Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 1999 Phyllis Halldorson

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Solo suya, n.º 1768 - marzo 2016

Título original: A Man Worth Marrying

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8026-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

EVE COSTOPOULOS regresó pensativa a su aula de la Escuela Elemental Homestead, después de cerciorarse de que cada uno de los niños de los que era tutora hubiera sido recogido por un padre o un adulto al terminar la clase.

Al acercarse a la sala, vio que un hombre salía del interior. Un hombre que, por lo que ella sabía, no tenía nada que hacer allí. Había tanto vandalismo en esa escuela, que el personal había sido alertado para cuestionar a cualquier desconocido que viera en las instalaciones.

Al aproximarse, el hombre miraba en la otra dirección del pasillo.

–Disculpe –esperó sonar con carácter–. ¿Puedo ayudarlo en algo?

Él se volvió con rapidez. Incluso con la expresión sobresaltada que mostró, resultaba insólitamente atractivo. Alto, pero esbelto, con pelo castaño oscuro y ojos azules. Parecía muy familiar, aunque no pudo recordar dónde lo había visto.

Se recuperó en un segundo y la estudió con detenimiento; debió de gustarle lo que veía, ya que en esos ojos grandes hubo admiración.

–Tal vez sí. Busco a la señorita Evangeline Costopoulos. Tengo entendido que enseña aquí.

Fue el turno de Eve de desconcertarse. ¡La buscaba a ella! ¿Por qué? Enseñaba a niños desfavorecidos en esa escuela, situada en Rapid City, Dakota del Sur, y no era probable que él fuera el padre de uno de sus estudiantes. Iba demasiado bien vestido. Llevaba puesto un traje hecho a medida, de fina lana. Ninguno de los hombres de esa zona compraba trajes de mil dólares.

–Yo soy Evangeline Costopoulos –indicó–. ¿Y usted es...?

–Grayson Flint –respondió con una amplia sonrisa–. Llamé antes. Recibió mi mensaje, ¿verdad?

–¿Mensaje? –parpadeó–. ¿Qué mensaje? –el nombre le era familiar, pero seguía sin situarlo.

–Llamé esta mañana y le pregunté a la secretaria si podía verla al finalizar las horas lectivas. Me dio una cita a las tres. ¿No se lo contó?

–Lo siento –Eve suspiró–, pero tenemos tan poco personal que a veces cosas tan sencillas como los mensajes se pierden en el camino. No recibí el suyo... pero ahora estoy libre. Si quiere acompañarme a mi clase, allí no nos molestarán –lo condujo al aula y colocó una vieja silla de madera delante de su mesa para él–. Lamento la incomodidad de los asientos, pero no hay presupuesto para mobiliario nuevo –se sentó detrás de la mesa en una silla igual de incómoda–. Y ahora, señor Flint, ¿en qué puedo...? –su cerebro al fin relacionó el nombre con el hombre y calló, nerviosa–. ¡Usted es Grayson Flint, el hombre del tiempo de la televisión! –pareció más como una acusación y se ruborizó–. Lo... lo siento. Ha sonado grosero, y desde luego no era esa mi intención. Es que su cara y su nombre me eran familiares, pero no pude reconocerlo hasta ahora.

Él rio entre dientes, y Eve tuvo que reconocer que en persona era aún más atractivo que por televisión.

–No se disculpe... me sucede a menudo –aseguró–. El hombre del tiempo no es la estrella. Apenas dispongo de unos minutos durante cada parte, y los espectadores están más interesados en el pronóstico que en el meteorólogo que lo transmite.

No solo era atractivo, sino también modesto. Una combinación rara.

–Es usted muy amable –dijo ella–, pero estoy segura de que la mayoría de la gente no tiene ningún problema en recordarlo. ¿Tiene algún interés especial en uno de mis estudiantes?

–Oh, no, nada por el estilo. Creo que a veces usted hace de tutora de estudiantes con discapacidades para aprender.

–Bueno, sí –la desconcertó–, aunque los niños a los que enseño de forma particular no sufren tanto de discapacidades como de malos entornos para el aprendizaje. Casi todos vienen de hogares pobres y carecen de alimentación adecuada, de cuidados médicos o de supervisión.

–No sabía... –se mostró pensativo.

–No solo eso –continuó ella–, sino que los padres de aquellos que «sí» trabajan, regresan a una casa vacía después de la escuela. Los chicos no están motivados para llegar al colegio a tiempo o para estudiar –calló y respiró hondo–. Lo siento, no era mi intención soltarle un discurso. Lo que pasa es que es mi primer año de enseñanza y supongo que recibo una dosis de mundo real. A veces puede ser muy difícil de asimilar.

–Eso es porque es una persona dedicada y buena –afirmó él–. Y créame, hay más personas como usted que las que imagina, pero hablaremos de eso en otra ocasión. Ahora mismo he de saber si está familiarizada con la dislexia.

–¿La dislexia? –abrió mucho los ojos–. Sé que es un desorden de lectura asociado con la reducción de la capacidad para interpretar las relaciones espaciales...

Flint hizo una mueca y alzó la mano.

–Tranquila. No me refería a la interpretación de libro de texto. Ya me han aportado toda la información técnica. Lo que quiero es una traducción a lenguaje profano. ¿Qué sucede en una persona que la sufre?

Eve se preguntó por qué se había presentado a ella con esa petición, por qué no buscaba a un especialista. Llegó a la conclusión de que no podía hacerle daño a nadie que le contara lo que sabía.

–Según lo entiendo yo, las personas que sufren de dislexia no pueden entender el significado o la secuencia de las letras, palabras o símbolos, o la idea de dirección. A menudo confunden letras o palabras, y pueden leer o escribir palabras o frases en orden equivocado, como «rata» por «tara». Eso provoca que tengan problemas para leer y escribir.

–¿Tiene alguna información nueva acerca de qué lo causa? –preguntó él con ansiedad.

–Nadie lo sabe –negó con la cabeza–. A veces existen antecedentes familiares, otras se debe a un daño cerebral. Pero por lo general, la causa es oscura. Sabemos que lo padecen más chicos que chicas, que los niños disléxicos por lo habitual poseen una inteligencia por encima de la media y que no difieren de los estudiantes normales en su capacidad de oír, ver y hablar. Aparte de eso, en realidad no hay nada más que pueda decirle, además de recomendarle que vea a un especialista...

–Ya lo he hecho, y he de confesar que no he sido del todo sincero con usted. O, más bien, no le he contado todo lo que probablemente tenga derecho a saber.

Ella frunció el ceño.

–Verá –continuó él–, tengo una hija a la que recientemente se ha diagnosticado como disléxica.

Una hija. Era una de las posibilidades que no se le había ocurrido a Eve. Los espectadores por lo general no tendían a considerar a las personalidades televisivas como gente de familia.

–Oh, lo siento –dijo–. ¿Cuántos años tiene?

Flint cerró los ojos un momento antes de responder.

–Ocho y está en tercer curso. Hasta ahora sus maestros han sido reacios a hacerla repetir, dando por hecho que le costaba empezar. Pero una vez que se ha diagnosticado correctamente su situación, está trabajando con una terapeuta y le va muy bien en su capacidad para leer, aunque va tan retrasada con respecto a sus compañeros de clase que necesita una profesora particular. Busco una tutora que la ayude a recuperar los estudios perdidos. Hablé con el superintendente de educación del distrito y la recomendó a usted.

–¿A mí? –inquirió sorprendida–. Yo no me dedico a estudiantes privados. Simplemente ofrezco un poco de ayuda a los que están en mi clase y que muestran potencial y disposición para trabajar con ahínco con el fin de aprender. Lo que hago es un trabajo estrictamente voluntario. No le cobro a los padres ni al distrito escolar, aunque insisto en que los niños asistan a todas las clases, presten atención y hagan los deberes fáciles que les asigno.

–Es exactamente lo que le pido que haga por Tinker –se adelantó en la silla–, salvo que con ella preferiría que trabajara de forma individual... y, desde luego, le pagaré. Erik Johnson afirma que está obteniendo resultados asombrosos con su pequeño grupo de estudiantes, y la palabra de Erik me basta.

–Es muy amable –agradeció con sinceridad–. Imagino que conoce a nuestro superintendente de distrito.

–Oh, sí –sonrió–. Los que trabajamos en los medios tendemos a tener relación con todos los líderes de la comunidad. Es algo de mutua ventaja. Nosotros les ofrecemos publicidad por sus proyectos preferidos y ellos nos ofrecen información confidencial. Venga, ¿qué dice? ¿Ayudará a mi pequeña?

Puesto de esa manera, era difícil negarse. Pero no tenía tiempo para nada más. Además, con su dinero y contactos, no le costaría encontrar otra tutora para su hija.

–Lo siento, señor Flint...

–Por favor, llámame Gray –interrumpió–. Grayson es demasiado formal y señor Flint es mi padre.

Esbozó una sonrisa cautivadora, y aunque ella sabía que la estaba manipulando, no pudo evitar sentirse halagada.

–De acuerdo, Gray, y yo soy Eve. Pero a pesar de lo mucho que me gustaría trabajar con tu hija, no puedo aceptar nada más en este momento. Estoy convencida de que hay otros maestros en la zona que estarían dispuestos...

–No quiero a cualquiera, Eve –interrumpió otra vez–, quiero a la mejor. Por eso le pedí a Erik que me recomendara a alguien y afirmó que no hay nadie mejor que tú en esta zona.

–Me siento halagada, de verdad, pero...

–También me dijo que te ocupaste de uno de sus hijos con dislexia y que ahora no para de sacar sobresalientes en el instituto.

–Es verdad –suspiró–, pero eso fue cuando yo aún estaba en la universidad, y gran parte se debió a la suerte.

–No según Erik. Las alabanzas que realiza de tu capacidad son ilimitadas. Me ha contado que incluso has hablado de la posibilidad de regresar a la universidad a especializarte en pedagogía especial.

Deseó que el señor Johnson no fuera tan elocuente en las alabanzas que le hacía.

–Sí, me gustaría especializarme en pedagogía especial, pero ahora mismo no le puedo hacer justicia a los jóvenes de los que ya soy responsable si acepto más casos. Mi clase regular está tan atestada que me es imposible ofrecerle a mis estudiantes el tiempo que necesitan, por lo que elijo a aquellos que considero que aprenderán con un poco de ayuda adicional. De lunes a jueves les enseño durante media hora al terminar las clases. Eso no me deja mucho tiempo para nada más.

Martilleó con el bolígrafo sobre la mesa.

–No pretendo inmiscuirme en tu vida, Gray, pero no tengo duda de que puedes permitirte pagar a una tutora para tu hija. Los padres de mis estudiantes no pueden. Si no les ofrezco tiempo y ayuda adicionales, es improbable que se pongan al día y lleguen a ser ciudadanos productivos... a pesar de que tienen el potencial.

–Claro que puedo pagarla –frunció el ceño–, y estoy dispuesto a pagarte lo que tú consideres que es justo. No me preocupan los gastos, sino la calidad de la ayuda que va a recibir. Se esfuerza tanto, pero le resulta difícil aprender y empieza a afectar su autoestima.

A Eve se le derritió el corazón... la hija de Gray podía llegar a quedar emocionalmente dañada para siempre si no recibía ayuda especializada pronto.

–No tengo derecho a poner los problemas de mi hija sobre tus hombros. Lo que pasa es que me preocupa mucho. Su madre y yo hemos encarado este daño desde el principio. Salvo por el hecho de que costaba entenderla al hablar, Tinker siempre fue brillante y alegre antes de empezar a ir al colegio. Pero todo eso cambió en cuanto comenzó el primer curso. Comprendimos que todas las bromas que habíamos considerado deliberadas, en realidad eran resultado de la torpeza, y que no parecía poder reconocer su mano derecha de la izquierda. Sus notas comenzaron a empeorar y pensamos que simplemente no prestaba atención. Intentamos ayudarla, pero se distraía con tanta facilidad y se sentía tan frustrada...

–Son signos clásicos de la dislexia –interrumpió Eve–, pero también podrían indicar otros problemas. Créeme, no estás solo en esto. De hecho, habéis sido afortunados en descubrirlo tan pronto. Algunos niños disléxicos no son diagnosticados hasta que van al instituto.

–Ahora sabemos eso –asintió–, pero en su momento la reprendíamos, incluso la castigamos...

Se le quebró la voz. A Eve le costó quedarse en su sitio y no acercarse para consolarlo.

Carraspeó.

–Es una reacción natural. Después de todo, no podía saber que no se trataba de indolencia por su parte. Por favor, no te culpes. Estas cosas suceden y no es culpa de nadie. A propósito, no sé si oí correctamente el nombre de tu hija. Sonó como si la llamaras Tinker.

–No oíste mal. Su madre es un espíritu libre y quería bautizarla Tinkerbell, como el personaje del libro de Peter Pan, pero yo no lo permití. ¿Quién ha oído hablar de una Tinkerbell como presidenta de una multinacional o de los Estados Unidos? En realidad, lo único que deseo para ella es que sea feliz, y haberle dado un nombre semejante solo facilitaría que la ridiculizaran. Insistí en que la bautizáramos Sarah, pero a su madre no le gustó y comenzó a llamarla Tinker. Arraigó.

–¿Y qué nombre prefiere tu hija? –inquirió.

–Oh, ya todo el mundo la llama Tinker. Incluso yo –reconoció–. Apenas recuerda que tiene otro nombre. Dejé de llamarla Sarah cuando era más pequeña... comprendí que la confundía –la observó–. Mientras estamos con el tema de los nombres, por casualidad, ¿tienes alguna relación con Alexander Costopoulos, el constructor?

–Es mi padre. ¿Lo conoces?

–Claro. Añadió un par de platós a la emisora de televisión el año pasado. ¿Cómo está? Tengo entendido que se cayó y se rompió algunos huesos.

–Sí, un par en la pierna derecha –confirmó–. El médico nos asegura que están soldando muy bien, pero mi padre odia no poder moverse sin la ayuda de unas muletas.

–Apuesto que sí –convino Gray–. Salúdalo de mi parte.

–Lo haré. Y ahora volvamos al tema de tu hija. Lo siento de verdad, pero ya estoy agobiada...

–¿Por qué no la conoces antes de tomar una decisión? –intervino–. Me parece justo. Entonces, si consideras que no puedes trabajar con ella, lo aceptaré e intentaré encontrar a alguna otra persona.

Eve suspiró.

–Ni pienses que no sé lo que intentas, Gray Flint. Juegas con mi debilidad por los niños. Crees que si veo a una niña dulce e inteligente, lo reconsideraré.

Él la miró a los ojos.

–No te equivocas. ¿Puedes asegurarme que no harías lo mismo si la situación fuera a la inversa?

Reflexionó. Gray era un padre desesperado por hallar ayuda para su hija, y por eso lo admiró.

–No, no puedo –respondió con sinceridad–, pero no es el caso, y si me agoto, no voy a ser de utilidad para ninguno de mis estudiantes.

–De acuerdo, lo entiendo –admitió–. Desde luego, no quiero poner en peligro tu salud. Pero solo queda una semana de colegio. Si pudieras incorporar a Tinker a tu ajetreada agenda ahora, te contrataré para trabajar con ella un par de horas todos los días durante el verano.

Se preguntó si se daba cuenta de lo insensible que había parecido, aunque estaba segura de que esa no había sido su intención. Se incorporó y se acercó a él.

–Y si lo hiciera, ¿quién enseñaría aquí a los estudiantes?

Él parpadeó.

–Bueno, yo... tiene que haber profesores necesitados de trabajo.

–Los hay, pero ninguno quiere trabajar aquí. ¿Querrías tú? –lo miró–. ¿A qué escuela va Tinker?

–A una privada –pareció desconcertado–, pero...

–¿El tejado de esa escuela tiene goteras? –interrumpió.

–No...

–¿La pintura se cae de las paredes, por dentro y por fuera?

–No, pero...

–¿La caldera necesita constantes reparaciones?

–No –repuso crispado–. Maldita sea, Eve...

–Claro que no tiene esos problemas –señaló ella–, porque sus padres y alumnos ricos pueden permitirse mantenerla en excelentes condiciones. Además, siempre que fuera necesario disponer de los mejores profesores y maestros, pueden subir las mensualidades.

Gray al fin encontró un resquicio en la conversación.

–Por lo que he oído, eres una buena maestra. ¿Por qué no trabajas en una escuela como la de Tinker?

–Tienes razón, soy una buena maestra. De hecho, excelente. Estudié con ahínco en la universidad y aprendí bien mis lecciones, aparte de que me importan mis estudiantes. Quiero verlos aprender, pero también quiero ver destacar a aquellos que son capaces. Con todo lo que tienen en su contra, jamás sucederá si no consiguen instructores dedicados a enseñarlos.

–No puede ser que seas la única instructora dedicada de la zona –provocó Gray.

–No –reconoció, negándose a aceptar la broma–. Pero a mí me resulta más sencillo ser noble. No tengo hijos ni un marido que necesite que le dedique tiempo.

–¿No estás casada, entonces? –le miró la mano izquierda.

–No –negó con la cabeza–, pero eso no significa que no necesite tiempo para mí al terminar el trabajo. Si se lo permites, algunos de estos niños te partirían el corazón.

–Y tú lo haces –musitó mientras la observaba con expresión gentil.

Para consternación de Eve, el tono de él la llenó de calidez. Luchó contra el impulso de acercarse.

«Cuidado. Este hombre se encuentra fuera de tu alcance. ¡Y lo que es más importante, está casado!»

Retrocedió y le dio la espalda.

–Lo siento, pero he de volver a casa. Tengo exámenes que evaluar y una reunión de la junta escolar a la que asistir esta noche. Si no conseguimos que cambien el tejado este verano, el próximo otoño estaremos de agua hasta los tobillos. Al ritmo que llegan los donativos, tardaremos años en vez de un mes en recaudar toda la reparación.

Gray la observó pensativo.

–Se me ocurre una idea. Haré un donativo importante para el fondo del tejado del colegio, aparte de pagarte el sueldo, si aceptas ser la tutora de Tinker.

Se quedó boquiabierta, incapaz de creer lo que había oído.

–¿Intentas sobornarme? –preguntó.

–Desde luego –reconoció con un brillo peculiar en los ojos.

Eve rio. No pudo resistir sus maneras... ni su oferta.

–De acuerdo –aceptó a regañadientes–. Me lo pensaré. Pero creo que debería conocerla primero para establecer un vínculo de confianza antes de iniciar la enseñanza. ¿Cuándo quieres que tenga lugar el encuentro?

Él miró el reloj.

–¿Qué te parece mañana a esta hora? Puedo traerla aquí, pero preferiría que vinieras a mi casa. Como es allí donde le vas a enseñar, es mejor que también te familiarices con ella.

–Mañana a esta hora en tu casa será perfecto –aceptó con un tono de viva eficiencia–, si me dejas la dirección y el teléfono. Oh, doy por hecho que también estará presente tu esposa, ¿verdad?

La miró unos momentos sin comprender, pero se recobró con rapidez.

–No tengo esposa –indicó–. La madre de Tinker y yo estamos divorciados.

Capítulo 2

GRAY VIO la sorpresa en la expresión de Eve y comprendió que no le había contado que era padre divorciado.

–Lo siento –se disculpó–. No pretendía equivocarte. La madre de Tinker y yo llevamos tres años divorciados. Compartimos la custodia, pero ella trabaja a tiempo parcial de camarera en un restaurante, y debido a nuestros horarios poco habituales, yo tengo a Tinker desde que llega del colegio hasta la hora de acostarse. Bambi la tiene por la noche y hasta que se marcha al colegio por la mañana. Los fines de semana los alternamos.

–Comprendo –manifestó ella–. Entonces, os veré mañana –comenzaron a caminar hacia la puerta, cuando de pronto Eve se detuvo y se volvió para encararlo–. Una cosa más –añadió con seriedad–. ¿Tinker sabe que piensas contratarme como su tutora durante las vacaciones escolares?

–Todavía no –negó con la cabeza–. No le va a gustar, y quería cerciorarme de que encontraría una tutora adecuada antes de contárselo. No deseaba inquietarla innecesariamente.

–Pero, ¿no es lo que vas a hacer cuando me la presentes?–se mostró perpleja–. No es factible que acepte el puesto...

–Aahhh –sonrió–, ya empiezas otra vez... tomas una decisión antes de haber explorado todos los hechos. Hablaré con ella esta noche, le explicaré por qué es necesario y le diré que he arreglado que mañana vaya a verla una maestra. Todo saldrá bien. Ya lo verás –aseguró.

Le dio su teléfono y dirección, luego le agradeció que le hubiera dedicado tiempo y se marchó.

Mientras conducía, pensó en ella. No era para nada lo que había esperado. Para empezar, era mucho más joven. Erik, el superintendente del distrito, no le había mencionado los años, y por algún motivo había imaginado a alguien más próximo a su edad. Apenas debía tener veinte años.

¡Tampoco había esperado que fuera tan hermosa! Más alta que la media, posiblemente un metro setenta, con curvas generosas que ni siquiera una falda gris con una rebeca a juego y una blusa blanca podían ocultar.

Tenía el cabello de color ébano, una masa de bucles que caía alrededor de los hombros y la hacía parecer una gitana; lo había desconcertado el poderoso impulso experimentado de tocárselo.

Frenó ante un semáforo, pero su contemplación no disminuyó al arrancar otra vez y girar a la izquierda.

En cuanto a los ojos de Eve, era mejor no pensar en ellos. Eran negros como su pelo, e igual de perturbadores, con su manera de mirarlo. Agitaban sentimientos que no quería, invocaban emociones que juró que nunca más iban a dominarlo.

Maldijo en voz baja. Cuando terminó por hartarse de todos los caprichos de Bambi y solicitó el divorcio, había jurado que nunca más se involucraría en serio con una mujer.

Sabía que había maestros adecuados contentos de disponer de un trabajo a tiempo parcial durante el verano. Quizá no tuvieran las recomendaciones de Eve, pero habrían podido cumplir con la tarea. ¿Por qué no había aceptado su negativa?

Porque era un caprichoso, por eso. Como celebridad menor en esa pequeña ciudad, estaba acostumbrado a salirse con la suya.

«¡Basta de tonterías!», se dijo. No iba a correr ningún riesgo de involucrarse con ninguna mujer, y desde luego, no con una que sería la maestra de su hija. No tenía el teléfono de Eve, pero podría llamarla a la escuela por la mañana y decirle que, sintiéndolo mucho, estaba dispuesto a aceptar la primera negativa de ella. Sabía que se sentiría aliviada.

Gray se levantó de la cama a las tres de la mañana, cuando sonó el despertador. Tenía que levantarse temprano para realizar la emisión del tiempo a las cinco de la mañana, en el primer telediario del día. No representaba mucho inconveniente, ya que los días de semana por lo general se acostaba a las nueve, y aguantaba perfectamente seis horas de sueño.

Su primer pensamiento fue para Eve y la necesidad de llamarla, pero era evidente que era muy temprano. No estaría en la escuela hasta cuatro horas después.

Por desgracia, la noche anterior las cosas no habían salido como las había planeado. De hecho, todo había salido mal. El resultado era que ni siquiera había podido ver a su hija, menos aún hablarle de que iba a recibir clases privadas.

Suspiró. Aunque tampoco importaba mucho, ya que no pensaba contratar a Eve.

Después de tanto insistir el día anterior en que la quería a ella, solo a ella, para ocuparse del avance de su hija, sería grosero esperar hasta el último instante para comunicarle que había cambiado de parecer.

No tenía ninguna intención de fomentar ningún tipo de relación con ella. Ni siquiera una laboral.

Eve condujo por el vecindario de casas caras y bien cuidadas, aunque no ostentosas. Vio la dirección que buscaba y se detuvo junto a la acera delante de la entrada. Era una de las casas más pequeñas del bloque, de estilo Tudor de una planta, con fachada de ladrillo rojo y tejado del mismo color. Bonita a la vez que robusta.

Se bajó del utilitario de color gris y subió los escalones hasta el porche cubierto. Llamó al timbre, pero mientras esperaba, experimentó la tentación de dar media vuelta y correr. Aunque había prometido pensar en ser la tutora de la hija de Gray, no le gustaba que la manipularan, en especial un hombre que la atraía tanto. En ese momento, no necesitaba ni quería a un hombre en su vida. Desde luego, no uno que ya había estado casado y que tenía una hija de ocho años.

Antes de que pudiera reaccionar, se abrió la puerta interior y allí apareció Gray.

–Hola –saludó mientras le abría la puerta de la calle–. Es... espero que no te haya molestado mucho mi insistencia de que vinieras aquí en vez de quedar en la escuela.

La sorprendió descubrir que se sentía incómodo. El día anterior no había mostrado ninguna inseguridad.

–No me queda de paso, pero tampoco está tan lejos –manifestó al entrar en el vestíbulo y mirar alrededor. El salón se hallaba a la derecha, el comedor a la izquierda y separado de la cocina más atrás por una barra de desayuno. Delante había un pasillo largo con habitaciones a cada lado y al final. Los suelos estaban cubiertos con una mullida moqueta de color beige y los muebles eran pesados y masculinos. Caros pero prácticos.

–Tienes una casa muy bonita –alabó–. ¿La decoraste tú?

–No exactamente –sonrió–. Cuando me vine aquí, contraté a una decoradora. Y entonces Bambi se involucró...

–¿Bambi se llama tu ex mujer? –interrumpió–. ¿O vuelvo a equivocarme?

–No te equivocas –suspiró–. Te comenté que era voluble, pero deberías conocerla para comprender a qué me refiero. Fue bautizada con el nombre de Bernice, en honor de su abuela, pero no le gustaba, de modo que empezó a hacerse llamar Bambi, después de ver de niña la película de Disney. Ahora incluso lo emplea como su nombre legal.

–No cabe duda de que es creativa –murmuró Eve. Era lo único que se le ocurría para describir la impresión confusa que recibía de su ex mujer.

–Oh, sí que lo es –acordó él mientras la ayudaba con el abrigo.

La mano fuerte le tocó el hombro, de forma que a ella le pareció absolutamente fortuita, pero, de todos modos, le provocó un hormigueo.

–Tengo café recién hecho –añadió Gray mientras colgaba el abrigo en el armario del recibidor–. Pasa al salón, que llevaré una bandeja.

Necesitaba algo que la mantuviera bien despierta y con los sentidos alerta para tratar con ese hombre.

–Deja que te ayude –lo siguió a la cocina. Allí vio la cafetera, tazas y platos de porcelana, azúcar, una jarra para la leche y cucharillas de plata distribuidos en una bandeja. Estuvo segura de que no tomaba el café de esa manera cuando se hallaba solo. Se había molestado en hacer que las cosas fueran agradables para ella.

Él aceptó el ofrecimiento sin titubeos.

–Si de verdad quieres ayudar, puedes traer la lata de refresco y el vaso con hielo que hay en la encimera. Son para Tinker.

Recogió las cosas y lo acompañó al salón, donde Gray depositó la bandeja sobre la mesita que había delante del sofá que daba a la chimenea de ladrillo.

–No deberías haberte tomado tantas molestias –le aseguró al sentarse–. A propósito, ¿dónde está Tinker?

Se sentó junto a ella.

–Viendo la televisión en mi despacho. No tiene muchas amigas. De vez en cuando trae a una compañera de clase con ella, o la invitan a la casa de alguien, pero normalmente está sola. Creo que se debe a sus bajas notas. No quiere hablar de eso con las otras estudiantes, de modo que se mantiene distante.

Eve sintió una punzada de compasión.

–Oh, pobrecilla –murmuró–. Realmente necesita ayuda. Esas cosas pueden dañar la imagen que tiene de sí misma de por vida.

–Soy consciente de ello –convino Gray–. Hay algo que debo decirte antes de que sigamos adelante con esto –se movió nervioso–. Anoche no se presentó la oportunidad de hablar con Tinker sobre que ibas a ser su tutora.

–Pero lo prometiste... –lo miró consternada.

–Lo sé, y tenía todas las intenciones de hacerlo, pero cuando me marché después de hablar contigo, la cadena de televisión me llamó al móvil para informarme de que habíamos recibido el equipo nuevo que habíamos encargado. Tuve que presentarme allí para aprender a utilizarlo y a montarlo –se encogió de hombros–. Solo pude llamar a Bambi para pedirle que recogiera a Tinker en la casa de la canguro y no en la mía. Desde que te dejé ayer hasta que llegó hoy del colegio, no la he visto. Para ese entonces ya era demasiado tarde y decidí esperar para hablarlo contigo. Tú sabes mejor que yo cómo llevar a los niños.

