SOLO PARA TUS LABIOS

Argumento:

En un momento de desesperación, Cleo le pidió a su atractivo jefe, Judo Mescal, que se casara con ella. Para su sorpresa, Judo aceptó de inmediato. Sólo había un pequeño problema: él quería consumar su matrimonio y tener hijos. Judo era un hombre muy agradable y Cleo empezó a sentirse atraída por él. Pero, al mismo tiempo, nació en ellos una inquietud: ¿tendría futuro un matrimonio como el suyo?

Capítulo 1

Judo Mescal cruzó la oficina y Cleo pensó, como había pensado tantas veces antes: se mueve como un gato, un magnífico gato ególatra y malhumorado.

Había escuchado otros adjetivos dedicados al presidente general de Mescal Salde: frío, remoto, aterrador. Pero una de las muchas ventajas de ser asistente personal del hombre más poderoso en uno de los más importantes bancos comerciales de la ciudad era un cierto grado de invulnerabilidad. Judo Mescal no la asustaba; más bien le despertaba un cierto sentimiento de protección, como el que siente una nana por el niño a su cuidado.

Judo parecía especialmente irascible esa mañana, observó Cleo con una media sonrisa serena al notar que su secretaria, Dan Goodall, se encogía temerosa en su escritorio.

Judo se detuvo durante un momento ante la pulida puerta de ese lugar sagrado que era su oficina.

—No veré a nadie hoy, Cleo. Cancele todas mis citas. ¿Entendido? —gruñó con su tonante voz de barítono.

—Sí, señor Mescal —Cleo bajó la cabeza, procurando ocultar la sonrisa divertida que danzaba en sus labios, plenos y suaves. Sin duda iba a ser uno de esos días.

—Y tráigame la carpeta de investigación sobre Chemical Holdings —luego fijó el acero azul de sus ojos sobre Dan Goodall, petrificándola en su escritorio—. Y si llama alguien de Fiesta Unión, no estaré disponible sino hasta nuestra cita para almorzar mañana. ¿Entendido, señora Goodall?

Un angustiado graznido fue lo único que pudo brotar de la garganta de su amedrentada secretaria, pero Cleo intervino, con voz ultradulce y suave como seda.

—Corren rumores, señor, de que Fiesta Unión ha estado de compras. ¿Podría ser el almuerzo de mañana el preámbulo para una propuesta desfavorable?

Durante un momento, el ejecutivo pareció ponerse tenso, luego su boca se curvó en una sonrisa acre.

—Nadie hace una propuesta desfavorable a una empresa seria. Y Mescal Salde es una de las mejores. Haga el favor de traerme esa carpeta, señorita Salde.

En el silencio que siguió al ruido sordo de la pesada puerta al cerrarse, la señora Goodall dejó escapar un suspiro de alivio.

—La carpeta está aquí. El traje del departamento de averiguaciones esta mañana. Más vale que se la lleves tú y no yo. Cuando está de ese humor, preferiría ser asistente de barrendera que estar en este puesto —comentó Dan y Cleo tomó la carpeta, sacudiendo la cabeza y sonriendo divertida.

—Apenas tienes tres meses trabajando como secretaria, pronto aprenderás a ignorar su imagen adusta. En el fondo es tierno.

—Pero muy en el fondo, sin duda —comentó la secretaria, y Cleo se volvió, dirigiéndose hacia su oficina, para tomar su libreta de notas, con la carpeta del departamento de averiguaciones bajo el brazo.

Judo Mescal tenía la reputación de ser un iceberg, un robot entregado por entero a su trabajo; remoto e indiferente como un dios del Olimpo, que ocasionalmente lanzaba rayos y centellas sobre los pobres mortales.

Cuando había sido nombrada su asistente personal hacía un año, con su licenciatura en economía a salvo en su bolso y su innata fascinación por el mundo de las finanzas mercantiles, Cleo había sabido que podría lidiar con el Hombre de las Nieves, como se conocía irreverentemente a Judo Mescal en los corrillos de su compañía.

La joven no había prestado mucha atención a su helado, cinismo, había afrontado sus ocasionales arranques de furia con total ecuanimidad, realizaba su trabajo con meticulosidad y disfrutaba la exacta precisión del incisivo cerebro del financiero y había llegado a anticiparse a sus cambios de opinión.

Formaban un buen equipo, una excelente mancuerna y ella era, quizá, la única persona en esa empresa que no tenía miedo de Judo Mescal.

Judo estaba parado ante una de las ventanas de su oficina, mirando hacia afuera, cuando la joven entró. Un hombretón indudablemente atractivo, pensó ella mientras sus ojos grises evaluaban la amplitud de hombros y espalda, la esbelta estrechez de la cintura y la longitud de las fuertes piernas. Rico, sofisticado, con un cerebro tan ágil y agudo como un estoque, era uno de los solteros más codiciados de la ciudad, nunca sin una hermosa mujer a su lado cuando la ocasión exigía semejante decoración, y nunca, según había notado Cleo con humor y cierta incomprensible satisfacción, había parecido más que cortésmente aburrido por las posturas y actitudes de adoración desplegadas por aquellas bellas mujeres en cuestión.

Corrían rumores de que Judo Mescal era precavido, pues consideraba a todas las mujeres como cazadoras de fortunas, y que se limitaba a utilizarlas antes de que ellas lo usaran a él.

—Siéntese, señorita Salde —el financiero no se volvió y su orden fue tajante.

Cleo se sentó, alisando la tela gris plata de su impecable traje sastre sobre las rodillas. Otra vez la había llamado “señorita Salde” esa mañana. Eso delataba su mal humor. Cleo aspiró profundamente.

Mescal se volvió entonces, posando durante un instante la mirada en la joven.

—Bien. A trabajar. Veamos si los hallazgos de Averiguaciones coinciden con mi propia intuición.

Trabajaron durante una hora, hasta que Dan entró con una bandeja con café y tazas, la dejó sobre el escritorio y volvió a salir, temerosa, cuando Judo recibió el ofrecimiento como si fuera una intromisión de la especie más vulgar.

Cleo, sirviendo el humeante y, aromático líquido en las tazas dijo:

—Apesta —sin referirse, por supuesto, al café—. Yo no aconsejaría a mi peor enemigo que comprara esas acciones, mucho menos a nuestro apreciado cliente Tarde Unión. No puedo entender cómo pudieron mostrar interés, en primer lugar.

Judo sonrió y todo su cuerpo pareció relajarse al tomar la taza que su joven asistente le ofrecía.

—Tiene usted toda la razón —parecía complacido con ella, casi como si estuviera a punto de palmearle la cabeza, al descubrir que el juicio de la joven sobre tendencias de mercado era acertado.

Cleo bajó la mirada a su taza, mientras agitaba el azúcar, un tanto para ocultar la sonrisa divertida que temblaba en sus labios. La idea de una palmada en la cabeza era bastante cómica; Judo Mescal nunca descendía a los niveles personales. Era demasiado frío para ello. Y ella sabía que era su obligación conocer su profesión de la A a la Z. No se ufanaba de ello, estaba sencillamente en ella, lo llevaba en la sangre. No había necesidad de decirle a su jefe que una Salde, tanto como un Mescal, había heredado el interés por las finanzas.

Aunque Judo parecía ahora más relajado, el tono mordaz volvió a aparecer en su voz al preguntar, luego de dejar la taza vacía sobre el escritorio:

—¿Cómo está John Salde?

La pregunta no la sorprendió demasiado; había habido estrechas relaciones mercantiles entre los Salde y los Mescal durante varias décadas.

Desde la muerte de sus padres diez años antes, el tío de la joven, John, había dirigido la financiera de la familia, Salde Secretees, hasta que, dos años antes, se había visto obligado a retirarse después de un ataque cardíaco casi fatal.

—No muy bien —informó Cleo con tristeza. Su tío se había convertido en su tutor desde la muerte de sus padres, y había sido la única persona que le ofreciera cierto consuelo en los primeros y solitarios años—. Tiene que tomar las cosas con mucha calma. Nos advirtió el médico que no debe excitarse ni debe ser perturbado en absoluto.

—¿Y su primo Luke? —Judo la miró con ojos fríos, astutos, como los de un águila.

Cleo alzó un hombro.

—Por lo que sé, se dedica a manejar los negocios de su padre. Y espero que ya no se ande metiendo en reyertas.

Era rumor general que un infame reportaje periodístico sobre cierta riña en un bar conocido en la que participó Luke había sido la causa del ataque sufrido por John, y Cleo pudo ver la reprobación en los ojos de Judo.

Luke era brillante a su manera, pero emocionalmente inmaduro, y su padre no era la única persona que consideraba que ya era tiempo de que afrontara las responsabilidades que tenía ahora. Dirigir una importante casa de bolsa exigía algo más que una mente sagaz y audacia financiera.

Por suerte, Judo abandonó ese tema de conversación e instruyó a la joven:

—Hable con Chef. Quiero que el almuerzo de mañana sea bien organizado. Nada ostentoso, pero sí lo mejor. Y quiero que dentro de media hora me ponga sobre el escritorio todo lo que pueda encontrar referente a Fiesta Unión. Y asegúrese de que no me molesten. Ah… Cleo… —esto fue cuando ella ya estaba a punto de salir de la oficina—. Almorzará conmigo. A la una y media. ¿De acuerdo?

—Lo siento, señor Mescal. Pero tengo un compromiso previo —respondió la joven con una sonrisa cortés—. Lo rompería si pudiera, pero es imposible.

Si Judo estaba molesto por la negativa, no lo demostró. Pero Cleo sí estaba molesta. Hubiera preferido almorzar con él y no haber hecho el compromiso con Robert Fenton.

Robert era la última persona sobre la tierra que quería ver ese día, pero su invitación por teléfono, más bien una orden, en realidad, la noche anterior, había estado sesgada de amenaza y Cleo no quería especular demasiado con eso. No sino hasta que las cartas estuvieran sobre la mesa. No podía entender para qué quería verla Robert y, conociéndolo, había estado inquieta toda la mañana. Su separación había sido todo menos amistosa. Entonces, ¿por qué quería él verla?

Firmó las cartas de rutina y los memorándums que Dan le había dejado sobre el escritorio, hizo un par de llamadas a otro departamento de la compañía concernientes a los detalles sobre Fiesta Unión y luego tomó el ascensor para el comedor de los ejecutivos, lamentando haber perdido la oportunidad de almorzar con Judo.

Almorzaban juntos con cierta frecuencia, algunas veces cenaban en la casa de Judo, en Bulgaria, y ella siempre disfrutaba las ocasiones. Judo las aprovechaba para poner su mente en neutral, permitiéndose digerir algún problema. Cleo solía aprovecharlas para conocerlo mejor. Siempre era conveniente saber qué hacía funcionar la mente de su jefe. Y durante esos apacibles interludios ella había descubierto su agudo sentido del humor, la subyacente y profunda humanidad del imponente personaje.

Y también había llegado a sentir simpatía por el hombre, aparte del respeto que ya tenía por su aguda inteligencia.

A últimas fechas, sin venir al caso, Cleo se había preguntado más de una vez por qué a los treinta y seis años él no se había casado aún. ¿Precaución, acaso?

Cleo empujó la puerta giratoria que daba a las inmaculadas cocinas, sintiéndose fastidiada porque sabía que el almuerzo con Robert Fenton no sería placentero en absoluto.

El restaurante que Robert había escogido era lujoso, exclusivo y alejado del centro de la ciudad. Cleo miró al hombre por encima de la mesa y se preguntó qué pudo haber visto en él alguna vez.

De veintisiete años, tres años mayor que ella, era superficialmente guapo. Su pelo castaño estaba un poco demasiado largo, pero su corte era impecable; sus ropas eran de buena calidad, pero un poco extravagantes y llamativas. Comparado con Judo Mescal, Robert era una pálida sombra, sin la personalidad y la presencia de aquel. Cleo se preguntó por qué se le habría ocurrido semejante comparación y, sin quererlo, recordó cómo su primo Luke le había presentado a Robert Fenton en una fiesta, dos años antes, y ella había creído que él era la gran cosa.

A punto de terminar su último año en la escuela de economía y finanzas, Cleo había tenido poco tiempo para salir con jóvenes. Pero el tiempo que le quedaba libre lo pasaba con Robert y el aparente encanto de éste la ayudaba a relajarse.

Poco a poco Cleo fue dándose cuenta de que Robert no era lo que parecía. La imagen que proyectaba era muy distinta al hombre que era en el interior. Y cuando ella abrió los ojos por fin, había descubierto que no sólo no lo quería, sino que lo despreciaba.

Ninguno de los dos había dicho nada hasta que llegó el camarero por su orden. Entonces Robert dijo, mirándola con expresión taimada.

—Estás más bella que nunca, Cleo, amor mío. Es indudable que el trabajo te sienta bien. Yo debería intentarlo alguna vez.

Cleo no se dignó replicar; no estaba de humor para lisonjas fáciles. Ya no era la estudiante ingenua que rara vez alzaba los ojos de los libros el tiempo suficiente para mirar a su alrededor y darse cuenta de cómo era en realidad la gente.

—¿Por qué era tan importante que nos viéramos? —preguntó la joven con tono seco, helado.

Robert se apoyó contra el respaldo y la miró con expresión desenfadada.

—No has adquirido ninguna fineza desde que te vi por última vez… ¿cuándo fue? ¿Hace diez meses?

Cleo ignoró esto. No había necesitado fineza para decirle que se fuera al cuerno. Y sí, había sido unos diez meses antes. Entonces tenía cerca de dos meses de ser asistente personal de Judo.

Cleo dio un trago a su Martini seco, sonrió al camarero que dejó frente a ella un platillo de camarones ahumados y luego alzó una ceja impaciente hacia Robert. No estaba de humor para juegos.

—¿Quieres que vaya al grano, preciosa? —él adivinó su estado de ánimo—. Necesito dinero, cariño. Una buena suma. Y tú vas a tener que apoquinara.

¡Debía haberlo sabido! Tiempo, atrás había descubierto que su principal interés en ella había sido financiero.

—¡Voy a apoquinar un cuerno! Y si eso es todo lo que querías decirme, me voy —dijo ella con absoluto desprecio, y alargó una mano para tomar su bolso, pues no quería perder un segundo más en compañía de ese sinvergüenza.

Pero él le atrapó la muñeca por encima de la mesa, apretándola hasta lastimarla.

Obligarlo a que la soltara crearía el tipo de escenas que ella detestaba, de manera que se rindió, apretando los labios con furia impotente.

—Así me gusta —la voz de Fenton era sedosa. La fue soltando gradualmente de su garra—. Come tus ricos camarones, queridita… esto podría llevar algún tiempo. ¿Sabes? Ello concierne a ese pilar de la sociedad respetable que es el querido tío John. He sabido que no anda muy bien de salud últimamente, ¿verdad?

Bebió de un trago el resto de su güisqui con soda y llamó al camarero con un chasquido de los dedos. Cleo se sentía mal y realmente preocupada ahora, pero no hubo emoción en su voz cuando dijo:

—Creo que la salud de mi tío no te concierne.

—¿No? —Robert ordenó otro güisqui con soda al camarero y luego agregó—: Pero ciertamente que me concierne. Y a él le concierne tú, en especial el estado de tu moral. He oído que tu tutor es un hombre muy moral. Y también tu tía Grace es una dama muy piadosa, muy preocupada por la imagen familiar.

—¿Quieres ir al grano? —espetó Cleo, irritada.

—¿Al grano? Ah… claro —Robert cortó un trozo de su ternera, sonriente—. Informes adversos sobre tu moralidad no cimbrarían a tu tía Grace. La contrariarían, claro, pero sería algo que podría soportar, en especial si la basura podía barrerse debajo de la alfombra. Pero el buen viejo John; ese es un caso muy diferente. Dos ataques cardíacos graves ya… —sacudió la cabeza en una parodia de compasión—. Si oyera lo que podría decirle… el pobre viejo no podría soportar el golpe. En especial si consideramos que el segundo ataque lo sufrió a consecuencia de ese desagradable reportaje sobre su hijo Luke que apareció en la columna de Dezza Phipps. Y nosotros no queremos que al tío John le pase nada malo, ¿verdad, cariño?

Cleo quería abofetearlo. Sintió que las entrañas se le revolvían de náuseas. Su táctica era el chantaje, pero carecía de bases para llevarlo a cabo, y esto la desconcertaba más que preocuparla.

—¡Estás diciendo puras estupideces! —espetó la joven—. No puedes decir nada sobre mi moralidad. Salimos juntos algunas veces, pero…

—Muchas veces —la mirada que Robert le dirigió le puso la carne de gallina—. Y creo que mi versión sobre los sucesos que condujeron a nuestra separación podría ser más excitante de escuchar que la tuya. La expondría más o menos así: un hombre honesto pero pobre, yo, se enamora de una hermosa y joven estudiante, tú. Un poquitín promiscua, pero nuestro héroe está tan enamorado que pasa por alto eso. Y luego vienen los problemas: la hermosa estudiante tenía gustos muy caros, dado que había crecido en medio del lujo y la riqueza. Esto obliga a nuestro héroe a correr algunos riesgos con la pequeña suma de la que dispone pues es de todos sabido que nadie llega a primera base con la dama de su preferencia sin hacer gastos. Pero ella ha prometido casarse con él, de modo que él piensa que los riesgos valen la pena. De manera que cada vez se va endeudando más: juegos de azar, agiotistas, etcétera. Todo con tal de que la dama sea feliz. Tiene que darle buena vida porque sabe que de no hacerlo ella encontrará otro que lo haga.

Los ojos de Cleo se entrecerraron y tuvo que aspirar profundamente para controlar su indignación. Este hombre era un lunático.

—Si cualquiera que me conozca, con mayor razón mi tío John, creyera todos esos disparates, bien podría creer que el sol salía de noche —había escuchado demasiada basura para contenerse más tiempo, pero él estaba preparado para afrontar la inminente tormenta con cinco palabras bien escogidas.

—El Hotel Red Lion, Goldingstan.

Luego se apoyó contra el respaldo de su silla y alzó una ceja irónica e interrogante ante el platillo no tocado por la joven.

—¿Sin apetito? Lástima. Sin embargo, mi desaprobación por el desperdicio se ve atemperada por el hecho de que tú vas a pagar la cuenta. Puedes hacerlo. Yo no. Ahora, ¿en qué estábamos?

—Estabas tratando de chantajearme —dijo Cleo con tono seco, controlado. Pero no había manera de ocultar el disgusto en su rostro, el desprecio en sus enormes ojos oscuros—. ¡Me das asco!

—¡Vaya, ¡cuánto lo siento! —La voz de Fenton era sarcástica y desenfadada—. Pero creo que podré sobrevivir a eso, en especial si vas a ayudarme a pagar mis deudas y quitarme a un par de tipos pesados de encima. Ah, por cierto —su voz fue casi un ronroneo cuando Cleo abrió la boca para rechazar semejante idea—. Conservé el recibo del hotel. Señor y señora Fenton, cuarto cuatro, la noche del once de junio del año pasado. Y en caso de que haya alguna duda, creo que la señora Galway, ¿la recuerdas? La esposa del hotelero quien fue tan amable y nos dijo que jamás se olvidaba de ningún huésped, podrá identificarte como la susodicha señora Fenton. ¡Incluso podría recordar que no podía sacarnos de la habitación a las once y media de la mañana siguiente!

Todavía mostrando su odiosa sonrisa, encendió un cigarrillo y arrojó una bocanada de humo por encima de la mesa.

—Aunque no creo que habrá necesidad de pedir a la señora Galway que te identifique. No tendrás intención de portarte difícil, ¿verdad, amor mío?

—¡No me llames así! —rugió ella con furia. Lo que más le disgustaba era el constante uso de las palabras cariñosas. Era una reacción absurda, pero así era y ella quería alejarse de él, terminar de una vez por todas el desagradable episodio, de manera que preguntó con tono pétreo—: ¿Cuánto?

—Veinticinco mil libras.

Al principio ella no lo creyó. Pero vio que el rostro del sinvergüenza estaba serio, mortalmente serio, y entonces ella río, sin humor.

—¡Estás loco! ¿Dónde podría conseguir semejante suma? Y aun cuando pudiera, ¿crees que mantener en secreto el incidente del Red Lion vale esa cantidad?

Fenton se inclinó sobre la mesa y agitó un dedo frente a ella.

—Creo que considerarías que vale el doble de esa cantidad. ¿Puedes imaginar la cara del buen viejo John al leer en el encabezado del periódico?: "La Sobrina del Presidente de Salde Secretees Envuelta en Escándalo por Deudas". Con un párrafo inicial que diría algo así: "El amante de la heredera Salde amenazado de muerte por matones agiotistas”. “Estoy en un verdadero lío”, declara él. “Me endeudé por su causa. Está acostumbrada a lo mejor y dijo que me amaba. Pero no es capaz de alzar un dedo para ayudarme ahora que estoy en este embrollo. Me siento abatido”, “agregó el acongojado señor Fenton”. O algo por el estilo —apagó su cigarrillo y Cleo sintió que la trampa se cerraba más alrededor de ella, sofocándola.

Sí, podía imaginar lo que semejante publicidad podría provocar en su tío John; el reportaje sobre Luke era leve en comparación con algo como lo que Robert planeaba, y sin embargó, le había causado el segundo ataque, casi fatal.

Fenton agregó:

—¿Qué son veinticinco mil libras para una chica que va a heredar los millones que su padre le dejó… cuándo? Dentro de un año más o menos, ¿no es así? ¡Una gota en el proverbial océano!

Cleo apretó los labios.

—¿No podrían esperar los matones de los agiotistas, en los que, por cierto, no creo, un año? No heredaré sino hasta cumplir los veinticinco años, como bien lo sabes.

—O hasta que te cases —aportó Fenton con tono taimado.

—¿Y piensas sugerir que me case contigo para poner las manos en el dinero?

Había en la voz de la joven un sesgo de histeria.

—No soy tan estúpido. Tus tíos tendrían que aprobar al elegido “de tu corazón”. Y ciertamente jamás me aprobarían como candidato. Pero bien podrías conseguirte algún bobo que nos haga a los dos el favor.

Llamó al camarero para pedirle la cuenta y se puso de pie, poniendo en la mano agarrotada de la joven un pedazo doblado de papel.

—Nos vemos, mi amor. Y gracias por el almuerzo. Me mantendré en contacto. Ah, por cierto, quiero ese dinero dentro de un plazo de cuatro semanas. En efectivo, por favor.

Cleo llegó temprano a su oficina la siguiente mañana. Con expresión tensa y preocupada colgó su abrigo en un gancho y se alisó los pliegues de su impecable traje sastre. El maquillaje lograba ocultar la palidez provocada por una noche de duermevela y leves ojeras violáceas rodeaban sus ojos, agudizados por la determinación.

No podía saber si, en efecto, Robert tenía deudas por las que era amenazado. En realidad, eso no tenía importancia. Su amenaza al tío John, a través de ella, era bastante real. Un escándalo periodístico acabaría al ya frágil anciano. No dudaba de que Robert pudiera conseguir sus propósitos. Conocía a los más turbios personajes en el mundo del periodismo, tipos sin escrúpulos, capaces de vender sus servicios al mejor postor.

No había manera de conseguir semejante suma sin acudir a sus fiduciarios. Y ellos, por lógica, querrían saber los detalles. Y ella no podía dar ese tipo de detalles.

Se sentó a su escritorio con la espalda erguida, clavando la mirada en su pulida superficie. Por primera vez lamentó las restricciones que su padre había fijado sobre su cuantiosa herencia.

A lo largo de su vida nunca había deseado cosas materiales. Su pensión había sido generosa, pero sensata, y su vida con sus tíos había sido discretamente lujosa.

No tenía nada personal que pudiera vender para obtener la suma que Fenton estaba exigiendo. Pero tenía que conseguir ese dinero. ¡No podía cargar con la muerte de su tío en la conciencia!

Al oír que se abría la puerta exterior de la oficina, Cleo contuvo el aliento. Era Judo, quien, como ella había esperado, llegaba temprano, mucho antes de la hora de entrada de Dan.

Y ahora sería el momento ideal para hablar con él.

Sintió mariposas en el estómago al verlo pasar frente a su puerta medio abierta hacia su propia oficina, con el inevitable portafolios en la mano.

Controlando un indeseado espasmo de nervios se puso de pie y enderezó los hombros.

Había reflexionado sobre el problema que Fenton le planteaba y hasta donde podía ver no le quedaba sino una solución viable; y había tratado de hallar arduamente alternativas. De manera que no tenía caso dejarse llevar ahora por la nerviosidad.

El hombre siempre podía negarse. Ya se había negado antes a otros tratos comerciales. Pero sólo después de dar a la cuestión una seria consideración.

Aspiró profundamente, llamó con suavidad a la puerta y entró en la oficina de su jefe, con expresión serena, adusta, casi solemne. El corazón le latía con un poco más de fuerza que de costumbre. Devolvió la mirada de los intensos ojos azules del financiero y su leve sonrisa de bienvenida. Y antes de que él pudiera enfrascarse en los planes para el trabajo del día, o volver su atención a los documentos que tenía desplegados sobre su escritorio, Cleo respiró con fuerza y dijo:

—Señor Mescal… ¿quiere casarse conmigo?

Capítulo 2

Durante un angustioso momento Cleo creyó que él se iba a negar sin prestar al asunto la menor consideración.

Judo se puso rígido, muy rígido, antes de que el fantasma de una sonrisa oscilara por sus labios firmes y desvanecerse otra vez.

Y luego, todavía en silencio, la espalda del ejecutivo se enderezó con impaciencia.

¿No iba a decir nada, nada en absoluto? ¿Y si él, caballero como era, ignorara su pregunta? ¿Y si trataba su desconcertante propuesta matrimonial como una lamentable aberración mental pasajera de la joven y fingía que no la había escuchado?

Bien, en ese caso, ella tendría que repetir la proposición, decidió con severo estoicismo.

Se pasó la lengua entre los labios resecos, dispuesta a repetir sus palabras, pero en ese momento Judo la invitó, con un movimiento de la mano, a que se sentara en una silla. Y Cleo se sentó gustosa, ya que parecía que las rodillas le iban a fallar.

Silenciosa, los ojos demasiado grandes para su cara, lo instó a responder, a decir al menos que había dado cierta consideración a su propuesta. Su aceptación era la única salida que ella podía ver a su dilema absurdo.

—¿Y? —dijo él por fin, con tono perentorio, fijando en ella sus ojos azules.

Desconcertada, ella sólo pudo repetir, con la boca reseca:

—¿Y?

