar los interruptores diferenciales. El ruido de los motores disminuyó poco a poco, hasta cesar del todo. Los cuatro enormes ejes de hélice fueron frenando gradualmente, hasta que dejaron de rodar.

Ghost puso en funcionamiento una de las turbinas desconectadas.

—Mejor si dejamos esta al ralentí —dijo—. Nos servirá para tener luz.

—¿Dónde está la radio? Ayúdame a buscarla. Creo que la perdí al caerme.

Ghost encontró la radio detrás del cadáver del maquinista.

—¿Jane? Jane, ¿me oyes?

Sin respuesta.

—Jane, ¿me copias? Cambio.

Pasó una hora. Cada diez minutos, Ghost trataba de establecer contacto con Rampart.

—¿Crees que esas cosas estarán ahí fuera aún? —preguntó Punch.

—Imagino que sí.

Punch movió con el pie al maquinista.

—He matado a un hombre —dijo Punch—. Fíjate, me he convertido en alguien que mata gente.

—El mundo ha cambiado. Tenemos que cambiar también.

Oyeron un ruido sordo, como el de una escaramuza. Punch subió los peldaños del puente y puso la oreja contra la puerta.

—¿Oyes algo? —preguntó Ghost—. ¿Hay alguien ahí fuera?

Punch le hizo señas para que guardara silencio.

Tres golpes en la puerta.

—¿Qué hacemos? —preguntó Punch—. ¿Abrimos la puerta?

Tres golpes más.

—Pásame la escopeta —dijo Punch—. Voy a abrir.

Abrió la compuerta, se apretó la culata de la escopeta en el hombro y le dio una patada a la puerta. Era la doctora Rye, con una botella de Chivas Regal en la mano.

—¿Preparados para largarse?

Rye encendió un trapo metido en el cuello de la botella de Chivas y la lanzó contra un grupo de pasajeros infectados, congregados al final del pasillo. El alcohol en llamas se esparció por las paredes y por el suelo y formó una barrera de fuego.

—No perdamos tiempo.

Cruzaron corriendo el barco. Los pasillos y las escaleras estaban inclinados en un ángulo de pesadilla.

—Veamos —dijo Rye—. Tendremos que pasar por un par de espacios comunitarios. Lo haremos con rapidez y sigilosamente. Hay demasiados de esos engendros como para repelerlos a todos.

Cruzaron la biblioteca del barco. Novelas y revistas habían caído de los estantes al encallar el barco. Pasaron por encima de montañas de papel.

—Vamos a cruzar el vestíbulo principal —explicó Rye—. Puede ser peliagudo.

Pasaron raudos por una zona de terrazas que daban al vestíbulo principal, el espacio comunitario central. Ghost se detuvo un momento y miró por la balaustrada.

Cientos de pasajeros infectados pululaban y gemían entre el caos y el hedor. Ricos veraneantes mutados en monstruosas parodias de sí mismos. Andaban a trompicones entre las mesas y las sillas volcadas en el suelo. Subían y bajaban por las escalinatas. Montaban en los ascensores de vista panorámica. Se arrastraban a cuatro patas o con los codos por el gran rellano de las escalinatas. Resbalaban sobre los folletos del mostrador de información y tropezaban con los relucientes pedazos de la araña de luces caída del techo.

—Dios mío —murmuró Ghost.

Rye le tiró de la manga.

—Vamos.

—¿Cómo llegaste aquí? —preguntó Ghost.

—Remando en bote desde la plataforma —contestó Rye—. Regresaremos en la zódiac.

—¿Encontraste a Jane?

—Pensaba que estaba con vosotros.

En el momento del impacto, Jane había salido despedida del techo del puente de mando, como el maniquí que atraviesa un parabrisas en una simulación de choque.

Al salir volando por los aires, Jane tensó instintivamente todos los músculos del cuerpo, esperando el impacto. Va a ser una tortura lenta, le dijo una vocecita; chocarás contra la cubierta y te quedarás tirada en el suelo pensando que estás bien aunque te hayas roto la columna. El dolor irá en aumento hasta que pierdas el mundo de vista.

Una pierna se le enredó en un cordón de luces de adorno colgado en la proa. Jane quedó suspendida cabeza abajo unos instantes, revolviéndose y agitando los brazos hasta que la ornamentación cedió entre chispazos. Jane cayó sobre la cubierta y aplastó varias bombillas. Se puso rápidamente de pie. En cualquier momento iba a tener a los pasajeros infectados encima. Recogió su escopeta y corrió.

La zódiac de Rampart colgaba de unos cabrestantes para botes salvavidas. Jane hizo bajar la zódiac hasta el hielo y se descolgó por la soga del cabrestante. Desenganchó la soga y arrastró el bote por la superficie del hielo, hasta el borde del agua.

Había perdido la radio. Se arropó con el abrigo y esperó a ver si alguien más había logrado escapar del Hyperion. Quince minutos después, vio que alguien se aproximaba por la nieve: Ghost, Punch y Rye.

—Ya pensaba que habíais muerto —dijo Jane.

—¿Qué pasó?

—Había cientos de ellos —balbuceó Jane—. Fue como si estuvieran todos hibernando allí abajo, en la oscuridad.

—¿Dónde está Ivan? —preguntó Ghost.

—Lo hicieron pedazos.

—¡Por Dios!

—Larguémonos de esta isla —dijo Jane—. No quiero ver más ese puto barco.

Mientras conducían la zódiac a Rampart, miraron hacia atrás.

El transatlántico había embarrancado a tres kilómetros de distancia, con las luces aún centelleando. La proa del barco se alzaba sobre las aguas. En la plancha del casco había una gran grieta.

Nadie dijo nada.

Rye le curó la cara a Sian. Le limpió la sangre de la nariz y le puso un vendaje.

—Pasarás un tiempo respirando por la boca, pero te pondrás bien —le dijo Rye mientras le daba un par de aspirinas.

—¿Algún otro herido? —preguntó Sian.

—Nail se ha roto el brazo.

—¡Carajo!

—Una fractura. Nada grave.

Jane bebía sopa a sorbos en la cantina y se calentaba las manos con la taza. El resto de la tripulación la miraba desde la otra punta de la sala.

—¿Qué quieren? —preguntó Jane—. ¿Qué les puedo decir?

—Supongo que quieren saber si el barco aún flota —contestó Sian.

Tenía la nariz vendada y hablaba como si tuviera un fuerte catarro.

—¿Cómo demonios voy a saberlo? Diles que muevan el culo y lo vean con sus propios ojos. ¿O es que tengo que hacerlo todo yo?

Jane se encerró en el lavabo. Durante su breve exploración del Hyperion se había llenado los bolsillos de botellitas de bebidas alcohólicas. Se sentó en el cubículo, colgó la linterna en el soporte del papel higiénico y se echó entre pecho y espalda cinco botellitas de Jim Beam. Cerró los ojos y esperó los efectos.

Jane se tendió en la litera y vació dos botellitas de bourbon más. Estaba insensible y atontada, y deseaba que aquello durara.

Alguien llamó a la puerta.

—Ghost quiere ir al barco, a buscar material —dijo Punch—. Hay unas cuantas cosas que nos irían bien.

—Olvídalo. Ese lugar es una trampa mortal.

—Sería entrar y salir, como robar un banco. ¿Nos acompañas?

—Me he retirado de jugar a los héroes.

—Entonces no te importará prestarme tu escopeta —dijo Punch, recogiendo el arma y los cartuchos de encima de la mesa.

Jane, aún tendida en la cama, se giró hacia la pared.

Ghost y Punch llevaron la zódiac de vuelta a la isla. Habían sujetado a la lancha una larga escalera de aluminio. La escalera sobresalía por ambos lados, como unas alas metálicas.

El Hyperion estaba encallado en las rocas dentadas de la orilla de la isla.

Transportaron la escalera a la proa del barco y entraron por una brecha en el costado del casco. Las planchas de acero rasgadas habían dejado al descubierto una sección transversal de dormitorios y escaleras.

Ghost condujo a Punch a un pasillo cercano al pantoque.

—Allí —le dijo, señalando el techo—. Es exactamente lo que nos hace falta. Un solo núcleo, alto voltaje. Con un buen pedazo bastará. Perfecto.

Haciendo palanca con un destornillador abrió un cajetín de pared y sacó un interruptor diferencial.

—¿Perfecto, dices? ¿Encontramos una ciudad flotante y lo único que nos llevamos es un pedacito de cable?

—Esto nos dará calor y luz, nos mantendrá vivos todo el invierno. Piensa que nuestra situación ha mejorado mucho desde ayer. Tómatelo de esta manera.

Punch cerró una compuerta en una punta del pasillo y la reforzó haciendo nudos con un trozo de manguera de incendios. Luego hizo guardia en la otra punta, sosteniendo en la mano un cóctel molotov fabricado con una jarra de pepinillos.

—Tan rápido como puedas —dijo—. No queremos atraer una multitud.

Ghost sacó a rastras una mesa de un despacho, se subió encima y puso manos a la obra. Con una llave inglesa desmontó una toma de corriente del cable, arrastró la mesa a la otra punta del pasillo y repitió la operación.

Un tipo gordo con bermudas y camisa hawaiana apareció por la esquina. Llevaba sombrero y una cámara fotográfica colgando del cuello. Sus piernas eran un revoltijo de tiras de piel y metal.

—Ahí viene nuestro primer cliente —dijo Ghost.

Sacó un Zippo del bolsillo y encendió el trapo. El molotov esparció llamas de queroseno por el suelo del pasillo. El segundo molotov se estrelló contra la cara del hombre y lo convirtió en una columna de fuego. Se oyó un aullido gutural, inhumano. El hombre se desplomó y se quedó ardiendo en el suelo.

—¿Lo ves? —dijo Punch—. No se queda quieto. El tipo está muerto, pero el metal sigue dale que te pego.

Punch se apartó del hombre en llamas y del hedor que despedía, y sacó otro molotov de la mochila.

—Ahí vienen más —avisó—. ¿Cómo va eso, Ghost?

—Hemos terminado.

Ghost enrolló el cable y se lo cargó al hombro. Punch desató la manguera de incendios y abrió la compuerta. Antes de salir echó un último vistazo. Figuras monstruosamente deformadas se apelotonaban entre las llamas y el humo. Punch arrojó su último molotov y echó a correr.

Los efectos del alcohol empezaban a disiparse. Jane decidió ir a pedirle a Ghost una buena bolsa de hierba. Eso haría más fácil suprimir toda consciencia y pasar el día aletargada.

Jane yacía en la oscuridad. Los tubos de luz fluorescente del techo parpadearon y se encendieron. Jane se cubrió con la mano los ojos, cegada por el resplandor. La corriente eléctrica ya funcionaba.

Abrió la puerta. Había luz en el pasillo, luz en todas las habitaciones. Oyó vítores que llegaban de la cantina.

La tripulación entera se había puesto debajo de las rejillas de calefacción, como si tomaran una ducha, disfrutando del chorro de aire caliente en la cara. «Sweet Home Alabama» sonaba en la máquina de discos, que alguien había puesto en marcha. Cuando Ghost volviera de su tarea en la cubierta C brindarían todos por él, con una taza de café. Le darían palmadas en la espalda y le chocarían los cinco. Jane no quería estar presente.

Volvían a tener corriente. Nikki cruzó corriendo la sala de bombeo, de camino al almacén. Encendió un interruptor. La luz de las lámparas de arco brilló con fuerza.

Dio una vuelta alrededor del bote. Era su primera oportunidad para examinarlo con detalle, para comprobar la solidez de las soldaduras y el ajuste de los tornillos. Le dio unas pataditas y unas palmadas al casco.

Amarró en la proa y en la popa la cadena para izarlo y pulsó SUBIR. El cabrestante empezó a bobinar y la cadena se tensó. Con un chirrido, el bote se fue elevando lentamente del suelo.

Nikki pulsó un botón en la pared. Destellos amarillos de advertencia. Debajo de la barca la escotilla se abrió como el depósito de bombas de un B52. Un tifón de partículas de hielo se desató. Las velas plateadas ondearon y se hincharon.

Desde el borde del abismo, Nikki bajó la mirada hacia la oscuridad y el viento helado. Ahí era adonde se dirigía. Si elegía hacerse a la mar ella sola e irse a casa, tendría que pasarse sin la luz y el calor de la plataforma y se sumergiría en la noche perpetua.

La excitación la invadió. Solo tenía que pulsar BAJAR.

Ayuda a alguien, se decía Jane, sentada en el borde la cama. Cuando atraviesas un mal momento y te sientes inútil e incapaz, tiéndele la mano a alguien. Hazte apreciar.

Jane se encaminó al hangar del submarino.

Nail yacía tendido en la cubierta. Usaba su saco de dormir como almohada y disfrutaba del chorro de aire caliente que salía de un respiradero de la pared.

Tenía roto el brazo derecho. Un mango de escoba partido en dos hacía de tablilla y una camiseta rota servía de vendaje.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó ella—. ¿Una bebida? ¿Algo de comer?

Nail giró lentamente la cabeza. La miró un buen rato como si tratara de recordar su nombre.

—¡Dios! —dijo Jane—. Rye te tiene dopado hasta las cejas, ¿no?

Nail sonrió y cerró los ojos, pero reaccionó enseguida y trató de erguirse.

—Nikki —dijo Nail.

—¿Quieres que vaya a buscarla?

—Se han encendido las luces.

—Tenemos luz y calefacción, así es.

—Corriente.

—Sí, corriente.

—Nikki.

—Puedo ir a buscarla, si quieres.

Nail intentó incorporarse, pero Jane lo empujó suavemente hacia atrás.

—No sé qué te ha dado Rye, chaval, pero quizá deberías tumbarte y disfrutar del colocón.

Ghost convocó a todo el mundo en la cantina y expuso su plan.

Nikki escuchaba desde el fondo de la sala.

El Hyperion estaba semiembarrancado, pero con la primavera el hielo se derretiría y el barco volvería a flotar. Así que la situación cambiaba de nuevo. Había que ahorrar combustible. Había que ahorrar comida. Pasarían el invierno allí.

Ghost sugirió que la tripulación se trasladara de la refinería al Hyperion. Mejor alojamiento, más fácil de calentar. Para mantener a raya a la horda solo había que desconectar los ascensores y reconstruir las barricadas. Era perfectamente factible. Los pasajeros infectados no razonaban, no tenían astucia ni estrategia. Era fácil contenerlos.

—Pensad en la comida —dijo Ghost—. Pensad en la priva.

Eludió la mirada de Jane, ligeramente avergonzado de tratar de convencerlos con promesas de tanto alcohol como quisieran.

Ghost propuso someterlo a votación. Hubo empate y la discusión se convirtió en pelea. La mitad decía que era demasiado peligroso alojarse en una suite del transatlántico, con pasajeros voraces amontonados al otro lado de la puerta. La otra mitad decía que la oportunidad de disponer de un camarote de lujo era demasiado buena para dejarla escapar.

De los insultos se pasó a los empujones. Parecía que el debate iba a durar hasta bien entrada la noche, y Nikki se escabulló con disimulo por una puerta lateral.

Se apresuró a encontrar un puesto de botes salvavidas. Unos indicadores rojos pintados en el suelo de toda la plataforma señalaban el camino. En todas las esquinas de la refinería había varios botes salvavidas de casco rígido, barcas de fibra de vidrio naranja, grandes como un autobús y espacio para treinta personas. En los simulacros de incendio semanales, los tripulantes se entrenaban a sujetarse con correas en la barca, sellar la compuerta y tirar de la palanca de eyección. Unos pernos explosivos expulsarían el bote salvavidas desde la lanzadera hasta el mar.

Nikki montó en la balsa. Ella y Nail habían hecho ya una incursión para hacerse con material, pero Nikki quería más cosas.

De debajo de un banco sacó una caja de tapa con cierre. Equipo de emergencia: comprimidos de sal, una bomba manual para achicar agua y un desalinizador compacto. Los metió en una bolsa y fue corriendo al almacén de la cubierta C. Lo echó todo dentro de la barca.

Luego fue rápidamente a la despensa. Volcó una caja grande de fideos deshidratados. Latas y cartones fueron a parar al interior de la caja. Volvió corriendo a la cubierta C y echó la caja en la barca.

Levantó varias planchas del suelo. Había bolsas de ropa, mapas y bengalas escondidos entre las tuberías. Arrojó las bolsas en la barca.

Encontró maquinillas de cortar pelo. Inclinó el cuerpo hacia delante y se rasuró la cabeza. Matas de pelo castaño rojizo fueron cayendo sobre la cubierta.

Un último vistazo. Sacó del bolsillo una hoja de papel arrugado, su lista. Un rápido inventario y todo listo.

Le dio con el puño a un botón verde en la pared. Las puertas de la trampilla se abrieron debajo del bote y desataron una ráfaga huracanada de viento helado y partículas de hielo.

La barca colgaba de unas cadenas. Nikki pulsó BAJAR y montó en el bote que empezaba a descender hacia la oscuridad.

El bote bajó hasta la superficie de hielo de debajo de la refinería. Nikki desenganchó las cadenas.

Había un par de palés con ruedas sujetos a la parte inferior de la barca. Esta pesaba como una furgoneta, pero el hielo era tan liso como el cristal.

Nikki se puso crampones en las botas y se lanzó contra el bote. La barca se movió y empezó a coger impulso. Nikki empujó la embarcación poco a poco, hasta la orilla del mar y subió a bordo cuando el quebradizo hielo se rompió bajo el peso de la barca y esta se deslizó en el mar. Tirando de la soga con una y otra mano, Nikki arrió las velas.

Se oyó el ruido metálico de un motor. El haz de luz de una linterna le dio de repente en la cara a Nikki. Jane bajaba en el montacargas de la plataforma. Nikki se apartó de la luz que la deslumbraba como si hubiera recibido una bofetada.

—Una escapada sigilosa, ¿de eso se trata? —gritó Jane.

El montacargas llegó al suelo.

—No quería molestar a nadie.

Nikki se cubrió los ojos con la mano y trató de distinguir, entre la luz que la cegaba, si Jane llevaba una escopeta.

—Me gusta tu nuevo corte de pelo —dijo Jane—. Pareces un huevo duro.

Nikki no dijo nada. Esperó a ver qué hacía Jane.

—Este es el trato. Llévate el bote. Llévate la comida. Llévate cualesquiera que sean las cartas marinas que hayas robado. Pero llévate una radio también. Es lo mínimo que puedes hacer. Necesitamos saber hasta dónde llegas y qué nos espera más allá del horizonte.

Una radio metida en una bolsa de lona alcanzó a Nikki en el pecho. Esta agarró la bolsa por el asa antes de que la radio cayera en el agua.

—Entonces, ¿qué dices?

—De acuerdo —convino Nikki—. Llámame cuando quieras. Charlaremos y nos contaremos chismes.

—Lo digo en serio. Te estabas muriendo de frío en el hielo, ¿te acuerdas? Estabas más perdida que Carracuca. Te trajimos aquí. Te salvamos la vida. Nos debes unos pocos minutos de tu tiempo.

—Muy bien. A la mierda.

—Vas a estar muy sola ahí fuera. Pasarás unos cuantos días a oscuras. Quizá agradezcas oír una voz.

La barca empezó a alejarse del hielo.

Veinte metros. Treinta. Nikki se iba alejando del alcance de Jane.

Cien metros. Doscientos metros. Ya fuera del alcance de una escopeta.

Nikki era libre. Nail podía requisar la zódiac y tratar de cazarla, pero le costaría encontrarla. La barca no llevaba faros y era demasiado pequeña para ser detectada con el radar.

Nikki miró hacia atrás. Rampart iba menguando, era una constelación de luces cada vez más pequeña, la silueta de un esqueleto colosal que tapaba las estrellas.

La embarcación se abría camino haciendo crujir las placas de hielo.

Nikki le dio la espalda a la refinería y puso la mirada en el horizonte meridional, donde una fabulosa nube de estrellas de la Vía Láctea se encontraba con la impenetrable negrura del mar. Una mezcla de excitación y temor hizo que a Nikki le palpitara más rápido el corazón. Fijó la posición del timón con una soga, se encajó un pasamontañas de forro polar y se bajó la capucha. Se arrebujó en la cabina de mando y se preparó para la gran travesía.

Nail estaba aletargado por los opiáceos. La meperidina había rebajado a simple dolor el insoportable sufrimiento de su cúbito roto. Los intervalos de consciencia e inconsciencia duraron un par de horas.

Se despertó. Las drogas habían dejado de hacer efecto. El dolor en el brazo le humedecía los ojos y le hacía rechinar los dientes.

Se puso de pie y fue tambaleándose por fríos pasadizos hasta la sala de bombeo. Abrió de una patada la puerta del almacén. La escotilla del suelo estaba abierta. La barca había desaparecido.

—¡Puta zorra! —gritó.

Jane, desde el panel de control de la compuerta, pulsó CERRAR. Los cilindros hidráulicos se replegaron y la cerraron. Se cerró del todo con un ruido sordo y metálico y el sonido del viento se dejó de oír.

—No sé de qué te sorprendes —dijo Jane—. Estaba clarísimo que Nikki te iba a joder. En tu lugar, yo habría escondido el fusible del control de la compuerta. Lo habría sustituido por uno inerte, para asegurarme de que ella no iba de paseo sin mi consentimiento. En el fondo, en lo más íntimo de ti, sabes que eres más bien bobo.

—¡Puta zorra! —murmuró Nail.

Jane fue con Sian al helipuerto, otra vez iluminado con reflectores.

—¿Te sientes un poco subestimada? —preguntó Sian.

—Ghost hizo un buen trabajo con la corriente.

—Estarán contentos durante cinco minutos. Luego se darán cuenta de que siguen aquí, aislados y a la espera de que alguien los lleve a casa. No tardarán en llamar a tu puerta.

—¿Y qué les digo?

—Que tenemos un barco. Embarrancado y con una brecha enorme en el casco. Pero que tarde o temprano lo pondremos en marcha.

—Creo que los residentes actuales pondrían alguna objeción. Mira allí, en la isla —dijo, señalando unas figuras iluminadas por la luz de la luna, congregadas a la orilla del mar—. Han salido del barco. En un par de semanas esto será un puente de hielo. Desde la isla hasta aquí, el mar se habrá solidificado y podrán llegar hasta nosotros. ¿Crees que las cosas van mejor solo porque tenemos luz? Estamos oficialmente en estado de sitio.

El espécimen

—¿Así que has vuelto a tu faceta de heroína? —le preguntó Punch.

Jane estaba fregando su habitación. Se había roto una cañería y había agua por todas partes.

—Trato de ayudar, si puedo. Para matar el tiempo, más que nada. Si el televisor funcionara, quizá me importaría todo una mierda.

—Quizá quieras tener vigilada a Rye.

—¿Hay alguna razón?

—No. Es una corazonada. A veces la gente no hace ni dice nada extraño, se comportan de una forma perfectamente normal, pero por dentro agonizan.

—Iré a verla, pero no puedo hacer gran cosa si ella no me lo pide.

Nadie sabía mucho de Rye. Pasaba casi todo el tiempo en su habitación. Sobre su cama había una fotografía clavada en la pared. Un bebé. La foto parecía vieja, llena de arrugas y de agujeros de chincheta.

Jane fue al despacho de Rawlins y consultó la ficha personal de Rye. La doctora había dejado de ejercer la medicina general y tomó un empleo en una refinería tres años después. No había ninguna explicación sobre ese intervalo.

Jane se encaminó a la habitación de Rye. Fingiría una migraña y le pediría calmantes.

La puerta estaba entreabierta. Rye, sentada en ropa interior sobre la cama, estaba grabando su nombre en el muslo, con la punta de un cuchillo. Gotitas de sangre caían al suelo.

Jane tosió para anunciar su presencia.

—Antes de que me preguntes nada —dijo Rye—, no quiero hablar de ello.

La tripulación había organizado una fiesta romana. Habían puesto la calefacción al máximo y en todo el bloque de alojamientos hacía un calor sofocante.

Ghost lideró una expedición al Hyperion. Se abrieron paso hasta el Ocean Bar y llenaron de bebida un carrito. Una operación relámpago. Jane le había dicho a Ghost que era una estupidez jugarse la vida por unas cuantas botellas.

—Es una cuestión vital —respondió él—. Si esos tipos no se desahogan un poco, se volverán todos locos.

Se vistieron con sábanas, conectaron la máquina de discos y la pusieron en reproducción aleatoria. Punch hacía de camarero y preparaba margaritas. Jane lamió la sal del borde del vaso y brindó.

—Salud.

Jane disfrutaba de la fiesta. Pocos meses atrás, cuando era superobesa, se habría quedado en la habitación. No habría podido ponerse una toga. Las sábanas no eran lo bastante grandes.

Punch había preparado canapés. Rollitos de salchicha y queso de tubo exprimido sobre galletas saladas.

Un par de tipos se quitaron la toga y bailaron en ropa interior. Ghost hizo correr un par de porros y ganó un concurso de flexiones compitiendo con Gus y Mal.

Sian se sentó tras una mesa para que los tíos dejaran de mirarle las piernas.

Rye se unió a la fiesta. No llevaba toga. Se quedó sentada cerca de la puerta, observando. Con una taza de cartón tomaba sorbos de tequila. Jane le llevó una bandeja de comida.

—¿Un margarita?

—No me gusta la sal que lleva.

—Pero ¿va todo bien?

—Mira —le dijo—, quizá aquí todos necesiten desesperadamente compartir sus penas, que alguien los comprenda, pero, mi mierda, prefiero comérmela yo sola.

Rye estaba agachada detrás de un banco de nieve. Salía de caza a la luz de la luna. Observaba las borrosas figuras de los pasajeros del Hyperion, inmóviles sobre el hielo. Usaba prismáticos de infrarrojos con medición de distancia, como la mirilla telescópica de un francotirador. El paisaje se veía en negativo. Figuras pálidas y luminiscentes sobre el fondo de un paisaje negro. La temperatura corporal estaba muy por debajo de lo normal. Las figuras apenas daban muestras de temperatura. Rye no entendía cómo podían seguir moviéndose. Deberían haber muerto por congelación. Y de hambre. Había una docena de razones diferentes para que estuvieran muertos.

Rodeó un grupo de pasajeros congregados en la orilla, hipnotizados por las luces de la refinería. Acechó a un hombre de traje negro, que parecía haberse separado del rebaño.

Rye surgió de detrás de un montoncito de nieve.

—Eh —le dijo—, ¿quieres comprar un Rolex?

El hombre se giró y dio unos pasos torpes hacia ella, con los brazos extendidos. Rye le disparó la pistola taser y el hombre se desplomó entre convulsiones.

Luego arrojó un saco de dormir sobre el hombre caído y lo amarró con cuerdas.

Le aplicó otra descarga de corriente, lo ató bien fuerte a una escalera de tijera y lo llevó a rastras hasta la zódiac.

Tendió al hombre en la lancha, apartó el saco de dormir y le iluminó el rostro con una linterna. El metal le brotaba de la carne. Un alzacuello. Se trataba de un sacerdote.

—¿Qué coño está haciendo? —le preguntó Jane.

Rye pasaba mucho tiempo en la cubierta C. Jane la había seguido a un almacén vacío.

—Esos engendros son los nuevos amos del mundo. Son la especie dominante. Más vale que descubramos qué los hace mover.

Había cuatro pasajeros amarrados a cuatro mesas.

—Hay docenas de ellos a la intemperie —dijo Rye. Llevaba un delantal de laboratorio, unos guantes y un grueso mandil de goma—. Ya llevan tiempo ahí fuera. Cuarenta grados bajo cero y van en esmoquin o traje de fiesta. Una persona normal habría muerto de hipotermia en un par de minutos, pero esos tipos llevan días. Algo fundamental ha ocurrido en su metabolismo.

—¿Y ha traído a esos cabrones a bordo sin decírselo a nadie? La ayudaré a arrojarlos al mar. Lo haremos ahora mismo, y rápido. Si los de la cantina se enteran de esto, le van a partir las piernas, joder.

—Esas criaturas llevaban semanas a la deriva en el Hyperion —prosiguió la doctora—. No hay indicios de que comieran o bebieran nada. ¿Qué diablos los mantiene vivos? ¿No sientes curiosidad? ¿Viven del aire o qué?

—Carajo. Ese tipo es sacerdote.

Los negros ojos del sacerdote se quedaron fijos en ella. No pestañeaba.

En una silla cercana había una Biblia.

—La llevaba en el bolsillo —dijo Rye.

—Rey Jaime. Buena elección.

En la primera página había una dedicatoria.

—David, ¿eres tú? Tú debías de ser David.

Jane recitó el Padrenuestro.

—Señor, que estás en el cielo…

El sacerdote bajó lentamente la cabeza y cerró los ojos.

—Doctora, ¿tiene idea de lo mal que huele aquí abajo? Huele a amoníaco. Los ojos me lloran.

—Déjame enseñarte algo.

Rye se puso unas gafas de seguridad y una máscara y cogió un bisturí.

—¡Eh! —dijo Jane—. Este tipo sigue vivo, ¿sabe? Aún respira.

Rye no hizo caso. Le clavó la cuchilla al padre David en el hombro, la retorció y la hundió más.

—¡Uau! ¡Ya basta, joder!

El sacerdote permanecía impasible mientras el bisturí horadaba el hueso.

—¿Está realmente vivo? —preguntó Rye, hablando sola—. ¿Un muerto viviente? ¿Un vampiro? ¿Se trata de eso? Creo que mantiene la percepción. Siente la cuchilla, pero no le importa.

Rye hundió el bisturí un poco más.

—Sangra menos de lo que esperaba —dijo—. Fíjate en la cara. ¿Ves la piel? Sufre congelación. Las células de la piel se le están deshaciendo. Se está pudriendo poco a poco. Los pasajeros del Hyperion que hay ahí fuera no son inmortales. No hay duda de que el frío los está matando. Pero en mucho más tiempo de lo normal.

Rye se inclinó sobre el pecho del sacerdote, que seguía con el bisturí clavado en el hombro.

—Parece que inspira una vez cada par de minutos. No puedo acercarme lo bastante para escuchar el ritmo cardíaco, pero debe de ser bajísimo. En esencia es un vehículo, un chasis, un pedazo de carne que se mueve a derecha e izquierda. La temperatura del cuerpo no parece importar.

Rye retrocedió y contempló al sacerdote.

—¿Es esto lo que nos espera cuando lleguemos a casa? ¿Ciudades llenas de muertos vivientes?

Jane cruzó la sala, hacia otra mesa cubierta con una sábana.

—¿Qué hay aquí?

Rye apartó la sábana.

—¡Joder! —exclamó Jane, cubriéndose la boca.

Un cuerpo desollado. Jane no sabía si era un hombre o una mujer. Tenía la piel arrancada, los músculos al descubierto. Un armazón de huesos y tendones. El cuerpo estaba atado a la mesa. Las manos se abrían y se cerraban. Se revolvía como si tratara de erguirse.

—¡Dios mío! ¿Cómo puede estar vivo?

—Está muriéndose —dijo Rye—. Deambulaba por el hielo, con un vestido de bailaor de flamenco. La pérdida de sangre y los traumatismos acabarán con él igual que con una persona normal, pero parece que llevará días. Esos filamentos, esa cosa incrustada en los cartílagos y los huesos, es definitivamente metal. Se puede magnetizar, pero parece crecer como el pelo. Por lo que he visto, irradia del sistema nervioso central. Todo eso que envuelve sus brazos y sus piernas tiene origen en la columna vertebral. Y fíjate en su cabeza.

Jane se inclinó sobre el hombre desollado. La calavera ensangrentada la miraba. Mandíbulas sin labios chasqueaban y rechinaban. Sonreían, mordían.

—Más metal, ¿lo ves? Mucho más metal, centrado en el bulbo raquídeo. Tiene todo el aspecto de que nos encontramos ante una especie de superparásito. No es un hombre. Es un organismo metálico con un traje de piel. Tiempo de vida limitado. Mata al huésped poco a poco, igual que la hiedra hace con el árbol. Quién sabe de dónde han salido. Cuesta matarlos. A uno le di una dosis mortal de Librium, pero no pareció inmutarse. Esas cosas tienen un sistema nervioso de cucaracha.

Rye retrocedió un poco y cruzó los brazos.

—No hay más solución que matar al portador. Es una enfermedad terminal. Nadie se va a reponer, eso está claro. Los recuerdos, la personalidad, todo desaparece, así que no tenemos que sentirnos culpables por matarlos. No es asesinato, sino la exterminación de una plaga. Con granadas, si es posible. Si no, un disparo en la cabeza los deja bien muertos. Si les disparas en el vientre o les vuelas un brazo o una pierna, seguirán moviéndose hasta que te arranquen la piel a mordiscos. Un disparo en la cabeza. Siempre.

—Se equivoca —dijo Jane—. Algo queda. Algo permanece.

Jane volvió a donde estaba el sacerdote y abrió la Biblia.

—«Y al principio fue el Verbo y el Verbo era Dios, y Dios dijo: “Hágase la luz…”».

El padre David se revolvía y gruñía, y luego empezó a apaciguarse, como con una canción de cuna.

—¿Lo ve? Recuerda cosas.

—No puedes estar segura de ello —dijo Rye.

—No, pero lo veo. Él recuerda esas palabras.

—Tenemos que descubrir todo lo que podamos sobre esas criaturas. No nos podemos permitir sentimentalismos.

Jane se fue, volvió con una escopeta y se la puso al sacerdote en la cabeza. Él la olfateó.

—Todo irá bien, Patrick.

Le arrancó la cabeza de cuajo. Del cuello para arriba no quedó más que una tira de cuero cabelludo renegrido. Luego disparó contra los otros tres especímenes. Pedazos de tejido cerebral socarrado por la pólvora quedaron humeando esparcidos por el suelo.

—Limpie eso y friegue bien el suelo —dijo Jane.

Apretó el cañón caliente en el pecho de Rye y dejó grabado un anillo de chamusquina en el mandil.

—Si se le ocurre traer más engendros como estos, yo misma le pegaré un tiro. ¿Cree que bromeo? Haga la prueba, haga la puta prueba y lo sabrá.

Rye se encerró con llave en su habitación. Se sentó en la cama e hizo caer un rollito de papel de aluminio del interior del compartimiento de las baterías del despertador que tenía en la mesita de noche. Vertió el polvo marrón en una cuchara y calentó la mezcla con la llama de un Zippo.

Se inyectó, arrojó la hipodérmica a la pileta y saboreó la cálida sensación de bienestar. Era una sensación familiar. Había tomado el empleo en la refinería para curar su adicción a la codeína. Siete años de medicina general pasaron envueltos en una nube de placer. Era un alivio sucumbir otra vez a ello. Se sentía como en casa.

Rye se miró la mano izquierda. Tenía la punta del índice entumecida y el dedo había empezado a ennegrecerse. ¿Cuándo se había infectado? Quizá había sido fuera, en el hielo, cuando capturó al sacerdote y lo ató. Quizá cuando lo amarró a la mesa.

Con un cordón de zapato hizo un torniquete. Se puso junto a la pileta con unas cizallas y colocó el dedo infectado entre las cuchillas. Esto va a doler de la hostia, pensó medio en sueños.

Más tarde, Rye contemplaba las interferencias del televisor en la cantina. Punch le preguntó si se encontraba bien.

—Sí —murmuró, hundiendo más la mano vendada en el bolsillo de su abrigo—. Estoy en un lecho de rosas.

Diario de la doctora Elizabeth Rye

Miércoles, 28 de octubre

Me he vendado y vuelto a vendar el dedo mutilado. He examinado la herida cada quince minutos. Por los informativos de televisión que vi en la cantina, no se conocen casos de recuperación o remisión de la enfermedad. Es una muerte segura. Aun así, esperaba librarme. Tener una oportunidad. Quizá amputando el dedo a tiempo podría evitar que la enfermedad se extendiera. Tal vez sería la primera persona afortunada y me curaría de la infección. Durante nueve horas no pasó nada. Entonces apareció el primer brillo metálico entre la carne viva. Exploré con pinzas la escabrosa herida. Una púa de metal salía del hueso. Coloqué el muñón del dedo entre las cuchillas de la cizalla ensangrentada y lo corté hasta el nudillo. Vendé la herida y me desvanecí. Cuando me desperté, la mano entera ya había empezado a gangrenarse.

Púas de metal salen de la palma de la mano como pequeñas astillas. La mano me pesa y está entumecida, pero no siento molestias. Codeína. Percodan. Voy tan colocada que ahora mismo podría andar por el fuego y no sentir nada. Llevo siempre guantes para que nadie se entere. Por supuesto, soy contagiosa. Si descubrieran mi enfermedad me pondrían en cuarentena, pero prefiero morir a mi manera.

El mar alrededor de Rampart ha empezado a congelarse. Pronto un puente de hielo unirá la plataforma a la isla. La horda de pasajeros infectados congregada en la orilla podrá llegar a la plataforma. Si consiguen abordar la refinería vagarán ávidos de sangre por los pasillos. Sospecho que me dejarán tranquila. Me olfatearán y verán que soy de los suyos. Podré circular sin que me molesten mientras despedazan a toda la tripulación de Rampart.

Esta tarde he ayudado a Rajesh Ghost y a la reverenda Blanc a cortar con un equipo de oxiacetileno las escaleras de las patas de la refinería. La única forma de bajar ahora al hielo es con el montacargas de la plataforma. Los pasajeros del Hyperion se congregarán, ávidos de carne fresca, bajo la refinería, pero no podrán alcanzar a la tripulación.

Trato de afrontar la muerte con estoicismo, pero, admitámoslo, mi estado de serenidad budista es más el resultado de fuertes dosis de morfina que de sapiencia y aprendizaje. Me inyecto cada dos horas. Escondida debajo de la cama tengo una caja de zapatos llena de hipodérmicas usadas. No quedan demasiadas jeringas. Las suficientes para unos días más. Si en los siguientes meses alguien de Rampart necesita una inyección de algo, tendrá que limpiar y esterilizar una hipodérmica usada, pero ese no es mi problema.

La cálida sensación de confort, «la estela» solía llamarlo yo, me hace sentir como en casa. Me llevó años dejarlo. Resolución y recaída. Pasé un año entero en rehabilitación para que me devolvieran la licencia de médico. Perdí la casa, el empleo y a mi hijo. Tuve que trabajar en un supermercado, trajinando comida sesenta horas a la semana, para pagar el alquiler de un piso enano. Tuve suerte de que no me quitaran la licencia para siempre, pero supongo que ahora no importa. Solo me queda disfrutar del colocón.

Durante el tiempo que pasé en Kings College veía a pacientes de cáncer de pulmón, en pijama o camisón, empujando el gotero hasta la puerta trasera del hospital. Se reunían en una zona de carga y saboreaban un cigarrillo. ¿Por qué dejarlo? Lo peor ya había pasado. El daño ya estaba hecho.

Anoche sentí el impulso de salir al exterior y contemplar la isla desde la barandilla. Cuarenta bajo cero, pero apenas noté el frío. Me quedé un buen rato allí fuera y escuché las voces susurrantes dentro de la cabeza. Murmullos insinuantes en lo más profundo del cerebro, tenues como una débil señal de radio, demasiado débiles para ser comprensibles. He sospechado a menudo que los infectados por esta enfermedad poseen una especie de mente colectiva. Esos últimos días he observado a menudo desde la barandilla cómo los pasajeros del Hyperion se agrupan en la orilla. Por lo poco que he podido ver, se juntan en bandadas, como los pájaros. Se mueven en grupo. Individualmente son lentos y torpes, pero cuando se agrupan son una fuerza formidable.

Hay una caja de bebida abandonada en la cantina. Vodka, tequila, coñac. Restos de la desenfrenada fiesta romana. También rollitos de salchicha secos y galletas saladas untadas con crema de queso. Durante la fiesta, Ghost pronunció unas palabras de agradecimiento para Jane, que condujo el Hyperion hasta la isla. Es un obvio intento de recuperar la confianza de la tripulación. Jane se había hecho con un transatlántico, un transporte absolutamente inmejorable y con el que no podíamos ni soñar en conseguir, y se las arregló para estrellarlo. Me sorprende que el resto no construyera una plancha para arrojar a Jane al mar. La tripulación parece extrañamente pasiva. El recuerdo de sus anteriores vidas se ha desvanecido hasta el extremo de que no recuerdan nada excepto la refinería. Para ellos es lo único real. Vagan por los pasillos igual que los marineros de El holandés errante. Se han refugiado todos en su propia psicosis.

Mal pasa horas sentado frente a la tele, contemplando las interferencias y tatuándose el dorso de las manos. Sistema carcelario. Tinta de boli pinchada bajo la piel con un imperdible doblado. Mal ya tenía tatuajes, pero se quemó las manos con sosa cáustica y en sus nudillos se leía ODIO y AMOR. Repasó con tinta las letras y añadió dibujos de telaraña.