–No sabe por qué estoy aquí –la voz de Eve estaba llena de desazón. Era importante que la niña aceptara tener una profesora privada antes de que su padre le planteara la elección de una tutora. No era justo ni para la maestra ni para la niña.

–No, no lo sabe –reconoció Gray mesándose el pelo–. Lo siento, Eve, pero es una de esas cosas que escapó a mi control. Ni siquiera tuve la oportunidad de llamarte para cancelar la reunión. Pero, ya que estás aquí, me gustaría que la conocieras. Sabe que ibas a venir.

–¿Le hablaste de mí? –lo miró con ojos centelleantes.

–No me quedó más remedio –suspiró–. Me vio preparar el café y la bandeja y quiso saber quién iba a venir –esbozó una leve sonrisa–. No suelo usar la mejor porcelana para servirle café a los vecinos o a mis compañeros de trabajo.

–¿Qué le contaste?

–Solo que teníamos que hablar de unas cosas –le aseguró–. Lo aceptó sin más. En mi profesión, conoces a un montón de gente nueva, de modo que está habituada a que entren y salgan desconocidos.

Eve jugó con su bolso.

–No veo ninguna ventaja en conocerla hasta que le hayas hablado de las sesiones de tutoría –le sorprendió darse cuenta de que sentía curiosidad por ver cómo era la hija de Gray, cómo le iba en el colegio y cómo se llevaba con su padre.

–Por favor, Eve, quédate un rato. Siempre presento a Tinker a mis invitados. Ella lo espera, y si te vas sin siquiera decirle hola, vas a herir sus sentimientos.

Gray no supo qué diablos le pasaba. Había buscado una excusa plausible para no contratarla, y cuando le era servida en bandeja de plata, prácticamente le suplicaba que se quedara para conocer a su hija.

Eve se relajó y se reclinó en el sofá de piel.

–De acuerdo, si de verdad consideras que es lo mejor, me encantará conocerla. Pero deja bien claro que soy una compañera de trabajo.

–Lamento que tenga que ser así –repuso con pesar–, pero lo entiendo –se levantó y se dirigió al pasillo–. Mientras tú sirves el café, iré a buscar a Tinker.

Regresó unos momentos más tarde seguido de una joven. Llevaba una falda negra y una blusa blanca, el uniforme del colegio privado. En unos años prometía florecer hasta convertirse en una adolescente atractiva, aunque por el momento era toda brazos y piernas... más grande que la mayoría de los chicos de su edad y carente de la gracia de las niñas menores.

Sintió empatía por la joven. También ella a esa edad había sido demasiado grande y desgarbada. No sabía qué aspecto tenía Bambi, pero veía mucho de Gray reflejado en su hija. La pequeña tenía el mismo pelo castaño y ojos azules.

–Tinker, quiero que conozcas a la señorita Costopoulos –dijo Gray. Se volvió hacia ella–. Eve, te presento a mi hija Sarah, aunque todo el mundo la llama Tinker.

La niña se mantuvo atrás con la vista clavada tímidamente en el suelo, de modo que Eve tomó la iniciativa.

–Encantada de conocerte –dijo con suavidad–. ¿Puedo llamarte Tinker?

–Su... supongo que sí –aceptó sin entusiasmo y sin alzar la vista.

–Estupendo –respondió con tono amistoso–. Mi nombre es Evangeline, pero todo el mundo me llama Eve. Espero que tú también lo hagas.

Tinker no respondió, pero por primera vez levantó la cabeza para mirarla. En sus ojos había una fuerte emoción negativa. Eve no supo si era miedo o resentimiento.

–¿Vas a ser mi maestra? –preguntó la pequeña enfadada.

Eve se sintió desconcertada. ¡Gray le había dicho que Tinker desconocía que iba a tener una maestra!

Alzó la cara para estudiarlo, pero parecía tan sorprendido como ella. Gray frunció el ceño y movió la cabeza, luego se puso en cuclillas junto a su hija.

–Cariño, la señorita Costopoulos, Eve, es una maestra, pero enseña tercer curso en una escuela del otro lado de la ciudad. ¿Quién te dijo que iba a ser tu maestra?

Tinker lo miró.

–Fue mamá. Dijo que tendría que estudiar todo el verano porque tú ibas a contratar a una maestra para... para que viniera a casa a obligarme a estudiar. Por favor, papi –sollozó–, no lo hagas. Yo estudio. De verdad que estudio, pero me cuesta tanto. Jamás aprenderé todo eso.

Gray musitó un juramento y abrazó a su hija. De no conocer mejor a Bambi, habría pensado que saboteaba adrede sus esfuerzos por lograr que Tinker alcanzara al resto de la clase.

Por desgracia, no era tan simple. Bambi no quería causar ningún daño, pero no entendía lo importante que era andar con cuidado para no dañar más la autoestima ya baja de Tinker. No tendría que habérselo contado hasta que no hubiera sido un hecho consumado.

–Tinker –comenzó con suavidad–, me temo que tu mamá se equivocó. Lo que quiero hacer es conseguir una maestra que venga a casa un par de horas durante varias tardes a la semana y te ayude a alcanzar al resto de tu clase. No te obligará a nada, pero te enseñará todo lo que te has perdido por la dislexia. Cuando la escuela empiece el próximo otoño, podrás leer, escribir y realizar las operaciones de aritmética como tus compañeras.

Tinker estudió a Eve con temor en la mirada.

–No, no quiero que ella me enseñe –lloró y rodeó el cuello de su padre con los brazos.

Eve se sentía angustiada por momentos. Habló antes de que Gray pudiera hacerlo.

–Tinker, no debes tenerme miedo. Tu padre pensó que tú y yo deberíamos conocernos porque puedo ayudarte... pero solo si tú quieres mi ayuda –miró alrededor y recogió el vaso con refresco y hielo que le había servido a la pequeña–. Toma, cariño –lo extendió–. Tu papá dijo que era para ti –Tinker titubeó, luego alzó la cabeza y la miró de nuevo. Pasado un momento, se soltó de los brazos de su padre y fue a aceptar la bebida–. ¿Por qué no te sientas aquí en el sofá? –le sugirió.

Tras cierta vacilación, lo hizo. Luego, Eve centró adrede su atención en Gray, brindándole a la pequeña la oportunidad de que la observara.

–¿Cómo tomas el café, Gray? ¿Con leche y azúcar?

–Solo –se levantó para ir a recoger la taza. Acercó una silla y se sentó junto a su hija. Durante unos momentos, reinó un silencio tenso–. Tinker, he comprado galletitas y las he guardado en el bote de cristal, pero he olvidado traerlas. ¿Te importaría ir a buscarlas?

Los ojos de la niña se iluminaron.

–¿De mantequilla de cacahuete con trozos de chocolate? –preguntó.

Gray asintió.

–Tus favoritas.

–¡Sí! –aceptó entusiasmada antes de correr a la cocina.

–¿Qué camino seguimos desde aquí? –suspiró él.

–Ninguno –afirmó Eve con rotundidad–. Ahora queda descartado que pueda ser su tutora. Hemos tenido un comienzo imposible y jamás confiará en mí. Lamento decir esto, pero lo primero que has de hacer es «deshacer» el daño que ha causado su madre. Luego tendrás que encontrar otra tutora.

Dejó la taza sobre la mesita.

–Por desgracia, cometí el error de hablar de mis planes con Bambi –comentó con tono amargo.

–¿Le dijiste a tu esposa que no querías que Tinker supiera que trazabas planes para ponerle una profesora privada? –inquirió Eve.

–Ex esposa –corrigió, pasándose la mano por la cara–. Y por supuesto que lo hice, pero eso jamás la ha frenado. Le molesta que haga planes para Tinker sin comentárselo, pero cuando lo hago, se lo repite a toda la ciudad. Si las niñas en el colegio se enteran de que Tinker tiene una profesora particular, seguro que se burlarán de ella, la llamarán tonta o boba. Sin que sea su intención, los niños pueden ser muy crueles.

Eve lo sabía muy bien, ya que también se habían burlado de ella siendo niña por su apellido griego casi imposible de pronunciar, aparte de por su altura. Los niños a menudo se mofaban de los que eran diferentes o más inteligentes.

–Sí, lo sé –musitó, deseando que hubiera un modo de poder mitigar parte del dolor de la niña.

Desde la cocina les llegó la voz infantil de Tinker.

–Papá, no encuentro el bote de las galletitas. Creo que está en el estante de arriba, pero no llego.

Gray se levantó de un salto.

–Quédate donde estás, que yo lo bajaré –anunció mientras iba a la otra habitación–. No quiero que te subas a algo y que te puedas caer.

Regresaron en unos segundos con una plato con galletitas. Tinker tomó dos y recogió el refresco.

–Me voy de vuelta al estudio a ver la tele –anunció de repente antes de darse la vuelta para irse.

–Un momento, jovencita –indicó Gray con un tono de voz que frenó en seco a su hija–. No oí que solicitaras permiso para marcharte.

–Por favor, puedo irme –pidió con exagerada precisión, de espaldas a ellos.

–No hasta que lo solicites con educación –reprendió Gray, con evidente muestra de pesar por tener que corregirla delante de una tercera persona.

Eve, también incómoda por tener que presenciarlo, lo admiró por no dejar que Tinker fuera irrespetuosa.

–Oh, papá –se rebeló, aunque se volvió hacia ellos y repitió la petición, esa vez con educación.

–Sí, puedes irte –respondió Gray aliviado. Cuando oyeron la puerta cerrarse, suspiró y se dejó caer junto a Eve–. No sé qué decir, cómo disculparme por el comportamiento de mi hija –sonó más preocupado que humillado–. Sé que te costará creerlo, pero por lo general es dócil, nada agresiva.

–No me sorprende ni ofende la conducta de Tinker, Gray –indicó–. La pobrecilla está aterrada.

Él la miró desconcertado.

–¿Qué quieres decir con «aterrada»?

–Le da miedo probar algo nuevo y volver a fracasar –explicó con gentileza–. Al parecer su madre no apoya la idea de que reciba asistencia particular, y se lo ha hecho saber. Luego tú impusiste mi presencia...

–Reconozco que fue un error. Debí prestarte atención. Me lo advertiste...

–Pero no podías saber que tu ex mujer sería tan... tan... –no sabía cómo expresarlo sin criticar.

–Creo que la palabra que buscas es insensible –aportó con dureza–. Pero debí imaginarlo. Viví con ella ocho años... –calló.

Eve se preguntó a qué se referiría, pero no pensaba prolongar la conversación. Bebió un sorbo del café ya frío, dejó la taza en el plato y se levantó.

–Lamento de verdad que esto sucediera –comentó–. Dificultará el proceso de que acepte a una tutora. Pero no dejes de tratar de encontrar a alguien que le guste y en quien confíe. ¿Has tratado de recurrir a una terapeuta? Eso podría ayudar.

Gray también se incorporó.

–Eve, ¿estás segura de que no puedes trabajar con ella? Si lo que sugieres es que la envíe a una psicóloga, lo haré. La psicóloga y tú podríais trabajar juntas, pero algo me dice que tú podrías llevarla mejor que nadie.

Ella movió la cabeza con tristeza.

–Ni siquiera me conoces, Gray, y yo no conozco a Tinker. Pero estoy segura de que cualquier ayuda que hubiera podido brindarle, se ha estropeado por la interferencia de su madre. Tanto a Tinker como a tu ex mujer les molestaría que lo intentara, y solo serviría para hacerle más daño a tu hija –recogió el bolso y se dirigió hacia la puerta–. ¿Me puedes traer el abrigo, por favor?

–¿Estás segura de que no hay nada que pueda decir que te haga cambiar de parecer –se sorprendió a sí mismo con esa pregunta.

Ella negó con un gesto de la cabeza.

–No, pero de verdad lo siento –la ayudó a ponerse el abrigo. Se volvió para mirarlo–. Ha sido agradable conocerte, Gray –extendió la mano–. También a Tinker. Te deseo la mejor de las suertes con otra tutora.

Gray le tomó las manos en las dos suyas. Entre ellos fluyó un hormigueo de electricidad. Ambos lo sintieron.

–No dejaremos de vernos, Evangeline Costopoulos –murmuró antes de soltarle la mano.

Ella dio media vuelta y, sin estar muy segura de la causa, huyó de allí.

Capítulo 3

EL FIN de semana pasó deprisa, y el lunes por la mañana fue soleado y brillante. Pero a Eve le hormigueaba la nuca, de modo que no la sorprendió que al mediodía hubieran comenzado a agruparse nubes de tormenta.

Cuando estuvo lista para despedir a su clase, los cielos se habían abierto y diluviaba sobre el tejado, que a su vez goteaba sobre el techo y hacía que el agua cayera en los cubos estratégicamente situados por maestros y alumnos con la esperanza de mantenerse a sí mismos y a la escuela secos.

Eve apretó la mandíbula con gesto de frustración. Si hubiera aceptado el trabajo de verano que le ofrecía Gray Flint, él habría donado dinero al fondo para el tejado...

Tinker. Intentó no pensar en la niña, porque eso conducía a Gray y no quería pensar en él. Había hecho lo correcto al negarse a seguir adelante y darle clases a la niña. Un estudiante tenía que mostrarse predispuesto si quería aprender.

Estaba a punto de despedir a sus alumnos cuando Jessica, la secretaria del colegio, entró en el aula.

–Eve, tienes una llamada –anunció entusiasmada–. Es Gray Flint. Dice que debe hablar contigo, que es urgente. ¡Nunca me contaste que lo conocías!

Jess era una adoradora de héroes, y cualquier personaje público era material de héroe para ella. No pudo evitar sonreír mientras sentía mariposas en el estómago. Gray también la ponía en órbita, pero no por considerarlo un héroe. Era una atracción mucho más peligrosa que esa.

–Gracias –dijo, sin satisfacer la curiosidad de la otra–. ¿Quieres vigilar a los chicos? No tardaré.

Sin esperar una respuesta, salió y se dirigió a la oficina. No sabía por qué la llamaba. La última vez que se vieron, había indicado que seguirían en contacto, pero eso había sido hacía cuatro días, y ella no lo había creído.

Entró en la oficina exterior y recogió el auricular.

–Gray, soy Eve.

–Eve –pareció aliviado–. Lamento molestarte en la escuela, pero olvidé pedirte el número de tu casa.

–No pasa nada –respondió–. ¿Sucede algo?

–No. De hecho, todo va de maravilla. Tinker ha aceptado tener una tutora, y quiere que seas tú.

–¿Oh? –comentó con escepticismo. Le resultaba sospechoso después del comportamiento de la niña–. ¿Estás seguro de que no la presionaste...?

–Lo juro –interrumpió–. Bambi y yo le explicamos por qué es tan importante que reciba ayuda para ponerse al día con respecto a sus compañeras.

–¿Bambi y tú? –sintió un nudo en el estómago–. ¿Y cómo conseguiste su aprobación?

Él rio entre dientes.

–No te culpo por ser escéptica. Reconozco que Bambi es alocada, pero quiere lo mejor para su hija. Cuando le expuse la situación, entendió por qué era necesario... y me ayudó a convencer a Tinker.

–Creo que eso es estupendo –aseguró–. Conozco a varias maestras que buscan un empleo para el verano. Si quieres, puedo darte sus nombres...

–No. Espera –interrumpió otra vez–. ¿No me has oído? Tinker quiere que le enseñes «tú». Yo ni siquiera te mencioné. Fue su propia petición. Ella te eligió.

–¿En serio? –abrió mucho los ojos.

–En serio –aseguró–. Ahora no tenemos tiempo para discutirlo... sé que tienes que volver con tus alumnos. Llamaba para preguntarte si querías cenar conmigo esta noche. Entonces podremos perfilar los detalles. Llamaré a una canguro.

El sentido común le indicaba que lo mejor era negarse a un compromiso social disfrazado de reunión de trabajo, pero, ¿cuándo había dejado que el sentido común se interpusiera entre algo que quería tanto como ir a cenar con Gray? Después de todo, no era la maestra de su hija... todavía.

–Me gustaría –admitió–. Por lo general, llego a casa a las tres y media.

–Bien –sonó realmente complacido–. De acuerdo, ¿te recojo a eso de las seis y media?

–Perfecto –convino–. Te daré mi dirección y número de teléfono.

Eve estuvo bañada, vestida y lista para salir temprano, de modo que empleó el tiempo que le sobraba para ordenar su ya inmaculado apartamento en uno de los más recientes bloques de edificios de la ciudad. Ese lo había construido la empresa de su padre.

Oyó el timbre y sintió una oleada de calidez. Fue a la puerta y al acercarse a la mirilla lo vio. Quitó el cerrojo y abrió.

Durante un momento se quedaron mirándose. Gray llevaba puesto un traje oscuro. Eve se alegró de haber elegido el vestido por encima de la rodilla, de color naranja oscuro y mangas largas... sencillo pero elegante. Con un collar y unos pendientes de ámbar, podía ir a cualquier sitio y estar bien vestida.

–Por favor, pasa, Gray –invitó, quebrando el hechizo. Se retiró para dejarlo entrar. Al cerrar la puerta, sintió la mirada de él.

–Estás preciosa –musitó.

–Gracias –respondió, sin saber cómo expresar lo mucho que significaba para ella su admiración–. ¿Cuán... cuánto tiempo tenemos? ¿Podemos sentarnos un rato a charlar o...?

–Me temo que no. Hice la reserva para las siete y el restaurante está al otro lado de la ciudad.

–Oh, entonces recogeré el bolso –una vez fuera, la condujo a un Jaguar de color rojo brillante y la ayudó a subir–. ¡Qué bonito coche!

–Lo es –sonrió mientras se sentaba al volante–. Es mi única extravagancia.

–Debe de ser un placer conducirlo. Mi utilitario tiene diez años y necesita una buena mano de pintura... pero no me quejo, va bien.

La miró mientras arrancaba.

–Vas a tener que convencerme de que conduces desde hace diez años. No pareces mayor para eso.

Ella sonrió. Hasta con un tópico, parecía sincero.

–Hace diez años no era mayor para tener permiso de conducir. Mis padres me lo regalaron de segunda mano al graduarme. Me había apuntado en la Universidad de Brookings y necesitaba algo en que moverme.

–Me siento como un infanticida. Yo tengo treinta y seis años.

Ella no pudo contener una risa.

–Escucha, abuelo –bromeó–, no me vas a proponer matrimonio. Es una cena de trabajo, ¿recuerdas?

–Intentaré no olvidarlo –musitó.

El restaurante que había elegido era uno de los más nuevos y bonitos de la ciudad. Las paredes tenían frisos de madera, las luces eran tenues y los comensales estaban distribuidos en reservados con velas en las mesas.

–Es precioso –musitó Eve cuando la camarera los condujo a su mesa y les entregó los menús.

–¿No has estado aquí?

–Me temo que se aleja de mi presupuesto, pero leí la crítica gastronómica cuando lo inauguraron.

–El menú es bastante americano, pero el chef lo prepara con suma maestría –lo abrió–. Ya son famosos por sus costillas. Te las recomiendo, pero no vaciles en pedir cualquier cosa que te apetezca a ti.

Cuando se presentaron para tomarles el pedido de las bebidas, Eve solicitó vino blanco y Gray whisky con hielo.

–Y bien –él cerró el menú–, ¿te alegra que solo quede una semana de clase?

–Me encanta –respondió mirándolo por encima del suyo.

Antes de que él pudiera comentar algo, les llevaron las bebidas y de inmediato se presentó el camarero para tomar nota de la comida. Eve siguió el consejo de Gray y pidió costillas.

Después de beber un poco de vino, suspiró y se reclinó en el asiento de piel del reservado.

–Bueno, ¿de qué querías hablarme? Has dicho que Tinker había aceptado recibir clases particulares, ¿no?

–Sí –sonrió–, y no creo que Bambi me vuelva a dar problemas al respecto. No lo hace con maldad. También he hablado con Tinker para explicarle lo que esperaría de ella una tutora y lo fácil que le resultaría el colegio en cuanto se pusiera al día con el resto de la clase. La dejé tomar una decisión y esta fue que quería seguir adelante con el plan de estudios.

Eve suspiró aliviada. Le alegraba que Tinker ya no le tuviera miedo.

–Estoy de acuerdo en que necesita ayuda. Incluso pienso que podría ser yo quien se la proporcionara, si aún lo deseas, pero cuando fui a tu casa, me dio la impresión de que no estabas tan ansioso como el día anterior de que aceptara el trabajo.

Estaban sentados uno frente al otro y Gray se movió nervioso.

–Voy a ser sincero contigo, Eve –explicó–. Tienes razón, tuve dudas. Pero no por el motivo que podrías creer –le cubrió la mano con la suya sobre la mesa y continuó con voz ronca–: Por favor, no me malinterpretes. Simplemente, escúchame.

Eve estaba demasiado aturdida para hablar.

–No sé cómo decirte esto sin correr el riesgo de que creas que cruzo la línea que hay entre padre y maestra.

Ella parpadeó sorprendida, pero él no le brindó la oportunidad de decir nada.

–Me siento atraído por ti, Eve. Cuando la semana pasada entré en tu colegio, fue con la intención de ofrecerte un trabajo de verano como tutora de mi hija. Pero no estaba preparado para la fascinación, la... atracción que sentí al hablar contigo. Al marcharme, supe que estaba enganchado. Y no me alegró.

¡Él también lo había sentido! La excitación que había entre ellos no era algo unilateral.

Eve abrió la boca, pero no consiguió hablar. Él apartó la mano y gesticuló.

–Como ya sabes, he estado casado y tengo una hija. Jamás fue un matrimonio feliz, y con el tiempo empeoró. Lo único que teníamos era pasión, y cuando se apagó, no quedó nada para unirnos. De no haber sido por Tinker, una vez que nos divorciamos podríamos haber seguido nuestros respectivos caminos, pero ahora nuestra hija es el lazo que nos une. Intento encarar un divorcio y la custodia de una niña. Todo ha sido como una pesadilla y he aprendido la lección. No busco involucrarme otra vez en serio con una mujer.

Eve quedó completamente confundida.

–Me siento halagada –comentó–. Pero, ¿esto que tiene que ver con que sea o no la tutora de Tinker?

–Nada –adelantó el torso–. Destiérralo de tu mente. Durante un tiempo pensé que quizá no fuera una buena idea trabajar de manera estrecha contigo, conociendo la atracción que me inspiras. Pero eso es absurdo. Después de todo, eres una mujer hermosa y encantadora. Sin duda tienes muchos admiradores.

Eve no supo qué responder a eso. ¿Quería que fuera la tutora de su hija o... amante de él? ¿Las dos cosas? ¿Ninguna? También le inspiraba una gran atracción. Y tampoco estaba más ansiosa que él de involucrarse. Fuera lo que fuere que tuviera en mente, dejaba claro que no era casarse. Y ella no aceptaría menos de un hombre.

Casi se atraganta. ¿Qué diablos le pasaba? ¡Hacía menos de una semana que se conocían y ya empezaba a pensar en una proposición de matrimonio!

La salvó el camarero, que en ese momento les llevó los primeros. Por mutuo y mudo consentimiento, dejaron el tema y se pusieron a charlar de otras cosas, entre ellas de la comida y el tiempo. Al final Eve pudo trasladar la conversación a la historia personal de él.

–¿Eres de aquí, Gray? ¿Tus padres viven aquí?

–Bueno, sí y no. Nací y me crié aquí hasta que me fui a la Universidad de California en Berkeley. Después de graduarme, trabajé allí durante varios años, hasta que mi padre sufrió un ataque fuerte al corazón y estuvo a punto de morir.

–Oh, lo siento –eso la hizo pensar en su querido padre–. ¿Se... recuperó?

–Sí –sonrió–, pero tuvo que dejar su puesto como vicepresidente del banco, y ya no puede sobrevivir a los severos inviernos de por aquí, de modo que mi madre y él se trasladaron el Valle del Río Grande, en el sur de Texas. Allí lo único que tiene que hacer es estar sentado en su huerto y recoger la fruta que cae de sus árboles frutales.

Los interrumpieron para recoger los platos, y al instante les sirvieron las ensaladas y la carne. Cuando se pusieron a comer, ya se sentían lo bastante relajados como para tocar el tema que los había unido.

–Bueno, ¿has tomado una decisión con respecto a Tinker? –preguntó mientras cortaba un trozo de carne–. ¿O te he asustado con mi sinceridad? Hablaba en serio cuando dije que haría un donativo importante para el fondo del tejado de la escuela si aceptabas enseñar a mi hija.

–Lo he reflexionado mucho –reconoció ella–, pero antes de que lleguemos a un acuerdo, he de admitir que yo también me siento atraída por ti –en esa ocasión le tocó a él abrir los ojos muy sorprendido, pero Eve continuó sin detenerse–: Sin embargo, no estoy más ansiosa que tú de involucrarme emocionalmente, de modo que no creo que vayamos a tener algún problema. Nunca he estado casada, pero cuando estudiaba en la universidad salí con un hombre que quería todos los beneficios del matrimonio sin ninguna de sus cargas. Fui lo bastante ingenua como para creer que podía hacerlo cambiar de idea, pero lo único que conseguí fue que me dejara –incluso después de tanto tiempo, sentía un nudo en la garganta al hablar de ese episodio doloroso–. Quedé con el corazón roto y humillada, y juré que nunca más me comprometería con un hombre –vio la sonrisa de simpatía de él y corrigió con ligereza–: O al menos crecí lo suficiente para poder reconocer a los buenos hombres de los sinvergüenzas.

Guardaron otro momento de silencio incómodo cuando llegó el camarero con el menú de los postres.

–Entonces –continuó Eve al quedarse solos otra vez–, si aún me quieres...

Gray cerró los ojos y gimió.

–Oh, claro que te quiero, de cualquier modo que pueda tenerte. Pero por ahora tendrá que ser como tutora de Tinker.

A Eve se le cortó el aliento. Ni siquiera se tocaban, pero la conversación había adquirido un giro muy sexy.

–A propósito, ¿cómo va el tejado? –preguntó él, dando un giro de ciento ochenta grados.

Ella carraspeó y esperó que la voz no le temblara.

–Al ritmo que llegan los donativos, tardaremos años en reunir el dinero suficiente para repararlo.

La miró pensativo.

–¿Quieres que hable con el director del canal para ver la posibilidad de realizar anuncios públicos?

Eve no pudo creer lo que oía.

–¡Sería de inmensa ayuda! –exclamó–. Estoy segura de que con esa clase de publicidad, conseguiremos muchos más donativos. Después de todo, una causa que es buena para los niños también es una gran publicidad para las empresas.

–De acuerdo –sonrió ampliamente–, hablaré con Paul Norton, nuestro director.

–No sé cómo podré darte las gracias...

–No es necesario –interrumpió, luego sacó un bolígrafo para firmar el comprobante de la tarjeta de crédito–. Aún es temprano... ¿te gustaría ir al cine?

Ella miró la hora, pero sabía cuál debería ser su respuesta.

–Oh, lo siento, pero tengo que corregir exámenes. ¿Lo dejamos para otra vez?

–Por ti, cualquier cosa –aceptó, levantándose.

De camino al apartamento de Eve, el elegante coche pareció todavía más acogedor que antes. Los asientos estaban muy juntos y cada vez que él ponía una marcha, inadvertidamente le rozaba la rodilla. Si ella hubiera movido la mano unos centímetros, habría podido acariciarle el muslo... y la tentación de hacerlo fue casi abrumadora.

Quizá aceptar ese trabajo no fuera tan buena idea, después de todo. De hecho, sabía que no lo era, pero no era capaz de resistirse.

Fue Gray quien rompió el silencio.

–¿Cuándo podrás empezar a trabajar con Tinker?

–Preferiría esperar hasta que acabaran las clases –respondió pasados unos momentos–. Será el viernes próximo; a partir de entonces, cuando quieras.

–¿Qué te parece el lunes? –sugirió.

–¿No quieres que tenga un descanso antes de que empiece a estudiar otra vez? –preguntó sorprendida.

–No creo que sea necesario –movió la cabeza–. Cuanto más tiempo esté alejada del colegio, más le costará volver a empezar.