—¿Y por qué el inesperado interés? —completó Judo—. Hemos trabajado juntos durante doce meses, muy amistosamente, debo decir, pero todavía no había visto señales patentes de una indeclinable pasión de parte suya. Tampoco me parece usted el tipo de mujer que está desesperada por alcanzar la situación de mujer casada; a cualquier precio.

En eso estaba equivocado, estaba desesperada, pero no por las razones que él imaginaba. El matrimonio, por sí mismo, nunca le había llamado la atención. Había aprendido a ser autosuficiente, a no necesitar apoyos emocionales. Pero el matrimonio con alguien de la categoría de Judo Mescal sería, a los ojos de sus tutores, la única respuesta a su horrenda situación.

Pero ahora, al menos él le estaba pidiendo que le diera explicaciones lógicas a su aparentemente ilógica pregunta y eso no sería tan difícil.

Cleo comenzó a tranquilizarse. Se sentía muy en su elemento con la inequívoca lógica de los hechos y estaba dispuesta a plantearle los hechos… que fueran enteramente necesarios.

Entrelazó las manos en su regazo y sus ojos eran serenos y francos cuando dijo:

—De acuerdo con las condiciones del testamento de mi padre no recibiré mi herencia sino hasta dentro de un año, y necesito ahora una suma importante. Sin embargo, si me caso antes del año, siempre que mis tíos aprueben al hombre de mi elección, el dinero de mi padre pasará automáticamente a mis manos. A usted lo aprobarían, sin duda, y si nos casamos digamos en unas tres semanas, yo controlaría mi herencia y utilizaría el dinero que necesito. No sería mucho, al menos en comparación con lo que mi padre me dejó. Mi herencia es conocida popularmente como los millones Salde.

La joven frunció el ceño, extrañada, cuando el "Hombre de las Nieves" soltó una risa divertida.

El azul increíble de sus ojos irradiaba humor y Cleo, mirando, sintió el rubor que le encendía las mejillas. ¡Quiero pedirle que se casara con ella había sido bastante humillante para que él empeorara la situación tomando todo el asunto como si fuera una broma!

—¿No habría sido más sencillo solicitar un préstamo? —El regocijo permaneció durante un momento en los ojos del financiero, luego se disolvió, y su rostro volvió a ser el de siempre, remoto, frío, sagaz—. Me parece bastante drástico embarcarse en el compromiso del matrimonio. ¿No podría acudir a los fiduciarios de su difunto padre? En todo caso, yo mismo podría prestarle el dinero que necesita.

Judo se apoyó contra el respaldo de su silla y miró a la joven con ojos entrecerrados.

—¿Cuánto necesita? ¿Y para qué?

Pero Cleo sacudió la cabeza con decisión.

—Preferiría no pedir prestado —no deseaba que nadie supiera para qué quería el dinero y cualquiera dispuesto a prestar una suma semejante ciertamente querría saber cuál era el destino del dinero.

Los ojos de la joven se encontraron con los de su jefe en silenciosa súplica y él preguntó con suavidad.

—¿Está usted en alguna especie de apuro?

Otra vez la firme sacudida de la cabeza de la joven; el lío en el que estaba era de su propia incumbencia y saldría del mismo a su manera, sin involucrar a nadie con los sórdidos detalles.

Había cometido un error, un error grave, cuando permitió dejarse embaucar por la astuta labia de Robert Fenton, por su encanto superficial. Pero había aprendido la lección y tendría que pagar caro por ella. Y estar sentada allí, con actitud de muda súplica ante el hombre famoso por no comprometerse, salvo con su trabajo, resultaba, de repente, insoportable.

Empezó a ponerse de pie, sin querer otra cosa que escapar de esos fríos ojos analíticos, pero la voz del financiero la detuvo.

—Puedo entender, más o menos, lo que usted ganaría con el matrimonio. Pero es asunto de dos. ¿Puede decirme qué ventaja sacaría yo de tal acuerdo?

La ceja levantada con cierta ironía, la expresión de superioridad y distancia que el gesto impartía a sus rasgos varoniles, desató la ira de la joven, provocando una explosión que irrumpió en palabras tajantes.

—Corre el rumor de que usted no se ha comprometido nunca con ninguna mujer porque teme atarse a una caza fortunas —espetó con aspereza—. Si se casa conmigo sabrá al menos que no me casé por sus millones. Yo tengo dinero suficiente… o lo tendré. Además, heredo una buena porción de acciones de Salde Secretees que podría ser persuadida de pasarlas al dominio de usted. Y si eso no es suficiente…

—Suficiente para seguir haciendo el trato —la interrumpió.

Las acciones habían sido su mejor carta de triunfo; si él decidía casarse y ella le concedía sus derechos de voto, esto le permitiría una mayoría como accionista y eso sería, sin duda, muy tentador para un hombre como él.

Contuvo el aliento con el corazón acelerado, sabiendo que ahora había captado su interés, y Judo comentó, poniéndose de pie y casi sonriendo:

—¿Puede darme tiempo para darle a su… —vaciló, pero sólo durante un instante—… su tentadora propuesta la consideración que merece? —Y tomando por anuencia la expresión vacía en el rostro de su interlocutora, consultó su reloj y volvió su atención a los papeles dispersos sobre su escritorio—. El fin de semana estaré fuera del país y el lunes en Bruselas. ¿Qué le parece si cenamos juntos el lunes por la noche? —Sus ojos recorrieron la esbelta y atractiva figura de la joven cuando ésta se puso de pie, haciéndola sentir incómoda y titubeante—. Enviaré por usted a Thornwood a las siete y media.

Cleo dejó su auto frente a la Mansión Salde y se encaminó hacia el impresionante edificio acuariano.

Rara vez los visitaba ahora, pero tenía que ver a sus tíos, para convencerse de que estaba haciendo lo que era correcto en vez de dar rienda suelta a su indignación y decir a Fenton que hiciera lo que quisiera, pues no le daría un céntimo.

No había telefoneado para avisarles que los visitaría; su mente había estado demasiado ocupada tratando de adivinar adonde llevarían a Judo sus "consideraciones". Había aprendido a prever la forma en que funcionaba su mente cuando se trataba de asuntos complicados en su capacidad de presidente general de uno de los bancos mercantiles más importantes del país.

Pero éste era diferente, muy diferente. Y cuanto más trataba de prever lo que él decidiría, más confusa e incierta quedaba.

Cuando el mayordomo abrió la puerta, Cleo borró el ceño de su frente y dijo con voz calmada:

—Buenas tardes, Simmons. ¿Está mi tía en casa? —luego entró en el espacioso vestíbulo—. No me esperan —entregó su impermeable, sus guantes de piel y el maletín al mayordomo, cuyas pétreas facciones no delataron ninguna emoción; ni sorpresa y ciertamente tampoco placer. Nadie en esa austera y lujosa mansión era muy expresivo.

—La señora Salde está en el salón pequeño, señorita. Veré que lleven las cosas a su cuarto.

—Gracias, Simmons —Cleo se volvió y avanzó por el pasillo para buscar a su tía.

Diez años antes, cuando ella tenía catorce, había llegado a esta casa porque sus padres habían muerto ahogados al naufragar su yate en una tormenta en la costa de Cornualles. La muchacha, había buscado entonces afecto, consuelo, ternura, pero no había encontrado sino un frío interés en su bienestar material. La habían alimentado bien, enviado a las mejores escuelas, pero no había recibido la menor señal de cariño o afecto. Conforme fue creciendo aprendió a vivir sin tales manifestaciones, sin duda consideradas demasiado vulgares por su aristocrática familia.

Sólo su tío había mostrado cierto interés en ella. La había visto como a una persona, con necesidades propias, temores y esperanzas, más que como otra responsabilidad. Le tenía afecto, ella lo sabía, a su manera distraída. Pero él había estado más tiempo en su oficina que en casa y Cleo lo había visto poco.

Y cuando él se había retirado, debido a la enfermedad, ella ya vivía y estudiaba en Londres y tenía pocas oportunidades para visitarlo.

Grace Salde estaba en el salón pequeño, con una bandeja de té sobre la mesita de centro. Era una mujer delgada, pero impresionante y guapa.

—Vaya, ésta sí que es una sorpresa —en la voz de la dama había cierto reproche y Cleo suspiró, resignada.

Debería haber telefoneado, pero su mente había estado hecha una maraña.

Se sentó en el sofá y dijo:

—Me gustaría quedarme a pasar la noche y regresar mañana a mi casa, después del almuerzo —estaba declarando su derecho de estar allí, valiéndose de una calmada dignidad. Esta casa era su hogar, su tía uno de sus tutores, durante un año más. Molesto, pero era un hecho. Y Grace le había enseñado con el ejemplo a mantener su dignidad.

—¿Quieres que llame para que traigan más té? —preguntó la tía Grace, mirándola con frialdad—. Pareces cansada después del viaje.

Y vaya que lo estaba, pensó Cleo, pero nada tenía que ver con el viaje. Dos noches de insomnio seguidas, con la imagen de Judo Mescal atormentando su mente, difícilmente la harían parecer radiante.

—No, tía, gracias. No quiero té. ¿Cómo está tío John?

—Tan bien como puede esperarse. Se preocupa por el negocio, lo cual no ayuda. Como se lo he dicho ya repetidas veces, ahora está en manos de Luke.

Hablaron durante un rato, su conversación fue cortés y cautelosa, hasta que Cleo se excusó para ir a buscar a su tío. Estaba en la biblioteca, sentado en un cómodo sillón de cuero y con un álbum de fotografías sobre las rodillas.

—Cuanto más viejo me hago, más me gusta asomarme al pasado —fue el saludo del anciano. Cleo no se sorprendió; el tío John con frecuencia salía con tales comentarios, en apariencia sin venir al caso; era una de las cosas que lo humanizaban y despertaban en la joven más ternura por él—. Nadie me avisó que vendrías —sus ojos mansos la interrogaron y ella se sentó a su lado.

—Nadie lo sabía. Se me ocurrió de repente visitarlos.

—Ah —el viejo pareció un poco perplejo, como si no pudiera comprender del todo que alguien decidiera algo así de repente. Años de convivir con Grace lo habían tornado cauteloso, preciso, sin dejar nada al azar.

—¿Y cómo estás? —Los ojos grises de la joven hurgaron el rostro del anciano.

Se veía más viejo y frágil que la última vez que lo había visto, un par de meses antes.

—Estoy tan bien como es de esperarse, según me dicen —una fugaz expresión de temor, quizá a la muerte, cruzó el rostro de John, y Cleo, discreta, cambió de tema.

—¿Esperan a Luke este fin de semana? —Ella esperaba que no. Su primo era tieso y pomposo, siempre lo había sido, incluso cuando él tenía diecisiete años y ella catorce y la muchacha había intentado hacerse amiga suya. Pero él había mostrado antipatía por ella, considerándola como una intrusa en casa.

La actitud de Luke había sido la causa principal de que Cleo buscara trabajo en otra empresa, en vez de unirse a la compañía familiar, Salde Secretees.

—No, tiene algunos compromisos de negocios. Mira… —apuntó con un dedo la página abierta del álbum, como si le costara trabajo hablar sobre su hijo, y Cleo se preguntó si había tocado un punto dolorido—. Somos tu padre y yo. Tu padre tenía casi dieciocho años y yo dieciséis.

Cleo observó la foto amarillenta; dos muchachos con trajes de cricket, sosteniendo bates y con expresiones absurdamente solemnes para su edad.

—Los dos éramos alegres, un poco arrogantes y sabíamos, o creíamos saber, adonde íbamos… —el anciano lanzó una breve risita cascada y sus ojos se clavaron en el vacío, como si contemplaran algo remoto—. ¡Qué tiempos aquellos!

—Debes extrañarlo todavía —comentó la joven con voz afectuosa. John le tocó la mano, fugazmente, como si tal contacto lo avergonzara de cierta forma. Pero eso fue suficiente para ella.

Supo en ese instante que no podía ensombrecer sus últimos años con un escándalo familiar, o quizá incluso acortar esos años.

Su decisión de aceptar el chantaje de Fenton había sido la correcta. Y la única forma de lograr acceso a su herencia era por medio del matrimonio. De modo que su propuesta a Judo había sido la única solución.

Pero de repente se le ocurrió una idea apabullante: quizá el "Hombre de las Nieves" la despediría y le aconsejaría que pasara algunos meses en un sanatorio psiquiátrico.

Para apaciguar sus inquietantes pensamientos, preguntó a su tío si quería salir a dar un paseo por los jardines, con ella.

Había estado nerviosa todo el día, con Judo en su mente impidiéndole que se concentrara en nada. Pensaba una y otra vez en la enormidad de lo que había hecho al pedirle que se casara con ella y hubiera querido comprar un billete de avión para el otro lado del mundo.

Había pensado que el matrimonio con un hombre tan adecuado sería la respuesta a sus problemas. Sin embargo, lo que había parecido una idea excelente comenzaba a parecerle una ocurrencia absurda, loca.

Sin poder soportar un minuto más los sofocantes confines de su oficina, salió temprano, tomó el subterráneo hacia Bo y entró en su casa, buscando el refugio que ésta siempre le daba.

Su casa era su santuario, inviolable; los muebles, el decorado, eran un eco de su propio carácter apacible y discreto.

Pero esa tarde la tranquilidad estaba ausente en su mente, obsesionada por el posible resultado de su reunión con él para cenar en la noche.

Para tranquilizarse, se dio un largo baño de tina en agua perfumada, mientras planeaba qué se pondría para la cita. Su atuendo debía ser formal, elegante y discretamente sugestivo. No debía perder la dignidad de su estirpe.

A las siete y media se subía al Rolls Royce.

Conforme el lujoso automóvil avanzaba susurrante por las calles en dirección a la tranquila plaza en Bulgaria donde Judo vivía, Cleo evaluó la situación. La disciplina de su educación le había permitido convertirse de casi una ruina nerviosa en una joven sofisticada y segura de sí, llena de dignidad y aplomo.

Su vestido negro de seda caía en amplios pliegues desde un alto canesú cuadrado sostenido por dos angostos tirantes. Su estilo recordaba vagamente los años veinte y era el marco perfecto para los cabellos plateados de la joven que caían en suave onda sobre un costado de su rostro.

No, su imagen no le fallaría esa noche, y siempre que pudiera controlar sus alterados nervios podría manejar bien la situación.

Por fin llegaron ante la elegante mansión y Thornwood le abrió la puerta del auto.

Cleo avanzó con su acostumbrada gracia aristocrática hacia los escalones que llevaban hacia la puerta de roble que Mes, el ama de llaves, mantenía abierta para la joven.

Capítulo 3

Judo se volvió cuando Mes introdujo a Cleo en el salón de recibo. Sostenía una copa en la mano y parecía haber estado absorto en la contemplación de una marina que colgaba sobre la chimenea.

Las rodillas le temblaron un poco a Cleo; Judo estaba sumamente apuesto en su traje de etiqueta y ahora ella lo miraba con ojos diferentes.

Estaba acostumbrada a reaccionar ante él a un nivel de trabajo, considerándolo como un jefe muy querido y respetado, pero su apariencia en ese momento no permitía una reacción tan impersonal.

Dándose una sacudida mental, soportó el evaluador recorrido de los ojos masculinos. Su evaluación fue como una lenta y gentil caricia, y ella le devolvió la leve sonrisa de bienvenida.

—¿Qué tal le fue en Bruselas?

—Bien. Todo en orden. Pero no viniste aquí para hablar de Bruselas.

Cleo notó, con un leve sobresalto, el cambio del trato formal al tuteo. La joven se desplomó en un sillón y pensó: ¡Dios, vaya en la que me metí! Luego dejó que su mirada recorriera el salón, decorado con elegancia y sobriedad.

Judo sirvió vino blanco en una copa y la ofreció a la invitada, quien la recibió con una sonrisa graciosa. Pudo notar que los labios del financiero se curvaban en una leve y fugaz sonrisa, casi irónica.

Cleo sintió que algo se le atoraba en la garganta; o Judo estaba disfrutando la situación, creando una tensión calculada para destrozar los nervios más resistentes, o estaba esperando que ella hiciera el gambito de apertura. Y ella lo habría hecho, con tal de salir lo más pronto posible de tan tensa situación, pero el problema era que no sabía qué decir.

De repente; la enormidad de su propia osadía la volvió a golpear en pleno estómago. Judo no podía negar haber considerado con seriedad su loca propuesta. ¿Por qué alargaba la agonía, entonces? Ella hubiera deseado ser invisible, que la tierra se la tragase.

—¿Ha llegado a una decisión? —farfulló la joven con voz ronca.

Dejó su copa sobre la pequeña mesa redonda a un lado del sillón, con dedos torpes, temblorosos, y alzó la mirada a tiempo de observar la expresión de azoro del financiero.

Pero la sorpresa se desvaneció enseguida de su rostro, el cual volvió a adoptar ese aire impasible, enigmático de antes.

—Así es, pero hablaremos de eso después de la cena —dijo él y se llevó la copa a los labios.

Cleo volvió a tomar su copa de la mesa y empezó a decir algo ligero, intrascendente, y siguió hablando, con una que otra interjección de Judo, hasta que Mes, el ama de llaves, entró con un carrito de servicio y Cleo se dio cuenta de que tenía las manos sudorosas y el estómago hecho un nudo.

Mes y su carrito rompieron un poco la tensión y Judo preguntó con toda calma:

—¿Te importa si cenamos aquí?

Cleo se levantó y observó por primera vez la mesa oblonga cubierta con un mantel de lino, cerca de la ventana.

Las cortinas de terciopelo estaban corridas y sobre la mesa había velas encendidas, dando una atmósfera de intimidad y produciendo destellos en plata y cristal.

La comida estuvo deliciosa. El vino creaba un ambiente amistoso, relajante, así como la conversación y la actitud de Judo. Pero Cleo no se tranquilizaba, ni durante un momento, y la excelente comida de Mes no le sabía a nada. Empero, sólo cuando el ama de llaves se hubo ido, dejándoles la cafetera de plata, permitió la joven que su ansiedad se manifestara un poco.

—No quiero café —dijo con cierta aspereza. Luego se apresuró a murmurar—: Gracias —el hombre era cruel. ¿No se daba cuenta de que el suspenso la estaba desgarrando totalmente por dentro?

Judo vaciló y se sirvió café, y Cleo pensó, ya es hora, y maldijo el rubor que le quemaba las mejillas.

—Bien… —los dos empezaron a hablar al mismo tiempo; Judo inclinó la cabeza, instándola a continuar y Cleo deseó haber mantenido la boca cerrada.

Pero ya había tenido bastante y, sacando fuerza de flaqueza, dijo con tono sereno:

—Dijo que había llegado a una decisión —Judo alzó una ceja y ella prosiguió—: ¿Podría decirme cuál es?

—Por supuesto que podría.

Tan sereno, tan sedoso, tan endiabladamente dueño de sí. ¡Cleo podría haberlo abofeteado! No podía entender ahora cómo había podido pensar que le agradaba este hombre, que un matrimonio de conveniencia con él no sería algo tan intolerable.

Mescal encendió un cigarrillo, con exasperante calma, y la llama de su encendedor le iluminó las facciones, enfatizando cada ángulo, cada plano.

Y sus ojos, oscurecidos, se clavaron en la joven con una intensidad que la sacudió, ya que nunca la había mirado de esa manera.

—He decidido —dijo él y contempló la punta encendida de su cigarrillo con olímpico desenfado—… aceptar tu propuesta de una alianza… un matrimonio de conveniencia. Muchos matrimonios felices se han basado en mucho menos —los ojos del financiero dejaron su contemplación del cigarrillo y volvieron a clavarse en la joven. Una sonrisa fugaz danzó en la firme boca masculina—. Es decir, acepto en principio… aunque hay una condición previa.

Cleo lo miró con los ojos desorbitados, incapaz de dar crédito a lo que escuchaba, mientras de sus labios entreabiertos salía el aliento que había contenido durante largo rato.

Una sonrisa de alivio iluminó de repente su rostro y Judo alzó una negra ceja.

—No te pongas tan contenta, todavía no has escuchado mi estipulación.

—No, no la he escuchado —Cleo se sentía ligera, alborozada, perpleja. Aceptaría la estipulación de Judo, fuera la que fuera.

Ladeó la cabeza en actitud interrogante, con una gracia no deliberada y vio cómo los ojos de Judo se entrecerraban al contemplarla.

—El matrimonio deberá consumarse. Quiero hijos.

Cleo abrió un poco más la boca y sintió que las entrañas se le anudaban. Tonta que era, sólo había contemplado el matrimonio con él desde el punto de vista académico. Dos adultos compatibles, sensatos, que unen sus vidas, sus bienes, para mutuo beneficio; así lo había visto. Un matrimonio de conveniencia, un acuerdo comercial, tolerable gracias al respeto mutuo.

Pero un matrimonio consumado, con hijos, significaba acostarse juntos, tener trato carnal. Daba un cariz muy diferente a todo el asunto. El sexo sin amor parecía insípido, escuálido a los ojos de Cleo. Pero era evidente que no a los de Judo.

Bajó la mirada al mantel, como si el lino ejerciera sobre ella una extraña fascinación, incapaz de seguir sosteniendo la mirada del financiero.

Sabía que esos ojos azul celeste estaban fijos en ella, y trató de mantenerse calmada.

Había considerado las consecuencias de la propuesta sólo desde su punto de vista, de acuerdo con sus propias conveniencias.

Pero, ciertamente, el hombre no era un eunuco y por lógica deseaba tener hijos; y como hombre podía disfrutar del sexo sin amor; no había necesidad de que intervinieran sus emociones. Y si él quería hijos, sería deber de ella, como su esposa, dárselos. Pero… ¿podría ella consumar tal matrimonio… con un hombre al que no amaba?

Tendría que hacerlo, lo supo de inmediato. Era imposible considerar siquiera la alternativa de Robert Fenton y su amenaza de escándalo.

Habiendo racionalizado la situación y aceptándola con su innato sentido de la lógica, pudo mirarlo otra vez de frente, alzando la barbilla con determinación y enderezando los hombros.

—Acepto su estipulación. Comprendo que un hombre de su posición necesita un heredero.

Se miraron en silencio durante unos segundos, luego Cleo agregó:

—Pero me gustaría poner también una condición a ese respecto… Que no… que no nos acostemos juntos durante… digamos unas dos semanas después de la boda —ella se enfrentó a la serena interrogante de los ojos masculinos y se apresuró a explicar—: M… me gustaría adaptarme a la situación, a conocerlo mejor… como esposo, quiero decir… antes de que… pues… —le fallaron las palabras.

—De que hagamos el amor.

Los ojos de Judo se movieron con sensual desenfado por los labios de la joven, por su garganta, por la delicada curva de los hombros y los pechos.

—De acuerdo, Cleo. Dos semanas después del día de la boda. Y me parece que, para empezar a adaptarte, sería conveniente que comiences a tutearme.

Se casaron en una boda sencilla tres semanas después, y las únicas personas que asistieron a la ceremonia civil fueron la tía Grace, Luke y la hermana de Judo, Fiona.

De cierta forma, pensó Cleo mientras salía de la oficina de registro civil del brazo de Judo, era conveniente y adecuado que no hubiera mucha gente para celebrar un matrimonio que se había concertado por la necesidad, por la conveniencia.

Pero Grace había mostrado su beneplácito al conocer la noticia, recordó Cleo al ver a su tía subir junto con Fiona al auto de Luke para dirigirse a la Mansión Salde.

—¡Una pareja perfecta! —La circunspecta dama había mostrado casi entusiasmo. Sería bueno que el apellido Mescal vuelva a relacionarse con el nuestro.

Y más tarde, John le había dicho:

—Me alegro mucho. No podías haber hecho mejor elección. Tengo una gran confianza en el buen juicio del joven Mescal —le había tomado la mano, sosteniéndosela en una inusitada muestra desafecto—. Sí, es bueno saber que las dos familias han vuelto a aliarse.

Así, todo el mundo estaba complacido, pensó Cleo; incluso Judo se había comportado como un devoto futuro esposo cuando aceptaron una invitación a cenar en la Mansión Salde. Aunque ella no lo había visto con mucha frecuencia durante las tres últimas semanas, pues Cleo había pasado la mayor parte del tiempo reservándole vuelos para Zúrich, Bonn, Nueva York, haciendo arreglos para su alojamiento en hoteles y concertando reuniones con banqueros y clientes extranjeros.

—Creo que nosotros debíamos habernos ido primero —Judo le puso una mano sobre la región lumbar, apenas rozándola, pero ella se estremeció. Ese día no le parecía como el de su boda. Miró con expresión vacía las fachadas grises de los edificios al otro lado de la calle, como si no supiera dónde estaba, ni lo que estaba haciendo. No podía mirar a Judo y él, al percibir su delator estremecimiento, inquirió con suavidad—: ¿Tienes frío, querida?

—Sí, sí. Un poco —farfulló Cleo, aprovechando enseguida la excusa.

—¿Nos vamos, pues? —El brazo que le rodeó el hombro mientras Judo la apresuraba hacia el lugar donde estaba estacionado el Rolls Royce, sin Thornwood ese día, era protector, pero Cleo sintió todo su cuerpo ponerse rígido, como si rechazara incluso esa leve intimidad.

Judo la ayudó a subir al auto y luego se deslizó a su lado y el auto inició su marcha con un susurro hacia la mansión de los Salde, donde Grace había organizado una pequeña celebración.

El tío John no había estado en condiciones de asistir a la ceremonia, pero Cleo lo vería en la casa.

—Estás muy silenciosa, Cleo —ojos serenos azul celeste dejaron durante un instante el camino para posarse en ella, escudriñan tés—. ¿Te arrepientes?

—No, no, en absoluto —contestó Cleo. Pero la verdad era que durante las pasadas tres semanas, más de una vez había considerado que ese matrimonio era una locura. Pero no había tenido otra alternativa. De modo que ahora no era tiempo de arrepentirse.

—Bien —asintió Judo con suavidad y volvió su atención al camino.

Hubo incluso alegría en su voz y Cleo se maravilló de la calma con que tomaba todo.

—Tengo noticias para ti —dijo Judo—. ¿Estás interesada?

—Por supuesto. Dime —Cleo se obligó a salir del estado de introspección tan recurrente y peligroso.

—Logré arreglar que nuestra luna de miel sea en una isla griega. Sólo una semana, temo, ya que es el único tiempo libre que tengo por ahora, Pero tendremos tiempo para relajarnos —detuvo el coche ante la luz de un semáforo y se volvió hacia ella—. Eso podría ayudarte a que te adaptes.

—Me parece estupendo —ella mantuvo su tono de voz cautelosamente neutral—. Pero ¿no es un poco lejos para sólo una semana?