Gus se ha mudado al antiguo gimnasio. Está acampado entre cintas de correr y aparatos de aerobic congelados. En una pared ha pintado un lóbrego paisaje lunar. Le ha puesto nombre al lugar: Tranquilidad. Habla con un fingido acento de pijo y ha empezado a hacerse llamar duque de Amberley. Empezó como broma, pero se enfada de verdad si no se le dice «su señoría». A la tripulación no parece importarle complacerlo. Hay un entendimiento tácito de que hace falta cierta dosis de locura. Ojalá pudiera estar entre ellos y ver cómo se desarrolla eso.

Supongo que resistiré esta enfermedad todo el tiempo que pueda y luego me lanzaré al mar. Pero ¿y si no muero? ¿Y si la falta de oxígeno y la brutal presión no me matan? Podría acabar dando trompicones en el fondo del océano, en la más absoluta oscuridad. Tendría los pulmones llenos de agua. No podría siquiera chillar.

Esta tarde he visitado a Nail. Hemos hecho un intercambio. Su brazo parece mejor. Le he preguntado por Nikki. Nadie la ha visto, últimamente. Nail me ha dicho que me vaya a la mierda.

Jueves, 29 de octubre

Esta mañana, Jane ha llamado a la puerta. Yo estaba aún en la cama. He escondido el brazo infectado bajo la manta y la he invitado a entrar.

Ella insiste en redimirme. No estoy segura de cuál sería la forma de redención. Quizá debería echarme al suelo llorando y abrazarle las rodillas. Jane me gusta. Es buena chica, pero es demasiado joven e ingenua y sigue creyendo que la gente está para ayudarse una a otra. Aún no se ha dado cuenta de hasta qué punto esa gran y gélida nada que vemos por la ventana refleja nuestra realidad personal. Estamos todos cumpliendo una cadena perpetua, atrapados en el interior de nuestro cráneo.

Jane y Ghost han tramado un plan. Desde la orilla de la isla, una placa de hielo ha empezado a extenderse hacia la refinería. La visión de la marabunta de pasajeros infectados vagando por la orilla ha hecho desvanecer cualquier atisbo de compasión y ha convencido a Jane de emprender un programa de exterminio. Lo mejor, lo que ella y Ghost querrían, sería ir habitación por habitación y ejecutar sistemáticamente a los pasajeros, pero no tienen suficiente munición. En lugar de esto, quieren visitar el antiguo búnker ruso de la isla. Ghost dice que en los niveles inferiores hay almacenado cierto material que podría servir para exterminar a una porción de los infectados. Pero se niega a dar más detalles.

Nadie de la plataforma, que yo sepa, ha explorado exhaustivamente el búnker. Es una enorme catacumba de varios niveles, destinada a almacén de residuos nucleares. Una reliquia del Ártico militarizado, el largo duelo de la Guerra Fría. Décadas de sobrevuelos de aviones espía, de submarinos patrullando y de alarmas de incursión.

Ghost hizo una breve expedición el año pasado. Pintó con espray flechas en los muros, para encontrar el camino de vuelta. Dice que vio hileras de habitaciones que podían estar destinadas a oficinas y dormitorios. Dice que hay material de minería abandonado en algunas de las cavernas del fondo. Taladros del tamaño de una casa y cintas transportadoras para subir escombros a la superficie.

Dentro de dos horas abandonaremos la plataforma. Conduciremos la zódiac un kilómetro hacia el norte, para evitar a los pasajeros del Hyperion que pululan por la orilla.

Iremos por tierra hasta el búnker, cerraremos las puertas de acero y nos atrincheraremos en el interior.

Una vez visité el Valle de los Reyes. Fue parte de mi programa de desintoxicación voluntario, para escapar de mis ansias, de mi mierda de vida. Era un paquete turístico barato. Camellos y crema solar. Me apunté a un paseo turístico en autocar, una salida de un día, para ver las tumbas de los faraones.

No había escaleras. Los sarcófagos de piedra eran transportados bajo tierra por una rampa empinada. Ghost me ha dicho que ese búnker tiene un diseño similar. Anchos túneles que bajan a través de sedimentos del Paleoceno, con carriles sujetos con tornillos en el suelo de hormigón. Ghost cree que esa necrópolis fue construida para esconder algo más que reactores de submarino. El lugar es demasiado sofisticado, demasiado deliberadamente laberíntico, para ser un simple almacén. Quizá los rusos planeaban almacenar armas nucleares allí abajo. Una manera de eludir los tratados de desarme. ¿Qué mejor lugar para camuflar el inconfundible rastro de las cabezas nucleares, que junto a un montón de barras de combustible? En cualquier caso, ya no importa. Los rusos han muerto. Los norteamericanos han muerto. No queda nadie a quien le pueda importar.

Pasaremos la noche acampados en el subnivel cuatro. Hemos desplegado los sacos de dormir sobre el suelo de hormigón, en el rincón de una caverna. Vamos todos pertrechados con ropa de supervivencia. Hemos cenado pollo en latas autocalentables. Les he dicho que no tenía hambre. Ahora duermen los dos, así que me he quitado los guantes para escribir este diario.

Escribo esto a la luz de una lámpara. Jane duerme boca arriba, con la boca medio abierta. Exhala grandes volutas de vaho. Tiene la cremallera del cuello del abrigo medio bajada y le veo el pulso en el cuello. Si la miro fijamente siento una extraña atracción, un anhelo vampírico de morder y desgarrar, un deseo de penetrar e invadir. Noto cómo me inclino hacia ella, como si algo físico me empujara. Es una sensación que da que pensar. Hasta ahora me he tomado mi enfermedad como una tragedia personal, pero empiezo a darme cuenta de hasta qué punto pongo en peligro a la tripulación de Rampart. Si regreso a la refinería y sucumbo a la enfermedad, quizá los mate a todos.

Jane parece casi delgada. Cuando la conocí era terriblemente obesa, podía sufrir un infarto en cualquier momento. Le dolían las rodillas solo de andar. Se recluyó en un bloque de alojamiento apartado, para no despertar a nadie con sus ronquidos. Ahora parece tremendamente viva. Pronto estará muerta. Todos estarán muertos. Pero imagino que hay gente que se crece en los momentos difíciles. Descubren su utilidad. Dicen que una infancia feliz es una mala preparación para la vida. Los niños que pasan sus días de patio de recreo siendo gordos, pelirrojos o gays saben la verdad. El mundo ha estado siempre lleno de depredadores malévolos. Para mucha gente este ensañamiento y este salvajismo son cosa de cada día.

Ghost nos ha llevado a un alijo de explosivos escondidos en uno de los sótanos. C4 y granadas de termita. Al parecer, Jane y Punch descubrieron las municiones en una base de investigación sísmica hace varias semanas. Rawlins ordenó que guardaran los explosivos en el búnker.

Los paquetes de C4 parecen ladrillos de plastilina envueltos en celofán. Huelen a petróleo. Hay cable, detonadores y fulminantes eléctricos. Ghost insiste en que durmamos abrazados a un paquete de explosivo para que el calor corporal lo haga moldeable. Mañana mandaremos al infierno a algunos pasajeros del Hyperion.

Viernes, 30 de octubre

Nos hemos levantado temprano, hemos empaquetado y hemos subido a la entrada del búnker. Invierno ártico. Es primera hora de la mañana, pero la luz de la luna brillará el día entero.

Ghost se ha ido con una de las motos de nieve a la costa. Jane iba de paquete, con una bolsa de deportes en el regazo. Yo me he llevado los prismáticos a un terreno alto. Ghost ha rodeado la placa de hielo que se ha extendido desde la isla y ha pasado lentamente por delante de los pasajeros quietos e hipnotizados por las luces de la refinería. Jane ha sacado de la bolsa el cable detonador y lo ha ido dejando caer tras ellos. Había paquetes de explosivo cada cuatro metros, como una ristra de luces de Navidad. Ghost ha parado la moto y ambos se han parapetado detrás.

Después de conectar cables a un detonador manual, Ghost ha contado hasta tres y ha accionado el detonador. El estallido de la cadena de explosivos ha levantado una cortina de polvo de hielo. No ha habido llama ni bola de fuego, solo una tremenda sacudida. El sonido de la explosión me ha llegado un par de segundos después. Un golpe seco, como un trueno.

Cuatro o cinco pasajeros han saltado en pedazos. Había trozos de cuerpo esparcidos por la nieve.

La capa helada se ha roto por varias partes. Los bloques de hielo oscilaban y se giraban, y varias figuras han caído al agua. No han hecho ningún intento de nadar o salvarse. Se hundían inmediatamente. Dos pasajeros infectados se han quedado en el centro de un témpano de hielo desprendido, mirando atónitos a su alrededor, mientras la corriente se los llevaba hacia el sur.

Ghost y Jane daban gritos de alegría. No sé a cuántos pasajeros han matado. Quizá veinte o treinta. ¿Ha servido de algo? La gente necesita actuar, sentir que controla su destino. Jane y Ghost son inteligentes. Estoy segura de que son conscientes del poco resultado obtenido. Pero siguen luchando, y los admiro por ello.

Se suponía que iba a reunirme con ellos en la zódiac, pero lo que he hecho es volver al búnker y encerrarme dentro.

Sian ha intentado ponerse en contacto conmigo por radio. Me ha llamado una y otra vez mientras yo iba bajando, hasta que la señal ha dejado de llegar.

—Rampart a Rye, ¿me copia? Cambio.

Supongo que les tenía que haber dicho que no me buscaran. Les tenía que haber dicho que me iba para siempre.

Me resisto a dejar de escribir. Este es el final de mi vida. No quiero despedirme aún.

Tarde o temprano, Jane registrará mi habitación. Encontrará sobre la cama los suministros médicos que quedan, con notas adhesivas explicativas pegadas en cada uno de ellos. He dejado sobre una silla una enciclopedia médica sencilla: Salud para toda la familia. Cómo vendar una herida, asistir un parto o arrancar una muela; solo hay que buscar en el índice.

He sobrevivido estos últimos años anulando implacablemente cualquier sentimiento, declarando una guerra sin tregua a la autocompasión. Aun así, no puedo evitar el deseo de que alguien me suceda, de que alguien me eche de menos y recuerde mi nombre. No he visto a mi hijo desde hace años, y es probable que sea mejor así. Será mejor para todos si me mantengo apartada de su vida. Mejor que crea que estoy muerta en una zanja. Mejor si me odia. El odio es bueno, el odio es combustible de alto octanaje, una fuerza propulsora. Así se enfrentará al mundo lleno de desafiante energía, pero ahora mismo daría cualquier cosa por tener la oportunidad de despedirme de él.

La infección se ha extendido por el brazo. Mis pensamientos ya no son siempre los míos. ¿Debo ceder y dejar que esa consciencia colectiva me absorba, o debo suicidarme? Andaré hasta la orilla y me hundiré en el agua helada o dirigiré mis pasos al Hyperion y formaré parte de la colonia. Aún no me he decidido.

Dejaré mi diario en el suelo de esta cueva, con la esperanza de que un día, cuando la humanidad reviva, alguien lo encuentre.

Mi nombre era Elizabeth Rye.

El cadáver

Ghost se llevó a un equipo de hombres de la plataforma para tomar las habitaciones de los oficiales del Hyperion. Le dio a cada uno un hacha de incendios.

Mientras conducían la zódiac hacia el Hyperion, Ghost hizo correr una botella de Hennessy.

—Va a ser un asunto peliagudo —avisó—. Hay mujeres y niños. Será desagradable.

Subieron al barco y empezó la matanza. Fueron de habitación en habitación dando golpes y hachazos. Llevaban máscaras y gafas para no mancharse con las salpicaduras de sangre.

Derramaron queroseno en todas las intersecciones y ahuyentaron a los pasajeros con una barrera de llamas.

Desconectaron los ascensores, reconstruyeron las barricadas y colocaron granadas de termita en las puertas.

Iban arrojando los cadáveres por la borda al hielo, desde una altura de veinte metros. Luego limpiaron con esponjas la sangre de las paredes y del suelo. Llevaban respiradores y una triple capa de guantes para protegerse de los acres efluvios de la lejía.

Más tarde, cuando se sentaron para comer en el recién liberado comedor de oficiales, bebieron de más y rieron de más. Estaban arrebatados por tanta sangre. Habían repartido tajos y golpes hasta dolerles los brazos. Ghost se reclinó en su silla y contempló cómo los otros cantaban y hacían bromas, cargados de adrenalina. Habían cruzado una línea. Habían matado gente.

Transportaron sus cosas desde la plataforma y se instalaron en camarotes con cama grande y cuarto de baño privado, un lujo que nunca habían tenido en Rampart.

Todos los compartimientos tenían un televisor de plasma en la pared. Intercambiaban unos con otros películas en DVD, un pasatiempo agridulce, pues cualquier peli de gángsteres y cualquier comedia romántica evocaba un mundo que ya no existía. Cualquier atisbo de Manhattan, Los Ángeles o Londres mostraba unas calles soleadas que se habían transformado en un devastado campo de batalla.

Ghost organizó una expedición a la cubierta inferior para ver la carga de los acumuladores. Dieron un rodeo por el bar Neptuno y regresaron con una caja llena de Johnnie Walker Etiqueta azul. Pasaron una semana borrachos.

Punch encontró una pequeña cocina y preparó comida para todos. Servía el almuerzo cada mañana y una comida caliente cada noche. A pesar de la noche perpetua, trataba de imponer un ritmo diurno.

Fijaron una lista de turnos en la puerta del puente de mando.

Era el turno de Punch. Con un hacha en la mano hizo la ronda por los pasillos. Por las portillas veía a los pasajeros infectados que pululaban por las cubiertas de paseo inferiores. Al pasar por las barricadas oía a los pasajeros que escarbaban y golpeaban las puertas desde el otro lado de los mamparos. El ruido nunca cesaba. Golpes y zarpazos día y noche.

—«¡Evasión!» —explicó Ghost—. Necesitamos una señal de alarma. Si veis algo, si veis que alguno de esos engendros consigue subir hasta aquí o se cuela por entre las barricadas, gritad «¡Evasión!». Entonces nos calzaremos todos las botas, agarraremos un hacha y moveremos rápido el culo.

Punch montó un poco de espectáculo en la cena. En la mesa había velas encendidas, vajilla de plata y servilletas de hilo, y sirvió la cena con un uniforme almidonado de cocinero. Había encontrado champiñones desecados y preparó un arroz a la cazuela.

La tripulación comía en un comedor con láminas de galeones en las paredes, y aplaudía cada vez que Punch destapaba los platos o descorchaba una botella de vino.

Había dos asientos vacíos. Jane había preferido quedarse en Rampart, y Mal estaba patrullando las barricadas del Hyperion.

Punch se sentó a la mesa junto a Sian. Nikki se había hecho a la mar en una balsa. Rye había desaparecido, probablemente se había suicidado. Nadie los echaba de menos, pero él se estaba tirando a la única chica que quedaba a bordo y empezaba a notar en los otros un trasfondo de celos.

—Está delicioso —dijo Ghost, escanciando Chardonnay.

—Gracias.

—Lástima que no tengamos un poco de pavo.

—¿Por qué lo dices?

—Veo que no te has mirado el calendario, últimamente —dijo Ghost, levantando la copa—. Feliz Navidad.

—¡No me jodas!

—Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer cuando volvamos a casa? —preguntó Ghost—. ¿Deberíamos tratar de localizar a otros supervivientes o será mejor que nos escondamos?

Punch meditó. Esa cuestión se había convertido en un tema de conversación habitual. Nadie quería hablar del pasado. No querían pensar en familiares y amigos, muertos desde hacía tiempo.

Por acuerdo tácito, solo hablaban del futuro. Ese era el pasatiempo de cada noche, puesto que no había señal de televisión y los DVD causaban depresión y tristeza. Se narraban historias unos a otros, como en las fogatas de campamento. Cada uno tenía que describir con todo detalle la vida que iba a hacer al volver a casa.

Cosas como:

—¿Qué coche tendrás cuando vuelvas al mundo?

—Un Lamborghini Countach. Ya sé que es un trasto viejo, pero de niño vi uno en la calle y desde entonces siempre he querido tenerlo.

—No lo vas a disfrutar mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Bastará con un par de inviernos fríos para que todas las carreteras del país tengan tantas grietas y surcos como el sendero de una granja. Un Land Rover, eso te llevará a todos lados.

Y:

—¿Qué reloj tendrás?

—Cerca de casa había una joyería de lujo. La veía cada día, cuando iba a trabajar. Tenían un puñado de Rolex en una almohadilla de terciopelo azul. Yo me decía siempre: «Un día, cuando sea rico, tendré uno». Un Submariner de oro, grande como un plato.

—Así que romperás una ventana y te llevarás un Rolex…

—Me llevaré uno para cada día de la semana.

—Entonces, ¿crees que habrá otros supervivientes? —preguntó Punch.

—No podemos ser las últimas personas sobre la Tierra. Apuesto a que hay un montón de gente escondida en cuevas o sótanos, o en granjas apartadas. Supongo que habrá gente que quiera recuperar las ciudades, revivir el mundo, volver a la vida de antes. Otros optarán por un estilo de vida amish, una vida sencilla y sana. En cuanto a mí, yo me inclino por la cabaña de troncos. Creo que me buscaré una casita en las Tierras Altas de Escocia, en algún sitio apartado. Cazaré y pescaré para comer y me dedicaré a ver pasar las nubes desde lo alto de una colina.

—Yo no lo sé —dijo Punch—. Me daría miedo vivir solo, con todos esos cabrones infectados rondando. Preferiría vivir en alguna especie de cuartel o prisión. Acompañado de otra gente estaría más seguro, pero, por otro lado, no quiero encontrarme sometido a la voluntad del primer tiranuelo que aparezca. No habrá policía ni leyes, y no tardaremos en volver a la época feudal.

—Tal vez.

—¿Cómo llevas lo de Nikki?

—¿El qué?

—Jane me dijo que se había llevado tu barca.

—Lo único que hice fue juntar un par de bidones con una soldadura —dijo Ghost—. Ella y Nail hicieron casi todo el trabajo. Dudo que consiga llegar a casa, y si lo hace, mejor para ella.

—Pero era tu barca. Tu idea.

—Jane quiere llevar a todo el mundo de vuelta. Prometí ayudarla.

Ghost señaló una silla vacía.

—¿Alguien ha visto a Mal?

—No —respondió Punch.

—Son las ocho. ¿A quién le toca patrullar?

—A mí —dijo Gus.

—¿Y dónde está Mal? Debería haber vuelto hace media hora.

—Estará cagando. O cambiándose los calcetines. No te preocupes, ya volverá. No querrá perderse la cena.

—Esto no me gusta —dijo Ghost—. Ponemos a un hombre de guardia y el tipo deserta.

Ghost salió al pasillo.

—¿Mal? ¿Estás ahí?

Nadie respondió.

Ghost volvió a entrar en el comedor de oficiales.

—Os quedaréis todos aquí, ¿entendido? No quiero que nadie salga del comedor. Punch, ve a buscar tu escopeta.

Fueron a registrar el camarote de Mal.

—¿Mal? ¿Hola?

Llamaron a la puerta del baño.

—¿Hola?

Estaba vacío.

Exploraron los pasillos y comprobaron las barricadas.

—Mal, ¿dónde te has metido?

No estaba en el puente de mando ni en la cubierta. La zódiac seguía colgada del cabrestante de los botes, así que Mal no había vuelto a la plataforma.

—Quizá se ha emborrachado —dijo Punch— y ha decidido ir bajo cubierta por su propia cuenta.

—¿Por qué haría eso?

—Por chulería. Quizá le apetecían unos nachos o un puro, y ha pensado que se bastaba él solo, que no lo pillarían, que sabría esquivarlos. Luego subiría y se pavonearía con el trofeo conquistado.

—Cierto, esa sería una idiotez propia de él. Pero esto me huele mal. No estoy seguro.

Sian encontró a Ghost y a Punch en cubierta.

—Tengo que mostraros algo.

Los llevó hasta una puerta al final de un pasillo.

FÖRRD

Un pequeño almacén. Artículos de aseo y ropa sucia.

Un hilillo de sangre se colaba por debajo de la puerta.

—Apartaos —ordenó Ghost, levantando el hacha.

Probó la puerta. No estaba cerrada con llave. La empujó con el pie y la abrió.

—¿Hola? ¿Mal?

Alargó la mano al interior del marco y encendió la luz.

El hilillo de sangre se escurría desde detrás de un armario lleno de ropa de cama. Sábanas, colchas y fundas de almohada.

Mal yacía muerto en el suelo. Tenía los ojos abiertos, un tajo en la garganta y un cuchillo en la mano.

—Limpia un poco esa sangre —dijo Ghost.

Punch esparció por el suelo varias sábanas plegadas, para absorber la sangre.

—Y cierra la puerta. Quiero echarle una buena mirada antes de que nadie entre.

Jane hacía jogging por la cubierta C. Había luz, pero calefacción no. Muchos pasillos se habían resquebrajado y abierto cuando el módulo D se desprendió de la plataforma. Varios pasadizos terminaban en un revoltijo de metal retorcido a la intemperie. Jane disfrutaba de la sensación de frío. El resto de la tripulación había preferido el lujo del Hyperion, pero Jane se ofreció a quedarse en la retaguardia, en la austeridad metálica de Rampart, y atender la radio. Transmitía periódicamente llamadas de SOS al círculo ártico y escuchaba las interferencias de una banda de ondas vacía.

Mañana y tarde, ella y Ghost hablaban por radio. «Cuídate, cariño», le decía él al final de cada llamada. Echaba de menos a Ghost.

Jane corrió cinco kilómetros, luego se quedó en ropa interior e hizo pesas en el rincón de la cantina desierta. Usaba el equipo de gimnasia abandonado por Nail. El físico hinchado del submarinista, lleno de venas y estrías, la atraía y la repelía a la vez. Era una fortaleza humana, y Jane envidiaba su fuerza bruta.

Hizo sonar a los AC/DC en la máquina de discos mientras levantaba mancuernas. Puso la música a todo volumen. «Bad Boy Boogie» reverberaba por corredores desiertos.

Durante el descanso entre tanda y tanda de ejercicios, Jane lanzaba un cuchillo con sierra de titanio en la diana de la cantina. La gruesa hoja se clavaba en el corcho e iba haciendo añicos la diana. Nail acertaba en el blanco a veinte metros de distancia. Jane se entrenó para hacerlo a treinta.

Años antes, cuando la refinería funcionaba con tripulación completa, la cafetería Starbucks contaba con un centro de intercambio de libros. Ahora la cafetería se había convertido en una tienda vacía, con nada más que un par de taburetes rotos. Jane encontró entre los desperdicios una caja de libros, con treinta números de la revista Combat Survival. Todos los ejemplares contenían documentación técnica sobre carabinas y pistolas. En la contraportada se anunciaban pistoleras militares, mosquiteras y máscaras antigás, excedentes del ejército israelí.

Jane leyó acerca de mordeduras de serpiente, nudos marineros e insectos comestibles. Disfrutó las fantasías de la arena del desierto y del calor de la jungla. Había recortables con bocetos de trampas para osos, cepos para ardillas y tirachinas de alta velocidad. Mentalmente tomó nota de buscar goma elástica en el varadero.

Jane se preparó un bocadillo y subió a la cúpula de observación. Allí leyó acerca de refugios de bambú en la selva y aprendió la mejor manera de cocinar una tarántula en una hoguera. Ghost la llamó por radio.

—Me temo que vas a tener que oficiar otro funeral.

—¿Qué quieres decir?

—Mal no se presentó a cenar. Me preocupé y fuimos a buscarlo. Lo encontramos en un cuarto de ropa. Tenía la garganta cortada.

—¿Crees que algún pasajero infectado se os ha escapado y merodea por la zona de tripulantes, escondiéndose en los conductos?

—Estamos dando una batida. Vamos de dos en dos y armados, pero de momento no hemos encontrado nada. Las barricadas están intactas. Ninguna de las granadas ha detonado. Además, Mal estaba oculto en un cuartito. Esos engendros infecciosos mutilan y matan, pero no se molestan en limpiar después.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Qué puede ser?

—Con el cadáver había un cuchillo de cocina. En la mano de Mal. Había sangre en la hoja.

—¿Crees que se suicidó? ¿Qué intuyes?

—Un muerto con un cuchillo en la mano. Es difícil refutar que fue un suicidio. Supongo que se lo voy a tener que contar al resto. Será malo para la moral, pero no les puedo mentir.

—Supongo que tendré que recitar algo. Sabe Dios qué les voy a decir. Casi no conocía al muerto.

—Un día más, un sudario más. ¿Crees que para primavera quedará alguno de nosotros?

Punch y Ghost envolvieron el cadáver en una sábana, lo arrastraron al exterior y lo dejaron encima de un banco. Se oían quejidos y gruñidos. Pasajeros infectados los observaban desde la cubierta de paseo, debajo de ellos.

Registraron los bolsillos de Mal. Una linterna, un encendedor, un paquete de pastillas de menta. Ninguna nota de suicidio.

—Quítale las botas —dijo Ghost—. No necesitamos su abrigo, pero las botas de nieve nos harán falta.

Punch inspeccionó con una linterna la herida del cuello.

—Tiene la tráquea seccionada, el corte llega a las cervicales.

—¿Te tratabas con él? ¿Tenía aspecto de estar deprimido?

—Pregúntaselo a Nail. Mal era su colega.

Ataron con cuerdas el cadáver amortajado y lo dejaron al fresco, en un bote salvavidas.

Punch y Sian se retiraron a su camarote, una suite de cuatro estancias, con cama extragrande, equipo de cine en casa y cocina americana. El huésped anterior debía de ser un tripulante de alto rango. Punch había retirado los objetos personales de aquel hombre. Ropa, cartas y fotografías, todo fue guardado en una bolsa de basura. El tipo estaba probablemente vagando, entontecido y mutilado, bajo cubierta. Mejor no pensar demasiado en ello.

Punch apuntaló la puerta con una silla.

—¿Crees que algún marinero infectado merodea por aquí arriba? —preguntó Sian, mientras preparaba un baño.

—Ya viste la herida. Era un corte limpio, de oreja a oreja. Esos cabrones rabiosos muerden. Les gusta rasgar y despedazar.

—Quizá Mal no soportaba el aislamiento, lejos de todo lo que ha pasado en casa. Y aquí, sin luz del día. Me sorprende que no haya más gente con depresión.

—Tenía la cabeza prácticamente cercenada.

—¿Qué quieres decir?

—No estoy seguro. Posiblemente nada. La desesperación puede convertirse en una especie de monomanía, en una especie de superfuerza. Una persona puede llegar a hacerse una herida enorme, si realmente se lo propone.

Punch se puso delante del espejo del baño, cogió un cepillo de dientes e hizo como si se cortara el cuello.

—No es imposible, supongo, hacerse un tajo así. Si se hace con fuerza y rapidez, uno podría rebanarse la yugular y la tráquea. Pero tendría que estar muy decidido. Solo alguien realmente desesperado por morir lo conseguiría.

—¿Lo han asesinado? ¿Es eso lo que insinúas? ¿Una pelea que acabó mal?

—No lo sé, pero a partir de ahora procura no ir sola, si puedes. Y lleva siempre un cuchillo encima.

Sian se desnudó y se metió en la bañera. Punch se quitó los zapatos y empezó a desabrocharse la camisa.

Sian aún no había asimilado del todo que las mujeres se habían convertido en un artículo raro y valioso. Se avecinaban años anárquicos y brutales. Punch, hasta entonces buen amigo de todos, se había ganado el odio o la envidia de los que lo rodeaban, y si quería conservar a Sian tendría que luchar, tal vez matar.

DSV[1]

Ghost salió hacia Rampart. Una capa de hielo unía la refinería a la isla. Corrió esquivando los pasajeros infectados y llegó al elevador de la plataforma con la cara empapada en sudor y exhalando vaho.

Se sentó con Jane en el despacho de Rawlins.

La refinería estaba equipada con cámaras sumergidas, para que la tripulación pudiera comprobar el estado de las grandes patas flotantes, del oleoducto y del colector del fondo del mar.

Conectaron una pantalla de pared y encendieron los focos submarinos. En las vistas de cámara seleccionaron panorama y ángulo.

El maltrecho armazón del módulo D yacía en el encenagado paisaje lunar del fondo del océano.

Jane seleccionó otra posición de la cámara. Había un grueso cable de acero sujeto al fondo del mar.

—Eso es bueno —dijo Ghost—. El resto de los anclajes están intactos. Las corrientes de aquí llegan a ser realmente furiosas, pero aguantaremos.

Ghost movió la palanca de mando y la cámara giró hacia arriba, hacia la pata flotante.

—Qué puto desastre —se quejó Jane.

—Hay una gran abolladura, aunque no hay grietas —dijo Ghost—. Debería bastar para mantenernos a flote.

—Esperémoslo.

—Un transatlántico estándar tiene varios compartimientos estancos. Aunque la mitad del barco se inunde, se puede volver a puerto con él. Quizá podamos bajar el minisubmarino al agua. Dale un vistazo al casco, de punta a punta.

Jane convocó a Nail en la plataforma. Se reunieron en la cantina.

—¿Cómo va tu brazo?

—Mejor.

—Tú sabes cómo funciona el minisubmarino, ¿verdad? Tú y Gus. Podéis conducirlo, pilotarlo, lo que sea.

—Lo usábamos para examinar el oleoducto del fondo del mar.

—¿Te importaría echarle una mirada al casco del Hyperion? Hay una brecha en la plancha. Ha entrado agua. Estaría bien saber el alcance del daño. Con tantos adversarios no hay manera de comprobar el estado de la estructura desde el interior del barco. Tenemos que hacer la comprobación desde debajo del agua.

Nail se reclinó en su silla. Había encontrado ropa elegante a bordo del Hyperion. Llevaba una camisa de cuero negra, una gruesa pulsera de oro y un reloj TAG Heuer. Apestaba a alcohol.

—El submarino no se ha usado desde hace meses. En teoría, habría que devolverlo a tierra, para una puesta a punto.

—Estoy segura de que tienes tantas ganas como el resto de volver a casa. El Hyperion es lo único que nos queda.

—Lo pensaré.

Mirabelle, el vehículo de exploración de profundidades marinas.

Nail y Gus entraron por la escotilla del techo. Gus tomó el asiento del piloto, Nail el de copiloto, y se pusieron los auriculares.

Toquetearon hileras de conmutadores de palanca y encendieron el submarino. Los paneles de instrumental empezaron a parpadear.

Gus sacó unas hojas plastificadas de una bolsa en la pared. Controles de prebuceo, duración de las baterías, presión de las aguas de lastre, aire, telemetría, propulsores secundarios.

Empaquetaron bocadillos, agua mineral y una botella para mear, y comprobaron sus trajes de presión.

A través de la burbuja de la cabina vieron a Jane despidiéndose con la mano. Nail probó los brazos mecánicos e hizo chasquear las pinzas de titanio delante de ella, pero Jane no se inmutó.

—¿Tú crees que se folla a Ghost? —preguntó Gus.

—Prefiero no imaginarlo —dijo Nail.

Jane y Ghost pasaron una noche juntos en la cúpula de observación. Extendieron sacos de dormir en el suelo, se tendieron desnudos y contemplaron las estrellas.

—¿Crees que nos pueden ver? —preguntó Jane.

—¿Quién?

—Los del Hyperion. Sería mejor que apagáramos la luz. Quizá hayan encontrado prismáticos.

—Casi me dan ganas de hacer un numerito para ellos.

—Deberías quedarte aquí —dijo Jane—. No sé por qué te juntas con esos idiotas del Hyperion. Tienen el cerebro tan seco como los pasajeros. No han subido ni un ápice el coeficiente intelectual.

—No digas eso de Punch.

—Ya sabes a qué me refiero. Deberíais estar los tres aquí. Tú, Punch y Sian.

—Sería un club de lo más íntimo y agradable, pero si permitimos que se cree una tensión entre ellos y nosotros, las cosas se podrían poner muy feas rápidamente.

—Entonces, ¿me vas a dejar aquí sola con Mal?

—Cierra con llave la puerta, si te da mal rollo.

Antes del funeral en alta mar habían devuelto a Rampart el cadáver de Mal. Fue decidido por votación. La plataforma había sido su hogar y parecía apropiado entregar su cadáver a las olas entre los grandes soportes flotantes de la refinería.

—Vente conmigo —dijo Ghost—. Los camarotes son espectaculares. Los tripulantes del escalafón más alto vivían como reyes.

—Y con miles de pirados al otro lado de la puerta.

—Las primeras noches no me dejaban dormir, pero ahora la vida es así. Europa está infestada. Si volvemos a casa pasaremos el resto de nuestra vida atrincherados, de una forma u otra, en una fortificación. Más vale que nos hagamos a la idea.

—No puedo evitar la sensación de que es una trampa con cebo, o una jaula dorada. Derrocharemos el tiempo. Engordaremos, nos emborracharemos y nos extinguiremos aquí arriba, en la punta del mundo.

Nail y Gus se abrocharon los cinturones de sus asientos y el DSV empezó a bajar al mar. Las vibraciones del cabrestante les hacían temblar las mejillas. Nail se sujetó el brazo vendado.

El sumergible atravesó la capa de hielo con una sacudida y un chasquido. La grúa hizo un sonido metálico al replegarse.

Nail y Gus se aflojaron el arnés y se irguieron un poco. Un leve escape en los compartimientos de flotación hizo que el agua burbujeara por las portillas al sumergirse el vehículo.

Gus se puso al mando del control semiautomático y dirigió el DSV hacia delante y hacia abajo.

—Enciende los reflectores.

Nail giró un interruptor y la batería de reflectores delanteros de la nave se encendió con una luz incandescente. La negrura del otro lado de las portillas se convirtió en un torbellino de sedimento y de burbujas de aire, como gotas de mercurio.

—Cincuenta hacia abajo. Dirección, bien. Adelante, cero punto cinco.

Gus miró la pantalla que tenía sobre la cabeza. Una señal acústica trazaba su marcación respecto a la plataforma.

Nail se abrochó la sudadera. Se puso un gorro de lana y unos mitones. La condensación de su aliento resbalaba en gotas por el helado metal del casco presurizado.

—Piloto automático.

El submarino cambió a modo de piloto automático.

Gus bebía agua a sorbos, mientras Nail echaba tragos de una petaca.

—Le has estado dando fuerte a la priva, estos días —dijo Gus—. Deberías cuidarte un poco.

Nail le ofreció un brindis con la petaca.

—Brindo por la buena vida.

—¿Es por Mal? —preguntó Gus—. ¿Es eso lo que te corroe?

—A la mierda con Mal.

—¿Es por Nikki, entonces?

—Conduce el puto submarino y déjame en paz.

—Estás perdiendo la chaveta. Y el físico. Sí, ya sé que tienes el brazo roto, pero te pasas el día borracho, cada día. Los tipos te admiran. Les importa una mierda Jane y su grupito. Están esperando que tomes el mando.

—Vete a tomar por el culo —dijo Nail. Echó un buen trago—. Que os den a todos por el culo.

Se quedaron callados los dos, mirando las pantallas del sistema.

—Joder —masculló Gus rompiendo el silencio—. Fíjate en eso.

Pasaron poco a poco por el módulo D.

Paredes combadas, ventanas vacías. Los propulsores del DSV levantaban remolinos de escombros.

—Esa es mi antigua habitación —dijo Gus—. La de allí.

Nail echó otro trago. Gus lo miró con desprecio.

—¡Por Dios! Échate y descansa, ¿vale? Deja de meterte en medio.

Jane y Ghost en el despacho de Rawlins.

—Rampart a DSV, ¿me copiáis? Cambio.

—Al habla.

—¿Cómo va todo, muchachos?

—Nos acercamos al Hyperion. Estaremos allí en cualquier momento.

—¿Podéis darnos alguna vista de cámara?

—Deberíais tenerla ya.

Jane conectó la pantalla del escritorio. Partículas de sedimento revoloteaban en una lobreguez azulada. Jane y Ghost esperaron reclinados en sus sillas a que el submarino llegara al Hyperion.

—Voy a darte otra razón para que te traslades al barco —dijo Ghost.

—¿Cuál?

—El hielo que rodea Rampart ya llega a la isla. Tienes a los engendros del Hyperion justo debajo de la refinería. No podemos ir de la plataforma al barco, o al revés, sin arriesgar el pescuezo. Te quedarás aislada.

—De acuerdo. Me has convencido.

Jane quería ir con Ghost, pero no quería parecer ansiosa. Quería que la cortejaran.

—DSV a Rampart.

—Adelante.

—El sónar ha detectado algo grande. Estamos cerca del Hyperion.

Jane y Ghost se inclinaron sobre la pantalla.

—Bien, ahí lo tenemos —dijo Ghost.

—Dios.

Una gigantesca hélice de bronce, grande como una casa, apareció entre nubes de sedimento.

El DSV pasó a lo largo de la quilla del Hyperion. Gus y Nail observaban por la portilla del techo. Nail tomaba sorbos de café en un termo.

Se veían los remaches de la plancha del casco. Nail sostenía una cámara de vídeo para tener material adicional, que examinarían al volver a Rampart.

Gus estudió el cálculo de distancia. El sonido ping del sónar Sunwest se fue acelerando hasta que se convirtió en un tono continuo: advertencia de colisión.

—Ahí viene el muro de roca.

Un acantilado de basalto desigual emergía entre la oscuridad.

—Alto.

Gus hizo que el submarino se parara.

—Bien; vamos a echarle un vistazo.

Gus cambió el ángulo de los reflectores para ver los daños de debajo de la línea de flotación.

—Allí —señaló Nail—. Hay una brecha enorme en la plancha.

Gus hizo girar los propulsores secundarios y puso el DSV frente al casco. Nail se acercó a la ventanilla de la cabina y grabó los desperfectos con la cámara de vídeo. Las soldaduras se rompieron al chocar el Hyperion con la refinería.

—Acércanos más —dijo Nail.

Se aproximaron a la grieta. Las planchas se habían abierto como pétalos de flor.

—¿Podemos iluminarlo mejor?

—Quizá no esté tan mal como parece —dijo Gus—. Si la grieta se extendiera a lo largo del barco sería mucho peor. Jane, ¿recibes esto?

—Sí, lo estamos viendo. Parece que hemos perdido un par de compartimientos, pero aún es sólido. Si esperamos al deshielo de primavera, con los motores en marcha atrás, quizá lo podamos sacar de ahí.

—¿Qué es eso? —preguntó Nail, acercándose más al cristal.

—¿Dónde?

—Justo allí.

Gus hizo girar los reflectores.

—¡Dios mío!

Más allá de la brecha, entre las sombras del compartimiento inundado, había un cuerpo. Flotaba con los brazos extendidos, un hombre con mono de trabajo, posiblemente un mecánico.

—Apártalo de ahí —ordenó Nail—. Veamos el alcance del daño. Quiero ver si hay desperfectos en la estructura.

Gus cambió de sitio. Se puso detrás de una palanca de mando y extendió el brazo mecánico de estribor. La extremidad articulada entró en el casco. Las pinzas de titanio giraron y se abrieron. Gus asió la cabeza del muerto, sacó el cadáver por la brecha y lo acercó a la ventana de la cabina. El cabello del mecánico muerto se mecía en la corriente. Las pinzas metálicas enmarcaban el rostro del cadáver.

—No lleva mucho tiempo muerto —dijo Gus—. Dudo que lo matara el choque del Hyperion. Apuesto a que no lleva ni dos días metido en ese compartimiento inundado.

—No tiene signos de infección.

El muerto abrió los ojos y miró fijamente a Nail. Ojos negro azabache.

Gus pulsó CERRAR. Las pinzas se cerraron como una cizalla y el cráneo del mecánico reventó en una nube de sangre y tejido cerebral.

El viaje

Nikki navegaba entre el oleaje. Llevaba siete días en el mar, siete días de noche perpetua, a la luz de las estrellas. Era como navegar por el espacio.

Apenas había dormido. De vez en cuando echaba una cabezada. Temía quedarse dormida al timón y morir congelada.

La barca estaba cubierta de escarcha. Hacía un frío terrible. Las olas no eran muy altas. El tiempo empezaba a cambiar. Poco a poco, las nubes iban tapando los resplandecientes cúmulos de estrellas. Turbulencias cada vez mayores se acercaban por el norte. La barca había sido diseñada para resistir una tormenta. Tan pronto como el mal tiempo arremetiera, Nikki arriaría las velas y se encerraría bajo cubierta. Iría cabeceando como un corcho en el agua, con la embarcación subiendo y bajando entre olas gigantescas. Si los remaches y las soldaduras aguantaban, ella sobreviviría.

Se metió en la cabina del piloto y comió cereales directamente del paquete, entre sorbos de agua. Había fijado con cuerda de nailon la posición del timón.