Eve se sintió un poco decepcionada. Había esperado disponer de unos días para holgazanear. Aunque cuanto antes comenzara, más pronto podrían arreglar el tejado.

–El lunes está bien –informó–. ¿Qué hora crees que será la mejor?

–Bueno... Mi última transmisión es en el telediario del mediodía. Termino a la una, pero no siempre puedo marcharme en el acto. Bambi trabaja de dos a seis. ¿Sería muy tarde para ti de tres a cinco?

–En realidad, no –contestó.

Gray se detuvo junto al bordillo y ella se dio cuenta de que ya habían llegado a su edificio. Él bajó, rodeó el coche y le abrió la puerta. La ayudó a bajar y se quedaron mirándose, pero en vez de despedirse allí mismo, la tomó del brazo y caminó a su lado en dirección a la entrada.

–No es necesario que me escoltes hasta la puerta –protestó, aunque no con vehemencia. Le encantaba la atención adicional.

–Oh, sí que lo es –afirmó con seriedad burlona–. Mi madre me enseñó a comportarme como un caballero. No querrás que la decepcione, ¿verdad?

–Desde luego que no. Cada día se ven menos caballeros.

Subieron la escalera exterior hasta la segunda planta y se detuvieron ante la puerta. Eve había dejado la luz de fuera encendida y ya había sacado la llave. La introdujo en la cerradura y abrió, luego giró para mirar a Gray.

–El director del canal estará fuera de la ciudad los próximos dos días –dijo él–, pero apenas vuelva le hablaré sobre la publicidad, ¿de acuerdo? Luego te comunicaré lo que me diga.

–Es... perfecto –musitó–. Gray, no puedo decirte cuánto agradezco tu disposición a hacer esto. Creo que ni siquiera tú puedes comprender la diferencia que marcará la publicidad para los chicos... y también para los maestros.

Él sonrió.

–Me alegro de poder ayudar, pero debes entender que la última palabra la tendrá Paul. Lo único que puedo hacer yo es que tome conciencia de la necesidad.

–Es más que suficiente. Si consigues que nos preste atención, te aseguro que conquistaré su corazón.

–No lo dudo ni por un momento –aseguró con gravedad.

Eve respiró hondo y extendió la mano.

–Gracias por una velada maravillosa –murmuró con voz ronca; no lo había planeado... le salió de forma natural–. No recuerdo haber pasado un rato más maravilloso –continuó–. Ni haber disfrutado de una cena más deliciosa...

Despacio, con gentileza, apoyó las manos a cada lado de la garganta de Eve y le alzó el rostro, luego puso un dedo pulgar en su boca con el propósito de hacerla callar. Él corazón de ella se detuvo y olvidó respirar.

–Es demasiado pronto –murmuró Gray–. Y me prometí que iba a comportarme, pero he de saber una cosa.

Mientras él le acariciaba la nuca, incapaz de detenerse, ella se adelantó hasta que casi se tocaron. Le temblaban las rodillas y sintió la necesidad de humedecerse los labios.

–¿Quieres besarme tanto como yo deseo besarte a ti? –preguntó él, clavándole los dedos en los hombros.

–Oh, sí –respondió sin vacilación antes de cobijarse en sus brazos.

Capítulo 4

GRAY sostuvo a Eve por la cintura con un brazo y pasó los dedos de la otra mano por los bucles tupidos, antes de bajar la cabeza y rozarle los labios con los suyos... una vez, dos...

Ella se arrebujó contra él y Gray frotó la mejilla contra su pelo.

–Eres tan suave y cálida como imaginaba que serías –murmuró a su oído.

Durante un momento permanecieron allí y ella disfrutó en el abrazo gentil. Luego fue Gray quien se apartó. Eve se sintió fría y abandonada sin sus brazos alrededor. Se apoyó en la puerta para sostenerse, para evitar que las rodillas temblorosas le cedieran.

Con un dedo bajo el mentón, le alzó el rostro y sus ojos se encontraron. De nuevo le tomó la boca, aunque en esa ocasión en un beso lento y tierno pero abrumador. Luego dio media vuelta y se marchó, dejándola aturdida en el umbral.

Gray descendió como si flotara. No sabía qué clase de magia había urdido esa mujer hermosa a su alrededor. Nunca nadie lo había afectado de esa manera. Besarla era como besar a un ángel... suave como un bebé y radiante como el resplandor del cielo.

No había nada terrenal en el contacto, aunque supo que lo habría si alguna vez volvía a repetirse. Era mejor que disfrutara de ese momento, porque era único. Él se encargaría de que no volviera a suceder.

Eve no volvió a saber nada de Gray hasta el sábado, aunque su sistema nervioso se agitaba cada vez que sonaba el teléfono o el timbre. Era bien consciente de que él no había mencionado nada de volver a hablar con ella hasta después de que hubiera consultado con el director de la cadena sobre la publicidad para el colegio. No obstante, había creído que después de aquel beso...

Trató de desterrar ese pensamiento de su mente. Era evidente que «aquel beso» no lo había afectado igual que a ella.

¿Por qué la sorprendía? Se había esforzado en dejarle claro que aunque le gustaba, era un soltero empedernido. Si era tan directo con todas las mujeres con las que salía como lo había sido con ella, probablemente tenía a un montón en la ciudad, sentadas junto al teléfono después de una noche de pasión, a pesar de que sabían que no habría una relación duradera.

En esa brillante y soleada mañana de sábado, Eve bebía una taza de café y trataba de hacer un crucigrama. Era el primer día de sus vacaciones de verano y estaba decidida a holgazanear todo el día.

Alzó los brazos en un gesto de pereza, luego se puso de pie. Era mejor empezar con la colada. Se llevaría un libro a la zona comunitaria de lavado y leería mientras se lavaba su ropa.

Recogió toda la ropa sucia en una cesta, e iba hacia la puerta cuando sonó el timbre. Como de costumbre, una imagen de Gray apareció en su mente. Se obligó a relajarse. No podía ser él. Para empezar, era fin de semana. Lo más probable era que estuviera con Tinker. Además, era demasiado considerado como para presentarse sin llamarla antes.

Con la cesta bajo el brazo, fue a abrir.

¡Era él! Y no estaba con Tinker.

–¡Gray! –exclamó–. No te esperaba... Es decir, pasa, por favor.

–Lo sé –repuso él mientras Eve abría la mosquitera–. Lo siento, pero no pude llamarte. Tu teléfono no funcionaba. Informé de ello, pero la compañía telefónica dijo que tenían problemas con las líneas en esta zona, por lo que decidí arriesgarme y venir. Si es una molestia...

–No, no. En absoluto –mintió. De hecho, sí era una molestia, o al menos algo embarazoso. De haber sabido que vendría, se habría arreglado en vez de estar cómoda con unos viejos vaqueros que eran como una segunda piel–. Iba a lavar la ropa –explicó innecesariamente mientras retrocedía.

–No permitas que altere tus planes –dijo, titubeando en la puerta–. Puedo volver en otro momento...

–No tengo prisa en hacer la colada –dejó la cesta junto al sofá–. Pasa a tomar un café.

–Bueno, si estás segura... –entró y cerró a sus espaldas.

La siguió a la cocina. Se había obligado a mantenerse lejos esos cinco días, pero al final no fue capaz de soportarlo más. Hizo caso a su anhelo en vez de al sentido común. Y en ese momento disfrutaba de cada segundo de contemplar ese trasero con curvas yendo de un lado a otro, ceñido en unos vaqueros que dejaban poco a la imaginación.

De pronto fue consciente de su palpitante excitación. No se hallaba preparado para esa reacción fuerte, aunque quizá se debiera a que había estado ocultándose de la verdad. Se había dicho que podría controlar la atracción. Que por el bien de Tinker, podrían controlar los sentimientos que se inspiraban y ser simplemente amigos. Pero eso había sido antes de verla con unos pantalones apretados que realzaban sus piernas largas y esbeltas.

Si ni siquiera era capaz de apartar la vista, ¿cómo se suponía que iba a mantener las manos alejadas de ella?

Ella recogió el periódico del extremo de la mesa.

–Siento el desorden –se disculpó–. Siéntate. Te traeré café.

Eve llevó la taza llena a la mesa y se sentó con él. Gray vestía de manera informal, con unos vaqueros y una camiseta mucho más nuevos y en mejores condiciones que su ropa.

Era la primera vez que lo veía con algo que no fuera un traje y resultaba evidente que todo le sentaba de maravilla. Los músculos perfilados debajo de la camiseta eran prueba de un ejercicio regular. Quizá tuviera un trabajo sedentario, pero su cuerpo estaba tonificado y duro. Como siguiera por esa senda, terminaría por tirarse sobre él para suplicarle otro de sus besos.

–¿De qué querías hablarme? –preguntó.

–Quería decirte que he hablado con Paul Norton acerca de la publicidad para tu colegio –respondió–. Pareció interesado. Dijo que lo comprobaría, y que si todo era como yo se lo había presentado, lo plantearía ante el departamento legal. Si ellos lo aprueban, daría el visto bueno.

Ella sintió una oleada de gratitud. En un impulso, le tomó la mano y la acercó a los labios.

–Oh, Gray, jamás podré agradecértelo –musitó entre los besos que le plantaba en la palma de la mano y en la muñeca.

Se dijo que era un gesto de agradecimiento, pero antes de darse cuenta de lo que sucedía, él la había levantado de la silla para sentarla en su regazo.

–Si quieres hacer eso, debes prepararte para las consecuencias –afirmó con voz ronca antes de darle un beso en la boca.

Sin pensárselo, le rodeó el cuello con los brazos y le correspondió.

En esa ocasión fue diferente. Él no la sostuvo como si fuera una pieza de porcelana frágil. La abrazó como lo haría con una mujer a la que deseara conocer mejor, a la que necesitara conocer de forma íntima.

Incluso mientras la acariciaba, con gentileza pero deseo, pudo sentir el esfuerzo que hacía Gray para contenerse. Se sintió agradecida y decepcionada al mismo tiempo. Quería conocer la fuerza plena de su pasión, aunque sería una tontería fomentarla. Podría descontrolarse con facilidad y ninguno de los dos quería un compromiso.

La mano de él le coronó un pecho y le llenó la cara de besos. Eve gimió excitada y se acomodó en su regazo. Pudo sentir la dura erección debajo del trasero y se regocijó con el contacto. Le proporcionó una deliciosa sensación de gratificación saber que era capaz de afectarlo con tanta intensidad.

Gray apoyó la mejilla en su pecho.

–Me prometí que esto no iba a suceder –gimió con voz entrecortada.

–¿Lo lamentas?

–Ahora no. Pero lo lamentaré cuando tenga que apartarte de mí. Entonces voy a sufrir, seguro.

–Yo también –reconoció ella.

Poco a poco, Gray disminuyó la exploración del torso de Eve y se concentró en los pechos generosos. Eran altos y suaves, pero podía sentir los pezones endurecidos incluso a través de la camiseta.

Anhelaba arrancársela y llevarse esas cumbres deliciosas a la boca. Succionarlas y beber de su dulzura.

Ella se movió en su regazo, provocándole temblores. Gray necesitó toda su resolución, pero logró encontrar la fuerza de voluntad para apartarla y erguirla sobre sus muslos.

–Lo siento –gimió–, pero si no nos controlamos ahora, luego no seremos capaces de hacerlo.

Mientras recuperaba el aliento, Eve se preguntó si eso sería tan malo. Era obvio que él así lo consideraba, y no pensaba quedar como una tonta protestando.

–Sí, tienes razón –convino–. Lo... lo siento. Por lo general no...

–Lo sé –le aseguró.

Ella se ruborizó y se puso de pie con celeridad. Gray la imitó y durante un momento se quedaron quietos, mirándose. Ninguno parecía dispuesto o capaz de quebrar el silencio incómodo.

Al final fue él quien habló.

–Eve, soy yo quien debería disculparse. No vine aquí para... para...

–¿Por qué no aceptamos que ambos nos apartamos de lo que teníamos planeado? –sugirió, al tiempo que deseaba que se fuera para recuperarse de su orgullo herido–. Y ahora, si no te importa, tengo que ir a lavar la ropa...

–Sí, por supuesto –aceptó, pero titubeó–. Una cosa más. ¿Hay algo que deba comprar para Tinker antes de que empieces a darle clases el lunes?

Eve abrió mucho los ojos. ¡Tinker! ¡El lunes! Después de lo sucedido, ¿cómo iba a poder ir a ver a la pequeña todas las tardes a la casa de Gray?

Por otro lado, ¿cómo no hacerlo? Había aceptado. Tinker la esperaba y Gray contaba con ella. Respiró hondo y se volvió para mirarlo.

–No, sería más fácil que yo comprara lo que hiciera falta y luego te pasara la factura. ¿Hay algún límite en lo que pueda gastar en libros?

–Ninguno –afirmó.

–Muy bien, entonces, veré a Tinker el lunes. Deja que se ponga ropa cómoda, y los primeros días serán para conocernos antes de pasar a las lecciones.

–¿Podré estar presente un rato? –preguntó al llegar a la puerta.

Ella frunció el ceño y la abrió. Era lo último que quería, pero...

–Bueno, es tu casa y tu hija...

–No me refería a eso –gruñó–. Sé que te costará creerlo después de lo que ha pasado, pero no pienso lanzarme sobre ti, Eve. Solo me gustaría observar durante un tiempo la reacción de Tinker a la nueva situación.

Ella se mordió el labio mientras se maldecía en silencio.

–Yo tampoco me refería a eso –se disculpó–. Claro que puedes estar presente. De hecho, probablemente sea un buen modo de aliviar la tensión que Tinker puede llegar a sentir con una nueva maestra.

Él salió y se volvió.

–De acuerdo, me quedaré unos minutos para ver cómo van las cosas. Y Eve... gracias por aceptar ser su tutora.

Volvía a hacerlo. Volvía a seducirla con su sonrisa agradecida y esos ojos azules llenos de admiración. ¿Cómo iba a resistirse?

Antes de que pudiera responder, Gray se había marchado.

El lunes, Eve era un manojo de nervios. El modo en que se había comportado la abochornaba. Gray había sido un perfecto caballero hasta que ella, sin un ápice de vergüenza, se había arrojado a sus brazos. Si él no hubiera puesto el freno, estaba casi segura de que habría hecho el amor con Gray.

Toda la semana había temido ese encuentro. ¡Y llegaba a su casa con quince minutos de antelación! Ya no podía remediarlo. Lo mejor era que entrara y adelantara la terrible reunión, para poder quitársela de la cabeza y empezar a conocer a Tinker.

Recogió el bolso y el maletín de piel que le habían regalado sus padres cuando comenzó a enseñar y bajó del coche. El Jaguar rojo de Gray no se veía por ninguna parte, pero en la entrada de vehículos había un resplandeciente Toyota Cresida de color blanco.

¿Tendría dos coches? O quizá compañía. ¿Una amiga?

Movió la cabeza y luchó contra una punzada de celos. No era asunto suyo, pero prefería que no hubiera mucha gente alrededor cuando trataba de enseñar a un niño.

De pronto tuvo un pensamiento perturbador. ¿Creería que necesitaba compañía que lo protegiera de su ardor desbocado?

Llamó al timbre y esperó. Desde el interior llegaba música alta. Le pareció que era Elvis Presley.

Pensando que no podían oírla, llamó con más insistencia. La puerta se abrió en tan solo un momento, y del otro lado apareció Tinker. Reconoció a Eve y la dejó pasar.

–Hola, Tinker –saludó al atravesar el umbral y cerrar la puerta.

La joven iba vestida con unos pantalones de color caqui y una camisa de franela a cuadros marrones y verdes por fuera de la cintura. Por el frío que hacía en Dakota del Sur a finales de mayo, Eve también llevaba puestos unos pantalones negros y un jersey negro y blanco.

–¿Quién es, cariño? –llamó una voz juvenil por encima de la música.

Pero la persona que salió del salón para plantarse junto a Tinker no era una muchacha. Se trataba de una mujer pequeña y bien proporcionada, con una falda larga y negra y una blusa blanca de estilo victoriano. Posiblemente era una de las mujeres más hermosas que había visto Eve.

Tenía unas facciones exquisitas, como las de una muñeca de fina porcelana. La sensación de ser torpe y fea que había atormentado a Eve desde la infancia volvió a hacer acto de presencia. A pesar de saber que había dejado atrás esos rasgos adolescentes, la sensación no dejaba de ser tan dolorosa como entonces.

–Es la señorita Cos... Costo... –la niña se atragantó con la pronunciación poco familiar.

–Soy Eve Costopoulos –se presentó al tiempo que extendía la mano.

–Y yo la «señora» Flint, la madre de Tinker.

Eve no pasó por alto el énfasis en el título. No Bambi, sino señora. Le enviaba un mensaje bastante claro. «Este hombre es mío, y cuidado con quien se atreva a interferir».

Apenas le estrechó la mano un segundo antes de soltarla.

–Oh, usted debe de ser la maestra que contrató mi marido para hacer de tutora de mi hija –frunció la nariz pequeña y respingona en un mohín de desaprobación–. No es que lo necesite, comprenderá. No hay nada malo con su inteligencia. Lo que pasa es que no se esfuerza lo suficiente...

–Oh, madre... –protestó Tinker.

Eve de inmediato captó el gesto dolorido de Tinker y la indirecta de «mi marido». ¿Le habría mentido Gray? ¿Seguiría casado con Bambi? No tenía sentido. Sin embargo, la actitud que Bambi mostraba hacia Tinker era más acuciante, algo que había que aclarar de inmediato.

–Señora Flint, disculpe por interrumpirla, pero se me dio a entender que Tinker es disléxica.

–Bueno, eso es lo que dice la especialista en lectura –indicó la otra con petulancia–. Pero estoy segura de que si se aplicara un poco más, si prestara atención en clase, podría hacer los deberes a la perfección.

Por el amor del cielo, ¿dónde estaba Gray? ¿Cómo se podía esperar que encarara ella sola los problemas de la familia Flint? No era psicóloga... solo una tutora.

–¿Está diciendo que no quiere que reciba lecciones particulares? –inquirió Eve–. En ese caso, me marcharé ahora...

–¡No lo haga! –exclamó con celeridad, y Eve estuvo segura de detectar alarma en la voz–. Es decir, yo no creo que sea necesario, pero tampoco quiero ir en contra de los deseos de mi marido. Es tan bueno. Siempre atento a lo que es mejor para Tinker y para mí. Personalmente, creo que es tirar el dinero –prosiguió Bambi–. Pero Gray insiste en que es necesario, de modo que lo acepto.

Justo en ese momento Eve oyó una llave en la cerradura y logró hacerse a un lado antes de que la puerta que tenía a sus espaldas se abriera.

–Vaya, lo siento –se disculpó Gray–. No sabía que hubiera alguien tan cerca... –se detuvo y observó al pequeño grupo reunido allí y luego miró con ojos centelleantes a Bambi–. ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Judy?

–Oh, envié a la canguro a su casa –respondió con ligereza–. Quería conocer a la maestra de Tinker, así que dije en el restaurante que tenía migraña y que necesitaba irme a casa.

Eve quedó aturdida al ver que Bambi alardeaba de haber mentido a sus jefes delante de su impresionable hija.

Gray respiró hondo. También él parecía irritado con la mujer, pero a Eve le habló con calma.

–Lamento mucho esto, Eve. Hace una hora me llamaron desde la cadena, pero creía que regresaría antes de que vinieras. Le dije a la canguro que te informara de que si no estaba aquí, no tardaría en regresar, y que empezarais a conoceros mejor Tinker y tú –la miró pensativo–. ¿Te transmitieron mi mensaje?

–No ha habido tiempo, Gray –respondió Eve–. He llegado unos minutos antes que tú. Ni siquiera sabía que no estabas en casa.

Emitió un sonido neutral que podría haber sido de incredulidad, luego preguntó:

–¿Os conocéis?

–Nos hemos presentado –replicó Bambi con rapidez–. Como tengo listo el café, ¿por qué no pasáis al salón mientras yo voy a buscarlo? –se volvió hacia Tinker–. Cariño, puedes venir a ayudarme a traer las cosas.

Se fueron hacia la cocina mientras Gray y ella iban al salón. Él mostraba una irritación manifiesta.

–Lo siento, Eve –repitió–. No tenía ni idea de que Bambi iba a estar aquí...

Eve no fue capaz de contenerse.

–¿Dónde vive?

Él se mostró sorprendido, pero respondió:

–En la esquina con Cherry Tree Lane, ¿por qué?

¡No estaba ni a dos manzanas de distancia! Si no se llevaban bien como para permanecer casados, ¿por qué vivían en casas tan cercanas? ¿Estaban divorciados pero se acostaban juntos cuando surgía la necesidad? Tenía que averiguar si era sincero con ella.

–Gray, antes de que continuemos, necesito saber cuál es tu relación con Bambi.

Él parpadeó con expresión asombrada.

–Ya te lo he dicho, estamos divorciados.

–Entonces, ¿por qué se presentó como la señora Flint y cada vez que te menciona dice mi marido? –él gimió, pero no prestó atención–. Hay algo que tienes que saber sobre mí, Gray –indicó enfadada sin dejarlo responder–. A pesar del modo en que me comporté el sábado, no mantengo relaciones con hombres casados.

Él se puso pálido, pero Eve se sentía tan indignada que ni le importó.

–No soy persona de relaciones casuales. Fui educada en la cultura griega, y tenemos valores familiares muy arraigados.

–Y yo –protestó él–. Eve, si me dejas hablar, puedo explicar...

Pero por desgracia en ese momento entraron Bambi y Tinker con el café. Bambi alzó la cafetera de plata y se dedicó a servir, pero Eve se puso de pie. Ya había soportado más de lo que era capaz.

–Lo siento, pero no podré quedarme –recogió el bolso.

–Sin duda podrá tomar una taza de café –indicó Bambi con expresión satisfecha.

–¡Eve! –Gray también se levantó–. Quiero hablar contigo.

–No es necesario –cortó y se dirigió hacia la puerta. En ese momento recordó a la pequeña y supo que lo mínimo que debía hacer era despedirse de ella. Se detuvo y miró alrededor del salón, hasta que la descubrió junto a la chimenea, solitaria y abandonada. Se acercó y se puso en cuclillas a su lado–. Adiós, Tinker –no pudo resistir apartar un mechón de pelo rebelde de la mejilla de la niña.

Tinker parpadeó y Eve vio el destello de lágrimas en sus ojos.

–Creía que ibas a ser mi nueva maestra –dijo con voz un poco temblorosa.

–Yo... yo... –no supo qué decir. ¿Cómo explicar un triángulo como ese a una niña de ocho años? Debería haber seguido todos sus instintos y no permitir involucrarse con Gray Flint.

¡Toda la situación resultaba impensable! ¿Por qué tres adultos supuestamente inteligentes colocaban a una niña en una situación imposible? Tinker era demasiado joven para sobrellevarlo.

–No quieres enseñarme, ¿verdad? –continuó Tinker–. Sabes que soy demasiado estúpida para aprender. Que jamás seré inteligente como los otros niños.

Gray y Bambi se quedaron boquiabiertos y se oyó un sollozo desgarrador antes de que las lágrimas comenzaran a caer por las mejillas pálidas de Tinker. Eve no fue capaz de contenerse más y cobijó a la niña en un fuerte abrazo.

Capítulo 5

OH, NO, cariño! –le aseguró Eve–. Eso no es verdad. ¡Tú no eres estúpida! –odiaba esa palabra, pero era la que había empleado Tinker y la que entendía–. De hecho, eres muy brillante. Tienes que serlo para haber llegado tan lejos en los estudios, a pesar de haber nacido con un problema de aprendizaje que te lo pone más difícil que a la mayoría de los niños. Tus padres te han hablado de ello y ya casi lo tienes superado.

Tinker se aferró a Eve y moqueó.

–Entonces, ¿por qué aún tengo tantos problemas?

–Porque todavía no estás preparada para tercer grado. Tendremos que regresar al nivel de primero y recuperar todo lo que te has perdido.

Tinker se apartó y la miró.

–Entonces, ¿me vas a enseñar?

Eve cerró los ojos y gimió.

–Oh, Tinker, no era mi intención...

La niña se apartó del abrazo.

–Entonces no me has estado diciendo la verdad. Me consideras estúpida y no quieres enseñarme.

–No, cariño –se puso de pie–, no me refería a eso –miró a Gray. ¿Por qué no la ayudaba?

Debió de malinterpretar su expresión, porque respondió a la declaración de la pequeña.

–Tinker, estás siendo grosera. No es educado decirle a la señorita Costopoulos lo que ella piensa. Tú no puedes saberlo. Dile que lo sientes.

Eve se sintió peor. No había querido que reprendiera a la niña. Solo había querido que la ayudara a ofrecer una buena excusa para no ser la maestra particular de Tinker.

Esta contuvo unas lágrimas y bajó la vista al suelo.

–Lo siento, yo... –se le quebró la voz y volvió a empezar–. Si no soy estúpida, ¿por qué no puedes ser mi maestra?

–En eso tiene razón, Eve –indicó Gray para sorpresa de ella–. ¿No podemos discutirlo, al menos?

¿Discutirlo? Toda la idea resultaba imposible. Tenía que verlo.

La vacilación de ella debió de animarlo, porque continuó:

–Has programado las siguientes dos horas para pasarlas con Tinker; en su lugar, ¿por qué no pasarlas conmigo? –miró a Bambi con ojos centelleantes–. Como Bambi ha decidido tomarse libre el resto del día, puede llevarse a Tinker a casa y nosotros podremos arreglar esto. ¿De acuerdo?

Bambi mostró expresión rebelde.

–No, no está bien –interrumpió–. Soy la madre de Tinker. Tengo voz en esto.

Gray miró a su hija y luego a Eve; después clavó la vista en su ex mujer.

–Muy bien, si eso es lo que quieres. Tú y yo hablaremos en mi despacho –le indicó que fuera por delante de él.

–¿Por qué no podemos hacerlo aquí? –no se movió, evidentemente descontenta.

–¿Quieres hablar o no? –gruñó.

Era evidente que no tenía deseos de discutir con su irracional esposa delante de su hija o su invitada.

Unos segundos más tarde, Bambi y Gray desaparecieron por el pasillo. Eve y Tinker se miraron sin saber qué decir. Eve carraspeó y miró alrededor.

–Tu papá tiene una casa preciosa –comentó.

–Está bien –Tinker asintió–, pero deberías ver la mía y la de mamá. Es más grande y tiene otra planta. Mi abuela solía vivir con nosotras, pero murió.

–Oh, lo siento.

–La echo de menos –comentó la pequeña con tristeza–. Solía hacerme vestidos, para mí y mis muñecas. Preparaba galletas y pasteles, y jamás me llamaba estúpida o perezosa, como hace mi madre cuando trata de ayudarme con los deberes.

Esa última frase la incómodo. Aunque su primera inclinación era saltar en defensa de Tinker, siempre le había parecido censurable solicitarle a un niño inocente chismes sobre los miembros de una familia, y no pensaba empezar en ese momento.

Buscó otro tema.

–¿Por qué no me dices que has estado viendo en el colegio? ¿Cuáles son tus cuentos favoritos?

A la pequeña no pareció importarle hablar de la escuela, y un rato después se les unieron Bambi y Gray, ambos con aspecto malhumorado. Al parecer el suyo no era un divorcio amigable, como había dado a entender Bambi.

Gray centró su atención en Tinker mientras iba a un armario y sacaba un chubasquero.

–Ponte esto, cariño. Ahora te vas a ir a casa con mamá, pero mañana volveremos a hablar.

La ayudó a ponérselo y se abrazaron y besaron.

Eve estaba en el salón, de espaldas a la chimenea. Cuando Gray se volvió y fue hacia ella, pudo ver arrugas de tensión en su rostro y frustración en los ojos.

–Lamento mucho lo sucedido, Eve –se disculpó–. No tenía ni idea de que Bambi aparecería y montaría una escena. Aunque debí haberlo esperado. No sé por qué siempre me sorprendo cuando monta estos numeritos desagradables.

Ella no pudo evitar sentirlo por él. Parecía tan abatido. Pero la habían metido en el centro del problema y consideraba que tenía derecho a conocer bien las circunstancias.