—Supongo que sí —él se encogió de hombros—. Pero cuando un colega me ofreció que usara su villa, la idea de todo ese sol, ese mar y esa soledad fue demasiado tentadora para rehusarme. Además —le dirigió una mirada indescifrable—, a los dos nos convendría un descanso al sol. Nos iremos dentro de tres días; para darte tiempo a que te acomodes en tu nueva casa.

Como ella no repusiera nada, Judo agregó con tono un poco más seco:

—Para el mundo parecerá una breve y romántica luna de miel. Para nosotros será simplemente una semana de reposo en la playa.

—¡Has escogido a un hombre estupendo y vaya que yo debo saberlo! Y estoy segura de que van a ser felices —Fiona fue la primera en saludarlos cuando llegaron a la Mansión Salde—. ¡Bienvenida a la familia, querida!

Cleo fue besada con efusión en las dos mejillas y su sombrero se le deslizó sobre la cara. Riendo, se lo quitó y lo dejó sobre una silla cercana. Sintió una simpatía instintiva por la hermana de Judo.

Después de su jubilación, los padres de Mescal se habían mudado a Nueva Zelanda, de modo que Fiona era la única familia cercana para él. Cleo no había dejado de notar el orgullo en la voz de Judo cuando habló de su hermana. Era una mujer hermosa, inteligente, llena de carácter y a los treinta años permanecía soltera, porque prefería vivir sola, poniendo toda su energía en la administración de su cadena de boutiques.

—Los Mescal no toman a la ligera el matrimonio —había comentado Judo después de hacer la biografía resumida de Fiona, y Cleo se preguntó, extrañada, por qué había aceptado él su propuesta en bases tan endebles.

Las acciones que Cleo le había prometido le serían útiles, pero… ¿eran tan importantes?

De acuerdo, había decidido que era el momento de formar una familia, pero podría haber escogido entre una de tantas mujeres ansiosas de tener en su dedo su anillo de compromiso. De manera que esas acciones debían ser más importantes de lo que ella había imaginado.

Mirándolo por encima de la mesa bellamente arreglada por su tía, el corazón de Cleo sufrió una serie de extraños vuelcos acrobáticos. Temor, suponía ella mientras tomaba unos sorbos de Don Pernigón para calmarse, temor de las consecuencias de la cadena de eventos que habían conducido a ese momento, el momento de sentarse frente a su flamante esposo; un hombre cuya mente ella había llegado a conocer y admirar, pero cuyo cuerpo era un extraño, un extraño al que tendría que obligarse a conocer.

¡Oh, cielo santo! se llevó la servilleta a los labios, sin conceder ni durante un instante que las acrobacias de su corazón tuvieran algo que ver con la masculinidad y el magnetismo del hombre que tenía enfrente y que ahora era su esposo.

Apartando con dificultad los ojos de él, dirigió una sonrisa de soslayo a Simmons quien, impasible como siempre, retiraba un plato para colocar en su lugar otro que contenía un suculento filete de pescado.

—Creo que deberíamos intentar un poco de conversación ligera, ¿no te parece? —La suave voz de Judo la sacó de su ensimismamiento mientras le ponía una mano sobre la de ella. La sensación de piel contra piel, de la fuerza y tibieza de esos largos dedos masculinos, la hicieron contener el aliento. Se mordió el labio inferior y Judo dijo—: No grites, estás a salvo durante otras dos semanas, mi amor —luego ordenó, con un asomo de acritud en la voz—: Sonríeme. ¿O es eso demasiado pedir?

Y como se dio cuenta de que los demás observaban, interrumpidas sus charlas para mirar a los recién casados, quienes sin duda debían parecer extasiados, Cleo dibujó una brillante sonrisa y luego sintió deseos de llorar, pues supo, por la súbita amargura en los ojos de Judo, que él se daba cuenta de lo falsa qué era su sonrisa.

***

—Hay un caballero que quiere hablar con usted, señora —Mes se detuvo en el umbral del estudio donde Cleo acababa de hacer una llamada telefónica a una agencia de bienes raíces respecto a los trámites de venta de su casa en el Bo. Frunció el ceño.

—Oh… que pase a la sala —Cleo cerró su libreta de apuntes y se pasó la mano por los cabellos, preguntando tardíamente—: ¿Quién es?

—Un tal señor Robert Fenton, señora. Dijo que era urgente —informó Mes con cierto desdén, denotando en su expresión que a su entender nada podía ser bastante urgente para distraer a su nueva ama de lo más importante: prepararse para su luna de miel—. ¿Quiere que le diga que está usted ocupada y que deje su mensaje? Todavía hay que hacer todo el equipaje para mañana.

—No. Lo veré —Cleo se volvió, sonriendo al ama de llaves. Pero en cuanto la mujer se fue, el rostro de la joven se endureció.

Sabía que habría tenido que ver al canalla tarde o temprano, pero jamás imaginó que él tendría la desfachatez de irla a buscar a su casa… ¡a la casa de Judo!

Gracias a Dios Judo no estaba en ese momento. Caminó por el pasillo con piernas inestables.

De repente y con una intensidad que la sacudió, Cleo deseó con ansia la tranquilizadora presencia del hombre con quien se había desposado; ansiaba su fuerza, la gentileza de su trato.

¡Judo, te necesito! Las palabras resonaron en su mente como una angustiosa plegaria.

Enderezando los hombros, abrió la puerta de la sala y entró. Al verla, Robert Fenton dijo, con su intolerable voz arrastrada:

—¿Puedo darle mis felicitaciones por su boda, señora Mescal?

Cleo ignoró eso, aunque sintió que todo su ser hervía de furia. Con sólo mirarlo la asaltaba una mezcla de indignación y náusea.

—No vuelvas a venir aquí, en ninguna circunstancia —masculló, mirándolo con ojos helados.

—No vendré… si no es necesario —los ojos del chantajista eran vidriosos, turbios; su sonrisa torcida era una mueca odiosa.

Cleo notó con rabia que él se había servido una generosa porción del brandy de Judo. Pero controló su ira, recordando que estaba en la casa de Judo y que no podía permitir el menor escándalo.

De modo que dijo con voz inexpresiva:

—No hacía falta que vinieras aquí hoy. Con una llamada telefónica habría bastado.

—¿Ah, ¿sí? —Robert bebió de un trago el contenido de su copa y se apoyó contra el respaldo del sillón, mirando a la joven con burlón desafío—. Me gustaría verte meter veinticinco mil morlacos por el teléfono.

—Todavía no los tengo —Cleo apretó las manos a sus costados. Era un trabajo infernal controlar el deseo de abofetearlo, de lanzarle un florero a la cabeza, de escupirle el rostro—. Hace apenas dos días que me casé. Las cosas no se arreglan tan rápidamente. En cuanto pueda te daré ese dinero. No quiero que este sórdido asunto penda sobre mi cabeza más tiempo de lo que es necesario.

—¿Cuándo? ¿La próxima semana? —preguntó Fenton con ojos rapaces, ávidos, y Cleo aspiró profundo, sintiendo las manos húmedas por el sudor.

—No. Dentro de dos semanas. Mañana salimos a nuestra luna de miel — compartir con él cualquier aspecto de su vida privada la hacía sentir asqueada y las palabras apenas lograron brotar de su boca tensa—. Déjame un número telefónico. Me comunicaré contigo en cuanto tenga el dinero.

—Más vale que así sea —Fenton se había puesto de pie y se le había acercado tanto que Cleo quedó como petrificada—. Porque, aparte del pobre tío John, ahora tienes a alguien más a quien tomar en cuenta, ¿no es así, queridita? —Una ceja se alzó con burla—. El tipo de cosas que podría hacer que publicaran los diarios convertirían a tu querido esposo en el hazmerreír de toda la ciudad, ¿no crees? Y a él esto no le gustaría en absoluto, ¿verdad?

Cleo no podía hablar; no había nada que decir. Hubiera querido abofetearlo, patearlo, más tenía que controlarse. Fenton agregó, con voz untuosa:

—Sí, debemos considerar los sentimientos de tu esposo en todo esto, mi lista Cleo. Porque eres lista, cariño, y te admiro por ello. ¡Para poner tus manos en esa cuantiosa herencia, te casas con una fortuna todavía mayor! ¡Bien pensado! ¡Te pondría un diez en astucia!

Detrás de ellos, con una voz que congelaría un río de lava, Judo dijo:

—¿No me presentas a tu amigo, querida?

Y Cleo con ojos oscurecidos por el pánico, observó cómo Robert le hacía un guiño burlón por encima del borde de la copa que se llevaba a los labios.

Capítulo 4

Cleo no sabía cómo había logrado hacer las presentaciones con exquisita cortesía mientras el corazón le golpeaba el pecho dolorosamente y sentía el estómago contraído. El descarado chantajista había tenido todavía la desfachatez de terminar de beber el brandy de Judo.

—No puedo quedarme más tiempo, temo. —Fenton entregó la copa vacía a Cleo y sus ojos se volvieron durante un instante a Judo mientras se encaminaba a la puerta—. Sólo pasé a ofrecer mis felicitaciones. Una encantadora dama con la que se ha casado, Mescal. Encantadora.

—Lo acompañaré afuera.

La voz de Judo era inexpresiva y acompañó al otro a la puerta, ignorando las palabras de Fenton.

—No hay necesidad, gracias.

Cleo se apoyó, abatida, contra la pared, todavía sosteniendo en la mano la copa vacía; estaba trémula y demudada. ¿Cuánto había escuchado Judo?

Puso la copa sobre la mesa, aspiró profundo y trató de recobrar el aplomo cuando oyó los pasos de Judo por el pasillo.

—¿Hace mucho que lo conoces?

La pregunta fue casi cortés y ella dijo:

—Hace como dos años —respondió buscando en los ojos de Judo un indicio de su estado de ánimo; no vio nada, sólo una cautelosa tranquilidad, un asomo de suspicacia apenas notable en la voz.

—¿Sólo vino a presentar sus felicitaciones?

—Sí —Cleo estaba segura de que Judo podía adivinar la mentira en su voz, verla en sus ojos, y entonces se volvió para arreglar un florero de tulipanes ya bien balanceado, sintiendo la frescura de los pétalos bajo sus dedos temblorosos, esperando la acusación que vendría si Judo, en efecto, había escuchado el comentario de Fenton.

Pero no hubo nada y cuándo ella se volvió, la sala estaba vacía.

El sol brillaba esplendoroso en un cielo increíblemente azul, rutilando en la fina arena dorada y reflejándose en las casas blancas y angulares de la aldea de pescadores situada costa abajo.

Cleo se movió, estirando sus largas piernas, solazándose en el calor del sol, y Judo dijo:

—Vuélvete. Ya te has asoleado demasiado la espalda.

El corazón de Cleo se aceleró y su cuerpo se puso rígido y alerta. No lo había escuchado acercarse. Pero era lógico, la arena era muy suave y ella había estado dormitando.

Luego Judo volvió a hablar, repitiendo su recomendación con voz más alta.

Al reconocer lo razonable de su orden, Cleo se volvió sintiendo la toalla de playa arrugarse debajo de ella, todavía avanzaba con cautela a través del campo minado de incertidumbres, ansiedades no expresadas, que era su matrimonio de una semana con este hombre.

Buscó a tientas sus anteojos para sol y se los puso; algo tras lo cual ocultarse. Su diminuto bikini negro revelaba, empero, la mayor parte de lo que había que mostrar y Cleo no se lo habría puesto de haber sabido que él regresaría tan pronto de su viaje de pesca. Había imaginado que tendría la mayor parte del día para ella sola.

—Regresaste pronto —su voz era muy ligera, cuidadosamente neutral. Cleo estaba orgullosa de la forma en que estaba controlando esas ansiedades, esas dudas, ese temor. Judo estaba erguido ante ella y Cleo apartó los ojos de él. Vestido sólo con unos pantaloncillos muy cortos, su cuerpo parecía increíblemente masculino, atlético y muy, muy amenazante. Algo se agitó dentro de ella al verlo, una sensación que no podía identificar.

Era temor, se dijo, temor primitivo. Pero había algo más, algo sin nombre.

—No quise ser acusado de descuidar a mi esposa —había en su tono cierta acritud que Cleo no había oído durante su semana de matrimonio, y la joven percibió un cambio en la actitud de su esposo.

Una diferencia sutil que la hizo sentir tensa, más temerosa que antes.

Judo había sido cortés, amable, desde su boda. Y los cuatro días que habían pasado en la isla no habían sido tan terribles como ella había temido. Judo había sido gentil, procurando que ella estuviera contenta, que tuviera todo lo que necesitaba. Y lo que la doncella, que sin duda venía junto con la villa, pensara sobre el arreglo de cuartos separados para dos recién casados en luna de miel, no le importaba un comino.

Se aferró, agradecida, a ese cuarto separado, su propio espacio privado, como quien procura disfrutar al máximo su intimidad amenazada, pues había notado las miradas que él le dirigía de cuando en cuando e instintivamente había sabido el significado de tales miradas. Era un hombre normal, viril, después de todo, y ella era su esposa.

Pero si él iba a estar irritable porque todavía faltaba otra semana para que pudiera exigir sus derechos conyugales —la mera frase la hacía estremecerse ella no sabía cómo podría soportarlo.

Y tampoco sabía cómo podría hacerse a la idea de compartir el lecho conyugal. ¡Podría cerrar los ojos, quizá, y pensar en el bien de la patria!

—¡Ilich! —chilló cuando sintió el frío de la mano de Judo que le untaba crema para bronceado sobre la suave y recalentada piel de su desnudo diafragma—. ¡Yo puedo hacer eso! —protestó, pugnando por incorporarse. Un error, comprendió; la mano de Judo estaba atrapada ahora entre sus muslos levantados y sus pechos.

Grises ojos, enormes tras anteojos para sol, se volvieron aprensivos a un lado, se encontraron con los de Judo y le sostuvieron la mirada. Había en esos ojos, tan azules como el azul de este cielo, y este mar mediterráneo, un brillo divertido.

¡Se estaba riendo de ella! No abiertamente, pero por dentro, lo cual era peor. Se estaba burlando de su conducta tontamente pudorosa y virginal, haciéndala sentirse torpe, boba y desgarbada.

—Sé que puedes hacerlo —la tersa voz de Judo se acercó a la oreja de la joven, su aliento le abanicó la mejilla al inclinarse hacia ella, sacando la mano de su suave y sensual trampa y haciendo que la joven volviera a recostarse sobre la toalla—. Pero yo también, así que, ¿por qué no dejas de tiritar y lo disfrutas?

A Cleo no le quedó otra opción. Después de todo era su esposo.

De modo que apretó los dientes y aguantó. Cerrando los ojos se recordó que debía irse acostumbrando a tales libertades, libertades que escalarían a una mayor intimidad en una semana más.

Había hecho un trato y ella no podía dejar de cumplirlo. Se preguntó si debía intentar la autohipnosis. Aunque dudaba de su efectividad, comenzó a repetir para sus adentros: "Seré una buena esposa, seré una buena esposa…"

Y a la larga, la silenciosa exhortación asumió el apaciguador ritmo del oleaje, de la suave presión de las manos masculinas que le untaban crema en las piernas, largas y esbeltas.

Las palpitaciones de su corazón se aceleraron un poco cuando los dedos de Judo rozaron con suavidad la suave piel de la parte interna de su muslo y cobraron impulso cuando los dedos se deslizaron un poco por debajo de la tela del diminuto triángulo que formaba la parte inferior del bikini.

Cleo sintió que cada músculo de su cuerpo se crispaba en un espasmo de rechazo instintivo, pero los dedos furtivos avanzaron hacia zonas menos peligrosas, cubriendo su vientre, la cintura, el arco de la caja torácica.

Y de repente Cleo comenzó a experimentar algo que jamás había sentido. ¡Temible… pero obviamente no demasiado! Su mente le advirtió que se defendiera contra el merodeador, pero su cuerpo tenía sus propias ideas, se mostraba aquiescente, propicio. Y ella se estaba hundiendo en algo tibio y profundo y no del todo indoloro, pues sentía los pulmones constreñidos, como si les faltara el aire, y su corazón latía salvajemente…

Y cualquier pensamiento autodefensivo que pudiera haber tenido era sofocado por las delgadas, sabias manos masculinas y Cleo sabía qué si se permitía relajarse, aunque fuera durante un instante, quedaría completamente subyugada.

Cuando los dedos de Judo encontraron el broche del frente del sostén y abrió las dos partes de la prenda para exponer tos dos montículos gemelos al sol, a sus ojos, a sus manos, Cleo hizo un intento de protesta, pero las palabras no pudieron brotar de su garganta sino como un gemido, un gemido de placer.

Y al sentir que sus pezones se endurecían como el tirón de algo suave y a la vez dolorosamente salvaje que cobraba vida dentro de ella, supo que la fracción de relajamiento había tenido lugar, que la silenciosa, erótica incitación de esas manos diestras había derribado la última barrera… Judo era su hombre, su compañero y lo deseaba como no había deseado nada jamás. Y sin propósito consciente su cuerpo se arqueó sensualmente bajo las manos de su esposo, en una flagrante invitación.

Entonces, Judo dijo:

—Con eso bastará.

El tono cortante, indiferente, llegó a la joven como desde muy lejos y pasaron varios segundos antes de que Cleo se percatara de que el deseo, exquisito y doloroso, que él había encendido debía seguir siendo sólo un ansia. Un ansia insoportable.

Judo estaba de pie ahora, su esbelto cuerpo tenso, una escultura de bronce al sol de Grecia, imponente e impasible ante lo que había provocado en Cleo, porque era evidente que nada se había despertado en él.

Él comenzó a desabotonarse los pantaloncillos y Cleo cerró los ojos y su garganta se anudó cuando Judo dijo con tono apacible:

—Voy a nadar. Nos vemos después —y cuando ella abrió los ojos, Judo ya se había ido.

Ella escudriñó el agua y lo encontró, rompiendo la resistencia de las azules olas con un poderoso braceo y Cleo se puso de pie, se volvió a abrochar el sostén y recogió sus cosas para ponerlas en la bolsa de playa.

Le ardía el rostro y no era por efectos del sol. Era vergüenza. Vergüenza y humillación.

Judo, sin duda harto de esta absurda comedia de matrimonio, pero atado por su acuerdo e irritado al punto de la exasperación por la forma en que ella se había replegado nerviosamente ante el menor contacto físico, había aprovechado la oportunidad para demostrarle cómo, si lo deseaba, podía subyugarla.

Y lo había logrado; y para hacer más patente el insulto se había marchado, mostrándole lo impasible que lo había dejado la evidente excitación de la joven.

De regreso en la villa, Cleo se sirvió un vaso de limonada y lo bebió con avidez, recorriendo con ojos inquietos la resplandeciente cocina.

Pero gradualmente se tranquilizó y sus manos casi no temblaron cuando enjuagó el vaso. Judo habría regresado a la playa o todavía estaba nadando. De cualquier manera, ella había vuelto a poner distada entre ambos. Sin embargo, una vocecilla maliciosa susurraba en su mente que nunca podría volver a poner suficiente distancia entre ellos. Y él no siempre retrocedería en el momento de la capitulación, no si quería hijos.

Y formar una familia era la razón por la que él había aceptado casarse. Cleo siempre había admirado a Judo por la habilidad que tenía para mantenerse calmado, dueño de sí mismo.

Pero al salir de la cocina y encaminarse por un fresco corredor hacia su habitación, ella podía ver la otra cara de esta capacidad… el aspecto más oscuro y cruel.

La forma en que él le había mostrado cómo podía llevarla al punto de suplicar que le hiciera el amor, a pesar de la ausencia de amor que ella siempre había considerado esencial, la había dejado sacudida por el deseo insatisfecho y el disgusto de sí misma. Una combinación potente, venenosa. Y esa fortaleza de Judo que tanto había admirado, ahora le disgustaba y la atemorizaba.

Se despojó de su bikini y fue hacia el cuarto de baño, para meterse debajo de la ducha, enjuagando hasta el último resto de crema bronceadora como si los dedos de Judo hubieran dejado su impronta en la oleosa sustancia. ¡Lo odiaba en ese momento, lo odiaba en verdad!

Cleo oyó que la doncella regresaba a tiempo para preparar la cena, trayendo el pescado, fruta y verduras frescos que compraba cada día en el pueblo.

Inquieta, dejó a un lado el libro que había estado tratando de leer y se encaminó de la terraza a su habitación a través del umbral arqueado, apartándose un mechón de cabellos rubios de la frente.

Judo no había llegado. ¿Dónde estaría?

Al captar el ceño de inquietud en medio de sus enormes ojos grises, apartó la mirada del delator espejo. No podía estar preocupada por él, ¿o sí? ¡Unas horas antes no le había importado si lo volvía a ver o no!

Pero ahora estaba más calmada y se daba cuenta de que su reacción había sido excesiva. Judo la había hecho desearlo. ¿Y eso qué?

Después de todo era su esposo, ¿no? El hecho de que ella fuera quisquillosa y creyera que para poder ser estimulada sexualmente por un hombre tenía que amarlo de antemano era cuestión suya, no de Judo. Y él la había excitado, revelando una sexualidad en ella de una intensidad que nunca había sospechado poseer. Estaba aprendiendo cosas respecto a sí misma que la alarmaban, pero eso no significaba que debía bajar la guardia.

Y también estaba aprendiendo cosas sobre Judo. Que era lo bastante viril y arrogante como para hacerle saber que podía despertar su deseo por él cuando se le antojara.

Desasosegada ya «¿dónde estaba Judo?». Hurgó entre las pocas ropas que había traído consigo y escogió por fin un vestido color amatista que le llegaba a la pantorrilla, y lo dejó sobre la cama; luego regresó a la terraza para mirar afuera a lo largo de la playa desierta.

Desde que llegaron a la villa siempre se habían reunido en la terraza a esta hora. Por lo regular pasaban la mayor parte del día en los extremos opuestos de la isla, ya que él no parecía más ansioso de su compañía constante que Cleo de la de él. Pero siempre comenzaban las veladas allí, tomando una copa o dos antes de la cena, charlando sobre temas ligeros, sin trascendencia. Y ahora la ausencia de su esposo ponía nerviosa a Cleo.

Pero eso en sí no era nada nuevo. ¡La había hecho sentir nerviosa desde que accedió al matrimonio con ella! Y su nerviosidad había crecido cada vez más, agravada por la forma en que no había comentado nada sobre la presencia de Robert Fenton en su casa, sobre lo que podía haber logrado escuchar cuando entró y los encontró juntos. ¡Ese episodio de la tarde en la playa había sido el colmo!

Recorrió la terraza de un lado a otro, pensando en los días, ahora casi irreales, en los que se creía la única persona en el mundo a la que Judo Mescal no podía hacer sentir nerviosa.

Y entonces él apareció, en el umbral que daba al cuarto de la joven; su cuerpo relajado, como el felino egoísta y satisfecho de sí que siempre le había parecido a Cleo.

Ya estaba vestido para la cena, con angostos pantalones negros y una chaqueta blanca ligera que le quedaban a la perfección, haciéndolo verse distinguido y seductor.

—¿Buen libro? —Sus ojos se desviaron hacia la novela descartada, conforme avanzaba, con paso suave, hasta donde ella había estado sentada antes, dejando sobre la mesa con cubierta de mármol, los dos martines secos que llevaba consigo. Cleo desdeñó con un tieso encogimiento de hombros la pregunta.

No tenía caso que le preguntara si el libro era bueno; no podía recordar una sola de las pocas palabras que había logrado leer. Su mente había estado demasiado ocupada preguntándose dónde estaba Judo y cuándo regresaría. Y todo el tiempo él había estado allí, duchándose, cambiándose, preparando copas, sin dignarse avisarle que ya había llegado a casa. ¡Este hombre era intolerable!

Y no sabía por qué tenía este poder de enfurecerla, ya que como su jefe siempre había podido lidiar con él. Y además había entrado a la terraza a través de su cuarto, se dijo la joven con indignación e inquietud.

Recriminándose interiormente por su tontería, por la agitación interna que tendría que aprender a sobrellevar, Cleo tomó la copa que Judo le había preparado y fue hacia la balaustrada de piedra de la terraza, para contemplar el mar distante.

Si se sentaba con él a la mesa, tendría que verlo. No quería encontrarse con esos ojos astutos, porque sabía que podría ver en ellos las imágenes mentales de la forma en que ella se veía esa tarde cuando él había sometido su casi desnudo cuerpo a la exploración de sus manos.

—Cleo… —su nombre en los labios de Judo pareció de repente insoportablemente íntimo y ella se volvió a medias hacia él, reacia, esperando que no notara la forma en que le temblaba la mano que sostenía la copa—. Ven a sentarte, quiero hablar contigo.

—¿Sobre qué? —Consultó con deliberación su reloj—. Es hora de que me vaya a cambiar —tan serena su voz y la media sonrisa que esbozaron sus labios. ¡Debía ganarse un Oscar! Lo último que ella podía querer en ese momento era sentarse a escuchar lo que Judo tuviera que decirle.

—Te ves encantadora tal como estás —recorrió con la mirada el rostro sonrojado, la tenue vestimenta, las piernas bronceadas, y una leve sonrisa asomó a sus ojos. Luego consultó su reloj y dijo—: Faltan más de treinta minutos para que esté lista la cena. ¿Tendré que suplicar por cinco minutos del tiempo de mi esposa?

—Lo siento —turbada, Cleo se sentó. Dio un sorbo a su bebida y esperó.

Judo dijo:

—Creo que deberíamos pensar en la compra de una casa en el campo. Algo que esté lo suficientemente cerca para poder ir allí los fines de semana. Será muy útil cuando los chicos lleguen.

Sus ojos la recorrieron y Cleo se ruborizó.

—¿Qué opinas?

¡Que era una lástima que él siguiera hostigándola con lo de los hijos! Pero Cleo no podía decirle eso. La joven clavó la mirada en el contenido de su copa, incapaz de enfrentarse a esos ojos sagaces, que brillaban ligeramente divertidos.

—Habrá tiempo para pensar en eso —respondió ella con vez tensa—. Después de todo… espero continuar con mi trabajo durante algún tiempo todavía. Me gusta.

—Lo que se espera a veces no sucede, Cleo…

Ella bebió el resto de su bebida de un trago y sus ojos subieron hacia los de él y, una vez más, encontró en ellos ese mismo mensaje indescifrable. Se puso de pie, tratando de conservar el aplomo.

—Realmente debo ir a cambiarme —dijo por encima del hombro, con una sonrisa tiesa—. En todo caso podríamos ver algunas propiedades, conocer el mercado para cuando queramos seriamente comprar… en el futuro.