Una fría bruma azulada empezaba a iluminar el cielo meridional. En un lugar lejano, mucho más allá del horizonte, era de día. Navegar era fácil. No necesitaba la brújula. Solo tenía que seguir la luz.

Nikki llevaba tres chaquetas de forro polar y una manta isotérmica. Dos semanas en alta mar. Apestaba. No podía asearse ni lavar la ropa.

Siguió navegando entre el oleaje. Un poco más tarde, si el tiempo seguía en calma, dormiría una horita. El casco de acero y aluminio de la barca estaba revestido de poliestireno para embalajes, para retener el calor.

Las placas de hielo crujían y crepitaban.

—¿Nikki? Nikki, ¿me oyes?

Era la voz de Jane.

La radio colgaba en una bolsa de lona, debajo de la escotilla. Nikki habló por un auricular como el de un teléfono de baquelita.

—¿Cómo va todo, Jane?

—La tripulación se ha trasladado al Hyperion. Estoy sola en la refinería.

—A nadie le importan tus pequeños detalles. Vete al barco y pásatelo bien.

—¿Le has puesto nombre?

—¿A la barca? No es más que un montón de tornillos y tuercas. Las cosas son lo que son.

—Una barca tiene que tener nombre.

—No quiero encontrar poesía en mi alma ni redescubrir mi humanidad perdida. Me esfuerzo en afianzarme a la realidad, y esta es posiblemente la razón de que yo esté a medio camino de casa y vosotros sigáis atrapados en esa tumba de metal.

—¿Qué harás cuando llegues a tierra? ¿Lo has pensado?

—Sobrevivir en mi propio estado soberano. Será un deleite.

—¿Qué tiempo hace?

—Bastante calmado. El viento corta como un cuchillo. Parece que avanzo según lo esperado. Es difícil calcular la velocidad, pero la corriente es fuerte.

—¿Cuál es tu posición?

—Según mis cálculos, estoy al noroeste de Murmansk. En pocos días la corriente debería haberme llevado más allá de Noruega, pero habré perdido el contacto por radio mucho antes.

—Que vaya bien. Y que tengas suerte. Te llamaré mañana.

Nikki durmió en su cama. La barca estaba abarrotada de suministros. Cajas de comida, cajas de ropa. Nikki las había empujado a los lados y se había hecho un espacio estrecho como el de un ataúd, donde poder estirarse metida en un saco de dormir. Tenía el techo de aluminio del casco justo encima de la cabeza. Yacía en la oscuridad y escuchaba su propia respiración, áspera y ruidosa en aquel espacio confinado.

Un impacto. Un sonido de roce metálico en el costado de la embarcación. Un segundo impacto. ¿Un iceberg? ¿Una ballena?

Nikki abrió la escotilla. Había unas formas extrañas en el agua, grupos de rocas como pedazos de hielo a la deriva. Encendió la linterna y exploró la superfice del océano. El mar estaba lleno de coches Nissan Navara. Un panorama de metal brillante se mecía reflejando la luz de la luna. Muchos coches flotaban boca arriba. El agua azotaba los chasis galvanizados y las llantas de aleación. Algún barco carguero debía de haber volcado su cargamento y los contenedores se habían abierto al caer al mar. El aire retenido en el interior mantenía los coches a flote.

Cada vez que un coche topaba con la embarcación, Nikki oía el chirrido de la erosión del metal. Temía que los repetidos impactos dañaran el casco. Se pasó una hora yendo de un lado a otro de la barca. Sus botas resbalaban sobre el metal del suelo helado, mientras trataba de apartar los coches con los pies. Se había atado con una correa corta al mástil, para poder subir a bordo rápidamente, en caso de caer al mar.

Cuando finalmente consiguió librarse de la marea de coches, se sentó con la espalda apoyada en el mástil, para recuperar el aliento.

Supervivencia.

Tras haber renunciado a todo lo innecesario —su trabajo, sus amistades, su nombre y su historia—, ¿qué quedaba? Solo quedaba el hecho de que estaba viva y consciente, flotando a la deriva en un vasto océano.

Nikki conectó la radio.

—¿Hola? ¿Hola? Llamando a todas las embarcaciones. ¿Alguien me escucha?

Oyó la voz de un hombre, un susurro educado y tranquilo. Las palabras no se distinguían. Era una especie de retransmisión que se repetía. Llevaba días sonando.

Miró el horizonte. Unas nubes oscuras moteaban el azul celeste de la lejana luz del día. Se avecinaba una tormenta.

Nikki se estiró y trató de concentrarse, lista para enfrentarse al siguiente adversario, como el boxeador que espera a que suene la campana del primer asalto.

Los condenados

Rye cruzó la isla, atraída por las luces del Hyperion, y deambuló por las cubiertas inferiores del barco. La infección se le había extendido por toda la mitad derecha del cuerpo. Tenía la piel ulcerada y cubierta de costras. Filamentos de metal le habían atravesado la piel del brazo, de la pierna y de la cadera, y le habían agujereado la ropa. No sentía dolor. El cuerpo de Rye era insensible.

Seguía siendo Elizabeth Rye. Tenía la mente despejada y anhelaba la locura. Deseaba desesperadamente que su consciencia se nublara y desapareciera.

En las disecciones que había practicado en Rampart, Rye había visto cómo ese extraño parásito se infiltraba en el sistema nervioso de sus víctimas. Se preguntaba por qué aquellos mismos filamentos no habían invadido aún sus sinapsis, anulando memoria y emociones. Quería ser necia e irresponsable. Suponía que su cuerpo en desintegración deambularía por el barco durante semanas, mucho después de que no quedara nada de su consciencia. Pero no era así. Seguía lúcida y consciente.

La mayor parte de los pasajeros se habían congregado en el vestíbulo principal. Rye vagó por restaurantes desiertos, un cine vacío y un área de recreo infantil, con una piscina llena de pelotitas y un tobogán.

Se divirtió un par de horas en la zona deportiva. Primero jugó al pingpong contra una pared. Su cuerpo mutado retenía buena movilidad.

Luego lanzó pelotas a un aro de baloncesto, después conectó un simulador de golf y estuvo atizando golpes en una cancha virtual.

Encontró un miniclub nocturno. No había música, pero la esfera de espejos seguía girando. Se puso a jugar a la rayuela en la pista de baile. Todas las baldosas que pisaba se iluminaban.

Se preguntó dónde estarían los otros pasajeros.

Rye buscó la enfermería. Quizá podría cargar una hipodérmica con morfina y sacrificarse igual que se hace con un perro enfermo. La mezclaría con lejía, con limpiador de hornos. Empujaría el émbolo y sentiría placer. Empujaría el émbolo un poco más, se echaría y dejaría que los corrosivos le disolvieran el cerebro.

Un amigo de la escuela de medicina consiguió un empleo en un crucero. Se daba la gran vida. Comía, flirteaba y nadaba. Lo único que tenía que hacer era prestar atención a los anuncios cifrados del sistema de megafonía. Doctor Jones, acuda al teléfono de cortesía blanco, significaba que tenía que ir a la enfermería. Doctor Jones, acuda al teléfono de cortesía rojo, significaba que tenía que ir corriendo a la enfermería, para una emergencia. A lo que le tenía pavor era a Doctor Rose, preséntese en el bar Neptuno, porque «Rose» era la contraseña para decir infarto. La mayoría de pasajeros eran ancianos y en todos los viajes había por lo menos un ataque al corazón. Alguien se caía redondo sobre la alfombra del restaurante y se ponía azul. El médico de a bordo tenía que recoger su kit de reanimación y mover rápido el culo.

Rye siguió las señales que llevaban a la enfermería. Flechas con una pequeña cruz roja.

SJUKHUS

La enfermería había sido saqueada. Había instrumental esparcido por el suelo, sábanas ensangrentadas amontonadas sobre la mesa de operaciones, salpicaduras de sangre en la pared. Era como si una unidad quirúrgica militar hubiera tratado a cientos de heridos en combate y luego hubiera evacuado. No había duda de que el médico de a bordo del Hyperion había hecho una labor heroica en la cura de pasajeros infectados, antes de sucumbir o ser despedazado también él.

A Rye le entró hambre. Siguió unos sombreros pintados en el suelo, hasta el Tex Mex Grill. Le apetecía zamparse unos nachos.

Subió por unas escaleras y anduvo por un pasadizo. Encontró el paso cortado por una puerta herméticamente cerrada, una de las gruesas compuertas metálicas que como una verja levadiza bajaron instantáneamente cuando el Hyperion embarrancó y se anegó.

Rye puso la oreja en la compuerta. Oyó música a lo lejos. «Gimme Shelter». Y voces amortiguadas, de gente hablando y riendo. Era la tripulación de Rampart, al otro lado de la puerta. Debían de haberse apoderado del grill.

Rye se sintió muy sola. Se apoyó en la pared y se echó a llorar.

El casino, un lujoso garito de apuestas, a lo Monte Carlo. Un par de mesas de ruleta, una de dados y un bar.

Una showgirl yacía pudriéndose en el suelo, entre lentejuelas y plumas de avestruz. La cabeza era un amasijo de carne hecha pulpa.

Rye pasó esquivando el cadáver y se acercó a cinco hombres sentados alrededor de una mesa de blackjack. Llevaban trajes de esmoquin rasgados y manchados de sangre. Uno de los hombres estaba en fase terminal, era prácticamente una columna de metal derretido. Estaba rígido y fundido a su silla y no había duda de que nunca más se iba a levantar. El crupier se había desplomado sobre el tapete, como si se hubiera quedado dormido, y tenía la cabeza fundida en la mesa. Los otros hombres conservaban movimiento en los brazos. Había cartas y fichas desperdigadas sobre el tapete verde. El menos inhumano del grupo, un pasajero que conservaba la mitad de la cara, hacía de crupier.

—¡Ah! —dijo—. Sangre fresca.

Rye tomó asiento a la mesa.

—¿Preparada para perder dinero? —preguntó el crupier barajando las cartas.

—Es agradable oír la voz de un ser racional.

—Esa cosa, ese contagio, parece afectar de diferente manera a cada uno, tal como evidentemente ya habrá notado. Algunos mueren de golpe. No sé por qué. Un mordisco y caen redondos. Debe de ser como una alergia a los cacahuetes. Pero a veces, si no hay suerte, la enfermedad afecta al cuerpo pero no a la mente. Usted no es uno de los pasajeros, ¿verdad? No recuerdo haberla visto antes.

—Soy de una refinería de petróleo cercana.

—¿El barco encalló?

—Sí.

—¿Y sabe lo que está pasando ahí fuera, en el mundo?

—No —dijo Rye—. No sé nada. ¿Y usted?

—Nada. Solo rumores. Estuvimos varias semanas dando vueltas, buscando un puerto. Entonces estalló la epidemia. Debía de haber alguien infectado en el barco desde el principio. Un miembro de la tripulación, quizá, alguien que ocultaba la enfermedad a sus compañeros, ¿quién sabe? ¿Y qué importa? Aquí estamos, esperando a que llegue el fin, los cobardes, los demasiado gallinas para rebanarse el pescuezo o arrojarse al mar. Estamos condenados a vivir.

El crupier volvió a barajar.

—¿Sabe jugar al blackjack?

—No, pero parece un buen momento para aprender.

Durante el tiempo que pasó en el pabellón del cáncer, Rye había presenciado el sufrimiento y la muerte de hombres y mujeres. La mayoría aceptaba con una resignación estoica el final de su vida. Los jóvenes afrontaban tranquilamente la muerte, sin haber vivido aún la vida. Bromeaban mientras los llevaban en silla de ruedas al quirófano, bromeaban mientras los acribillaban con inyecciones de quimioterapia o los freían con radiaciones.

Rye se sabía cobarde. Quería morir, pero tenía que ser rápido y sin dolor. Había visto bisturís esparcidos por el suelo de la enfermería. Tenía que haberse clavado una cuchilla en el ojo y hundirla hasta el cerebro, pero le faltaba valor para hacerlo. Quería un final fácil. Quería desvanecerse y dejar de existir, como quien se amodorra y se queda frito.

Rye registró el barco, en busca de medios para suicidarse.

En el armario de una cocina encontró material para barbacoas. Se imaginó a los cocineros del Hyperion preparando un asado de cerdo para los pasajeros, y sirviendo baguettes con brochetas a la rica clientela que contemplaba, abrigada con anoraks, cómo las ballenas rompían las olas a lo lejos.

Rye acarició la idea de abrir la válvula de una bombona de propano y encender una cerilla, pero no se atrevió a consumar el plan. ¿Y si no moría? La bola de fuego de un par de bombonas se disiparía enseguida. Quizá sobreviviría a quemaduras de tercer grado y se quedaría paralizada y en agonía. Sabía, por los experimentos que había hecho, que una persona en avanzado estado de infección costaba mucho de matar. Quizá ella tardaría días en morir.

Encontró un cable alargador, pero era demasiado grueso para hacer una soga. Le habría gustado tener un arma de fuego. Si tuviera una pistola se sentaría junto a una ventana, se pondría el cañón en la sien y se distraería contemplando el paisaje. Jugaría a nombrar constelaciones y, mientras las iba nombrando, apagaría el mundo como quien apaga la tele cuando no hay ningún programa que valga la pena.

Una vida arruinada. Mala en medicina y mala como madre. Era fácil echarle la culpa a las drogas, pero su vida empezó a caer en picado mucho antes de probar la codeína. Una desazón abrumadora la perseguía desde la infancia, una fuerte convicción de que nada valía la pena la emponzoñaba cada día. Fuera donde fuese, hiciera lo que hiciese, todo le importaba una mierda. Pero quizá sí que podía hacer algo. Un final que justificaría su vida.

De toda la tripulación de Rampart, solo ella podía circular impunemente por el transatlántico. Si aquellos desgarbados mutantes vieran a Jane o a Ghost, los perseguirían y los harían trizas. Pero Rye se paseaba entre ellos como si no existiera. Rye podía chascar los dedos o pasarles la mano por delante de la cara, o abrirse paso entre ellos. No reaccionaban.

Quizá debería aprovechar esa libertad de movimiento y fabricar una bomba. Sabía dónde encontrar bombonas de propano. En algún lugar tenía que haber reservas de gasoil. Aún tenía una radio. Podría avisar a la tripulación de Rampart y darles tiempo de evacuar. Abriría las bombonas, aflojaría las válvulas, inundaría de combustible las salas de máquinas y encendería una cerilla. Había unos cuantos pasajeros del Hyperion fuera del barco, pero la mayoría seguía a bordo del transatlántico. Podía incinerarlos a todos, freír el barco entero, limpiar la isla. Y acabar con su propia vida en un instante. Una explosión de tal magnitud sería una muerte rapidísima. La tripulación de Rampart lo vería desde la plataforma. Verían la explosión. Apreciarían el gesto. Después de todo, el Hyperion parecía embarrancado para siempre. Si lo hacía saltar por los aires, ella moriría como una heroína.

Había algo disparatado en su razonamiento. Una vocecita le decía que no pensaba con claridad. Se estaba dejando llevar por las fantasías. Los iba a matar a todos.

Rye se puso a buscar los tanques de gasoil.

Encontró un folleto multilingüe, Hyperion, Reina de los mares, con un desplegable, un plano de planta. Se dirigió a la zona de «Solo personal autorizado», donde estaban las máquinas del barco.

Vio a un hombre que se arrastraba pegado a la pared de un pasillo. No llevaba camisa. La espalda era una masa de púas. El tubo de goma de un estetoscopio colgaba del bolsillo de sus pantalones.

—¿Doctor? ¿Me oye, doctor?

No hubo respuesta.

—Me llamo Rye. Soy doctora, como usted. ¿Cómo se llama? ¿Me entiende? ¿Puede decirme cómo se llama?

El hombre se volvió lentamente hacia ella.

—¿Cómo se llama? Dígame su nombre.

—Walczak; me llamo Walczak.

Se sentaron en las butacas del cine del barco. El arco del proscenio enmarcaba una pantalla rasgada.

—Por un tiempo pensé que lo teníamos controlado —dijo él—. Encerramos a los pasajeros y tripulantes infectados en la clínica y los pusimos en cuarentena. Pero nadie quería desprenderse de sus familiares, no querían verlos encerrados con los que aullaban amarrados a la cama. Entonces los escondían en sus camarotes. Hijos, hijas, mujeres, maridos. Les daban aspirinas, les llevaban comida y esperaban que se curaran. Así es como se propagó el virus. Organizamos una brigada con un par de oficiales y varios de la tripulación. Íbamos de habitación en habitación y sacábamos a la gente a la fuerza. Hubo mucha exasperación, muchos pataleos y gritos.

»Pasó lo mismo cuando se convirtió en guerra total, con batallas en los pasillos y en las cubiertas. Gente decidida a suprimir a hachazos e incinerar a los infectados se encontraba después con que su propia esposa o sus hijos estaban entre ellos. ¿Qué haría usted? ¿Mataría a sus propios hijos si fuera necesario? ¿Tiene usted hijos?

—Sí —contestó Rye—. Tengo un hijo.

Luego fueron andando al vestíbulo principal.

—Aquí empezó todo —dijo Walczak—. Aquí es donde empezó la carnicería realmente. Se habían reunido todos para un banquete, para tratar de olvidar sus problemas. Unos treinta pasajeros infectados escaparon de la enfermería y aparecieron de repente. Hubo sangre por todas partes. Y una estampida. Fue un caos. Ahí fue cuando perdimos el control.

Rye miró a su alrededor. Había mesas y sillas volcadas. Camareras infectadas daban traspiés entre vajillas rotas y ramos de flores.

—¿Me haría un favor? —preguntó Walczak.

—Claro que sí —contestó Rye.

Walczak recogió del suelo una pesada estatuilla, una ninfa danzante, que había caído de una hornacina.

—Máteme —dijo—. Limpio y rápido.

Se sentó al piano y empezó a tocar «I get a kick out of you». Rye se puso detrás de él.

—Toca muy bien —dijo Rye.

—Sí. Siempre quise llegar a profesional.

A mitad de la tercera estrofa, la doctora lo mató.

Rye exploró los pasillos que rodeaban la sala de máquinas. Abrió todas las puertas marcadas con el signo de una llama roja. Pintura. Lubricante. Aguarrás.

Encontró los tanques de combustible. Un largo castillete daba a una hilera de cubas de gasoil y de lubricante para barcos. Rye trató de hacer girar las llaves de paso, pero no lo consiguió.

Bajó peldaños hasta la planta de la sala de cubas. Con una llave inglesa la emprendió a golpes con las tuberías. Una junta se agrietó, un estrecho empalme de cobre en la base del tanque. El combustible empezó a gorgotear y a salpicar la plancha de la cubierta. Era una fuga pequeña, pero si Rye volvía en un par de horas el suelo estaría inundado de gasoil.

—Codeína.

El crupier le dio dos cartas. Reina, Cinco.

Rye empujó las cartas a un lado. No voy.

—Entonces, ¿qué hacía? ¿Falsificaba recetas?

—Sí.

—Genial. Debe de ser fantástico ser médico. Como un niño en una tienda de caramelos.

—Perdí muchos años de mi vida. Y lo pagué caro.

—Sí, bueno, pero no se mortifique —dijo el crupier.

Se sacó una pitillera de plata del bolsillo, se colocó cuidadosamente un cigarrillo entre los labios deformados y lo encendió con un encendedor Dunhill.

—Como decía Larkin: «Cuántas cosas habrían hecho si alguien los hubiera amado». Todos podríamos haber gobernado el mundo si nos hubiéramos levantado pronto por la mañana y hubiéramos hecho lo que teníamos que hacer. Pero vamos dando tumbos por la vida, cargando con nuestras penas, igual que un turista que arrastra una pesada maleta en un aeropuerto. Échele la culpa a los genes, a los padres, a la escuela; hay una larga cadena de causas y efectos. La vida fue planeada mucho antes de que usted naciera.

—¿Qué tienen las cartas, que convierten a la gente en hierática y astuta?

—Es como una comunión. Se sirven las obleas, se reparte el destino. Esta es la belleza del blackjack. Puro azar, un recordatorio de que no estamos al mando. Simplemente contemplamos cómo los números bailan delante de nosotros.

—Uno puede aparentar que no tiene miedo de morir. Yo, personalmente, estoy aterrada.

—Cualquier cosa es mejor que esto.

—¿Dónde está el quinto jugador? —dijo Rye señalando un asiento vacío—. Eran cinco. Ahora hay cuatro.

—Casper, el dentista jubilado, un tipo muy agradable, un divorciado en busca de amor, eso es lo que me dijo. Llevaba treinta y cinco años casado. Un día, su esposa cogió cierta cantidad de dinero y se fugó con el hermano de él. Pero no parecía muy amargado. Me lo contó con detalle largo y tendido, cuando aún tenía una boca con que hablar. Finalmente, se ha pasado al otro bando. Ocurrió ayer por la tarde. Se lo vi en los ojos, vi el momento en que se le fundieron los plomos. Me estaba mirando, y al momento siguiente ya no era Casper. Se convirtió en uno de ellos. Ido. En blanco. Tuvo suerte, el cabrón. En esta mesa todos rezamos por lo mismo, para que llegue el bienaventurado día en que todo se acabe. Nunca imaginé que llegaríamos a esto. Nunca imaginé que odiaría estar vivo.

Rye oyó un débil sonido de roce, el sonido de una silla que se movía.

—Es él —dijo el crupier—. Casper. Está allí, tendido junto a la pared. De vez en cuando se mueve.

—¿Qué hace?

—Migrar. ¿Quiere verlo? Tarde o temprano, todo el mundo se une al rebaño.

El crupier se levantó. La mitad de la cara era metal ondulado como cera de vela derretida. La mejilla se le había corrido encima de la pajarita y la solapa. El resto del cuerpo parecía intacto.

—Discúlpenme, damas y caballeros —dijo, dirigiéndose a sus compañeros de mesa.

Estaban tan idos, tan trastocados, que apenas podían girar la cabeza. Todos los rostros eran una máscara de sangre y púas. Siguieron con la mirada a Rye y al crupier mientras estos se despedían.

—Volveremos en pocos minutos.

Casper gateaba lentamente hacia la puerta. Parecía que las piernas no le servían y tenía el brazo derecho soldado al cuerpo. Clavando las uñas en la alfombra de terciopelo se fue arrastrando y cruzó una puerta de doble hoja hacia un pasillo de servicio. Se deslizaba por el frío linóleo lentamente; no parecía darse cuenta de la presencia de Rye y el crupier, que andaban a su lado.

Fue reptando por el corredor, dando manotazos en las baldosas. Llegó a un hueco de escalera y empezó a trepar por los peldaños.

—¿Adónde va? —preguntó Rye.

—Se lo mostraré.

Dejaron a Casper atrás y subieron tres tramos de escaleras. Allí se encontraron una muchedumbre. Veinte o treinta pasajeros agolpados frente a una puerta cerrada arañaban y golpeaban el metal.

—Es aquí adonde van —dijo el crupier—. Las barricadas. Cuando nos llegue la hora, nos uniremos a ellos.

Llevó a Rye más cerca de la puerta y le dijo:

—Quédese quieta un momento y cierre los ojos. ¿Lo nota? ¿Nota la atracción?

Rye cerró los ojos. Notó algo. Una sensación de picor en la piel, como calor. Volvió la cabeza, como si girara la cara hacia el sol.

—Sí, lo noto.

—Música para la sangre, así es como lo llamo yo.

Rye se abrió paso a empujones entre la multitud, se puso frente a la puerta cerrada y pasó la mano por el metal.

Percibía la tripulación de la refinería, los olía al otro lado de la compuerta, tiernos y jugosos. Rye empezó a salivar.

Carne fresca.

El asesino

Mal yacía en la cubierta del varadero. Su cadáver llevaba una semana en un cobertizo sin calefacción. El frío había evitado la descomposición y su cadáver amortajado estaba completamente congelado, rígido como una tabla.

Jane vivió un tiempo cerca del río Severn, y en un par de ocasiones estuvo en la orilla dando la bendición a cadáveres abotargados rescatados del río. El puente de Severn era un sitio conocido por los suicidios. Cadáveres hinchados por los efluvios de la putrefacción eran arrastrados río abajo hasta las marismas, y las gaviotas los picoteaban hasta que los hombres rana de la policía los sacaban del agua.

Mal flotaría hacia el sur y aparecería posiblemente en la costa de Noruega.

Jane decidió poner debajo de la mortaja una bolsita de plástico con el anillo, el medallón y el pasaporte de Mal. Luego escribió todo lo que sabía de él, con información sacada del expediente. Domicilio, parientes cercanos, etc. Era una posibilidad entre un millón, pues aunque el cadáver apareciera en alguna playa europea, no quedaría nadie vivo para recogerlo. Pero era la manera correcta de obrar, un intento de preservar su identidad al despacharlo al otro mundo.

En algún momento del funeral, Jane tendría que pronunciar unas palabras, un resumen de la vida de Mal. Tendría que hacer mención de sus virtudes, de sus anhelos, de las dificultades que afrontó y superó. Pero Jane no sabía absolutamente nada de él.

Jane cruzó el hielo hacia el Hyperion. Dio un largo rodeo para evitar a los pasajeros infectados que habían salido por la brecha del barco.

Habitación de Mal.

La suite Magellan. Terciopelo rojo y ornamentaciones doradas. Litografías con buques de guerra de la era napoleónica. Un uniforme de oficial de alto rango colgaba en un guardarropía. Jane tuvo un arrebato de odio social. Había sido una paria toda la vida y se identificó impulsivamente con los trabajadores machacas del barco, inmigrantes del este de Europa, que se humillaban por propinas. Jane se preguntó si los tripulantes de menos rango, los que hacían la limpieza, los camareros y las camareras, el personal de la sala de máquinas, estaban enterados del lujo con que vivían los oficiales del barco. Posiblemente no.

La ropa de Mal yacía en el suelo, junto a la cama. Jane empujó con el pie unos calzones largos.

Exploró los armarios y los estantes, en busca de algún objeto personal que le diera indicios sobre la vida de Mal. Un libro abierto, una colección de CD, una fotografía familiar, algo que diera una pista sobre quién era Mal.

Nada. Un par de botellas de vodka vacías, unos calcetines en remojo en la pileta del baño. Jane quería creer que todos tenemos valores, que todos tenemos una prolífica vida interior, que todos somos un pequeño universo. Pero ese tipo no. Mal estaba vacío.

Jane había estado indagando. ¿Cómo era Mal? ¿Qué pensaba? Nadie lo sabía. Mal era la sombra de Nail. Si Nail levantaba pesas, Mal levantaba pesas junto a él. Si Nail miraba la tele, Mal cogía una silla y se sentaba al lado.

Jane le preguntó a Nail acerca de Mal. Este se encogió de hombros.

—No hablaba mucho. Creo que era seguidor del West Ham.

Jane se sentó en la bañera. Tendría que hablar con los otros tripulantes. Quizá Mal había confiado sus esperanzas y sus decepciones a algún amigo, en una charla íntima a altas horas de la noche.

Había algo en el suelo, junto al cepillo del retrete. Un pedazo de papel de aluminio con restos de polvo marrón. Jane se puso el papel de aluminio en la palma de la mano y lo miró de cerca.

Jane y Ghost habían tomado una suite cerca del puente de mando. Cocinaban por turnos y por la noche solían ponerse un albornoz de seda y ver una peli.

Jane se cohibía cada vez que Ghost la veía desnuda. Toda una vida de obesidad le había dejado la piel flácida. A Ghost no parecía importarle. Él tenía barriga y una espalda peluda.

—Todas las supermodelos han muerto, cariño —decía él—. Olvídalo.

—¿Qué te dice esto?

Ghost puso Annie Hall en pausa y recogió el papel de aluminio de la mano de Jane.

—Papel de aluminio. ¿Qué le pasa?

—En mi antigua iglesia, la de los Sagrados Apóstoles, cada mañana había pedazos de papel de aluminio en el porche. Los yonquis los tiraban allí.

—¿Y dónde encontraste esto?

—En la suite de Mal.

—¿Un trapicheo de drogas que acabó mal? ¿Es esto lo que quieres decir? Quizá Mal tuvo un altercado serio con alguien. Un bisnes. Una disputa de dinero o de lo que sea que equivalga a dinero estos días. Y tal vez alguien sacó un cuchillo.

—Tú solías vender hierba, ¿verdad? Tenías aquel pequeño laboratorio hidropónico.

—La compartía, la cambiaba por revistas o cosas. No era realmente un negocio.

—¿Nadie te ofreció nunca un intercambio por algo más fuerte?

—No, pero no me sorprendería que hubiera algún camello a bordo. Ocurre a menudo en las instalaciones de alta mar. Un montón de tíos, ningún lugar adonde ir, nada que hacer. Si cuelas una bolsa de pastillas o un ladrillo de heroína a bordo, enseguida encuentras mercado. Probablemente doblarías tu paga y tendrías a todo el mundo a tus pies.

Jane meditó.

—¿Mal tenía algún amigo íntimo, además de Nail?

—No. Solo la pandilla del gimnasio, Nail y su culto al músculo. Apenas hablaba con nadie más. Era un mueble. Completamente opaco.

—¿Crees que pudo haber una riña entre él y Nail? ¿Nail sería capaz de cortarle el cuello a alguien?

—Creo que sí —contestó Ghost—. Tiene mal carácter. Se puede poner muy violento. No sé si asesinaría a sangre fría, pero si alguien lo pinchara lo bastante, es muy posible que se lanzara a matar.

—Entendido —dijo Jane—. Tengo que aclararme en esto. ¿Cómo encaja todo? ¿Cuál es la secuencia de hechos?

—Nikki se llevó la barca. Nail ha estado echando chispas desde entonces. Luego se cabreó y discutió con Mal. Y perdió los estribos. Es una posibilidad.

—Lleva días borracho. Yo pensaba que estaba cabreado por lo de Nikki. Quizá sea sentimiento de culpa. Quizá sea por Mal.

Ghost reflexionó.

—Punch preparó una cena para todos. Estábamos en el comedor de oficiales. Yo salí a buscar a Mal y encontré el cadáver.

—Entonces Mal debía de estar muerto y escondido antes de que os sentarais a comer.

—Cuesta creer —dijo Ghost— que alguien cometa un asesinato y luego se siente ante un plato de arroz y se ponga a charlar y bromear como si nada hubiera ocurrido. Si fue así, si fue realmente un asesinato, entonces se trata de un verdadero psicópata.

—Necesitamos pruebas. Tenemos que estar seguros.

A la mañana siguiente, Jane y Ghost cruzaron la superficie helada hasta Rampart y registraron la antigua habitación de Nail, entre los restos carbonizados del módulo D.

Iluminaron con la linterna las paredes y los techos calcinados. Alguien había quitado la rejilla de una boca de ventilación en la pared y la había depositado cuidadosamente sobre el bastidor de muelles de la cama. El colchón de espuma fundido estaba tirado en un rincón.

—Alguien ha estado aquí —dijo Ghost—. Se han llevado algo del conducto del aire.

—¿Mal o Nail?

—Quién sabe. Quizá nos estamos dejando llevar por la imaginación. Quizá Mal se cortó el cuello él solo, después de todo.

Jane hizo caer a patadas los listones y los estantes de un armario desvencijado. Se sentó en la cama y los resortes crujieron.

Ghost se sentó en una silla chamuscada y sacó de la bolsa que llevaba al hombro el expediente de Nail.

—Entonces, ¿qué crees que deberíamos hacer? —preguntó Ghost—. Supón que encontramos una pistola humeante, un cuchillo ensangrentado y una caja de zapatos llena de jaco. ¿Y entonces qué? ¿Convocamos un jurado? No vamos a mandarlo a la cárcel. ¿Votamos para decidir si lo ahorcamos? Nail aún tiene amigos. Si empezamos con acusaciones, esto puede degenerar en una guerra civil.

—Si hay un asesino entre nosotros, tenemos que saberlo. No podemos dejarlo correr.

—Hay otra opción. Para que sepamos al menos el rumbo que tomamos.

—Oigámosla.

—Estamos al mando. Tú y yo. Sin haberlo pedido, llevamos las riendas. Si Nail es un problema, nos toca a nosotros solucionarlo.

—Sigue.

—Me lo llevaré de paseo tierra adentro. Encontraré un pretexto. Otra expedición a la cápsula o lo que sea. Y me encargaré de que no vuelva. Les diré a todos que se ha caído por una grieta.

—No.

—Es una opción, nada más.

Ghost hojeó el expediente y sacó una hoja de papel.

—Nigeria —dijo—. Hace cuatro años, él y Mal trabajaron juntos para Chevron. Imagino que es allí donde se conocieron.

Jane se sacó del bolsillo un paquete de cecina.

—No sé qué esperaba encontrar —dijo ella—. Aquí no hay nada y no creo que lleguemos nunca a saber lo que pasó.

—Como te decía, si Nail ha estado trapicheando con jaco o si mató a Mal en una pelea, no tenemos manera de demostrar nada.

—No.

—Así que más vale que lo dejemos.

—De acuerdo.

—Excepto por esto.

Ghost sostenía en la mano una hoja de papel, una fotocopia ajada.

—Su hoja de licenciamiento. Soldado Edwin «Nail». Harper. Cuerpo de Ingenieros Reales. Debió de usarlo como referencia.

Le tendió el papel a Jane.

—Las señas particulares, léelas.

—Apenas se puede leer.

—Tatuajes.

—Insignia del Segundo Batallón en el antebrazo derecho. Un león en la espalda.

—Una vez lo ayudé a quitarse el traje de buzo —dijo Ghost—. Él y otros volvían de examinar la válvula de cierre del gaseoducto en el fondo del mar. Los ayudé en la despresurización. Nail tenía una gran cruz en la espalda y un lobo en el brazo, pero ninguna insignia militar.

—¿Estás seguro?

—Muy seguro.

—¿Estás diciendo que Nail Harper no es Nail Harper?

—La mayoría de los tipos de la plataforma llegaron aquí huyendo de algo. Quizá Nail, o quienquiera que sea, huía de la justicia y trataba de empezar una nueva vida con una identidad falsa.

—¿Y qué le pasó al verdadero Nail Harper?

—No quiero pensarlo.

—¿Crees que deberíamos pedirle explicaciones?

—Nos dirá que se hizo borrar el tatuaje con láser. Malos recuerdos de Irak o cualquier otra gilipollez.

—Dios —dijo Jane.

—Cuanto antes nos libremos de él, mejor.

Era el turno de patrulla de Nail. Ghost lo acompañó. Recorrieron el perímetro del cerco de barricadas que mantenía a raya a la rabiosa comunidad del Hyperion.

Revisaron los cierres de las puertas y reajustaron las pilas de muebles que las apuntalaban. Desde la cubierta observaron a los pasajeros mutantes que pululaban debajo de ellos en las cubiertas inferiores.

—Siguen igual de bobos.

—Es increíble que no estén ya todos podridos —dijo Nail—. No pueden durar eternamente. Tarde o temprano tienen que palmar.

Nail echó un trago de una petaca.

—¿Cómo va todo, Nail?

—Va bien.

—Debes de estar hecho trizas por lo de Mal.

—Que se joda. Era un blando.

—¿Tienes alguna idea de por qué querría suicidarse?

—Ahora mismo todos tenemos una docena de razones para saltar por la borda.

—Pero era tu amigo.

—Aquí nadie tiene amigos.

Nail ofreció su petaca. Ghost la aceptó y fingió tomar un sorbo.

—¿Te apetece un paseo bajo cubierta?

—¿Para qué? —preguntó Nail.

—El bar Neptuno. Los muchachos quieren celebrar un velatorio. Habrá que rescatar algunas provisiones.

—Claro. ¿Por qué no?

Con una llave maestra sacada del despacho del sobrecargo, Jane se coló en el camarote de Nail y empezó a registrar a la luz de una linterna. Ghost y Nail estaban en la cubierta. Jane no quería que Nail viera luz en la portilla de su camarote.

—¿Qué esperas encontrar, exactamente? —le había preguntado Ghost.

—No lo sé. Algo que lo comprometa, algún tipo de contrabando —había contestado ella.

Pesas, botellas de whisky vacías, cinco años de números de Hustler.

Jane trató de razonar como un yonqui. ¿Dónde escondería el alijo? En la cisterna del lavabo. Detrás de la pileta. Dentro de los tubos metálicos de los bastidores de los muebles.

Con una linterna Mini Maglite buscó debajo de la cama. Tiró de los paneles laterales de la bañera. Levantó la moqueta.

Nada.

Se dispuso a salir, pero se resistía a abandonar la búsqueda. El instinto le decía que había algo, algo importante, oculto en la habitación, pero Jane no tenía tiempo para un registro a fondo.

La tripulación había ocupado el Tex Mex Grill. Había ponchos colgados en las paredes, un cactus junto a la puerta y una fotografía de Lee Van Cleef detrás de la barra del bar.

Ghost y Nail habían rescatado tres cajas de Veuve Clicquot de la cubierta de abajo. Llenaron cubos con hielo arrancado con cincel de los bancos de la cubierta de paseo y pusieron el champán a enfriar.

—Divertíos, muchachos —dijo Ghost.

Empezaba su turno de patrulla.

Gus llevó un reproductor de CD al bar. A Mal le gustaban los U2, así que hicieron sonar Joshua Tree.

Gus apagó el sonido un momento, se subió en una silla y propuso un brindis.

—Mal. Va por ti, compañero. Vaya con Dios.

Todos apuraron su copa, excepto Jane, que había decidido mantenerse sobria. Se quedó junto a un radiador de bronce, se agachó para recoger un posavasos del suelo y subió el regulador del termostato. Luego descorchó una botella y sirvió más champán.

Nail se quitó el forro polar, se subió a una mesa y pidió silencio con unas palmadas. Otro brindis.

—Adiós a una buena persona. Adiós a nuestro buen amigo.

Gus llenó cuencos con nachos de unas bolsas que había encontrado en un cuarto interior.

Jane se acercó a Nail en el bar.

—Te quitaste las vendas, veo.

—Supongo que ya estoy mejor.

—Hablé con Nikki por radio —dijo Jane—. Te manda un saludo.

—Dile que coma mierda y reviente.

—¿Dejó alguna nota?

—La muy zorra me robó el cuchillo.

La estancia se estaba caldeando. Jane se quitó el forro polar. Debajo llevaba un chaleco negro.

—¿Has estado haciendo ejercicio? —preguntó Nail.

Jane hizo saltar la chapa de una cerveza Corona.

—He ocupado tu gimnasio.

—Muy bien. Veamos lo fuerte que estás.

Despejaron una mesa. La tripulación se puso en círculo. Nail se quitó la camisa, se sentó y adelantó el brazo, preparado para echar un pulso.

—Con el izquierdo, ¿de acuerdo? No quiero partirme la muñeca otra vez.

Jane se puso en posición y asió la enorme mano de Nail.

Gus se encargó de la cuenta atrás.

—Tres… dos… uno.

En los bíceps de Nail había un lobo aullador. No tenía ningún tatuaje militar en el antebrazo ni ningún león en la espalda.

Echaron el pulso. Nail casi le dislocó el hombro a Jane. Le doblegó enseguida el brazo, pero ella consiguió que la mano no tocara la mesa. Forcejeaba y renegaba sudando y gruñendo: se negaba a conceder la victoria.

Más avanzada la noche, Jane abrió otra cerveza y se fue a la proa del Hyperion.

Miró hacia Rampart. Aunque no había nadie a bordo, un par de reflectores de emergencia seguían encendidos.

Jane se inclinó sobre la barandilla de proa y dirigió la linterna hacia abajo. Muy por debajo de ella había varios pasajeros medio congelados. Dejó caer la botella vacía y se quedó mirando cómo caía y se rompía contra la cabeza de un pasajero infectado.

Tenía a alguien detrás. Era Nail, con una botella en la mano. Nail se inclinó sobre la barandilla, echó un trago de champán y lo escupió. Las gotitas se fueron congelando mientras caían y se esparcieron como granizo en los hombros de los pasajeros de abajo.

—¿Te has aburrido de cantar? —preguntó él.

—Karaoke en un velatorio, no parece lo más adecuado.

—A Mal no le habría importado.

—¿Cómo lo lleva la tripulación? —preguntó Jane, por decir alguna cosa—. ¿Cómo está la moral? A mí no me cuentan demasiadas cosas.

—Va bien. Hay un montón de diversiones a bordo, muchas maneras de pasar el tiempo. Estamos todos esperando a que llegue marzo.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

—No me quejo.

—He oído que estuviste en el ejército.

—¿Quién te ha contado eso?

—No me acuerdo. Alguien lo dijo. ¿Cómo te fue?

—Mucho calor y aburrimiento.

—¿Por qué lo dejaste?

—No me gusta seguir a nadie. Ni que me den órdenes.

—¿Vas a venir a la misa mañana?

—Los muertos muertos están. Nada de lo que digamos o hagamos cambiará nada.

—Culpable del todo —dijo Jane al volver a la habitación de Ghost.