–¿Me cuentas la verdad al decir que estás divorciado, Gray? Puedo entender que aún se haga llamar «señora Flint», pero, ¿por qué no deja de mencionarte como «mi marido»? No fue un desliz... lo hizo varias veces y de forma deliberada.

Él movió la cabeza y la tomó del brazo.

–Te aseguro que estoy divorciado, y tengo los papeles que lo demuestran –la guió al sofá, donde ambos se acomodaron–. El café sigue caliente, pero, ¿puedo ofrecerte algo un poco más fuerte?

–Una copa de vino –asintió–. No soy bebedora, pero, por favor, siente la libertad de servirte lo que te apetezca.

–Para mí también vino –sonrió–. ¿Te parece bien un Merlot?

–Perfecto.

Él se levantó y fue a la cocina; a los pocos minutos regresó con una frasca de vino y dos copas de cristal centelleantes.

Ambos volvieron a acomodarse en el sofá con las copas en la mano.

–¿Por dónde íbamos? –Gray suspiró–. Ah, sí, la insistencia de Bambi en mencionarme como su marido. Es su manera de irritarme. Verás, ella no quería el divorcio, aunque no se opuso mucho cuando tuvo la certeza de que continuaría manteniéndola tanto a ella como a Tinker.

–Pero trabaja... –Eve parpadeó.

–Sí, ahora, pero solo a tiempo parcial. Cuando nos conocimos, era recepcionista en la consulta de mi dentista. Se le da bien el trato con la gente... es chispeante y amigable, con esa vulnerabilidad infantil que hace que se quiera cuidar de ella –titubeó, como si recordara–. De hecho, eso fue lo que me atrajo de ella, y hasta que no fue demasiado tarde, no comprendí que detrás de esa fachada no había nada más. Yo quería una mujer y ella quería un caballero con armadura reluciente que la adorara.

Carraspeó.

–Cuando ambos llegamos a la conclusión de que el matrimonio no iba a funcionar, descubrimos que estaba embarazada. Ninguno de los dos quería que nuestro hijo fuera producto de un hogar roto, así que declaramos una tregua. Ella dejó el trabajo para quedarse en casa y cuidar del bebé, y no volvió a trabajar hasta seis años después, cuando tuvimos que reconocer que éramos totalmente incompatibles y solicitamos el divorcio. En el intervalo, le gustaba ser la esposa de una personalidad de la televisión, aunque solo fuera el hombre del tiempo. Ofreció fiestas y se involucró en acontecimientos benéficos... cosas de esas.

Se adelantó y sirvió más vino en su copa vacía, luego extendió la frasca hacia ella. Pero Eve negó con la cabeza.

–Siempre necesitó de alguien que cuidara de ella –musitó Gray.

–Si es reacia o incapaz de ocuparse de sí misma, ¿cómo consiguió la custodia de Tinker? –inquirió Eve.

–Custodia compartida –corrigió él–. Yo lo acepté. Creo firmemente que un niño necesita a ambos padres, y teníamos estas dos casas casi pegadas la una a la otra. En un principio compramos esta como inversión, de modo que al separarnos, me trasladé aquí y dejé que Bambi se quedara con la más grande. Al marcharme, convenció a su madre viuda de ir a vivir con ella y con Tinker. Margie era una mujer maravillosa y sabía que mantendría a Bambi a raya y que se ocuparía de que Tinker estuviera bien cuidada cuando yo no pudiera estar presente.

–Debe de ser la abuela de la que me habló Tinker, que había fallecido –comentó Eve.

Gray se mesó el pelo.

–Sí. Murió de repente hace unos meses de un ataque al corazón. Estoy seguro de que es eso lo que impulsa ahora a Bambi a mostrarse tan posesiva conmigo. Perdió a su madre y teme perder mi apoyo, tanto financiero como emocional.

La compasión que le inspiró la ex mujer de Gray canceló la censura que había oscurecido la primera impresión de ella.

Él bebió otro sorbo de vino y dejó la copa en la mesilla.

–Eve, quiero que entiendas una cosa. No voy a permitir que el egoísmo obstinado de Bambi interfiera con la educación de mi hija. Tinker tendrá una maestra particular este verano para que el próximo otoño pueda empezar la escuela al mismo nivel que sus compañeras. Solo espero que tú aceptes ser su tutora. Le gustas y es evidente que estás cualificada. Por favor, di que lo harás.

Tomó la copa en ambas manos. Lo creía. No había motivo para no hacerlo. También estaba de acuerdo con él. Estaría mal negarle a Tinker la ayuda que tan desesperadamente necesitaba por los celos de su madre.

Suspiró.

–De acuerdo, si puedes arreglarlo con su madre, lo haré. Pero es imperativo que Bambi esté de acuerdo y que le haga saber a Tinker que lo aprueba. No puedo desarrollar la confianza en sí misma cuando su madre se dedica a reducirla... –no había tenido intención de aludir al hecho de que Bambi llamaba a su hija «estúpida» y «perezosa». Pero ya era demasiado tarde. Gray lo había captado y la observaba boquiabierto.

–¿A qué te refieres? –exigió–. ¿Qué ha hecho Bambi ahora? ¿Sabes algo que yo desconozca?

Eve se maldijo mentalmente, pero ya no había marcha atrás.

–Lo siento. No pretendía sacar el tema hasta no haberlo comprobado...

–¿Comprobar qué? –interrumpió Gray–. ¿Sucede algo que deba saber?

Eve dejó la copa de vino.

–No estoy segura, Gray –repuso, y le contó lo que Tinker había mencionado mientras Bambi se hallaba en el despacho con él.

Gray escuchó con atención y luego movió la cabeza.

–Creo que eso está solucionado –sonó cansado y desanimado–. Bambi comenzó a reprender y a burlarse de Tinker mientras su madre vivía, pero Margie le puso fin. Sin embargo, es posible que haya empezado otra vez. Es tan impaciente con las dificultades de aprendizaje de la pequeña. Lo comprobaré.

–Lo siento –musitó Eve–. No era mi intención exponer...

–Necesito saber estas cosas. No puedo confiar en Bambi para comportarse como una adulta. Es muy inmadura. Es como criar a dos niñas. Necesito ayuda.

–Lo haces bien –sonrió–. ¿Quieres que volvamos a intentarlo mañana? ¿Doy por hecho que podrás ocuparte de Bambi?

–No estés tan segura –rio–, pero haré todo lo que esté a mi alcance. Creo que entiende por la pequeña charla que mantuvimos en el despacho, que no toleraré ninguna más de sus jugarretas. Voy a contar contigo para que me informes de si Tinker muestra alguna señal de que las cosas no marchan bien en casa.

Odiaba esa posición, pero formaba parte del trabajo de una maestra velar por sus estudiantes si sospechaba que no eran bien tratados. No es que Bambi fuera a hacer algo para lastimar físicamente a su hija, pero podía herir la sensibilidad de Tinker con comentarios hirientes y desconsiderados.

–De acuerdo –recogió el bolso–. Será mejor que me vaya a casa.

Se puso de pie y él la imitó. Durante un momento se miraron. Luego él alargó la mano y le acarició la mejilla. Tenía la palma cálida y tierna, e introdujo los dedos largos en su pelo.

La hipnotizaba, no había otra palabra para describirlo. No podía quebrar el magnetismo de la pasión que generaban sus ojos. Tampoco quería.

Se pegó a él. Los dedos dejaron de acariciarle el pelo y le alzaron la barbilla. Eve cerró los ojos y Gray besó primero un párpado y luego otro.

–Te he echado tanto de menos –susurró–. Me he sentido atormentado, deseándote, necesitándote, pero aterrado de asustarte.

–Jamás podrías hacerlo –respondió mientras juntaba las manos detrás del cuello de él. Lo sintió temblar.

–¿Cuánto voy a tener que esperar hasta poder besarte otra vez?

Por respuesta, le capturó la boca y le succionó levemente el labio inferior. Cualquier resistencia que hubiera podido albergar cualquiera de los dos, se evaporó.

Gray le tomó los lados de los pechos y Eve alzó la cabeza para que pudiera llenarle el cuello de besos. Le acarició la espalda y los hombros.

Ella le mordisqueó el lóbulo de la oreja y Gray plantó los labios en su garganta y succionó, al principio con suavidad, luego con más fuerza.

La atracción sexual que se apoderó de sus entrañas estuvo a punto de ponerla en órbita. Gimió y se puso rígida en los brazos de él. Nunca antes había experimentado algo parecido.

–¿Qué? –la soltó de inmediato–. ¿Te he hecho daño?

–No, claro que no. Es que... –esperaba que no se le notara el bochorno que sentía. Lo mejor era reconocerlo–. Es que... Bueno, me gustó.

Gray sonrió, obviamente complacido.

–Y a mí –murmuró, luego volvió a besarla, larga y tiernamente, con un ardor creciente que los dejó a los dos sin aliento. La soltó y le apoyó la cabeza en el hombro.

Eve quedó sorprendida. Sabía que él estaba excitado, y ella también lo había reconocido, pero al parecer Gray no tenía intención de seguir adelante. Agradecía la consideración que le mostraba... pero la volvía loca.

A Gray le costaba controlarse. Tenía el cuerpo agitado. ¿Qué diablos le sucedía? Todo el tiempo que había tenido a Eve en brazos, no había dejado de recibir señales de peligro. Donde la acariciara, lo excitaba aún más. Tenía unos pechos plenos y altos, y deseaba quitarle el jersey y el sujetador para acariciárselos.

Era un idiota por ponerse en esa situación. Sabía que no debía acercarse a ella, y menos tocarla, pero era incapaz de resistir. Cuando estaban separados, solo podía pensar en volver a verla; cuando estaban juntos, no lograba mantener las manos fuera de su cuerpo. Lo único que sabía era lo mucho que la deseaba... y no solo en la cama.

Eso era lo que lo asustaba. Si no tenía cuidado, iba a perder la cabeza por una mujer que había jurado que era demasiado joven, inmadura y vulnerable para atraerlo.

Y no había sido capaz de negarse el placer de su compañía. Eve le sonreía y se quedaba embobado. Y en ese momento estaba a punto de cometer otro error. Sabía que lo era, pero se lanzaba con los ojos abiertos.

Frotó la mejilla contra el pelo fragante.

–Cena conmigo –murmuró–. Puedo preparar algo aquí, o podemos pedir que nos traigan la comida. A menos que prefieras ir a un restaurante.

Eve no respondió en el acto. Con aliento contenido, Gray pensó que iba a rechazar la invitación. Había sido un tonto en invitarla. Después de que el otro día le ofreciera el discurso de que nunca se involucraría en serio con una mujer, ¿por qué iba a perder el tiempo con él?

–Si no te importa –echó la cabeza atrás para mirarlo–, preferiría que comiéramos aquí –pidió con su voz ronca, y volvió a apoyar la cabeza en el hombro de él.

Gray no podía creer en la suerte que tenía. Ni en la confianza que Eve depositaba en él. Sería tan fácil excitarla más allá de que le importaran las consecuencias...

Mentalmente se sacudió para desterrar esas reflexiones prohibidas. No le gustaba la dirección que tomaban sus pensamientos. Jamás le haría algo parecido a ninguna mujer, y desde luego no a una tan inocente como parecía Eve.

La tomó por los hombros y la apartó con gentileza. Ella parpadeó, como si saliera de un trance.

–Bien. Esperaba que dijeras eso. Tengo un congelador lleno de platos precocinados. ¿Por qué no me acompañas a la cocina y elegimos lo que queremos?

Él escogió pollo frito y Eve un filete ruso; preparó una ensalada mientras ella se encargaba de hacer unos panecillos con ajo. Mantuvieron la conversación ligera, pero Gray sentía una cierta timidez y podía ver que a Eve le sucedía lo mismo.

El postre consistió en helado y galletitas, y luego ella recogió la mesa mientras Gray llenaba el lavavajillas y se preocupaba pensando en lo que iba a suceder a continuación. ¿Insistiría en marcharse o se quedaría a pasar la velada allí? Si se quedaba, ¿sería capaz de mantener una conversación inteligente sin tocarla?

Activó el lavavajillas y se volvió hacia Eve.

–¿Te importa si pongo el televisor unos minutos? Es la hora de las noticias y me gustaría ver el pronóstico del tiempo. Ver si ha cambiado algo desde el mediodía.

–Desde luego, adelante –sonrió–. De todos modos, he de irme...

Él sintió como si le hubieran dado un golpe, a pesar de que minutos antes había experimentado nerviosismo ante la idea de que pudiera quedarse.

–¡No, por favor! Nos olvidaremos del pronóstico del tiempo...

–No es eso, Gray –explicó–. No... no creo que sea buena idea que esta noche pasemos más tiempo a solas...

Tuvo que estar de acuerdo con eso, pero no podía ceder y dejar que se marchara. La necesitaba en su casa, en sus brazos.

–Si lo prefieres, podemos sentarnos uno en cada extremo del salón –ofreció, pero ella negó con la cabeza.

–Lo siento, pero de verdad tengo que irme a casa. Si todavía quieres que sea la tutora de tu hija, volveré mañana a las tres. Y Gray... me gustaría que no estuvieras –lo vio fruncir el ceño, pero continuó–: Sé que dije que podías estar presente, pero ahora me temo que serías un elemento de distracción. Al menos, hasta que nos conozcamos mejor.

Gray estuvo a punto de atragantarse. ¿Cuánto mejor podían llegar a conocerse?

Bueno, esa respuesta la conocía, y debía reconocer que Eve tenía razón. Era hora de dar marcha atrás y tratar de situar su relación en perspectiva.

Capítulo 6

EL RESTO de la semana transcurrió con normalidad. Al principio, Tinker se mostró reacia a conocer los deberes que Eve le había escogido, pero cuando se sentaron juntas en el suelo, se convirtió en algo más parecido a un juego. De hecho, la pequeña disfrutó y se mostró ansiosa por aprender.

En cuanto a Gray, apenas lo vio. La saludaba cuando llegaba y luego se excusaba para ir a encerrarse en su despacho en el fondo de la casa, dejándolas a las dos con las clases.

Cuando llegaba el momento de marcharse, estaba allí para darle las gracias y despedirse. Siempre parecía alegre pero reservado, y ella se sentía desgarrada entre el alivio y la decepción. Ambos sabían que no podían pasar mucho rato juntos sin intimar; sin embargo, sus hormonas anhelaban un contacto, un beso, una noche de pasión.

El viernes, mientras Eve recogía el material para guardarlo en el maletín, Gray la sorprendió saliendo del despacho unos momentos antes de lo habitual.

–Tinker –dijo–, ¿por qué no vas al estudio a ver la tele unos minutos? Quiero hablar con la señorita Costopoulos.

Eve parpadeó. En toda la semana solo le había hablado para decirle hola y adiós, pero en ese instante mandaba a su hija a otra habitación para hablar con ella en privado.

–Muy bien, papá –aceptó la pequeña con buen talante–. ¿Puedo ver otra vez La Bella y La Bestia?

–Sí, puedes –sonrió–, pero vas a desgastar esa cinta.

La pequeña dio media vuelta y corrió pasillo abajo.

Gray extendió los brazos.

–Ven aquí –la voz le tembló y en los ojos había súplica–. Me muero de ganas de tenerte en brazos. Parece que ha pasado una eternidad.

Ella cerró los ojos y rezó una pequeña plegaria de agradecimiento.¡La anhelaba tanto como ella a él! Avanzó y la envolvió en sus brazos. Alzó el rostro y la boca de Gray la reclamó, ansiosa y ardiente.

Él probó sus labios, su lengua, su garganta, los sensuales lóbulos de sus orejas. Allí donde la boca la tocaba, la temperatura de ambos subía un grado, hasta que le fue imposible recordar que no estaban solos en la casa.

Con un esfuerzo supremo, Eve lo empujó por los hombros.

–Gray, no olvides que Tinker...

–No lo haré, cariño –gimió. Volvió a darle un beso apasionado y breve–. Pero tienes razón –continuó en cuanto recuperó el aliento–. He estado muy cerca de perderme en tu dulzura y fuego –la abrazó y enterró el rostro en su cuello–. Eve, pasa el fin de semana conmigo –pidió con voz entrecortada–. Le toca a Bambi quedarse con Tinker. Mañana podríamos ir a Deadwood de turismo, hacer algunas compras y jugar un poco en el casino. Podríamos pasar la noche en el Spearfish.

¿Qué estaba sugiriendo? Era un plan demasiado seductor para encajar con los votos que habían hecho de no permitir que su relación fuera más allá de la de maestra-padre. Había mencionado todo el fin de semana.

Quería llevarla a Deadwood y pasar los siguientes dos días haciendo el amor en uno de esos hoteles históricos y coquetos. Era lo mismo que quería ella... De hecho, lo deseaba tanto que tuvo que apretar la mandíbula para no aceptar de inmediato sin pensar en las consecuencias.

Respiró hondo y rezó para tener fuerzas.

–Oh, Gray... nosotros...

Él le masajeó la espalda.

–Cariño, no haremos nada que tú no quieras. No hay lazos de por medio. No fingiré que no quiero pasar la noche contigo, pero no lo haré si tú no lo deseas. Te traeré a casa, o podemos tener habitaciones separadas...

Ella le cubrió la boca con la mano y movió la cabeza.

–No es que no quiera pasar la noche contigo. Lo deseo más que cualquier otra cosa. Pero, ¿qué fue de nuestras buenas intenciones de no involucrarnos de manera íntima? Es una mala idea que una maestra tenga una relación romántica con el padre de una de sus pupilas. A menos que estén comprometidos para casarse.

Él besó la palma de la mano que le cubría la boca.

–No hay nada de malo en que nos amemos. Además, no es asunto de nadie, mientras seamos discretos y no atentemos contra la decencia pública.

Ella rio entre dientes.

–Suena interesante. ¿Podrías explicármelo algún día?

Le mordió el cuello.

–Incluso te lo demostraría –le susurró al oído.

La conversación comenzaba a descontrolarse. Era el momento de tomar una decisión.

–¿Por qué no planeamos pasar el día de mañana en Deadwood y vemos adónde nos conduce?

Sabía que debía tomar una decisión, y también arriesgada. Los animaba a pensar que podrían resistir mejor la tentación cuando llegara el momento. Pero Eve sabía que cuanto más pensara en ello, más difícil sería resistir.

Él la abrazó más fuerte.

–Por mí, perfecto. Saldremos temprano y pararemos a desayunar por el camino, ¿de acuerdo?

–Mmm, más que de acuerdo –se arrebujó contra él durante un momento antes de apartarse–. Y ahora he de irme, en serio –continuó guardando los libros en el maletín–. ¿A qué hora pasarás a recogerme?

Al día siguiente, Eve se levantó al amanecer, demasiado excitada para dormir más. Se abrigó con unas botas, vaqueros, una camiseta bajo una sudadera y una cazadora a cuadros con un sombrero colorido. Podía hacer bastante frío en Deadwood en esa época del año, ya que se hallaba a una altitud de mil trescientos metros.

Mientras preparaba la mochila, se le ocurrió que quizá quisiera un cepillo de dientes, que sería de poca utilidad si no incluía pasta dentífrica. Metió los dos artículos en el neceser y lo iba a cerrar cuando pensó en el maquillaje. Mientras recogía el colorete, el carmín y el rímel, añadió un cepillo para el pelo. Llegó a la conclusión de que no estaría de más llevar un secador para el pelo, y, desde luego, una muda de ropa interior...

Se paralizó con un jadeo. Sin siquiera darse cuenta, se preparaba para pasar la noche fuera.

Sonrojada, recogió el neceser de lona y le dio la vuelta para vaciarlo, pero entonces se detuvo. «Qué diablos», se dijo. No llevaba nada que no pudiera necesitar en una excursión de un día, y aunque así fuera, Gray no lo sabría.

Pasó a recogerla puntual y comenzó el día de manera gozosa con un beso prolongado. También él iba abrigado y con ropa vaquera, incluido un sombrero Stetson.

Eve rio entre dientes y le tocó el borde del ala ancha.

–¿Qué fue del reportero de televisión con quien quedé? Parece que me lo han cambiado por un vaquero. Solo te faltan los revólveres.

–En Deadwood, todos los hombres son vaqueros, cariño –los ojos le brillaron–, y parece que la maestra a la que invité se ha transformado también en una vaquera.

Los dos rieron y a los pocos minutos se habían puesto de camino con el Jaguar. Fueron hasta una parada de camiones en las afueras de Rapid City, famosa por sus copiosos desayunos, y llegaron a Deadwood a eso de las diez de la mañana.

–Muy bien, ¿qué quieres hacer primero? –preguntó mientras aparcaba–. Los casinos están abiertos, las tiendas nos esperan para gastar nuestro dinero y siempre hay recorridos por las antiguas minas de oro.

Eve bajó del coche y se estiró.

–¿Por qué no somos decadentes y comenzamos el día con las tragaperras? En la cartera tengo escondido un billete de veinte dólares. Es el dinero destinado al juego. Cuando desaparezca, lo dejaré y pasaré a otra cosa.

–Desde luego –bromeó–, y nunca llueve hasta que yo lo predigo.

Se pusieron a caminar.

Fiel a su palabra, Eve dejó de jugar cuando desapareció el último centavo de sus veinte dólares. Gray, en contra de su protesta, también paró, a pesar de ir ganando.

–No te traje aquí solo para jugar –dijo mientras cambiaba las fichas–. Quiero que hagamos lo que a ti más te apetezca. ¿Qué es lo siguiente?

Pasaron el resto del día de una actividad a otra. Recorrieron la mina de la Bota Rota y aprendieron cómo funcionaba de verdad una mina en el Viejo Oeste; echaron un vistazo por las tiendas rústicas y subieron a Boot Hill para ver las tumbas de Wild Bill Hickok, Calamity Jane, Preacher Smith y otras antiguas figuras legendarias.

Sin embargo, la vista más deslumbrante fue contemplar una panorámica de Deadwood en el crepúsculo.

Gray sugirió que cenaran en el comedor restaurado del histórico Hotel Franklin. Eso le recordó a Eve que pronto iba a tener que tomar una decisión sobre pasar la noche allí... con él.

No podría postergarla mucho más tiempo. De un modo u otro, iban a tener que hacer planes. Deseaba mucho a Gray, pero no quería ser una compañía «importante». Por otro lado, era lo único que él le ofrecía.

Mientras esperaban los postres en el restaurante del Hotel Franklin, Gray apoyó la mano sobre la de Eve.

–¿Has tomado una decisión acerca de lo que deseas hacer esta noche? Podemos ir al Ayuntamiento a ver la representación del juicio de Jack McCall por el asesinato de Wild Bill Hickok, ir hasta Spearfish para presenciar la Pasión de Jesucristo o...

Titubeó, y ella percibió que no iba a presionarla para que pasara la noche con él. En ese momento todo dependía de ella.

Eve respiró hondo y esperó no estar cometiendo el mayor error de su vida.

–Preferiría el «o», si no te importa.

El rostro de él se iluminó y le apretó la mano.

–¿Importarme? Acabas de hacerme el hombre más feliz de la tierra.

Se llevó la mano de Eve a los labios y la besó, justo en el momento en que el camarero llegaba con el pastel de arándanos.

A Gray le pareció que tardaban una eternidad en terminar de cenar, registrarse en el hotel y que los guiaran hasta la habitación. Pero una vez que la puerta se cerró a sus espaldas, tomó a Eve en brazos e hizo lo que había anhelado durante todo el día: besarla apasionadamente.

Al principio ella pareció cohibida, por lo que trató de tomárselo con calma y darle tiempo. Después de todo, disponían de toda la noche, y debía reconocer que era evidente que Eve carecía de experiencia. Se preguntó si sería posible que fuera virgen.

No, no podía creerlo. Tenía veinticuatro años y había terminado la universidad. Además, había mencionado algo de que en un momento había mantenido una relación que no cuajó.

Le mordisqueó las partes sensibles del cuello y sintió que se le aceleraba el corazón. Eve echó la cabeza atrás para brindarle fácil acceso a la garganta suave y grácil. Percibía los leves ronroneos que emitía.

Se quitaron mutuamente las cazadoras y dejaron que cayeran al suelo. Luego Gray le quitó la sudadera y la tiró a un lado, para descubrir que debajo llevaba una camiseta.

Las manos anhelaban tocarle la piel, pero los dedos de ella en los botones de su camisa de franela resultaban casi igual de eróticos. Necesitó toda su paciencia para quedarse quieto y darle tiempo, en vez de arrancársela.

No fue hasta que Eve consiguió abrir la maldita camisa cuando se dio cuenta de que también él llevaba una camiseta por debajo. Se miraron un instante y soltaron una carcajada.

–Sugiero que al menos nos quitemos las botas –bromeó él–. Si no, podría ser una situación incómoda.

–Secundo la idea –se sentó en el borde de la cama.

Gray se puso en cuclillas delante de ella y primero le quitó una bota y luego la otra.

–Ahora es mi turno –dijo ella, poniéndose de pie.

Estuvo tentado de tumbarla en la cama y tomarla allí mismo, con las botas puestas, pero la misma tentación hizo que se reafirmara en la determinación de no ceder a ella.

–Gray, no puedo quitarte las botas si no te sientas –bromeó ella.

–Oh, Eve, te deseo –gimió, desterrada toda vacilación.

Le apretó el trasero y la alzó lo suficiente para frotar la ingle contra la de Eve, para aliviar parte de la tensión en su inflamada virilidad. Ella emitió un gritito y lo sorprendió fijando las rodillas contra sus caderas para acercarlo más y hacerle perder el equilibrio.

Ambos cayeron en la cama y comenzaron a quitarse la ropa que aún llevaban puesta. Eve había situado la mano entre los dos para luchar con las cremalleras, volviéndolo loco.

Gray había sido vagamente consciente de un ruido de fondo, pero sin prestarle atención hasta que oyó la voz de un hombre que pronunciaba su nombre, con normalidad al principio, pero más fuerte cada repetición.

–¡Señor Flint, abra la puerta, por favor! ¡Tengo un mensaje urgente para usted! ¡Señor Flint, he de hablar con usted!

Gray estaba enfurecido. ¡Qué momento para interrumpirlo! Además, nadie sabía que estaba allí.

Eve también lo había oído. Intentó sentarse, pero él se lo impidió. No podía dejarla ir... no en ese momento.

–No te muevas, cariño –susurró–. Quienquiera que sea, se cansará y se irá.

–No, debes contestar –insistió ella–. Como siga un rato más, despertará a todo el hotel. ¿Quién es?

–No tengo ni idea –gruñó–. No le dije a nadie que veníamos aquí. ¿Y tú?

–Tampoco.

La llamada se produjo otra vez. Gray soltó un juramento al levantarse y arreglarse la ropa; luego se dirigió a la puerta.

–¿Quién es y qué quiere? –preguntó antes de abrir.

–Patrulla de Carretera, señor Flint –respondió la voz desde el otro lado–. ¿Sería tan amable de abrir la puerta? Tengo un mensaje para usted.

¿Patrulla de Carretera? ¿Qué diablos querrían con él? ¿Y cómo habían sabido dónde encontrarlo?

Miró por encima del hombro para cerciorarse de que Eve se hallaba decentemente tapada. Estaba sentada en la cama, sin botas y con el pelo revuelto, pero por lo demás con absoluta corrección. A regañadientes abrió la puerta para ver a un agente uniformado.

–¿Y bien? –gruñó, sin ceder un centímetro.

El agente parecía abochornado.

–Lamento molestarlo, señor, pero usted es Grayson Flint, el meteorólogo de la televisión, ¿verdad?

La ira de Gray comenzaba a transformarse en ansiedad. No se trataba de un caso de equivocación de identidad. El agente tenía al hombre al que buscaba.

–Sí, soy Grayson Flint –reconoció, con menos beligerancia en esa ocasión–. ¿Qué quiere? ¿Cómo me encontró aquí?

–Lo siento, señor, pero, ¿le importaría dejarme pasar? Hay gente en el pasillo que está ansiosa por averiguar qué ha causado este revuelo.

Gray se encontró en un dilema incómodo. Por suerte, Eve le quitó la decisión de las manos.

–Por supuesto, agente, pase –invitó desde donde se hallaba sentada en la cama–. Si quiere, puedo irme al vestíbulo...

–Bajo ningún concepto –interrumpió Gray–. No sé lo que está pasando, pero no he hecho nada que no puedas saber –se apartó para dejar pasar al agente, luego cerró la puerta.