Si Judo había intentado cautivarla, ciertamente lo estaba logrando, pensó Cleo, levantándose de la mesa donde había disfrutado, a la luz de una lámpara, la deliciosa cena preparada por la doncella griega.

El problema era que él podía desarmarla con demasiada facilidad, comprendió Cleo mientras Judo la seguía a la terraza iluminada por la luna, llevando consigo el brandy y dos copas.

Y dejarse desarmar sería fatal. No quería que sus emociones se vieran involucradas, eso sólo conduciría al dolor, ya que él nunca se comprometería emocionalmente con ella, con nadie, por lo que ella podía darse cuenta. Y no era ninguna masoquista. Respetaría las condiciones de su acuerdo, pero eso sería lo más que haría.

Pero cuando ella fue hacia la balaustrada para contemplar la noche plateada, Judo la siguió y colocó una mano sobre su hombro en donde el cuello del vestido le dejaba la piel descubierta.

Y esta vez ella no retrocedió ante el contacto, aun cuando lo sentía como agujas de excitación picándole la piel.

—¿Tienes frío? —preguntó él—. ¿Quieres que te traiga un chal?

Ella se volvió. Judo estaba cerca, muy cerca, y aun a la pálida luz de la luna ella pudo ver que su esposo no estaba tan sereno como pretendía.

—No… estoy bien, gracias —Cleo regresó a los sillones de bambú, situados alrededor de la mesa, y se sentó, acunando en sus manos la copa que Judo le había servido.

Algo cobraba vida entre ellos, algo intenso, extraño, desconocido. Pero ella debía recordar siempre que éste era un matrimonio de conveniencia. Y entonces un pensamiento cruzó por su mente, dejando una huella irritante: que quizá sus motivaciones para pedir a Judo que se casara con ella habían sido sospechosas desde el principio.

Cierto, casarse con él resolvía su problema, ya que era un hombre al que sus tíos aceptarían. Pero ¿le habría pedido que se casara con ella si hubiera sido gordo y calvo, con cara de perro bulldog y mente de patán? Era una pregunta que no le gustaría ser obligada a responder.

El mar estaba deliciosamente fresco, lamiéndole los pies a Cleo mientras caminaba con lentitud por el borde del agua, bajo el manto protector de la noche. Aunque no habría nadie que la viera a estas horas de la noche. Este pensamiento la confortó un poco y una leve sonrisa curvó sus labios mientras la brisa le moldeaba la tela casi transparente del camisón de dormir contra el cuerpo.

No había podido dormir; la noche era demasiado calurosa y sus pensamientos bullían en su mente, atormentándola.

Esa tensión entre los dos, esa intensidad, había ido creciendo conforme avanzaba la noche, perturbándola. Y su "buenas noches" para Judo había sido brusco, mucho más breve que de costumbre, mientras se encaminaba hacia la soledad de su habitación.

Pero si había buscado un refugio seguro, no lo había encontrado allí, y por fin había bajado a la playa, notando la luz que provenía del cuarto de su esposo y preguntándose si él también encontraba imposible dormir.

A Cleo nunca le había atraído la idea del matrimonio, el compromiso total del amor. Desde la muerte de sus padres había podido prescindir del amor. Suponía que su mente estaba cerrada a ese concepto.

Había creído durante un breve lapso que estaba enamorada de Robert Fenton y esa relación se había convertido en un desastre completo. Cuando salió del supuesto enamoramiento, se dio cuenta de que no había sido sino necesidad de afecto por la ausencia del amor paternal, la falta de diversión y frivolidad en su vida dedicada de lleno al estudio. Había sido una parte necesaria, aunque desagradable, del lento proceso de maduración.

Pero si hubiera estado a la búsqueda del amor, de un hombre a quien pudiera respetar, con el cual compartir el resto de su vida, ese hombre sería Judo, Era inteligente, moderado, de buen carácter, casi siempre, y era fuerte, aunque capaz de ternura y comprensión.

También la respetaba como igual, y eso contaba mucho, mucho más que su indiscutible atractivo sexual, su riqueza y su posición.

Una ola más grande que las demás la tomó por sorpresa mojándola hasta las rodillas y ella trastabilló, casi cayó y luego recobró el equilibrio y se volvió, para ver que Judo estaba a unos cuantos metros de ella. Todo dentro de Cleo pareció detenerse durante un instante, antes de que su corazón volviera a latir con violencia inusitada y la sangre se le agolpara en las venas, tumultuosa.

—Judo… —su voz fue densa, como si fuera arrancada desde el fondo de la garganta. Le faltó el aliento, porque había sabido, cuando el tiempo se había detenido para ella, cuando su respiración y hasta los latidos del corazón se habían detenido, que amaba a este hombre, que había comenzado a enamorarse de él probablemente desde que lo había conocido. ¡Era casi risiblemente sencillo! Había sido sin duda inevitable.

Luz de luna, suave y plateada, tocó el rostro masculino, acarició su magnífico cuerpo con albos dedos, paralizando la respiración de Cleo.

Casi desnudo, con sólo un breve traje de baño, parecía un dios pagano, el macho dominante de la fragilidad femenina, y él musitó su nombre, como una pregunta, como una plegaria.

—No podía dormir —se acercó lo suficiente para tocarla, y la piel de Cleo se encendió con la cercanía de su cuerpo casi desnudo mientras él le tomó el rostro entre las manos, sus ojos hurgando los de ella, revelando la profundidad de su propio deseo.

El deseo hacía temblar su cuerpo. Cleo podía sentir los leves estremecimientos que recorrían la piel tensa, firme, tan cerca de la suya, él control al soltarla, los dedos que le recorrían con suavidad lo largo del cuello antes de apartarse, para apretarse en puños que revelaban el esfuerzo que le había costado no tocarla de manera más íntima.

—Regresemos —la voz de Judo era amable, pero había en ella cierta aspereza que hablaba del intenso deseo que lo consumía—. Quizá una bebida caliente ayudaría. A mí también; probablemente más que el chapuzón en el mar que pensaba darme antes de verte en la playa.

El tono de Judo era como el de un padre que tranquilizaba a su hija. Pero ella no tenía miedo ya, porque por fin había admitido para sí misma lo que sabía de manera subconsciente desde hacía meses. ¡Lo amaba y era por eso por lo que la proposición que le había hecho le había parecido tan lógica, tan correcta! Había estado tan ciega durante tanto tiempo, convencida de que ella no necesitaba ataduras emocionales, que no había reconocido lo que le estaba sucediendo.

Pero lo sabía ahora, sabía que las restricciones que había impuesto para los primeros días del matrimonio debían ser intolerables para un hombre como él. Y para ella también eran intolerables, terriblemente intolerables.

Pero era tal el sentido del honor de este hombre, que no haría ningún intento hasta que concluyera el plazo de restricción, de manera que toda iniciativa tenía que provenir de Cleo.

—Judo… —ella estaba esperando, a unos pasos adelante. Pero se volvió enseguida al sonido de su voz y la miró expectante—. Hazme el amor —las palabras de la joven brotaron con aterciopelada facilidad, como lo más natural del mundo. Cleo oyó el jadeo sofocado de Judo y ella se estremeció con la maravilla de ese momento, con lo que leyó en los ojos masculinos cuando su esposo tomó entre las suyas las manos que ella le ofrecía, estrechándolas contra su pecho en un gesto fervoroso.

—¿Estás segura? —En la voz de Judo había la tensión del ansia contenida—. ¿Segura del todo?

Y ella asintió, demasiado henchida de amor para contestar con palabras, próxima a las lágrimas o a la risa, porque ahora se daba cuenta de lo tonta que había sido durante los últimos meses.

Ella alzó el rostro y Judo contuvo el aliento, atrayéndola hacia él, de manera que sus cuerpos apenas se tocaron; la magia brotó cuando, después de un momento de increíble tensión, sus cuerpos se fundieron en un abrazo estrecho, apasionado, casi desesperado.

Y allí en la playa, con el ritmo del mar mezclándose con el de la sangre en sus venas, le hizo el amor con gentileza, con una intensidad controlada por la ternura que llevó lágrimas de dicha y gratitud a los ojos de la joven.

¡Lo amaba tanto!

Capítulo 5

—¿Te ibas sin despedirte? —La voz de Cleo era una risueña acusación mientras se ajustaba el cinturón de la fina bata de casa en el umbral del desayunador. Y Judo alzó la mirada de la mesa, su sonrisa suave, sus ojos celestes increíblemente seductores.

—Nada de eso. Habría ido a despertarte antes de irme —puso a un lado el diario matutino—. ¿Quieres que llame a Mes para que te traiga el desayuno?

—No, gracias —Cleo se pasó una mano por los rubios cabellos y se sentó frente a su esposo, tomando con los dedos un trozo de tocino crujiente del plato de Judo y dándole un mordisco.

No quería que nadie irrumpiera, ni siquiera Mes, en ese momento. Quería a Judo para ella sola. Nunca más podría fingir ser fría e indiferente con este maravilloso esposo suyo. Lo amaba demasiado.

Lo único que lamentaba era no poder decírselo. Judo se había casado con ella porque era conveniente hacerlo, no por otra razón. Luego ella había demostrado ser tan sexualmente apasionada como Judo, lo cual, a los ojos masculinos de él, sería como una gratificación extra. Admitir su amor por él podría incomodarlo. No querría la responsabilidad que eso entrañaba.

Se veía bien, muy bien; su cabello negro, todavía húmedo por la ducha, se le pegaba al cráneo, su intenso bronceado contrastaba con la impecable blancura de la camisa. Los dedos de Cleo ansiaban tocarlo. Cada mañana, al despertar de un sueño reparador, había extendido una mano hacia él y Judo había despertado volviéndose hacia ella, le había acariciado con ternura la cabeza y luego habían hecho el amor lánguido, perezosamente.

Pero esa mañana no. Era la primera de regreso en Londres, porque Judo había decidido quedarse una semana más en la isla. Y esta mañana Cleo lo había buscado a tientas con la mano y él no había estado allí. Sólo un espacio vacío entre sábanas frías, y el pánico la había asaltado, recordando que él había dicho que ese día iría a la oficina.

Ahora, tranquila otra vez porque estaba con él, Cleo tomó la taza de café de su esposo, la acunó entre las manos y dio un trago mientras Judo terminaba sus huevos con tocino.

—¿Qué piensas hacer hoy? —preguntó Judo.

Cleo alzó un hombro y su boca se curvó en una sonrisa leve, afectuosa.

—Pues… ¿ir de compras? —Por alguna razón, Judo había sugerido que antes de que regresara a la oficina, su esposa se tomara una semana libre. Ella hubiera preferido estar otra vez tras su escritorio, cerca de su esposo, trabajando con él. Pero Judo había insistido y no estaba dispuesta a discutir con él. Una negra ceja se alzó y Cleo agregó—: Podría necesitar un vestido nuevo… Debemos agasajar a los Blair el jueves y quiero que estés orgulloso de tu mujer.

Sir Geoffrey Blair era presidente de Blair and Dowd Developments, compañía en constante ascenso, y Judo había tratado de conseguir su cuenta. El jueves por la noche bien podría afianzarla.

Judo gruñó y se inclinó sobre la mesa para quitarle la taza de café de las manos.

—¿Intentas comerte todo mi desayuno, mujer? —empero, la curva sonriente de su boca desmentía el ceño arrugado y Judo se bebió el resto del café; volvió a llenar la taza, le dio un sorbo y dejó de nuevo la taza humeante en manos de su esposa—. Ya comienzas a tiranizarme —sonrió y Cleo asintió con una sonrisa complacida y juguetona.

Le gustaba este tipo de bromas, le gustaba todo lo que vivía con Judo.

—¿Sabes lo irresistible que te ves con esa bata? —dijo él y sus ojos la recorrieron, con deliberada lentitud y un guiño picaresco, desde los cabellos dorados hasta la suave protuberancia de los pechos.

La bata que se había puesto debía llevarse junto con un camisón. Puesta sobre la piel desnuda, su rosada transparencia era poco más que un sonrojo, y los latidos del corazón de Cleo hicieron eco en sus venas cuando la sensual boca de su esposo se curvó en una sonrisa sesgada, insinuante, y su voz se convirtió en un murmullo acariciador para decir:

—Lo bastante irresistible para que te lleve otra vez a la cama y deje que la compañía se dirija sola.

Durante un instante silencioso, intemporal, sus ojos se encontraron y Cleo creyó que Judo haría eso; pero luego vio el cambio, notó su cambio de expresión antes de que consultara el reloj, y comprendió que para él su trabajo siempre tendría precedencia.

Judo se puso de pie, tomó su chaqueta gris claro que estaba sobre el respaldo de la silla y se la puso, con elegancia felina.

Y Cleo también se levantó, ansiosa de ir hacia él, de deslizar los brazos por debajo de la impecable chaqueta y sentir el calor de su piel por encima de la blancura de la camisa.

Pero no lo haría, por supuesto. No podía darse ese lujo. Su matrimonio era una cosa dividida y la mente de Judo estaba orientada ahora al trabajo cotidiano; una muestra de incontenido deseo por él podría molestarlo y sin duda revelaría la intensidad de sus sentimientos.

Judo tomó su portafolios y Cleo alzó el rostro para recibir su beso de despedida, un insatisfactorio roce de sus labios sobre los de ella, y Cleo esperaba que eso fuera todo, pero él permaneció allí un momento, sonriéndole, y el corazón de la joven aleteó en su pecho como ave atrapada.

Luego Judo le tocó la mejilla con un leve movimiento del dorso de la mano, la miró con ternura y dijo:

—Te espero para almorzar en Grades. A la una en punto.

***

Cleo había terminado de vestirse y estaba a media escalera cuando Mes salió de la cocina.

—La llaman por teléfono, señora. Es Luke Salde.

—Gracias, Mes. Contestaré en el estudio.

Cleo respondió con calidez a la sonrisa del ama de llaves, quien se había encariñado mucho con su nueva ama.

—¿Le llevo su desayuno, señora? ¿Qué tal un huevo tibio, jugo de naranja y tostadas?

Cleo negó con la cabeza.

—Me comí parte del desayuno de mi esposo, gracias —y fue a contestar el teléfono, extrañada de que Luke la llamara.

—¿Cleo? —La voz de Luke parecía algo turbada—. Gracias a Dios que ya regresaron. Temía que tú y Judo se hubieran tomado otra semana. ¿Cuánto tardarías en llegar aquí?

La urgencia en la voz de su primo la inquietó.

—¿Qué pasa? ¿Se trata de tío John? —Se apresuró a preguntar alarmada.

—No, él está bien. Sólo quiero que vengas aquí. Fenton vino a verme, con absurdas exigencias. No podemos hablar de ello por teléfono. Ven.

Cleo llegó a Salde Secretees todavía consternada, como conmocionada, pero cuando despidió a Thornwood y atravesó el pavimento en dirección al edificio, sus pensamientos comenzaron a deshilvanarse, irrumpiendo en su cerebro como un tumulto.

El exquisito deleite de reconocer su amor por Judo, la dicha que descubrieron juntos en esos dorados días en la isla griega, habían apartado por completo de la mente de la joven la razón primordial por la que había propuesto esa alianza: Robert Fenton y su odioso chantaje.

Había dicho a Fenton que regresaría en una semana, pero Judo había decidido quedarse dos. Y Robert, claro, no había podido esperar. De modo que su insaciable codicia lo había llevado a Luke, para volcar su veneno, amenazar, apretar la tuerca.

Tenía las manos húmedas de sudor cuando entró en la oficina de Luke. Su primo recorría la oficina de un lado a otro y en cuanto la vio le espetó con furia:

—¿En qué clase de lío nos has metido? El bestia ese vino aquí el jueves con sus amenazas y desde entonces no he tenido un momento de sosiego —dio un largo sorbo a la copa de güisqui que tenía en la mano y agregó—: Dijo que habías prometido entregarle veinticinco mil libras la semana pasada, por mantener cierta información. Para el jueves había decidido que te estabas escondiendo de él, de manera que vino a verme.

—Lamento que hayas tenido que verte involucrado en esto —Cleo se desplomó con languidez en un sillón—. Me olvidé. Apenas ayer por la tarde regresamos a Londres.

—¿Lo lamentas? —Luke mostró los dientes en una sonrisa desagradable—. ¿Y cómo pudiste olvidar algo semejante? ¿O acaso penden sobre ti tantas amenazas de chantaje que puedes olvidar una tan fácilmente? No me asombra —dijo con retintín—. Siempre creí que parecías demasiado buena para ser verdad.

Cleo hubiera querido irse de allí en ese instante, pero no podía permitírselo, de modo que preguntó, tensa:

—¿Hasta esto ha llegado? ¿A tratar de obtener el dinero de ti?

—¡No sabe con quién se mete! —Luke torció la boca en un gesto desdeñoso—. ¿Sabes lo que podría sufrir la compañía con el tipo de escándalo con el que amenaza el tipo? Cosas como esa pueden afectar la confianza. Si el dinero no está en sus manos mañana mismo, amenaza con ir a pedírselo a papá y si eso falla, irá a ver a un periodista tan bribón como él. Lo habría sacado a patadas de la oficina, pero supe que debía estar diciendo la verdad respecto a lo que sucedió entre ustedes, de otro modo no habrías accedido a pagarle.

—¿Te dijo todo? —Cleo sintió náuseas y casi pidió una copa cuando Luke se sirvió otro güisqui.

Pero ella necesitaba tener la cabeza despejada para llamar a su banco y pedir que le tuviera el dinero listo para recogerlo por la mañana y luego arreglar un lugar de encuentro con Fenton.

Luke se sentó, con el disgusto pintado en su rostro, rígido.

—Me habló de su relación contigo, de las deudas en que tuvo que incurrir para darte buena vida, de tu promesa de casarte con él, de la noche que pasaron en un hotel de paso antes de que lo mandaras de paseo.

Y Cleo dijo con voz cansada:

—No fue así. Salimos juntos una que otra vez, pero nunca llegamos a nada serio. Pronto me di cuenta de que todo lo que él quería era compartir los millones Saldé.

—¿Entonces por qué accediste a pagar? —preguntó Luke con gesto insolente—. Si su relación fue tan inocente no tendría bases para chantajearte. A mí en lo personal me importa un comino tu vida privada y tu moralidad. Poco podría importarme menos que le pagues para callarlo durante el resto de su vida. Pero no me gusta ser amenazado por un barbaján como Fenton. Además —le brillaron los ojos triunfalmente—, si su relación fue tan pura, ¿qué me dices de la noche que pasaron en el Red Lion? Dice que puede probar que tomaron una habitación como señor y señora Fenton.

Cleo explicó a su primo lo que había sucedido, pero, al concluir, él no parecía convencido.

—Sin embargo, accediste a pagarle esa cuantiosa suma. ¿Por qué?

—Porque no puedo probar que no fuimos amantes. Puede él probar que estuvimos en ese hotel, pero yo no puedo probar que miente. Y he descubierto… — miró a su antipático primo con rencor—… que la mayoría de la gente prefiere creer de uno lo peor.

Luke ni siquiera pareció incómodo con la indirecta, y la joven tomó su bolso y luego se encaminó a la puerta.

Luke la siguió.

—¿Y te casaste con Judo para poder echar mano de tu herencia? Ya decía yo que la boda fue muy repentina.

Al llegar a la puerta, Cleo se volvió y miró a su primo con helado desdén.

—Me casé con Judo porque lo amo —y con estas palabras, abandonó la oficina de Luke.

La furia y el disgusto la hacían seguir adelante, pero incluso estos sentimientos la abandonaron cuando se detuvo ante una cabina de teléfono público para llamar a su banco y luego a Robert Fenton.

Se sentía un poco enferma y temblorosa cuando se sentó a la mesa que Judo había reservado en el Grades.

—Pareces cansada —dijo su esposo luego de devolver al camarero las minutas y decirle lo que querían almorzar. La preocupación ensombreció sus ojos celestes—. ¿Tuviste una mala mañana de compras? ¿O tu visita a Luke te perturbó de alguna forma?

Había sido una mala mañana, pero ella no podía decirle la razón, de manera que se obligó a sonreír.

—Fue una mañana pesada, sí —asintió y luego preguntó—: ¿Cómo supiste que fui a ver a Luke?

—Telefoneé a casa y Mes me dijo que Thornwood te había llevado a Estacha. Una sencilla deducción —pareció divertido y se inclinó sobre la mesa para pasarle el dorso de la mano por la mejilla—. Linda… linda y suave —murmuró y el corazón de Cleo se inflamó de amor por él.

—¿Para qué llamaste a casa? —Quiso saber ella.

Judo apartó los codos de la mesa cuando llegaron sus primeros platillos.

—Por ninguna razón en particular: Sólo necesitaba escuchar tu voz —y esto la hizo sentirse bien, muy bien, disolviendo un poco el disgusto que le había dejado la conversación con Luke esa mañana.

La presencia de su amado esposo era como un antídoto para toda la ponzoña que la rodeaba.

Capítulo 6

—Entonces, como pasaste la mañana con Luke, supongo que esta tarde te dedicarás a vaciar los almacenes, ¿no? —inquirió Judo mientras la escoltaba fuera del restaurante, sosteniéndola con gentileza del codo, haciéndola sentir a salvo, protegida.

—Sólo un vestido —sonrió ella. Había olvidado que había dicho que iría de compras esa mañana; la llamada de Luke y la conversación con él lo habían borrado por completo de su mente.

—Llama a Thornwood cuando termines, para que pase a recogerte. No quiero una esposa cansada en mi lecho esta noche —agregó con una sonrisa Judo, antes de subirse a un taxi que había llamado.

Cleo no estaba de humor para compras y al llegar a Bond Street su mente volvía a ser atormentada por la entrevista de esa mañana con su primo y la amenaza, pendiente como espada de Damocles, de Robert Fenton.

Para no pensar en cosas desagradables, procuró enfocar su mente en las buenas.

Su matrimonio marchaba bien. Tendría éxito y algún día Judo la amaría como ella lo amaba. Y al día siguiente, después de pagarle a Fenton, podría dejar su pasado atrás y concentrar todas sus energías en lo más importante de su vida: su matrimonio con Judo.

Una hora después salía de una boutique, integrándose al gentío de la calle. El vestido que había escogido era más atrevido de lo que usualmente compraba. El temblor de emoción que experimentó al imaginar la reacción que tendría Judo al verla con el vestido, dibujó una sonrisa soñadora en sus labios. Y entonces alguien dijo, a su espalda:

—¿Compraste algo bueno?

Ella se volvió, sonriendo a los ojos de Dolly Másteres. Dolly trabajaba en Mescal Salde. Cleo preguntó:

—¿Tienes el día libre?

—Hm. Dos en realidad. Quiero comprarme un vestido de verano, pero no puedo pagar los precios de esa tienda —señaló la boutique de la que acababa de salir Cleo—. Por cierto, te ves estupenda. El bronceado te queda. Todo el mundo en la oficina sigue comentando sobre tu matrimonio con el “Hombre de las Nieves”. ¡Ups! —Dolly se llevó una mano a la boca, mortificada—. Yo y mi bocotá.

—Creo que lo he ablandado un poco —comentó Cleo con una sonrisa y se sintió orgullosa, y muy dichosa porque era cierto.

Todo era casi perfecto y un día, pronto, esperaba que lo fuera por completo.

—Pues nadie imaginaba que se cocinaba un romance bajo nuestras narices. ¡Auch! —Dolly respingó cuando un transeúnte la golpeó con el codo al pasar—. Escucha, ¿por qué no vamos a tomar un café y charlamos un poco? Estamos haciendo una colecta en la oficina para hacerles un regalo a ti y a Judo… digo al señor Mescal… y él dijo que tú irías a la compañía un día de la próxima semana y que entonces podríamos entregarles el regalo. ¿Acaso te has retirado o algo? —Dolly ladeó la cabeza—. Ojalá yo pudiera.

—¡Nada de eso! —declaró Cleo—. Voy a seguir trabajando —hizo una breve pausa y luego dijo—: Está bien, tomaré ese café contigo —no tenía ganas de tomar café, pero eso le permitiría poner bien claro con Dolly que no tenía la menor intención de dejar su puesto en la compañía.

En el restaurante, Dolly tomó la minuta.

—No he almorzado todavía y mi estómago está reclamando… ¿Te importa?

—Por supuesto que no. Pide lo que quieras. Yo sólo tomaré té —dijo Cleo.

—Bien, pues me alegro de que no te vayas a dedicar a una vida de ocio —confió Dolly cuando hubo pedido su almuerzo—. Se rumoraba que ibas a renunciar y cuando Sheila Bates, de Fusiones y Adquisiciones lo supo, casi saltó de gusto. ¡Se cree capaz de ocupar tu puesto! Oh, claro que está bien preparada —Dolly se enredó un rizo en el dedo y ladeó la cabeza—. Pero es una fastidiosa. Como asistente personal de tu esposo sería insoportable.

—No pienso renunciar —afirmó Cleo. Pero algo helado le atenazó el estómago.

¿Por qué había dicho Judo que ella iría a la oficina algún día de la semana, como si no fuera a permanecer allí todos los días?

—Y hablando de fusiones y adquisiciones… —dijo Dolly y probó con deleite su ensalada de atún—. Un cliente llamó ayer por la mañana y dijo que había escuchado el rumor de que estábamos haciendo una oferta para la adquisición de la compañía de tu tío, Salde Secretees. Quería saber si debía participar en la compra —el corazón de Cleo sufrió un sobresalto. La compañía de su tío, la compañía de la familia, ¿podría ser absorbida por Mescal Salde? Eso rompería el corazón del pobre John.

No era un secreto que el padre de Cleo y el tío de Judo, directos descendientes de Harry Salde y Rubén Mescal, que habían fundado el banco mercantil el siglo pasado, habían reñido. Había sucedido hacía mucho tiempo, casi cincuenta años para ser exactos, y el padre de Cleo había vendido sus acciones al tío de Judo y había fundado una compañía financiera propia, Salde Secretees, junto con su hermano menor, John, el tío de Cleo.

Cuando el padre de Cleo murió, diez años antes, su tío John había dirigido la ya exitosa compañía hasta su segundo ataque cardíaco, que lo obligó a retirarse. Ahora Luke estaba al timón y si Mescal Salde estaba considerando una oferta de fusión…

¿Y por qué no le había hablado Judo de ello? Ciertamente ella tenía derecho de saber.

—¡Oye! —Dolly chasqueó un dedo ante la nariz de Cleo—. Regresa… pareces a mil kilómetros de aquí.