—¿Estás segura?

—Asesinó a Mal, no me cabe duda. No sé cuál fue la razón; un trapicheo de drogas que acabó mal, una discusión por una tableta de chocolate, lo que sea, pero él mató a Mal. Estoy segurísima.

—Tienes una escopeta. Quizá deberías usarla.

—No podría hacer algo así. Hemos matado a un montón de infectados, es cierto, pero hay un límite. No soy una asesina. No mato gente.

—Por supuesto que matas gente, ¡joder! Aquí ya no manda nadie. A partir de ahora todo va a ser así. Tenemos que resolver este asunto nosotros mismos.

—¿Lo dices en serio? ¿Le pegarías un tiro a Nail? ¿Te lo llevarías a la nieve y le dispararías por la espalda?

—Ese tipo no es tonto. Si lo que dices es cierto, si de verdad se cargó a Mal, entonces es un hijo de puta peligroso. Sabes su gran secreto. Se lo habrá olido al instante. Ahora mismo estamos a salvo, pero de vuelta al mundo será muy diferente. Seremos una amenaza para él, así que más vale que a partir de ahora tengamos cuidado. Esto es lo que pienso.

El funeral de Mal estaba previsto para las tres de la tarde. La tripulación se congregó en la cantina de Rampart. Fue un acto breve, pues todos querían despachar el cadáver y abandonar el lugar antes de que los pasajeros del Hyperion los rodearan y se echaran sobre ellos.

Enfocaron los reflectores hacia el hielo, entre las ciclópeas patas de la refinería. La tripulación, los que conocían y apreciaban al muerto, bajaron de la plataforma y rodearon el cuerpo amortajado mientras Jane entonaba las viejas palabras:

—Nuestros días son como la hierba; florecemos como las flores del campo, pero pasa el viento sobre nosotros y desaparecemos, sin dejar ninguna huella. Pero el Señor es eternamente misericordioso…

La mayoría de ellos no creían en Dios o en el cielo, pero les gustaba la cadencia de las plegarias plañideras y su tono de resignación y reconocimiento.

Hicieron un agujero en el hielo, deslizaron el cadáver al mar y contemplaron cómo la corriente se llevaba a Mal. Todos pensaron lo mismo. ¿Es así como acabaremos, empujados uno tras otro al océano y arrastrados por la corriente? ¿Qué hará el último superviviente, el solitario miembro de la tripulación de Rampart, cuando esté a punto de sucumbir al hambre o a la infección? Quizá hará un agujero en el hielo y recitará una plegaria al borde del agua. Quizá entonará un cántico. Después se santiguará, cerrará los ojos y se dejará caer en el océano.

La voz

Nikki se puso en posición fetal y se cubrió la cabeza con las manos. Las olas azotaban la barca. Nikki se había encerrado bajo cubierta y sintió una serie de impactos, como varios accidentes de coche seguidos. Se había envuelto en un saco de dormir para estar más protegida. Yacía en la oscuridad. Cada par de minutos notaba que la barca se levantaba, como si fuera a despegar, y luego descendía en picado. Nikki se puso a cantar para calmarse, pero no oía su propia voz entre el rugido de la vorágine.

Estaba apretujada y apenas se podía mover. Había arriado la vela y las jarcias, plegado la tela plateada, enrollado la cuerda, y lo había guardado todo bajo cubierta.

El mástil seguía alzado. Un fallo en el diseño. Las soldaduras lo mantenían fijo y no se podía abatir. Era un gran aguijón metálico que apuntaba al cielo, en medio de una violenta tormenta de relámpagos.

Nikki dudaba que fuera a notar el impacto de un rayo. Con mástil de acero y casco de aluminio, quedaría carbonizada en un instante. Sería una navegante frita, acurrucada en su cama, crujiente y humeante, como un pedazo de cochinillo asado.

Aguardó a ver si la barca se hacía añicos, si los remaches y las soldaduras resistían. Aguardó a ver si vivía o moría.

Se preguntó cuánto duraría la tormenta. Miró el disco luminoso de su reloj. Siete horas de viento y lluvia.

Parecía que las olas amainaban. Encendió la linterna y vio que las cajas de almacenaje se habían abierto. El interior de la cabina era un revoltijo de latas y envases. Su saco de dormir estaba cubierto de copos de cereal.

Reptó hasta la escotilla del techo. Alargó la mano hacia el pestillo y titubeó. Podía ser un error fatal. Si el tifón le arrancaba de la mano la puerta de la escotilla, la embarcación se inundaría en un momento y se hundiría. Pero las olas parecían haber aflojado. La barca ya no se zarandeaba de un lado a otro. Quizá la tormenta ya había pasado.

Nikki descorrió el pestillo y levantó un poco la escotilla. Fue recibida por una ráfaga de viento helado y una descarga de agua salada.

Relámpagos.

Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la luz. Un océano embravecido, olas encrespadas y espumeantes.

Una segunda tanda de relámpagos.

Entonces vio algo, una cosa grande, que se le echaba encima oscureciendo las estrellas.

—¡Dios mío!

Una ola enorme, grande como un bloque de pisos.

Cerró la escotilla de golpe y corrió el pestillo otra vez, se echó en la cama y se hizo un ovillo.

El estruendo era cada vez mayor. La barca se levantó, ascendía como un ascensor expreso.

El bote se quedó unos instantes en la cima de la ola, como el tren de una montaña rusa a punto de descender en picado.

La barca cayó de morro. Tras el impacto giró bruscamente y dio una voltereta. Nikki se quedó en posición fetal con las manos en la cabeza, mientras latas y botes le caían encima.

Deceleración. El bote se balanceó un poco, luego hubo calma y quietud.

Nikki apartó cajas y bolsas y se puso de pie. Notó que algo le goteaba por el cuello. Sacó del bolsillo un lápiz linterna y lo encendió. Tenía sangre en el cuello, un corte debajo de la oreja derecha. Nada grave.

Se estiró. Tenía la espalda magullada. Se quedó en silencio un rato, contenta de estar viva. Se apretó un calcetín contra la oreja para absorber la sangre.

El ruido del viento fue menguando poco a poco.

Se oía un goteo. Nikki buscó de dónde venía. Era un goteo seguido. Apartó con los pies cajas y bolsas y vio que había una grieta en el casco. Una soldadura rota. Un chorro continuo de agua del mar.

Trató de detener la filtración tapando la brecha con una chaqueta. El agua le salpicaba la cara.

Con la punta del cuchillo de submarinista de Nail trató de encajar ropa en la fisura. No funcionó.

El agua se iba acumulando en el fondo de la barca y ya le cubría los pies. Nikki abrió la escotilla y empezó a achicar agua con un cuenco de hojalata.

Trató de mantener la calma. Si se dejaba llevar por el pánico, si se ponía a chillar de terror, moriría.

Tuvo una idea. Apretó contra el escape una bandeja de plástico y la apuntaló con un palo de esquí. Violentos chorros de agua salieron disparados como rayos de sol desde detrás de la bandeja. Nikki fijó bien el palo. El escape se transformó poco a poco en un goteo y luego paró.

Con botellas y bolsas flotando a su alrededor y hundida en agua helada hasta las rodillas, Nikki siguió achicando agua.

Se despertó calada y tiritando. Le dolía todo. Se estiró, se puso una mano delante de la boca y exhaló aire. El aliento le olía como una cloaca. Encontró pasta de dientes entre el revoltijo de cosas, se puso un poco de pasta en un dedo y se frotó los dientes.

Cogió la radio y la conectó.

—¿Rampart? ¿Me copiáis? Cambio.

Tardó una hora en obtener respuesta.

—Aquí Rampart.

Una voz débil, un murmullo entre zumbidos y chasquidos.

—¿Jane? ¿Eres tú?

—¿Cómo va todo, Nikki?

—La barca casi se hunde.

—¿Qué has dicho? ¿La barca se hunde?

—Hubo una tormenta, pero estoy bien.

—¿Qué le pasó a la barca? ¿Cuál fue el problema?

—Fueron las soldaduras. Una gran ola agrietó el casco. Si construís otra barca tendréis que hacerla más sólida. Aquí las olas son como montañas.

—Te estoy perdiendo, Nikki. Estás saliendo de mi cobertura.

—Solo quería despedirme.

—Buena suerte, Nikki. Que Dios te ayude.

Nikki desplegó unas cartas de navegación, con cotas de profundidad, corrientes, naufragios y boyas. Tenía que ir con cuidado. El papel estaba mojado y se podía rasgar fácilmente.

Examinó las corrientes oceánicas en un mapa del Ártico cubierto de flechas en remolino. Estaba a punto de llegar al mar de Groenlandia, empujada por una corriente llamada Beaufort Gyre, parte de un sistema de corrientes circulares que se engranaban como una rueda dentada y componían la deriva transpolar. La llevaría hacia el sur y luego hacia el oeste, a las costas de Noruega. Pero podría tardar semanas.

Tenía sed. Abrió la escotilla, hizo descender el manguito del desalinizador en el mar y le dio vueltas a la manivela. Gotas de agua dulce fueron saliendo por el otro lado del manguito. Tardó una hora en llenar la cantimplora. Poco a poco, la adrenalina se fue esfumando y fue reemplazada por la desesperación y el aburrimiento.

Pasó cerca de tierra. Un arrecife dentado en el pálido horizonte. Una gaviota revoloteaba muy por encima de la barca. Nikki consultó el mapa. Estaba pasando por la isla de Longyearbyen. Era territorio noruego, un páramo rocoso. Los rusos tenían minas de carbón allí. La escasa población que malvivía en la isla debía de haber sido evacuada hacía tiempo, pero quizá quedaban tiendas.

Se suponía que el mar territorial de Noruega estaba cerrado. Aviones AWACS guiaban una flotilla de lanchas cañoneras, pero Nikki no había visto ningún avión ni ninguna lancha. Buscó los destellos rojos de las aeronaves en lo alto, pero el cielo estaba desierto.

¿Qué pasaría si topara con una lancha cañonera? ¿Le dirían que diera la vuelta y se marchara? ¿La harían prisionera? ¿Se la llevarían a un campo de internamiento? Lo más probable es que nada más verla la hicieran trizas con una ametralladora del calibre 50 montada en cubierta.

Encontró latas, pero las etiquetas se habían despegado. Las zarandeó y oyó un traqueteo. Garbanzos. No encontró el abrelatas. Acuchilló la lata con un cortaúñas pero apenas consiguió rayarla.

Nikki se racionaba la comida. Tres uvas pasas para el almuerzo. Una galletita salada con un poco de manteca de cacahuete para cenar.

Bombear agua potable requería mucho tiempo. Y mucho esfuerzo físico. Llenó una botella de dos litros y echaba un trago cada hora.

Bajo la débil luz del día fue descendiendo por la costa de Longyearbyen. Entre el revoltijo que había bajo cubierta encontró unos prismáticos con recubrimiento de goma. Exploró la costa, pero solo vio unos inhóspitos riscos volcánicos. Ni pájaros, ni prados, ni vida.

Miró hacia el sur y vio una mancha en el cielo. ¿Era una nube o era humo?

La barca bordeó lentamente un cabo. Nikki vio los restos calcinados de una cabaña de madera. La mitad del techo se había hundido.

¿La choza de un pescador? ¿Un refugio de balleneros?

Nikki gritó hacia la orilla.

—¿Hola? ¿Me oye alguien?

La barca empezó a dejar la casa atrás.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Algo se movió. Había una figura en la entrada de la cabaña. Quizá alguien que buscaba provisiones.

—¡Eh, aquí, aquí! —gritó Nikki, agitando los brazos—. ¡Eh, hola!

La figura miró hacia ella.

Nikki descolgó los prismáticos del gancho de la escotilla y enfocó y reenfocó. Sangre y metal. Al tipo le faltaba la mandíbula y la lengua le colgaba fuera. Dos mujeres con un amasijo de púas en la cara se le acercaron. Los tres llevaban abrigos de piel salpicados de sangre. Desde el borde del malecón de madera, daban zarpazos al aire con sus manos cubiertas de costras.

Nikki dejó que la corriente la llevara hacia el sur.

Por la mañana, un azul celeste teñía el cielo meridional.

Nikki vio una mancha blanca en el horizonte. ¿Un fragmento de iceberg? ¿Una vela? El objeto se fue acercando. Era una aleta, la cola de un avión. Un 747 de Air France flotaba en el mar.

Nikki llevó el bote al lado del enorme avión de pasajeros. Saltó sobre el ala e hincó en el remache de una soldadura el gancho del ancla. Anduvo de un lado a otro del ala haciendo crujir con sus botas el metal recubierto de sal. No había dado un solo paso desde hacía semanas. Pasaba todos los días encogida en la cabina y, una vez al día, gateaba por el casco de la barca y revisaba la vela y el mástil.

Pasó la manga por una de las ventanillas. A través del cristal empañado vio hileras de asientos vacíos. Supuso que el avión no había sido admitido en el espacio aéreo de Estados Unidos y se había quedado sin combustible, a medio camino de vuelta a Europa. Tras un amerizaje forzoso, los pasajeros habrían usado los toboganes de emergencia como balsas. Los últimos tripulantes en abandonar el reactor habían cerrado instintivamente la escotilla. El avión estaba herméticamente cerrado, era una burbuja de acero. El aire que retenía en la bodega, en los depósitos de combustible vacíos y en el compartimiento de pasajeros bastaba para mantenerlo a flote. Flotaría durante meses, quizá años, resistiendo las borrascas.

Nikki empujó con el hombro la escotilla del ala. Los rebordes de goma cedieron con un sonido de ventosa. La luz del día entraba en débiles rayos por las ventanillas de estribor e iluminaba el interior del avión.

Clase turista. Filas de asientos vacíos. Una maraña de máscaras de oxígeno colgaba del techo. Había equipaje esparcido por el suelo de los pasillos. Ni sangre, ni cadáveres.

La primera clase y la clase club estaban vacías también. Había maletines y ordenadores portátiles pulcramente colocados en los asientos, como si los pasajeros se hubieran ausentado momentáneamente.

No había nadie en la carlinga, solo paneles de instrumental apagados y una vista al océano vacío.

Nikki buscó la cocina al final del avión. Esperaba encontrar refrescos, leche de larga duración y tal vez galletas.

Encontró cartones de zumo de naranja en un carrito de azafata volcado. El frío había solidificado los cartones. Nikki arrancó el envoltorio y se quedó con un ladrillo amarillo de zumo en la mano. Rompió el ladrillo contra la pileta de la cocina y fue lamiendo los pedazos mientras exploraba el avión.

Vio que uno de los lavabos estaba ocupado. Le propinó una patadita a la puerta y dio un salto hacia atrás cuando una voz respondió.

—No entres.

—¡Cielos! —dijo Nikki, hablándole a la puerta del lavabo—. ¿Cuánto tiempo llevas a bordo?

—Vete. Déjame en paz.

Era una voz de hombre.

—No tienes por qué esconderte. Estoy sola. No hay nadie más. Puedes salir.

—La puerta está atrancada y así seguirá. No entres.

—Sal, por favor.

—No.

—Oye, esto es una estupidez.

—Vete a la mierda.

—El avión hizo un amerizaje forzoso, lo sabes, ¿verdad? No hay nadie a bordo excepto tú.

—No voy a salir.

—Estás en medio del puto océano. Todos los otros se han ido en balsa. No queda nadie más que tú y este avión a duras penas se mantiene a flote. Si le entra un vaso de agua más se va a ir contigo al fondo del mar.

—Vete a la mierda y déjame.

—De acuerdo, joder. No voy a discutir contigo.

Nikki encontró un palé de agua embotellada en un armario de la cocina y apiló las botellas junto a la escotilla.

Entre el equipaje desparramado por el suelo encontró también toallitas húmedas y un neceser. Se encerró en un lavabo de clase club, se quitó el traje isotérmico y se aseó. Se lavó los dientes y se enjuagó la boca. Había dejado su navaja abierta en el borde de la pileta, por si su desconocido acompañante decidía salir de su guarida.

En una maleta había ropa limpia. Calcetines y ropa interior. Se puso crema hidratante en sus manos agrietadas y llenas de arrugas.

Nikki se puso en cuclillas sobre el ala y probó la radio. Tenía la esperanza de que el avión de metal haría de antena y aumentaría la señal. No consiguió ponerse en contacto con Rampart. Estaba fuera de su alcance, más allá del horizonte y perdido en la noche perpetua.

Nikki exploró la banda de ondas. Una luz led empezó a parpadear. La radio intentaba sintonizar una señal fantasma.

… el amparo de Dios… una decisión terrib… estos aciagos moment …

La voz se fue desvaneciendo.

Nikki cargó agua y comida en la barca, volvió al cuarto de aseo del final del avión y llamó a la puerta.

—Es tu última oportunidad. Me voy.

—Adiós.

—En serio. Voy hacia el sur. Puedes venir conmigo. Si te quedas aquí morirás.

—Déjame, entonces. Ya lo hiciste una vez.

—¿El qué? ¿Dejarte?

—Sí, salva tu culo. Al fin y al cabo, cada uno sirve para lo que sirve.

—¿Quién eres? —preguntó Nikki—. ¿Cómo te llamas?

No hubo respuesta.

—¿Alan? ¿Eres tú?

Nikki le dio una patada a la puerta. A la cuarta patada el pestillo saltó. La cabina estaba vacía.

—¿Me he vuelto loca? —preguntó Nikki, interrogando su propio reflejo—. ¿Se trata de eso?

—Digamos que tu percepción ha sufrido un cambio radical —dijo la voz de su compañero muerto.

Nikki disfrutó del lujo VIP. Se acomodó en un asiento de clase club, con ventanilla con vistas al mar, se envolvió en mantas de la línea aérea y se recostó con unos auriculares puestos, para calentarse las orejas.

—Qué suerte, encontrar este avión —murmuró mientras se acurrucaba para dormir.

—Sí —dijo Alan—. Dios ha hecho que este avión se estrellara solo para ti.

Nikki hizo salir un televisor de una ranura en el brazo del asiento. Era un soporte con una pantallita. Conectó los auriculares y seleccionó Breve encuentro en el menú. Se quedó dormida con la película.

—¿Te das cuenta de que no hay absolutamente nada en la pantalla? —dijo Alan—. El avión está apagado. Nada funciona.

—Pero esa película me gusta.

—Cielos, parece aquel chiste: mi mujer cree que es una gallina. La llevaría al doctor, pero necesitamos los huevos.

—Esto sí que tiene gracia, joder. Mi novio muerto haciéndose pasar por la voz de la sensatez.

—¿Crees que me has abandonado? Estaré pegado a ti toda la vida. Somos Bonnie y Clyde. Sonny y Cher. Seguiré contigo hasta el final de tus días.

—¿Podrías llevarme de vuelta a Rampart? —preguntó Nikki—. ¿Sabrías manejar la embarcación, los cabos, la vela? Si quisiera regresar, ¿sabrías guiarme hasta allí?

—Puedo llevarte a donde quieras, Nikki.

Nikki se sentó con las piernas cruzadas en el ala del reactor y comió galletas saladas.

Vio un resplandor rojo en la línea del horizonte, una hermosa aurora boreal. El sol no se ponía a aquella hora ni se ponía por allí, decían el reloj y la brújula. Quizá habían bombardeado las ciudades con armas nucleares. Delante de ella, más allá del horizonte meridional, Europa ardía.

El ejército de los malditos

La consciencia aparecía y desaparecía como una débil señal de radio, en entrecortados intervalos. Empezó en el vestíbulo principal, mientras ella tomaba sorbos de scotch. Detestaba el scotch desde el día en que expulsó Macallan por la nariz en un juego del instituto. Su solo olor le daba arcadas, como si tuviera delante un chupito de bilis. Pero ahora tomaba whisky de malta igual que si fuera Coca-Cola. No notaba el gusto ni se emborrachaba.

Delante de ella había tres personas infectadas. Dos camareros con botones de latón y una anciana soldada a un andador.

Desvanecimiento.

Dos ancianos desnudos y un cocinero.

Desvanecimiento.

Dos oficiales y un encargado de la limpieza fundido a una escoba.

Rye sonrió. Era como darle a la palanca de una máquina tragaperras.

Tres frutas diferentes cada vez.

Rye estaba en la mesa de blackjack, mirando sus cartas y empujando fichas con la putrefacta cachiporra que había sido su mano. Un momento después se encontró en una cafetería desierta, mirando por una portilla las estrellas. Se preguntó cuánto tiempo había pasado. Al instante siguiente estaba en una de las tiendecitas de artículos para regalo del Hyperion, embuchándose puñados de galletas que luego escupía porque estaban resecas como arena. El tiempo pasaba en una serie de saltos abruptos, con momentos de lucidez que a Rye le hacían sufrir rabia y frustración. ¿Por qué, entre tantos leprosos mutilados, tenía que ser ella uno de los pocos afligidos con momentos de claridad que le mostraban todo el horror de su condición?

Rye inspeccionó los depósitos de gasoil. Bajó por una escalera de mano. Sus botas chapotearon entre líquido que le llegaba a los tobillos. El suelo del almacén de combustible estaba anegado de carburante. Bastaría con una bengala o una cerilla.

Se palpó los bolsillos, buscaba un mechero. Al instante siguiente no recordaba quién era o qué hacía en aquella sala espaciosa y desconocida. Se quedó durante horas con la mirada perdida en el espacio, mientras el gasoil iba subiendo, poco a poco, alrededor de sus piernas.

Se encontró aporreando una puerta, rodeada de pasajeros infectados que daban golpes y zarpazos al metal.

Rye se apartó de la turbamulta.

La compuerta separaba a la tripulación de Rampart de la horda salvaje que los quería despedazar.

Rye intentó hacer retroceder a los pasajeros. Los agarraba por las solapas y tiraba de ellos, pero volvían inmediatamente a golpear y patear la puerta. Descargó un extintor de carbono contra la multitud. Disparó chorros de espuma contra caras y cuerpos, pero los pasajeros eran insensibles. Quedaron todos salpicados de blanco y Rye les golpeó la cabeza con el extintor vacío, pero los golpes no les hacían nada.

Desvanecimiento.

Rye se encontró nuevamente entre la multitud, aporreando y arañando el metal.

Rye recuperó de golpe la consciencia. Estaba sola en una cubierta inferior apartada, con la mano asida a la manija de una compuerta de metal.

DÖRR 26

Se echó atrás. Conocía la distribución del barco por los letreros multilingües colocados en todos los pasillos, para que los pasajeros pudieran orientarse e ir de un bar temático a otro. La compuerta 26 llevaba a un pasadizo debajo de la sala de oficiales.

Rye apoyó la frente contra el frío metal y pugnó por resistir la incontenible apetencia de carne que la empujaba al otro lado de la puerta, a buscar a la tripulación de Rampart. Se sentía sola. Quería ver a Jane y a Ghost una última vez, pero no podía fiarse de sí misma. Se lanzaría sobre ellos. Desgarraría y despedazaría.

Deberías darte la vuelta, se dijo. Deberías darte la vuelta e irte.

Rye tiró de la manija y entreabrió la puerta. Titubeó.

La tripulación de Rampart habría buscado todos los accesos a la sala de oficiales. No habrían dejado aquella puerta sin protección. Habrían tomado todas las medidas posibles para defenderse.

Rye miró por el resquicio de la puerta. Vio un bote rojo sujeto detrás de la compuerta, a la altura de los ojos. Una granada, una trampa activada con un cable tensado.

Rye estiró el brazo por la abertura y agarró la granada con cuidado de no desprender la anilla. Rompió el hilo y retiró la granada. Examinó el chasis: granada de termita AN-M14.

Rye puso el ojo en el resquicio y estudió la barricada de detrás de la puerta. Había un revoltijo de muebles apilados: mesas y sillas de oficina, y un par de archivadores. Vio también un par de finos hilos de nailon, como de telaraña. Había más granadas armadas en la entrada. Si abría la puerta tendría tres segundos, antes de que una llamarada como la de un soplete la achicharrara de pies a cabeza.

Rye cerró la compuerta.

Recorrió el barco, siguiendo una corriente de viento ártico, hasta que llegó a la brecha abierta en proa por el choque del Hyperion contra la plataforma. Un signo de evacuación, el dibujo de un hombre que huía de las llamas, apuntaba al lugar en que el metal mellado y cubierto de hielo descubría el cielo nocturno.

Rye pasó esquivando las planchas retorcidas en el suelo y desde la enorme grieta contempló las estrellas, el mar y los riscos lunares de la isla.

Habían corrido rumores. Meses atrás, Jane y Punch volvieron a la plataforma con unas cajas. Habían visitado una base de investigación sísmica en la isla y regresaron a la plataforma con algún tipo de munición. Ese era el secreto: cajas de granadas de termita.

Las granadas no estallaban y escupían metralla como otros proyectiles convencionales, sino que, al activarse, ardían a cuatro mil grados de temperatura durante un minuto. La breve superdeflagración podía convertir en pocos segundos el bloque de un motor en un charco de metal líquido. Los equipos de perforación del Ártico las usaban para fundir con rapidez el permafrost.

¿Le dolería, si se tendía en el suelo, tiraba de la anilla y apoyaba rápidamente la cabeza en la granada, como si fuera una almohada? Tras tres o cuatro segundos de dolor inimaginable, de piel crujiendo y separándose del cráneo, el cerebro se derretiría y se volatilizaría. Sus pensamientos y sus recuerdos se harían vapor.

Hazlo, se dijo, por el bien de la tripulación de Rampart. Hazlo por ellos.

Los tanques de gasoil. Un chorro continuo de combustible. Rye bajó por una escalera de mano. Con líquido hasta las rodillas, sostuvo la granada en la mano. Basta de excusas. Solo tenía que ponerse entre los enormes tanques de combustible y, envuelta en emanaciones de gasoil, tirar de la anilla. La explosión se contaría en megatones.

Pasó el dedo por la anilla de la granada. ¿Y la tripulación de Rampart? Meneó la cabeza y trató de razonar. Estaban un par de plantas por encima de ella. Si hacía detonar la granada, todos arderían.

Miró el cilindro rojo que tenía en la mano. Estaba cansada. Tenía ganas de dormir.

Rye volvió en sí. Levantó la cabeza de la mesa. Un paño verde. House must stand on 17. Miró a su alrededor. El casino. La mesa de blackjack. El juego.

—Bienvenida de nuevo —le dijo el crupier, sonriendo con labios agrietados y manchados de sangre.

La cara había empezado a desintegrarse. La piel le colgaba a tiras.

—Pensaba que la habíamos perdido, que se le habían fundido los plomos para siempre. Bueno, quizá mañana, si tiene suerte. Ya no puede durar mucho más.

Lanzó un par de cartas sobre la mesa. Sin molestarse en mirar qué mano tenía, Rye empujó un par de fichas hacia el centro de la mesa.

—¿No va a mirar sus cartas? —preguntó él—. ¿Prefiere bailar con la música del azar?

El crupier sacó un siete. Se pasó.

Rye señaló los asientos vacíos a su alrededor.

—¿Así que ya han mutado todos?

—Uno tras otro. Me alegro por ellos, pero no paro de preguntarme ¿por qué no yo? ¿Por qué no me toca a mí?

—El azar.

—El puto azar. Solo quedamos usted y yo. Los muertos vivientes.

—Tengo la sensación de haberme pasado la vida sacando la pajita más corta. Discúlpeme la autocompasión. Solo quiero acabar con esto.

—Acabará, querida. No se preocupe.

—Tengo miedo. Quiero hacer algo, decidirme, ya sabe a qué me refiero, pero lo admito, tengo miedo.

El crupier señaló con un gesto sus piernas. Rye se inclinó para mirar debajo de la mesa. De los zapatos del crupier salían unos brotes de metal. Habían perforado la alfombra y estaban soldados a la plancha del suelo, como si el crupier hubiera echado raíces.

—Desgraciadamente, he perdido movilidad. Si pudiera levantarme de la mesa me arrojaría por la borda.

Rye sacó la granada del bolsillo y la puso sobre la mesa.

—Encontré esto, pero no tengo valor para usarla.

—¿Le importaría prestármela?

—No faltaría más.

Rye hizo rodar la granada por la mesa. El crupier la examinó como el borracho de bar que contempla el fondo de su vaso vacío.

—Le estoy muy agradecido.

—Gracias por su compañía de estos últimos días —dijo Rye—. Ha sido un placer.

—Buena suerte, Liz.

Rye volvió en sí. Estaba sentada en una cama. ¿En la cama de quién? Estaba en un camarote de tercera clase, un camarote estrecho. El anterior ocupante lo había puesto todo patas arriba. Había ropa y monedas por el suelo.

Había sangre en las sábanas. ¿La sangre de quién? ¿De ella? Era sangre ennegrecida y reseca.

Se levantó y vio a un monstruo en el espejo. Una cara que supuraba metal, con los ojos detrás de una máscara de púas. Con el grotesco muñón del final de su brazo, Rye hizo añicos el espejo.

Rye volvió en sí. Paredes metalizadas. Estaba en el interior de un frigorífico industrial, con carne podrida a la que hincarle el diente. Una tira de costillas cubiertas de moho colgaba de un gancho delante de ella. Tenían marcas de dientes. Rye escupió al suelo grasa a medio masticar y astillas de hueso. Nada que ver con clavar los dientes en tendones tiernos de carne caliente.

Se giró para salir pero algo la frenó bruscamente. Tenía la mano izquierda pegada al hielo de la pared. ¿Cuánto tiempo había pasado catatónica? Tenía la ropa helada y rígida. Separó la mano de la pared con un tirón. La piel se desgarró, pero no hubo dolor. La huella de la mano se quedó en la pared.

Rye volvió en sí. Se encontró en medio de una marabunta de pasajeros infectados que se empujaban unos a otros. Hedía a descomposición. Una docena de monstruos ávidos de carne golpeaban y arañaban una puerta. Había camisas hawaianas y guirnaldas de papel. Una velada de piña colada y bailongo convertida en un infierno.

Dedos con uñas rotas arañaban el metal manchado de sangre.

La compuerta, apuntalada con una barricada al otro lado, estaba cediendo. Rye oyó que los muebles empezaban a moverse.

Los pasajeros seguían lanzándose contra la puerta. Sillas y muebles comenzaron a caer.

Rye la emprendió a patadas e hizo caer a unos cuantos. Quería frenarlos. Deseó haber tenido su radio, para advertir del inminente ataque a la tripulación de Rampart. Estaban a punto de ser desbordados y acorralados. Iban a ser aniquilados en sus camarotes.

La puerta cedió y se abrió. Una montaña de muebles se desplomó. Rye se echó hacia atrás, esperando que las granadas detonaran y abrasaran a la multitud en una refulgente fogata blanca.

No pasó nada.

Jane y Ghost esperaban al otro lado de la puerta, con las escopetas levantadas como un pelotón de fusilamiento. Dos fogonazos a la vez y un estruendo. Sesos esparcidos por todos lados.

Envuelta en una cortina de humo de pólvora, Jane cargó más cartuchos y accionó la corredera. Disparaba con eficacia, a bocajarro a la cabeza, como una asesina curtida.

—¡Eh! —gritó Rye—. ¡Eh, Jane!

Jane la vio, pero no la reconoció y levantó la escopeta. Rye se lanzó hacia un lado para evitar la descarga.

Jane y Ghost atrancaron la puerta otra vez. Entre cadáveres chamuscados y sin cabeza, Rye oía cómo reconstruían la barricada.

Sus últimos momentos de plena consciencia, la última vez que Rye fue realmente ella, pasaron en lo más profundo del corazón del barco. Rye bajaba dando traspiés por un hueco de escalera. No iba sola. Un tropel de pasajeros con disfraz la seguía.

A la izquierda tenía a un hombre con un esmoquin y una máscara de cerdo. Las púas le atravesaban el hocico. El hombre no se podía quitar la máscara. Iba a pasar el resto de su corta vida mirando por unos agujeros recortados en un trozo de goma.

A su derecha había un hombre disfrazado de conejo. Tenía el pelaje apelmazado de sangre.

Las escaleras bajaban hasta la oscuridad del mar. El choque del Hyperion contra la refinería había abierto una brecha en una de las planchas del casco, debajo de la línea de flotación. El barco seguía en condiciones de navegar, pero había un par de compartimientos de la sección central inundados.

Al final de las escaleras, bajo el gélido mar, había una puerta que conducía justo debajo de las habitaciones de los oficiales. La puerta no estaría atrancada ni habría granadas detrás. Era un punto ciego. La tripulación de Rampart no podía prever que alguien surgiera de entre el agua del mar.

Rye llegó al lugar donde las escaleras desaparecían en el agua. Siguió bajando. Agua hasta las rodillas, agua hasta la cintura, agua hasta el pecho, y luego Rye se sumergió. El silencio era absoluto. Rye se movía poco a poco, como un astronauta, entre la verdosa lobreguez subacuática. El frío tendría que haberla matado, pero Rye apenas notaba nada. Aspiraba agua, pero eso no parecía importar.

Al final del hueco de la escalera, una luz eléctrica sumergida, encerrada en una burbuja de cristal, seguía resplandeciendo. Un cabracho pasó nadando por delante de la cara de Rye y se escabulló rápidamente por una rendija del suelo.

Rye encontró la compuerta. Giró las manijas y la abrió. Debía de haber algún cuarto de suministros de aseo por allí cerca, pues el agua estaba infestada de papel higiénico disuelto.

Cruzó la puerta de entrada. Miró por encima del hombro y vio que las grotescas formas de animal que tenía por compañeros la seguían. Había un payaso manco. Y una bailarina con muslos abotargados y deformados por un enorme tumor.

Más escaleras. Rye siguió subiendo. Al llegar a la superficie, el agua caía en cascada de su ropa. Sus compañeros emergieron tras ella y, tambaleándose bajo el peso de los disfraces empapados, se sacudieron el agua de su cabeza de animal.

Rye recuperó la consciencia un momento y se dio cuenta de la terrible matanza que estaba a punto de desencadenar. Dos plantas por encima de ellos, los tripulantes de la refinería cenaban, convencidos de que estaban a salvo detrás de las barricadas.

Rye buscó la granada en el bolsillo, pero recordó que se la había dado a alguien. Quizá debería activar el sistema de aspersores contraincendios y dar la alarma. Pero un momento después ya no recordaba quién era ni qué hacía en unas escaleras, rodeada de monstruos con harapientos disfraces de carnaval. Se unió al rebaño y subió arrastrando los pies escaleras arriba, con sus compañeros de pesadilla, hacia la tripulación de Rampart, lista para desgarrar y despedazar.

TERCERA PARTE

RETIRADA

El refugio

Nail y Gus se habían perdido entre la niebla. Sus linternas no alumbraban más que nieve y volutas de vaho. Tenían la barba helada y la ropa cubierta de escarcha.

—Estamos perdidos.

—No estamos perdidos.

Gus tenía quemaduras graves. Se apoyaba en Nail para mantenerse de pie.

—Espera —dijo Nail.

—¿Qué?

Nail se sacó un pañuelo rojo del bolsillo y lo alzó como una manga de viento.

—Creo que vamos en la dirección correcta. Solo tenemos que seguir el viento.

—¿Y luego qué? Estamos bien jodidos.

La linterna de Nail empezó a parpadear.

—Tenemos que seguir andando. Tenemos que encontrar refugio.

El Hyperion había sido invadido. Nail y Gus habían logrado escapar del ataque, deslizándose con cuerdas de nudos mientras el barco ardía. Se habían descolgado rápidamente por el liso y blanco casco del barco, hasta llegar al hielo. No llevaban abrigos, solo una camiseta y un forro polar. Resistirían quizá quince minutos, antes de sucumbir al frío.

Gus se dobló como si fuera a sentarse.

—Sigue andando —ordenó Nail, con la voz amortiguada por la densa niebla—. No puede estar lejos.

Nail empezaba a temblar.

Iban dando trompicones entre la nieve y las rocas. Oyeron una serie de estruendos sordos, detrás de ellos. Explosiones en el Hyperion.

Entre la nieve asomó el hormigón del gran arco de la entrada del búnker.

—Ahí está —dijo Nail—. Lo conseguimos.

Llegaron a la puerta del búnker. Un tripulante infectado hacía guardia en la entrada. Parecía que llevaba un tiempo allí. Estaba enterrado hasta las rodillas, tenía la cabeza y los hombros cubiertos de nieve, y el uniforme blanco de escarcha. No se movía, miraba fijo a la niebla. Poco a poco fue cobrando vida, como un robot oxidado. La ropa helada crujía al moverse. Dio un traspié y estiró los brazos hacia Nail y Gus. Tenía la cara congelada, sus ojos no podían girar en las órbitas.

Nail derribó al tripulante de una patada y lo empujó con el pie por los peldaños del búnker. El cuerpo bajó rodando y desapareció entre la niebla.

Gus se desvaneció. Se desplomó contra la puerta y resbaló hasta el suelo. Nail trató de reanimarlo con unas palmadas en la cara, pero no obtuvo respuesta. Comprobó el pulso de Gus. Aún vivía.

Nail miró a su alrededor. Entrevió figuras, siluetas grotescas que merodeaban entre la niebla.

—¡Gus! Levanta, tío. Tenemos compañía. Nos han olido.

Sin respuesta.

Inspeccionó las puertas del búnker. El candado y la cadena no estaban. Trató de abrir las puertas. Se abrieron unos pocos centímetros, pero nada más. Estaban sujetas con cuerda por dentro.

Registró los bolsillos de Gus. Encontró una navaja y desplegó la hoja. Entonces arrojó su linterna entre la niebla, para despistar a las figuras que rondaban alrededor.

Metió la mano por el resquicio de la entrada y empezó a segar la cuerda a tientas.

—¿Gus? ¿Sigues ahí?

No hubo respuesta.

—Vamos, tío. No me dejes tirado ahora.

Cortó la cuerda y abrió la puerta de un empujón. Con la llama de su mechero al máximo arrastró a Gus al interior del búnker, la boca de un túnel oscuro.

Nail exploró unos estantes. Revolviendo entre un revoltijo de cosas encontró una lámpara y la encendió. Tenía forma de quinqué, pero funcionaba con una bombilla led y un par de pilas alcalinas.

Volvió a cerrar las puertas haciendo nudos con pedazos de cuerda.

Luego trató de reanimar a Gus.

—¿Me oyes, Gus? ¿Oyes lo que te digo? Haz un esfuerzo, Gus, escúchame. Tienes hipotermia, pero no te rindas ahora.

Gus abrió los ojos, pero estaba completamente desorientado, deliraba.

Nail miró a su alrededor. Tenía que encender un fuego o morirían los dos.

En un muro del túnel había unos estantes llenos de componentes de las motos de nieve, y unas cajas vacías y latas de combustible apiladas junto a la pared. Las motos de nieve estaban cubiertas con lonas.

Nail vació los estantes, los hizo caer al suelo y los rompió a patadas. Con un poco de petróleo que vertió de un bidón, les prendió fuego. Luego, sentado con las piernas cruzadas delante del fuego, estrechó a Gus en sus brazos. Le dio friegas y palmadas a su compañero hasta que la sangre volvió a circular.

—¡Dios! —murmuró Gus.

Se incorporó como pudo, escupió en el fuego y miró cómo la saliva burbujeaba.

—¿Cómo estás? —preguntó Nail.

—Me duele a ratos.

Gus tenía la mitad de la cara chamuscada, había piel abrasada, grietas y escamas. Se había quedado sin pelo, y las quemaduras le habían dejado el hombro al aire, con restos de poliéster del forro polar pegados a la piel calcinada.

—¿Viste a Yakov? —preguntó Gus—. ¿Viste cómo murió?

—Fue horrible, joder. Lo peor que he visto en la vida.

—No me imaginaba que alguien pudiera chillar así. No lo olvidaré nunca.

A medianoche, los pasajeros infectados se habían abierto paso entre las barricadas. De alguna manera habían burlado las puertas atrancadas, los pasillos bloqueados y las patrullas. Había hordas de ellos, algunos con disfraz, agolpados en los pasillos. Nail estaba en la cubierta superior, fumándose un porro con Gus. Contemplaban cómo la niebla cubría la luna y hablaban de novias y de penas. Si hubieran estado durmiendo en sus camarotes, los pasajeros los habrían acorralado y despedazado.

—Tenemos que volver —había dicho Gus, mientras Nail se lo llevaba por la cubierta del Hyperion.

La tripulación de Rampart tenía preparadas sogas de nudos por si había que escapar rápido del barco.

—Tenemos que volver y rescatar a los otros.

Un pasajero en llamas salió dando traspiés de un camarote y estrechó a Gus con ambos brazos. Gus chilló y su ropa empezó a arder. Nail le dio una patada al pasajero y lo hizo caer por encima de una barandilla, luego apagó a manotazos el fuego del forro polar de Gus.