El otro se quitó la gorra y la sostuvo con gesto nervioso.

–Llevamos buscándolo casi una hora, señor Flint. He recibido el encargo de decirle que llamara a su esposa. Es urgente.

Gray parpadeó. ¿Qué estaba pasando?

–Me temo que se han burlado de usted, agente. No tengo esposa, pero sí compañeros graciosos en la cadena que no vacilarían en realizar una broma pesada...

–Le sugiero que lo compruebe, señor –comentó el agente mientras se llevaba la mano al bolsillo de la camisa para sacar un trozo de papel doblado que le pasó a Gray–. La persona que nos telefoneó se identificó como la señora Bambi Flint, y dijo que llamaba desde el hospital en Rapid City. Ha habido un accidente...

La conmoción inmovilizó un momento a Gray.

–¡Bambi! ¿Le ha pasado algo a Tinker?

Oyó el jadeo de Eve y luego sintió la mano de ella en el hombro. Pero se encontraba demasiado aturdido para responder.

–Bambi Flint es mi ex esposa, agente. ¿Dijo algo acerca de nuestra hija, Tinker? ¿Está herida o enferma?

El otro movió la cabeza.

–No lo sé. No fui yo quien recibió la llamada, y lo único que me transmitió la recepcionista fue que la mujer parecía bastante histérica. Nos pidió que lo encontráramos y que le dijéramos que la llamara de inmediato al número escrito en el papel.

Gray atravesó la habitación y marcó el número en el teléfono antiguo a juego con el resto del mobiliario. Mientras escuchaba el sonido de la línea, de fondo captaba las voces apagadas de Eve y el agente.

Al final alguien levantó el auricular en el otro extremo.

–Aquí Grayson Flint –se presentó a secas–. Tengo entendido que mi ex mujer y mi hija han ido allí después de un accidente. ¿Puede informarme de cómo están?

Reinó una larga pausa mientras la mujer comprobaba los registros.

–Señor Flint, la señora Flint solo tiene unos cortes y magulladuras. La niña aún está siendo tratada y todavía no dispongo de información sobre ella, pero la señora Flint nos pidió que la dejáramos hablar con usted en cuanto llamara.

–De acuerdo, pásemela.

Otra espera, hasta que al final habló Bambi:

–¡Gray! Oh, Gray, por favor, ven. Te necesito.

Sonaba histérica.

–Bambi, ¿qué ha pasado? –exigió–. ¿Qué clase de accidente habéis tenido y cómo se encuentra Tinker? ¿Está malherida?

–Creo que sí –sollozó–. Estaba muy ensangrentada y lloraba... nos trajeron a las dos hasta aquí en ambulancia... –un llanto contenido–. Oh, cariño, ¿dónde estás? No podía encontrarte..., probé en todos los sitios que se me ocurrieron... Por favor, ven deprisa. No me dejan estar con ella mientras la examinan. Te necesito tanto...

–Salgo para allá –cortó–. ¿Han llamado a Jim? ¿Se encuentra con ella? –confiaba en James Whitney, el pediatra de Tinker y compañero de golf suyo.

–No lo sé. No lo he visto, pero puedo preguntar.

–Olvídalo. No quiero perder más tiempo. Estaré allí aproximadamente en una hora –cortó y se volvió hacia Eve–. Tinker ha resultado herida en un accidente. No sé qué clase de accidente ni lo mal que se encuentra, pero debemos irnos de inmediato.

–Por supuesto.

Gray vio conmoción y dolor en sus ojos expresivos antes de centrarse en el agente.

–Gracias, agente –extendió la mano–. Agradezco que me haya buscado.

El hombre le estrechó la mano.

–Es mi trabajo. Espero que su pequeña esté bien.

Eve iba encogida en el asiento mientras el Jaguar devoraba los kilómetros montañosos. Sabía que Gray era un buen conductor y podía entender la necesidad urgente que tenía de llegar al hospital, no obstante, la velocidad a la que iban era peligrosa.

–No entiendo qué ha podido pasar –comentó él mientras se concentraba en el camino–. Probablemente ha sido un accidente de coche, pero no pude averiguarlo.

Eve agradeció poder aclararle al menos esa duda. Apoyó una mano en su muslo.

–Lo fue. Se lo pregunté al agente, y dijo que, según sus informes, había sido una colisión con un vehículo... pero eso era todo lo que él sabía.

Gray gimió.

–Sabía que algún día iba a pasar algo así. Bambi conduce como una enloquecida. Varias veces la amenacé con hacer que le quitaran el permiso de conducir, pero siempre me prometía ser más cuidadosa.

Eve estuvo tentada de comentarle que era así como conducía él en ese momento, pero se contuvo.

Le acarició el muslo, con la esperanza de poder ayudarlo a relajarse un poco.

Al parecer lo logró, ya que levantó algo el pie del acelerador y apoyó la mano sobre la suya.

–¿Te contó el agente cómo supieron que estábamos en Deadwood? Tuve cuidado de no comentárselo a nadie porque no quería que nos molestaran. Ni siquiera traje mi móvil.

–Ni yo –reconoció Eve–. Pero, de algún modo, Bambi supo que estábamos aquí. Al parecer llamó a la Patrulla de Carretera y les dijo que te encontrabas en Deadwood y que había habido una emergencia en casa. Les dio la marca y la matrícula de tu coche, y lo único que tuvieron que hacer fue buscarlo, lo cual, por si no lo has notado, es fácil. Llama la atención como una bandera roja.

Él gruñó y volvió a apoyar la mano en el volante.

En las afueras de Rapid City, aminoró un poco la velocidad. Aun así, las ruedas chirriaron cuando frenó delante del hospital.

Sin decir una palabra, abrió la puerta, bajó y emprendió la carrera hacia las puertas dobles de la entrada de urgencias. Eve le pisaba los talones. Y pudo ver a Bambi correr hacia él, con la ropa manchada de sangre y lágrimas en la cara.

–¡Gray! ¡Oh, cariño, pensé que nunca llegarías! –se arrojó a sus brazos.

Eve se sintió mal. No quiso pensar en que Tinker podía haber...

No. No podía pensar en algo tan monstruoso.

Al menos Gray y Bambi tenían a alguien en quien apoyarse. Era natural que buscaran consuelo el uno en el otro en un momento como ese.

Bambi no se equivocaba. Aún eran marido y mujer, en todos los sentidos que eran importantes.

Capítulo 7

EVE se echó para atrás, sin desear que Gray o Bambi la vieran mientras se abrazaban. La familia Flint no necesitaba que ella invadiera su dolor privado. Había una planta grande cerca de la puerta detrás de la cual podía esperar sin que se fijaran en ella.

Al final vio que Gray se separaba de Bambi e iba a la mesa de admisión, para luego cruzar la sala hasta una de las zonas con cortinas.

En cuanto desapareció detrás de la cortina, Bambi abrió el bolso, sacó una cajetilla de cigarrillos y, al mirar el cartel de no fumar, abrió una de las puertas grandes y salió al exterior.

Eve aprovechó la oportunidad de acercarse a la admisión para preguntar por la pequeña. Se identificó como la tutora de Tinker y amiga de la familia.

–Ha sufrido una herida en la cabeza, pero no parece grave –le informó la enfermera–. Aunque es probable que la retengan una noche en el hospital para mantenerla en observación.

Eve sintió una oleada de alivio y los ojos se le humedecieron.

Solo le quedaba una cosa por hacer.

–¿Tiene un papel en el que pueda escribir? –preguntó.

La mujer le entregó un bloc. Eve redactó una nota rápida, dobló la hoja y encima puso el nombre de Gray. Le pidió a la enfermera que se lo entregara cuando hubiera terminado de hablar con los médicos.

Esa noche él no necesitaba ninguna carga más. Fue al exterior, llamó un taxi y le pidió al conductor que la llevara a casa.

Llevaba en su casa aproximadamente una hora y media, el tiempo suficiente para haberse dado una ducha y ponerse una camiseta y unos pantalones cortos de algodón con los que le gustaba dormir, cuando llamaron a la puerta. Un vistazo al reloj le indicó que era casi medianoche. Aunque dio por sentado que se trataba de Gray, la cautela la hizo encender la luz del porche y comprobarlo por la mirilla.

Allí estaba, con un aspecto increíblemente cansado. Había esperado que la llamara después de estar con los médicos, pero no que se presentara a verla.

Abrió la puerta, él entró y la tomó en brazos.

–Lamento haberte dejado sola en el hospital –comentó con voz llena de remordimiento–. Cuando estuve seguro de que Tinker iba a recuperarse, terminé de firmar todas las autorizaciones y la dejé dormida en el pabellón de pediatría, te habías marchado.

–Ni pienses en ello. Me habría sentido decepcionada si no le hubieras brindado toda tu atención –se acurrucó en sus brazos–. ¿Cómo se encuentra Tinker?

–Por lo que me han dicho, se pondrá bien –respondió–. Pero ha sufrido un traumatismo en la cabeza, de modo que la dejan en el hospital hasta que el pediatra la examine mañana.

Alzó la cabeza y lo estudió. Estaba extenuado, pero las líneas de ansiedad habían desaparecido. Tras un momento de vacilación, preguntó:

–¿Y cómo se encuentra Bambi? Tuve cuidado de no dejar que me viera.

–Quizá fuera lo mejor –suspiró–. No necesito que me achaque que estaba fuera de la ciudad contigo cuando nuestra hija resultó herida.

Eve sabía que su intención no había sido sonar como si hubiera estado engañando a su esposa cuando la llevó a Deadwood, pero así fue. Bambi tenía la virtud de hacerla sentir como la otra mujer en un matrimonio por lo demás feliz, y eso le resultaba insoportable.

–¿Oh? ¿Y de quién fue la culpa de que la niña resultara herida? ¿Qué sucedió?

Gray la hizo girar en la dirección del sofá.

–¿Te importa si nos sentamos? Estoy que me caigo.

Se quitó la chaqueta y se sentaron en un cómodo abrazo en la esquina del sofá.

Eve sabía que no debería permitirlo. Después de lo que había pasado, era mejor reflexionar antes de permitirse tener una relación amorosa con ese hombre. El accidente de Tinker la había sacado de su ensimismamiento romántico y obligado a encarar unas cuantas verdades.

La mano de Gray le acarició el muslo, luego encontró el camino por debajo del camisón y le coronó el pecho desnudo con gentileza, como si buscara calor. Solo entonces ella se percató de lo que llevaba puesto. La ropa de dormir resultaba una invitación obvia, y no era ese el mensaje que quería transmitir.

–Se... será mejor que vaya a vestirme –trató de incorporarse, pero él la retuvo.

–No, por favor, no –suplicó–. No intento seducirte. Con franqueza, dudo que pudiera... mmm... hacerlo en este momento. Solo te necesito conmigo. Necesito tu simpatía, tu calor. Me gusta la suavidad sedosa de tus piernas y la tersura de tus pechos hermosos.

¿Cómo podría resistirse cuando le hablaba de esa manera? Se apoyó en él y se permitió disfrutar. Esos momentos robados de felicidad podían aportarle tanto placer...

Esos fueron sus últimos pensamientos hasta que despertó en los brazos de Gray en el ancho sofá, con el sol entrando por las ventanas.

Habían dormido toda la noche y en ese momento... alzó la mano y miró la hora. ¡Las seis! Gray había perdido sus dos primeros pronósticos del tiempo y estaba a punto de perderse el tercero...

Entonces recordó que era domingo. Se relajó y se acurrucó contra él. Lo último que recordaba era que estaban sentados. ¿Cuándo se habían tumbado?

Él se movió. Eve alzó la cabeza y se encontró con sus ojos azules.

–¿Eve? –sorpresa–. ¿Qué haces aquí?

–Vivo aquí, cariño –sonrió–. ¿Y tú?

Se incorporó sobre un codo y miró alrededor.

–Santo cielo –gruñó–. Nunca en la vida había dormido tan profundamente. ¿Cuándo nos...? Oh, diablos –se sentó y apoyó los pies en el suelo–. ¿Qué te hice?

Apoyó la mano en su brazo para tranquilizarlo.

–Yo tampoco recuerdo cuándo nos quedamos dormidos, pero sé que no me hiciste nada, Gray. Los dos estábamos exhaustos y no pudimos quedarnos despiertos. Yo misma acabo de despertar.

–Me alegra oír eso –sonrió y le tomó la mano–. La primera vez que hagamos el amor, quiero que los dos estemos bien despiertos y participativos –frunció el ceño–. Por oto lado, si me dices que pasé la noche contigo y llegué a quedarme dormido, será mejor que empiece a preocuparme por mi virilidad. Me hago viejo.

Ella rio, pero vio que el brillo en sus ojos se transformaba en alarma.

–Oh, Dios, he de llamar al hospital –se levantó de un salto–. Al marcharme, le dije a la enfermera que me localizarían en casa si necesitaban ponerse en contacto conmigo.

–Hay un teléfono en la cocina –le indicó–. Mientras tanto, me vestiré.

Se cepilló los dientes y se lavó la cara, luego entró en el dormitorio y se puso unos pantalones azul marino con una blusa a rayas rojas, blancas y azules.

Gray seguía al teléfono cuando salió del dormitorio; la miró con admiración mientras proseguía la conversación.

–Muy bien –concluyó–. Llegaré en unos minutos. Si el doctor Whitney llega antes que yo, pídale que no se marche hasta haberme visto –colgó y se volvió hacia Eve–. ¡Vaya! Si todas las marineras se parecieran a ti, los jóvenes de este país estarían haciendo cola para alistarse en la marina –la rodeó con ambos brazos y le dio un beso largo y apasionado–. En el hospital me han dicho que Tinker ha tenido una noche apacible y que aún duerme –le informó cuando al fin se separaron–. Necesito hablar con su pediatra, pero no lo esperan hasta dentro de una hora. Eso me dará tiempo de pasar por casa, ducharme, afeitarme y cambiarme. Me acompañarás, ¿verdad?

–Intenta detenerme –pero luego titubeó–. Siempre y cuando eso no cause problemas con Bambi.

–Bambi tendrá suerte si no presento cargos contra ella –frunció el ceño–, y ella lo sabe. Conducía de forma temeraria y llevaba a Tinker sin el cinturón de seguridad abrochado. No creo que nos plantee problema alguno.

–¿Qué quieres decir con «conducción temeraria»? –preguntó Eve desconcertada.

–Anoche, después de que te fueras del hospital, hablé con uno de los agentes que investiga el accidente –explicó–. Me contó que Bambi tomó una curva a gran velocidad, perdió el control del coche y se empotró contra un árbol. El vehículo quedó destrozado. Ella pudo amortiguar el impacto haciendo presión contra el volante, pero Tinker salió despedida y se golpeó la cabeza contra el parabrisas.

Eve experimentó un escalofrío. ¿Qué madre sería tan descuidada como para poner a su propia hija en peligro?

Una hora más tarde, entraban en el hospital. En recepción preguntaron por Tinker y les indicaron el pabellón de pediatría en la tercera planta. Gray llevaba puestos unos pantalones color tostado, una camisa marrón estampada y un jersey beige de cuello en pico.

Había dos camas en el cuarto de la pequeña; ella ocupaba la más próxima a la ventana. Tenía el respaldo alzado y en el regazo una bandeja con el desayuno.

Aparte de la venda que le cubría la cabeza, mostraba ambos ojos amoratados y numerosos cortes y magulladuras.

–¡Papi! –gritó y dejó la cuchara en el cuenco de cereales antes de alzar los brazos hacia él–. ¡Quiero irme a casa!

Eve sintió que Gray se ponía rígido a su lado. Al parecer, la noche anterior Tinker no había tenido tan mal aspecto.

Con celeridad se dirigió junto a la cama, se inclinó y la abrazó.

–Lo sé, cariño, pero tendremos que esperar a oír qué dice el doctor Jim –le dio un beso suave sobre la venda y se irguió–. Mientras tanto, mira a quien he traído para verte –señaló a Eve, que seguía en la puerta.

Entró en la habitación.

–Buenos días, Tinker. Espero que te sientas mejor esta mañana.

–¡Eve! –exclamó, empleando por primera vez el nombre de pila de ella. Otra vez alargó los brazos para recibir un abrazo.

Eve se acercó y la complació. Nunca antes le había mostrado tanto afecto, y le encantó.

–Me duele la cabeza –se quejó en respuesta a la pregunta de Eve–. Y anoche devolví tres veces –miró en torno de la habitación con cuidado–. ¿Dónde está mamá? ¿También quedó herida en el accidente?

–Solo unas costillas y unas magulladuras –indicó Gray–. ¿No lo recuerdas? Los dos estuvimos aquí anoche cuando te subieron a esta habitación. Nos quedamos contigo hasta que te dormiste, luego llevé a mamá a casa. Se quedó sin coche.

Eso era nuevo para Eve. No le había contado nada de que hubiera llevado a Bambi a su casa.

–No te enfades mucho con mamá, papá –pidió la pequeña–. Yo me negué a ponerme el cinturón de seguridad –bajó la vista–. Dijo que te enfadarías si no la dejaba abrochármelo, pero yo la convencí –los ojos se le llenaron de lágrimas–. Me... me alegro de que no resultara herida.

Gray apartó la bandeja, se sentó a su lado y la tomó en brazos.

–No te preocupes por nada, cariño –murmuró–. Mamá está bien, y voy a llevarte a casa en cuando lo autorice el doctor Jim...

–¿Alguien pronuncia mi nombre en vano?

Los tres alzaron la vista para ver a un hombre atractivo, de la edad aproximada de Gray, que entraba con una bata blanca de laboratorio y seguido de una enfermera.

–Ya era hora de que llegaras –gruñó Gray con una sonrisa amplia que contradecía el tono empleado–. Empezaba a creer que iba a tener que buscar a otro pediatra.

–¡Ni lo sueñes! –le guiñó un ojo a Tinker y la pequeña rio. Volvió a centrar su atención en Gray–. Estaba en la ciudad, pero Winnie y yo ayer celebrábamos nuestro décimo aniversario, así que dejamos a los chicos en la casa de los padres de Winnie y reservamos la suite VIP del Hilton. Ya sabes, para intentar disfrutar de algo de intimidad.

Gray rio.

–No hace falta que lo expliques... sé exactamente a qué te refieres. Yo me hallaba fuera de la ciudad cuando Bambi intentó ponerse en contacto conmigo. Pero Tinker recibió unos cuidados excelentes.

–Sí –asintió–. Leonard Thompson es un excelente médico.. pero Tinker es especial.

–Oh, hablando de damas especiales –Gray se volvió hacia Eve–, quiero presentarte a mi amiga Eve Costopoulos. Es una maestra que va a darle clases a Tinker este verano. Eve, te presento al pediatra de Tinker y mi compañero de golf favorito, el doctor Jim Whitney.

Después de que se hubieran saludado, Jim dijo:

–Ahora os voy a pedir que esperéis en la pequeña sala que hay al final del pasillo mientras examino a Tinker. No tardaré mucho, luego me reuniré con vosotros y charlaremos.

La pequeña y cómoda sala tenía un teléfono y dos máquinas expendedoras, una para café y otra para bollos dulces.

–¿Te apetece un café? –preguntó Gray.

Eve recordó que no habían tomado nada para desayunar y se dio cuenta de que estaba hambrienta.

–Sí, por favor. Solo y también un bollo de canela.

En menos de media hora el pediatra se presentó con la noticia feliz de que aunque Tinker mostraba serias magulladuras y probablemente tendría los músculos rígidos y dolor de cabeza durante una temporada, no parecía padecer nada más.

–Quiere irse a casa, y sé que tú también te la quieres llevar. Pero me gustaría retenerla en el hospital otras veinticuatro horas, para cerciorarme de que todo está bien. Los traumatismos craneales pueden ser engañosos, en especial en un niño; aquí podremos supervisarla mucho mejor.

Gray asintió.

–Lo que consideres mejor, Jim. Solo espero que no se sienta muy inquieta por ello.

–Bambi y tú podéis quedaros con ella –sugirió Jim–. Tengo entendido que anoche también reconocieron a Bambi, pero con el diagnóstico de simple conmoción y algunas costillas magulladas.

–Me encargaré de ella –soltó Gray con los dientes apretados–. De hecho, lo haré en cuanto serene a Tinker y la deje tranquila en su habitación.

Eve vio que Jim fruncía el ceño y también ella se sintió aprensiva.

–¿No crees que sería mejor que esperaras a calmarte para ir a ver a Bambi? –inquirió su amigo–. No empotró el coche en el árbol a propósito.

–Es como si lo hubiera hecho –dijo Gray con tono lóbrego–. Son incontables las veces que he pagado sus multas de tráfico y le he soltado discursos sobre una conducción segura. Incluso la obligué a tomar un curso sobre seguridad vial, pero todo le entra por un oído y le sale por el otro –respiró hondo–. Al menos ahora no tiene coche. Quizá al verse obligada a caminar a todas partes hará que preste atención.

Después de que convenciera a Tinker de que pasar otro día y noche en el hospital no estaría tan mal, fue al apartamento de Eve. Al apagar el motor, ella se volvió hacia él y Gray la tomó en sus brazos...

–¿Estás segura de que no quieres venir conmigo? –preguntó él, a pesar de que conocía la respuesta.

–No, Gray –le acarició la mejilla–, no puedo. Es un problema familiar, y yo no formo parte de la familia. Mi presencia nos incomodará a todos.

Mientras conducía a la casa de Bambi, supo que Eve tenía razón. No obstante, odiaba separarse de ella. Comprendió que necesitaba su apoyo moral y emocional. Enfrentarse a Bambi siempre era frustrante y exasperante.

Dios sabía que hasta ese momento había sido paciente con ella. Demasiado. Había sido la hija única de unos padres cariñosos que no solo habían fomentado su innata personalidad infantil, sino que la habían potenciado dándole todos los caprichos.

Pero tampoco podía achacarle toda la culpa a los padres de ella. También era suya. En vez de tomarse el tiempo de enseñarle, demasiado a menudo había cedido para dejar que hiciera lo que se le antojaba. Por desgracia, jamás había sido capaz de transmitirle qué era aceptable en una relación y qué no lo era.

Bambi simplemente no podía entender que no podía tener todo lo que quería y tenerlo de inmediato.

Aparcó delante de su casa y se dirigió hacia la entrada, sin dejar de repetirse que era mejor pensar antes de hablar. Era imperativo que la hiciera comprender de una vez, y no lo conseguiría con gritos.

Sabía que harían falta medidas drásticas para convencerla de que no iba a permitir que lo coaccionara con disculpas, lágrimas o súplicas por el amor que sentía por su hija.

Había tratado de ser justo en la custodia de Tinker, pero después de lo sucedido el día anterior, iba a tener que demostrarle que estaba dispuesta a aceptar la responsabilidad que acarreaba eso.

Capítulo 8

EL TELÉFONO de Eve sonó a eso de las seis, y para su regocijo era Gray.

–Necesito hablar contigo. ¿Alguna posibilidad de que cenemos juntos?

Su tono era brusco y algo impersonal.

–Sí... desde luego, me encantará –tartamudeó–. Gray, ¿sucede algo? ¿Tinker se encuentra bien? ¿Bambi te va a dificultar las cosas?

–Nada, cariño –se apresuró a tranquilizarla–. Solo quiero hablar contigo, contarte mi conversación con Bambi, pero, por encima de todo, quiero estar contigo.

Sus recelos se evaporaron.

–Yo también lo deseo –susurró–. ¿Dónde quieres que me reúna contigo?

–En tu apartamento –dijo sin vacilación–, en cuanto pueda llegar allí. Llevaré comida, así que solo es necesaria tu presencia. ¿De acuerdo?

–De acuerdo –sonrió–, no me hagas esperar.

–Nada lo conseguiría –afirmó–. ¡Nos vemos!

Gray llegó a tiempo, cargado con comida. Aparte del deseo que tenía de verlo, sentía curiosidad por conocer el resultado de su enfrentamiento con Bambi.

Él le dio un beso rápido.

–Hola. Traigo comida china, pero como no sabía cuáles eran tus platos favoritos, pedí un poco de todo.

–Me gusta todo lo asiático. Déjalo en la cocina. Será mejor que empecemos a comer antes de que se enfríe.

Se dirigió hacia la cocina pequeña.

–Hay algo que debes saber antes de que nuestra relación pueda continuar –informó él–. Podemos hablar mientras cenamos.

Eve se sintió confusa. Preparó la mesa para dos y distribuyó todos los contenedores. En cuanto se sirvieron, Gray le contó el enfrentamiento que había tenido aquella mañana con Bambi. Esta había tratado de minimizar el accidente y él se había visto obligado a decirle que iba a averiguar si tenía base para solicitar ante el tribunal la custodia de Tinker.

Eve escuchó con atención, contenta de que al fin él se mostrara firme y consternada por la actitud de Bambi ante el bienestar de la pequeña Tinker.

–Me he reunido con mi abogado, Aaron Fox, y mañana va a ir a ver a Bambi –concluyó mientras bebía la taza de té.

–¿De verdad vas a solicitar la custodia? –le preguntó–. Me contaste que en una ocasión la habías amenazado con eso, pero que en realidad no querías llegar hasta el final.

–Y sigo pensando lo mismo –suspiró–, pero la seguridad de Tinker es lo primero. La dependencia que tiene Bambi de mí resulta molesta, pero puedo tolerarla mientras considere que cuida bien de Tinker. Ese ya no es el caso.

Parecía cansado y desanimado. Era un hombre amable, y Eve podía ver que no le gustaba interpretar el papel de padre desalmado que intentaba arrebatarle la niña a su madre.

Alargó la mano y la apoyó sobre la de él.

–Si consideras que existe algún peligro para Tinker, entonces no te queda más elección que llevar el caso ante el tribunal. ¿Qué dice tu abogado?

Gray giró la mano y entrelazó los dedos con los de Eve.

–Casi lo mismo que tú, pero me advirtió de que quitársela a la madre no será fácil si Bambi opone resistencia. El accidente de coche en sí mismo no representa una prueba contundente. Ha sido su primera mala infracción, salvo por las multas de tráfico, y a menos que puedas demostrar que hubo imprudencia, un accidente de coche lo puede tener cualquiera. Por eso espero que podamos impresionarla lo suficiente con una actitud dura y legal como para que permita que me lleve a Tinker sin plantear una batalla legal.

Movió la cabeza y continuó:

–Le he dicho a Aaron lo que quiero si tenemos que ir a juicio. Eso incluye custodia total, reducción en el pago de la pensión de manutención de la niña y ninguna pensión para ella. Eso significa que deberá trabajar a tiempo completo. Aaron le va a explicar lo que eso significa. No hay otro modo. A mí no quiere escucharme.

–¿Y si acepta ocuparse mejor de Tinker? ¿Puedes confiar en que mantenga su palabra?

–Probablemente, no –suspiró–, pero sobre su cabeza siempre flotará la amenaza de la acción legal. Quizá eso la mantenga a raya.

–Pero, ¿podrás encontrar a una canguro que trabaje de cuatro y media a siete y media de la mañana? –preguntó Eve con escepticismo.

Gray se encogió de hombros.

–Lo dudo. Posiblemente una universitaria o una mujer mayor que no tenga familia, pero espero que no llegue a eso. No quiero a Tinker atrapada en medio de una batalla entre su madre y su padre. Por eso he cedido tanto ante Bambi en los últimos tres años.

–Dijiste que ibas a llevarte a Tinker contigo cuando le dieran el alta del hospital –le recordó–. ¿Podrás encontrar una canguro con tan poca antelación?

–Tengo una prima que hace el turno de noche en una cafetería de la ciudad –respondió–. Ha aceptado ir a casa al salir del trabajo para quedarse el resto de la noche y la mañana. Aunque ese arreglo no durará mucho, porque dentro de un par de semanas se traslada a Sioux Falls.

–¿Crees que Bambi podrá conseguir un trabajo? –quiso saber.

Gray se apoyó en la mesa y se frotó la nuca.

–No veo por qué no. Es una gran camarera de restaurante. Será la primera a la que le ofrezcan el turno completo cuando haya una vacante. Mientras tanto, dispone de una pequeña herencia de su madre invertida en acciones y en bonos. Si es necesario, la mantendrá solvente un tiempo.

Parecía tan tenso que Eve no lo soportó más. Se puso de pie y rodeó la mesa para situarse detrás de él.