—Lo siento —se disculpó Cleo apresuradamente, con un leve sobresalto—. Me distraje…

—No tiene importancia —dijo Dolly, sonriente—. Bien, creo que ya es hora de que comience a hacer mis compras —dijo y se levantó de la mesa, seguida de Cleo. En la puerta del restaurante se despidieron—. Nos veremos la próxima semana, ¿verdad? —dijo Dolly—. Así que hasta entonces.

—Lo siento, Cleo, tu esposo está en una junta que durará toda la tarde — informó Dan Goodall—. ¡Tu esposo! ¡Apenas pude creerlo cuando supe que se habían casado! Supongo que se imponen unas felicitaciones, ¿no?

—Gracias —Cleo infundió calidez a su voz, aun cuando tenía ganas de gritar de frustración—. ¿Y cómo te las arreglas con él?

—Bien —Dan lanzó una risilla por el teléfono—. Al principio no podía creerlo, pero de hecho me ha sonreído una o dos veces. El matrimonio lo ha humanizado.

—Te dije que necesitabas tiempo para acostumbrarte a él —le recordó Cleo, detestando perder el tiempo con esta cháchara cuando lo que quería era averiguar con su esposo si había algo de cierto en el asunto de la adquisición de Salde Secretees.

Pero su sonrisa de cortesía se esfumó de su rostro cuando la secretaria le dijo:

—Por cierto, estaba a punto de telefonearte. El señor Mescal me pidió que te avisara que llegaría tarde a casa esta noche. Algo surgió de improviso y tiene que asistir a una cena de negocios con un miembro del consorcio. Ya sabes cómo son esas cosas.

Cleo lo sabía y si hubiera estado en la oficina, habría sido ella la que organizara la cena y se sentara a su lado, tomando nota de todo lo que se decía. En vez de ello, debía cenar sola, mordiéndose las uñas y esperando a que él llegara a casa.

No supo cómo hizo para concluir la conversación telefónica con cierta cortesía, cuando la ira y el resentimiento la consumían.

No podía creer que Judo no le hubiera dicho que Mescal Salde estaba considerando la adquisición de Salde Secretees.

Se había quitado los zapatos en el momento de entrar en la casa esa tarde y ahora sus pies, enfundados en seda, se hundían en la alfombra persa del estudio mientras se disponía a usar el teléfono.

Su mano osciló sobre el teléfono con indecisión antes de que la joven saliera del cuarto. Sería mejor esperar a que Judo llegara a casa, a ver qué decía, antes de alertar a nadie de la familia.

Se había quedado dormida frente al fuego de la chimenea de la sala, pero despertó casi con sobresalto al oír el clic de la puerta cuando Judo entró. Al principio él no se dio cuenta de que ella estaba allí, lo vio aflojarse la corbata y pasarse la mano por los cabellos, con aire fatigado. Pero cuando ella lo saludó, Judo se volvió con una sonrisa amorosa en los labios.

—No debiste esperarme despierta —se acercó a ella y la tomó en sus brazos, y la chispa del deseo se encendió de inmediato en sus cuerpos entrelazados. Judo inclinó la cabeza, le besó el cuello y murmuró contra su tersa piel—: ¡Dios mío, ¡qué bien hueles!

Cleo supo que no le preguntaría nada sobre el rumor de la adquisición de Salde Secretees, si seguían abrazados. Ya la profunda necesidad que invocaba su cercanía la reclamaba, haciendo que hirviera su sangre y su mente se ofuscara. Lo apartó con suavidad.

—¿Te preparo una copa? Pareces cansado.

—No quiero una copa —declaró él con voz pastosa—. Te quiero a ti —volvió a extender los brazos hacia ella, pero Cleo fue demasiado rápida para él. Con voz apresurada y aguda, dijo:

—Quiero preguntarte algo —la sonrisa que le dirigió era trémula, porque esto no era lo que ella quería en realidad. Quería la magia inefable de estar en sus brazos, de gozar sus sabias caricias, sus besos de fuego.

—Adelante.

Judo se desplomó en el sillón que estaba frente al que Cleo había ocupado y ella notó que la fatiga volvía al rostro de su esposo. Pero le debía al tío John, a sí misma, el preguntarle:

—¿Es cierto que Mescal Salde está considerando adquirir Salde Secretees? Oí un rumor.

—Ah… creo que sí quiero esa copa, después de todo —Judo se levantó para ir hacia el carrito de las bebidas y Cleo, observando la viril elegancia de su espalda, supo que el rumor tenía bases sólidas.

Y eso le dolió más de lo que había creído posible. ¿Por qué no le había dicho nada? Pero el rostro de Judo había adoptado esa máscara impasible de jugador de póquer, que solía llevar siempre que quería ocultar sus verdaderos sentimientos cuando se volvió a mirarla otra vez. Fue a pararse frente a la chimenea, con la copa sostenida en una mano.

—De modo que has sabido sobre la posible oferta de adquisición, ¿eh? Parece que no hay modo de evitar que la información se cuele de un departamento a otro.

—¿Por qué no me lo habías dicho?

—Eres una parte interesada.

—Por supuesto —de repente ella también necesitó una copa y se puso de pie con movimientos tiesos, sintiendo el cuerpo sin coordinación mientras cruzaba la sala.

De espaldas a Judo, se sirvió vodka con agua tónica, tratando de controlar el temblor de la mano y Judo dijo:

—Hay algo más. Creo que es hora de que lo sepas… voy a tener que encontrar otra asistente personal.

De repente, el tic tac del viejo reloj de pared pareció más fuerte y los crujidos de los leños en el fuego casi ensordecedores.

Cleo amaba su trabajo, no quería perderlo. Trabajar con Judo era estimulante, vital. Y sin duda él no era uno de esos hombres anticuados y machistas que consideraban que el lugar de una mujer era metido en su casa, de preferencia en cadenas.

Era evidente que Judo esperaba la protesta de su esposa. Pero Cleo no confiaba en sí misma para hablar, no en ese momento. Y entonces, como si adivinara el desconcierto y la secreta rebeldía de su esposa, mientras regresaba a su sillón con el cuerpo rígido y muy erguido, los ojos de Judo se suavizaron.

—Te echaré de menos —dijo con voz suave—. Echaré de menos tu aguda inteligencia, tu tacto, tu magnífico sentido del humor.

¿Y si la echase de menos, por qué la despedía? No tenía sentido.

—Hay dos razones por las que quiero cambiarte de lugar —respondió él a la pregunta latente en los ojos desconcertados de la joven—. En primer lugar, no creo que sea muy buena idea que esposo y esposa trabajen tan estrechamente. Segundo, en vista del interés de la junta de directores en la posibilidad de una adquisición, tú nos serías, de más utilidad en Salde Secretees.

Cleo no había pensado en eso, pero ahora su mente comenzaba a seguir el curso de la de él.

—¿Tiene dificultades financieras? —preguntó.

—Algunas —respondió Judo—. Desde que John tuvo que retirarse, Luke ha venido sobregirándose. Es un negocio de alta riesgo, es cierto, pero recientemente él ha venido arriesgando demasiado, en especial en la sección empresarial; empresas de altos vuelos sin ninguna base sólida para triunfar. ¿Comprendes?

Hizo una pausa, como esperando algún comentario de Cleo, pero ella permaneció en silencio.

—Y si tú estás allí —se inclinó hacia adelante en su asiento, mirando a su esposa con intensidad—, con tu cerebro, tu conocimiento de las finanzas, tu sentido común, podrías hacer que la compañía volviera a sus carriles antes de que los demás se den cuenta de lo que está sucediendo y quieran aprovecharse de la situación para apoderarse de ella. ¿Estás interesada?

—No necesitas preguntarlo —respondió Cleo, con la garganta constreñida. Si estaba en su poder rescatar a Salde Secretees haría todo lo que fuera posible.

Y eso sería con lo que Judo estaba contando. Las acciones que este matrimonio le habían aportado valdrían mucho más si la compañía estaba en buena situación.

Judo la estaba manipulando, para asegurarse de que las acciones que le había cedido valieran lo más posible.

Esto dolía, como nada le había dolido antes, porque a pesar de su anterior optimismo respecto al estado de su matrimonio él no estaba más cerca de amarla de lo que había estado nunca.

La estaba usando; en la cama o fuera de ella, la estaba usando.

—Espero que tío John y Luke aprueben nuestras intenciones —murmuró.

—Ya los he consultado.

Cleo había estado viviendo en un paraíso de los tontos, ajena a todo lo que su esposo hacía o planeaba. Su cerebro debía haber trabajado horas extras desde que ella había mencionado esas acciones como aliciente para su propuesta matrimonial.

Apenas lo escuchó cuando él se explayó.

—Tu tío aprueba con entusiasmo la idea de que te vincules a la empresa. También Luke, aunque debo advertirte que es sólo porque la considera la única manera de salir del casi colapso que él mismo ha provocado.

—Entonces no queda mucho por decir —observó Cleo, asombrándose por el tono apacible que había logrado conservar. Judo replicó:

—Con frecuencia he tenido curiosidad de saber la razón por la que no ingresaste a Salde Secretees al obtener tu título.

—Luke —Cleo se encogió de hombros—. No podía soportar la idea de que él me tratara como a una empleada más. Aparte de ser pomposo y arrogante, es de los que creen que el ser hombre lo vuelve automáticamente superior a cualquier mujer —además me detesta, pensó Cleo sin atreverse a expresarlo con voz alta—. Pero ahora no me preocupo, tú posees ya tantas acciones como él y su padre juntos, de modo que no le quedará más remedio que tratarme con respeto.

Y para asombro de la joven, Judo sonrió con desenfado y se desperezó en su sillón, como un gato mimoso.

—Tú tienes una mente mucho más aguda, más carácter y determinación que él. Temo que el pobre diablo tendrá que resignarse a estar en una situación bastante inferior.

Cleo casi se sintió complacida por el elogio. Pero él sólo la veía como un cerebro brillante, un medio para asegurar el repunte de Salde Secretees. No la veía como a una esposa, a la mujer que amaba.

—Creo que subiré a mi cuarto; estoy muy cansada —se excusó, ansiosa de alejarse de allí antes de que su desdicha asomara a la superficie, y ya había llegado a la puerta cuando la detuvo la voz de su esposo.

Ella se volvió para verlo que se levantaba de su sillón y se le acercaba.

—¿No tienes ninguna objeción? No quisiera obligarte a hacer algo que no deseas —le tocó la mejilla con un lento movimiento del dedo y sonrió con leve ironía, ella casi se replegó ante el contacto, ya que el sentido subyacente de su frase era evidente. Pero la joven sonrió, sacudiendo la cabeza.

—Por supuesto que no me importa. Es lo más sensato que se puede hacer —y Cleo notó cómo el rostro de su esposo cambiaba, adoptando otra vez la actitud enigmática del jugador de póquer.

Esa máscara le daba buenos resultados en sus tratos de negocios y Cleo siempre la había observado con humor porque sabía cómo estaba funcionando la mente que esa máscara ocultaba. Pero ahora no, y sobre todo cuando él dijo:

—Y tú siempre haces lo que es más sensato, Cleo —ella no supo si tomarlo como un elogio. Una cosa era entender cómo funcionaba su mente en el mundo financiero y otra muy distinta comprender sus motivaciones, sus sentimientos, en el terreno de su vida matrimonial.

Y esa noche, por primera vez, Cleo fingió estar profundamente dormida cuando él entró en la habitación.

Capítulo 7

Los últimos utensilios de cocina y cacharros fueron a dar a una caja de embalaje, listos para ser llevados a Oxfam, y ahora Cleo empezaba a envolver las cosas de valor sentimental, la mayor parte de chucherías que sus compañeros y compañeras de escuela le habían dado como regalos de estreno de su casa, cuando se había mudado al Bo.

Incorporándose, decidió que una taza de café le caería bien a sus nervios, porque Robert Fenton había dicho que estaría allí cerca de la hora del almuerzo y eso podía significar a cualquier hora entre las doce y las dos.

Llenó la cafetera eléctrica y la conectó con manos que temblaban un poco.

Se sentiría aliviada cuando ese día terminara, cuando ese sórdido asunto quedara en el pasado.

Esperó a que hirviera el agua, mordiéndose el labio inferior.

Había sido buena idea sugerir que Fenton recogiera el dinero allí. No lo quería cerca de la casa de Bulgaria, pero podría haber concertado una hora definida en algún lugar anónimo de encuentro; quizá afuera de una estación del subterráneo.

Pero no estaba acostumbrada a ese tipo de subterfugios y su mente no había estado bastante clara el día anterior cuando lo llamó por teléfono. Robert llegaría en cualquier momento durante las siguientes dos horas. Pero al menos, después de eso, todo quedaría atrás y podría dedicar sus energías a procurar que su matrimonio marchara bien.

Pero ése sería un esfuerzo cuesta arriba, admitió. Esas acciones habían sido la razón primordial para que Judo aceptara la propuesta, aparte de su deseo de tener hijos. La conversación de la noche anterior sólo había corroborado el hecho.

Mientras servía el café humeante en una taza, recordó cómo se había sentado frente a Judo esa mañana a la hora del desayuno y él le había preguntado:

—¿Irás a echar un vistazo a los libros de Salde Secretees esta mañana?

Ella había negado, sacudiendo con la cabeza, y el estómago se le había, anudado, porque esa mañana iría a recoger el dinero al banco, vería a Robert Fenton y eso no era una perspectiva que la hiciera muy feliz.

—Hablaré por teléfono a Luke y le pediré que envíe todo el material pertinente aquí —le había contestado Cleo—. Podré trabajar aquí con tranquilidad.

—Buena idea. Y no permitas que quiera subestimarte —la boca de Judo se había curvado con humor—. Aunque no creo que lo intente, en absoluto. Pero recuerda, cuentas con el apoyo total de tu tío y si requieres consejo o ayuda, estoy a tu disposición.

Judo había terminado de comer y estaba a punto de irse al trabajo. Cleo había tratado de verlo por el lado positivo, porque la siguiente vez que lo viera, la pesadilla de Robert Fenton se habría disipado, de modo que sonrió y dijo:

—Que tengas un buen día.

—¿Mejor que hasta ahora? —Había sonreído él—. Te extraño mucho en la oficina, así que, ¿qué tal si almuerzas conmigo?

—Más vale que no —se había apresurado a decir Cleo y había explicado, mientras lo seguía a la puerta y sintiéndose como un gusano—: Me pareció conveniente ir al Bo esta mañana. Tengo que recoger algunas cosas y acomodar los cachivaches que se almacenarán.

Se había sentido como una embustera, aunque esa era parte de la verdad.

Ahora, al escuchar el agudo sonido del timbre, casi soltó los libros que estaba apilando.

Tenía los nervios como cuerdas de violín, pero respiró profundamente y se dijo que esto pronto concluiría, lo que la hizo sentir más calmada.

Cuando abrió la puerta, el chantajista estaba apoyado contra el marco de la puerta, sonriendo con cinismo; Cleo se apartó y Fenton entró con toda cachaza.

Sin decir nada, Cleo lo precedió hacia la sala de recibo, llena de cajas y objetos dispersos. Detrás de una de las pinturas estaba una pequeña caja fuerte y Cleo había dejado allí el paquete del dinero en cuanto lo trajo del banco.

Sacó el paquete y, al volverse, Fenton estaba repantigado en un sofá, los pies embotonados sobre el tapizado verde almendra, sus ojos ávidos, siguiendo cada uno de los movimientos de la joven. Él alargó una mano, pero Cleo sacudió con energía la cabeza.

—Primero el recibo del hotel —lo miró con frialdad mientras él sacaba el pedazo de papel del bolsillo de la camisa y lo dejaba sobre la mesita del centro.

—¿Cómo sabes que no le saqué una fotocopia? —inquirió Fenton, inexpresivo.

—Es probable que lo hayas hecho. Pero te aconsejo que no vuelvas a intentar sacarme dinero. Sólo paga tus deudas y aléjate de mí —le lanzó los billetes, con el disgusto retratado en la cara—. ¡Ahora, lárgate!

Robert la miró con resentimiento.

—No solías estar tan ansiosa de verme marchar.

—No sabía la clase de gusano que eres —masculló Cleo, casi perdiendo el control.

—Pero yo sí sabía la clase de pelma que eras tú. ¡Oh, Dios, cuando pienso en todo el tiempo que tuve que soportar tus aburridos viajes al campo, tus estúpidos almuerzos campestres, ¡las horrorosas comiditas caseras que preparabas y las predecibles señales pudorosas de “no te propases” cada vez que hacía algo más que besarte castamente! Dios, qué tedio aquel. ¿Y todo para qué? ¡Para nada!

Dejó el paquete de dinero sobre el sofá y se puso de pie, furioso.

—¡Supongo que me debes esto! No imaginarás que disfrutaba mucho tolerar tus remilgos, ni tus tediosas charlas sobre tus estudios y el resultado de los exámenes, ¿verdad? Pues bien, dicho esto y aclaradas las cosas —su voz cambió, tornándose untuosa—, supongo que no te molestará si cuento el dinero, ¿verdad? Como no soy digno de confianza, no confío en nadie. Ni siquiera en una puritana como tú.

Cleo apretó los dientes, sin molestarse en decirle que se apresurara. Fenton contó el dinero y, al terminar, mirando la pila de billetes de diez y veinte libras, dispersos sobre el sofá, dijo:

—Debí haberte pedido el doble.

—Tómalo y lárgate —masculló Cleo, controlando con dificultad su voz porque se sentía al borde de la histeria.

Entonces Fenton alzó la cabeza, apartando los ávidos ojos de la fortuna extendida ante él y miró a Cleo, y en su mirada apareció algo indecible.

—Siempre fuiste una bruja frígida —espetó y luego avanzó, poniéndose entre ella y la puerta—. Pero ahora eres una bruja casada y quizá Mescal te enseñó todo lo que una mujer debe saber.

Comenzó a rodearla y ella se apartó, empezando a inquietarse; el corazón le golpeó con fuerza contra el pecho cuando se dio cuenta de que ya no podía hacer nada, porque él había logrado arrinconarla.

—¡No te me acerques! —Los ojos de Cleo brillaban con una mezcla de ira y temor, y Fenton replicó con voz muy rasposa:

—¿Por qué no? Te mostraré lo que te perdiste aquella noche en Goldingstan.

Con un solo y ágil movimiento saltó para atraparla, pero Cleo se retorció para escapar, sin que las manos del atacante pudieran aferrar otra cosa que el borde de su blusa; los botones saltaron cuando ella se agitó frenética para evadirse; y la tela, al desgarrarse, reveló sus redondos pechos, apenas cubiertos por el tenue encaje de su pequeño sostén.

No había tiempo de cubrirse, tenía que escabullirse de allí porque la intención de Fenton era seria, a juzgar por la expresión de lascivia en sus ojos al clavarse en sus agitados pechos. Cleo hizo un desesperado esfuerzo para llegar a la puerta, pero Robert fue más rápido y la atrapó, tirándola al suelo en una especie de jugada de rugby. El aire escapó de los pulmones de la joven al caer pesadamente el cuerpo de su atacante sobre ella.

Cleo se retorció y luchó, pugnando por desasirse, pero Fenton le atrapó la cabeza entre las manos, tirándole de los cabellos hasta que ella creyó que se los arrancaría de raíz y gritó; pero Fenton la acalló con su boca salvaje y Cleo sintió que la sangre se le agolpaba en la cabeza como un estruendo palpitante.

Pero, encima de ese estruendo, oyó una voz pétrea y helada.

—¿Qué demonios sucede aquí?

Y hubo silencio y quietud, como en el instante anterior a la catástrofe. El cuerpo de Fenton se quedó rígido encima de la joven y Cleo sintió el sabor del miedo en los labios de él todavía pegados a su boca.

Luego todo fue violencia, movimiento y ruido cuando el cuerpo de Fenton fue arrastrado con brusquedad, y el sonido de ropa que se desgarraba cuando Judo lo levantó y lo arrojó contra la pared.

Cleo abrió los ojos y al alivio que sentía ante la oportuna llegada de su esposo se contrapuso el pánico cuando los ojos de él lanzaron destellos de furia sobre su cuerpo tendido de forma desgarbada, sus pechos casi del todo desnudos, su cabello enmarañado. Y en los ojos de Judo había una furia salvaje, asesina.

Cleo trató de decirle que las cosas no eran lo que parecían, que no había sido una participante complaciente en ese tórrido abrazo, que la acababa de salvar de una posible violación, pero los sonidos que brotaron de su garganta eran unos gemidos incoherentes y Judo apartó la vista, como si sintiera repugnancia de ella, y Cleo vio que los puños de su esposo se apretaban con violencia mientras se volvía para decir a Fenton con el rostro lívido por la irá y los labios tensos:

—Lárguese de aquí antes de que lo haga pedazos.

Fenton se enderezó de su desgarbada postura contra la pared mientras Cleo se levantaba con dificultad, arreglando las dos partes desgarradas de su blusa para cubrirse los pechos, agitados por una respiración irregular, descompasada, Fenton, empero, no estaba dispuesto a marcharse sin llevar consigo lo que había venido a recoger, pero Cleo vio cómo le temblaban las manos mientras se acomodaba la camisa dentro del pantalón.

El rostro de Judo era severo y el peligro era explícito en cada línea de su atlético cuerpo, de modo que Cleo se asombró de la temeridad de Fenton cuando se inclinó sobre el sofá para recoger los montones de billetes de banco.

—Ya me voy, viejo —dijo él—. Pero no puedo irme sin llevarme mi regalito, ¿no crees? Podría herir los sentimientos de la dama.

—¿Tú le diste eso? —Los ojos de Judo interrogaron con severidad a Cleo antes de volverse otra vez hacia Fenton, y el tono incisivo, áspero hizo que se congelara la sangre en las venas de la joven.

—Sí —no tenía caso mentir y Cleo se sintió débil; el cuarto pareció girar a su alrededor y deseó poder desmayarse, porque prefería estar inconsciente, en estado de coma, que tener que explicar el sórdido embrollo.

Cerró los ojos durante un instante, pugnando por controlar la sensación de náusea, y no vio lo que sucedió luego, pero oyó la voz de Judo, oscura y mortífera:

—Largó. Largo de aquí ahora mismo, antes de que te mate a patadas —y nadie que no fuera un suicida en potencia podría ignorar la amenaza de esas palabras; Cleo abrió los ojos a tiempo de ver a Fenton escabullirse como rata espantada de la habitación.

Había dejado el dinero y Judo masculló:

—Levanta eso.

La miró como si la detestara, como si sintiera repugnancia de ella, y Cleo lo miró con ojos muy abiertos, asustados, mientras su cuerpo temblaba y sudaba, a pesar del frío que la joven sentía.

Haber admitido que ella le había dado el dinero a Fenton hacía más patente su aparente culpabilidad, y ella tendría que decir a su esposo la verdad sobre el enojoso asunto.

La agitación hizo que la voz le temblara Cuando dio un paso tentativo hacia Judo, sus manos extendidas en involuntaria súplica.

—Judo… déjame explicarte.

—Sólo haz lo que te digo —la voz de Judo fue un latigazo—. Levanta ese dinero. Y no digas nada, ni una sola palabra, si no quieres que olvide que eres mujer.

No escucharía, no ahora, no en ese estado de ánimo. Cleo fue hasta el sofá y se acuclilló delante del mismo, apilando con dedos temblorosos las libras en un solo montón.

Por el rabillo del ojo vio a Judo moverse, inclinarse para recoger un papel del suelo y su voz sonó helada por el desdén cuando arrugó el recibo del hotel y lo volvió a arrojar al suelo.

—Un recuerdito, supongo. Han estado reviviendo los buenos viejos tiempos, ¿no? ¡Dios, el tipo debe tener algo si el romance ha durado tanto! —La boca de Judo se curvó con crueldad y Cleo nunca había visto sus ojos tan helados—. ¿Por qué no te casaste con él entonces para lograr acceso a la fortuna que evidentemente querías entregarle? ¡Y no intentes responder! Porque de ninguna manera tus tutores habrían accedido a que te casaras con él, de manera que tus considerables bienes quedarían congelados durante un año más. Algo duro para él. Le gusta gastar en grande, supongo —su boca se adelgazó, mostrando una crueldad que Cleo nunca había visto en él—. ¿Se estaba tornando ingobernable, amenazando ir hacia pastos más verdes? ¿Fue por eso por lo que fraguaste el plan de casarte con alguien al que tus tutores aprobarían? Entonces es cierto lo que le oí decir cuando lo invitaste a mi casa dos días después de convertirte en mi esposa, que, para poner las manos sobre tu herencia, te casaste conmigo. Para adquirir una fortuna, te casaste con otra. ¡Qué cómodo y qué conveniente!

Las cosas iban de mal en peor y Cleo no podía soportarlo, no podía tolerar ser acusada tan injustamente. Y éste era el momento de hacerle ver que estaba equivocado. Estaba locamente enamorada de él y quería que él la amara también, y si no lograba aclarar las cosas, entonces esa posibilidad se reduciría a cero.

Se incorporó, con los billetes de banco otra vez en paquete y Judo extendió una mano sin decir palabra, sus ojos gélidos.

—N… no es lo que tú piensas —empezó Cleo, casi sin restos de valor a causa de la mirada desdeñosa y denigrante de su esposo.

—Ahorra tu aliento —la calló él—. La escena que interrumpí era bastante explícita, y el recibo del hotel corrobora que no tenías intención de perder a un amante estable —Cleo sintió un nudo en el estómago y en los ojos el escozor de las lágrimas—. Debe ser sensacional en la cama. Tanto que no pudiste soportar la privación. Fue por eso por lo que me pediste en la isla que te hiciera el amor. Un puerto, cualquiera, es bueno en la tormenta.

—¡No! —Consternada, Cleo se llevó una mano a la boca para contener la confesión que pugnaba por brotar. Le había pedido que hicieran el amor porque se había dado cuenta de lo mucho que lo amaba.

Pero él no lo creería, no ahora, y ella no podría intentar convencerlo de eso.

—¿No? —Una negra ceja se arqueó con escepticismo—. No puedo pensar en ninguna otra razón. Y no tengo intenciones de escuchar ninguna fantasía que quieras inventar —dio vueltas al paquete de dinero en sus manos, como si tratara de evaluar por el peso la cantidad—. Volveré a depositar esto en tu cuenta. Eres libre de hacer lo que quieras con tu dinero; excepto entregar a tu amante cantidades tan exorbitantes. Te guste o no, eres mi esposa y, como tal, espero ciertas normas de conducta.

Se apartó de ella y clavó la mirada en la ventana.

—Ponte el abrigo. Te llevaré a casa. Y no vuelvas a tratar siquiera de volver a ver a ese cretino, porque te pondré bajo cerrojo.