Vieron a Yakov al final de una escalerilla, gesticulando y pidiendo ayuda a gritos, mientras trataba de escapar de varios engendros vestidos para un baile de disfraces. Chillaba como un cerdo degollado cuando un payaso Pierrot se le echó encima.

—Olvídalo —había dicho Nail—. No podemos hacer nada por él. Hay que abrirse de aquí ya.

Abandonaron el barco. Las granadas empezaron a detonar en medio de un fragor e incendiaron el barco. Nail y Gus corrían por el hielo cuando los depósitos de combustible estallaron. El calor de la detonación los envolvió. Trozos de metal humeante salpicaron la nieve.

—¿Crees que somos los únicos supervivientes? —preguntó Gus—. ¿Alguien más habrá conseguido salir del barco? Yo no vi a nadie. Jane y Ghost estaban en su habitación. Punch y Sian también. Quizá solo quedemos nosotros, tú y yo.

—La verdad es que no tengo ni idea.

—Pero si es así, si solo quedamos nosotros, ¿qué hacemos?

—Pues nos apañaremos.

—Y aunque hayan conseguido llegar a la plataforma, nadie sabe que estamos aquí. ¿Cómo vamos a pedir ayuda?

—Échate y descansa. En serio.

—¿Cuánto crees que durará esta lámpara?

—Son pilas estándar. Cuatro o cinco horas como mucho. Voy a dejarte aquí un rato, ¿de acuerdo? Voy a dar una vuelta, a explorar los túneles. Necesitamos más leña.

Nail se adentró en el túnel con un trozo de tablón ardiendo en la mano.

Sus pisadas reverberaban, la madera encendida crepitaba. La llama de la antorcha titilaba y los túneles susurraban. Tiene que haber conductos de ventilación en la profundidad de ese complejo, pensó Nail. ¿Hasta dónde llegaba la red de túneles? ¿Cubría la isla entera?

Siguió bajando por la galería, por pasadizos abovedados con formas siniestras. Quería explorar más, pero temía que si se desviaba del pasillo central no tardaría en perderse. Si la antorcha se extinguía, si una ráfaga de viento apagaba la llama, tendría que volver a ciegas a la superficie.

Eran cámaras gigantescas, con techos tan altos que la luz de la antorcha no llegaba a iluminarlos. El complejo de túneles parecía hecho para algo más que un almacén de residuos nucleares. Demasiado grande, demasiado sofisticado para guardar solo barras de combustible.

Se detuvo un momento para recobrar el aliento. De repente le entró claustrofobia. Tuvo el presentimiento de que aquella catacumba de hormigón armado iba a ser su tumba. Estaba mirando las paredes enmohecidas y relucientes de su propio ataúd.

Recorrió cavernas y estancias. Había galerías sin terminar y cimientos sin pulir, inacabados. A medida que bajaba iba cruzando estratos, a través de capas fósiles, de la veta carbonífera de una selva tropical. Remotos milenios se habían comprimido en una esquirla de cristal de carbón. La sílice y los caparazones triturados relucían en los muros.

Una vez oyó que un grupo de disidentes soviéticos, condenados a trabajar en una mina de Siberia, descubrió un mamut preservado en el hielo. Lo cortaron en lonchas y se lo comieron como si fuera cecina, y les salvó la vida.

Largos pasillos. Dormitorios y oficinas. Escritorios y máquinas de escribir cubiertas de polvo. Un puesto de emergencia militar, anclado en el tiempo. Mapas soviéticos de la Guerra Fría. Retratos de Lenin. Aparatos de télex oxidados. Pesados teléfonos de disco.

Mobiliario de metal. Nada que ardiera.

¿Cuánto más debía explorar? La mitad del listón se había consumido. Tenía que regresar.

Se puso en cuclillas y examinó el suelo del túnel. En el polvo había pisadas recientes. Era el dibujo de la suela de sus pesadas botas de nieve, pero había otra serie de pisadas que se adentraba en los túneles.

Comparó su bota con la otra huella. Quienquiera que hubiera bajado recientemente por aquel pasadizo calzaba botas pequeñas con suela de dibujo en uve.

Una cámara de baldosas blancas deslumbraba tras kilómetros de monótono hormigón.

Nail sabía que tenía que dar la vuelta y regresar a la superficie, pero la curiosidad lo superaba. Aquella vasta necrópolis subterránea ocultaba secretos. Gus y él estaban maltrechos y aislados, en una situación desesperada. Tal vez si Nail persistía y se adentraba más en el complejo de túneles, descubriría algún medio de salvación.

Armarios, rosetas de aspersión, una escotilla en el suelo.

Armarios llenos de trajes de guerra bacteriológica. Y de máscaras de goma con mirilla de cristal.

Era una sala de descontaminación. Ahí los soldados podían eliminar los residuos radiactivos, quitarse el traje, bajar por un hueco y encerrarse en el entorno hermético del Nivel Cero.

Nail se acercó a la escotilla del suelo. Era una tapa con bisagra, como la compuerta de una torreta de tanque. Tiró de la puertecilla y la abrió. Un soplo de aire fétido ascendió desde la profundidad. La antorcha titiló y se apagó.

Oscuridad total. Nail se palpó los bolsillos hasta que encontró su mechero. Al tercer intento, la chispa encendió la llama finalmente, y el listón de madera volvió a arder.

Nail miró por el hueco junto a él. La llama parpadeante iluminaba las paredes. Por un momento le pareció ver, en lo más hondo del hueco, una figura que lo miraba.

Nail volvió a la entrada del búnker una hora después, con una silla de madera cargada en el hombro. Partió la silla en pedazos y echó los trozos al fuego.

Gus se mecía de un lado a otro junto a las llamas. El tipo lo estaba pasando muy mal, sudaba de dolor todo el rato.

Nail arrancó hielo de la pared con una llave inglesa.

—Frótatelo en las quemaduras. Te aliviará.

—Encontraste algo de madera, por lo menos.

—Ahí abajo hay unas cuantas camas. Y mesas y sillas. En los dormitorios del personal que construyó este lugar. Hay suficiente madera para que tengamos tiempo de pensar qué hacemos.

—No había nada para comer, me imagino.

—Miraré en los maleteros de las motos de nieve, pero dame un minuto. Tengo que descansar un poco. Estoy agotado.

Mientras se secaban las botas sobre el fuego oyeron un golpe en la puerta del búnker. Luego otro. Eran puñetazos y arañazos.

—De verdad que no lo entiendo —dijo Gus—. ¿Acaso nos huelen? ¿Es eso? ¿Cómo saben que estamos aquí? ¿Tienen algún tipo de percepción extrasensorial?

—Seguro que a ti te pueden oler. Atufas a beicon ahumado.

Pasaron una hora junto al fuego, escuchando los puñetazos contra la puerta. Una leve corriente se llevaba túnel abajo el humo de la madera quemada, como humo de cigarrillo aspirado por los pulmones de un fumador.

Gus contemplaba el humo.

—¿Hay respiraderos allí abajo? ¿O alguna otra salida?

—Y yo qué sé, joder. Hay kilómetros de túneles. Es una ciudad secreta, una especie de instalación naval enorme.

—¿Cuántos crees que hay, ahí fuera? —preguntó Gus.

—Dos, diría. Están medio helados. Podemos esquivarlos fácilmente. Si aparecen más, saldré y me los cargaré, así iré reduciendo la manada. Son lentos y torpes. No sería problema hacerlo.

—¿Tengo la cara muy mal?

—Sí, más bien mal.

—Si te pidiera que me mataras, si llegáramos a esto, ¿lo harías?

Nail apartó la mirada.

Tuvo un repentino flashback. La gran disputa. Mal chillaba y maldecía, y despotricaba contra él. Nail perdió los estribos y una hoja de acero brilló. Un chillido agudo, un gorgoteo, un chorro de sangre.

Nail llevaba un mes sin dormir. Tenía miedo de cerrar los ojos.

—No creo que lleguemos a tanto.

Nail echó un par de patas de silla al fuego.

—Tenemos que volver a Rampart —dijo Gus—. Es nuestra única salvación. Allí habrá comida, calefacción y morfina. Agonizo de dolor.

—Déjame pensarlo.

Un par de noches atrás, Nail no podía dormir y había ido al puente de mando del Hyperion. Miraba las estrellas sentado en la silla del capitán, cuando apareció la reverenda Blanc. Charlaron. Fue todo cháchara, pero se dio cuenta enseguida de que ella sabía su gran secreto. Parecía demasiado amable, demasiado relajada. De alguna manera había descubierto que él había matado a Mal.

Quizá Jane y sus amigos ya habían muerto. Quizá habían sido despedazados por los pasajeros infectados o se habían abrasado en el incendio. Pero tal vez habían escapado del Hyperion y estaban refugiados en Rampart, armados con escopetas. ¿Acaso Jane dispararía nada más verlo? ¿Qué haría él si la situación fuera al revés? «Lo siento, tíos, la tomé por uno de esos engendros infectados».

—No quiero alarmarte —dijo Gus en voz baja—, pero llevo un rato observando las sombras de detrás de ti y te juro que hay alguien apoyado en la pared del fondo.

Nail se volvió poco a poco. El fuego proyectaba sombras trémulas en los muros del túnel. Vio una figura embutida en gruesa indumentaria para el frío, medio escondida en la penumbra.

Nail se puso de pie.

—Hola —dijo—. Puedes acercarte, si quieres.

No hubo respuesta.

Nail cogió una pata de silla de la hoguera y se acercó a la figura.

Llevaba un anorak de Con Amalgam remendado con cinta de embalar.

—Me llamo Nail, Nail Harper.

No hubo respuesta.

—¿Hola? ¿Me oyes?

Levantó la pata de silla para poder ver el rostro oculto en la capucha. Tenía la piel agrietada y pelada. Y una mirada fija y desquiciada.

—Nikki. Soy Nikki.

El plan

Jane y Ghost escaparon de la isla. Punch y Sian los seguían a poca distancia. Huyeron todos precipitadamente. Iban dando trompicones entre rocas. Jane se tranquilizó, pues significaba que seguían cerca de la costa. Si estuvieran corriendo sobre nieve virgen significaría que estaban dando tumbos tierra adentro, cada vez más lejos de encontrar refugio.

Bajaron a gatas por rocas de basalto y corrieron hacia el mar helado. Costaba no resbalar y caerse. El resplandor del barco en llamas teñía de rojo intenso el hielo.

Jane tenía la única linterna. Los demás la seguían.

—Manteneos juntos. No os separéis.

Una sucesión de ruidos sordos sonó detrás de ellos. Planta por planta, habitación por habitación, el Hyperion saltaba por los aires. Las granadas pegadas a las bombonas de propano, el plan de seguridad de Ghost: si los pasajeros infectados se colaban por las barricadas, serían incinerados.

Pero las detonaciones se habían descontrolado. Uno tras otro, los tanques de combustible del barco fueron estallando a proa y a popa, infestaron de llamas pasillos y escaleras y abrieron brechas en el casco.

—No podemos correr así —dijo Jane—. Este hielo es reciente, se puede romper fácilmente. No quiero acabar en el fondo del mar.

Dejaron de correr y siguieron a paso rápido.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Jane—. ¿No hay nadie herido?

Al empezar el ataque, Jane estaba con Ghost en la habitación.

Escuchaban a Johnny Cash tendidos en la alfombra, y hablaban de la vida que harían cuando volvieran a casa. Oyeron gritos. Y una refriega. «¡Evasión!». Tuvieron el buen sentido de coger las botas de nieve y los abrigos de forro polar.

El pasillo estaba infestado de humo acre. Varias granadas de termita habían detonado cerca de ellos. Se cubrieron la boca para no respirar efluvios de pintura calcinada y de metal derretido.

Corrieron a cubierta. El fuego venía de abajo. Las ventanas iban reventando una tras otra. Una hilera de botes salvavidas ardía entera. De la zódiac solo quedaban tiras de goma, que colgaban llameando de un cabrestante.

Punch y Sian ya se habían metido en la cama. Escaparon del barco en chándal y zapatillas deportivas.

—Estamos enteros —dijo Sian, empezando a tiritar violentamente.

Jane apagó la linterna y se quedaron a oscuras.

—Hay que seguir andando —ordenó Punch.

—Que todo el mundo se calme —dijo Jane.

—¡Allí!

Una luz verde centelleaba entre la niebla, muy por encima de ellos. Era una de las señales luminosas para aviones, en una esquina de la plataforma.

—Es la pata oeste —dijo Jane—. Vamos.

Jane ayudó a Sian. Ghost ayudó a Punch.

Se apresuraron a cruzar la superficie helada. Estaban debajo de la refinería, se dirigían a la pata sur. Corrieron tanto rato que por un momento Jane pensó que habían errado el camino y estaban huyendo a ciegas hacia el mar de Barents.

—¿Crees que nos están siguiendo? —preguntó Punch.

—De momento los hemos dejado atrás —dijo Jane—, pero si nos quedamos mucho rato aquí, seguro que nos alcanzarán.

La pata sur, el ciclópeo cilindro de acero. La luz de la linterna de Jane recorrió el muro de metal tachoneado de tornillos y soldaduras. Parecían puntos de sutura en la cicatriz de una operación.

—¡Jane! —gritó Ghost.

Jane se giró. Una carretilla elevadora iba directa hacia ella. Las dos horquillas del palé embistieron el muro de acero, a ambos lados de la cabeza de Jane. Las ruedas de la carretilla se quedaron girando sobre el hielo.

—¡Quién cojones…!

Un tripulante infectado estaba medio fundido a los mandos.

Ghost se agarró a la cabina y la emprendió a patadas con el conductor. Con la carne desgarrada, el tripulante se desprendió de la carretilla y cayó, con el volante pegado a las manos. Ghost le pateó la cabeza hasta que se la abrió.

—Una carretilla Konecranes. No es de las nuestras.

—Debe de ser del Hyperion. Muchos transatlánticos tienen un espacio de reparto en la sección central del barco, con puertas laterales en el casco.

—¿Y el tipo se cayó con la carretilla y empezó a vagar por el hielo?

—Sí, ¿por qué no?

Punch y Sian se abrazaron uno a otro para darse calor.

—Resistid, muchachos —dijo Ghost—. Ya casi hemos llegado.

—Creo que la cuerda está al otro lado.

Rodearon la pata y encontraron una soga de nudos que descendía entre la neblina, como una escalera al cielo. Jane asió la cuerda, se puso a trepar y desapareció entre el vaho. El elevador de la plataforma estaba a cuatro metros por encima de ellos. Tras un breve silencio se oyó un chirrido metálico y el montacargas empezó a bajar al hielo. Montaron todos y Jane pulsó SUBIR.

—¡Qué puto frío! —exclamó Punch.

—Pronto entraremos en calor —dijo Ghost—. En un par de minutos estaremos dentro.

Hasta que Sian se desplomó no se dieron cuenta de la herida que tenía en el costado y de la sangre helada que cubría su chándal rojo.

La llevaron a la cantina y la tendieron sobre una mesa. Sian trató de erguirse pero los otros se lo impidieron.

Jane fue corriendo a la antigua habitación de Rye y metió en una bolsa diverso material médico. Vendajes y apósitos esterilizados.

Jane examinó la herida. Sian chilló y le dio un golpe a Jane. Sian miraba hacia otro lado, para no ver la brecha que tenía en la cadera, mientras Punch le sujetaba los brazos.

Jane se enfundó un par de guantes quirúrgicos y sacó unas pinzas de un envoltorio de instrumental. Con la llama de un Zippo esterilizó las pinzas y empezó a hurgar en la herida. Sian se retorcía de dolor. Un tornillo aherrumbrado salió entre trocitos de carne.

—¿Tienes idea de cuándo ocurrió?

—En la última explosión, cuando llegamos a la cubierta del barco. No sentí nada, con todo el ajetreo.

Jane limpió la herida y le puso un apósito con una venda.

—Se curará, si la mantienes limpia. Te daré unos calmantes —dijo Jane, hurgando en la bolsa.

—¿Alguien sabe qué ha pasado con Gus? —preguntó Ghost.

—No —respondió Jane.

—¿Y Nail? ¿Alguien lo ha visto?

—No.

—¿Y Yakov? ¿Qué ha sido de él?

—Está muerto —dijo Sian, tratando de incorporarse.

—¿Estás segura?

—Salimos corriendo de la habitación, pero Punch tuvo que volver atrás, a buscar sus zapatillas. Me quedé un momento sola en la cubierta superior. Yakov estaba debajo, en la cubierta de paseo, huyendo de un tipo disfrazado de payaso. Aparecieron más pasajeros y lo acorralaron. Yo lo llamé. Me incliné sobre la barandilla y le tendí el brazo. Le dije que saltara y se agarrara a mi mano. No sé, pero sigo pensando que podía haberse salvado. Yo podría haberlo izado, pero tiró de la anilla de la granada con los dientes y se la puso debajo del mentón. Levantó la cabeza y me miró a los ojos. Yo chillé, pero él seguía mirándome fijamente. Fui lo último que vio.

—Dios —dijo Punch—. Apenas llegué a hablar con él, pero parecía buen tipo. Reservado, pero buen tipo.

—Gilipolleces —espetó Jane—. No me vengas con eso. Era uno de los compinches musculosos de Nail. Ninguno de vosotros soportaba a ese tipo.

—Una vez le pedí que firmara unos documentos con normas de seguridad —explicó Ghost—, y puso una cruz. Creo que era completamente analfabeto.

—¿Cómo pudieron entrar? —preguntó Punch—. Juro que esas barricadas eran sólidas.

—Hubo dos avalanchas —dijo Jane—. El primer grupo, el de los disfraces, no hizo detonar ninguna granada. Oí voces y gritos mucho antes del estallido de la primera granada. Debieron de encontrar la manera de burlar las barricadas. Alguna puerta trasera, algo que se nos escapó. A saber qué. Estoy segura de que teníamos todas las entradas controladas, pero aparecieron como si los hubieran invitado, como si alguien les hubiera abierto la puerta. La segunda avalancha entró a lo bestia. Estos se colaron en la fiesta, querían divertirse también, y fue entonces cuando empezaron los incendios.

—Deberíamos bajar el montacargas —dijo Punch—. Quizá se haya salvado alguien más.

Jane consultó el reloj.

—Han pasado casi dos horas. Si alguien se ha quedado escondido en el Hyperion, se habrá abrasado. El barco ardió de arriba abajo. Y si alguien ha conseguido escapar de allí, habrá muerto por congelación. Acéptalo, solo quedamos nosotros.

—Sí.

—¿Y sabes qué? En parte me alegro. Seremos más felices así. Y ahora mira a tu alrededor, a ese montón de sillas vacías, de sillas de gente muerta. Solo quedamos cuatro. ¿Vamos a quedarnos así, contentos y calentitos, esperando a morir todos?

—Mejor que no se hayan salvado —dijo Ghost—. Mejor si Nail no aparece más.

—¿Por qué? —preguntó Sian.

—Estoy seguro de que mató a Mal.

—No lo dices en serio.

—Hubo alguna discusión entre ellos, algún tipo de enfrentamiento.

—Cielos.

—Quizá ni siquiera es Nail Harper. Puede que sea un nombre falso.

—Por Dios.

—Pero no lo podemos demostrar.

—¿Qué ocurrió? ¿De qué se trataba?

—Hubo algún trapicheo. Asuntos turbios. Y si ha conseguido escapar, es demasiado peligroso para tenerlo aquí. Yo voto por subir el puente levadizo. Que se joda.

—Esto es un poco fuerte —objetó Sian.

—Vamos —dijo Jane—. ¿Quién no se alegra de que Nail no esté?

Jane cerró la compuerta de seguridad que conectaba el bloque de alojamientos al resto de la plataforma y arrancó con un cuchillo el panel de interruptores de la pared.

La plataforma se había convertido en una fortaleza. El módulo de alojamientos A era la torre del homenaje. Si alguien conseguía subir a bordo de Rampart, se congelaría en las habitaciones o los pasillos sin calefacción.

—En la isla se sobrepasan ya los cincuenta grados bajo cero —informó Ghost—. Un frío y un viento de locos. Nadie sobreviviría más de dos minutos.

—Vayamos sobre seguro. Para que durmamos tranquilos, los próximos dos días abriremos la puerta conectando los cables, ¿de acuerdo? El resto del tiempo la dejaremos cerrada.

—Tendríamos que habernos quedado aquí desde el principio. Lo de trasladarse al Hyperion fue culpa mía.

—No pasa nada.

—Sí que pasa. Ha muerto gente.

—Yo estrellé el puto barco contra la isla, así que los dos tenemos las manos manchadas de sangre. Pero basta de granadas, ¿de acuerdo? Basta de trampas explosivas. Ya hemos tenido bastantes emociones.

—No queda ninguna. Las hemos gastado todas.

—El fuego debió de hacer estallar la mayoría —dijo Ghost.

—Los infectados, todos los de a bordo, se han achicharrado. Quedan un par de cientos en el hielo, pero no durarán. Nada puede sobrevivir a este frío intenso.

—Fantástico, pero nuestro viaje a casa se ha convertido en humo.

—Me voy abajo un rato —dijo Ghost—. Necesito un poco de tranquilidad.

Jane volvió a la cantina y se preparó un té.

—¿Cómo está Ghost? —preguntó Punch.

—Recuperará el ánimo enseguida. Es un tipo práctico, no es de los que se dejan llevar por el desaliento. Tiene tantas ganas de salir de aquí como cualquiera de nosotros.

—¿Y cuál es el plan?

—Nos iremos —contestó Jane—. Hemos perdido demasiado tiempo en intentos frustrados. Ya basta de balsas caseras, ya basta de esperar sentados. Vamos a decidir una estrategia sólida aquí y ahora. En serio. Hasta el momento solo hemos perdido el tiempo. Ya basta.

—Deberíamos ir a Canadá —dijo Punch—. Sacamos las motos de nieve del búnker, cargamos provisiones y nos largamos antes de que el mar se deshiele. Ya lo sé, no es nada nuevo, pero sigo pensando que es la mejor opción. Estamos a mitad de invierno. El mar está todo lo frío que puede estar. Si vamos a viajar, si vamos a aprovechar el hielo, ahora es el mejor momento para hacerlo.

—No lo conseguiríamos —objetó Jane—, no con cuatro personas. Hay demasiadas cosas que transportar: comida, ropa, tiendas de campaña. Además, ¿y si este invierno el mar no se ha helado del todo? Con el calentamiento global, dudo que tengamos el camino llano hasta Canadá, incluso ahora. Necesitamos algo más sólido, mejores posibilidades.

—¿Cuál es tu idea, entonces?

—Poneos el abrigo. Lo entenderéis mejor si lo veis.

Jane llevó a Punch y a Sian a un puente con vistas al final de la refinería, a pasarelas envueltas en niebla y tuberías y vigas cubiertas de hielo.

Temblaban los tres de frío a oscuras. Jane hizo brillar un reflector hacia abajo, a uno de los colosales cables que anclaban la refinería al fondo del mar.

—¿Por qué no soltamos los cables para que la refinería se vaya flotando? —dijo Jane—. Uno ya se soltó cuando el Hyperion chocó con la refinería. Solo quedan tres.

—¿Cómo piensas hacer eso? —preguntó Punch—. Cada uno de los cables pesa tanto como un acorazado. Necesitarás una infraestructura monstruosa para manipularlos.

—No hay forma humana de cortar ese cable. Haría falta una bomba atómica. Pero fíjate en el enganche, este es el punto débil. Está sujeto con un perno de cuatro toneladas. Si pudiéramos hacer que saltara del enganche, el cable caería y Rampart se iría flotando.

—Cuenta conmigo.

—Del material de la base de investigación sísmica, de aquellos explosivos, queda algo de C4, ¿verdad?, un par de cajas por lo menos. Ghost las escondió en el búnker. Podríamos colocar una buena porción de explosivo plástico en los pernos, dinamitarlos y hacerlo saltar de la junta. Quemaríamos nuestro último cartucho, pero vale la pena intentarlo.

—Yo digo que sí. De perdidos al río. Hagámoslo a lo grande.

Jane fue a buscar a Ghost. Lo encontró en la cubierta C, en la planta más baja del bloque de alojamientos, en un lugar oscuro y de techo bajo, lleno de tuberías y herramientas abandonadas, la clase de sitio en que un mecánico como Ghost se sentiría como en casa.

Estaba desnudo de cintura para arriba e inclinado sobre una mesa, entretenido juntando con correas dos bombonas de submarinismo.

Jane le dio un beso entre los omoplatos y le pasó un brazo por la cintura.

—¿Estás bien?

—Sí —contestó él—, solo un poco frustrado. Me dejé seducir por el Hyperion, por todo ese lujo. Tenías razón desde el primer día. Teníamos que habernos quedado aquí.

—Tengo un plan. Traemos los explosivos del búnker. Hacemos saltar los pernos de las juntas. Soltamos los cables y nos vamos de aquí flotando. ¿Qué te parece?

—Me parece que eres más fuerte que yo, y más lista también, y si quieres intentarlo, yo me apunto.

—¡Bien!

—¿Así que hay que volver a la isla?

—Por última vez.

—Entonces tengo algo que puede servir —dijo, echándose las bombonas al hombro—. Subamos al helipuerto. Quiero enseñarte algo.

El helipuerto era grande como una cancha de baloncesto, con una gran «H» iluminada por un círculo de focos. Ghost empujó una silla de oficina al centro de la H y la cubrió con un anorak. Luego ayudó a Jane a sujetarse la bombona de submarinismo a la espalda. Había una pistola de espray al final de una gruesa manguera.

—Gasoil comprimido con nitrógeno —dijo Ghost—. Aprieta ese botón en el cañón. Es un mechero de butano de la cocina. Es la ignición, encenderá una pequeña llama en la boquilla. El gatillo grande dispara el gasoil. Ten cuidado, ¿vale? Afirma bien las piernas y no aprietes el gatillo hasta que estés segura de disparar.

Jane se puso a veinte metros de la silla. Prendió la ignición, asió bien la pistola de espray y apretó el gatillo. Un potente chorro de combustible llameante envolvió la silla de oficina. La espuma de la tapicería se arrugó y se derritió y la silla de plástico se consumió en una gran llamarada.

Hambre

Nail y Gus estaban sentados junto al fuego.

—Me siento como un hombre de las cavernas —dijo Gus, atizando las brasas.

—Debe de ser porque estamos en una caverna.

—Pues me iría bien un buen pedazo de jugoso bisonte. A ver qué te parece esto: esos infectados aborrecen el fuego, ¿no? Quizá cocinándolos mataríamos el virus.

—¿Te quieres comer a un marinero?

—Estaría dispuesto a intentarlo, ahora mismo.

—Eres un puto pervertido. ¿Cómo estás, además de hambriento?

—Muerto de sed. Es ridículo de cojones que no podamos siquiera salir ahí fuera, a buscar un poco de nieve.

Se pasó la mano por lo que le quedaba de barba. Tenía ampollas abiertas y un matojo de pelo chamuscado y cuajado de pus.

—Noto como si las quemaduras se tensaran, como si la piel se contrajera. Me da miedo moverme, por si me parto por la mitad.

—Quizá deberías estirarte un rato.

Nail estaba absorto en su propia desgracia. El mono de jaco empezaba a hacerlo sudar. No tenía ganas de hablar.

—El dolor va y viene. El hielo me alivia.

—Quizá habría que ponerte grasa. Creo que es lo que se hace con las quemaduras graves. Tapar la herida.

—¿Qué hace Nikki?

Nikki estaba en la entrada del búnker, con la oreja pegada a la puerta, farfullando ella sola.

—¿Les está hablando? Mírala. Está diciendo algo. Y escuchando. Y habla otra vez. Está hablando con ellos.

—Está intentando saber cuántos de esos infectados hijos de puta nos esperan ahí fuera —dijo Nail.

—Pues más bien parece que esté charlando amistosamente con ellos. A veces van coordinados. ¿No lo viste, ahí fuera en el hielo? ¿Y si ella pudiera leerles el pensamiento? Quizá haya gente que puede conectar con ellos.

—Lo dudo.

—¿Dónde está la barca? Si Nikki ha conseguido volver, tiene que haber sido en barca.

—Es cierto.

—Está loca, ya lo has visto, ¿no? Lo de anoche, todos esos disparates. Ciudades andantes, océanos en llamas… Ha perdido la chaveta.

—Parece que hoy está mejor. Incluso razona.

—Hazme un favor —dijo Gus—. No me dejes a solas con ella, ¿vale? No me dejes solo.

—Voy a buscar un poco de madera. Relájate.

Nail se levantó y fue hacia Nikki.

—Eh, Nikki. Voy a buscar algo más de madera para el fuego. ¿Me acompañas?

Nail llevó a Nikki por el interior de los túneles. Cada uno sostenía una pata de cama ardiendo, a modo de antorcha.

Hormigón húmedo. Nail llevaba días sin salir al exterior. No tardaría en llegar el momento en que no querría dejar el lugar. Se acostumbraría al confortante silencio de los pasadizos y se convertiría en una criatura de las tinieblas.

—Vigila dónde pones los pies —advirtió Nail, mientras atravesaban húmedas cavernas subterráneas—. Este lugar está a medio contruir. Quizá haya pozos.

—Creo que conozco este lugar mejor que tú. Para mí ya es como un hogar.

—¿Y la comida? ¿Qué has estado comiendo, este último par de semanas?

—Latas. Pero me las he comido todas. No queda ninguna.

—¿Me lo vas a contar, entonces?

—¿Contarte qué?

—Te largaste con mi barca. Ahora resulta que has vuelto y nos vienes con monsergas y gilipolleces sobre ciudades andantes. ¿De verdad te fuiste? Jane nos dijo que mandabas mensajes por radio, que fuiste hacia el sur y luego naufragaste. ¿Era todo mentira? ¿Estuviste aquí todo el tiempo?

—Fue un largo viaje. Crucé Groenlandia y casi llegué a Noruega. Hubo tormentas. No estoy completamente segura de lo que pasó. Tengo lagunas.

—Pero ¿por qué? ¿Por qué volviste? Tanto trabajo para salir de aquí, y luego volviste. Si Europa se ha convertido en un gigantesco infierno, quiero saberlo.

—Vi ciudades en llamas. Y más cosas. Vi ciudades que se levantaban y se ponían a andar. Y extrañas criaturas. Leviatanes. Era pura locura. Pero lo sabía ya entonces, sabía que no era real.

—Pero ¿qué nos encontraremos? —preguntó Nail—. Dejando de lado tu psicosis, si conseguimos volver a Inglaterra, ¿qué nos espera allí?

—Usaron armas nucleares contra las ciudades, los ejércitos, los gobiernos. Solo queda tierra devastada. Otras cosas las soñé, pero esto es verdad.

—Entonces, si vamos hacia el sur toparemos con una nube radiactiva. ¿Por eso volviste?

—La verdad es que no estoy segura. Estaba en alta mar y luego me encontré aquí. No sé explicarlo.

—¿Y dónde está la barca?

—El hielo aplastó el casco cuando me acercaba a la isla. Está en el fondo del mar.

—Mierda.

—Quizá realmente no volví. Quizá esté muerta y sea un espectro.

—¿Estás segura de que destruyeron las ciudades?

—El fuego las arrasó.

—Yo soy de Manchester, lo sabes, ¿verdad?

—Escombros y polvo de plutonio. En medio millón de años, más o menos, podrás volver sin riesgo y echar una mirada.

—Parece una puta broma. Jane y Ghost, tramando día y noche cómo volver a casa, y resulta que no queda nada.

—¿Se lo vas a contar? —preguntó Nikki.

—No nos llevamos lo que se diría del todo bien.

—Ahora pregunto yo. ¿Qué hacéis, tú y Gus, metidos en este búnker, cuando podríais estar en Rampart? ¿Os sacaron a golpes de escoba?

—Tal como he dicho, no nos llevamos bien.

—Pues es una lástima. Allí hay medicinas y vendas. Sin ellas, Gus morirá.

—¿Y por qué volviste a esta isla? De acuerdo: arrasaron las ciudades, pero hay un montón de lugares adonde podías haber ido, un montón de zonas vírgenes. ¿Por qué aquí? Este lugar es la muerte.

—A mí me gusta, me gusta de verdad.

—Ya veo; la reina de los malditos. Este gulag te ha hecho perder la chaveta.

Llegaron a un pozo de ventilación. Nail miró hacia arriba. Unas enormes paletas de turbina rezumaban óxido.

—Apuesto a que pensaban acuartelar ejércitos enteros aquí abajo.

—Este es mi pequeño campamento —dijo Nikki.

La oficina del gerente de la instalación. Una butaca de cuero y un escritorio. Una bandera soviética desteñida y una estatuilla de escayola, con un busto de Lenin.

Un mural. Granjeros en tractor y cosechadores en un campo de trigo dorado. Miran todos a Lenin enmarcado por el haz de rayos del horizonte, como un sol naciente.

Nail examinó una fotografía en la pared.

—Brézhnev. Principios de los años ochenta.

Había latas esparcidas sobre el escritorio.

—Ya te lo dije; me las comí todas, me temo.

Nail escarbó entre envoltorios y latas y encontró una barrita de muesli.

—¡Vaya! —exclamó Nikki—. ¿Cómo no la vi?

Nail partió la barrita en dos trozos.

—¿Y Gus? —preguntó Nikki—. ¿No le vas a dar su parte?

Nail no contestó y se metió la barrita en la boca. Cayeron unas migas. Las recogió del suelo y se las comió.

En una cueva encontraron un par de camiones KrAZ rusos y una excavadora. Los vehículos se estaban desintegrando poco a poco en óxido. Nikki encontró un ejemplar de Hustler en la cabina y se lo metió en el bolsillo del abrigo.

—¿Para encender fuego?

—Papel higiénico.

—Quizá quede algo de gasolina en los depósitos —dijo Nail.

Nikki le dio una patada a un depósito de combustible atornillado detrás de una cabina. Un sonido sordo. Vacío.

—¿Y armas? —preguntó Nail—. ¿Has encontrado alguna, algún viejo Kalashnikov tirado por ahí?

—No, pero busqué. No hay nada.

En el asiento de la excavadora había una chaqueta de cuero echada a perder.

Nikki registró los bolsillos.

—Pásame tu cuchillo —le dijo a Nail.

Cortó una pequeña tira de cuero, la dobló y se la metió en la boca, como si fuera goma de mascar. Luego cortó otra para Nail.

—Métetela en la boca y mastica. Sirve para engañar el estómago. Te calma los retortijones del hambre.

—No es lo que se dice una solución duradera.

—No, pero ayuda a aguantar.

Regresaron a la entrada del búnker cargados de leña. Dejaron caer la madera al suelo y avivaron el fuego.

—¿Me echaste de menos? —preguntó Nail.

—Vete a la mierda.

Gus sonrió. Estaba tiritando.

—¿Te pasa algo?

—Tengo que volver a Rampart o soy hombre muerto. Allí tienen morfina y antibióticos.

Nail reflexionó. ¿Dispararía Jane contra él, si trataba de entrar en Rampart? Posiblemente.

—Los suministros médicos estaban casi agotados —repuso Nail—. No hay ninguna garantía de que te puedan ayudar.

—Por lo menos tienen agua y comida caliente. No quiero morir en este suelo de hormigón, apestando a mi propia mierda. Quiero calor y estar limpio, quiero morir en una cama.

Nikki arrastró una moto de nieve hasta la puerta del búnker. Se puso de pie en el sillín y picó el hielo acumulado sobre el marco de la puerta. Les lanzó a Nail y a Gus pedazos de carámbano para que los lamieran.

—Así que duque de Amberley —dijo Nail—. ¿De qué iba todo eso?

—Amberley. West Country. Un bonito pueblo en la falda de una montaña. Allí iré cuando volvamos a casa.

—¿De verdad?

—Todos tenemos un paraíso propio. El mío es Amberley.

—Vale.

—Hay un camino rural y una casa al final. La descubrí entre los árboles. Hiedra y vigas estilo Tudor. Allí es adonde iré.

—¿Y lo de duque?

—Nuestra vida anterior ya no existe. Podemos ser lo que queramos. Un lord, un duque, un príncipe… ¿Quién se va a oponer?

Una hora después, Gus se durmió.

Nail echó más leña al fuego, se sacó de la boca la tira de cuero mascado y la arrojó a las llamas. El cuero crepitó y se rizó. Nikki miraba desde el otro lado de la hoguera.

—Bonita manera de diñarla —dijo Nail—. Metidos en este agujero, bebiéndonos nuestras propias meadas.

Nikki no le hizo caso.

—¿Y entonces qué? —inquirió Nail—. ¿De veras quieres vivir? ¿Quieres realmente largarte de aquí? ¿O tu nuevo hogar es este? Yo sé por qué estoy escondido en este puto mausoleo, pero no acabo de comprender por qué volviste a la isla y no entiendo qué haces merodeando por aquí en lugar de estar en Rampart. ¿Te mereces esta desolación y este infierno? ¿De verdad es esta la razón?

Nikki no contestó.

—Canadá —dijo Nail—. Esta es mi idea. Con una moto de nieve se puede llegar muy lejos antes de que el combustible se acabe. Pero harían falta provisiones de Rampart. Comida y ropa adecuada. Tú podrías acompañarme. No querrás quedarte aquí y morir de hambre, ¿verdad?

Nikki echó más madera al fuego.

—Me gustaría que entendieras lo que tenemos aquí —dijo ella—. Todos vosotros, la plantilla entera de Rampart, estabais huyendo de algo, huyendo del mundo. ¿Por qué tanto anhelo ahora por volver a casa? Está todo aquí, todo lo que necesitamos. Solo tienes que aceptar el silencio, dejar que te entre en la cabeza y llene tus pensamientos.

—¿Todo lo que necesitamos? Aquí nos tienes, comiéndonos una cazadora de cuero. ¿O quieres unirte a los engendros de ahí fuera? ¿Vas a hacer que te muerdan o algo así? ¿Es este tu gran plan? Da igual. Quédate aquí si quieres. Diviértete con tu amigo invisible. Pero yo quiero vivir. No quiero morir en esta cloaca. Quiero vivir.

Se quedaron en silencio. Nail se agarraba el estómago y hacía muecas de dolor. Se estiró para tratar de aplacar los retortijones. El hambre había pasado de ligera molestia a dolor punzante. Sintió repulsión por él mismo, por lo que estaba a punto de hacer.

Se puso de pie, con esfuerzo, evitando mirar a Gus. Sacó del fuego una pata de silla encendida y dijo:

—Voy a dar una vuelta. Voy a ver si encuentro algo que nos sirva. Quizá tarde un poco en volver.

Nikki hizo un gesto de aprobación con la cabeza y sonrió.

Nail se adentró en la penumbra de la boca del túnel, dejando a Nikki a solas con Gus.

Nail regresó una hora después, se sentó junto a la hoguera y se quedó mirando las llamas.

Nail era un asesino. Le había rajado el cuello a Mal y luego se había arrodillado junto al moribundo, suplicando perdón. Trató de contener la hemorragia apretando sus dedos ensangrentados en la yugular seccionada, mientras chorros de sangre lo salpicaban.

Se metió en la ducha y se frotó todo el cuerpo. La loza blanca se llenó de sangre. Pasó horas frotándose.

Y estaba a punto de repetirlo. Paso a paso al infierno.

Señaló con un gesto el cuerpo inmóvil de Gus.

—¿Cómo está?

—Muerto.

—¿Sí?

—Sí.

—Bueno —se oyó decir a sí mismo—, entonces no creo que le importe.

Se sentó y se quedó mirando las llamas.

Nikki abrió su navaja, recortó la tela de la pernera de Gus y cortó tiras de carne del muslo.

Asaron la carne en la hoguera, Nail sollozaba mientras comía.

La nave

—No hay razón para que vayamos los cuatro a la isla —dijo Jane—. Me llevo a Punch de acompañante.

—Debería ir yo —propuso Ghost—. Conozco el búnker.

—De ninguna manera —objetó Jane—. Es mi plan, decido yo. Dejadme hacer algo bien por una vez.

Ghost sacó un mapa.

—De acuerdo. Los explosivos están cinco plantas por debajo de la superficie, en una nave de almacenamiento. Encontraréis muchos túneles laterales. Seguid por los pasadizos principales. Me pasé dos días allí abajo, explorando el búnker. Parecía que no se acababa nunca.

Jane plegó el rudimentario mapa del tesoro y se lo guardó en el bolsillo.

Estaban en la cúpula de observación. Eran los últimos días de enero. Un tenue azul celeste teñía el cielo meridional.

—Se acerca la primavera —dijo Ghost—. En un par de meses deberíamos ver el primer amanecer de verdad.

—El Hyperion quedará libre. O lo que quede de él. Posiblemente se hundirá como una piedra.

—No tienes que sentirte responsable por los compañeros que murieron. Cada uno decidió por sí mismo.

—¿Cuánto explosivo crees que tenemos en el búnker?