–Deja que te ayude –le separó las manos con gentileza. Se inclinó y frotó la mejilla contra su nuca–. Relájate –le susurró al oído–. Estás lleno de tensión.

–Ooohhh, eso es agradable –fue más un suspiro que una afirmación.

–Reclínate –pidió Eve y colocó la mano bajo la barbilla de él para guiarle la cabeza hacia el valle de sus pechos. Luego continuó masajeándole los músculos a ambos lados de la columna vertebral.

Él se hundió en su suavidad con un temblor.

–Cariño, si intentas relajarme, he de decirte que este no es el camino.

–Oh, no lo sé –provocó mientras le daba un beso en la cabeza–. A mí me parece que estás muy relajado.

–Pero no por mucho tiempo, te lo garantizo.

Le desabotonó los dos botones superiores de la camisa para poder introducir las manos por debajo con el fin de masajearle el pecho. Se concentraba en la sensación de los pectorales de Gray bajo las palmas de las manos cuando sintió que él apoyaba la mano en su rodilla. Llevaba puestos unos vaqueros y una blusa de manga larga, pero el contacto era tan erótico como si hubiera tenido la pierna desnuda. Ella se adelantó un poco y flexionó la rodilla para hacerla más accesible.

Tuvo que obligarse a quedarse quieta mientras el dedo pulgar de él subía y bajaba por una zona pequeña de la parte interior del muslo. Decidida a dejarse llevar por su juego, deslizó las manos de forma seductora por el torso de Gray hasta que se vieron detenidas por el cinturón.

Los músculos abdominales de Gray se contrajeron, respiró hondo y se movió en la silla. Eve fue consciente del palpitar fuerte de su corazón mientras él seguía acariciándole el muslo. Experimentó un escalofrío, y sin saber cómo lo consiguió, Gray echó las manos atrás y la hizo caer sobre su regazo.

Le rodeó el cuello con los brazos y con la mano libre él le soltó el pantalón y le bajó la cremallera. Introdujo la mano en el interior de los vaqueros y, con una pequeña ayuda de ella, los bajó y se los quitó. Las braguitas de seda cubrían poco, y en esa ocasión, cuando apoyó la mano en su muslo, sintió una piel palpitante mientras los dedos ansiosos se deslizaban hacia el objetivo.

La inclinación de Eve era resistir, pero su instinto natural fue suplicar más, y más, hasta que al final él la tocó y la encendió.

Lo agarró de los hombros y se retorció en su regazo, provocándole un gemido profundo mientras Gray acercaba los nudillos a la humedad de ella. Aturdida, gritó y tembló.

–¡Es tan agradable! –decidió revelar la verdad–. No pares ahora.

–Me estás volviendo loco, ¿lo sabías? –susurró con voz ronca de necesidad–. ¿Vamos al dormitorio?

–Sí. Oh, sí –murmuró en su oído. El sentido común se había desvanecido, llevándose consigo la determinación de no permitir que eso sucediera.

Él pasó una mano bajo sus rodillas y se incorporó para llevarla a la habitación.

Mientras Gray se desnudaba hasta quedar en ropa interior, Eve se descalzó y apartó la sábana. Con el rabillo del ojo, lo vio sacar un envoltorio cuadrado de la cartera y dejarlo sobre la mesita de noche.

Se preguntó si de verdad le había hecho eso o si siempre estaba tan... dispuesto cuando se excitaba. En silencio rezó para que fuera lo primero.

Terminó de quitarse la blusa y dejó que cayera al suelo. Pero al sentir el aire fresco sobre la piel, de pronto la dominó la timidez. ¿Y si la comparaba con otras mujeres con las que hubiera hecho el amor... y la encontraba inexperta? Sabía que no era tan hermosa como Bambi, y no tenía idea de las cosas que hacían vibrar a los hombres y los llevaban al clímax.

Subconscientemente, apartó los ojos de Gray y cruzó los brazos mientras sentía que se ruborizaba. ¿Qué le pasaba? Todos los veranos se ponía unos biquinis más pequeños que el sujetador y las braguitas que llevaba en ese momento.

Gray la observaba con admiración y sin duda habría contemplado desnudas a muchas mujeres. A menudo le habían dicho que era hermosa, pero ningún hombre la había visto aún desnuda.

–Eve –comenzó–, ¿qué sucede? ¿Tienes frío? –alargó los brazos y la acercó. Le castañeteaban los dientes–. Estás temblando –murmuró mientras le frotaba los brazos y la espalda.

–Lo... lo siento –se disculpó, desesperada por mantenerlo con ella, pero sin saber cómo explicar su extraño comportamiento. Ni siquiera ella misma lo entendía–. Supongo que es frío –aunque hacía unos momentos los dos habían estado a punto de derretirse.

–Cariño, ¿me tienes miedo? –preguntó Gray con tono gentil.

Se arrebujó aún más en sus brazos.

–¡No, cariño, no! Jamás te tendría miedo. Te amo –se mordió el labio. No debía decir eso. Gray no quería que lo amara–. Te... te deseo –corrigió.

Él no reaccionó a la declaración de amor, pero le formuló otra pregunta.

–¿Confías en mí?

–Desde luego.

–De acuerdo, entonces, esto es lo que vamos a hacer –le indicó–. ¿Tienes una bata?

–Sí –asintió–. En el armario.

–Iré a buscarla y quiero que te la pongas y que te metas en la cama, mientras, yo me vestiré e iré a la cocina a calentar el té. Luego te traeré una taza y charlaremos. ¿De acuerdo?

No, no estaba de acuerdo, pero era mejor que lograr que se marchara y nunca mirara atrás.

–Perfecto –y a punto estuvo de gritar de dolor cuando la soltó y fue al armario a buscarle la bata.

Gray se vistió con rapidez y salió de la habitación; Eve se puso la bata y se metió en la cama.

Regresó a los pocos minutos con una taza de té caliente que depositó en la mesilla de noche. Luego le ahuecó las almohadas y la ayudó a incorporarse para apoyarse contra el cabecero.

Después se sentó a su lado en la cama, recogió la taza y el plato y se los entregó.

–Toma, prueba esto. Está caliente, pero no creo que te queme. Es más eficaz tratar el frío desde el interior que el exterior.

Eve se sentía como una niña descarriada a la que debían cuidar, y odió esa sensación. Gray no necesitaba alguien más que dependiera de él; no quería que la incorporara a su lista. Quería cuidar de él, no al revés.

Bajó la vista y se bebió el té de golpe, luego le devolvió la taza.

–Tienes razón, ahora me siento más templada.

–Bien –dejó la taza sobre un baúl–. ¿Quieres echarte y acurrucarte bajo el edredón o...?

El corazón le dio un brinco de gozo.

–¿Te refieres a acurrucarme contigo? –soltó antes de ser capaz de contenerse.

Durante un momento la expresión de él se iluminó, y Eve tuvo la certeza de que iba a responder que sí; pero entonces el resplandor se desvaneció y fue sustituido por tristeza.

–Hoy no, cariño –repuso con ternura–. Primero necesitamos saber algunas cosas el uno del otro. Nuestros sentimientos han estado descontrolándose.

Una vez más ella sintió el peso de la decepción.

–Sé todo lo que necesito saber de ti –insistió–. ¿Qué es lo que te está molestando de mí?

Él esbozó una sonrisa leve.

–No creo que «molestar» sea la palabra idónea. Es mejor «preocupar» –le tomó una mano–. Eve, voy a hacerte una pregunta y quiero una respuesta clara y directa. No debes mentirme ni esquivar el tema. ¿Entendido?

–Jamás te mentiría, Gray –frunció el ceño–. Deberías saberlo sin preguntarlo.

–Lo sé –le apretó la mano–. Por favor, no te enfades.

Ella le devolvió el gesto.

–Perdonado. Y ahora, ¿qué es lo que quieres saber?

Le introdujo los dedos de la otra mano en el pelo enredado.

–¿Eres virgen?

Capítulo 9

EVE sabía que miraba a Gray, pero no lo veía. También sabía que estaba boquiabierta, aunque no había nada que pudiera hacer al respecto.

Ahí se acababa su intento de proyectar la imagen de una mujer mundana y sofisticada que sería todo lo que un hombre de la edad y la experiencia de Gray esperaría en una amante. No podía mentirle. El sonido de su voz la devolvió a la realidad.

–Eve, contéstame. Prometiste que lo harías y he de saberlo. ¿Has estado alguna vez... con un hombre?

–No –bajó la cabeza–, nunca. Lo siento...

–¡Sentirlo! –exclamó–. ¿Qué es lo que tienes que sentir?

–Decepcionarte. Te reduje hasta el límite y en el último instante me asusté.

Le puso un dedo bajo el mentón y le alzó la cara.

–¿Y por qué lo hiciste?

Al menos no parecía furioso.

–No lo sé. Yo... no era mi intención. Quería hacer el amor contigo, pero algo me paralizó. Oh, Gray, estoy tan avergonzada.

Él dejó escapar un gemido bajo y la abrazó con ternura.

–Soy yo quien está avergonzado. No tenía excusa para involucrarme contigo, sin importar lo fuertes que fueran mis sentimientos. Desde el principio he sabido que eras demasiado joven. Si casi eres una niña...

Se apartó y lo miró con ojos centelleantes.

–Sabía que ibas a decir eso, y no es verdad. Tengo veinticuatro años, una carrera y soy independiente. Salgo con chicos desde los quince años y soy virgen por elección, no porque estuviera encerrada en un convento.

Detectó una expresión divertida en el rostro de Gray antes de que desapareciera.

–No lo dudo ni por un momento –afirmó y volvió a abrazarla.

–Entonces, ¿cuál es el problema? –inquirió–. ¿Ya no me deseas más ahora que has descubierto que carezco de experiencia como las otras mujeres con las que has estado?

–Claro que te deseo. Sospecho que nunca dejaré de desearte, pero no soy un infanticida...

–No empieces otra vez –advirtió, apartándose.

La tomó por los hombros y la inmovilizó.

–Eve, tengo treinta y seis años, soy un hombre de mediana edad. Me he casado, divorciado y tengo una hija de ocho años. Jamás me perdonaría si te robara la inocencia.

–Ya te he dicho que no soy tan inocente –insistió–. Sé lo que sucede entre un hombre y una mujer. El hecho de no haberlo experimentado todavía no me convierte en una mujer inmaculada.

Le acarició los hombros con suavidad.

–Te hace especial –murmuró–. Significa que te has estado reservando para ese hombre especial en tu vida, preferiblemente tu marido.

–Ahora suenas como mi padre –soltó, y de inmediato lo lamentó.

–Eso es porque tu padre y yo, más o menos, pertenecemos a la misma generación –explicó–. Desde luego, soy lo suficientemente mayor como para ser tu tío, si no tu padre.

–Pero, ¿por qué es tan importante para ti? –preguntó sin entenderlo–. Mientras nos deseemos, ¿qué diferencia marca la edad?

–El problema es que lo único que yo estoy dispuesto a prometerte es una relación cariñosa pero sin compromiso, que alguno de los dos pueda dejar en cualquier momento –señaló–. Pero tú quieres un matrimonio, hijos y ser feliz para siempre.

La irritó que pareciera ser capaz de leerle la mente.

–¿Qué te hace pensar que sabes lo que yo quiero? –espetó.

–Cariño –sonrió con tristeza–, el hecho de que no hayas estado dispuesta a practicar sexo con los hombres por los que te sentías atraída te delata. Si yo te tuviera por lo que me enciendes, y luego me marchara y te dejara sin nada, sin hijos o seguridad, mi propio egoísmo me condenaría. No puedo hacerle eso a ninguno de los dos, Eve.

–¿Estás diciendo que no deseas verme más?

–No es que no lo desee, sino que no me atrevo. Es imposible que piense en ti como una hermana o una cita más. Es mejor que no nos veamos más socialmente, aunque de vez en cuando nos encontraremos. Después de todo, trabajaremos juntos por el tejado del colegio en cuanto el proyecto despegue.

–¿Y Tinker? ¿Ya no quieres que sea su tutora?

–Ah, sí, Tinker –frunció el ceño–. Había olvidado esa complicación –se mostró pensativo un momento, luego preguntó–: ¿Me darías unos días para pensarlo? En cualquier caso, dudo que pudiera estudiar esta semana.

La conversación se tornaba dolorosa para Eve; comenzó a dolerle la cabeza. Después de todo, él tenía razón en una cosa. No debía disculparse por su virginidad, y no pensaba hacerlo otra vez.

–Tómate el tiempo que quieras –concedió–. Pero te agradecería que no le dieras a Tinker la impresión de que no quiero trabajar con ella. Podría ser nocivo...

–Cariño, jamás haría eso –le aseguró–. Y ahora, ¿hay algo que necesites antes de que me marche?

«Sí..., a ti, aquí en la cama, amándome».

–No, nada. Cuando salgas, ¿quieres apagar la luz de la cocina?

–Claro –se inclinó y le dio un beso en la mejilla–. Buenas noches.

Se encogió bajo la sábana y escuchó cómo apagaba la luz y cerraba la puerta al marcharse.

Solo entonces soltó el torrente de lágrimas contenidas.

El teléfono sonó temprano el sábado por la mañana, y para gozosa sorpresa de Eve, era Tinker.

–Papá y yo vamos a ir al Monte Rushmore y queremos que vengas. Por favor –soltó la pequeña, yendo directamente al grano.

Todo su ser anheló aceptar la invitación. Pero sospechaba que era idea de Tinker, no de Gray.

–Cariño, ¿tú papá lo sabe? –inquirió.

–Claro –respondió Tinker–. Dijo que estaba bien. Vamos a hacer una excursión y todo eso.

Después del modo en que se habían separado, y del tiempo transcurrido sin tener noticias de él, le costó creer que Gray la invitara a pasar el día con su hija y él.

–Déjame hablar con tu papá –pidió. Tenía que saber que lo aprobaba.

Pudo oír que la pequeña lo llamaba y le explicaba que Eve quería hablar con él.

–Hola, Eve –saludó con voz ronca.

–Hola, Gray. ¿Sabías de lo que hablaba Tinker?

–Sí –carraspeó–. Quiere que vayas al Monte Rushmore con nosotros.

–¿Y tú también lo quieres?

–La respuesta es sí. Además, necesito hablar contigo.

–Bueno, si estás seguro, me encantaría. ¿A qué hora me recogéis? ¿Quieres que lleve algo para la excursión?

–Tu presencia es suficiente, y pasaremos aproximadamente en una hora. ¿Es demasiado pronto?

Después de casi una semana, estaba desesperada por verlo.

–No, es perfecto –aseguró y colgó.

Era una hermosa mañana de junio, brillante y soleada. Se sintió tentada de ponerse pantalones cortos, pero representaría una seducción abierta. No quería que Gray pensara que lo provocaba. No, no pensaba volver a arrojarse a sus brazos. Si no le interesaba lo suficiente como para querer casarse con ella, sería una necedad forzar ese compromiso provocando su testosterona más allá del punto de resistencia. Él siempre se sentiría atrapado y ella siempre se sentiría culpable.

Se puso unos vaqueros rojos y una camiseta de rayas rojas y blancas, con unas zapatillas blancas y el pelo recogido con un pañuelo del mismo color.

Acababa de terminar de maquillarse cuando sonó el timbre. El corazón se le desbocó.

Respiró hondo y quedó frente a frente con Gray. Cualquiera de los dos podría haber alargado la mano para acariciar al otro. Pero durante varios minutos se miraron, y al final fue Gray quien habló:

–Estás preciosa –comentó en voz baja y vibrante.

–Y tú –murmuró, para darse cuenta de que a los hombres no se los llamaba preciosos–. Quiero decir... eres un hombre muy atractivo –corrigió, abochornada.

Él llevaba unos vaqueros y una camiseta gris, pero sin importar lo que se pusiera, siempre se veía fabuloso.

Eve luchaba por recuperar el aplomo cuando se dio cuenta de que faltaba algo.

–¿Y Tinker?

–En el coche –explicó–. Quería hablar contigo unos momentos a solas.

Avivada su curiosidad, se hizo a un lado.

–¿Quieres entrar?

–No, solo tardaré un minuto. Eve, me gustaría que le dieras clases a Tinker.

Quedó encantada y abrió la boca para decírselo, pero él continuó antes de que pudiera hablar.

–Has hecho un gran trabajo y Tinker te quiere. Hasta ahora la he dejado creer que las lecciones se habían suspendido por su traumatismo, pero está ansiosa de empezar otra vez el lunes. Siempre y cuando a ti te parezca bien.

–Estaré encantada de trabajar con ella, Gray –afirmó–. Pero, ¿tú estás seguro...? Dijiste...

–Sé lo que dije –interrumpió–, y sigue en vigor. Para mí será extremadamente difícil estar en la misma casa contigo y no tocarte, pero durante un par de horas al día, cinco días a la semana, podré controlarme. Además, no estaré muy a menudo. Necesito pasar más tiempo en la cadena para ponerme al día con el equipo nuevo. Prometo que no me interpondré en tu camino.

Gray no sabía lo mucho que deseaba que se interpusiera en su camino... tenerlo cerca todo el tiempo, que la provocara, que la amara.

–Muy bien, entonces –aceptó con la mayor ligereza que pudo exhibir–. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Un rato después, se aproximaron a la pequeña comunidad de Keystone, que no solo representaba la entrada al Monte Rushmore, sino que por derecho propio era una ciudad minera histórica.

Mientras Gray se concentraba en la sinuosa subida, Eve y Tinker disfrutaban de las deslumbrantes vistas a través de las rocas y los árboles.

–El año pasado vinimos con mi clase –comentó Tinker–. Fue tan aburriiiiido.

Rodeada de esa belleza natural, a Eve le costó creerlo.

–¿Por qué fue aburrido, cariño? Las cabezas de los presidentes son unas de las esculturas más grandes jamás creadas. Eres muy afortunada de vivir cerca y de poder verlas cuando te apetece.

Tinker se encogió de hombros.

–Pero la gente ya las conoce. ¿Por qué tenemos que estudiarlas?

–Supongo que eso se aplica a la gente que vive por aquí –sonrió–, pero para la mayoría de las personas del mundo, tallar rostros gigantescos en la cara de una montaña es un proyecto asombroso. Millones de turistas vienen desde miles de kilómetros de distancia para verlas.

–¿De verdad? –Tinker la miró con los ojos muy abiertos.

–Sí, de verdad –aseguró Eve.

Pasaron el resto de la mañana viendo una película sobre la talla de las caras y explorando el monumento nacional. Al mediodía modificaron levemente los planes, porque tanto Gray como Eve habían olvidado que no se permitía comer dentro de los terrenos del monumento, aunque había un restaurante con una vista espectacular de las cabezas, y decidieron hacerlo allí.

Por la tarde, montaron en uno de los últimos trenes a vapor de los Estados Unidos. Los viejos motores Baldwin y los vagones del siglo diecinueve les proporcionaron un viaje de dos horas por la ruta que los mineros y pioneros usaron para explorar las Black Hills.

Eve se sentía cansada pero feliz cuando Gray la llevó a su apartamento, pero en ese momento la situación se tornó incómoda. Él insistió en acompañarla hasta la puerta, pero llovía con fuerza y ninguno quería que Tinker se mojara. Era evidente que no iba a pasar y dejar a la pequeña sola en el coche. Sin embargo, no sabía si le iba a dar un beso o simplemente a despedirse con un gesto.

Gray parecía tan poco preparado como ella para manejar la situación, por lo que al final los dos corrieron hasta la puerta, se agradecieron mutuamente el buen rato pasado y se despidieron... sin tocarse.

Durante la semana siguiente, Eve fue a la casa de Gray todas las tardes a darle clases a Tinker, pero lo vio solo para decirle «hola» y «adiós». El resto del tiempo, él se encerraba en su despacho.

Resultaba frustrante y comenzaba a alterarle los nervios. Se sentía como una persona intocable a la que había que evitar salvo cuando desempeñaba sus deberes asignados, para luego marcharse lo más pronto posible.

Tinker le ofrecía mucha información no solicitada, como que aún vivía con su padre y que Gray y Bambi se «gritan mucho». Eve consideró que era una atmósfera muy tensa para que soportara una niña.

Mientras tanto, Gray pasaba por su propio infierno. Lo peor de todo era su distanciamiento de Eve. Representaba una tortura tenerla en la casa durante un par de horas al día y no poder estar con ella.

Y Bambi se mostraba especialmente hostil y desagradable, sobre todo cuando descubrió que le había reducido el dinero por manutención. Aunque tanto él como su abogado le habían informado de que lo haría, al parecer no lo había creído hasta el día en que lo llamó a su despacho.

Llamaba todos los días a la casa y hablaba con Tinker, pero cuando pedía que se pusiera Gray, este siempre encontraba una excusa para no hablar con ella. Luego empezó a llamarlo a la cadena en los momentos en que sabía que se encontraba allí, pero le había pedido a la telefonista que no le pasara sus llamadas. Logró evitarla hasta el viernes, cuando llamó a la cadena y dijo que se trataba de una emergencia.

La telefonista así se lo transmitió a Gray, quien de inmediato pensó que se trataba de algo de Tinker.

Aceptó la llamada. No había modo de evitarla.

–¿Qué sucede, Bambi? ¿Tinker se encuentra bien?

–¿Cómo voy a saberlo? –espetó–. No dejas que me acerque a ella. De verdad, Gray, si te importara yo una fracción de lo que te importa tu adorada hija, nuestro matrimonio jamás se habría roto.

Contuvo la ira y pensó que eso era más verdad de lo que ella jamás llegaría a imaginar. Adrede había utilizado su cariño por Tinker para conseguir lo que había querido de él.

–Has mencionado una urgencia, ¿qué ha pasado? –soltó.

–Sabes muy bien lo que ha pasado –el tono de voz de niña pequeña se había desvanecido, reemplazado por una furia adulta–. Intenté usar mi tarjeta de crédito para comprar un vestido en Suzanne’s y en la tienda no la aceptaron. Dijeron que mi nombre había sido quitado o una tontería semejante. ¿Qué diablos te propones?

–No me propongo nada, Bambi –expuso con calma–. Te dije que ya no te iba a pasar tanto dinero. Eso incluye el acceso a mis tarjetas de crédito. Después del divorcio, ya no me agradaba dejar que las usaras, pero mientras no pasaras facturas elevadas, no hice eliminar tu nombre de ellas. Pero ahora sí. Las que tienes ya no son válidas. Tendrás que solicitar las tuyas propias, si es que quieres alguna.

–Pero, no puedo –aulló–. No dispongo de ingresos suficientes.

–Entonces ponte a trabajar como el resto de nosotros, y gánate tu propio sustento –añadió con tono brusco–. Eres una mujer inteligente. Trabajabas y ganabas un sueldo decente antes de casarnos. No hay motivo para que no vuelvas a hacerlo.

–Te estás mostrando odioso –sollozó–. Sabes que no puedo trabajar toda la jornada. Tengo que cuidar de una hija.

Él respiró hondo. Deliberadamente soslayaba el hecho de que iba a solicitar la custodia total de Tinker. Pues no pensaba entrar en eso en ese momento.

Tampoco los sollozos le pasaron por alto, pero los había visto y oído tantas veces que se asombró al descubrir que ya no lo afectaban.

–Eso ya no es aplicable –le informó–. Pero aunque lo fuera, millones de mujeres de todo el país sobrellevan los dos trabajos de trabajar y criar a sus hijos.

–Bueno, pues yo no soy «millones de mujeres» –apuntó indignada–. Y no vuelvas a amenazarme con quitarme a Tinker.

–No te amenazo con nada –expuso Gray, tratando de ser razonable, pero exasperándose cada vez más–. Expongo un hecho. Mi abogado está redactando los documentos, y la semana próxima vamos a solicitar la custodia total de Tinker.

–¡Tu hija! –chilló al teléfono–. Y también es mi hija, y si piensas que me voy a quedar con los brazos cruzados mientras dejo que me la quites, te equivocas.

Durante un momento se sintió demasiado airado para hablar, y antes de serenarse, Bambi continuó:

–Es esa mujer, ¿verdad? Cielos, qué bien le sienta el nombre. ¿Te está prometiendo el paraíso? Asegúrate de que no te tiente a comer una manzana.

Bambi colgó con fuerza, dejando a Gray dominado por una sensación de ira.

Capítulo 10

A LA MAÑANA siguiente, sábado, Eve se hallaba acurrucada en el sofá, viendo el canal de noticias y bebiendo su primer café del día, cuando sonó el teléfono.

Era Gray, lo cual le provocó un desbordamiento de alegría.

–Eve, estoy en un apuro y necesito tu ayuda –se disculpó–. ¿Existe la posibilidad de que Tinker y yo podamos ir a tu casa a discutirlo?

–Desde luego, Gray –indicó–. Sabes que siempre sois bienvenidos. La cafetera está llena y prepararé un cacao para Tinker.

–Bien. Pasaré por una panadería a comprar unos bollos –su voz se suavizó–. Sabía que podía contar contigo.

Colgó antes de que ella pudiera contestar.

Cuando terminó de arreglar el apartamento y de ponerse unos vaqueros nuevos, Gray y Tinker llamaron al timbre. Abrió la puerta.

–Oh, qué bien huelen esos bollos –gimió mientras se frotaba el estómago.

Gray sonrió y le pasó la caja.

–Creo que aún están calientes. Iré a servir café.

Eve distribuyó el contenido de la caja en una bandeja que llevó al salón.

–No todos los días tengo invitados a desayunar que traen la comida.

Gray la siguió con tazas de café y cacao en una bandeja. Los tres se sentaron en el suelo ante la mesita de centro con las piernas cruzadas.

Durante unos minutos se concentraron en comer. A Eve le encantaba sentarse en el suelo. Le resultaba informal y relajante. Le parecía que eran una familia de verdad reunida para un refrigerio.

Cuando Gray terminó su donut, se limpió las manos con una servilleta de papel y miró a Eve.

–He notado que tienes un televisor en el dormitorio. ¿Te importaría que Tinker fuera allí a verlo mientras nosotros hablamos?

–En absoluto.

–Oh, papi –protestó la pequeña–. ¿Por qué no puedo quedarme aquí con vosotros? No le contaré a mamá de lo que habléis.

Gray se mostró tan sorprendido como Eve.

–¿Cuándo te he pedido que no le contaras a tu madre algo que yo hubiera dicho? –preguntó.

–Bueno, nunca –Tinker bajó la cabeza–. Pero ella siempre me pregunta qué sucede en casa, quién viene y qué haces y dices. Yo... yo no siempre se lo cuento...

Se le quebró la voz y Eve no pudo resistir el impulso de rodearle los hombros con los brazos y acercarla a ella. No estaba bien que Bambi metiera a la pequeña en medio de sus problemas.

–Está bien, Tinker –murmuró Eve–. Yo ni siquiera sé de qué me quiere hablar, pero lo más probable es que piense que se trata de algo que te va a aburrir.

–Pero ahora está enfadado conmigo –sollozó Tinker.

–No, cariño –afirmó, acercándose también a su hija–. Lo más probable es que tu madre te dijera que quiero que vivas conmigo todo el tiempo –continuó–. Pero estoy teniendo problemas para conseguir que alguien venga a casa tan temprano por la mañana para quedarse contigo hasta que yo llegue de la cadena. De eso quiero hablar con Eve. Quizá ella conozca otras maestras que no enseñen en el verano, necesiten dinero extra y no les importe el horario.

Eve abrió mucho los ojos. De modo que aún no había encontrado a ninguna niñera. ¿Tendría que ceder, entonces, y volver a permitir que Bambi la tuviera a tiempo parcial?

–Así de golpe, no se me ocurre a nadie –le dijo a Gray–, pero conozco a muchas maestras. Será un placer llamarlas y hablar con las que crea que podrían estar interesadas.

Le pasó los dedos por el pelo.

–Odio molestarte con mis problemas, pero ya no sé a quién recurrir. Me he quedado sin tiempo. Me he puesto en contacto con todas las personas a las que conozco, pero es un horario tan difícil, y necesito a alguien que empiece el lunes...

–Papi, ¿por qué no puede cuidarme Eve? –intervino Tinker–. Ella no enseña en el colegio en el verano, y además todas las tardes viene a casa a darme clases. Podría quedarse con nosotros todo el tiempo.