Observando la rígida línea de los hombros de su esposo, la arrogante inclinación de cabeza, una oleada de hirviente furia ascendió por la joven, quemándola, y ella se volvió sobre sus talones para ir a la cocina a recoger su chaqueta, su voz temblando de ira mientras espetaba por encima del nombro:

—¿Quién diantres te crees que eres? ¿Dios? ¿Júpiter tonante? Bien, pues espero que encuentres cómodo el trono de juez… ¡aunque es demasiado pequeño para tu inmenso "ego"!

¡No esperaba ninguna réplica y ni siquiera iba a intentar decirle la verdad! Judo se había empecinado en su sentencia sin darle siquiera oportunidad de defenderse, diciéndole cosas horribles, cosas que la denigraban. Y ella tenía su orgullo; no se pondría de rodillas a suplicar. ¡Jamás!

Pero la oleada de ira abrasadora pasó, dejándola seca, abatida, y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver la caja de cartón que él había dejado sobre la mesa al entrar, antes de encontrarse con su esposa en el suelo, abrazada por otro hombre.

El nombre de una tienda local de manjares finos estaba impreso en la caja con brillantes letras amarillas y junto a la caja había una botella sin abrir de Mansell. Judo había llevado todo lo necesario para que almorzaran allí, ya que ella le había dicho que no podía acompañarlo a almorzar afuera porque estaba ocupada empaquetando sus pertenencias. Y si cuando entró no la hubiera encontrado en tan grotesca y escandalosa situación, Cleo habría sido la mujer más dichosa de la tierra, porque su acción, aunque él no se diera cuenta del todo, significaba que comenzaba a sentir algo de afecto especial por ella.

Pero ahora él la consideraba una mujerzuela, y la esperanza de que su matrimonio se convirtiera en un prolongado romance se transformaba en cenizas. Y ninguna tristeza podía ser tan grande como ésta.

Capítulo 8

—¿Cleo? —La voz de Dan llegó vibrante a través del alambre telefónico—. Acabo de recibir una llamada del señor Mescal quiere que le digas a Thornwood que pase por él al aeropuerto a las cinco y media, y me pidió recordarte que esta noche recibirán a los Blair. ¿Correcto?

—Gracias, Dan —y estaba a punto de colgar el auricular, pero Dan siguió hablando.

—¿Y qué tal va el nuevo empleo? Debo decir que te echo de menos aquí. ¿No podrías haber persuadido a tu esposo de que no pusiera en tu puesto a esa odiosa de Sheila Bates? Nadie la quiere, me dicen, y por tanto estoy segura de que tampoco a mí me será simpática.

Como Dan solía solazarse durante horas en el chismorreo, Cleo tuvo que atajarla con diplomacia.

—Dan, estoy segura de que Sheila hará bien las cosas y no causará problemas. Tú sólo sigue haciendo tu trabajo y deja que ella se ocupe del suyo. Me da gusto hablar contigo, pero ahora debo apresurarme; Judo quiere que cause una buena impresión en Sir Geoffrey esta noche. ¡Hasta luego!

El martes por la mañana, después de descubrirla con Fenton, Judo había llevado a Cleo a casa en pétreo silencio y casi de inmediato había partido hacia Zúrich. Esa tarde regresaría y antes de que llegaran los Blair ella tendría que hacerle escuchar sus explicaciones.

Las manos le temblaron mientras apilaba los papeles, los informes y las hojas de balance que había estado revisando, y luego los guardó en un cajón vacío en el escritorio del estudio de Judo.

No le había tomado mucho tiempo darse cuenta de que Salde Secretees estaba en pésima situación financiera y no podía comenzar a planear la forma de ponerla en buen camino mientras su mente estuviera en tal torbellino. Amando a Judo como lo amaba, su desprecio era para ella como un dardo clavado en el corazón, atormentándola día y noche e impidiéndole concentrarse en cualquier otra cosa.

Y tampoco ayudaba su inquietud respecto a la próxima acción de Fenton, se dijo mientras se levantaba con desgano para ir a comunicar a Thornwood las instrucciones de Judo. Fenton no había recibido el dinero que había exigido, de modo que sólo Dios sabía cuál sería su siguiente intento.

Era como vivir sentada sobre una bomba de tiempo. Pero quizá, cuando Judo supiera la verdad, él sabría qué hacer.

—Ciertamente sabes ponerte atractiva, pero en eso tienes mucha práctica. Solías arreglarte para Fenton, ¿no?

Cleo se volvió, con el corazón acongojado. Tenía puesto su vestido nuevo y se estaba aplicando los últimos toques de maquillaje cuando Judo habló.

Cleo no había oído abrirse la puerta de la habitación y ahora él se apoyaba contra el marco. Parecía cansado y su rostro estaba surcado por líneas de amargura. Cleo lo miró con ojos angustiados. Había planeado estar ya arreglada cuando él llegara, esperando muy digna en la sala.

—Tenemos que hablar —dijo ella con voz débil, venciendo la nerviosidad que le provocaba el helado escrutinio de su esposo.

Tenía que escucharla. No podría soportar esa velada si él no la escuchaba antes.

—¿Tenemos? —El tono de Judo era aburrido mientras entraba con lentitud en el cuarto, aflojándose la corbata, y el corazón de Cleo sufrió un vuelco, aunque ella resistió el impulso de escapar.

—Sí, tenemos que hacerlo —reafirmó, avergonzada por el leve temblor de su voz, del deseo que debía evidenciarse en sus ojos mientras lo veía despojarse de la chaqueta y luego llevar las manos a la cremallera del pantalón.

Un momento después él estaba desnudo y Cleo cerró los ojos ante una súbita irrupción de dolor, de ansia, de deseo, que la aferró como una mano de hierro. Tenía que hacerle escuchar, que hacerle entender.

—Judo…

—¿No crees que deberías bajar? —La mirada que él le dirigió podría ser la que se dirige a un niño irritante—. Sir Geoffrey y su esposa deben estar al llegar. Deberías ir a ver si Mes tiene todo en orden.

Judo no se detuvo en su avance hacia el cuarto de baño y eso, junto con la mirada de irritación, enfureció a Cleo. ¡No lo amaba tanto como para permitirle que la tratara como a una especie de retrasada mental!

—Esto no tomará mucho tiempo —la determinación enderezó la espalda de la joven, mientras avanzaba para interponerse entre él y la puerta del cuarto de baño, la barbilla alzada en actitud desafiante, los ojos impasibles—. Me juzgaste y condenaste sin escucharme, y creo que merezco un poco de consideración.

—Lo que mereces soy demasiado caballeroso para propinártelo —replicó Judo con una mueca sarcástica—. Pero te diré algo… —se acercó a ella y su bronceada, tensa desnudez la quemó a través de la seda de su vestido, haciéndola estremecerse ante la facilidad con la que podía excitarla aun en su odio—. Sé por qué te casaste conmigo. No tengo que ser un genio para deducirlo. Nuestro matrimonio sólo fue un medio para que lograras tus fines, pero de cualquier manera que sea eres mi esposa.

De repente, sus manos estuvieron en la garganta de Cleo, haciendo que el corazón de la joven aleteara de pánico mientras los pulgares de su esposo la hacían levantar la cabeza y la obligaban a leer su negra intención en los ojos.

—No volverás a ver a Fenton, y como eso significa que estarás privada de los placeres de su cama y su cuerpo, he decidido ayudarte —la voz de Judo bajó al amenazador ronroneo de un tigre y Cleo se estremeció—. Eres una dama muy, muy sensual, como pude percatarme cuando me rogaste que te hiciera el amor y me necesitaste para calmar tu deseo en ausencia de Fenton. Así que, sólo para ayudarte, te haré el amor hasta que te vuelvas loca. Me encargaré de hacerte saber a quién perteneces y ya no te quede suficiente energía para pensar siquiera en Fenton.

La soltó de improvisto y ella, consternada, perpleja ante lo que acababa de escuchar, oyó la voz de su esposo como si viniera de muy lejos.

—Ahora baja y ve si Mes necesita ayuda. ¡Empieza a ganarte tu manutención!

Al encontrarse con los sardónicos ojos de Judo a través de la mesa, Cleo pensó: ¡Lo odio! ¡Lo odio! Luego inclinó la cabeza para escuchar lo que Sir Geoffrey le estaba diciendo en aquel momento.

Era un hombre de baja estatura, rubicundo, quien disfrutaba mucho comer, según se deducía del deleite con el que había devorado el lomo de cordero y con el que comía ahora una segunda ración de leche envinada. El apetito de Sir Geoffrey contrastaba con el de Cleo, quien apenas daba algunos bocados a sus platillos y los dejaba casi intactos. Judo debía haber notado la inapetencia de su esposa, pues en ningún momento durante la comida había apartado los ojos de ella. Era una forma sutil de tortura.

Sin duda, Sir Geoffrey y su esposa, Hilda, no sospechaban siquiera la tirantez que existía entre el cortés y refinado presidente de Mescal Salde y su joven y reciente esposa. No sabrían descubrir tras el cinismo de sus sonrisas superficiales, de las falsas palabras de cariño que Judo dirigía a su esposa, el desprecio que por ella sentía.

Desprevenida, Cleo volvió a encontrarse con la mirada de Judo, vio el brillo burlón, lleno de odio al responder la pregunta que Lady Blair acababa de formular.

—Estoy seguro de que Cleo le dará con gusto la receta de la leche envinada, Hilda. ¿No es cierto, mi amor? —Y su sonrisa tenía una crueldad que sólo Cleo podía captar—. Soy afortunado al tener una esposa tan dedicada a las tareas de la casa. Ella, debo decirlo con beneplácito, no descuida ningún aspecto de mi… comodidad.

—Y tan hermosa, además —comentó Sir Geoffrey con galantería, y Cleo sintió que se le encendía el rostro de ira porque no tenía nada de domesticada y Judo lo sabía, y su referencia a la "comodidad" tenía una connotación muy diferente.

Con la esperanza de que los Blair atribuyeran su rubor al pudor de recién casada al recibir una alabanza de su marido, Cleo plantó una sonrisa en su rostro.

—Por supuesto, pediré la receta a Mes. Bien, ahora, ¿qué le parece si tomamos el café en la sala, Hilda? Dejemos a los hombres con sus tediosos temas de negocios.

Por fortuna, Lady Blair era una mujer muy hablantina y todo lo que tuvo que aportar Cleo a la conversación fueron asentimientos de cabeza y uno que otro monosílabo. Así, podría haberse relajado, pero no pudo.

Tarde o temprano sus invitados se irían, ¿Y entonces qué? ¿Se apartaría Judo de ella con helado desdén o pondría en práctica su amenaza de hacerle el amor hasta que perdiera el sentido? Ambas opciones la hacían sentirse enferma. No quería quedar a solas con él.

Casi en estado de histeria, se preguntó qué dirían los Blair si les rogaba que pasaran la noche en su casa, que pasaran el resto de la semana… ¡el resto del mes!

Cuando se abrió la puerta de la sala y Judo invitó a Sir Geoffrey a pasar, Cleo casi sufrió un sobresalto.

El rechoncho hombrecillo parecía contento de la vida, se frotaba las manos y su rostro estaba iluminado por una amplia sonrisa, y por eso, y la expresión de austera satisfacción de Judo, Cleo dedujo que su esposo había conseguido la cuenta de Blair and Dowd.

Poco después se fueron los huéspedes y la casa quedó en silencio; el único sonido que Cleo percibía era el de su irregular respiración. Se puso de pie con cierta torpeza cuando Judo entró en la sala otra vez y cerró la puerta, apoyándose contra la misma mientras se quitaba la corbata, sin despegar los ojos de Cleo.

—¿Cuánto has logrado averiguar en los libros de Salde Secretees? Supongo que habrás comenzado a revisarlos mientras estuve fuera, ¿no?

A punto de decirle que iba en camino a su lecho, con las gélidas palabras en la punta de la lengua, se volvió a mirarlo con resentimiento. ¿Por qué tenía que ser tan duro, tan inflexible?

Si pudieran tan sólo volver a conversar con normalidad respecto a algo que a los dos les interesaba, entonces quizá ella podría hallar la forma de llegar a él, de convencerlo de que estaba equivocado en eso.

—Por lo que he podido constatar, está en situación tambaleante.

Forzó un tono estable, obligándose a volver a su sillón. Tenía que mantener la calma. Esto no era personal, era negocio y los dos estaban bien afinados a ese respecto, debía tener eso en cuenta.

—¿Y? —La instó a proseguir Judo con tono glacial.

Los ojos de la joven se nublaron y el sudor le humedeció las manos. No había tenido calma suficiente para dar al proyecto la necesaria atención y planear alguna forma de sacar a la empresa del atolladero.

—Estoy esperando escuchar tus conclusiones —Judo ya se había quitado la corbata y la chaqueta, y la blancura de la camisa contrastaba con el bronceado de su piel y la negrura de los cabellos.

Estaba parado con una copa de brandy en la mano, pero detrás de su calma aparente había una inquietud, una tensión que no eran habituales en él.

—Para ser sincera, no he sacado ninguna conclusión —admitió Cleo, poniéndose a la defensiva—. He tenido demasiadas cosas en la mente —agregó con amargura.

—¿Como Fenton? —inquirió Judo entre dientes, con una mueca amarga, y Cleo se sintió abatida y desesperada, lívida como la cera. ¿Qué caso tenía ya todo? ¿Qué caso?

—No, en Fenton no —dijo con voz muy cansada y sintió que le dolía la cabeza. No era la estricta verdad, claro. Fenton había estado en su mente, pero no por las razones que Judo suponía.

Y su depresión aumentó cuando él declaró con tono seco:

—No te creo. Pero tendrás que arrancarlo de tu mente para comenzar a concentrarte en la forma de sacar a la compañía de su mala situación. Después de todo —dejó la copa sobre la mesa de bebidas con tanta violencia que Cleo se sobresaltó—… después de todo, ahora tengo un interés considerable en la empresa; me cediste tus acciones como pago por el derecho a echar mano de tu herencia para poder pagar los servicios de tu amante, ¿recuerdas? De modo que cuando se te ocurran algunas ideas, házmelas saber y las discutiremos —tomó entonces su chaqueta y se la echó al hombro—. Ahora me voy a la cama y te sugiero que hagas lo mismo —se detuvo en la puerta—. No necesito recordarte que esas acciones fueron sólo un pago a cuenta de mis servicios como tu esposo. Y pienso cobrarme lo que falta. Con intereses.

Cerró la puerta con suavidad y Cleo se quedó mirando su pulida superficie con rebeldía. De ninguna manera iba a meterse en la cama conyugal. Tensa de furia recorrió el salón, se sirvió en una copa una generosa porción de brandy y bebió con fruición.

Estaba viendo una faceta de Judo que desconocía. Siempre había admirado su objetividad, su capacidad para ver todos los aspectos de una situación determinada y para sopesar cada ángulo. Pero en esta situación sólo veía lo que quería ver, negándose a admitir que pudiera haber otro ángulo. Y no era en esto como el hombre a quien había aprendido a respetar, admirar y amar. Estaba siendo deliberadamente cruel y la humillaba sin compasión.

¡Si pensaba que iba a compartir el lecho con él, estaba loco! Y si ella tenía un átomo de cordura debería dejarlo en ese instante y no regresar jamás.

Pero irse ahora sería declararse culpable, a los ojos obnubilados de su esposo, al menos. Judo creería que se habría ido con Fenton. Además, tuvo que admitir con la congoja atenazándole el corazón, que aún lo amaba y creía, absurdamente, que de alguna manera todavía quedaba alguna esperanza para su relación.

Pero esta noche no dormiría con él.

Decidió dormir en el cuarto de invitados. La cama en ese cuarto estaba siempre preparada con sábanas limpias.

Un sollozo tembló en su garganta mientras se quitaba el vestido y pensaba que su matrimonio había muerto antes de siquiera cobrar vida.

Vestida sólo con unas diminutas bragas y sostén de fino satín, tiró de las mantas y miró las sábanas de lino sin entusiasmo.

—Prefiero nuestra cama —dijo Judo detrás de ella, y antes de que Cleo supiera lo que estaba sucediendo él la había alzado en brazos.

—¡Suéltame! ¿Qué diablos haces? —protestó ella, golpeándole el pecho con los puños. Judo sólo llevaba los pantalones del pijama y los pechos apenas cubiertos de la joven estaban apretados contra la tibia piel masculina.

Un sollozo seco, doloroso, trémulo, escapó de la garganta de Cleo mientras Judo la llevaba en brazos fuera del cuarto. No podía permitir que la maltratara de ese modo, pero sus renovados esfuerzos no causaban la menor mella en su esposo, que proseguía imperturbable su avance por el pasillo.

—Te llevo a tu sitio, en mi cama —dijo Judo con voz ronca y lleno de decisión—. Grita si quieres. Llora y patalea. Pero allí te llevaré.

Abrió la puerta de la habitación conyugal con el pie, atravesó el cuarto de tres largas zancadas, depositó a la joven sobre el terso satín del cobertor y un instante después se echó encima del cuerpo de ella, apresándola contra el colchón.

—Esto es violación —masculló Cleo con voz entrecortada y mirándolo con furia.

—No lo creo —le atrapó las manos, apretadas entre una de las suyas, y se movió un poco para hacerle sentir su excitación; Cleo gimió, muy bajo, una sola vez, cuando los labios masculinos descendieron sobre los de ella.

Desesperadamente, Cleo apretó la boca con fuerza, tratando de ignorar la fiebre de deseo que Judo estaba ya despertando dentro de ella, mientras su lengua pugnaba por abrirle los labios a la fuerza.

Por fin él ganó esa batalla y Cleo capituló ante la insistente presión de la boca de su esposo. Y luego, como si supiera que la había subyugado, Judo fue depositando húmedos besos a lo largo de su garganta y alrededor de sus pechos, atormentando las erectas puntas hasta que ella podría haber gritado de necesidad, de reacio placer.

Después, con toda suavidad, Judo le apartó el sostén, descubriendo primero un pecho tensamente invitador y luego el otro, no menos incitante y Cleo se retorció frenética debajo de él, rebelándose entre gemidos por el placer que su esposo le estaba causando.

Le había advertido que le haría el amor hasta enloquecerla y eso era precisamente lo que estaba logrando.

Antes, cuando hacían el amor, ella lo había recibido con ansiedad, amorosamente, sabiendo que por lo menos él sentía respeto por ella, cierto afecto, que encontraba su cuerpo y su apasionada reacción excitante.

Pero esto era diferente y, cuando él inclinó la cabeza para libar el rosado botón del pecho que el traidor cuerpo de la joven le ofrecía en flagrante invitación, Cleo hizo un último esfuerzo para resistirse.

—¡Déjame! —Era una súplica, un grito sofocado de desesperación y Cleo oyó un eco de esa angustia en la voz de Judo al replicar:

—¡Lo haría, si pudiera!

Y su boca se cerró sobre un tenso pezón, succionando, haciendo que el deseo ciego cobrara vida desde las entrañas de la joven, invadiéndola con una lava devastadora hasta que, frenética, se retorcía con movimientos invitadores.

Y luego, erguido ante su cuerpo anuente, el rostro enrojecido por el fuego del deseo, Judo le sostuvo la cabeza entre las manos de modo que ella no tuvo más remedio que encontrarse con la brasa de triunfo que encendía los ojos de su esposo, mientras su potente masculinidad tocaba ligeramente su ardiente, húmeda feminidad.

—¿Quién soy? —Vividos ojos azules le congelaban el alma, aunque incendiaran sus sentidos, y los grises ojos de la joven lo miraron con perpleja, consternada incomprensión—. ¿Sabes quién soy, lo que soy? —porfió él, y ella cerró los ojos, su cuerpo anhelante del alivio que sólo el de Judo podía proporcionarle, el alivio que estaba retrasando con deliberación. Estaba jugando con ella y Cleo se estremeció cuando la voz de su esposo bramó—: ¡Abre los ojos, con mil demonios! Mírame. No soy Fenton, así que no quieras imaginar que lo soy. Soy tu esposo, el hombre que te hará el amor, que te poseerá una y otra vez, hasta que no sepas quién eres o qué eres, hasta que lo único que puedas conocer, sentir, saborear, sea yo.

Y entonces la penetró, casi salvajemente, llevándola una y otra vez, incansable, a las más altas cimas del éxtasis.

Capítulo 9

Cleo trató de concentrar su mente en lo que estaba haciendo al llegar, abajo de la escalera mecánica. Apretó con firmeza su portafolios bajo el brazo y se dejó arrastrar por la ola humana que invadía los andenes del subterráneo.

Esa tarde, pasada con Luke en su oficina, había sido triste, sombría. Luke no había ocultado su antipatía por ella. Y en el estado emocional en que Cleo que encontraba esto había sido difícil de sobrellevar. Pero lo había conseguido, sin saber cómo, ignorando la burlona frase de su primo.

—¡La mujer maravilla al rescate! —cuando ella le presentó sus proyectos para enderezar a la compañía.

Cleo no se había dignado a replicar.

—Supongo que Judo aprobó esto, ¿no? —Luke apartó por fin los papeles—. ¿O todos estos proyectos son de tu inventiva?

La mirada despectiva que dirigió a la joven denotaba que, dijera Cleo lo que dijese, Luke nunca creería que una simple mujer fuera capaz de producir cifras y proyecciones tan precisas. No podía aceptarlo porque esto dañaría su "ego" machista. Cleo no lo había sacado de su error; no tenía caso.

Y no había tenido la suficiente energía emocional para enfrascarse en una polémica con su primo. Judo la había dejado exhausta.

Lejos de consultar a su esposo, ella no había dicho nada sobre las conclusiones que había sacado después de días y días de concentrada labor.

—¿Cleo? —Una mano le tocó el hombro y ella se volvió, con sobresalto, para encontrarse con los ojos extrañados de Dan—. Supuse que eras tú, aunque no podía estar segura —dijo la secretaria de Judo—. Te veo mal. Has perdido peso, ¿verdad?

—He trabajado mucho —explicó Cleo, forzando una sonrisa y alzando un hombro con lo que esperaba que denotara despreocupación—. Ya sabes cómo es eso… he estado tan atareada que a veces me olvido de comer como es debido. De cualquier manera, ¿qué tal se ha desempeñado Sheila en mi puesto?

Dan hizo un gesto neutral.

—Más o menos. Al principio no podía soportarla. Es bastante eficiente, en realidad… pero ¡cielos, todos esos aires y remilgos! Se comportaba como si esperara que yo hiciera una reverencia cada vez que entraba en la oficina —sonrió de repente, con ironía—. Pero comenzamos a hacernos amigas después de que tu señor esposo la redujo a lágrimas ayer. ¡Sabía yo con exactitud cómo se sentía! Es una lástima que te hayas ido. Eres la única que podía manejarlo, hacerlo que se comportara como algo parecido a un ser humano. Se ha portado peor desde hace una semana más o menos. Siento decirte esto, amiga, pero si no cambia su actitud, tendré que buscar otro empleo —luego su rostro maduro adoptó una expresión dubitativa como si temiera haber dicho demasiado—. Disculpa mi indiscreción, pero creo que serviría de mucho si tú le comentas algo.

—Veré qué puedo hacer —ofreció Cleo, aunque sabía que Judd no le prestaría atención sobre éste o cualquier otro tema. Ahora y ni siquiera respetaba su inteligencia y buen juicio, como en el pasado. Y saber esto le dolía, llenándole el pecho de sorda angustia.

Rápidamente, antes de que Dan pudiera adivinar su congoja Cleo dijo:

—Tengo que irme, Dan. Voy con retraso. Y mantén el ánimo en alto; trata de recordar que su ladrido es más fuerte que su mordisco. Y ponlo en su sitio, si se llega a pasar de tiránico.

Un consejo no muy útil para ella misma. Todavía lo quería, lo amaba, a pesar de la forma como la estaba tratando, a pesar de saber que él nunca correspondería a su amor.

Cuando salió de la estación de Knightsbridge, estaba lloviendo.

Reacia a regresar a la fría comodidad de la lujosa casa de Bulgaria, Cleo deambuló por las calles casi desiertas, cada vez más mojada y. con más frío, hasta que un enorme coche sedán negro pasó junto a ella, rodándola de agua lodosa y prosiguiendo su camino sin prestarle atención, como si tuviera tan poca importancia como una hoja seca que se desprende de algún árbol.

Tratando inútilmente de limpiar las manchas de barro que sin duda habían estropeado para siempre su vestido, comenzaron a brotar los primeros tirones de la rebeldía de ella. Estaba harta de que la hicieran sentir como si su existencia careciera en absoluto de importancia. Su primo Luke la odiaba por algunas retorcidas razones de neurótico y su esposo no la veía sino como un cuerpo dócil en su cama. Un cuerpo que podía usar y castigar.

¡No iba a tolerarlo más!

Aceleró el paso y enderezó los hombros. Todavía amaba a Judo, pero no iba a permitirle que siguiera haciéndola sentir derrotada, despreciable, sin valor alguno como ser humano. ¡De alguna manera iba a recuperar el respeto que se debía a sí misma!

Los abrazos amorosos de Judo eran una parodia de lo que habían sido al principio de su matrimonio. Podían ser muy eróticos, pero también eran una forma de hacerla sentir como una propiedad de él, asesinando su orgullo, haciéndola que se odiara a sí misma por su desinhibida e ingobernable respuesta.

Ya no. Si podía haber alguna remota esperanza para su matrimonio, no podría prosperar a menos de que resolvieran sus desavenencias; si es que eso era posible. Dormiría en el cuarto de invitados o se mudaría de Bulgaria, y al diablo con las objeciones de Judo, porque el tipo de matrimonio que tenían no valía un comino.

A pesar de la ahora copiosa lluvia, ella mantenía la barbilla alzada con determinación mientras ascendía los cuatro escalones que conducían a la puerta principal y luego buscaba la llave en su bolso.

Pero la puerta se abrió antes de que sus ateridos dedos tocaran la llave, y Judo rugió:

—¿Dónde demonios estabas?

Un estremecimiento de disgusto recorrió a Cleo, quien apretó los labios con enfado mientras lo apartaba para entrar en el vestíbulo. ¡Qué rabiara todo lo que quisiera! Estaba a punto de mostrarle que tenía mente propia y no iba a permitirle que la siguiera humillando.

Había regresado la vieja Cleo, su espíritu de lucha más fuerte que nunca de haberla abandonado durante los anteriores diez días.

—Fui a discutir el futuro de Salde Secretees con Luke —respondió con tono tajante, y luego avanzó hacia el pasillo—. Discúlpame, tengo que quitarme esta ropa mojada.

Pero Judo la detuvo, tomándola por el brazo y obligándola a volverse.