—Gastamos todas las granadas. Usamos parte del C4 en el hielo, pero aún queda bastante. Un par de cajas, por lo menos. Treinta o cuarenta kilos. Suficiente para mandar un bloque de oficinas a la Luna. Necesitarás una mochila.

—Me llevaré el lanzallamas también.

—No creo que te haga mucha falta. La mayor parte de la tripulación infectada se frió en el barco. El resto parece estar sucumbiendo al frío. Si no dejas de correr no te pasará nada. Cuando llegues al búnker estarás a salvo.

Jane y Punch se vistieron en la esclusa de aire. Cubrepantalones Ventile; gruesas botas de nieve, con correas en los tobillos; anoraks de triple cierre: cremallera, cierres metálicos y velcro.

Jane se sujetó a la espalda el arnés del lanzallamas; Punch desenfundó la escopeta y la cargó.

Montaron en el elevador de la plataforma y descendieron por la pata sur de la refinería. Pararon el montacargas a dos metros de la superficie y se descolgaron por una cuerda hasta el hielo.

Empezaron a andar por el océano helado.

—Ghost dice que hay que evitar el hielo azul —advirtió Jane—. Es hielo reciente. Parece sólido, pero puedes hundirte en él como en una trampa. No avisa.

El cielo era de un rosa pálido. Delante de ellos tenían el Hyperion. Era un cascarón carbonizado. Los camarotes se habían consumido. Las cubiertas estaban dobladas y renegridas. Las chimeneas se habían desplomado.

Jane percibía el olor. Plástico quemado, carne abrasada.

Vieron un puñado de pasajeros infectados sobre el hielo, puntos negros en las laderas de la isla, como ovejas en una colina lejana.

—Hagamos que sea un viaje corto —dijo Jane—. Visto y no visto. Esperemos que esta sea la última vez que alguno de nosotros sale de la plataforma. La última vez antes de llegar a casa, al menos.

Una mujer con un traje de noche dorado andaba sola por el hielo, encorvada y apartada del resto. Vio a Punch y a Jane y avanzó dando traspiés hacia ellos, con los brazos extendidos.

Jane comprobó la llamita azul de ignición en la boquilla del cañón del lanzallamas.

—Veamos de qué es capaz esta cosa.

Punch se apartó.

Jane tensó las piernas, apuntó y apretó el gatillo. Una andanada de combustible llameante salió disparada a veinte metros. La mujer fue engullida por el fuego. Se tambaleó y cayó de rodillas. Tras una segunda ráfaga, la ropa y el pelo desaparecieron calcinados por un torbellino de llamas. La mujer se arrastró a cuatro patas, se desplomó y poco a poco se hundió en el hielo.

Se apresuraron a cruzar el mar helado y llegaron a la costa. Subieron por el embarcadero y luego por los peldaños de hormigón hasta la entrada del búnker.

Había dos tripulantes infectados caídos delante de las puertas del búnker. Llevaban uniforme de oficial, y hacían crujir el hielo con sus esfuerzos por levantarse.

Punch los derribó de una patada y les aplastó la cabeza con la culata de la escopeta.

—La cadena no está —dijo Jane, tirando de la puerta—. Parece que está atada por dentro. ¿Tienes un cuchillo?

Jane se quitó el guante, deslizó la mano por el resquicio de la puerta y cortó la cuerda.

—¿Crees que alguien consiguió escapar del Hyperion? —preguntó Punch.

—Bueno, no me imagino a esos zombis cabrones haciendo un nudo marinero.

Entraron en el búnker, cerraron tras ellos las pesadas puertas y las apuntalaron con una moto de nieve.

Punch examinó la hoguera. Le dio una patada a los tablones quemados y saltaron chispas.

—Leña reciente. Alguien ha estado aquí hace un momento.

—Hay un hueso, una costilla.

Desde la boca del túnel, Jane gritó hacia la oscuridad.

—¿Nail? ¿Gus? ¿Hola?

—Tiene que ser Nail —dijo Punch—. Cualquier otro habría aparecido corriendo.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Jane dirigió una llamarada al oscuro pasadizo, una arrolladora ráfaga de fuego. Entrevieron hormigón agrietado y muros de túnel que desaparecían en la penumbra.

—Vamos a lo nuestro —dijo ella.

Punch consultó el mapa.

—Cinco niveles abajo y luego todo recto. Si no nos desviamos, no habrá problema.

—Pisa fuerte el suelo —dijo Jane—. Deja que nos oiga.

Bajaron dando grandes pisadas por un pasadizo ancho como un túnel de metro.

Alumbraron con sus linternas húmedas bóvedas de hormigón y cimientos de roca reforzados con pilares.

—¿Cuánto falta para llegar?

—Un trecho. Ghost escondió los explosivos en una de las galerías más soterradas. No se encuentra por casualidad, hay que saber dónde está.

En el suelo del túnel vieron algo azul. Una bota de nieve. Jane se agachó y la examinó.

—Talla diez. Tiene restos de sangre. Y hay sangre en el suelo.

Con la linterna iluminó el rastro de un goteo.

Siguieron andando.

El túnel terminaba en una enorme puerta de plomo, con una calavera grabada sobre un distintivo de radiación con hoja de trébol.

Jane apartó con la mano el polvo de roca.

Debajo, escrito con sangre, se leía:

CONDENADOS AL INFIERNO

Eran letras irregulares, con salpicaduras y goteos.

—Este lugar apesta a locura —advirtió Punch.

Jane examinó la sangre. Era negra y se soltaba y caía al tocarla. Las letras habían sido garabateadas con guantes.

—¿Sabes qué? —dijo Jane—. Sea lo que sea lo que haya pasado aquí abajo, no es nuestro problema, no me importa. Recojamos lo que queremos y larguémonos.

La nave era grande como la de una iglesia. Una plancha de plomo revestía los muros y el techo. La cámara había sido construida, supuso Jane, para alojar el reactor nuclear desmantelado de un submarino soviético, o de un rompehielos nuclear. Reliquias de la Flota del Norte, discretos submarinos cazadores con base en el puerto de Arkángel, que merodeaban bajo la capa del hielo polar, esperando que sus comunicadores emitieran destellos rojos, claves de lanzamiento y coordenadas de objetivos. Transportarían el oxidado reactor en vagoneta por el túnel y lo dejarían aparcado en el centro de la nave. Luego llenarían de sal la nave y las puertas se quedarían cerradas durante un cuarto de millón de años.

Habían usado la nave como almacén provisional de equipamiento de excavación. Había picos y palas, un montón de cascos y un par de taladros neumáticos apoyados en la pared. No se sabía por qué la construcción paró de repente, pero un día los equipos de perforación abandonaron las herramientas y ya no reanudaron la tarea.

Tazas y platos de hojalata; una máscara de soldador rota, usada de cenicero; una botella de Stolichnaya, evaporada desde mucho tiempo atrás.

Punch se quitó los guantes y empezó a cargar su mochila con cajas de munición de los estantes. Hizo girar los pestillos y sacó paquetes de explosivo envuelto en papel marrón.

En uno de los rincones de la nave, Jane encontró una excavadora con la oruga rota.

Algo apestaba. Al levantar el borde de una lona apareció una mano descarnada. Jane descorrió la lona hacia un lado.

—¡Dios mío! —gritó Jane.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Punch, mientras seguía cargando la mochila.

—Un cadáver.

Jane se agachó a su lado. El cuerpo estaba metido en la pala de la excavadora. Los muslos, las pantorrillas y las nalgas habían desaparecido. Los brazos, el vientre y el pecho estaban desollados. A pesar del frío, el cadáver había empezado a pudrirse.

—¿Quién es? —preguntó Punch—. ¿Lo reconoces?

Jane enfocó la linterna a un rostro con barba. Mejillas hundidas, una mueca contraída, tiras de carne del cuello, fragmentos de un tatuaje de alambre de espino.

—Gus. Creo que es Gus. Parece que alguien se lo ha comido.

Punch metió una lata de detonadores en el bolsillo lateral de su mochila.

—¿Comido?

—Lo han troceado con un cuchillo. Alguien ha hecho un buen trabajo.

—Larguémonos de esta puta isla.

—¡Punch! —gritó Jane, apuntando la linterna a la puerta de la nave.

Una figura encapuchada con un anorak rojo tiraba de la puerta para cerrarla.

—¡No dejes que nos encierre!

Punch alzó apresuradamente la escopeta y disparó. La descarga hizo un agujero en la pared de plomo. El segundo disparo abrió una brecha en la puerta que se cerraba. Punch lanzó el arma hacia la entrada. La escopeta fue resbalando por el suelo de hormigón y trabó la puerta de la nave, impidiendo que se cerrara.

Punch se lanzó para recuperar la escopeta y la agarró por la culata. Forcejeó por el arma con un oponente invisible y apretó el gatillo. Un fogonazo, un estruendo y un bramido de rabia.

—¡Apártate, Punch! —gritó Jane.

Punch se echó rodando hacia un lado y Jane disparó el lanzallamas. Gritos. Jane cruzó la estancia corriendo y disparó de nuevo. Las llamas envolvieron los muros y la puerta. El plomo chorreaba derretido como la lava. La sala se llenó de humo.

Jane abrió la puerta de una patada. Una ráfaga de fuego del lanzallamas iluminó un túnel desierto. Había restos de tela calcinada en el suelo.

—¡Corre, cabrón! —gritó Jane. Su voz reverberó con un sonido metálico por las paredes del túnel—. ¡Sigue corriendo!

Punch recogió del suelo su escopeta chamuscada.

—¿Crees que era Nail? —preguntó.

—¿Quién, si no? Coge la mochila y vámonos.

Emprendieron el camino de vuelta a la superficie. Iban contando los niveles. Jane se daba la vuelta cada pocos pasos, para asegurarse de que no los seguía nadie. En todos los cruces disparaba una breve llamarada y vigilaba cualquier hendidura, por si Nail los esperaba agazapado, listo para una segunda emboscada. Estaba herido, pero también lo bastante desesperado como para atacar.

Un sonido de viento distante se iba convirtiendo en fragor oceánico a medida que se acercaban a la entrada del búnker. Se asomaron a ojear el huracán. Las puertas estaban abiertas y una tormenta rugía fuera. La linterna de Jane iluminó remolinos de partículas de nieve.

—¿De dónde diablos ha salido esto? —gritó Punch, esforzándose por hacerse oír entre el rugido del viento.

—Lo capearemos.

—Quizá deberíamos esperar.

—No. ¿Tienes la radio? Llama a Ghost. Dile que encienda todos los reflectores de la refinería y haga sonar la sirena cada veinte segundos. Esto nos guiará para que lleguemos sanos y salvos.

Se pusieron en camino en medio de la tormenta. Bajaron por los peldaños de hormigón y empezaron a andar, de cara al vendaval, sobre el mar helado. La nieve los envolvía como humo espeso. No podían ver los reflectores de la plataforma, pero cada veinte segundos percibían la sirena, una penetrante vibración sorda que latía entre el incesante rugido del viento.

Jane se giró hacia Punch y se levantó el pasamontañas.

—Vamos avanzando —le dijo para tranquilizarlo—. En cualquier momento veremos los reflectores.

Un pasajero infectado, un hombre con un chándal azul, apareció tambaleándose entre la ventisca. Jane disparó el lanzallamas a corta distancia. El hombre salió despedido como si lo hubiera alcanzado el chorro de una manguera de incendios. Su cuerpo en llamas flageladas por el viento fue resbalando por el hielo. Cuando trató de erguirse, una segunda descarga acabó con él para siempre.

De repente, un fuerte golpe en la espalda derribó a Jane y la mandó de cara al suelo, sobre el hombre en llamas. El brazo de Jane se encendió, pero consiguió apagar las llamas a manotazos y se levantó rápidamente. Punch no estaba; su escopeta y su mochila yacían en el hielo.

Jane gritó entre la borrasca.

—¿Punch?

Disparó el lanzallamas hacia el cielo. La luz de la llama parpadeó en el aire. Jane miró a su alrededor.

—¿Punch? ¿Dónde estás?

Le pareció oír que Punch la llamaba. Corrió precipitadamente entre la ventisca, hacia la voz, pero solo encontró nieve torrencial y oscuridad. Quería seguir buscando, pero empezaba a desfallecer de hipotermia.

Jane puso rumbo a Rampart; era una figura solitaria debatiéndose en la tormenta.

La bomba

En el despacho de Rawlins, cada veinte segundos Sian hacía sonar la sirena. Desde todas las esquinas de la plataforma, enormes conos de altavoz emitían una nota retumbante y quejumbrosa. Los conos estaban cercados por barreras de seguridad y advertencias de peligro. Un estruendo sordo resonaba por toda la superestructura, como un temblor de tierra.

Jane montó en el elevador. Llevaba a rastras la mochila de Punch. Pulsó SUBIR, se desplomó contra la barandilla y cayó de rodillas. Por el rabillo del ojo percibió movimiento. Un hombre infectado vestido de esmoquin se había agarrado al montacargas que subía y se estaba izando por encima de la barandilla.

Jane dirigió hacia él el lanzallamas y apretó el gatillo. Salió un chorrito de combustible pero no fuego. El viento era demasiado fuerte. La llama de ignición no se encendía.

Apuntó con la escopeta de Punch. El percutor hizo click en una recámara vacía.

Jane se levantó como pudo y retrocedió, con la escopeta cogida por el cañón y blandiéndola como un garrote, ante el hombre que avanzaba hacia ella.

Desde la cúpula de observación, Ghost contemplaba la tormenta y escuchaba a Mahler.

—¡Eh, Ghost!

Era la voz de Sian.

—¿Sí?

—Están subiendo en el elevador de la plataforma.

Ghost esperó en la esclusa de aire de la pata sur. La esclusa era una cámara acolchada, con armarios y ropa térmica. A través de una portilla de la compuerta, podía ver la parte inferior de la refinería, las vigas y las tuberías azotadas por el temporal. Los reflectores sujetos bajo la plataforma brillaban entre la tormenta como una hilera de débiles soles.

El destello amarillo de advertencia de una luz estroboscópica empezó a girar sobre la puerta de la esclusa, acompañado de un insistente pitido de aviso. El montacargas de la plataforma estaba en marcha. Ghost vio por la portilla cómo la caja del elevador subía y se alineaba con la puerta. Había dos figuras cubiertas de escarcha. Una de ellas llevaba un esmoquin y tenía la cara derretida. Ghost cogió una bota de nieve del suelo de la esclusa y pulsó ABRIR. La súbita ráfaga de viento hizo que se tambaleara. El desgarbado mutante extendió los brazos hacia Jane, exhausta e indefensa en el suelo. Ghost metió la mano en la bota de nieve y, como con un guante de boxeo, golpeó al infectado en la cara. Con un golpe tras otro fue empujando al hombre hasta el borde de la plataforma y lo hizo caer por encima de la barandilla. Luego lanzó al vacío la bota salpicada de sangre.

Llevó a Jane a rastras al interior y pulsó CERRAR. La puerta se deslizó hasta cerrarse y el rugido de la tormenta dejó de oírse.

Tras desprenderse del lanzallamas, Jane se dejó caer de rodillas. Ghost le echó atrás la capucha y le apartó el pasamontañas. Jane tenía la piel azul y los párpados semicerrados, como si estuviera medio dormida.

—Vamos, Jane —gritó Ghost, dándole con cuidado unas palmadas a ambos lados de la cara—. Venga, chica, ¡ánimo!

Jane tosió y se reavivó un poco.

—Ve a por la mochila —dijo Jane—. Está ahí fuera, en el montacargas.

Una segunda ráfaga de viento huracanado azotó a Ghost al ir a recuperar la mochila. Vació el contenido, explosivos y detonadores, en el suelo de la esclusa. Examinó los tirantes de la mochila: una hoja afilada los había segado.

A Jane se le había caído la escopeta al suelo. La culata estaba carbonizada y el metal, chamuscado. Tras una rápida inspección se vio que el arma ya no servía. Examinó la recámara. No había cartuchos. Olfateó el arma y reconoció el olor acre de la cordita. Había sido disparada recientemente.

Jane parpadeaba como si se esforzara en mantenerse despierta.

—¿Jane? ¿Me oyes? ¿Dónde cojones está Punch?

Ghost ayudó a Jane a llegar a su habitación. La ayudó a desnudarse y se metió con ella bajo la ducha hasta que Jane revivió. Esta se quedó bajo el chorro de agua caliente, gozando del calor.

Al rato salió, se secó con una toalla y se vistió.

—Entonces quedamos tres —dijo Ghost.

—No pude hacer nada —explicó Jane—. Nada en absoluto.

—¿Fue Nail?

—Ha convertido el búnker en un puto matadero.

—Ojalá aparezca por aquí, de verdad que lo espero. Va a tener una muerte lenta, haré que dure días.

Jane se llevó una taza de café a la cúpula de observación.

Sian contemplaba cómo la tormenta peinaba los depósitos y las torres de la refinería. Estaba llorando.

Jane le puso una mano en el hombro.

—Sería mejor que nos muriéramos todos —dijo Sian—. Sería mejor que esto. Un momento de miedo, un momento de dolor, luego nada. Esto es peor. Es una tortura lenta.

—Es cierto.

—Toda la gente que conozco ha muerto. Mi familia. Mis amigos. Pero me quedaba Punch. Me conformaba con tener a Punch.

—Lo entiendo.

—Ya no me queda nada. Nada en absoluto. Poco a poco, lo he ido perdiendo todo —dijo, señalando la tormenta de nieve—. Este lugar es un infierno. Yermo, estéril. Es como si el universo se hubiera quitado la máscara para que veamos su verdadero rostro.

—¿Quieres que abra una botella de vino? —preguntó Jane, pero lamentó inmediatamente tan pobre propuesta, indigna de una reverenda, indigna de una amiga. Era absurdo pensar que podía ofrecer consuelo a tan absoluta desesperación, como si una combinación de palabras pudiera arreglarlo todo.

Se sentó en silencio junto a Sian.

Unas noches antes, ella y Ghost, tendidos en la cama, planeaban el futuro de la raza humana.

—Si tenemos hijos —había dicho Ghost—, ¿les hablarás de Jesús?

—No —había respondido Jane—. Me alegro de ser la última cristiana viva. Si se encuentran una Biblia les diré que es un cuento de hadas, una sarta de disparates.

Jane rodeó a Sian con el brazo. Se quedaron ambas en la oscuridad, mientras la tormenta polar rugía a su alrededor.

Jane fue a la oficina de Rawlins y hojeó los expedientes de la plantilla. Gary Punch. Recortó su fotografía de la primera página de la ficha.

Se llevó la foto a la capilla improvisada en uno de los dormitorios y la pegó en la pared de las conmemoraciones.

Se quedó sentada, contemplando los retratos.

Miembros de la tripulación que partieron en el buque de abastecimiento Spirit of Endeavour:

Rosie Smith.

Pete Baxter.

Ricki Coulby.

Edgar Bardock.

Frank Rawlins, el primero en sucumbir a la infección.

Doctora Rye. Desaparecida. Presunto suicidio.

Ivan y Yakov. Despedazados en el Hyperion.

Mal. Asesinado.

Gus. Asesinado y devorado.

La foto de Nail yacía en una silla. Jane no quería añadirlo a la pared conmemorativa. No se lo merecía. Nadie rezaría por él.

La cocina de la cantina.

Sentada en un taburete, Sian observaba con aire taciturno cómo Ghost engrasaba la escopeta estropeada. Ensambló el arma y accionó la corredera. El mecanismo se atascó.

—Está jodida. Y Punch se llevó toda la munición.

Ghost arrojó el arma sobre la encimera y sacó de un cajón un cuchillo de carnicero.

—¿Me acompañas a patrullar?

Recorrieron el perímetro de la plataforma. Ghost llevaba con él la escopeta estropeada. La volteó por encima de la cabeza y la lanzó tan lejos como pudo. Observaron cómo caía al hielo, a doscientos metros por debajo de ellos.

Luego se quedaron mirando la isla.

—Nail no puede quedarse allí para siempre —dijo Ghost—. En el búnker no hay nada. Nosotros tenemos comida, calefacción y todo lo que a él le hace falta. Tarde o temprano tratará de subir a bordo. Imagino que intentará trepar por uno de los cables de anclaje. Dudo que lo consiga, pero lo intentará.

—¿Y Punch? —preguntó Sian.

Jane no le había contado lo de los restos devorados que encontraron en el búnker.

—No creo que vuelva.

Ghost decidió asignarle una tarea a Sian para mantenerla ocupada en algo.

—Hazme un favor. Desactiva el montacargas de la plataforma. Quítale un fusible o lo que sea.

Sian fue a la esclusa de aire, abrió la puerta exterior y salió a la plataforma. Vio a los pasajeros infectados que deambulaban por el hielo, muy por debajo de ella. Alargó la mano hacia los mandos de la plataforma, vaciló un momento, luego pulsó BAJAR.

El montacargas empezó a descender por la pata sur de la refinería.

Los pasajeros y la tripulación del Hyperion levantaron la mirada. Vieron que Sian bajaba y se pusieron en movimiento, con los brazos extendidos hacia ella.

Sian abrió la puerta de la barandilla y cerró los ojos, dispuesta a que la hicieran pedazos.

La plataforma se paró con una sacudida. Sian se cayó de rodillas. El elevador ascendió. Sian miró hacia arriba y vio a Ghost, muy por encima de ella, asomando por la compuerta de la esclusa.

Ghost arrastró a Sian al interior de la plataforma y la ayudó a ponerse de pie.

—Haremos como si esto no hubiera ocurrido, ¿entendido?

En la cantina, Jane y Ghost vaciaron la mochila sobre la mesa y se quedaron contemplando los explosivos y los detonadores apilados delante de ellos. En el papel que envolvía los ladrillos de C4 se leía: CARGAS DE DEMOLICIÓN M112 CON IDENTIFICADOR.

—Es muy probable que Sian tenga razón —dijo Jane—. Nos estamos engañando. No hemos avanzado un solo centímetro, no saldremos nunca de aquí. Este lugar será nuestra tumba.

—No estoy tan seguro de eso.

—La partida se está acabando. Nadie va a venir a salvarnos. No tenemos forma de ir a casa. Si los cables no se sueltan, estamos acabados.

—Mi padre murió de cáncer de estómago —dijo Ghost—. Tenía un coche, un Jaguar E-Type. Lo estaba restaurando en su garaje, y trabajaba duro en aquel coche, aun sabiendo que nunca llegaría a conducirlo. Le pregunté por qué se molestaba en repararlo. Me contestó: «Nunca dejes un trabajo a medias».

—Estoy agotada.

—Tenemos un plan. Nos quedan cosas por probar, jugadas por hacer. Aún queda mucha batalla.

—Sí —dijo Jane con un suspiro—. Supongo que sí. Y este es el problema. Puedo aguantar la desesperación; es la esperanza la que no para de joderme.

Ghost se levantó y empezó a agrupar los explosivos en tres pilas separadas.

—Vamos —dijo—. Terminemos el trabajo.

Ghost recargó el lanzallamas. Usó un compresor de buceo para bombear gasoil en los depósitos y darles presión con nitrógeno.

Luego fueron al exterior y descongelaron los enganches. Jane disparó un chorro de llama contra cada uno de los gigantescos pernos. El hielo se licuó en vapor y dejó al descubierto el metal.

Jane sostenía la linterna y Ghost colocaba los explosivos. Ghost se quitó los guantes, desenvolvió el C4 y fue pegando al gigantesco enganche porciones de explosivo, que moldeaba con el puño hasta hacer una masa compacta. Entonces señaló con el dedo un muro cercano.

—Esto nos irá bien. Estamos encajonados en un espacio estrecho que concentrará el impacto. Será una sacudida del carajo, cuando estalle.

Incrustó con el pulgar las cápsulas detonadoras en la masilla antes de que el frío endureciera demasiado el explosivo. Con bolsas de basura impermeabilizaron todas las cargas.

—¿Qué piensas usar como cable detonador? —preguntó Jane.

—Desmontaré cables de alargador. No tiene ningún secreto. Solo necesitamos suficiente extensión de hilo de cobre capaz de conducir seis voltios de tensión: click, ¡bum!

Volvieron a la cantina y empezaron a empalmar cables que sacaban de calefactores, deshumidificadores, ordenadores. Abrían los armazones haciendo palanca con un destornillador.

Rollos y más rollos de cable pelado se iban amontonando sobre un tablero de formica.

—Necesitamos unos doscientos cincuenta metros de cable para cada una de las cargas. Haremos llegar todos los cables a un solo punto. Las tres cargas tienen que estallar al mismo tiempo. Si los cables saltan uno a uno, el último cabo aguantará todo el peso de la plataforma, y con tanta tensión será imposible soltar el pasador.

—Entendido.

—No podemos cagarla. No puede haber un solo cable mal conectado. Solo tenemos una oportunidad. No habrá segundo intento.

La tormenta amainó. Ghost y Jane se cargaron rollos de cable al hombro y salieron al exterior.

Jane ayudó a Ghost a extender cable desde cada una de las cargas. Desenrollaban las bobinas por el suelo de las pasarelas y por los peldaños de metal, y pegaban el cable a vigas y barandillas. Los cables convergían en la sala de control de bombeo, una cabina que alojaba el equipo de seguimiento de los tres grandes tanques de destilación.

Rompieron una ventana y entraron los cables por ella. Ghost recubrió con cinta de embalar el resto de las ventanas, para protegerlas de la onda expansiva. Encima de una mesa dejó tres cascos protectores de oídos.

En una inspección final comprobaron que los explosivos estaban bien armados y el cable de detonación, bien conectado.

—Hay un cielo precioso —dijo Jane.

Se echó atrás la capucha y se estiró para ver mejor una aglomeración de estrellas. Un crepúsculo de suave luz rosada asomaba por el este.

Jane paseó la mirada por la refinería. Un palacio de cristal, blanco sobre blanco. Acero cubierto de escarcha. Travesaños y andamios destilando hielo. Tanques de almacenaje tapizados de nieve. Brazos de grúa llenos de carámbanos. Todas las superficies orientadas al norte brillaban endurecidas.

—¿Crees que Nail estará rondando por aquí? —preguntó Jane.

—Mantente atenta a las pisadas —dijo Ghost—. Dudo que consiga escalar por los cables de anclaje, pero está lo bastante desesperado como para intentarlo.

Levantó la bota y señaló la suela.

—Dibujo en forma de sierra, ¿lo ves? Cualquier otra pisada es de él.

Ghost forcejeó para abrir con los guantes puestos su petaca y echó un trago.

—Volveré en un momento, ¿de acuerdo?

Ghost había pasado la última hora cavilando. Era la última oportunidad que tenían para escapar. Si los cables de anclaje no se desenganchaban estarían permanentemente aislados en la cima del mundo. En pocas semanas se quedarían sin comida ni combustible y tendrían que elegir entre rajarse el cuello o dar un largo paseo por la nieve. Se imaginó su cadáver en lo alto de un puente de la plataforma, de cara al mar. Un cadáver con una sonrisa y una cuchilla clavada en el pecho. Quizá el cuerpo momificado de Jane estaría junto a él, sosteniéndole los huesos de la mano.

Fue andando hasta el final de la refinería y se sacó del bolsillo una porción de explosivo. Se había guardado un poco de C4. Tenía un vago plan. Si los cables de anclaje no se soltaban, armaría una pequeña carga y la pegaría debajo de una mesa en la cantina. Prepararía una cena e invitaría a Jane y a Sian a sentarse. Lo haría rápido y limpio. Acabaría todo a media conversación.

Entonces pensó que era una estupidez. Llevaba tanto tiempo con un terror mortal en el cuerpo, que había hecho de la muerte una obsesión. Había planeado una forma elaborada de extinción en lugar de luchar por vivir.

Añadió el pedazo de explosivo a la carga principal.

Jane recogió los detonadores de la cantina. Una caja de plástico negra, con tres detonadores encajados en una base de espuma. Cada uno de los detonadores consistía en una culata con un botón rojo para disparar.

Jane comprobó la carga de las baterías en una Maglite, y luego las introdujo una a una en la culata de los detonadores.

Jane buscaba a Sian.

—Creo que está fuera —dijo Ghost.

Esclusa 52. En el corredor parpadeaba una luz roja, la alerta de que una puerta exterior se había quedado abierta.

Jane se puso el abrigo y salió al exterior. Al final de una pasarela vio a Sian inclinada sobre una barandilla, mirando la superficie de hielo abajo a lo lejos.

Semanas atrás, obesa y desesperada, Jane se había asomado por una barandilla como aquella y había tratado de convencerse de arrojarse al mar. Se preguntó si Sian, en ese momento, pensaba en lanzarse de la refinería.

Sian se inclinó un poco más sobre la barandilla.

—¡Eh! —gritó Jane, buscando la única manera de contener la desesperación de Sian—. Vamos, chica, necesitamos tu ayuda.

Fueron andando a la sala de control de bombeo. Ghost conectaba cables a los terminales de los detonadores.

—He recubierto de cinta adhesiva las ventanas —les explicó—, pero deberíamos apartarnos de los cristales. No sé lo fuerte que va a ser la explosión.

Se quedaron los tres mirándose.

—¿Quieres decir una oración?

—No —contestó Jane.

—¿Preparados?

—Sí.

—Muy bien. Vamos allá. Tres, dos, uno…

Cuenta atrás

Nikki puso la oreja en la puerta del búnker. El ruido del viento había cesado.

Sacó un casco protector de una pila de material para las motos de nieve que yacía junto al muro del túnel, y abrió la puerta del búnker.

Dos pasajeros infectados le daban la espalda y miraban hacia el mar. Nikki volteó el casco por encima de la cabeza y les aplastó el cráneo a los dos.

Luego trepó por peñascos y se puso en cuclillas en un terreno elevado. Desde allí inspeccionó la refinería con unos prismáticos. La niebla se había despejado. Rampart estaba iluminado por una tenue luz crepuscular, un alba permanente. Nikki ajustó el foco de los prismáticos.

—¿Lo ves? —dijo la voz del novio muerto de Nikki—. Han inutilizado todas las escaleras. No hay manera de subir a bordo.

—Podría trepar por los cables.

—Demasiado empinados. Demasiado lisos.

—Podría llevarme cuerda y auparme por la barandilla.

—Demasiado alta. No conseguirías subir.

—Tiene que haber una manera.

Puso los prismáticos en infrarrojos. La superestructura de acero helado de la refinería no evidenciaba calor excepto en el módulo de alojamientos A. El módulo resplandecía con un débil naranja. Alguien había conectado la calefacción.

Exploró pasarelas y puentes. Un punto rojo. Acercó la imagen. Una silueta resplandecía, andaba despacio, mirando hacia el suelo, como si siguiera un rastro.

—Esos cabrones tienen todos los ases. Tienen comida, tienen calefacción y tienen armas.

—Están bajo mi responsabilidad. Por eso volví. He de salvarlos. Tengo que salvarlos de sí mismos.

Nikki estaba a medio camino de vuelta al búnker cuando oyó la explosión. Un rugido sordo y profundo, como el de un trueno. Corrió hacia la orilla y vio que dos de los grandes cables de anclaje de la refinería habían desaparecido. El hielo de debajo de la plataforma se había resquebrajado.

Nikki quitó la tapa de los prismáticos. Estaban aún en posición de infrarrojos. El enganche de la esquina de la plataforma refulgía en carmesí. Quitó los infrarrojos, enfocó y reenfocó. Nubes de humo en forma de hongo sobrevolaban los enganches.

El tercer cable se había aflojado. Un instante después el pasador se soltó y el cable se desplomó. Rompió la capa de hielo y levantó un géiser de agua del mar.

—Qué listos —dijo Alan—. ¿Te das cuenta de lo que tratan de hacer?

—Cielos —dijo Nikki—. Quieren que la plataforma se vaya a la deriva.

—Exactamente.

—¿Funcionará?

—Lo dudo.

—Pero continúan insistiendo. A pesar de todo, no se rinden.

—No tienen que salir de la isla. Entiendes esto, ¿verdad? Su lugar está aquí, con nosotros.

Ghost repuso el fusible del montacargas de la plataforma.

Él y Jane hicieron descender el elevador al hielo. Jane pisó la capa polar y rodeó el gran muro de acero.

—¿Por qué cojones esta cosa no se mueve?

—La plataforma está atascada en el hielo —dijo Ghost—. Nos quedaremos aquí clavados hasta que la plataforma ártica se derrita y se abra. No veremos una puesta de sol entera hasta dentro de tres semanas. Entonces faltará un mes o dos para que el hielo se funda y se rompa. La comida no nos durará tanto.

—¿Y las granadas de termita? Fundirían el hielo en segundos. ¿No queda ninguna, ninguna en absoluto?

—No.

—¿Y explosivos, cargas de demolición del búnker? ¿No queda nada?

—No, nada.

—Joder. Esa cosa pesa un millón de toneladas. Imagínate la inercia, el impulso que puede llegar a coger. Si consiguiéramos moverlo un solo centímetro no se detendría, sería imparable, tendría una fuerza devastadora. Lo arrastraría todo a su paso.

Dentro del montacargas, Jane se quitó un guante y con un dedo dibujó una carita sonriente en la plancha cubierta de hielo.

—Si hubiera alguna manera de darle un empujón…

Ghost miraba la extensión de hielo, el blanco horizonte.

—¡Ya lo tengo! —chilló—. Sígueme.

Corrió hacia el elevador y pulsó SUBIR.

El montacargas dio una sacudida y empezó a ascender.

—¿Sabes la combinación de la caja fuerte de Rawlins? —preguntó.

—La encontré en su libreta de direcciones.

—Ve a su despacho. Mira en la caja fuerte. Debería haber un par de llaves rojas en una caja de plástico. Tráelas a la sala de control de bombeo.

Jane encontró la sala de control sepultada de papel hecho trizas.

Ghost revolvía archivadores y carpetas en el escritorio. Hojeaba un papel tras otro y los iba echando a un lado.

Jane cogió un puñado de papeles. Eran organigramas de sistemas, gráficos de entradas y salidas, compresores alternativos, filtración de alto octanaje.

—¿Qué estás buscando?

—Hace unos meses hice algunas tareas aquí. Un tipo me enseñó algo. Ese maldito papel es lo que busco.

—¿Qué aspecto tiene?

—Es una hoja de papel de color rojo.

Jane se puso a hojear los archivos.

—¡Ajá! Ya lo tengo —dijo Ghost, blandiendo triunfalmente una lista roja plastificada.

Jane entrevió PELIGRO escrito en grandes letras rojas al principio de la página.

—¿Qué carajo es esto?

Ghost no contestó. Mandó rodando su silla hacia la consola y derribó varias cajas de expedientes.

La explosión de las cargas de demolición había roto las ventanas de la sala de control de bombeo. Ghost apartó nieve y cristales rotos de las pantallas de las consolas y conectó los interruptores diferenciales. Las consolas de bombeo se encendieron y parpadearon en verde esperanzador.

En la pantalla táctil de la planta principal de la refinería, Ghost cambió el estado de todos los indicadores de sistema, de APAGADO a ámbar de EN ESPERA.

—Bien —dijo—. Los catalizadores, los supercalentadores, las bombas de extracción vuelven a estar conectados. ¿Encontraste la caja?

—Sí.

—Dentro debería haber dos llaves.

—Sí.

—Y un sobre.

Jane leyó en voz alta las claves de autorización. Ghost las iba tecleando. La pantalla que tenía delante empezó a emitir destellos rojos.

La clave final era el número de empleado de Rawlins. Solo él tenía autoridad para detener o reiniciar el proceso de refinación. Jane leyó el número, que sacó de una nómina antigua.

ADVERTENCIA DE SEGURIDAD

¿DESEA CONTINUAR?

SÍ / NO

Ghost introdujo las llaves en la consola principal.

—Hay que girar las dos llaves al mismo tiempo.

—¿Es que vamos a lanzar un misil? —preguntó Jane.

—¿Te acuerdas de Chernóbil? Un par de técnicos aburridos estuvieron a punto de incinerar Europa. Este catalizador Merox es el más grande del mundo, o casi. Si pulsamos el botón equivocado podríamos contaminar el hemisferio occidental entero.

Hicieron girar las llaves.

PURGA DEL SISTEMA EN PROGRESO

La pantalla empezó una cuenta atrás de diez minutos.

—¿Por qué una cuenta atrás? —preguntó Jane.

—Porque le estamos pidiendo a la refinería que haga algo descomunalmente estúpido, y el sistema quiere que lo reconsideremos.

Punch volvió en sí. Abrió con dificultad los ojos. Tenía un corte en la frente y las pestañas se le habían pegado con sangre coagulada.

Estaba atado de pies y manos. Tenía los brazos sujetos detrás, con hilo de nailon. El hilo le segaba las muñecas como un alambre. Giró las manos para recobrar la circulación de la sangre.

Punch estaba en el suelo de una habitación vacía, iluminada por el destello de unos tubos fluorescentes. Los muros eran de hormigón. El techo era de hormigón. El suelo estaba frío, había baldosas verdes. Punch se imaginó que estaba en el búnker.

Trató de rodar por el suelo. Trató de liberarse las manos. Notó que la sangre le goteaba entre los dedos.

La puerta se abrió. Unas botas de nieve pequeñas. Unos pantalones Ventile azules. Punch arremetió a patadas. Alguien le pateó la cara. Punch escupió sangre y levantó la mirada. Nikki lo estaba observando, de pie ante él. Nikki se agachó y examinó los puños de Punch.

—¿Qué lugar es este?

—¿Tú qué crees? —le preguntó Nikki, con un tono calmado y amable.

—¿Qué cojones está pasando aquí? ¿Me vas a soltar o qué?

—Haremos un intercambio —dijo Nikki—. Te voy a canjear por comida y combustible.

—¿Comida para qué? ¿Qué te propones?

—No deberías preocuparte demasiado por eso.

—¿Dónde tienes a tu colega? ¿Dónde está Nail?

—Por ahí.

—Desátame.

—Aún no.

—Vete a la mierda, Nikki.

—Quieres salir de aquí, ¿verdad?

—Me estás mintiendo. Comida y combustible, ¡patrañas! No sé qué te propones, pero no te saldrá bien.

—Jane querrá alguna prueba de que estás vivo. Dime algo que solo Sian pueda saber.

—Ayúdame a levantarme.

—No.

—Venga, tengo que echar una cagada.

—Pues caga.

—Estoy sangrando.

—Pues sangra.

—Vete a la mierda, Nikki. En serio.

Nikki se fue. La pesada puerta se cerró con un golpe y una llave giró en un cerrojo. El sonido de las pisadas se fue apagando por un pasadizo.

Punch se arrastró por el suelo hasta la pared. Trató de ponerse en pie. Quizá podría tenderle una emboscada a Nikki cuando ella volviera. La esperaría junto a la puerta, la noquearía de un cabezazo. Una vez en el suelo, le pondría la rodilla en el cuello. Seguro que Nikki llevaba un cuchillo en el bolsillo. Entonces Punch se desataría y encontraría el camino de vuelta a Rampart.

Punch perdió el equilibrio y se cayó al suelo. Se dio un golpe en la cabeza y en el hombro. Se quedó tendido, mirando la pared, indefenso y vencido.

Nikki regresó una hora después. Se puso en cuclillas junto a él. Punch no levantó la mirada.

Una prueba de que estaba vivo.

—Mi personaje favorito de cómic es John Constantine. Cuando era joven me compré una gabardina y fumaba Marlboro de paquete blando para parecerme a él.

Nikki le dio unas palmaditas en el hombro. Punch oyó cómo la puerta se cerraba y una llave giraba en el cerrojo.

Jane llamó a la puerta de la habitación de Sian.

—¿Sian? ¿Hola? ¿Hay alguien?

No hubo respuesta. Jane probó a abrir la puerta. No estaba cerrada. La habitación estaba a oscuras, apenas iluminada por la luz que se filtraba desde el pasillo. Sian estaba acurrucada en la cama, con la mirada fija en la pared. Con los brazos estrechaba la almohada.

—Disculpa que te moleste —dijo Jane—. Ghost dice que deberíamos ir a ver los fuegos artificiales.

—¿Qué fuegos artificiales?

Jane se encogió de hombros.

—No me lo ha dicho. Se hace el misterioso, pero parece muy entusiasmado. Quizá deberíamos hacerle caso.

Sian se irguió cansadamente. Encendió su lámpara e hizo una mueca por el súbito resplandor. Se abrochó las botas.

Jane quería entablar conversación. No tenía sentido preguntar ¿qué tal estás?, ¿cómo te encuentras? Lo mejor que le podía ofrecer era compañerismo y algo de charla.

—Aún nos queda un cartón de concentrado de huevo del Hyperion. ¿Te apetecerá una tortilla mierdosa, más tarde?

—Solo quiero pasar un tiempo en calma, Jane. No tengo ganas de nada.