Eve luchó contra la oleada de alborozo y premonición que amenazó con consumirla. Sería una situación realmente explosiva.

El rostro de Gray se veía tan agitado como el suyo, y ninguno fue capaz de mirarse a los ojos.

–Cariño –Gray al final encontró su voz–, eso no es posible. Eve debe ocuparse de su propia casa...

–Entonces podría irse a su casa cuando tú salieras del trabajo y volver por la noche, como hacía la prima Leona –insistió Tinker.

–No podemos imponerle a Eve... –comenzó.

En ese momento la mente de Eve daba vueltas. Las necesidades desesperadas requerían medidas desesperadas, y la necesidad de Gray era desesperada. No iba a permitir que perdiera la custodia de su hija solo porque ella era virgen. Sus innatos sentido del honor y de la decencia podían costarle su hija. Bajo ningún concepto iba a permitirlo.

–Gray –interrumpió, pero al parecer no la oyó, enfrascado como estaba en la conversación de su hija. Le tocó la rodilla. Eso captó su atención–. Gray, no creo que debas ser tan precipitado en descartar la sugerencia de Tinker.

La miró como si le hubieran salido antenas en la cabeza.

–¿De qué estás hablando? Sabes muy bien por qué queda descartado.

–Sé que no hay otra elección –le recordó–. Yo... –calló y miró a la pequeña, que era toda oídos–. Tinker, me gustaría hablar a solas con tu padre unos momentos. ¿Te molestaría mucho?

–¿Vas a tratar de convencerlo de que te permita ser mi canguro? –sonrió.

–Lo intentaré, pero para que pueda obrar mi magia, he de estar a solas con él. Mi dormitorio está por ese pasillo... –señaló a la derecha– ya sabes cómo encender el televisor.

–De acuerdo –se levantó y se fue

Gray miró a Eve con ojos centelleantes.

–¿Y qué magia es esa? ¿Piensas proyectar sobre mí alguna especie de hechizo?

–¿Crees que podría? –preguntó con suavidad.

–Sé muy bien que podrías –reconoció–. Y tú también, así que cortemos esta tontería y vayamos al grano. ¿De verdad quieres cuidar de Tinker?

–Me encantaría –indicó–. Nos llevamos bien y facilitaría mi misión de darle clases. Podría hacerlo durante todo el día en vez de intentar que lo asimile en dos horas.

–Pero olvidas adrede el punto crucial y lo sabes –indicó con voz hosca–. En primer lugar, no tengo un dormitorio extra. Uso el tercero como despacho.

–No hay problema –contrarrestó–. Tinker tiene dos camas en su cuarto. No creo que le importe compartirla conmigo.

–No puedo tenerte en mi casa en una habitación pegada a la mía. Jamás conseguiría descansar. ¿Te haces idea de lo atormentador que puede ser para un hombre desear a una mujer tanto como yo te deseo y saber que no puede tenerla?

–¿Me he resistido a ti alguna vez cuando te has acercado? –preguntó con tono cariñoso y mirándolo a los ojos.

La acercó a él y la abrazó.

–No, no lo has hecho –gimió–. Y por eso no puedo aceptar que cuides de Tinker. Si me rechazaras, si me dijeras que soy demasiado viejo o antiguo para ti, podría dejarte en paz. Jamás te molestaría con mis atenciones. Pero eres demasiado dulce y abierta. Me enloquece saber que también me deseas. Se supone que yo debería ser el maduro y responsable de los dos, pero jamás resistiría la tentación de saber que estabas durmiendo en la habitación de al lado.

Ella le rodeó el cuello con los brazos.

–Entonces sabes lo que siento. Para mí es igual de difícil. Sería tan fácil seducirnos, ¿por qué no lo hacemos? Después de todo, somos dos adultos que consentimos.

Él le acarició el pecho y Eve tembló de deleite.

–Sí, convino–, pero yo he sido adulto mucho más tiempo que tú. Soy yo quien se supone que tiene que mantener la calma. Además, a la larga no hará ningún bien. Como no estamos casados, no podríamos dormir juntos en mi casa mientras Tinker esté conmigo. No puedo darle ese ejemplo.

Eve sintió como si acabaran de abofetearla, aunque sabía que no era esa su intención. Solo estaba decidido a sentar un buen precedente para su impresionable hija, y lo único que le importaba a ella eran unos deseos egoístas.

Se separó un poco de él.

–Tienes razón, desde luego –aceptó con cierta irritación–, y te prometo que no permitiré que suceda.

Él se mostró desconcertado por el súbito cambio de tono y actitud y comenzó a hablar.

–Eve...

Se levantó y lo observó. De esa manera parecía menos intimidatorio.

–Sin embargo, sigues necesitando una canguro y yo sigo disponible, entonces, ¿por qué no lo probamos? Pasaré las noches en tu casa y me quedaré con Tinker hasta que tú llegues a primera hora de la tarde. Luego me marcharé y regresaré por la noche. Los fines de semana, desde luego, me quedaré en mi casa.

Él frunció el ceño y también se incorporó, pero Eve continuó antes de que Gray pudiera decir nada.

–Durante ese tiempo seguirás buscando una niñera o lo que sea que desees. Así no tendré que estar mucho tiempo...

–¡Eve! –no alzó la voz, pero empleó un tono imperioso–. ¿Qué sucede? ¿He dicho algo equivocado? Si es así, no lo pretendía.

–No, Gray –le aseguró, evaporado su resentimiento–. No has dicho nada equivocado. Siempre eres un caballero. Soy yo quien necesita una reprimenda de vez en cuando –vio el desconcierto en la expresión de él y de inmediato cambió de tema–. ¿Por qué no dedicas el resto del día a reflexionar en ello y mañana me comunicas lo que hayas decidido? Sea cual fuere la decisión, la entenderé.

Volvió a tomarla en brazos.

–No necesito tiempo para meditarlo –susurró–. Te quiero conmigo, pero tendremos cuidado.

El domingo por la noche Eve preparó una maleta pequeña con unas pocas cosas personales y ropa que necesitaría para quedarse en la casa de Gray. Se trasladó al dormitorio de Tinker y la pequeña quedó encantada; la cama adicional era un poco estrecha, pero cómoda.

Los primeros días resultaron estimulantes y raros al mismo tiempo. Estimulantes porque podía enseñarle a Tinker por la mañana, cuando la niña se hallaba descansada y receptiva. Raros porque sabía que Gray por lo general se acostaba temprano, ya que su trabajo al amanecer era muy exigente. Siempre llegaba a su casa poco después de la cena, pero él consideraba que tenía que desempeñar un papel de anfitrión.

El fin de semana de Eve empezaría cuando él llegara a casa el viernes por la tarde y continuaría hasta el domingo por la noche... y se sintió feliz de que estuviera a punto de gozarlo. Le permitiría liberarse de la tensión permanente a la que se hallaba sometida siempre en compañía de Gray. Una parte de ella esperaba que no tardara en encontrar una niñera permanente, aunque el resto temía que llegara el momento en que ya no dispondría siquiera de esa tenue conexión con él.

El sábado decidió someter su pequeño apartamento a una limpieza exhaustiva. Mientras ordenaba los cajones del escritorio, encontró un folleto de la Universidad de Nebraska en Lincoln, en el que se exponía el nuevo programa que le proporcionaría a los maestros clases necesarias para cualificarlos para enseñar a niños con dificultades de aprendizaje.

El tema siempre le había interesado, pero la Universidad de Dakota del Sur, donde había sacado la licenciatura, no había dispuesto de estudios avanzados. Recordó haber encontrado el folleto en el buzón unas semanas atrás. Lo había guardado en un cajón de la mesa, con la intención de repasarlo cuando tuviera unos minutos libres. Pero luego Gray y Tinker habían irrumpido en su vida y lo había olvidado.

Guardó el sobre de vuelta en el cajón, pero tomó nota mental de recordar qué era y dónde lo había archivado.

Ese fin de semana, Gray vagó perdido y solo. Había sabido que echaría de menos a Eve cuando no estuviera con él, pero no había imaginado cuánto. Había intentado llenar las horas vacías con cosas que su hija y él podían hacer juntos... pero sin éxito.

También Tinker la echaba de menos y no lograba entender por qué no podían incluir a Eve en sus actividades del fin de semana. Gray planteaba excusas, pero débiles y poco convincentes.

Sin embargo, tenía otro problema. Bambi. Desde que se había llevado a Tinker a casa al salir del hospital y solicitado la custodia total, Bambi había estado bombardeándolo con cartas, llamadas telefónicas, acciones legales y todo lo que se le podía ocurrir.

Lograba contrarrestar casi todas, pero le comía un tiempo valioso que no le sobraba.

Bambi se había puesto lívida al descubrir que Eve hacía de canguro de Tinker, y lo había utilizado para lanzarle acusaciones. Pero como no podía demostrar que había algo entre los dos, por el simple motivo de que no lo había, Gray amenazó con tomar represalias legales, y Bambi olvidó el tema.

No se lo había contado a Eve porque sabía que la perturbaría, y estaba convencido de que sería capaz de controlar a su ex mujer.

No le extrañaba la aversión que sentía hacia el matrimonio.

El domingo por la mañana, Gray se llevó a Tinker a la iglesia y allí se encontraron con Keith y Virginia Spenser y su hija, Linda, que era de la edad de Tinker. Los Spenser vivían a unas manzanas de su casa y sus hijas iban al mismo colegio, aparte de que Keith era reportero en la cadena de televisión donde trabajaba Gray.

–Gray, esperábamos encontrarte esta mañana –dijo Virginia cuando las niñas se marcharon a jugar–. Sé que es repentino, pero el cumpleaños de Linda es la semana próxima y planeábamos darle una fiesta, pero ayer por la tarde mi madre, que vive en Denver, se cayó y se rompió la cadera...

–Lo siento –indicó Gray.

–Sí, padece artritis degenerativa, de modo que sus huesos son bastante frágiles y se quiebran con facilidad. Estará en el hospital varios días, pero cuando le den el alta, necesitará a alguien que cuide de ella. Linda y yo nos marchamos pasado mañana y no sé cuándo volveremos, de modo que Keith y yo hemos decidido celebrar la fiesta esta noche... si podemos reunir a suficientes niños. Por favor, di que Tinker vendrá.

Gray titubeó. Sabía que a su hija no le gustaba ir a fiestas. No mantenía una amistad íntima con nadie de su grupo, aparte de que se habían burlado de ella por su dificultad para leer.

No obstante, no podía permitir que se escondiera toda la vida. Era importante que aprendiera a hacer vida social.

–Claro que puede ir. ¿A qué hora y dónde?

La sonrisa de Virginia fue deslumbrante.

–En nuestra casa, a las cinco. Pasará allí la noche. Primero nadaremos, luego celebraremos una barbacoa y después iremos al cine. Por la mañana les daremos el desayuno y las llevaremos a casa.

Tinker no se mostró muy entusiasmada cuando más tarde se lo contó su padre.

–Oh, papá –gimió–. No me gusta estar con esas niñas. Todas son más listas que yo y les encanta burlarse de mí. Prefiero quedarme en casa a ver la tele contigo. O quizá podríamos ir al cine.

Gray sabía que no decía toda la verdad. Era una niña solitaria que quería desesperadamente ser aceptada por sus compañeras de clase y sus vecinas. Pero había resultado herida muchas veces por su insensibilidad, razón por la que se había apegado tanto a Bambi y a él. Representaban un puerto seguro, la querían aunque no pudiera leer.

La llevó a almorzar y la convenció de ir a la fiesta. Luego trató de llamar a Eve para ponerla al corriente del cambio de planes y decirle que no era necesario que se presentara esa noche, pero no la encontró en casa. Le dejó un mensaje en el contestador.

Colgó el teléfono y se hundió en el sillón. Debería sentirse contento de tener una noche libre. Pero solo podía pensar en Eve, en lo ansioso que estaba de tenerla otra vez en su casa, aunque no pudiera tenerla en sus brazos.

Se cambió y dedicó el resto de la tarde a ocuparse de asuntos atrasados. Luego llevó a Tinker a la fiesta. A las seis y media se preparó un sándwich, un whisky con hielo y se sentó ante el televisor a ver el partido de los St. Louis Cardinals contra los Chicago Cubs.

Los Cardinals acababan de anotar un tanto cuando sonó el timbre. Se levantó para ir a abrir.

Abrió la puerta y se quedó helado. Ahí estaba Eve, con un vestido largo y rojo con flores. Lucía unas sandalias y los bucles se hallaban recogidos en un pañuelo rojo.

¡Se la veía deslumbrante! Le quitó el aliento.

–¿E... Eve? –tartamudeó–. ¿Qué haces aquí?

Ella lo miró desconcertada al entrar.

–¿A qué te refieres? Trabajo aquí –adquirió una expresión preocupada–. Gray, ¿te encuentras bien? Es como si no me hubieras esperado.

Él cerró la puerta y la siguió al salón.

–No te esperaba –corroboró–. ¿No recibiste mi mensaje? Te dejé uno en el contestador.

–Oh, olvidé comprobarlo –gimió–. Siempre hago eso. Pasé el día en una reunión familiar en la casa de mis padres y al regresar al apartamento, ni se me pasó por la cabeza comprobar los mensajes. Lo siento. ¿Era algo importante?

–Solo si no te importa haber hecho un viaje en balde –apagó el televisor, se sentó con ella en el sofá y le contó lo de la fiesta a la que había ido Tinker.

–¿Se opuso mucho Tinker? –preguntó Eve cuando terminó.

–No, en realidad, no –movió la cabeza–. No se mostró contenta, pero aceptó sin muchas discusiones. No la habría hecho ir si de verdad le hubiera molestado. Los Spenser tienen una piscina nueva y a Tinker le encanta nadar –sonrió con timidez–. Supongo que podrías decir que la soborné. Le compré un traje de baño nuevo. Además, es una nadadora excelente, y nadie se burlará de eso.

–Pobrecilla. Me duele pensar que sufre. Pero se pone al día deprisa. Al llegar el otoño, probablemente no va a necesitar más clases particulares. Entonces podrá demostrarles lo inteligente que es.

El corazón de Gray se inflamó de gozo al oír a Eve defender de esa manera a su hija. Cuánto más feliz habría sido su vida si se hubiera casado con Eve en vez de con Bambi. Pero eso habría sido imposible. Por ese entonces no era más que una niña, poco mayor que Tinker en ese momento.

¿Acaso necesitaba más pruebas de que era demasiado viejo para ella?

–Bueno, como esta noche no vas a necesitarme, será mejor que me vaya a casa...

Él no podía soportar la idea de dejarla marchar tan pronto, e incapaz de resistirlo, le rodeó los hombros con un brazo. Se mostró cauteloso de no tocarle ninguna parte que no debía.

–No, todavía no –murmuró–. Te he echado de menos. Quédate un rato.

–¿Estás seguro de que es lo que quieres?

–Oh, sí, lo estoy. Puede que no sea lo más inteligente, pero desde luego es lo que quiero –la sintió relajarse un poco y le besó la parte superior de la cabeza–. ¿Te traigo algo para beber? ¿Algo para picar? –preguntó a regañadientes, con la esperanza de que dijera que no. No quería soltarla.

–No, gracias –suspiró y se relajó aún más.

No se tocaban de forma íntima ni mantenían una conversación brillante, pero, no obstante, Gray empezaba a excitarse, y deprisa. Nunca antes había tenido tantos problemas para controlar su impulso sexual. Por supuesto que Eve era hermosa, pero había conocido a muchas mujeres hermosas. Entonces, ¿por qué lo mareaba de ese modo?

La tentación era demasiado grande y bajó el brazo hasta su cintura y con la otra mano le tomó un pecho. Ella gimió, se volvió hacia él y le rodeó el cuello.

También Gray se volvió y le pegó los pechos a su torso. No obstante, quería más. Al bajar la mano por la curva de la cadera hacia la rodilla, la suavidad sedosa del vestido fue como un afrodisíaco. Le inflamó los sentidos y todas las buenas intenciones se evaporaron. Subió la palma de la mano por la pierna.

No llevaba medias y la piel era suave y él se hallaba sumido en la agonía. Apenas pudo contenerse de tomarla allí mismo. Sabía que ella no opondría resistencia y lo único que lo detuvo fue saber que era virgen. ¿Qué clase de hombre sería si tomara lo que ella ofrecía? El problema radicaba en que no parecía poder frenar.

Cuando recuperó un semblante de serenidad, se dio cuenta de que Eve le desabotonaba la camisa. Sabía que debería detenerla, pero no lo hizo. De hecho, la ayudó.

–Eve, te deseo –gimió al quitarse la camisa mientras ella le abría la cintura de los vaqueros.

–Lo sé –luego le bajó la cremallera... acto que estuvo a punto de ser la perdición de Gray–. Yo también. No hay nada malo en ello.

–Espero que no –dijo al rodearla y bajarle la cremallera larga del vestido–. Porque en esta ocasión hemos ido muy lejos. No puedo parar.

–Yo tampoco –murmuró al desprenderse del vestido.

A través de la bruma que obnubilaba la mente de Gray, creyó oír un leve ruido desde alguna parte de la casa, pero sabía que las puertas y los ventanales estaban cerrados. Y se encontraba demasiado feliz para pensar en algo que no fuera Eve...

Entonces un jadeo sonoro llenó la atmósfera y la voz estridente de Bambi resonó con claridad en el aire.

–¿Cómo te atreves a hacer el amor con esa mujer a plena vista, con mi pequeña en el pasillo? ¡Y tienes el descaro de llamarme mala madre! ¡Os veré a los dos en el infierno antes que permitir que vuelvas a tener la custodia de Tinker! ¡Serás afortunado si consigues derechos de visita!

Capítulo 11

EVE permaneció paralizada en el sofá, desnuda hasta la cintura, con la falda levantada por la mitad de los muslos, incapaz de ver, de sentir o incluso de pensar con claridad. Gray se había levantado de un salto para enfrentarse a Bambi y Eve los oyó gritarse, pero no sabía qué se decían. Lo único que sabía era que un minuto había estado en alas del éxtasis y al siguiente había caído en un agujero negro.

Se hallaban tan enfrascados en su discusión, que no le prestaban atención a ella, por lo que aprovechó la oportunidad de subirse el vestido, levantarse del sofá y atravesar la habitación.

Al llegar a la chimenea se había subido la cremallera todo lo que había podido y luego avanzó a trompicones hacia la puerta. Recogió el bolso de la mesilla del recibidor y corrió.

Las manos le temblaban mientras trataba de abrir la puerta del coche y arrancar, pero solo podía pensar en largarse de allí. Al retroceder por la entrada de vehículos, pasó por encima de parte del césped cuidado de Gray, y al llegar a la esquina, giró sin tomar una decisión consciente sobre la dirección a seguir.

No supo cuánto tiempo condujo sin ir a ninguna parte hasta que la mente volvió a funcionarle. En ese momento deseó que no hubiera sido así. ¡Nunca en la vida había sido tan humillada! El solo hecho de pensar en ello le provocó un sudor frío.

Ya había oscurecido y no sabía dónde se encontraba. En los últimos años había habido un auge de la construcción en Rapid City y ya no conocía todas las zonas residenciales. Lo que sí sabía era que no estaba cerca de su apartamento ni de la casa de sus padres.

Deseó poder arrojarse a los brazos de sus padres y dejar que la calmaran y desterraran el bochorno y el dolor. Pero no podía compartir esa experiencia con nadie, y menos con ellos.

Pero tampoco podía ir a su apartamento. Gray iría a buscarla y no podía verlo. No, lo que tenía que hacer era largarse unos días para tratar de aclarar su vida y sus opciones.

Se sintió culpable por abandonar su trabajo como tutora de Tinker, pero Gray y su familia ya no eran su responsabilidad. Nunca lo habían sido, pero no había tenido el sentido común de reconocerlo.

Fue el sábado del siguiente fin de semana cuando Eve tuvo todos los planes trazados y se sintió lo bastante fuerte como para encarar a sus padres y a Gray para contárselos. En ese tiempo, había permanecido en la cabaña de verano de su familia.

Había llamado a su madre para decirle que Gray y ella habían tenido un desacuerdo y comunicarles dónde se alojaba. Le había pedido que no le dijera ni a él ni a nadie dónde se encontraba.

En ese momento volvía a estar en su apartamento. Había comido con sus padres y estos le habían contado que Gray Flint había llamado a diario para preguntar por ella. Lamentaba haberle causado esa preocupación, pero no se podía evitar. Ni ella misma había sabido cuándo regresaría.

Había puesto a sus padres al día de sus planes para el futuro. Les aseguró que Gray y ella jamás podrían ser más que amigos porque había demasiados obstáculos como para mantener una relación.

Como siempre, le habían brindado todo su apoyo. Aquella tarde, mientras limpiaba los armarios de la cocina y ponía la comida en cajas para llevar a la casa de sus padres, sonó el teléfono. Era Gray.

–¡Eve! ¿Dónde has estado? Ya no sabía qué pensar...

–Lo siento, Gray –interrumpió–, pero no era capaz de enfrentarme a nadie.

–No, soy yo quien lo siente, Eve. Escucha, voy para allá. Por favor, espérame. Tenemos que hablar.

Colgó antes de que pudiera contestarle y en un tiempo récord llamaba a su puerta. Fue a abrir. Durante un momento se miraron en silencio, luego Gray lo quebró.

–Eve...

Extendió la mano como si quisiera tocarla, pero ella retrocedió y se hizo a un lado.

–Pasa, Gray –invitó. Le temblaban las piernas, pero la voz sonaba firme–. Lamento haberme marchado sin dejar ninguna nota. ¿Has encontrado una niñera para Tinker?

–No –movió la cabeza–. He vuelto a mi acuerdo original con Bambi. Odié hacerlo, pero sabe que solo es hasta tu regreso.

Le dio la espalda y se dirigió al sofá.

–Por favor, siéntate. Tengo algo que decirte.

Gray estaba convencido de que no quería oírlo, pero obedeció. Eve se sentó en el sillón frente a él.

–No, cariño, déjame a mí primero –pidió–. No hay palabras que puedan expresar lo mucho que siento el episodio con Bambi. No tenía idea...

–Lo entiendo –interrumpió Eve–. Y si fue culpa de alguno, fue mía. Tú me lo advertiste, pero no quise escuchar.

–¿A qué te refieres? –inquirió desconcertado–. Yo no sabía que iba a...

–No –corrigió–. Me refiero a que dijiste que nunca podrías volver a enamorarte, y que aunque lo hicieras, no tomarías en consideración otro matrimonio. Me contaste cómo era la situación, pero no quise escucharte.

–Cariño...

Ella alzó la mano para silenciarlo.

–No te culpo de nada, pero me he dado cuenta de que no puedo vivir en la periferia de tu vida...

–¡Esas son tonterías! –fue Gray quien interrumpió en esa ocasión–. Eres tan parte de mi vida como... como...

–¿Como Bambi y Tinker? No. Y lo que es más, jamás lo seré. Para ti siempre seré el tercer ángulo de un triángulo. Al que vas cuando los otros dos están a resguardo. Eres una persona que cuida de los demás, Gray, y eso es admirable en extremo. Pero no llegué a tiempo de estar arriba en tu lista de gente a la que cuidar –tuvo un escalofrío y cruzó los brazos–. Lo siento, pero no puedo ser el tercer violín en tus orquestadas prioridades.

Gray sintió como si acabaran de propinarle un golpe. La miró. Anheló tomarla en brazos, pero era como si hubiera una barrera invisible alrededor de ella que le prohibía acercarse.

Casi tenía miedo de interrogarla, de lo que pudiera decir. No soportaba la idea de que fuera tan... inaccesible.

–Eve, sé lo conmocionada y humillada que te sentiste cuando Bambi irrumpió en mi casa el otro día. Yo también, pero he tomado medidas para asegurar que nunca más se repita algo así.

–No quiero oírlo, Gray. Solo acepté verte para comunicarte que me traslado.

Aguardó unos segundos para que continuara, pero ella no dijo nada más.

–¿Te trasladas? –repitió–. ¿Qué sucede? ¿No te gusta este apartamento? A mí me parece perfecto.

–No, Gray. No lo entiendes –se irguió–. Me voy a Lincoln, Nebraska.

–¿Nebraska? ¿Quieres decir que te vas a visitar a alguien a Lincoln?

–No –movió la cabeza–, dejo Rapid City para irme a vivir, al menos durante el año próximo, a Lincoln.

Él intentó recuperar la compostura. Tenía que haber algo que se le había pasado por alto.

–Pero, ¿por qué? ¿Te has separado de tu familia?

–No, cariño –indicó con tristeza–. Me he separado de ti. Ya no puedo vivir de esta manera. Fui educada con unos valores diferentes. Quiero un marido e hijos, y quiero que mi marido me ame de forma incondicional.

Gray intentó asimilar lo que decía Eve. Debía tratarse de algún tipo de broma que le gastaba, pero no podía ser. Eve no era una persona cruel, jamás lo atormentaría de esa manera.

–Tú no me ofreces nada de eso –continuó ella–. Pero por algún motivo, te amo de todos modos. Sé que el único modo de romper contigo de forma definitiva es yéndome de aquí, y eso es lo que hago. Me voy a matricular en la Universidad de Nebraska para obtener un título que me cualifique para enseñar a niños con incapacidad de aprendizaje en las escuelas públicas.

–¿Cuándo? –sin duda podría convencerla de abandonar esa locura antes de que ultimara sus planes.

–Tan pronto como sea posible. Desde luego, a finales de semana, y te agradecería que ahora te marcharas y no volvieras a ponerte en contacto conmigo.

–Eve, no puedes hablar en serio –soltó–. Al menos danos una oportunidad de hablarlo. Ni siquiera me imagino la vida sin ti –pudo ver que no era momento para razonar con ella. Lo mejor sería esperar unos días hasta que se hubieran calmado. Se puso de pie–. De acuerdo, me marcharé –musitó–. Pero volveré. No puedes descartarme con tanta facilidad. Te amo demasiado para dejar que te vayas de mi vida así...

Eve se quedó boquiabierta y con expresión aturdida.

–¿Qué? –preguntó Gray, sobresaltado–. ¿Qué he dicho?

–Tú... nunca antes me habías dicho que me amabas –su voz apenas sonó por encima de un murmullo.

–Debí hacerlo –insistió, aunque en ese momento casi tuvo la certeza de que no lo había hecho. Se había acostumbrado demasiado a negar los sentimientos más profundos que sentía por ella. Era algo que tenía fácil arreglo. La rodeó con los brazos–. Cariño, si no te he dicho lo mucho que te amo, entonces lo siento, pero, ¿cómo no ibas a saberlo? Apenas soporto no verte. Y cuando estamos juntos, me es imposible mantener las manos lejos de ti. Eres el latir de mi corazón, la alegría de mi vida.

Todavía sorprendida por la declaración de amor, se entregó a su abrazo y se permitió escuchar las palabras apasionadas. También ella lo amaba y lo necesitaba, entonces, ¿por qué les resultaba tan difícil estar juntos y vivir felices?

De hecho, conocía la respuesta, siempre la había sabido. Pero no quería encararla en ese momento. Los próximos minutos quería permanecer entre sus brazos y fingir que todo estaba bien.

–No te pediré que aceptes mi palabra –murmuró Gray junto a su oído–. Te lo demostraré. Cásate conmigo, Eve, y me esforzaré en hacerte feliz.

Una vez más, la sorpresa la paralizó. Había pronunciado las palabras mágicas. «¡Cásate conmigo!» Solo que ya no tenían magia. Habían llegado demasiado tarde. En ese momento parecían un chantaje emocional.

Se irguió y se apartó de él con resolución.

–No, Gray, ya es demasiado tarde para eso. Tenías razón. No quieres una esposa... ya tienes una familia. Y yo quiero conseguir mi título de enseñanza de educación especial –fue a la puerta y la abrió–. Gracias por la proposición. Lamento de verdad no poder aceptar. Y, por favor, sé amable cuando le digas a Tinker por qué no fui a despedirme de ella antes de irme.

Lo sintió a la mañana siguiente mientras se cepillaba los dientes. Un hormigueo en la nuca que invariablemente anunciaba un cambio en el clima. Después de tantos años, resultaba tan familiar que rara vez le prestaba atención hasta que se convertía en un profundo dolor de cabeza.