—¿Con Luke? —inquirió con una mueca amarga—. ¿O fue con Fenton?

Cleo exhaló un suspiro hastiado.

—Con Luke —enfatizó ella, e hizo una mueca de dolor cuando los dedos de su esposo la apretaron con más fuerza—. Y si no me crees…

—¿Por qué debería creer cualquier cosa que me digas? —La interrumpió él con voz áspera—. ¿Por qué, cuando irrumpí en una verdad que todo lo volvió de cabeza? Además, si tenías que ir con Luke, ¿por qué no pediste a Thornwood que fuera por ti? ¿Por qué preferiste venir a casa bajo la lluvia? —La soltó y su boca se torció con desdén al agregar—: No se lo pediste porque no querías que supiera dónde pasaste la tarde. Te pareció más prudente regresar sola a casa, sin importarte lo que yo pudiera pensar al ver que te escurrías dentro de la casa empapada como una rata ahogada. ¿O contabas con llegar antes que yo a casa?

—¡Vete al cuerno! —rugió la joven—. Estás enfermo de la mente —lanzó el portafolios mojado a su esposo—. Encontrarás allí dentro todas mis conclusiones. Luke las aprobó, pero sólo porque estaba convencido de que fuiste tú quien las preparó —espetó con amargura y luego se encaminó con pasos firmes hacia la escalera.

Su ira había amainado cuando salió de la ducha y se envolvió en una enorme toalla azul. Debía haber esperado las odiosas sospechas de su esposo. Se había tornado paranoico respecto a ella y nada lo convencía de que ella y Fenton no eran amantes.

Se secó y fue hacia el guardarropa para buscar algo que ponerse. Algo severo, que le prestara dignidad. Porque después de la cena iba a pronunciar su ultimátum. Judo debería dejarla en paz, permitirle que usara el cuarto de invitados o que se mudara de la casa, hasta que él estuviera dispuesto a escuchar sus explicaciones sobre su malhadada relación con Robert Fenton.

Y luego, si fuese necesario, si él todavía podía confiar en su palabra, podía verificarlo con Luke.

Habiendo decidido esto con frialdad, se estiró hasta el fondo del guardarropa y sacó una falda gris de lana, con su chaquetilla.

Impulsada por su apariencia, muy poco maquillaje y el pelo en un austero moño, Cleo se aprestó a hablar con firmeza y claridad.

El ama de llaves la saludó con una afectuosa sonrisa, mientras llevaba el carrito de servicio con los platillos de la cena.

—Hm, eso huele bien. ¿Qué es? —preguntó Cleo, sólo por cortesía. Nada más lejos de su mente en ese momento que pensar en la comida.

—Guisado de cordero y Jorge de chocolate para el postre —la buena mujer llevó el carrito hasta el gabinete de la ventana, donde Judo y Cleo solían comer para ahorrar a Mes la molestia de poner la enorme mesa del comedor.

La mesa, observó Cleo, estaba puesta con dos cubiertos, velas, plata y cristal; todos los aditamentos para una romántica cena para dos.

Pero no había romance en ese matrimonio, sólo desconfianza y una carga angustiosa, rumió ella con melancolía mientras Judo dejaba a un lado los papeles que había estado revisando y se ponía de pie, con una copa de güisqui en las manos y los ojos oscurecidos por la tensión.

—Empezaba a creer que habías decidido salir otra vez —comentó con acritud.

Cleo no replicó nada y fue a sentarse a la mesa. Judo se acercó y se sentó frente a ella.

—Revisé tus conclusiones —dijo Judo con frialdad mientras se servía una buena porción de cordero con patatas—. Pero recuerdo claramente haberte pedido que consultaras conmigo antes de presentar cualquier plan a Luke.

—Es posible que lo hayas hecho —replicó Cleo con sequedad. Movió un trozo de carne alrededor de su plato, todavía aferrada a su actitud de dignidad controlada, porque sabía que la iba a necesitar cuando dijera a su esposo que no quería seguir compartiendo su cama, y quizá ni siquiera su techo, hasta que las cosas quedaran resueltas entre ambos.

—Sabes perfectamente que te lo dije —la voz de Judo era apacible, controlada, casi suave, y eso era más crispante para los nervios que si hubiera gritado.

Cleo se estremeció ligeramente cuando lo ojos de su marido se clavaron en ella, duros y fríos. Cleo procuró adoptar un tono tan sereno como el de Judo.

—Ya no trabajo para ti, ¿recuerdas? —Volvió a remover su comida con desgano, tan sólo para hacer algo con las manos—. No tengo obligación de consultarte nada. Prefiero hacer las cosas a mi manera.

—La idea era que trabajáramos juntos para sacar a flote a la compañía —Judo dejó a un lado su tenedor y la miró con frialdad—. ¿Recuerdas?

Cleo logró mantener su actitud de aplomo, logrando una indiferente elegancia de la que se sintió orgullosa.

—Fue idea tuya, no mía. En todo caso, no sé cómo podría funcionar sin un cierto grado de acuerdo; cosa de la que carece nuestra relación. De modo que hago esto sola o no lo hago en absoluto. Y hablando de la relación… —aplacó un cobarde impulso de escapar del lugar y, con estudiado aplomo, logró llevarse un pedazo de carne a la boca; luego prosiguió—… tendré que insistir en que durmamos separados de ahora en adelante. No quiero tener que ver nada contigo desde el punto de vista físico hasta que…

—¿Por qué no? —La interrumpió Judo con ominosa suavidad—. ¿Por qué, si lo disfrutas tanto? Los dos sabemos que me basta tocarte para encenderte.

Esto la dejó sin habla y con las mejillas encendidas. Era precisamente por eso, por la vergüenza que sentía al ceder con tanta facilidad a un hombre que la despreciaba, para acabar con esta humillación, que ella había decidido dormir sola.

—¿O es acaso porque estás viendo nuevamente a Fenton?

Parpadeando para contener las lágrimas que le quemaban los párpados, Cleo se levantó de su silla, con el pecho atenazado por el dolor. ¡No tenía por qué tolerar esto! ¡No lo toleraría!

Con labios tensos, masculló:

—Quiero el divorcio.

Sabía que las cosas no mejorarían, sino al contrario, a cada momento se tornarían más insoportables. Estaba ya harta de sufrir la angustia de que el hombre que amaba la castigara con tanta crueldad por una falta que jamás había cometido.

—He estado esperando esto —declaró él y Cleo casi pudo percibir la violenta emoción contenida que emanaba de su esposo. Judo observaba con ojos entrecerrados el rubor de furia en las mejillas de la joven y el brillo de las lágrimas que asomaban a sus enormes ojos grises—. Me preguntaba cuándo te decidirías a pedírmelo.

Ante estas glaciales palabras, la ira abandonó a Cleo, reemplazándola una enorme congoja. Se aferró con fuerza al respaldo de la silla con las dos manos. ¿Quería decir Judo que había estado esperando que la sugerencia viniera de ella porque quería disolver un matrimonio que le parecía insoportable?

—Quieres el divorcio para poder casarte con Fenton, ¿verdad? Ahora ya tienes en tu poder los millones Salde; el camino entre tu amante y tú está libre ya, ¿no? ¡Pues de ninguna manera! —Se levantó y apartó su silla con violencia salvaje, irguiéndose ante ella con actitud ominosa—. Me usaste para lograr el control de tu herencia, que luego intentabas derrochar con ese cretino. Pero de ninguna manera te voy a conceder la libertad en bandeja de plata. ¡No! ¡Eres mi esposa y tendrás que hacerte a la idea! Y mientras seas mi mujer, compartirás mi techo y mi cama. ¿Entendido?

Era lo más degradante que pudiera decirle, y Cleo no supo si en ese momento lo amaba o lo odiaba. Las dos cosas, suponía, un sentimiento casi inseparable del otro. Y la congoja y la humillación la abrumaron.

—No hay nada que me impida abandonarte y buscarlo —dijo sin pensar, en una revancha irracional, hostigada por las palabras llenas de odio de su marido. Dijo lo primero que se le ocurrió para lastimarlo, tanto como él la había lastimado—. De acuerdo con la opinión que tienes de mí, no soy el tipo de mujer que tuviera empacho en abandonar a su esposo para ir en busca de su amante.

Hubo un momento de espantoso silencio, un silencio tenso, pesado. Luego, el silencio fue cortado, como por un cuchillo de hielo, por la voz de Judo.

—Hazlo y te traeré de regreso de los cabellos, aunque grites y patees. Te lo advierto. Donde quiera que vayas te encontraré y te haré pagar, y pagar.

Capítulo 10

Cleo pasó los siguientes diez días en casa de sus tíos. Había dejado una breve nota para Judo, informándole a donde iría, y había explicado a la bondadosa Mes que necesitaba pasar algún tiempo con su tío, porque estaba enfermo.

La mayor parte del día lo pasaba en la oficina con Luke, logrando ignorar la actitud desdeñosa de su primo, extrayendo cierto consuelo de saber que sus planes para la compañía estaban dando buenos resultados; sin la ayuda de Judo.

Y Grace había confiado a Cleo que su enfermo tío parecía más tranquilo, en mejor estado, ahora que la joven estaba con ellos.

Pero este día había optado por quedarse en la casa de sus tíos, explicando a John sus planes para la expansión de la compañía en ciertas áreas. No podía confiar en el juicio de Luke, y prefería exponer sus ideas a su tío, quien era más sensato en cuestiones de negocios.

Para su satisfacción, John había aprobado calurosamente sus planes.

Tendría que haber una junta del consejo, claro, antes de que algunas de las ideas de Cleo se pusieran en práctica, y Judo sin duda sería invitado, en su calidad de accionista principal, y quizá se le ofrecería un puesto en el consejo… Cleo todavía no lo sabía.

Y había otra cosa en la que debía ser consultado… Dos días antes Cleo había descubierto que estaba embarazada. No sabía cuándo ni cómo darle la noticia.

—¿Qué tal si nos tomamos una copita de vino blanco? ¡Creo que merecemos una celebración! —John Salde se había puesto de pie con dificultad, pero sus ojos viejos lanzaban destellos de alborozo.

—Me encantaría.

—¿Y durante cuánto tiempo más puedo contar con tu presencia aquí? — preguntó el anciano, al poner en manos de la joven la copa alargada.

—No estoy segura —Cleo dio un sorbo al líquido dorado, sin saber qué decir.

Ya había pasado allí diez días y pronto tendría que irse. ¿Pero a dónde? ¿Volvería con Judo?

Aquí se sentía segura, protegida. Su tío no había ocultado su alegría cuando ella llegó.

Pero ya había en los ojos de Grace una expresión que insinuaba su asombro de que una recién casada se separara de su amado esposo durante tanto tiempo.

Y sólo esa mañana, al encontrarse con Luke que acababa de terminar su solitario desayuno, él comentó con insolente ironía:

—¿Te has instalado aquí definitivamente? ¿Pues qué sucedió? ¿Se enteró Judo de tu asunto con Fenton y te echó de la casa? No lo culparía si fuera así; yo no querría una mujer que aprendió todo lo que debe saberse con un bribón como Robert Fenton.

Sí, pronto, muy pronto, Cleo tendría que decidir qué haría, a dónde iría. La idea de reanudar su vida conyugal, tal como estaba, la estremecía; pero la idea de disolver su matrimonio la hacía sentir peor.

Empero, por el lado positivo, cuando Judo supiera que ella esperaba un hijo, entonces quizá estaría dispuesto a escuchar su versión del asunto, aunque fuera sólo por el bien del niño que venía.

—Egoístamente, me gustaría que te quedaras algunos días más —estaba diciendo John Salde—. Pero entenderé, si estás impaciente de regresar con tu marido. Así que, ¿por qué no le pides que venga a reunirse aquí contigo, para pasar con nosotros el fin de semana?

Parpadeando, sacada de sus reflexiones, Cleo logró esbozar, sin comprometerse, una débil sonrisa.

—Veré si está listo el almuerzo —dijo, para escapar de esta charla que estaba tomando un rumbo inquietante—. Relájate y termina tu vino.

Apoyándose contra la puerta del estudio, Cleo aspiró profundamente, para tranquilizarse.

Judo tendría que hacer a un lado su orgullo y escucharla; especialmente después de que ella le dijera lo del niño. Sólo entonces, quizá, podrían comenzar otra vez, tratando de reconstruir la relación que la desconfianza de él había destruido por completo.

Quizá le hablaría por teléfono esta noche, para sugerirle que se encontraran en alguna parte, en terreno neutral, para hablar sobre el futuro…

Decidido esto, echó a andar por el corredor hacia el vestíbulo principal, al frente de la casa; el silencio imponente de la casona fue roto por la voz de Grace, más aguda de lo normal.

—¡Judo… qué agradable sorpresa! Llegaste justo a tiempo para el almuerzo. Vayamos a buscar a Cleo. Seguro que estará encantada de verte.

¡Así que había venido por ella! No podía haber otra razón para su súbita llegada, y Cleo sintió que el estómago se le llenaba de mariposas y el corazón le latía con ritmo acelerado. En vez de ceder al impulso de irse a esconder en un rincón oscuro, se obligó a seguir adelante y mostrar una expresión de complacido asombro cuando entró en el amplio vestíbulo.

—¡Judo! ¡No te esperaba!… ¡Qué gusto que hayas venido!

—Ya echaba de menos a mi querida esposa —la sonrisa de Judo era impecable, pero sólo Cleo pudo notar, en la frialdad de sus ojos, la falsedad de sus palabras. Judo se volvió hacia Grace y Cleo se estremeció mientras él se disculpaba—. Me encantaría almorzar con ustedes, Grace, pero prometí darle a Cleo un descanso, ha estado trabajando demasiado últimamente. De manera que he planeado una segunda luna de miel, en pequeña escala —con un diestro movimiento engarzó a Cleo en el hueco de su brazo, y ella se puso tiesa, sabiendo que éste era un juego mortal. Estaba temerosa de lo que seguiría—. Habría venido antes por ti, pero me he visto agobiado por juntas interminables —lo hizo parecer una disculpa, pero la dolorosa presión de sus dedos en el costado de su esposa, bajo las costillas, decía algo muy diferente—. De modo que, si perdonas la prisa, Grace, sugiero que Cleo recoja sus cosas. Tenemos un largo trayecto ante nosotros.

—¡Por supuesto! —aprobó Grace con entusiasmo. Era evidente el aprecio que sentía por su nuevo sobrino-yerno.

Cleo trató de sonreír, de parecer contenta. Su pleito con su esposo era algo privado. No haría nada para que saliera a la luz.

No le quedaba más remedio que obedecer las instrucciones de Judo, pensó más tarde mientras guardaba en una maleta las cosas que había llevado consigo.

Luego, sentada al lado de su esposo en el Jaguar que usaba cuando conducía él mismo, Cleo no sabía qué decir. Dijera lo que dijese, sólo provocaría una discusión, de eso estaba segura.

Cerró los ojos a la brillante luz del sol de primavera que se burlaba de su abatimiento. Pero se obligó a tranquilizarse, a encontrar parte de la fuerza que necesitaría cuando al fin Judo rompiera su pétreo silencio. Poco a poco Cleo fue cayendo en una especie de adormilamiento en el que su mente era atormentada no por sueños, sino por perturbadoras imágenes mentales. Todas se relacionaban con Judo, sobre cómo había sido y cómo era.

Un pequeño salto en el camino la hizo recobrar de golpe la conciencia plena y, al mirar a su alrededor, se percató de que el auto avanzaba en pleno campo, por una ruta desconocida para ella.

—¿Disfrutando el sueño de los justos? —inquirió Judo con mofa—. ¿Te he dicho alguna vez que te ves inocente como una niña cuando duermes?

Cleo ignoró el gambito de apertura. Era una invitación a otro ataque, y no se lo iba a conceder. En vez de ello, con voz calmada, preguntó:

—¿Estás dando un rodeo por alguna razón? Ya deberíamos estar en la ciudad, ¿no?

—Cuando decidiste largarte no me dejaste otra opción que ir por ti —replicó Judo, oblicuamente, con un tono de voz impasible.

—¡No me largué! —espetó Cleo, perdiendo el control—. Sabías donde iba y por qué.

—Podrías haber trabajado con Luke desde la casa —declaró Judo y Cleo supo que tenía razón.

En realidad, ella había escapado de una situación intolerable.

—Las cosas no pueden seguir así —dijo Judo con voz monótona y Cleo se preguntó, con una punzada de dolor, si él había decidido por fin aceptar el divorcio. Quizá estaba dejando de disfrutar su venganza, su deseo de humillarla y castigarla.

—Entonces… ¿qué piensas al respecto? —Se oyó preguntar Cleo con tono acre, y volvió la mirada hacia afuera al sentir el escozor de las lágrimas en los párpados. —Empezar por hablar del asunto —informó Judo—. Ya va siendo el momento —cambió de velocidad y dio la vuelta hacia un sendero de tierra que serpenteaba entre cabañas de piedra a los lados.

—¿Quieres decir que vas a permitirme por fin decir algo respecto a las acusaciones que me has lanzado?

—Es por eso por lo que decidí pedir prestada su casa de campo a Fiona durante uno o dos días. Allí tendremos completa intimidad y sospecho que la necesitaremos. Tengo algunas cosas que decirte y estoy seguro de que tú tendrás bastantes que responder —dijo Judo y detuvo el auto para leer un viejo poste indicador—. Fiona no viene muy seguido aquí, de modo que tendremos el sitio para nosotros solos.

Un aleteo de esperanza iluminó el corazón de Cleo. Judo quería hablar del asunto, aclarar las cosas. Quizá…

Unos instantes después se detuvieron frente a una encantadora cabaña de piedra al borde de un sendero estrecho y Judo dijo:

—El escondite de Fiona. Pequeño, pero apartado.

—¡Es perfecto! —Parecía extraído de una tarjeta postal o un cuento de hadas, con su sendero particular bordeado de petunias y las plantas trepadoras que adornaban la fachada. El jardín estaba sembrado de varias verduras en pequeñas hileras.

Sonriendo, Judo le entregó la llave. Era la primera sonrisa genuina desde el enojoso episodio con Fenton. Era una sonrisa en la que Cleo podría ahogarse con gusto y que hizo latir su corazón como el de una adolescente enamorada.

—Entra —dijo Judo—. Conoce la casa, mientras guardo el auto en el huerto.

Cleo caminó con lentitud por el sendero, disfrutando el calor del sol vespertino, los frescos olores del campo. La vida comenzaba a asomar un rostro más alegre.

La llave giró con facilidad en la cerradura y Cleo entró directamente en un salón que podría haber sido la ilustración de un cuento de hadas.

Cortinas de cuadros rojos y blancos adornaban las diminutas ventanas, el suelo estaba cubierto por alfombras gruesas y burdas, y sillones tapizados con telas floreadas circundaban, la chimenea de piedra.

Un aparador y una silla mecedora completaban el decorado y Cleo tuvo que conceder a Fiona una buena calificación por su buen gusto.

Sólo había una habitación, con una hermosa cama antigua de latón cubierta por una colcha de retazos.

Al bajar por la escalera, con cierta agitación en el ánimo, se dijo que debía tomar las cosas con calma. Judo parecía dispuesto a escuchar, pero una nunca sabía…

Lo encontró en la cocina; la maleta de ella estaba en el suelo y sobre la mesa había una caja de comestibles.

—Me quitaré estas ropas tiesas —Judo señaló su traje gris formal y tomó la maleta de Cleo y un maletín que él llevaba consigo—. ¿Te gusta el lugar? —preguntó, volviéndose en el bajo umbral y hubo en sus ojos una gentileza que enterneció a Cleo. Su sonrisa fue espontánea, gozosa.

—¡Me encanta! —declaró, aunque habría dicho lo mismo si se hubiera tratado de un cobertizo destartalado.

—Magnífico —Judo hizo un movimiento como para continuar su camino, pero algo pareció detenerlo, durante sólo un instante, con una expresión de azoro en los ojos. Luego se volvió por fin y se fue.

Al escuchar las pisadas de Judo en la escalera, Cleo se volvió a mirar la caja que él había dejado sobre la mesa. Sacar las cosas le permitiría algo que hacer, para tranquilizarse.

Se sentía un poco enferma, muy tensa, porque, de una u otra forma, los próximos días serían trascendentales para el resto de su vida.

La caja tenía suficientes comestibles para alimentarlos durante varios días y Cleo se movió con presteza por la cocina, guardando en el refrigerador un pollo fresco, mantequilla y tocino, dejando afuera el filete, porque eso podrían cenar esa noche. Estaba agachada, tratando de meter en el ya atestado refrigerador las cajas de leche, cuando Judo dijo, a su espalda:

—Voy a cortar leña. Encenderé un fuego, las noches aquí suelen enfriar.

Ella se volvió para mirarle por encima del hombro y su corazón sufrió un vuelco.

Judo se había cambiado de ropa y se veía, como siempre, soberbio. Se había puesto pantalones de dril que enfundaban sus largas piernas y una camisa de manga larga, arremangada hasta los codos, revelando sus poderosos antebrazos. Y sólo tuvo que mirarlo para saber que siempre lo amaría, pasara lo que pasara.

—Quizá podrías comenzar a preparar la comida —sugirió él—. Ninguno de los dos hemos almorzado —estaba apoyado contra la mesa, medio sentado, en apariencia relajado—. Pareces exhausta, si a pesar de que dormiste la siesta camino para acá. ¿Has estado consternada por la noticia?

—¿Qué noticia? —Cleo no quería confesarle que las noches de insomnio habían sido a causa de él, se incorporó con lentitud, cerrando el refrigerador con la rodilla y repitió—: ¿Cuál noticia? ¿De qué estás hablando?

—Del compromiso matrimonial de Fenton con Livia Heine, la heredera del rey de la cerveza —Judo hizo una mueca desdeñosa—. Puedes creerme, se merecen uno a la otra. Ella es una zorra sin escrúpulos.

—No lo sabía —dijo Cleo y sintió en la sien el palpitar del corazón. ¿Fenton comprometido? ¡Era la mejor noticia que había escuchado en muchos años! Si se había comprometido por dinero, como había sido siempre su ambición, entonces procuraría mantener una reputación impecable hasta asegurarse a la dama en cuestión. ¡Parecía que al fin estaba libre de Robert Fenton!

Manteniendo con cuidado el rostro impasible, se apartó un mechón de cabellos de la cara y dijo:

—No me había enterado.

—¿No? —inquirió Judo—. ¿Ni siquiera te advirtió sobre la aparición de esa repugnante foto en los periódicos de ayer, anunciando su compromiso formal? Según parece fue un romance al vapor.

A Cleo no le importaba qué clase de romance hubiera sido ni que la dama en cuestión fuera una zorra.

—Me pareció que con Fenton fuera de tu alcance, podríamos discutir las cosas —dijo Judo, con rostro inexpresivo—. Podríamos sentar las bases para nuestro futuro, para nuestro matrimonio. Porque, créeme, él no querrá continuar la relación contigo ahora que tiene sus garras sobre una heredera; una heredera con la que puede casarse libremente.

Y con eso, Judo salió del cuarto, dejándola pasmada. Lo que había dicho él no era precisamente halagador, pero al menos estaba dispuesto a discutir las cosas, tratar de hacer que su matrimonio funcionara.

Y escucharía lo que ella tenía que decirle y podrían volver a empezar.

Lo que no había podido entender hasta ese momento era que se hubiera negado tan categóricamente a escuchar su defensa. ¡Como si sus emociones no estuvieran en juego!

Pero él nunca la había amado, nunca había pretendido que la amaba. Todo el amor estaba del lado de Cleo y ella había sabido que debía ser la que tratara de hacer que el matrimonio fuera un éxito. Y ahora, al menos, podría volver a intentarlo.

Luego de haber lavado las verduras con las que prepararía la ensalada, Cleo fue a aderezar la carne que había dejado fuera del refrigerador. Todavía podía escuchar el ruido del hacha al caer sobre los troncos. Judo parecía dispuesto a cortar leña para una semana entera. Por tanto, decidió Cleo, la comida podía esperar hasta que ella se cambiara de ropa.

Ya estaba al pie de la escalera cuando Judo entró del patio, con una pila de troncos en los brazos, y ella se detuvo, sin saber qué hacer.

—¿Quieres que prepare ya la carne o tengo tiempo de cambiarme de ropa? — preguntó la joven, ruborizándose un poco cuando los ojos de Judo la observaron de arriba abajo, con cierta complaciente aprobación.

—Te ves muy bien, así como estás —repuso él por fin—. Pero si eso te hace sentir mejor, ve a cambiarte. Pero no te tomes toda la noche en ello, porque tenemos muchas cosas de que hablar.

Y eso fue muy tranquilizador. Judo había dicho que escucharía todo lo que ella tuviera que decir y por fin volvía a hablar con ella como un igual, y su voz ya no tenía la acre aspereza de las últimas semanas.

Le dirigió una mirada agradecida y subió con rapidez la escalera.

Sus pies eran ligeros cuando volvió a bajar de camino a la cocina; su corazón palpitaba con cierto alborozo y se desconcertó cuando vio que Judo ya había preparado casi por completo la comida. ¡Ella hubiera querido prepararla, como una tarea de amor! Luego, sonriendo ante su propia tontería, entró en la habitación, aspirando el exquisito aroma de la carne asada y Judo alzó la mirada del pan moreno que estaba cortando y devolvió la sonrisa espontánea de la joven, aunque con cierta reserva.

—Te ves muy bien —Alabó él, admirando su cuerpo enfundado en un pantalón entallado y un suéter de cuello alto—. Si no fuera porque también me perdí el desayuno, me olvidaría de la cena para hacer otras cosas más placenteras.

Cleo se ruborizó como una colegiala a la que le dicen su primer piropo, y lo único que se le ocurrió fue balbucear con torpeza:

—¿Puedo ayudar en algo? —Y sintió casi alivio cuando él negó con la cabeza y un mechón de rizados cabellos negros le cayó sobre la frente, dándole un aire amuchachado que hizo latir tumultuosamente el corazón de Cleo.

—No, todo está listo. Comeremos en la sala; adelántate y. sirve el vino. No cabemos los dos aquí… pero llévate el pan contigo.

Judo había colocado un mantel rojo de cuadros sobre la mesa y la sala estaba iluminada por el resplandor de los leños que crepitaban en la chimenea y una sola lámpara de pie.

Cleo dejó él pan sobre la mesa, junto al platón de ensalada, y sonrió al notar el cuidadoso arreglo de la mesa, de las copas para el vino y la vela, sin encender, en un candelero de porcelana de forma de rosa.

Judo se había afanado mucho. Todavía sonriendo, Cleo encendió la vela, sirvió el vino y llevó su propia copa a la ventana para mirar afuera.