Jane sabía un poco lo que era perder a alguien, aunque nunca había llorado delante de una tumba. Pero tuvo un novio en la universidad. Se llamaba Mark. La dejó plantada por una chica más delgada. La plantó por carta. Jane tuvo que soportar verlos por el campus, cogidos de la mano. Los primeros días de desengaño fueron un infierno. Jane vagaba de un lado a otro abrumada por la desazón. Algo la asfixiaba. Cuando hacía cola en el supermercado se esforzaba por parecer tranquila, trataba de no echarse a llorar y chillar. Las amigas le decían que el dolor se iría apagando, que pensaría cada día menos en él. Pero la idea de que un día ella releería las cartas de Mark sin sentir nada redoblaba su aflicción.

—Deberíamos vernos en la cantina después —dijo Jane—. Te pegaré una paliza al Monopoly.

—No cuentes conmigo.

—Sí. Vamos a jugar juntas al Monopoly. Luego me acompañarás a la cocina y prepararé una tortilla, y después tú fregarás los platos. Tienes que seguir viva.

Ghost las llevó a la cubierta C y después abrió una escotilla en el suelo.

ARNÉS DE SEGURIDAD OBLIGATORIO

EN TODO MOMENTO

Ráfagas de viento y de partículas de hielo.

Bajaron por una escalera de mano a una pasarela de reconocimiento suspendida bajo la plataforma. Kilómetros de tuberías y vigas de metal se extendían por encima de ellos. Bajo los pies tenían una malla y una caída de doscientos metros hasta la superficie de hielo.

Ghost consultó el reloj.

—Ahí viene, ocurrirá en cualquier instante.

Un temblor sacudió la refinería entera e hizo caer carámbanos de hielo y placas de nieve. Las tuberías chirriaron y rechinaron por encima de ellos.

—Los tanques de almacenaje están vacíos —explicó Ghost—, pero queda una buena cantidad de fueloil de alto octanaje en las tuberías. He invertido las bombas de inyección y el sistema entero se va a purgar.

De la gigantesca boca de una tubería colgada bajo el vientre de la refinería empezó a manar líquido. Era el ombligo retráctil del fondo del mar. Parecía como si Rampart estuviera echando una meada, un torrente de carburante a medio refinar, primero a salpicones, luego a raudales. Miles de galones de petróleo semidepurado manaban en una delgada cascada y salpicaban la corteza polar.

—¿Lo oléis? —dijo Ghost—. Puro propergol.

Se sacó del bolsillo una pistola de bengalas y metió un cartucho en la recámara.

—Esto nos irá bien.

Desde la orilla, Nikki observaba el océano en llamas. Las llamas bailaban entre un azul espectral. Una luz azul lavanda bañaba la isla entera.

El mar hervía con un tenue siseo, como en una larga exhalación.

Nikki entrevió las torres y las vigas de Rampart entre grandes lenguas de fuego. El hielo derretido caía de la superestructura a chorros y en bloques.

La refinería parecía la ciudadela de Satán, una fortaleza mellada en el corazón del infierno.

Nikki se dejó caer de rodillas. Contemplaba estupefacta el espectáculo. En un vertiginoso momento de sensibilidad extrema se sintió como un astronauta despedido a la velocidad de la luz fuera del sistema solar, a un espacio inexplorado, lleno de extrañas y maravillosas visiones de polvo de estrellas y de nebulosas, a millones de kilómetros de casa.

El fuego se extinguió enseguida y la refinería desapareció tras una cortina de vaho.

Nikki se enjugó con el guante las lágrimas heladas. Se puso lentamente de pie y sacó la radio.

—¿Rampart? Rampart, ¿me copiáis? Cambio.

Ghost abrió la puerta de la esclusa de aire. Jane y él se pusieron rápidamente máscaras antigás, mientras la cámara se iba llenando de humo y de vapor. Salieron hacia el montacargas envueltos en emanaciones y vaho, y bajaron a la superficie del hielo.

La corteza polar se había derretido y se había vuelto a congelar. Chapotearon con las botas en charcos de agua humeante.

Alzaron la vista y examinaron secciones de vigas y tuberías calcinadas.

—Parece que la parte inferior de la plataforma se ha achicharrado bien —dijo Ghost.

El acero derretido colgaba petrificado de las vigas y bajaba, como exudaciones de metal, por las patas renegridas de la refinería.

—¿Qué grosor tiene este puto hielo? —preguntó Jane, clavando el talón en la lisa superficie—. ¿Un kilómetro? Estamos en el borde mismo del círculo polar ártico, en el borde mismo del campo polar.

Pisoteó el hielo y dijo:

—Es hielo reciente. Debería ser una lámina fina.

—La mayor parte del calor fue hacia arriba. No penetró el hielo.

—Ya no aguanto más. Una frustración cada cinco minutos. Me mata.

Oyeron un chirrido metálico. Alzaron los ojos.

—¿Se está enfriando el metal? —aventuró Ghost.

—No. Es otra cosa.

Se oyó un ronco gemido, seguido de un angustioso chirrido. Entre un trepidante estruendo, la superestructura de la refinería empezó a combarse. Sonaba como el canto de una ballena; un coro de bramidos, silbidos y fragor.

—¡Mierda santa! —dijo Jane en un susurro—. Está pasando de verdad.

El hielo empezó a abrirse bajo sus pies. Sonaba como disparos. El agua del mar burbujeaba entre las botas de Ghost y Jane.

Huyeron aprisa de la trama de grietas que se extendía rápidamente. Nubes de hielo en polvo. Agua espumeante. Procurando no caerse, corrían por la inestable capa que se iba resquebrajando.

Se lanzaron sobre la plataforma del montacargas. A su alrededor, el hielo se había roto en placas. Estas empezaron a darse la vuelta y a desmenuzarse.

Un temblor corrió por toda la refinería. Ghost y Jane se tuvieron que agarrar a la barandilla.

—¿Lo notas? —dijo Ghost—. ¡Nos estamos moviendo!

Ghost fue a la cantina. Semanas atrás había rescatado del Hyperion una botella de champán y la había puesto a enfriar, oculta detrás de unos pedazos de queso, en un refrigerador.

—Sé que Sian está dolorida, pero quiero celebrar esto. Quizá sea egoísta. Mucha gente ha muerto, pero lo hemos conseguido. Sobreviviremos.

Jane fue a buscar a Sian.

No estaba en su cuarto.

Jane fue a mirar en la cúpula de observación. No había nadie.

Se quedó junto a la ventana y contempló cómo los restos calcinados del Hyperion se iban alejando lentamente. La corriente empujaba a paso rápido la refinería hacia el sur. La plataforma se abría camino entre el hielo a seis o siete kilómetros la hora.

Jane conectó la radio de banda corta y subió el volumen. Ruido estático. Jane se reclinó en la silla y puso los pies sobre la mesa de mezclas.

La plataforma se movía hacia el sur. Pasaría por rutas marítimas y aguas territoriales europeas. Quizá Jane debería volver a emitir mensajes de SOS. O quizá debería simplemente estar a la escucha de las ondas de radio. No tenían idea de qué mundo iban a encontrar cuando llegaran a casa.

Jane percibió una tenue voz en los altavoces de la consola.

—Rampart, ¿me copias? Cambio.

Jane se incorporó inmediatamente.

—Kasker Rampart, ¿me copias? Cambio.

Jane cogió el micro y contestó:

—¿Nikki? Nikki, ¿eres tú?

—Hola, Jane. ¿Cómo va todo?

Jane bajó los peldaños de dos en dos y salió disparada por los pasillos.

Abrió de una patada la puerta de la cocina, tumbó sartenes y ollas al saltar por encima de una encimera y frenó en seco haciendo rechinar los pies en el suelo. Buscó unas llaves en sus bolsillos y abrió un congelador.

Usaban el congelador como caja fuerte para las armas.

Inspeccionó la recámara de la escopeta que les quedaba.

Vacía.

Inspeccionó las cajas de munición. Vacías.

—Mierda.

Arrojó las cajas vacías al suelo y cogió la radio.

—¿Ghost? Ghost, ¿me copias?

Nadie respondió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sian, sentada en una encimera de la cocina, columpiando las piernas mientras comía yogur.

—Necesito a Ghost. ¿Dónde está?

—Ni idea.

Jane le hizo caer el yogur de un manotazo y la puso de pie de un tirón.

—Ven conmigo. Ahora mismo.

Se fueron corriendo por un pasillo.

—Déjame hacerte una pregunta —dijo Jane—. Trata de recordar. A Punch le gustaban los cómics, las novelas gráficas, ¿verdad? ¿Mencionó alguna vez su personaje favorito?

—No. No, que yo recuerde.

—¿Constantine? ¿No mencionó nunca a John Constantine?

—Ahora que lo dices, sí. Era una especie de detective, un tipo duro que combatía a los malos. Hay un póster de él en la habitación de Punch; se compró una gabardina para parecerse a él. ¿Por qué lo preguntas?

Llegaron a una esclusa de aire. Jane cogió ropa de un estante, unos gruesos cubrepantalones. Se fijó unos crampones en la suela de las botas y se abrochó un anorak polar.

—Punch está vivo —dijo Jane—. Nikki y Nail lo tienen como rehén en la isla.

—¿Nikki?

—Ha vuelto. No me preguntes cómo.

Jane encontró una caja de herramientas. Se metió un gran martillo de carpintero en el bolsillo del abrigo y un cuchillo de submarinista en el bolsillo lateral de los pantalones.

Sian ayudó a Jane a ponerse el lanzallamas al hombro y a sujetárselo en la espalda.

—¿Está vivo? —preguntó Sian—. ¿Estás segura?

—Está en la isla, y lo voy a traer de vuelta aquí.

—Dios mío.

Jane se enfundó los guantes.

—Deberíamos ir a buscar a Ghost —dijo Sian.

—No hay tiempo.

—¿Qué quiere Nikki?

—Quiere canjearlo por comida.

—Pues dásela.

—No tenemos tiempo para juegos. Nikki está pirada, trastornada. Parece obcecada en una especie de perversa misión que seguro que ni ella misma entiende. Voy a encontrar a Nikki y la voy a matar.

Jane abrió un armario lleno de material contraincendios y cogió un hacha.

—Voy contigo —dijo Sian.

—No. Tienes que ayudarme a bajar hasta el hielo.

Abrieron la puerta exterior de la esclusa y corrieron por la cubierta.

—Sabes manejar la grúa de carga, ¿verdad? —preguntó Jane.

—Ivan me enseñó cómo funcionaba cuando hubo el incendio.

—Puedes hacer subir y bajar el gancho, ¿no? No necesito más.

—Sí, creo que sí.

—La refinería está abriendo una brecha hacia el sur. Debajo de nosotros solo hay agua del mar y trozos de hielo. El elevador de la plataforma ya no sirve. Me haría caer en el océano. Si me haces bajar delante de la plataforma tendré ocho o nueve segundos para apartarme, antes de que me arrolle.

—¿Cómo volverás a subir a bordo?

—Alcanzaré la plataforma y me pondré delante. Podrás izarme del hielo con el gancho de la grúa, antes de que la refinería me aplaste como a una cucaracha.

—Será muy arriesgado, cosa de fracciones de segundo.

Treparon por una escalera de mano a la plataforma de la grúa. La cabina colgaba al borde de la refinería. A través de una ventanilla en el suelo veían la superficie del hielo a doscientos metros por debajo de ellas. Sian hizo girar el brazo de la grúa con una palanca de mando. El gancho de media tonelada de peso oscilaba como un péndulo.

—Tal como dije, arriba y abajo, no necesito más. Solo tienes que hacer subir y bajar el gancho.

—¿Ves aquello? —dijo Sian señalando hacia el sur, hacia unas olas a lo lejos—. Mar abierto. Perdimos la zódiac cuando el Hyperion se incendió, así que cuando rebasemos el banco de hielo, no tendrás forma de volver a bordo. Te quedarás aislada.

—Lo sé.

Sian se quitó su reloj Casio y lo abrochó en la muñeca de la manopla de Jane.

—Encuentra a Punch, ¿de acuerdo? Encuéntralo y tráelo de vuelta.

Puso el cronómetro a cero y dijo:

—Sesenta minutos. Este es el tiempo que tienes antes de dar media vuelta. Dentro de sesenta minutos, pase lo que pase, regresas a la refinería, ¿entendido?

Puso el cronómetro en marcha.

59.59

Los segundos empezaron a correr.

CUARTA PARTE

FINAL

La hora final

Jane corrió por el hielo hacia la isla. Sus pesadas botas pisaban con fuerza. Los dientes de los crampones mordían el hielo. El gasoil danzaba dentro de las bombonas de buceo en su espalda.

Jane trepó por la costa rocosa. Con sus manos enfundadas en guantes iba buscando huecos y salientes. Escaló las rocas de basalto y se aupó a la capa nevada del llano de la isla.

Se dirigió a los restos calcinados del naufragio.

El casco renegrido del supertransatlántico se había partido en dos. El interior del barco había quedado al descubierto, como un libro de imágenes recortable. En la zona de la quilla se veía el pantoque y la planta de maquinaria. Luego, la suntuosidad crecía con cada nivel. Una pista de baile y una esfera de espejos que se mecía al viento. Butacas terapéuticas reclinables que colgaban de un precipicio de metal. Camarotes de lujo carbonizados.

Los múltiples estallidos que habían destrozado el barco habían también esparcido escombros por la nieve. Planchas del casco retorcidas como pétalos abarquillados. Conductos de aire despanzurrados como lombrices gigantes.

Jane caminó entre escombros de los camarotes. Armarios, sillas y lámparas. Era como si alguien hubiera instalado su hogar en el hielo.

Bajo la sombra del barco, Jane levantó la mirada y contempló las habitaciones y los huecos de escalera al descubierto. Sábanas destripadas ondeaban al viento. Partículas de ceniza descendían de los restos del barco como copos de nieve negra.

Jane hizo una breve inspección del casco mutilado. Era probable que Nikki previera la visita de un grupo de asalto. Quizá había salido del búnker y se había escondido en el Hyperion.

Una mano asió el tobillo de Jane. Esta miró al suelo. Había un pasajero infectado semienterrado en la nieve. Jane dio un tirón y se zafó de él. La figura congelada trataba de erguirse, tenía las piernas amputadas a la altura de las rodillas. Jane le aplastó la cabeza con los crampones de la bota y el cráneo se abrió. La nieve se tiñó de sangre.

La nieve se movió y se abrió junto a Jane, y una segunda figura cuajada de hielo se levantó torpemente. La criatura se tambaleaba igual que un borracho. Jane lo derribó de una patada y el hombre se quedó tumbado de espaldas, tratando de erguirse como un autómata derribado.

De debajo de la nieve crujiente aparecieron una docena de pasajeros que pugnaban por levantarse. Jane apretó el gatillo del lanzallamas. Tras varias pasadas lentas, las figuras ardían revolcándose sobre la nieve.

Una última mirada al Hyperion. El barco estaba demasiado destrozado, demasiado quemado, para refugiarse en él. Nikki debía de estar aún en el búnker.

Jane se alejó del barco, rodeando camas, roperos y sillas, y esquivando cuerpos que agitaban espasmódicamente brazos y piernas.

Sian bajó de la grúa y fue corriendo hasta la barandilla de la cubierta. Con los prismáticos siguió un rastro de pisadas que se extendía por el hielo. Eran las huellas de los crampones de Jane, que volvía a la isla.

Sian cogió la radio.

—¿Ghost? Ghost, ¿me copias? Vamos, Ghost, ¿dónde estás?

Sian empezó a buscar a Ghost por toda la plataforma, corriendo de habitación en habitación. Finalmente lo encontró en la cámara de refrigeración de la cantina. Con la botella que acababa de descorchar, Ghost llenaba de burbujeante champán un vaso de plástico. Sian se quedó jadeando en la entrada.

—Bueno, nos vamos a casa —dijo Ghost, tendiéndole un vaso a Sian—. Posiblemente no estés de humor para celebraciones, pero es buen champán.

—¿Dónde está tu radio?

—¿Qué falta me hace? Nos vamos de aquí.

—Jane ha vuelto a la isla. Ha ido a buscar a Punch.

Sian y Ghost corrieron por el pasillo mientras él forcejeaba para abrocharse el abrigo.

—¿Por qué cojones no habéis venido a buscarme?

—No te encontrábamos. No podíamos esperar.

—¿Cuánto hace que se ha ido?

—Unos diez minutos. Ya está en la isla. La he perdido de vista cuando ha alcanzado la costa.

—Voy a buscarla.

—Jane ha dicho que no. Ha dicho que sabía que ibas a querer seguirla, pero ha dicho que no, que creía que sería mejor que fuera ella sola.

—Me importa una mierda. Voy a ir de todas formas.

Cruzaron corriendo la cubierta, Ghost se enfundó unas manoplas, Sian le tendió un hacha.

—No voy a quedarme aquí sola.

—Necesitamos a alguien que se quede para manejar la grúa. ¿Quieres ser de ayuda, quieres realmente ayudar? Quédate en esa cabina. Espera a ver nuestra bengala y estate preparada para izarnos del hielo.

Sian hizo girar el brazo de la grúa hacia un puente. Ghost esperaba sobre la pasarela. El gancho osciló hacia él y Ghost se agarró a la media tonelada de metal. Montó en el gancho y rodeó con el brazo la cadena. Levantó el pulgar en señal de aprobación y Sian lo izó por encima de la barandilla. Ghost miró abajo. Una caída de doscientos metros. Asió con fuerza la cadena.

Sian hizo descender el gancho.

Rampart estaba abriendo una brecha de medio kilómetro de anchura en la capa polar. Una larga estela de burbujas de agua del mar y placas de hielo cabeceando surcaban el campo de nieve virgen. Las patas delanteras de la plataforma movían una continua avalancha de cascotes de hielo delante de ellos. Ghost descendería delante de los remolinos de nieve y los bloques de hielo. Calculó que tendría menos de diez segundos para apartarse, o sería pulverizado y sepultado en el mar.

En el mismo momento en que el gancho tomó tierra y empezó a arrastrarse por el hielo, Ghost saltó y echó a correr. Cayó al suelo. Había olvidado ponerse crampones dentados en las botas. Resbaló y derrapó, tratando de apartarse de la refinería que avanzaba hacia él. Era una pesadilla hecha realidad. Quería correr, quería alejarse, mientras patinaba por una superficie de cristal. La plataforma que se le echaba encima ya lo cubría con su sombra. El hielo se resquebrajaba con un rugido ensordecedor. Acabas de cometer el más estúpido de los errores, pensó Ghost, y lo vas a pagar con la vida.

Un instante para decidir: ¿debería volver atrás y tratar de alcanzar el gancho? ¿O era mejor seguir corriendo y tratar de alcanzar a Jane?

Echó a correr hacia la isla.

El hielo bajo sus pies empezó a agrietarse y a ceder. Ghost fue dando brincos sobre las movedizas placas de hielo y se arrojó a un lado para esquivar la avalancha. Mientras rodaba por el suelo vio los colosales puentes y travesaños metálicos de la refinería, pasando a su lado muy por encima de él. Era una visión de ensueño, con torres y almenas de una ciudad que flotaba en el cielo.

Se puso de pie frente a la isla. Recogió el hacha, dio dos pasos y el hielo que pisaba se agrietó y se rompió. Se hundió hasta la cintura en el mar del Ártico. Súbito y vertiginoso frío. Ghost empezó a dar zarpadas en la nieve, buscando a qué agarrarse con las manoplas.

El instinto lo salvó. Cerca de él, el hacha yacía en la nieve. Alargó el brazo y se estiró hasta que con la punta de los dedos alcanzó el mango. Clavó el hacha en el hielo y se aupó a la superficie. Se quedó tendido sobre el hielo, estremeciéndose como en un ataque de epilepsia.

Se puso de pie. Le quedaba una decisión por tomar. Podía correr hasta la isla y tratar de ayudar a Jane. Un poco de ejercicio enérgico lo haría entrar en calor. O podía ponerse en contacto por radio con Sian y pedir que lo izara de vuelta al abrigo de Rampart.

—No dejes la tarea a medias —murmuró.

Decidió poner rumbo a la isla. El hacha se había quedado incrustada en el hielo, así que renunció a ella.

A pesar del aprieto en que estaba y de las ceñidas ataduras que lo mortificaban, Punch se quedó dormido. Había apoyado la espalda en el muro de su celda, pugnando por mantenerse despierto y alerta, y se quedó sumido en lóbregos sueños: él chillaba y se retorcía bajo unas extrañas máquinas que poco a poco lo aplastaban.

Se despertó de golpe. Pisadas. Una llave girando. Nikki abrió la puerta, agarró a Punch por el tobillo y lo llevó a rastras al corredor.

Nikki remolcó a Punch por un pasadizo embaldosado.

Paredes verdes iluminadas por el parpadeo de unos tubos fluorescentes.

—¿Qué cojones estás haciendo?

Ella no respondió, ni siquiera lo miró a los ojos.

El pasadizo llevaba a un ancho túnel abovedado, lo bastante grande para un tren.

Nikki amarró a Punch a la viga de una pared, dejó un quinqué ardiendo en el suelo del túnel y se fue.

Había un hombre en la pared opuesta del túnel. Vestía ropa polar y estaba atado de manos y pies. Nail. Tenía la cara magullada y un labio partido. Tenía la manga derecha rasgada y manchada de sangre. El relleno blanco de nailon salía del tejido acolchado. La herida, pensó Punch, se la hizo cuando Nail y él se pelearon por la escopeta.

Nail estaba amarrado a la viga con una soga que le rodeaba el pecho. Punch no sabía si Nail estaba vivo o muerto.

Punch miró a su alrededor. Roca viva sujeta con contrafuertes. Algún tipo de túnel de excavación, posiblemente. El búnker estaba a medio construir. Los anchos pasadizos que atravesaban el complejo servían para llevar maquinaria de minería al subsuelo.

—¡Eh, Nail!

No hubo respuesta.

Punch entornó los ojos hacia la penumbra. Había algo redondo entre las sombras, algo como una enorme bala de cañón, con una compuerta abierta. La cápsula, la chatarra espacial soviética. Se había estrellado a kilómetros de distancia. ¿Cómo había llegado allí? ¿La habían transportado los pasajeros del Hyperion, arrastrándola por el hielo? ¿Había manera de controlar y dirigir a aquellos mutantes sin consciencia?

Punch lanzó un silbido.

—¡Eh, Nail!

Nada.

¿Por qué los habían dejado junto a la cápsula? ¿Acaso Nikki esperaba que algo reptara desde su interior y se los comiera? Ghost había arrojado una granada de termita en la cápsula. Nada podía haber sobrevivido.

—¡Eh! —gritó Punch—. ¡Nail, Nail! ¡Escúchame, cabrón!

Nail levantó lentamente la cabeza. Había miedo y extenuación en su mirada.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Punch—. ¿Qué quiere Nikki?

Nail miró a Punch, pero no respondió. Tenía las manos atadas delante, no a la espalda.

Escupió una moneda de cincuenta kopeks en la palma de la mano y empezó a afilarla contra el suelo del túnel. Había un surco marcado en el hormigón. Nail llevaba tiempo afilando la moneda. Quizá la ocultaba en la boca cada vez que Nikki pasaba.

—Entonces, ¿de qué se trata? —preguntó Punch—. ¿Nikki se nos va a comer o qué?

Nail no respondió. Continuó afilando la moneda.

—Supongo que lo vuestro no fue bien.

Nail probó el canto de la moneda afilada. La sujetó con los dientes y trató de cortarse las venas, moviendo de un lado a otro el brazo, contra la tosca cuchilla.

—Oye, tío, ¿qué cojones te propones? —demandó Punch.

Nail consiguió hacer salir sangre, pero no logró llegar a la arteria. La moneda no estaba lo bastante afilada o a Nail le faltaba valor para suicidarse. Dejó caer la moneda al suelo, apoyó la frente en la pared y empezó a sollozar.

—Háblame —dijo Punch—. Di algo, tonto de los cojones. ¿Qué demonios pasa aquí? ¿Nos tiene haciendo cola para que le sirvamos de cena? ¿Se trata de eso?

—Peor. Mucho peor.

—¿Cómo de peor? ¿Qué planea?

—Sabía que estaba pirada. Hablaba sola y todo eso, pero no me imaginaba hasta dónde podía llegar. Es pura tiniebla, es mucho más macabra que esos hijos de puta infecciosos. Es un agujero negro, antimateria total.

—¿Está infectada? ¿Tiene la enfermedad?

—No.

—Pero ellos corren por aquí, ¿verdad?

—Tiene un ejército de esos en los túneles. Los he oído. Los he visto.

—Ahora presta atención, Nail. ¿Cuán afilada está esa moneda? ¿Puede cortar una soga?

—No.

—Acércamela, de todas formas. Quiero probarla.

Nail la lanzó. La moneda fue rodando por el suelo del túnel. Punch la enganchó con la bota y la arrastró hacia él. Se la puso en la mano y trató a tientas de cortar la soga que le aprisionaba las muñecas. Nail observaba.

—Y entonces, ¿cómo te llamas? —preguntó Punch—. Tu nombre de verdad, quiero decir. No te llamas Nail, eso lo sé.

—¿Qué importa?

—Tengo curiosidad.

—Dave. Me llamo David.

—¿Por qué te lo cambiaste?

—¿Nunca has deseado tener una nueva vida y empezar de cero?

—Todas las horas del día, pero no creo que cambiar de nombre sirviera de mucho. ¿Quién es el verdadero Nail Harper, entonces? ¿Qué se hizo de él?

—No creo que sea asunto tuyo, realmente.

—¿De qué clase de ejército estamos hablando? ¿Qué hay ahí abajo?

—Pasajeros y tripulación del Hyperion. Siguen a Nikki, no sé por qué.

—¿Qué es lo que espera de mí? ¿Cuál es su plan?

—Eres el cebo. Nikki quiere atraer a tus amigos de Rampart. Jane vendrá corriendo a rescatarte. Ghost vendrá también. Y Sian los seguirá.

—Pero ¿qué quiere Nikki? ¿Adónde lleva todo esto?

—Quiere teneros a todos aquí. Dice que este es nuestro nuevo hogar.

Punch trataba de cortar la soga.

—¿Sabes qué? —dijo Punch—. Todos pasamos examen. Nunca sabes cuándo será, pero tarde o temprano llega el momento de rendir cuentas. Lloriquea como una perra, si quieres, pero yo me largo de aquí.

Ghost alcanzó la costa de la isla. Rocas y piedras. Trepó tan rápido como pudo para generar calor en su metabolismo. Estaba sucumbiendo a la hipotermia. El entumecimiento lo invadía lentamente. Brazos y piernas perdían fuerza y empezaban a anquilosarse.

Finalmente llegó al búnker.

—¿Jane? —llamó en la oscura entrada del túnel—. Jane, soy yo.

Se sacó una linterna del bolsillo. Tenía agua detrás de la lente. No funcionaba. La dejó caer al suelo.

La hoguera estaba apagada y fría. Apiló más madera y vertió gasolina de un bidón. Las manos le temblaban. Echó demasiada gasolina, pero encendió una cerilla igualmente y se protegió la cara de la bola de fuego. La llamarada chamuscó el techo del túnel.

Ghost probó la radio. Estaba empapada y no se encendía. La dejó caer al suelo.

Cerró las puertas del búnker.

No tenía tiempo para secarse la ropa. Se quitó las botas, las vació de agua y las puso sobre las llamas. El agua chisporroteaba, hervía y humeaba. También se quitó el abrigo, hizo una bola con él y lo sostuvo sobre el fuego hasta que empezó a humear.

Luego se puso el abrigo y las botas, ya secos. Sacó de la hoguera un listón encendido, lo levantó a modo de antorcha y se puso en camino por la oscura boca del túnel.

Sian salió de la cabina para ir a buscar un termo de café. Haz pasar el tiempo, se dijo. Entretente en algo, convéncete de que todo va bien.

Puso una tetera a hervir en la cocina de la cantina. Los pasillos estaban mudos; las salas, vacías. ¿Qué pasaría si Jane y Ghost no conseguían regresar? Iría a la deriva miles de kilómetros en aquella desvencijada y oscura refinería. A Sian la aterraba la soledad.

Volvió a la cabina de la grúa, desenroscó el termo y se sirvió café. Tras calentarse las manos con el envase metálico limpió con un trapo el vaho que empañaba las ventanas. La isla se iba alejando, los restos del Hyperion eran una silueta irregular a lo lejos, recortada contra el crepúsculo del Ártico.

Dejó la taza en el suelo de la cabina y les quitó la tapa a los prismáticos. Miró hacia el sur. Veía perfectamente el borde del campo de hielo, el punto en que la nieve daba paso a encrespadas olas negras.

Calculó que Jane, Ghost y Punch tenían menos de tres horas para volver a Rampart antes de que la refinería alcanzara el mar abierto y se quedaran aislados.

Sian cogió la radio.

—Rampart a Jane, ¿me oyes? Cambio. ¿Me copias, Jane?

Interferencias.

—¿Jane Ghost? ¿Me oís?

Jane estaba en la entrada abierta del búnker.

Oyó una débil voz:

—Jane, ¿me copias, Jane? ¿Me copias? Cambio.

Jane cogió su radio.

—¿Sian? Sian, ¿me oyes?

Un silbido de feedback y nada más. Los leds de la radio agonizaban, se estaba quedando sin baterías.

La fogata llameaba. Jane se agachó y examinó la madera de los muebles encendidos. Era un fuego reciente. Alguien acababa de estar allí.

Examinó una linterna abandonada. Era de Ghost. Varias semanas atrás había visto cómo la recubría de cinta de embalar para reparar una fisura.

Ghost había salido de la plataforma. Debía de haber ido directo al búnker y había llegado antes que ella.

—¿Ghost?

No hubo respuesta.

Jane apuntó el lanzallamas hacia el oscuro túnel. Una llamarada rugió. Jane alcanzó a ver muros de hormigón que desaparecían en las profundidades.

Consultó el reloj:

41.54

Al iluminar con la linterna el suelo del túnel vio huellas de bota que bajaban hacia la penumbra.

Jane se ajustó el lanzallamas a la espalda, agarró la linterna y siguió las pisadas que descendían en la oscuridad.

El foso

El húmedo suelo del túnel revelaba las claras pisadas de unas botas de nieve. Jane se puso en cuclillas y observó. Había varios rastros. Huellas grandes, antiguas y recientes, y huellas de pies más pequeños, de Nikki probablemente.

Con el lanzallamas en ristre, Jane siguió aquellas huellas. En cada cruce disparaba una llamarada.

El corredor iba bajando hasta unos cimientos de roca madre. El aire cada vez era más frío. La sílice y la pirita brillaban en los muros.

Jane bajó por silenciosos pasadizos y galerías. Cada par de minutos paraba y escuchaba si alguien la seguía. Solo se oía algún goteo en túneles lejanos, su propia respiración y el tenue soplido de la llama de ignición del lanzallamas.

Jane se apoyó en la pared del túnel, presa de un arrebato de miedo. Las piernas le flojeaban. El instinto le decía que diera media vuelta y volviera corriendo a la refinería. Rampart se alejaba flotando y ella estaba a punto de quedarse aislada allí. Aún tenía tiempo, aún podía irse a casa.

Cerró un momento los ojos. En un rapto de adrenalina afloraron recuerdos, vívidos y cercanos, como en un sueño enfebrecido.

«El coraje, como cualquier otro rasgo de la personalidad, es en esencia un hábito», explicaba un antiguo profesor de Jane, el señor Stratford, joven y ansioso de dar ejemplo. Jane tenía que recitar en público un poema de Byron. Tendría delante a toda la escuela. Sola junto a un atril. Estaba aterrada. «Si actúas con coraje cada día, si adoptas una postura de seguridad y un tono de confianza en ti misma, acaba siendo natural», explicaba el señor Wilson. «Sí, suena a artificio, a pretensión totalmente falaz, pero si finges algún rasgo durante el tiempo suficiente, se convierte en parte esencial de ti, como tu huella dactilar. No sirve de nada que trates de convencerte de no tener miedo. No puedes dominar tus pensamientos y tus emociones, pero puedes controlar tus actos. Al final somos la suma de lo que hacemos».

Jane había pasado los últimos meses tratando de salvar a la tripulación de Rampart. Y ahí estaba, transformada, delgada y con una superarma sujeta en la espalda. Una extraña para ella misma.

Jane siguió andando.

Había leído libros de filosofía china. Bushido. El código samurái. El temor había dominado los días de juventud y obesidad de Jane. Le aterraba la escuela, le daba miedo pasear por la ciudad entre la gente. «¡Guarrigorda!». «¡Cerdita!». «¡Vaca!». El mundo entero era una zona de guerra. Había que tener el valor de un guerrero para salir de casa.

Los guerreros samuráis se consideraban muertos de antemano. Antes de cada batalla se recogían el pelo en una coleta, para que a sus enemigos les fuera más fácil levantar el trofeo de su cabeza cortada. El guerrero que entraba en batalla sin aprecio por la vida, impulsado por una fría furia suicida, era imbatible. Coraje inverso. Pierde toda esperanza y no tendrás nada que temer. Serás invencible.

La galería llevó a Jane más abajo en el subsuelo. Notó viento en la cara. Quizá había otros caminos a la superficie. Conductos de aire y salidas secundarias. Ghost le había contado que por allí cerca había una vieja pista de aterrizaje, con un avión de carga Antonov consumiéndose en óxido. Quizá había algún pasadizo de enlace.

Divisó a lo lejos una figura en la penumbra. Un hombre hacía guardia en medio del túnel. Jane se preguntó cuánto tiempo habría pasado él solo en la oscuridad.

Jane esperó a ver si el hombre hacía algún movimiento, pero se quedó quieto. Se acercó con cautela a él. Le enfocó la linterna en la cara. Vestía uniforme de oficial. Botones de latón, charreteras, emblemas con anclas.

Ojos negro azabache.

La figura giró lentamente la cabeza hacia Jane. Entonces chilló. Un prolongado aullido de otro mundo salió de su boca llena de púas de metal.

El alarido pareció durar minutos, como si no fuera a acabar jamás. Jane encendió el lanzallamas y el hombre salió despedido hacia atrás.

Jane pasó por el lado de la figura en llamas.

Un chillido emergió de lo más profundo de los túneles. Algo, desde las profundidades del búnker, respondía a la llamada del marinero.

Una extraña música reverberaba en los túneles. Unos tenues estertores aflautados que se oían y se desvanecían al paso de Jane por pasadizos y galerías.

Un hueco vertical emergía hacia la superficie. Un sistema de ventilación. Una gigantesca turbina de climatización colgaba del techo del túnel. Las paletas estaban cubiertas de óxido.

Había caído nieve por el hueco. Un alto montículo se interponía en el camino de Jane.

Una persistente descarga del lanzallamas hizo que el hielo empezara a contraerse, se licuara y se evaporara.

Jane encontró a un marinero apoyado en el muro del túnel. Le dirigió la linterna a la cara y vio que llevaba barba y una guerrera listada de marino. Estaba débil y demacrado. Le asomaba metal por las orejas. Los ojos resplandecían rojos como los de un gato a la luz de unos faros. El hombre dio un bufido.

Jane lo tumbó de un empujón y le aplastó la cabeza.

Después siguió bajando a través de las capas fósiles. Su linterna iluminaba vetas de minerales relucientes. Cámbrico, Precámbrico, la época oscura y remota en que todo el Ártico era un furioso volcán.

Jane consultó el reloj. ¿Cuánto se habría alejado Rampart de la isla? Quizá ya estaba a cuatro o cinco kilómetros de la costa, y quizá estaría a quince o a veinte cuando ella volviera a la superficie. Pero Jane lo conseguiría. Cruzaría el hielo a carrera tendida. Tenía energía para hacerlo.

Un súbito flashback. Una carrera a campo través. Terreno inhóspito. Galopaba pesadamente por un interminable camino rural. Sudaba y gimoteaba de cansancio, rezagada desde el primer momento.

La señorita Gibson, la profesora de educación física, estaba apoyada en la verja de una granja.

—Vamos, cerdita, haz un esfuerzo.

Naves de almacenamiento. Puertas de plomo, altas como un hangar.

Una de las puertas estaba entreabierta. No había tiempo para explorar. Pero si las cámaras escondían pasajeros del Hyperion infectados, quizá Jane se encontraría cortado el camino de vuelta a la superficie.

Desde la gigantesca entrada, Jane enfocó la linterna a la penumbra.

Una muralla de sombra. Una hélice descomunal. La sección posterior de un submarino nuclear Akula. Casco de planchas anecoicas negras. Timones. Aletas de dirección. La sección posterior había sido recortada con un soplete de plasma y de la cola solo quedaban restos de metal mellado.

Era obvio que habían dragado el reactor, cubierto de moluscos y sedimento, desde el fondo del océano.

No era fácil imaginar la enorme escala de los restos del naufragio.

¿Cuál debía de ser el nivel de radiación en aquella cámara? Había charcas de óxido en el suelo de la sala. El internamiento no se había completado. Los restos tenían que haber sido enterrados en sal y sellados con plomo. Pero la cámara del reactor estaba expuesta al aire.

Jane se apresuró a seguir su camino.

Días de escuela.

La capilla. Tratando de no parecer demasiado torpe o nerviosa, Jane subía por el pasillo, entre el público sentado en la sala. Se colocó junto al atril y miró a la multitud engalanada con chaqueta o americana. Rose, la zorra masticachicles de la clase, estaba sentada con su pandilla en el banco del fondo, con aires de suficiencia y una sonrisa desdeñosa en la cara.

Jane se sacó un papel del bolsillo y desplegó el poema. Se aclaró la garganta y se ruborizó un poco cuando su tos resonó amplificada por toda la capilla.

Ajustó la posición del micrófono.

Miró hipnotizada la espuma que cubría el micro.

Se quedó paralizada, no podía hablar. Supo, en un vertiginoso momento de sensibilidad extrema, que reviviría aquel recuerdo toda la vida. Los sonidos, las texturas. El bochorno quedaría grabado en ella como la sombra quemada de un peatón en el pavimento de Hiroshima.

Se quedó mirando el micro. En la periferia de su campo de visión vio filas de colegialas con la mirada fija en ella. Empezaron a bisbisear. Empezaron a sonreírse.

Allí donde fuera, hiciera lo que hiciese, parte de Jane quedaría atrapada en aquel momento. Una chica obesa, agarrada al atril, paralizada de miedo.

La linterna de Jane empezó a desfallecer.

Siguió corriendo por túneles apuntalados con vigas de acero. Pasó por lugares con indicios de excavación interrumpida. Escombros sin retirar. Herramientas abandonadas. Excavadoras hibernando.

Vio algo que se movía en la oscuridad, delante de ella a lo lejos. Una figura blanca se apartó del muro del túnel.

—¿Hola? —llamó Jane—. ¿Estás solo o vienes con amigos?

La espectral figura no se movió.

Jane dejó la linterna en una repisa y encendió la llama de ignición. Se oyó un tenue silbido de gas. Jane avanzó a grandes zancadas.

—Pues muy bien, bonita —se dijo Jane entre dientes—. Que empiece el baile.

El hombre se movió hacia ella arrastrando los pies. Un cocinero. Llevaba botellas y tarros pegados al cuerpo, como una especie de chaleco explosivo.

El cocinero se arrancó del pecho un bote de pepinillos y lo rompió con la frente. Queroseno. Jane retrocedió. El hombre sostenía un mechero en la mano izquierda. Lo encendió. Jane echó a correr. La explosión la derribó violentamente. Las bombonas de submarinismo se abollaron. Se puso de pie y recogió su antorcha. El túnel estaba bloqueado por un gran muro de fuego. Jane se cubrió la cabeza y cruzó entre las llamas.

Un motor se puso en marcha y empezó a rugir, amplificado por los muros del túnel. Unos faros cegadores.

Jane se protegió los ojos con la mano. Oyó el sonido de un cambio de marcha. El rugido sonaba cada vez más fuerte, los focos estaban cada vez más cerca.

Jane entornó los ojos ante el resplandor. Vio los dientes de la pala de una excavadora que se acercaba. Se pegó a la pared izquierda del túnel. La excavadora iba directa hacia ella. Jane se apartó de un salto en el último instante. La pala embistió la pared del túnel e hizo saltar trozos de roca.

Jane entrevió las huellas de una pesada oruga y una deforme figura encorvada en la cabina amarilla de la excavadora.

El vehículo reculó. Jane se pegó a la pared derecha del túnel. La excavadora fue hacia ella otra vez. El conductor se dejó burlar nuevamente.

Jane se apartó de un salto. La pala embistió la pared del túnel. Grandes trozos de roca se desprendieron y aplastaron parte del depósito del motor. La excavadora quedó inmovilizada entre las piedras.

Jane consiguió ver al conductor. Eran dos pasajeros vestidos de esmoquin, fundidos uno con el otro, como hermanos siameses. La excavadora intentó dar marcha atrás. El deteriorado motor carraspeaba y aceleraba, del tubo de escape salían volutas de humos. La oruga de la excavadora rechinaba y giraba.