Pero en ese momento lo que le dolía era el corazón. Cuando le dijo a Gray que se trasladaba a Nebraska, no había contado con que él le dijera que la amaba y que quería casarse con ella.

Pero a medida que pasaban las horas, el hormigueo en la nuca fue en aumento y exigió ser reconocido. Por fortuna, los pronósticos meteorológicos nacionales anunciaban condiciones inestables, por lo que no había motivo para que le hablara a nadie de su premonición.

A la mañana siguiente, lunes, encendió el televisor para ver el parte de Gray de las cinco de la mañana. No podía dormir y al menos necesitaba el sonido de su voz.

Para su sorpresa, anunciaba una corriente cálida con aumento de las temperaturas. Pero eso no coincidía con su malestar. Con lo intenso que era el hormigueo, debería estar anunciando lluvia y viento.

El pronóstico del mediodía presagiaba cielos despejados y temperaturas cálidas, a pesar de que su cuello no estaba de acuerdo. Sintió la tentación de llamar a Gray, pero anhelaba tanto verlo, hablar con él, que ya no sabía si exageraba la incomodidad que experimentaba en el cuello como una excusa para ponerse en contacto con él.

No podía hacerlo. No después de decirle que no quería volver a verlo ni saber nada de él.

En cuanto despertó a la mañana siguiente, supo que en Rapid City se avecinaba una tormenta. La nuca no solo le hormigueaba, sino que se hallaba sumida en una profunda tensión.

Nunca había sido tan fuerte. Tenía el cuello tan rígido que apenas podía girar la cabeza, y el dolor se ramificaba a los hombros.

Se levantó de la cama y fue a la ventana. El cielo estaba nublado y los árboles se inclinaban ante el viento. ¿Posibles lluvias torrenciales? No la sorprendería.

Diez minutos bajo una fuerte ducha caliente hicieron que se sintiera mejor. El pronóstico para ese día era de viento y cielo nublado por la mañana, despejándose por la tarde. No era eso lo que le decía el cuello. Como no quería sentirse culpable por no avisar, alzó el auricular del teléfono y marcó el número de Gray en la cadena.

–Gray, soy Eve –dijo cuando contestó.

–¡Eve! –sonó aliviado–. Oh, cariño, esperaba que llamaras...

–Por favor, escucha, Gray –interrumpió–. No te llamo por eso. Cre... creo que deberías saber que más tarde vamos a tener tormenta –comentó con vacilación–. Una muy fuerte.

Él carraspeó.

–¿De qué estás hablando? Se avecina un frente bajo con condiciones climatológicas inestables, pero nada de qué preocuparse. No has escuchado mis partes.

–Todos –le aseguró–, y están equivocados. Viene una tormenta hacia aquí e incluye mucho viento. No puedo decirte cómo lo sé –titubeó un momento antes de continuar–. Es una sensación... un hormigueo en la nuca que me alerta. Y cuanto más intensa la tormenta, más fuerte el hormigueo. No siempre es exacto, pero diría que sí más preciso que tus instrumentos. Sé que parece una tontería –admitió–, pero esta mañana me levanté con la sensación más fuerte que jamás he experimentado, y cada vez es más intensa. Es evidente que el Instituto de Meteorología no lo capta, así que espero que alertes a la cadena y pidas que al menos adviertan a sus oyentes de que se aproxima una fuerte tormenta.

–Eve, no puedo hacer eso –indicó–. Incluso con los instrumentos más técnicos, ninguno acierta todas las veces. No puedo anunciar una tormenta basándome en el hormigueo de tu nuca.

–Lo sé –reconoció–. Pero, Gray, por lo general acierto.

–Por lo general –convino con tristeza–. Haría casi cualquier cosa que pidieras, mi amor, pero «por lo general» no es lo bastante fuerte para algo tan importante como emitir una advertencia de tormenta. Pero te prometo una cosa. Estaré atento a los informes que recibamos en la cadena, y si se produce algún cambio, haré lo que esté a mi alcance para encargarme de que se emitan de inmediato.

Eve colgó. Si Gray no quería ayudarla, entonces iba a tener que encargarse de transmitir la noticia del mejor modo que le fuera posible. Miró por la ventana. En los últimos minutos la tormenta había aumentado. El viento se había incrementado y llovía.

Llamó a su madre, le contó la situación y le pidió que bajara al sótano con la radio y el teléfono inalámbrico, y que comenzara a llamar a todos sus conocidos para decirles que se avecinaba una fuerte tormenta y que buscaran refugio inmediato.

Su madre tenía años de experiencia con sus predicciones meteorológicas, y ya había aprendido a no cuestionarlas.

La segunda llamada que hizo fue a la casa de Bambi. Si Gray no quería tomarla en serio, entonces al menos debía cerciorarse de que Tinker se hallaba bien. Pero la línea comunicaba.

–¡Maldita sea! –masculló, y trató de llamar a la operadora, pero no obtuvo respuesta. Al parecer, algunas de las líneas no funcionaban. La tormenta era intensa y se acercaba deprisa.

Se puso el impermeable, guardó el teléfono móvil y la radio y salió por la puerta. El viento azotaba la lluvia, que a su vez azotó a Eve mientras bajaba con la mano aferrada a la barandilla. Al llegar abajo, la alivió escuchar al portero decir que acababan de emitir las primeras advertencias de tormenta por la radio.

Hacía menos de media hora que había hablado con Gray por teléfono.

Volvió a llamar a la casa de Bambi por el teléfono móvil, pero seguía recibiendo señal de ocupado.

Cortó y debatió mentalmente si ir a la casa a cerciorarse de que todo estaba bien o llamar a Gray. Marcó su número, y aunque dejó que el teléfono sonara y sonara, nadie contestó.

No le quedaba otra opción que ir a comprobar que Bambi y Tinker se hallaban bien. Gray jamás se perdonaría si les sucediera algo por haberse negado a creer que se encontraban en peligro.

Al llegar, corrió hasta la entrada y giró el picaporte. La puerta se abrió, pero incluso antes de entrar, oyó música retumbando por toda la casa.

–¡Bambi! –llamó mientras miraba alrededor. No obtuvo respuesta, lo cual no la sorprendió. Casi ni oía su voz por encima del ruido–. ¡Bambi! –en esa ocasión fue un grito, al tiempo que desconectaba el equipo de música.

–Eh, ¿qué sucede? –preguntó Bambi desde el fondo de la casa–. Tinker, ¿eres tú? Vuelve a poner el estéreo.

La encontró sentada a la mesa de la cocina pintándose las uñas y con el auricular del teléfono pegado a la oreja.

Bambi alzó la vista sorprendida cuando Eve irrumpió en la habitación.

–¿Qué haces aquí...?

–¡Cuelga ese teléfono! –ordenó Eve, e incluso a sus oídos sonó furiosa y amenazadora. Fue evidente que Bambi pensó lo mismo, porque abrió mucho los ojos y obedeció–. ¿Dónde está Tinker? –inquirió.

–La envié a la tienda a comprar unos refrescos bajos en calorías y lápiz de labios del mismo color que la laca de uñas –extendió la mano–. Mira. ¿No es bonito? Es lo último en...

–¿Me estás diciendo que enviaste a una niña de ocho años a comprar eso? –estaba furiosa.

–Escucha –la expresión de Bambi se tornó fría–, no quieras decirme cómo educar a mi hija...

–¿A qué tienda? –exigió.

–Al.... al supermercado de la cuarenta y ocho con la calle J –respondió amilanada.

Eve se quedó boquiabierta.

–Eso está como mínimo a ocho manzanas de aquí. ¿Cuándo se marchó?

–Hace unos minutos... –empezó, luego miró el reloj de pared y se levantó de un salto–. Oh, maldita sea, no me di cuenta de que era tan tarde. Sandy me llamó y nos pusimos a hablar...

–¿Existe la posibilidad de que Tinker se encuentre en casa? –interrumpió Eve.

Bambi negó con un gesto de la cabeza.

–No lo creo. Es decir, si llegó, yo no la oí. Pero la música estaba alta y Sandy hablaba...

–Por el amor del cielo, deja de hablar y escúchame –espetó enfadada–. ¿Qué te sucede? ¿Cómo has podido mandar a la calle a tu hijita con una tormenta como esta?

Bambi parpadeó.

–¿Qué tormenta? No sabía que hubiera una tor... –en ese momento centelleó un relámpago, seguido de un trueno que las silenció a las dos. La expresión de Bambi pasó de desconcierto a terror–. ¡Oh, no! ¡Mi pequeña! ¿Dónde está mi pequeña?

Capítulo 12

ANTES de que Bambi pudiera salir corriendo de la cocina, Eve la agarró por el brazo.

–Cálmate y empieza a comportarte como una adulta responsable –reprendió–. Necesito tu ayuda. Buscaré por la casa para comprobar si Tinker ha llegado, tú llama al supermercado y pregunta si sigue allí. Deprisa, el tiempo podría ser crucial.

Buscó en cada habitación, incluido el sótano, y sin parar de llamar a Tinker por su nombre. Nada.

–¿Ha habido suerte? –le preguntó a Bambi al regresar a la cocina.

–No –respondió al colgar–. Incluso la han llamado por los altavoces, pero no está allí. Oh, Eve, ¿qué voy a hacer? Gray se enfurecerá tanto cuando se entere de que la envié al supermercado con esta tormenta, pero no sabía que era tan seria. No tenemos por qué contárselo, ¿verdad?

Eve apretó los dientes con frustración. ¡Le preocupaba más la cólera de Gray que la seguridad de su propia hija! No le extrañó que Gray estuviera tan encima de ellas. Tenía buenos motivos para preocuparse por el bienestar de Tinker.

Se tragó las palabras de desprecio que tuvo ganas de soltarle y se concentró en lo que había que hacer.

–Llévate la radio portátil y ve abajo –ordenó–. Pon las noticias, y si Tinker regresara, llévala al sótano contigo y quedaos allí hasta que yo vuelva. Mientras tanto, saldré a buscarla con el coche.

Al salir, sufrió las ráfagas de viento y lluvia. A resguardo en el interior del vehículo, encendió la radio para descubrir que todas las emisoras advertían de los vientos huracanados. Las nubes eran casi negras, hendidas por los relámpagos. Sujetó con fuerza el volante al arrancar y luchó por mantener el coche en el carril adecuado.

Subió por una calle y bajó por otra, esforzándose por ver más allá de la cortina de agua que caía sobre el parabrisas. Lo único que percibió fueron escombros y ramas de árboles; sintió alguna sacudida cuando golpeaban el coche.

Tembló y rezó por la seguridad de Tinker.

Cuando casi había abandonado toda esperanza de mantener el vehículo en la calle, realizó un último giro. Y ahí, bajo los faros, vio una figura pequeña acurrucada bajo un gran matorral mientras se sujetaba a un tronco para evitar se arrastrada por el viento.

Pisó el freno y con esfuerzo abrió la puerta que el viento mantenía cerrada. Había logrado detener el coche con los faros aún apuntando hacia el matorral. A trompicones llegó hasta allí y extendió un brazo.

–Aquí –le dijo a la persona todavía sin identificar que tenía la cabeza baja para protegerse la cara del viento y de la lluvia–. Agarra mi mano y aguanta.

–¡No! –dijo una voz débil–. Me llevará el viento.

El ruido del viento dificultaba oír, pero estuvo casi segura de que era una niña. Alzó su propia voz.

–No. No te dejaré –se acercó más hasta que pudo poner los brazos a ambos lados de la figura, que al contacto era fácilmente identificable como una niña–. ¿Cómo te llamas?

–Tinker –respondió.

Eve sintió una oleada de alivio.

–Tinker, soy Eve. Rodéame el cuello con los brazos y no te sueltes. Entre las dos tenemos el peso suficiente para anclarnos.

Esperó poder estar tan segura, pero por suerte Tinker confió en ella y obedeció. Con cautela, soltó el tronco y comenzó a ayudarse con las ramas para incorporarse con la pequeña. Hizo falta una fuerza casi sobrehumana, y el matorral le golpeaba dolorosamente la cara desprotegida, pero al final lo consiguió.

El siguiente problema era llegar hasta el coche sin ser arrastradas por la fuerza del viento. Agarró con fuerza a Tinker e inclinada luchó cada paso del camino para mantenerse de pie e ir en la dirección correcta.

Finalmente, llegaron al vehículo, pero la puerta se había cerrado. Acomodó a la pequeña entre el coche y su cuerpo y tiró hasta que logró abrirla otra vez. Luego metió a Tinker dentro y la siguió.

No había apagado el motor, por lo que pudo ponerse en marcha de inmediato. Puso rumbo hacia la casa de Bambi. Menos mal que había encontrado a la pequeña, pero no se atrevía a pensar en Gray ni en el peligro que podía correr.

A pesar de una marcha lenta, al final llegó a su destino. Frenó lo más cerca que pudo de la casa, luego abandonó el coche y, con Tinker en brazos, luchó contra los elementos para entrar en el hogar.

Una vez dentro, intentó poner de pie a la niña, pero Tinker se aferraba a ella, aterrada.

–No pasa nada, pequeña –la tranquilizó al tiempo que trataba de guiarla hasta la puerta que llevaba al sótano–. Iremos abajo hasta que acabe la tormenta. Dame la mano y te ayudaré.

Tinker temblaba.

–¿Vamos a volar por el aire?

–No –afirmó con más confianza que la que sentía–. Bajaremos al sótano y...

Al acercarse a la puerta, por encima del ruido de la tormenta oyó dos voces gritando. Sabía que una era de Bambi. Se preguntó si la otra sería de Gray.

Las líneas eléctricas habían dejado de funcionar ya y las dos plantas superiores de la casa estaban a oscuras, pero el sótano estaba aún peor. En el rellano no podían ver nada, pero reconoció la voz de Gray, y en ella detectó la furia y el terror.

Al no poder captar su atención por encima del caos de la tormenta, se llevó los dedos a los labios y silbó. Eso silenció los gritos.

–Tengo a Tinker –anunció en voz alta–. Está conmigo, y aparte de estar mojada, se encuentra bien.

–¡Tinker!

Era Gray, y Eve pudo ver su perfil en la oscuridad al correr hacia ellas.

Tinker se soltó de la mano de Eve y bajó los escalones. Se encontraron al pie de las escaleras y Gray la alzó en vilo y la abrazó, sin dejar de musitar:

–¡Gracias, gracias, gracias!

Desde donde se hallaba, vio que Bambi se unía a ellos en un cariñoso abrazo familiar. Intentó no sentirse excluida. Había cortado los lazos que la unían a Gray. No tenía motivo para desear que la abrazara. Con la espalda erguida, comenzó a bajar los escalones.

–Lamento interrumpir, pero deberíamos ponerle a Tinker ropa seca de inmediato. Traedme una manta y toallas mientras yo le quito la ropa mojada.

Al llegar al sótano, avanzó para pasar por delante de Gray, pero él la sujetó con un brazo en torno a la cintura. Dejando a Tinker con su madre, la abrazó. Estaba igual de mojado que ella.

–Te amo –le dijo al oído–. Y no estaba preocupado solo por Tinker. El hecho de que pudieras haber muerto en la tormenta me volvía loco.

La abrazó con fuerza y la besó con ardor, luego desapareció escaleras arriba, dejándola aturdida.

Logró serenarse y sacó a la pequeña de los brazos de Bambi, que lloraba de manera histérica y no representaba ayuda alguna. Ayudaba a Tinker a quitarse la ropa mojada cuando Gray reapareció con unas toallas y mantas. Secó a la niña mientras él doblaba una manta por la mitad para envolverla en ella.

Eve no tenía nada seco que ponerse, pero el abrigo mojado había protegido algo la ropa que llevaba debajo. Se lo quitó y se secó el pelo lo suficiente como para que dejara de gotearle por la cara.

El viento aulló sobre sus cabezas y la estructura de la casa tembló, provocando más gritos de Bambi. Eve miró alrededor en busca de algo bajo lo que protegerse, pero Gray tomó las riendas de la situación.

–En la pared de la derecha, hay una mesa de trabajo grande –indicó–. Estaremos apretados, pero cabremos todos. Eve, toma a Tinker y sígueme. Bambi, serénate y muévete.

Consiguieron acurrucarse sobre el suelo de cemento bajo la mesa de trabajo. Al rato, pudieron oír la aproximación del tornado como un tren de carga en la distancia. Se rodearon con los brazos y aguantaron a medida que el ruido ascendía hasta convertirse en un rugido justo sobre sus cabezas, que sacudió tanto el suelo como el edificio.

Dio la impresión de durar horas, pero entonces paró y no hubo ningún sonido, salvo los sollozos aterrados de Tinker y Bambi.

–¿Se... se ha acabado? –tartamudeó Bambi.

–No te precipites –advirtió Gray–. Se sabe que a veces hay tornados seguidos, o podríamos encontrarnos en el centro de la tormenta. No queremos sobrevivir a uno para vernos atrapados por otro.

El silencio sobrenatural penetró en la mente de Eve y otra ola de miedo la apuñaló. ¿Y sus padres? ¿Y su hermana y los demás miembros de su familia? No podía quedarse sentada allí, tenía que averiguarlo.

Estaba apretada entre Gray y Bambi, y Gray tenía a Tinker en su regazo. Se deslizó hacia delante.

–Gray, subiré a ver qué está pasando. Necesito averiguar cómo se encuentra mi familia.

Él se arrastró fuera de la mesa y se incorporó.

–Sí, por supuesto. Subiré contigo para comprobar la situación.

Corrieron escalones arriba y descubrieron que la casa había sido asolada por la fuerza del viento y de la lluvia, pero que aún seguía intacta. El suelo mojado estaba lleno de cristales y porcelana rotos. Avanzaron con cautela hasta una ventana rota. El cielo se veía despejado; no había rastro de nubes en forma de embudo.

En el exterior, la escena era caótica. Había ramas y cubos de la basura diseminados por doquier, con bicicletas y coches volcados. Eve quedó sorprendida al ver que el suyo, aparte de unas abolladuras, estaba intacto.

Se despidió de Gray con un beso, prometió conducir con cuidado por las calles en ruinas y puso rumbo hacia el hogar de su familia. Para su gran alivio, los encontró a todos sanos y salvos. Tanto la casa de sus padres como el apartamento se encontraban fuera de la trayectoria del tornado, aunque tampoco disfrutaban de electricidad ni de servicio telefónico.

De vuelta en el apartamento, y después de quitarse la ropa mojada, se dio una ducha caliente y se puso unos pantalones y una sudadera secos. Iba a regresar a la casa de Bambi. Se había marchado con tanta celeridad, que no sabía si la casa de Gray había resultado dañada.

Bajó las escaleras y casi había llegado al coche cuando oyó que un automóvil se detenía en su entrada de vehículos.

–Eve, espera –gritó una voz–. Soy yo, Gray.

El sonido de unos pies a la carrera, y antes de que pudiera recobrarse de su sorpresa y responder, él la tomó en brazos y la aplastó contra el pecho.

–¡Gray! Oh, Gray... –no pudo continuar cuando la boca tomó posesión de sus labios. Las manos se buscaron y los corazones martillearon contra el torso del otro.

–Oh, Eve, mi amor –murmuró él sin aliento–. He estado desquiciado. Lamento haber sido tan obstinado. Debí creerte y haber actuado en consonancia con tu advertencia.

–No, cariño –le tomó la cara entre las manos y la alzó para poder llenarla de besos–. No has hecho nada mal. Soy yo la extraña. ¿Quién sabe? Quizá soy una hechicera...

La silenció a besos.

–En ese caso, eres «mi» hechicera –gruñó antes de apartarle con suavidad los labios con la lengua.

Durante un momento, se perdieron en la agonía dulce del deseo.

En alguna parte de su cabeza, Eve supo que se hallaban a la vista de cualquiera que pasara por allí o se asomara por la ventana... pero no importaba.

–Nunca más voy a perderte de vista –murmuró Gray al rato.

–Me alegra oírlo –musitó–. ¿Incluye tanto noches como días?

Sintió que se ponía rígido.

–Eso... depende de ti. ¿Qué tienes en mente?

–Acepto tu proposición de matrimonio... si aún es válida –le informó.

–Lo es –la abrazó con fuerza–. ¿Cuándo?

–En cuanto podamos conseguir una licencia. Pero hasta entonces, necesitarás un lugar donde alojarte. Eres... eres bienvenido a pasar la noche en mi apartamento –invitó–. Te quiero en mi casa, y también en mi vida, para siempre. Solucionaremos los problemas con Bambi y con Tinker a medida que vayan surgiendo.

La abrazó con más fuerza antes de soltarla.

–Entonces, ¿qué esperamos? –preguntó con picardía–. Vayamos a acomodarlas para la noche, así luego podemos ir a practicar nuestros votos matrimoniales –la tomó de la mano y juntos se dirigieron al coche–. A propósito, ¿adónde ibas antes de que te detuviera?

–De vuelta a la casa de Bambi para cerciorarme de que estabas bien. ¿Tu casa resultó muy dañada?

–Es algo extraño –movió la cabeza–. La de Bambi soportó un montón de daños, y la mía, que está a la vuelta de la esquina, ninguno. Ni siquiera una ventana agrietada o una planta arrancada. Los tornados asustan. Son absolutamente impredecibles. Como las mujeres que conozco –añadió y le apretó la mano.

Después de abrirse paso por las calles llenas de escombros, al fin llegaron a la casa de Bambi.

Las encontraron a las dos limpiando.

–Me alegro de que hayáis vuelto –indicó–. Tenemos que hablar.

–Estoy de acuerdo –convino Gray.

–Entonces será mejor que vayamos a la sala de estar. Allí no hay ventanas rotas.

La siguieron y Gray sentó a Eve en el sofá a su lado. Luego recogió a Tinker y la acomodó en el regazo. Después de unas palabras de cariño dirigidas a la niña, centró su atención en Bambi.

–Mi casa no ha sufrido ningún daño, así que vamos a llevaros a Tinker y a ti a pasar la noche en ella –le informó–. Allí estaréis a salvo. ¿Te parece bien?

Bambi miró de uno a otro.

–Sí. Lo agradezco –aceptó–. La verdad es que no me sentiría muy a salvo aquí.

–Bien –manifestó Gray–. Entonces, si guardas las cosas que vayáis a necesitar esta noche, podemos ponernos en marcha.

Bambi se levantó y salió de la habitación, pero regresó unos minutos más tarde con una maleta pequeña. Gray se levantó con Tinker en brazos, pero Eve permaneció sentada, dando por hecho que estaría de más si los seguía.

–Eve, ¿te importaría acompañarnos? –invitó Bambi–. Hay algo que os quiero decir a Gray y a ti, pero como bien sabes... –calló y miró a Tinker–... ya es hora de que Tinker se vaya a la cama.

A regañadientes, Eve se incorporó y recogió el bolso. Los siguió al coche de Gray.

Una vez en la casa de este, Bambi y él acostaron a la pequeña y la arroparon mientras Eve esperaba en el salón.

–Lamento haberte hecho esperar –dijo Gray al entrar e ir a sentarse a su lado. Le tomó la mano.

Bambi ocupó uno de los sillones y fue directa al grano.

–Eve... no tengo ni idea de cómo voy a agradecerte por habernos salvado la vida a mi hija y a mí... –la voz le tembló y se le quebró.

Eve se quedó pasmada.

–Bambi, no es necesario...

–Oh, sé que lo hiciste por Gray y no por mí –interrumpió–, pero...

Soltó la mano de Gray y se irguió.

–Bambi, te equivocas. No la salvé, como tú has dicho, ni por Gray ni por ti. Lo hice porque tenía que hacerlo. No podía pensar en la pequeña a merced de vientos huracanados.

–Tampoco yo –Bambi se levantó y comenzó a ir de un lado a otro–. Pero lo único que fui capaz de hacer fue encogerme en el sótano y esconderme, mientras Gray y tú la buscabais. Podría haber estado...

Eve vio que temblaba y se hallaba al borde de la histeria. Se incorporó, seguida de Gray, pero fue al lado de Bambi y le rodeó los hombros con un brazo mientras él se quedaba en su sitio.

Fue más como abrazar a una niña en vez de a una adulta.

–Está bien, Bambi –murmuró–. Tinker ya se encuentra a salvo y nadie te echa la culpa. Si hubieras salido de la casa, el viento te habría arrastrado. Hiciste bien en quedarte.

–Pero... pero fue por mi culpa que estuviera fuera en aquel momento –sollozó–. Si hubiera prestado atención a lo que sucedía en el exterior en vez de hablar por teléfono y escuchar música, jamás habría corrido peligro.

–Bambi, este tornado fue un desastre natural que sorprendió a todo el mundo. Simplemente recuerda esta experiencia y aprende de ella. Los niños de ocho años necesitan ser supervisados y cuidados.

–Lo sé –se apartó y sacó un pañuelo de papel de los vaqueros para secarse–. Pero eso no se me da muy bien. Olvido, o me concentro en otra cosa y no presto atención... –guardó silencio unos momentos, respiró hondo y continuó–. Por eso he decidido que Gray tenga la custodia total de Tinker. Hasta ahora no me había dado cuenta de lo despistada que puedo ser.

El anunció de Bambi los sorprendió a ambos.

–¿Estás segura? –preguntó él–. Quiero decir, ¿no podrías tratar de centrarte un poco más?

–Lo he intentado –respondió Bambi con tristeza–. Pero pasado un tiempo vuelvo a no prestar atención. He tenido tiempo de reflexionar en ello durante este día horrible, y no pienso poner otra vez en peligro a mi pequeña. Intento ser una buena madre, de verdad. Pero la mente se me va y vuelvo a meterme en problemas. Si quieres la custodia, Gray, no me opondré.

–Hablaremos más del asunto por la mañana –le dijo a su ex mujer–. Luego nos reuniremos con el abogado. Mientras tanto, cerciórate de que es lo que deseas hacer.

–Lo es –afirmó y miró a Eve–. Te debo la vida de mi pequeña. Con agradecértelo jamás será suficiente.

Eve no quería que Bambi llevara la carga de la culpa sobre los hombros por ella, y así se lo expuso.

–No, Bambi. No me debes nada. Hoy todos hemos cometido errores, y los tres compartimos la culpa y la gloria. Me siento especialmente bendecida por haber sido la primera en encontrar a Tinker, pero yo lo llamaría un milagro... no un acto de heroísmo.

Más tarde, después de dejar a Bambi y a Tinker a salvo en la casa, regresaron al apartamento de Eve. Nada más cerrarse la puerta, Gray la tomó en brazos.

–Me parece recordar una charla sobre una boda antes de marcharnos de aquí hace un par de horas –le murmuró al oído–. ¿Esa conversación sigue siendo válida?

Ella le mordió el lóbulo de la oreja.

–Intenta dar marcha atrás –amenazó.

–Jamás. Pero, ¿tú estás segura? De vez en cuando puedo ser un poco mandón...

–Lo he notado. La próxima vez sabré cómo llevar a cierto meteorólogo. Mientras tanto, ¿vamos a seguir aquí charlando...?

–¡Desde luego que no, señora! –exclamó–. Nos vamos a acostar para disfrutar de un merecido descanso, tú en tu cama y yo en el sofá.

–Pe... pero –Eve parpadeó–, pensé que...

–Que iba a intentar que te acostaras conmigo ahora en vez de esperar unos días hasta que podamos casarnos; sin embargo, para mí esa no es una opción.

–No... no entiendo –musitó, insegura–. ¿No quieres hacer el amor conmigo?

Durante un momento él se quedó absolutamente quieto, luego la apartó con delicadeza para poder mirarla a la cara.

–Eve –respondió–, ¿cómo puedes pensar algo semejante? Te he deseado desde el día en que te conocí. Debes saberlo. No me ha ido bien tratando de controlarlo.

Ella quedó aún más desconcertada.

–Entonces, ¿por qué me rechazas?

–¡Rechazarte! –abrió mucho los ojos–. Oh, cariño, no te rechazo. Has esperado muchos años al hombre adecuado y ahora me has elegido. Ese es un regalo precioso, Eve, y quiero que mi prometida virgen venga a mí en nuestra noche de bodas como mi mujer virgen.

Sintió lágrimas de júbilo cuando la abrazó otra vez.

–Te amo, cariño –añadió Gray–. Jamás lo dudes.

Ella se cobijó en el calor de su abrazo.

–Yo también te amo –susurró–. Por siempre jamás.