Jane frió la cabina. Los conductores gemelos se consumieron en un torbellino de llamas.

El chorro de llama flojeó y se extinguió. Jane se quitó las bombonas de submarinismo y las zarandeó. Estaban vacías. Abandonó el exánime lanzallamas junto a la excavadora incendiada.

Losas blancas. Aspersores en el techo.

Una especie de área de descontaminación.

Armarios con trajes de goma de protección radiológica colgaban de perchas, como piel humana puesta a broncear, y macabras máscaras antigás con ojos de calavera.

El pasillo llevaba a una cámara desnuda. Había unas letras escritas con sangre:

BIENVENIDA A CASA, JANE

Manchas de sangre seca y grumos coagulados.

Nikki sabía que Jane llegaría. Los tipos de los túneles, los siameses pegados a la excavadora, habían sido un entretenimiento. Nikki sabía que Jane iba a llegar al Nivel Cero y había preparado la bienvenida.

Jane oyó a su espalda un sonido de fricción. Otro tripulante empapado en gasolina intentaba encender un Zippo. Jane extrajo rápidamente del bolsillo el martillo de carpintero y le destrozó la cabeza. Luego se inclinó sobre el cuerpo del muerto, le arrebató del pecho una botella de queroseno y se la guardó en el bolsillo del abrigo.

Losas blancas. Aspersores en el techo.

Los vestidores de la escuela. El siseo del agua y un vaho denso. Cinco chicas chillaban y coreaban: «¡Zorra apestosa! ¡Zorra apestosa!», mientras le arrojaban jabón a su víctima. Una asiática menuda se encogía, completamente vestida, en un rincón de la ducha comunitaria. Jane estaba entre las victimarias. «¡Zorra apestosa!». Un recuerdo bochornoso, un recordatorio de que Jane no fue siempre la modesta víctima. A veces la cobardía la había hecho unirse a la manada.

Una tapa de acero en el suelo, como la escotilla de una torreta de tanque.

Jane tiró de la escotilla y la abrió. Un pozo profundo y luz que parpadeaba al final.

Consultó el reloj.

17.25

No tienes nada de especial, se dijo Jane. No eres una heroína. Has sido una cobarde y una víctima toda tu vida. Pero ahora mismo muchos otros se darían la vuelta y echarían a correr. Las chicas que hicieron de tus días de escuela un infierno. Ese ultrajante y odioso corro de chicas que te llevaron a lo más bajo del ser humano. Ninguna de ellas tendría valor para entrar en este búnker y abrirse paso hasta los niveles inferiores.

Somos lo que hacemos.

Jane podría estar en Rampart, camino de casa. En lugar de eso, se había adentrado en el infierno para rescatar a un amigo.

Jane se metió en el pozo y se agarró a los estribos de la pared. Mientras empezaba a bajar recitaba a Byron.

Tuve un sueño, que no era del todo un sueño.

El sol brillante se había apagado, y los astros

erraban ensombrecidos en el espacio eterno.

Y los hombres olvidaron sus arrebatos ante el horror

de tal desolación, y todos los corazones

Se serenaron unidos en una egoísta plegaria por la luz.

La colmena

Pasos de alguien que se acercaba. El haz de una linterna cabrioleaba.

Nikki agarró del tobillo a Nail y lo arrastró por el túnel. Ella pesaba la mitad que él, pero tenía la superfuerza de un poseso. Nail sollozaba y suplicaba, y arañaba con los dedos el hormigón. Punch oía los lamentos del submarinista llevado a rastras por el pasillo. Sus gritos resonaban en los muros.

Punch asió bien la moneda afilada y siguió serrando tan rápido como podía. La soga ceñida a sus muñecas había empezado a desgastarse.

Nikki regresó, lo desató de la viga y se lo llevó a rastras por el túnel. Punch no gritó. Cualquiera que fuera el horror que Nikki le tenía preparado, había decidido que sus últimas palabras serían: «¡Que te jodan!».

En medio del túnel había una silla de oficina. Nikki ató a Punch a la silla y lo empujó por el túnel.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A conocer a la familia.

Nikki abrió con el pie una puerta de dos hojas y empujó a Punch al interior de una especie de centro de operaciones.

Toda la estancia estaba revestida de metal licuado, como cera de vela derretida. Había pasajeros del Hyperion pegados a las paredes y al techo, como moscas atrapadas en una telaraña.

Tripulantes del Hyperion hacían guardia junto a los muros. Había zánganos y abejas obreras. Había oficiales de uniforme con botones de latón y marineros de cubierta con atuendo a rayas.

Había una figura en el centro de la sala. Un cuerpo yacía en una capilla ardiente, un cosmonauta ruso con un traje presurizado chamuscado, parcialmente calcinado por la termita, pero aún entero. La tela colgaba en tiras achicharradas, unos manguitos de refrigeración conectaban con el traje interior. Tenía la visera del casco levantada. Tallos metálicos serpenteaban desde el interior del casco vitrificado, colgaban de la mesa, se extendían por el suelo de la sala y se unían a la pared.

Nikki aparcó a Punch al fondo de la habitación. Punch se estiró para ver por encima de Nail. Alguien estaba atado a una silla.

Ghost.

Se inclinaron ambos hacia delante para poder hablar. Nail sollozaba entre los dos.

—¿Cómo demonios has llegado aquí, Ghost?

—Vine andando por el hielo para ayudar a Jane. Me pillaron en los túneles. Eran dos. Estaba seguro de que me iban a matar, pero me arrastraron hasta aquí. Parecía que seguían órdenes.

—¿Estás bien? ¿No estás infectado?

—Estoy bien.

Una pantalla en la pared emitía un sonido de interferencias. Había una figura fundida a la pantalla.

—¿Quién es?

—Creo que es Rye —dijo Ghost—. Lo que queda de ella.

—Pensaba que llevaba días muerta.

—Estuvo todo el tiempo en el Hyperion, mientras nosotros nos dábamos la gran vida. Estaba abajo, con los pasajeros. Debió de sobrevivir al incendio.

Nail seguía sollozando.

—Nail. Eh, Nail.

Nail no levantó la vista.

—Olvídate de él —dijo Ghost—. Ha perdido la chaveta.

—¿Tienes tu cuchillo?

—Nikki me lo quitó.

—No puedo soltarme las manos.

—Jane ronda por aquí, en alguna parte —dijo Ghost—. Lo mejor que podemos hacer es ganar tiempo.

Jane miró el reloj. Eran los últimos segundos.

00.00

La hora de dar media vuelta. Si quería salvar el pellejo tenía que olvidarse de Punch y volver a Rampart antes de que la plataforma se pusiera fuera de su alcance. Tenía el viaje garantizado a casa.

Se quitó el reloj y lo arrojó al suelo. Al carajo.

Jane se detuvo al final de un pasadizo. Suponía que las plantas inferiores del depósito de residuos nucleares escondían algún tipo de instalación para alojar un gabinete de crisis, construido durante la Guerra Fría. Una pequeña sinapsis de la estructura de mando soviética, quizá un control regional de la flota de submarinos.

Jane pasó por una ducha comunitaria.

Pasó por una sala de máquinas, con tres generadores de gasoil oxidados. No tenían aspecto de funcionar. Jane puso la mano sobre la carcasa metálica. Estaba fría e inerme. Los cuadrantes de rendimiento estaban hechos añicos, las agujas a cero. ¿Cómo había luz, entonces? Los tubos fluorescentes del techo parpadeaban como lentos latidos del corazón. Jane se preguntó si algo se había infiltrado en los conductos y las tuberías. Tal vez el búnker estaba de alguna forma vivo y sentía.

Echó un vistazo a una oficina lateral. Un mapa clavado en la pared amarilleaba. Canadá, Noruega y Alaska, el resto del círculo polar ártico. La zona de confrontación, el teatro de la guerra. Gráficos de coordenadas de la Armada soviética, de la flota de bombarderos que patrullaban la frontera esperando la orden de ataque.

Jane vio a un tripulante infectado del Hyperion, quieto en el fondo de la sala, debajo de un enmohecido retrato de Lenin a horcajadas como un coloso sobre el océano Ártico. La semidescompuesta figura montaba guardia como si esperara instrucciones.

Había cosas esparcidas por el suelo. Material reciente. Tazas de hojalata, calcetines, un Playboy ruso. Jane removió con los pies los desperdicios, sin perder de vista al tripulante infectado, por si intentaba algo. El tripulante permanecía quieto, bajo los destellos de luz intermitente.

Jane pensó en los tripulantes infectados que había encontrado en los niveles superiores del complejo. No podían tener la inteligencia ni la habilidad para improvisar un chaleco explosivo. Alguien los manipulaba, los usaba de muralla. ¿Nikki? ¿Los tenía adiestrados como perros? Siéntate, dame la patita, buen chico…

Jane fue retirándose hacia la entrada. El centinela podrido miró cómo se iba, pero no hizo ningún gesto de seguirla.

Alguien sabía de la presencia de Jane en los niveles inferiores del búnker y le permitía seguir bajando por el complejo subterráneo.

Nikki daba vueltas por el centro de operaciones, con las manos en los bolsillos y un aire de confianza, como si fuera la que dirigía el lugar. No tenía signos de infección.

—¿Qué pasa, Nikki? —preguntó Ghost—. ¿Somos tu almuerzo o qué?

Nikki se volvió hacia él, con aire de ligera sorpresa, como si se hubiera olvidado de que Ghost estaba allí.

—Lo creas o no —le dijo—, estoy haciendo todo lo que puedo por ayudaros.

Nikki estaba de buen humor, y loca de remate.

—Qué amable.

—Jane llegará en cualquier momento —dijo Nikki, dirigiéndole una mirada a un oficial del Hyperion, como si esperara una confirmación—. Estoy ansiosa por hablar con ella.

—Hicimos saltar los cables de anclaje, Nikki. Rampart flota a la deriva. La corriente se lo lleva hacia el sur. Podemos irnos todos a casa. Tú puedes venir también, pero tenemos que largarnos ahora mismo. No hay puto tiempo que perder. La plataforma se está alejando.

Nikki meneó la cabeza y sonrió.

—Bombardearon las ciudades. Las destruyeron con armas nucleares. Lo vi con mis propios ojos cuando navegué hacia el sur. Vi el cielo iluminado. Vi el mundo en llamas. Más allá del horizonte no hay nada, Rajesh. Europa ha sido arrasada. América también, por lo que sé. Somos los únicos supervivientes en la Tierra, y este es nuestro hogar.

—No puedes estar segura de todo eso.

—Acéptalo. Es la evolución. Estamos a las puertas de algo maravilloso.

Nikki se sacó unos guantes del bolsillo y se los puso. Se inclinó sobre el cosmonauta muerto, metió la mano dentro del casco y arrancó un brote de metal. Lo examinó atentamente.

—¿Quién crees que era ese, entonces? ¿Qué pasó allá arriba?

Nikki se dirigió a Ghost.

—¿Qué crees que es esto? —preguntó Nikki, blandiendo la esquirla delante de la cara de Ghost.

Este apartó la cara de aquel trozo de metal reluciente.

—¿De dónde viene esto? ¿Está hecho por el hombre? ¿Son nanoagentes descontrolados? Quizá no venga de la Tierra. Tal vez venga de otra parte.

Nikki hizo un gesto hacia los pasajeros del Hyperion pegados a la pared.

—Quizá ellos ya lo saben, ¿no crees? Quizá cuando cedes a eso y la transformación se completa, todo se aclara. ¿Cómo es el otro lado? ¿No sientes curiosidad por saberlo?

—No.

—¿Cómo puedes no querer saberlo? Esta es la forma de vida que domina el planeta ahora.

—Eso no significa una mierda. Es un virus. Bacterias. Puede matar, pero yo no le tengo gran aprecio.

—Esto es muy diferente.

—Esos tipos del Hyperion te siguen como perritos falderos. ¿Cómo funciona eso?

Nikki se sacó del bolsillo una radio, un walkietalkie de Rampart, y lo encendió. El aparato emitió una extraña señal. Nikki lo sostuvo contra el casco del cosmonauta muerto. La señal sonó más fuerte, más insistente y luego se perdió.

—Canturrean entre ellos. Es una especie de parloteo de alta frecuencia. Combinan sus pensamientos.

—Yo no he visto demasiado pensamiento.

Nikki se puso detrás de Nail. Le dio un manotazo en la calva y le echó la cabeza hacia atrás. Nail aulló de dolor. Nikki le metió la esquirla de metal en la boca y le cerró la quijada. Nail hizo rechinar los dientes, forcejeó, se revolvió en la silla y arqueó la espalda. Nikki lo tuvo sujeto un minuto entero y luego lo soltó. Nail escupió al suelo el pedazo de metal.

—¡Zorra! —dijo Nail con un gemido—. ¡Puta zorra!

Nail regurgitó y escupió, en un vano intento de purgarse de la infección.

Nikki cogió una silla giratoria y se sentó frente a Ghost.

—No se llama Nail Harper, lo sabes, ¿verdad? Es David Tuddenham; un mierdecilla, un ladronzuelo, un don nadie. Pero ahora todo ese dolor, todo ese sufrimiento, se evaporará. Toda una vida de fracaso se esfumará entera.

—Estás pirada —le espetó Ghost—. Has perdido completamente la puta chaveta.

—Piénsalo —dijo Nikki. Se levantó y echó a andar de un lado a otro, como si estuviera dando una clase—. Piénsalo un momento. Esta situación, esta nueva forma del ser, es extraña, pero ¿es mala necesariamente? Podría ser una maravillosa oportunidad de convertirse en algo nuevo. Eso sería bueno, ¿verdad? La mayoría de la gente pasa toda su vida deseando ser diferente.

—Tú estudiaste en Brighton, en la Universidad de Brighton, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y qué estudiaste?

—Biogeografía —dijo Nikki—, oceanografía y ecosistemas.

—¿Te gustaba?

—Por supuesto. Por eso lo hice.

—Haz memoria, trata de recordar. ¿Qué te gustaba hacer?

—Vivir de noche. Alan y yo teníamos un apartamento en el paseo marítimo. Era un paraíso.

—¿Recuerdas tu primer día en la universidad? El día que llegaste, ¿cómo te sentiste?

—Mis padres me dejaron allí con las maletas. Yo estaba algo agitada por lo de marcharme de casa, nerviosa por si no iba a hacer amigos.

—Esa chica, la persona que tú eras. ¿Te acuerdas de ella? ¿Puedes revivirla por un momento? ¿Qué diría si te viera ahora?

Nikki arrancó otro trozo de metal del interior del casco vitrificado del cosmonauta. Se lo quedó observando un buen rato.

—Estoy harta de ser quien soy.

—Yo te puedo ayudar, Nikki. Hay una salida a todo esto.

—La individualidad es una carga —dijo Nikki, con un suspiro—, una angustia permanente. Vivimos con la presión de mantener en todo momento una apariencia elaborada, de sostener nuestros personajes de mierda. Cortes de pelo, ropa. Soltamos nuestros grandes manifiestos a un mundo indiferente. Fumamos, bebemos, despilfarramos fortunas en películas en DVD, hacemos cualquier cosa que nos sirva de evasión unos pocos minutos.

—No hace falta que te conviertas en marciana para sentirte mejor. Lo que dices es lo mismo que volarse los sesos para curar un dolor de cabeza.

Nikki cerró los ojos, se puso el pedazo de metal en la lengua y engulló. Luego sonrió.

Se inclinó sobre Nail y lo besó.

Volvió a su asiento frente a Ghost.

—Lo lamento muchísimo, Nikki.

—Yo te quería matar. Os quería matar a todos. Os odiaba con toda el alma. No sé por qué. Pero quiero que os unáis a nosotros. No os voy a obligar. Nail es un crío, y he tenido que decidir por él, pero quiero que vosotros lo hagáis por propia voluntad.

Jane recorrió varias salas de maquinaria. Casi todas las luces del techo estaban hechas añicos. Jane no quería gastar las baterías de su linterna y encendió una bengala. Empezó a arder en un tono púrpura intenso.

Respiraderos de ventilación. Filtros deshumidificadores.

El climatizador no funcionaba. Los ventiladores que tenían que impulsar aire por todo el complejo estaban llenos de óxido e inmóviles. Aun así, cuando Jane se quitó un guante y puso la mano en el respiradero, notó una pizca de aire.

Encontró la cantina. Mesas y sillas de metal. Un mural comunista, con heroicos campesinos blandiendo hoces y guadañas y la mirada puesta en un radiante amanecer.

Jane se hartó de buscar.

—¡Punch! —gritó—. ¿Dónde te has metido?

Al salir al corredor, Jane se encontró una docena de pasajeros del Hyperion, quietos en el pasillo iluminado por el parpadeo de tubos fluorescentes.

Jane retrocedió ante el hedor de meadas y carne putrefacta. Una docena de rostros destrozados. Dos docenas de ojos negro azabache. Jane pensó que las fétidas criaturas la atacarían, pero se quedaron quietas, como si esperaran órdenes.

Las criaturas se replegaron y desaparecieron por oscuros portales, en clara invitación a que Jane siguiera adelante.

Nikki se acercó al panel de localización, un parpadeante mapa retroiluminado del hemisferio occidental. Había una figura pegada con filamentos metálicos al cristal.

—Ahí viene —murmuró Rye, levantando lentamente la cabeza.

Hebras metálicas le asomaban por las órbitas de los ojos. Estaba conectada a los muros, conectada a la conciencia colectiva, vigilando con extraños nuevos sentidos a los habitantes del búnker.

—Está ahí fuera, al otro lado de la puerta.

Nikki se giró hacia la entrada.

Jane recorrió con la mirada el centro de operaciones. Ghost, Punch y Nail estaban amarrados en unas sillas. Había cuerpos pegados a las paredes y al techo. Jane miró hacia arriba. Justo encima de ella había una anciana despatarrada en el techo. La mujer se movía con cautela, como si tratara de entender cómo había llegado allí.

Nikki, en el centro de todo, con las manos en los bolsillos, le dio la bienvenida con una sonrisa.

Jane miró a Ghost y a Punch, en busca de señales de infección.

—Me alegro de verte, Jane —dijo Ghost.

—¿Estáis bien, muchachos?

—Punch está bien, yo también, pero no creo que Nail vaya a volver a casa.

Nail sollozaba. Al hombretón le resbalaban las lágrimas y los mocos por la cara.

—Estoy encantada de tenerte aquí, Jane —dijo Nikki.

—Qué simpática.

Jane avanzó lentamente por la sala. Empuñaba la bengala como si se protegiera de un vampiro. La llama chisporroteaba en un púrpura incandescente. La cera resbalaba por su guante.

Jane metió la mano izquierda en el bolsillo y sacó su navaja. Abrió la hoja con el pulgar y se la dio a Ghost. Este se desató las muñecas y luego los tobillos. Estiró los brazos y las piernas un momento, para restablecer la circulación de la sangre.

—Quiero hablar contigo —dijo Nikki—. Solo hablar.

—Claro que sí —dijo Jane, completamente tranquila, para apaciguar a la demente que tenía delante—. Habla.

—Quiero que te quedes con nosotros. En Europa solo quedan cenizas radiactivas. Allí no encontraréis nada, solo muerte y ruinas. Pero aquí tenéis un lugar, un lugar donde sentiros a gusto. Llama a Sian. Ella se puede quedar también.

—Seguro que apreciará la invitación.

Ghost liberó a Punch y lo ayudó a ponerse en pie. Luego dejó caer el cuchillo en el regazo de Nail.

—Eh, Nail, hazte un favor. Rebánate el pescuezo, ahora que aún puedes hacerlo.

—Mira a tu alrededor, Nikki —dijo Jane—. Mira un momento y dime: ¿por qué querría alguien pasar ni un segundo en este puto matadero? Hay bidones de gasoil en la sala de maquinaria. En serio, pégale fuego a este sitio.

Nail cortó las sogas que lo ataban y fue hacia Nikki empuñando la navaja, como si fuera a apuñalarla en la barriga. Nikki retrocedió y dos putrefactos oficiales del Hyperion se interpusieron en el camino de Nail. Este huyó de la sala.

Jane, Ghost y Punch dieron unos pasos hacia la puerta.

—¿De qué tenéis miedo? —preguntó Nikki—. No tenéis nada que perder. Vuestro cuerpo se transformará, pero ¿y qué? No creo que ninguno de nosotros bailara en el Ballet Real. Tú has sido gorda toda la vida, Jane. Has adelgazado, pero te quedan las marcas de la obesidad. Caderas anchas, pies separados. ¿Qué tiene de maravilloso ser como eres? ¿Por qué te resistes? Trato de ayudarte, trato de hacerte el mayor favor de tu vida.

Nikki avanzó unos pasos, con los brazos extendidos, en un gesto de énfasis.

—Únete a nosotros. Únete a nosotros, Jane.

Jane sacó el martillo. Un objeto borroso dio vueltas por el aire. El martillo golpeó a Nikki en la frente y la derribó.

La cuadrilla de tripulantes del Hyperion empezó a moverse, como anticuerpos preparándose para repeler a un intruso.

Jane sacó del bolsillo el frasco de queroseno y lo rompió contra el suelo. Lanzó la bengala y se protegió la cara de la erupción de llamas.

Luego le lanzó la radio a Ghost y dijo:

—¡Huye! Yo te seguiré.

Ghost cogió un extintor de la pared, como si fuera a quedarse y pelear.

—No seas idiota —dijo Jane—. Llévate a Punch y sacadme ventaja. Vamos, corred.

Jane cogió una silla de oficina y la levantó, lista para rechazar el ataque.

Nikki se levantó con una mano en la frente ensangrentada. Tenía entre los ojos la marca del martillo.

Nikki miró la sangre en la palma de su mano y sonrió aturdida. Un muro de fuego se interponía entre las dos. Jane empezó a recular hacia la entrada.

—Te conozco mejor que nadie, Jane. Veo tu interior como una puta máquina de rayos X. Te desprecias, odias cada molécula de ti. Sé lo que se siente. Has estado sola tu vida entera, pidiendo siempre a gritos un poco de calidez, un poco de cariño. Pero no estás sola en ese desolador territorio psíquico. Yo estoy en ese mismo lugar. Soy tu alma gemela, Jane. Yin y yang. Tú y yo, nadie más.

—Ya nos veremos en la otra vida, Nikki.

—Espera. Escúchame. No hay nada de malo en querer ser parte de algo. Ni para ti ni para el resto de la raza humana. Todo el mundo está desesperado por escapar de los límites de su mente y se agolpa en salas de cine, en estadios de fútbol y en bancos de iglesia, anhelando algún tipo de experiencia colectiva. Es cadena perpetua, Jane, una vida en solitario, pero ya no tenemos que pasar frío ahí fuera. Esta es tu oportunidad. Podemos irnos a casa. Crees que en Europa está todo, que allí encontrarás bienestar, pero has pasado años viviendo así. Dime si me equivoco. La felicidad está en otro lado, más allá del horizonte. Pero estás en casa, Jane, tu hogar está justo aquí. Todo lo que queríamos, podemos finalmente conseguirlo.

—¿Sabes qué? —dijo Jane—. Te equivocas. Me gusta ser quien soy.

Dio media vuelta y echó a correr.

—¡Te quedarás sola! —gritó Nikki—. ¡Pasarás sola toda tu puta vida!

La carrera

Punch trepó por la escalerilla. Iba dejando atrás la luz y la calidez del Nivel Cero y ascendía hacia la gélida penumbra de los túneles principales. Se agarraba con apuros a los estribos de la pared. Las muñecas y los tobillos le sangraban.

—¿Va todo bien? —gritó Ghost desde el borde del pozo.

—La hostia de bien, ¿tú qué crees?

Ghost sacó a Punch del pozo y lo ayudó a ponerse de pie.

—¿Puedes andar?

—Sí.

—¿Puedes correr?

—Lo intentaré.

Ghost encendió una bengala.

—Si no alcanzamos Rampart antes de que llegue al mar abierto, estamos muertos.

Punch pasó el brazo por la cintura de Ghost y echaron a andar apresuradamente por el túnel, una cuesta continua hasta la superficie.

Vieron a un pasajero del Hyperion en un hueco. Iba disfrazado. Traje de etiqueta y una careta de toro. La demacrada figura volvió lentamente la cabeza mientras pasaban, como una cámara de vigilancia registrando los movimientos de Ghost y Punch.

—¿Nos sigue? —preguntó Punch, avanzando cojeante.

Ghost miró por encima del hombro.

—No. Está quieto allí.

—Rediós. Qué ganas tengo de salir de este lugar. Quiero respirar aire fresco.

—Justamente.

Siguieron trotando por la cuesta.

—¿Sabes qué? —dijo Punch—. Si no…

Antes de que pudiera terminar la frase, Nail apareció entre las sombras, se lanzó contra ellos y los derribó. Se sentó en el pecho de Ghost y lo asió del cuello.

Nail tenía los labios amoratados e hinchados. Parecían pintados con barra de labios negra. Le clavó los dientes a Ghost en la mejilla y arrancó un trozo de carne. Ghost chilló de dolor y hundió la bengala en el ojo de Nail. Este aulló, rodó hacia un lado y huyó.

—¿Estás herido? —preguntó Punch.

—Me ha cazado —dijo Ghost, tratando de contener el flujo de sangre—. Ese hijo de puta me ha cazado bien.

—Te curarás.

—Me ha mordido. La he cagado.

—No lo sabes.

—No me toques. No te manches con mi sangre.

—Te llevaremos a Rampart y te curaremos.

Punch tiró del brazo de Ghost y este se levantó.

—Pásame el brazo por detrás del cuello.

Punch ayudó a Ghost a andar y siguieron avanzando a traspiés hacia la salida del búnker.

—Deberíamos esperar a Jane —dijo Ghost.

—Jane está ganando tiempo para nosotros. No lo desperdiciemos.

Llegaron a la boca del búnker. Ghost se derrumbó contra la pared. Punch apartó la lona de una de las motos de nieve. Montó en el asiento, encendió el motor y dio gas.

—¿Jane? —gritó Ghost hacia el interior del túnel—. Jane, ¿vienes?

—Jane cogerá la otra moto —dijo Punch—. Vamos, no le demos más problemas de los que ya tiene.

Ghost subió con apuros al asiento trasero del vehículo.

Fuera reinaba la oscuridad. No veían más allá del alcance de los faros de la moto, que aceleraba y zigzagueaba entre las rocas. Cruzaron la costa rocosa y buscaron el camino para llegar al hielo.

—Allí —dijo Ghost, señalando con el dedo.

Un sendero llevaba al mar helado. Punch hizo bajar la moto por la empinada rampa y la condujo hasta el hielo.

—Agárrate fuerte —gritó Punch.

Dio gas y la moto empezó a correr a toda velocidad hacia el sur.

Ghost dejó que el viento le helara la cara. La mordedura cesó de sangrar y poco después ya no le dolía.

—No veo la plataforma —gritó Punch por encima del hombro.

Ghost buscó a tientas la radio.

—Sian —gritó, tratando de hacerse oír entre el ruido del viento—. Enciende los reflectores.

Sian estaba en la oscura cabina. La noche había caído. Sabía que tenía que encender los reflectores de la refinería, pero demoró el momento de hacerlo. No quería ver el océano cada vez más cerca de ella. En menos de una hora, Rampart se separaría del campo de hielo y empezaría a flotar hacia el mar abierto. A partir de ese momento, Sian estaría irrevocablemente sola. Iría durante semanas, meses posiblemente, a la deriva, y si avistaba tierra, tendría que remar en un bote salvavidas hasta la costa y explorar las ruinas de Europa ella sola.

Su radio emitió un ruido. Una voz. Sian no distinguía las palabras. Oyó brevemente el ruido del viento. Jane, Ghost y Punch debían de estar intentando volver a la plataforma.

Salió corriendo hacia un cuarto de conmutadores en la cubierta. Movió interruptores y de repente los reflectores halógenos iluminaron con un blanco celestial la superestructura de Rampart.

Sian regresó a la cabina. Las lámparas de arco iluminaban el hielo que se extendía delante de la refinería. Más allá se veía el océano Ártico.

Una moto de nieve cruzó a toda velocidad la capa polar y se detuvo delante de la refinería. Sian limpió el vaho de la ventana y vio que dos figuras bajaban de la moto, las dos con abrigos azules de Rampart. Dos compañeros de Sian habían conseguido volver a la plataforma.

Le entró un sentimiento de culpa: si pudiera hacer un trato con el destino, no dudaría en canjear a Jane o a Ghost por tener a Punch de vuelta.

La refinería surcaba la corteza polar rugiendo como un trueno continuo. Las patas flotantes empujaban delante de ellas una montaña de cascotes de hielo.

Punch y Ghost aguardaban ante la avalancha que se les echaba encima a que Sian hiciera bajar el gancho de la grúa.

—Tendremos que agarrarnos a la cadena al mismo tiempo —dijo Punch, gritando para hacerse oír entre el estruendo del hielo despedazándose.

—No voy a subir contigo —dijo Ghost, reculando—. Ha sido un honor conocerte. Siempre me has gustado, Punch. Siempre pensé que eras uno de los mejores.

—¿Qué haces?

—Cuida de Sian. Disfrutad. Encontrad un buen sitio para vivir y empezad una nueva vida.

Ghost se giró y echó a correr.

Punch lo llamó a gritos.

—¡Ghost! ¡Vamos, Ghost! ¡Te necesitamos, tío!

Punch quiso correr tras Ghost, pero tenía la refinería casi encima. El gancho de la grúa descendió entre la cegadora luz de las lámparas de arco.

—¡Ghost! —gritó una vez más, pero sabía que no podía hacerse oír entre el rugido del hielo resquebrajándose.

La capa se desmenuzaba tan cerca de él, que tuvo que protegerse los ojos de la nieve y el agua que le azotaban la cara. Vio cómo la moto de nieve era aplastada por un bloque de hielo. Montó en el gigantesco gancho y se agarró a la cadena.

Punch hizo una señal con la mano. Fue ascendiendo lentamente, envuelto en la luz de los reflectores.

Ghost vio cómo Rampart pasaba y se iba alejando. Una ciudad de metal rumbo al sur.

Pensó en Punch y en Sian, a salvo en la plataforma.

Se dio cuenta de todo lo que iba a perder. No reiría, ni tomaría café nunca más, ni sentiría la lluvia en la cara.

Con un estremecimiento, tomó una gran bocanada de aire.

A todos nos llega la hora, se dijo.

Le dio la espalda al calor y la luz de la refinería y empezó a andar hacia el norte, por el mar helado. Se echó atrás la capucha, para poder ver las estrellas.

Partida

Jane corría por el interior del búnker. Encontró una bengala humeante tirada en el suelo del túnel. Ghost y Punch no debían de andar lejos.

Alcanzó la entrada del búnker. Faltaba una de las motos de nieve. Apartó la lona de la otra moto y se subió a ella. Al ir a encenderla halló una ranura vacía. Nikki o Nail debían de tener la llave. Voy a morir, pensó Jane, solo porque un idiota se ha guardado la llave en el bolsillo en vez de dejarla en el motor.

Salió del búnker y miró hacia el sur. A lo lejos vio un destello, como el brillo de una estrella. Las lámparas de arco de la refinería. Trató de calcular la distancia. Rampart debía de estar a más de quince kilómetros de camino.

Bajó al mar helado por la costa de rocas. Comprobó que los crampones estuvieran bien sujetos a las botas y arrojó la linterna al suelo.

—Venga —murmuró entre dientes—, tú puedes hacerlo.

Empezó a correr, primero al trote, luego a la carrera, en dirección a la lejana luz.

Jane corría en completa oscuridad, con los ojos fijos en los faros de la plataforma. Tómatelo como si fuera un circuito de jogging en la cubierta C, se dijo. Conserva la calma, controla la respiración, mantén un ritmo.

Musitaba la letra de «All along the watchtower» mientras corría.

Se iba acercando a la plataforma. Vio el hielo que saltaba en añicos y sintió un gran alivio. La refinería no había llegado aún al océano.

Más allá de Rampart, Jane vio el reflejo de la luna en el mar rizado. La refinería había alcanzado el borde del campo de hielo polar y estaba a punto de salir a mar abierto.

Corrió por el lado de la refinería. Rebasó las patas sur. Aceleró hasta ponerse frente a la refinería y se desplomó, exhausta, en la estrecha franja de hielo que separaba Rampart del océano.

Jane hurgó en los bolsillos y sacó un par de bengalas.

Se irguió, encendió las bengalas y las agitó de un lado a otro por encima de la cabeza. Jane entornó los ojos ante la deslumbrante luz de las lámparas de arco: si Sian no estaba en la cabina, si Sian no la veía frente a la refinería, moriría aplastada entre el hielo.

Jane dejó caer las bengalas delante de ella. Se quedó quieta, cegada por los reflectores, entre el ensordecedor rugido de la refinería que se le echaba encima rompiendo la capa polar. Jane cerró los ojos, envuelta en polvo de hielo y partículas de agua.

En la cabina de la grúa, Sian aguardaba, con Punch agachado al lado.

—¡Allí! —gritó Punch.

Quitó el vaho de la ventanilla y vieron una figura solitaria, quieta en el hielo. Jane. Dos bengalas púrpura ardían a sus pies.

—¡Baja el gancho!

Jane abrió los ojos. El gigantesco gancho de acero descendía entre una luz cegadora. Avanzó unos pasos hacia él.

Una moto de nieve arrolló a Jane y la mandó rodando por el hielo. Esta se incorporó y se quedó sentada, preguntándose si se había roto la cadera. Miró a su alrededor. La moto de nieve frenó derrapando y dio la vuelta. Era la moto del búnker. Nail debía de tener la llave de contacto.

Jane hizo un esfuerzo por ponerse de pie y se desabrochó el abrigo. Nail iba recto hacia ella. Jane saltó hacia un lado y arrojó el abrigo debajo de la moto. La cadena de la oruga trituró el abrigo y se atascó. La moto volcó y Nail salió despedido por el hielo. Se levantó.

Ambos corrieron hacia el gancho. Jane llegó antes y se agarró a la cadena. Nail la asió del cuello y fueron los dos al suelo. Se sentó encima de ella y trató de estrangularla. Tenía los labios negros y medio convertidos en metal. La cuenca del ojo derecho estaba quemada y vacía.

Prueba de fuerza. Jane empujó con el guante la cara de Nail hacia un lado, le agarró la pierna y trató de quitárselo de encima.

Había algo en el bolsillo lateral de los pantalones de Nail. Era su cuchillo.

Jane le hundió los dedos en el ojo que le quedaba a Nail. Este rugió de dolor, asió el brazo de Jane y trató de rompérselo. Ella tenía la navaja en la mano izquierda. Abrió la hoja y le apuñaló en el vientre.

Nail se retorcía entre convulsiones. Jane lo echó a un lado y miró hacia arriba. Sian había hecho subir el gancho. Colgaba a cincuenta metros por encima de ellos.

Nail, tendido de espaldas en el suelo, vio el gancho en lo alto y se dio cuenta de lo que iba a suceder. Chilló. Su grito se fundió con el rugido del hielo saltando en pedazos.

Sian pulsó un botón y liberó el engranaje. La cadena se desprendió.

Jane se apartó rodando mientras el gancho de media tonelada se precipitaba como un puño contra el suelo. El gancho hizo un agujero limpio en el hielo, sin dejar de Nail nada más que un leve rastro de gotas rojizas.

Sian engranó el mecanismo e hizo subir la cadena. El gancho emergió de las profundidades, agrietando el hielo, chorreando agua del mar. Jane montó en el gancho y ascendió hacia la luz.

Sian bajó a Jane sobre una pasarela. Esta se apeó del gancho, se tambaleó y se desplomó.

Sian y Punch bajaron de la cabina y corrieron a socorrerla.

—¿Estás bien? —preguntó Punch.

—Me lastimé la cadera —dijo Jane—, pero creo que no me he roto nada.

Miró a su alrededor y preguntó:

—¿Dónde está Ghost?

Desde la barandilla norte, Jane observaba cómo el hielo polar se alejaba poco a poco. Un inhóspito y espectral paisaje blanco iluminado por la luz de la luna.

Jane habló en su radio.

—¿Ghost? ¿Me oyes?

—¿Jane? ¿Dónde estás?

Una débil señal. Era Ghost, en algún lugar perdido en el hielo, solo y a oscuras.

—Lo conseguí. Estoy en la plataforma.

—¿Estás bien?

—Estamos todos bien.

—Cuida de esos chavales, ¿lo harás? Esa es tu misión. Protégelos. Llévalos a casa.

—Estamos saliendo. Hemos dejado el hielo atrás. La corriente nos lleva hacia el sur. Lo siento muchísimo, Ghost. No puedo hacer nada por ti.

—Estas últimas semanas contigo, tú y yo, no me las habría perdido por nada del mundo.

—Te quiero, Rajesh.

La respuesta de Ghost se perdió entre un chasquido de interferencias, al quedarse la radio fuera de cobertura.

Jane vio el brillo de una bengala de socorro, muy a lo lejos. El cohete luminoso ardió en rojo intenso un minuto entero y luego se apagó. El saludo final de Ghost.

Jane lloraba tendida en la cama. Tendría siempre la mano perdedora.

«Te quedarás sola. Pasarás sola toda tu puta vida».

Quizá Jane se había equivocado. Quizá debería haberse unido a la esperpéntica comuna de Nikki y ser una más en la manada. O quizá tenía razón su antiguo y obeso yo. ¿Por qué vivir? ¿Por qué luchar? ¿Por qué no saltar de la refinería y acabar de una vez?

Se quedó mirando el techo y trató de encontrar una razón para seguir respirando.

«Cuida de ellos. Llévalos a casa».

Jane se levantó. Se limpió las lágrimas y se sonó la nariz. Se dio una ducha y buscó ropa limpia. Se fue cojeando a la cantina, a buscar a Punch y a Sian. Los vio por una portilla. Estaban en el helipuerto. Salió fuera con ellos.

Punch sostenía una caja negra en la mano. Examinaba un indicador.

—Es un contador Geiger —explicó—. Lo usaban para localizar atascos en el catalizador, echando isótopos en las tuberías.

—¿Cuál es la lectura?

—Ochenta. Nivel normal. Haré una lectura cada día, aunque si tropezamos con una zona de radiación no podremos hacer gran cosa, como dar media vuelta y poner rumbo a otro lado.

—¿Cómo vamos de combustible?

—Debería bastar para tener luz unas cuantas semanas.

—¿Y comida?

—Hay, pero no mucha.

—Lo conseguiremos —dijo Jane—. Lo pasaremos mal, pero lo conseguiremos.

Jane fue a la cúpula de observación, se instaló en una silla y se hizo un masaje en la pierna herida.

Encendió la radio y exploró la banda de ondas. Solo se oían chasquidos y zumbidos de emisoras deshabitadas, civiles o militares, gorjeando en la ionosfera:

Este es un test del Sistema de Transmisión de Emergencia. Las emisoras de su zona, en colaboración con las autoridades locales, nacionales e internacionales, han puesto en marcha este sistema para proveer información en un caso de emergencia. Si esta es una emergencia real, la Señal de Alarma que acaban de oír irá seguida de información, noticias o instrucciones oficiales. Aquí termina el test del Sistema de Transmisión de Emergencia.

Jane cogió el micrófono.

—Kasker Rampart llamando a todos los barcos. Cambio.

Sin respuesta.

—SOS, SOS. Aquí Jane Blanc, llamando desde la refinería Con Amalgam de Kasker Rampart. ¿Me escucha alguien?

Ghost

Medianoche en la cima del mundo. Total oscuridad. Un frío mortal.

La aurora boreal. Un flujo de iones baña el cielo polar. Un color iridiscente, una danza de fuego esmeralda.

Rajesh Ghost, sentado sobre la nieve, en medio de un claro, es una mota en la vasta y blanca inmensidad. Es el último humano al norte del círculo polar ártico: las ciudades yacen en ruinas, el género humano ha sido aniquilado, y una nueva y extraña inteligencia domina la Tierra.

Ghost se arrodilla en el hielo, con las manos en el regazo. Se ha quitado el abrigo y los guantes. No lleva más que una camiseta y ropa interior. Nunca más se moverá.

Tiene la carne dura como la roca. Los cristales de nieve hacen refulgir su piel vítrea. Los ojos se han convertido en cristal y miran hacia lo alto. Una estatua blanca sonríe a las estrellas.

ADAM BAKER (Inglaterra, 1969) es hijo de un cura, e hizo la carrera de teología y filosofía en Londres. Ha trabajado de sepulturero, de encargado en un depósito de cadáveres, de cocinero en una cafetería neoyorquina, y de técnico de máquinas tragamonedas en un casino de Atlantic City. Actualmente es proyeccionista en un cine.

Notas

[1] Siglas de Deep Submergence Vehicle, o vehículo de exploración de profundidades marinas. (N. del T.) <<