Las primeras estrellas comenzaban a parpadear en el cielo que se oscurecía y Cleo supo que antes de que el sol volviera a asomarse, ella y Judo estarían embarcados en un matrimonio que ciertamente tendría significado para ella y, con suerte, también para él.

—A comer —la voz de Judo, detrás de ella, la sobresaltó haciendo que casi derramara el vino.

A la tenue luz que iluminaba el cuarto las facciones de su esposo parecían más suaves, su boca más amable. Pero sus ojos eran indescifrables y Cleo no pudo adivinar lo que estaba pensando.

Los filetes estaban muy bien cocidos, pero Cleo había perdido el apetito y jugueteó con su comida mientras lo miraba comer con avidez.

Tendría que decirle lo del hijo, no podía guardar más tiempo el maravilloso secreto. Y el placer de Judo sería el de ella. No, más que placer… una profunda dicha, una felicidad intensa.

Judo había hablado antes de niños. Esa era la razón principal por la que se había casado con ella. Y ahora, el hijo o la hija de Judo estaba dentro de ella, palpitando dulcemente en sus entrañas, tan vivo como su propia sangre y su propio cuerpo.

Y tenía que compartir con él este milagro. Ahora.

—Judo —dijo con un impulso, con la voz adelgazada por la emoción—. Tendremos un hijo. Estoy embarazada.

No había imaginado cuál sería la reacción de su esposo, pero no había esperado la expresión vacía, reservada de él cuando alzó los ojos y la miró por encima de la mesa. Ni entendió la breve mueca de dolor que cruzó por su rostro antes de que dejara a un lado sus cubiertos y comentara con voz remota, indiferente:

—Felicitaciones. Pero disculpa si no comparto tu entusiasmo. ¿Cómo puedo estar seguro de que es mío y no de Robert Fenton?

Y algo murió dentro de Cleo en ese instante. Era la esperanza. Toda la esperanza había muerto. Había permanecido viva heroicamente a través de todas las pruebas y vicisitudes. Pero, con esas pocas palabras, había muerto por fin. Un amargo sabor quedó en la boca de Cleo un dolor amenazante en el corazón. Esto era el fin.

—Vete al infierno —dijo con voz ya desprovista de énfasis, y un dolor indescifrable la desgarró por dentro. Judo la miró un momento, antes de echar atrás su silla para ponerse de pie.

—Ya he estado allí.

Capítulo 11

Judo detuvo el auto frente a la casa de Bulgaria, sus facciones endurecidas en la tiesa máscara que había llevado desde que Cleo le había hablado del hijo.

—Te dejaré aquí mientras llevo el auto a la cochera —fue lo primero que dijo en todo el trayecto a casa y sus palabras se registraron en una mente que todavía estaba en estado de conmoción—. Y Cleo… —esto mientras los dedos entumecidos de la joven se afanaban en quitarse el cinturón de seguridad—… pide a Mes que lleve mis cosas al cuarto de huéspedes.

Una petición lógica, ya que su matrimonio estaba deshecho, pensó Cleo con abatimiento; pero la amargura aún pervivía y apareció en su tono cuando mirando fijamente hacia adelante, dijo con acritud:

—Creí que íbamos a hablar, a aclarar las cosas. Si no, ¿qué caso tuvo que fuéramos a la cabaña? Pensé que por única vez me permitirías hablar en mi defensa.

—Todo cambió cuando me dijiste que estabas embarazada —por el rabillo del ojo, Cleo vio que las manos de su esposo apretaban el volante, hasta que los nudillos se le pusieron blancos, y creyó detectar una sombra de emoción en su voz. Pero su tono fue otra vez monótono cuando agregó—: Cada vez que mire a tu hijo me preguntaré si es mío o de Fenton y no creo poder soportarlo.

—¡Fenton y yo nunca fuimos amantes! —Cleo escupió las palabras, como quien vomita el veneno que poco a poco la está matando.

Judo dijo con voz cansada:

—No mientas, Cleo. No tiene caso.

Como un autómata, Cleo salió del coche y fue hacia la casa, como si sus pies la arrastraran de propio acuerdo hacia la espaciosa cocina donde Thornwood limpiaba la plata y Mes ponía a cocer verduras para la sopa.

—¡Oh, señora! ¡No la esperábamos hoy! —Mes se llevó una mano al robusto seno—. ¡Entra usted como un fantasma! —Y luego, entrecerró los ojos con inquietud—. ¿Está usted bien, señora? Está muy pálida.

—Estoy bien —la sonrisa de Cleo fue sólo automática. Se sentía entumecida—. Pensé conveniente avisarles que estoy de regreso.

—¿Quiere una taza de café, señora? —preguntó Thornwood, solícito.

—No, gracias. Pero quizá el señor Mescal apreciaría una.

Salió de la cocina, sintiéndose como una piltrafa humana. No pidió a Mes que cambiara las cosas de Judo, por supuesto. Eso era algo que Cleo misma tenía que hacer. Una especie de exorcismo, quizá.

Ahora que ya no quedaba ninguna esperanza, la acción de sacar las cosas de su marido del dormitorio conyugal era símbolo de la conclusión definitiva. Era el fin, el acabose, nada más quedaba por hacer o por decir.

Este pensamiento le causó deseos de llorar, pero ya no le quedaba energía ni para eso. Sólo quedaba en ella una sensación de vacío, de derrota, de profundo, infinito abatimiento.

La noche anterior, todavía sacudida por lo que Judo había dicho cuestionando la paternidad del niño por llegar, Cleo había subido con pesadez la escalera y al observar su imagen en el espejo del pasillo, pensó en que se veía ridícula con su atuendo, destinado especialmente para agradar a ese hombre que la despreciaba, y sus negras ojeras. Se acurrucó en la cama, se cubrió con las mantas, sin desvestirse, y dijo adiós a su matrimonio.

Más tarde había oído salir a Judo de la cabaña y ella había permanecido despierta toda la noche, sus ojos ardientes y secos clavados en la oscuridad. Por la madrugada, Judo había regresado y Cleo había bajado la escalera, con la ropa con la que había dormido, arrastrando su maleta. Un fantasma de sí misma.

Judo la había mirado con dureza con unos ojos vacíos, envejecido por las líneas de tensión a los lados de la boca. A juzgar por su apariencia, él debía haber caminado toda la noche y en el vacío del corazón femenino brotó, como flor del desierto, un sentimiento fugaz de inquietud por él y, con presteza, ella dijo:

—Judo… siéntate, déjame prepararte algo de desayunar… Y tratemos, por Dios santo, de aclarar esta cuestión. Las cosas no son como tú has creído…

—Olvídalo —Judo se había apartado de ella—. No quiero desayunar y no hay nada que puedas decir que cambie las cosas.

Desde entonces la había tratado como si no existiera. Y probablemente no existía, se dijo ella mientras guardaba las últimas camisas en el cajón del guardarropa del cuarto de huéspedes.

Nunca había pretendido que la amaba y, por lo que a él se refería, sin duda consideraba que su matrimonio con Cleo había sido un error mayúsculo de su parte. Y ahora estaba cercenando todos los vínculos, sacándola de su vida. Cleo sabía que el proceso apenas había comenzado.

—¿Eso es todo? —Judo había entrado silenciosamente en el cuarto—. Te habría ayudado de haber sabido que no ibas a pedir a Mes que lo hiciera —ya no parecía tan cansado como antes, aunque aún estaba pálido bajo el bronceado.

Cleo alzó un hombro, sin saber qué decir. ¿Qué se decía en una situación así? No se pondría de rodillas para suplicarle que la escuchara. Lo único que le quedaba ya era su orgullo.

Judo se adentró en el cuarto, desabotonándose la camisa, y Cleo fue hacia la puerta.

—Me daré una ducha y me cambiaré —dijo Judo. La miraba al hablar, pero sus ojos estaban vacíos. La luz los había abandonado—. No regresaré a cenar, así que no me esperes despierta. Avisa a Mes, ¿quieres? —Y Cleo se deslizó fuera de la puerta y fue hacia su habitación. Mañana, después de que durmiera, pensaría qué era lo mejor que podía hacer para cortar los vínculos con su esposo y tratar de afrontar la vida por sí sola.

***

Pero ni el descanso ni la ardua concentración la ayudaron a tomar una decisión respecto a su futuro. Sus días cayeron en una rutina que no tenía la voluntad de romper. Siempre, después de un desayuno solitario, Thornwood la llevaba a Estacha y pasaba por ella a las seis. Por la noche trabajaba y se obligaba a cenar, por el bien de su hijo. Algunas veces Judo comía con ella y luego se encerraba en su estudio durante el resto de la noche, pero casi siempre estaba fuera de casa.

No decía dónde iba o lo que hacía, y Cleo nada preguntaba. Ya nada le importaba mucho.

Ya no había entre ellos la menor comunicación, ni siquiera enfado, y alguna vez Cleo tendría que responder a las preguntas que se escondían tras las miradas preocupadas de Mes. El ama de llaves los quería a los dos, en especial a Judo, y aun cuando no hubiera percibido la gélida atmósfera, y habría tenido que ser sorda y ciega para no darse cuenta, sabía muy bien que dormían en cuartos separados, que Judo se iba de casa antes de las ocho y rara vez volvía a casa antes de medianoche.

De modo que tarde o temprano las preguntas surgirían, Mes no podría evitarlo. ¿Y qué podría ella decir? Se preguntó Cleo, con fatiga.

No podría decir a Mes la verdad, decirle que Judo la había visto tirada en el suelo, medio desnuda, y con un hombre encima de ella, y que ahora él creía que el hijo que esperaba era de Robert Fenton.

Fue este pensamiento sobre su hijo lo que por fin despertó sentidos que estaban adormecidos en un limbo de insensibilidad.

Una casa donde los padres rara vez se veían y entre los cuales reinaba una frialdad absoluta no era el ambiente adecuado para un niño.

Tendría que haber una separación, o un divorcio. Y si Judo no accedía, ella tendría que tomar sus providencias. Irse de esa casa y pronto.

Decidido esto, se dispuso a esperarlo. Había dicho a Mes que no llegaría a cenar, pero hasta entonces nunca había faltado a dormir en casa.

Sin embargo, cuando el reloj marcó las dos, Cleo pensó que siempre había una primera vez para todo, y fue entonces cuando oyó el sonido de la puerta del vestíbulo al cerrarse, los pasos de su esposo que se arrastraban, como si estuviera exhausto… o borracho.

Veinticuatro horas antes ella habría podido enfrentarlo con cierta temerosa ecuanimidad. Pero al emerger del limbo en que su alma se había refugiado, sus emociones estaban otra vez a flor de piel, torturándola. Durante las horas de espera, Judo había estado en su mente. Una imagen silenciosa, suspicaz, austera. Y, tenía que admitirlo, una imagen muy amada. A pesar de todo, su amor por él sobrevivía.

Ahora, las piernas le temblaron un poco cuando fue a encontrarse con él.

Se pasó una mano cansada por los cabellos, mientras le decía:

—Debo hablar contigo.

—¿Ahora? —El vestíbulo estaba débilmente iluminado a esa hora, pero Cleo pudo ver las líneas de fatiga en el rostro de su esposo.

—Temo que sí; no quiero esperar más —se volvió para regresar a la sala, con el corazón a punto de saltársele del pecho.

Medio esperaba que él ignorara su petición y se dirigiera directamente a la escalera.

Pero Judo la seguía de cerca y Cleo se volvió, observándolo aflojarse la corbata. Y cuando él se sirvió una copa de brandy, Cleo se preguntó curiosa por primera vez cómo pasaría el tiempo mientras estaba fuera de casa, en dónde y con quién.

Su mente conjuró imágenes atormentadoras, y la oleada de celos fue dolorosa, temible.

—¿Bien? —La instó Judo con indiferencia, y Cleo se sintió lastimada por su falta de interés.

Lo vio apurar el contenido de la copa de un solo sorbo y ella espetó con tono regañón:

—¿Necesitas beber como pez?

Una negra ceja se alzó ante la reprimenda, durante sólo un instante. Luego volvió a llenar otra vez la copa y dijo con tono amargo:

—¿Si lo necesito? ¿Te importa un diantre lo que yo necesite?

—¡No! —jadeó Cleo—. No sé… ¡Ya no sé nada! Pero lo que sí sé es esto —aspiró profundo, para recobrar el aplomo, la dignidad, el orgullo—…Sé que no podemos seguir así. La clase de vida matrimonial que llevamos no tiene ningún sentido. La casa es un infierno velado; casi no hablas conmigo. Rara vez estás en casa y nunca explicas tus ausencias. Este no es un ambiente adecuado para criar a un niño.

Se sentó, vencida por el agotamiento; sus ojos eran estanques de fatiga en su rostro ovalado, circundados de ojeras violáceas, y Judo dijo con lentitud;

—Por supuesto… el niño —sus ojos se desviaron al vientre de la joven, como buscando evidencia de la nueva vida que allí palpitaba—. No debemos olvidar al niño —fue a pararse frente a la chimenea y la yerma amargura en su voz hizo que la garganta de Cleo se constriñera—. Estoy dispuesto a aceptar al niño, a darle mi apellido, sea mío o de Fenton. Pero, a cambio, preferiría que no promuevas procedimientos de divorcio en el futuro inmediato. Podremos volver a analizar la cuestión dentro de algunos años.

Cleo se quedó muy quieta; si se movía ahora o hablaba siquiera, sabía que se caería en pedazos. El hecho de que quisiera conservarla como su esposa legal durante algunos años más se debía a que quería guardar las apariencias. Lo que ella sentía, el dolor de sentirse atrapada en una farsa de vida conyugal, no le importaba un ápice. Luego Judo dijo, como conclusión de arduas reflexiones:

—Empero, por nuestra propia salud mental, convendría que vivamos separados. La ausencia de la inevitable tensión sería benéfica también para el niño. Habrá murmuraciones, claro… pero parecería lógico si explicáramos que sería conveniente que el niño creciera en el campo. Si lo dejas en mis manos, lo arreglaré todo. Fiona me dijo de una propiedad que está en venta cerca de su casa de campo.

—Está bien —murmuró Cleo con voz agarrotada, consternada por lo que sentía, como si acabara de recibir una sentencia de muerte.

Y sabía que, aunque no podía vivir con él, tampoco podría vivir sin él.

En un momento más lloraría. Pero no vertería sus lágrimas delante de él… delante del remoto, glacial extraño en que se había convertido. Y se puso de pie, para avanzar con piernas inestables hacia la puerta. El espacio entre el sillón y la puerta nunca le había parecido tan largo. Pero Judo llegó a la puerta antes que ella, la abrió, se la sostuvo y dijo:

—Arreglaré algo lo más pronto posible. Te mantendré informada, claro.

Cleo alzó la mirada al rostro duro, inflexible, hermoso y viril de este extraño a quien tanto amaba, a quien no podría dejar de amar y que ahora la atormentaba hablando con tanta frialdad, con tanta indiferencia, de lo que para ella era una tortura, un desgarramiento.

Tuvo que parpadear para que las lágrimas no afluyeran a sus ojos.

—Luego que te establezcas trataré de visitarte de vez en cuando —comentó él y el dolor se convirtió en ira dentro de la joven.

—No tienes que molestarte —espetó con acritud—. No te permitiré dar un paso dentro de mi casa.

Y él podía tomar eso como le viniera en gana; lo apartó con brusquedad y caminó hacia la escalera con paso firme, furiosa, con las mejillas encendidas y el escozor de lágrimas, aún no vertidas en los ojos.

Había terminado con él; ya no quedaban vínculos, ni lamentaciones. ¡Y jamás le daría la satisfacción de saber que su violenta reacción ante una sugerencia bastante razonable había sido provocada por la fragancia exótica y definitivamente femenina que había detectado en sus ropas!

No debía él saber que se sentía loca de celos a causa de la mujer que usaba tan exquisito perfume para él, de cuyos brazos se había desprendido antes de regresar a casa para decir a su esposa que le pensaba encontrar un agujero más adecuado donde enterrarla.

La furia la impulsó escalera arriba con una rapidez asombrosa, dado su estado de fatiga. ¡No iba a dejar que la pusieran donde ella no quería estar! No sería la esposa indeseada que se oculta discretamente, mientras su atractivo y sensual esposo se complace con alguna amante hermosa dispuesta a consolar su soledad.

—¡Conque aquí estás! Mes me dijo que te estabas asoleando.

Cleo abrió los ojos adormilados para ver a Fiona avanzar por el prado del jardín.

—No, no te muevas —dijo Fiona con tono suave, sentándose sobre la hierba, al lado de Cleo—. ¡Pareces tan a gusto! ¡Y felicitaciones por las espléndidas noticias! ¿Cómo te sientes, por cierto? —Sus ojos se entrecerraron al notar la palidez del demacrado rostro de su cuñada—. ¿Te está dando problemas el crío?

El ceño de perplejidad de Cleo se aclaró al comprender de lo que su cuñada estaba hablando. Sin duda Judo le había dicho lo del hijo.

La joven trató de aparentar calma y esbozó una leve sonrisa.

—Un poco.

Nada más lejos de la verdad. El hijo de Judo no le estaba causando el menor problema y de ser así, no lo diría. Su hijo era lo único que tenía y ya lo amaba con un feroz sentimiento maternal. El niño en camino importaba para ella más que su trabajo, que su fortuna, más que Judo mismo.

—¿Qué tal te fue en París? —Cleo quiso cambiar el tema, pero Fiona no iba a aceptar eso.

—Bien —hizo un gesto de indiferencia con la mano y agregó—: Pero no interrumpí mis deliciosas vacaciones para hablar de París —se quitó la chaquetilla de algodón gris plata para dejar que el sol le acariciara los brazos ya bronceados—. Judo me ha dicho que estás trabajando muy duro. Me alegra ver que por lo menos hoy descansaste.

Esto asombró a Cleo; no imaginaba que Judo notara lo que ella hacía o que le importara un ápice. Pero no sería ella quien explicara que el matrimonio había fracasado.

—No tuve ganas de ir hoy a la oficina. Quizá mañana haga algo en casa —y esa era la verdad.

Otro día más con Luke era demasiado para sus cansados nervios. La furia de celos la había mantenido despierta la mayor parte de la noche y por la madrugada había llegado a la conclusión de que haría lo que Judo había hecho obviamente: cortar los vínculos, pensar lo que haría con su propia vida.

—También me dijo que andan buscando una casa de campo… para que el niño crezca en un ambiente sano —dijo Fiona y Cleo preguntó, con la boca seca:

—¿Cuándo lo viste?

—Anoche —respondió Fiona—. Fue a mi casa de campo, donde me estaba reponiendo de la agitación del mundo de la moda en París. Sin embargo, nunca me había sentido menos relajada en mi vida —miró a su cuñada con ojos sagaces—. Escucha, linda, tengo mil cosas que decirte, pero me muero de calor. ¿Por qué no le pedimos a Mes que nos traiga una bebida refrescante?

—Sí, claro… Lo siento, cómo no se me ocurrió antes… Permíteme…

Cleo se puso de pie, consternada por su propia falta de hospitalidad, pero Fiona se levantó también y dijo:

—Yo iré. Quédate aquí y descansa. ¡Y es una orden!

Cleo frunció el entrecejo y miró a su cuñada a los ojos.

—Ese perfume que traes —preguntó—… ¿lo usaste también anoche?

—Claro —Fiona miró a su cuñada como si estuviera un poco chalada. Luego sonrió encantadoramente—. ¿Te gusta? Me vengo bañando en él desde que hice que me lo preparara el mejor perfumista de París. Cuesta un dineral… ¡pero creo que vale la pena!

Se volvió con elegante ligereza y subió los escalones de piedra que conducían a la terraza, desapareciendo dentro de la casa por el estudio de Judo, y Cleo volvió a sentarse en la hierba, apoyando la cabeza en las rodillas. El alivio era abrumador, estúpida, gloriosamente abrumador.

Judo no había estado con ninguna amante la noche anterior. Había estado con su hermana, y era el perfume de ésta el que se había adherido a sus ropas. Saber esto no debía importar, no alteraba el hecho de que su matrimonio estaba deshecho; pero, sin embargo, para Cleo era muy importante. Pero la volvía vulnerable otra vez, pues al disolverse la furia de los celos, le resultaba nuevamente imposible cercenar los vínculos sentimentales que la ataban a su esposo.

—¡Tenemos suerte! —Fiona apareció con dos vasos en los que tintineaban cubos de hielo—. Limonada recién preparada… —ofreció un vaso a Cleo y se sentó a su lado, bebiendo con avidez el suyo. Cuando apuró la limonada hasta la última gota, dejó el vaso a un lado y dijo con total seriedad—: Estoy a punto de entrometerme… sin ninguna disculpa en absoluto. Algo anda mal entre tú y Judo… y no explotes… — esto cuando Cleo se apartó el vaso de los labios para replicar—…porque no servirá de nada. Quiero llegar a la verdad.

Cleo dejó su vaso a un lado y miró a Fiona directamente a los ojos.

—¿Qué te dijo Judo? —Tenía el estómago hecho nudos. La intención de Fiona era encomiable, pero estaba abriendo una herida reciente.

—Nada —respondió Fiona—. Pero no había necesidad de que dijera algo. Llegó a mi cabaña, a eso de las nueve, como zombi. Se quedó como hasta la una y, al final de nuestra prolongada conversación, llegué a la conclusión de que las cosas no marchaban bien entre ustedes. No soy ninguna tonta, Cleo. En primea lugar, cuando me dijo lo del niño no demostró la menor emoción; ni orgullo, ni alegría, nada. Lo dijo como quien cuenta que acaba de adquirir una nueva batería de cocina. Y lo de la casa de campo para que el niño crezca bien… ¡tonterías! Ni un tarado se tragaría esa píldora. Pasaría bastante, tiempo antes de que un niño pudiera corretear libremente por los campos y subirse a los árboles.

Extendió las manos, sin dejar de mirar a Cleo con atención, y ésta se sintió un poco indispuesta mientras su cuñada continuaba, inexorable.

—Conozco a mi hermano, sé que desde hace tiempo ansiaba tener un hijo. ¿Cómo voy a creer que ya que haya nacido quiera verlo sólo los fines de semana? ¿Y a ti, su esposa? Nada, nada, a ver… ¿qué sucede aquí, Cleo? La verdad.

Pero Cleo no podía responder; las palabras no podían atravesar el nudo de dolor en su pecho.

Hubiera dado cualquier cosa en ese momento para tener el coraje de sonreír con desenfado y decir que no había nada de qué preocuparse. Que ella y Judo habían llegado a la amistosa conclusión de que su matrimonio había sido un error, que no se entendían y no habría resentimientos por ninguna de las dos partes.

Pero esto era algo que no podría decir. Amaba a Judo, a pesar de todo, y este amor era demasiado intenso, vivo, y la torturaba.

—Judo es mi hermano y lo quiero mucho —prosiguió Fiona con voz baja, sus azules ojos compasivos al fijarse en los de Cleo, empañados por el sufrimiento—. Y cuando los vi juntos por primera vez supe que eran el uno para el otro. Siempre había sabido que sólo una mujer muy especial lograría acceso al duro corazón de Judo. Y me alegré cuando supe que, por fin, la había encontrado.

Esas palabras, el afecto genuino, cálido, profundo que emanaba de Fiona, fue el acabose para Cleo. Sollozos incontenibles sacudieron su cuerpo y el brazo de Fiona, que rodeó sus hombros consoladoramente, abrió por completo las compuertas. Entre sollozos entrecortados y un aluvión de lágrimas, Cleo contó la triste historia de su breve y tormentoso matrimonio.

—¿Quieres decir que ese canalla te chantajeó y el cabeza dura de mi hermano se negó a escucharte? —Fiona apartó del rostro de su cuñada un mechón de cabellos pajizos—. Pobrecita mía.

Hubo en la voz de Fiona una nota de adhesión vindicativa y los ojos de Cleo se nublaron de pánico.

—Por favor —dijo con voz densa—. Prométeme que no le dirás nada a Judo.

—Es hora de que alguien le haga escuchar la verdad —declaró Fiona con firmeza—. Ustedes dos son unas personas excelentes, brillantes e inteligentes, pero en lo que se refiere a emociones, son unos párvulos.

—¡Por favor! —Suplicó Cleo, aferrando las manos de Fiona—. ¿No comprendes? Decirle a Judo la verdad no servirá de nada. Al principio todo iba bien entre nosotros y yo esperaba lograr qué él me amara algún día —la voz se le quebró entonces, pero se obligó a continuar porque era importante—. Nunca me ha amado, fue un matrimonio de conveniencia, sólo eso. Y las cosas comenzaron a marchar mal antes de que él pudiera empezar a desarrollar cualquier sentimiento por mí. Es comprensible, si se piensa bien. No me amaba, de modo que no tenía ninguna razón para cuestionar la evidencia de sus ojos, y supongo que yo fui demasiado orgullosa para plantarme ante él y obligarlo a que me escuchara. Por alguna razón, yo pensaba que era él quien debía preguntarme cuál era la verdad, o mostrar cierta disposición a escucharme —se encogió de hombros, con aire de fatiga extrema—. Pensé que, si al menos comenzaba a tenerme cierto afecto, cierta ternura, querría escuchar mi versión del asunto. No me ama, nunca me ha amado, y lo único que queda en él es un sentimiento de fracaso y frustración ante lo que consideraba un matrimonio conveniente, adecuado, para poder formar una familia. Así que, por favor, Fiona, prométeme que no le dirás nada —le apretó la mano con fuerza—. La verdad podría hacerlo sentir incómodo, abochornado… ¿qué caso tiene eso? Lo mejor es que nos separemos sin sordidez, sin resquemores.

Fiona se puso de pie y miró a su cuñada con expresión consternada.

—Si eso es lo que quieres escuchar, está bien; te prometo que no diré nada.

Capítulo 12

—Aquí están los pormenores de la agencia sobre la propiedad —Judo le pasó a Cleo un sobre grande antes de ajustarse el cinturón de seguridad—. Quizá quieras leerlos mientras vamos allá.

—Gracias —dijo ella tiesamente, con voz casi inaudible, y sus dedos apretaron el sobre. Sabía que apenas entendería los pormenores, aun cuando hubieran sido escritos para un idiota.

Iba a ser otro día esplendoroso; el sol ya calentaba al entrar por la ventana del lado de Cleo. Judo estaba vestido de manera informal, con jeans grises y camiseta negra que se le amoldaba al torso, enfatizando su vigor. Pero no había nada de informal en su actitud; podía sentirse su tensión, al igual que la de Cleo. La nerviosidad de la joven alcanzaba un nivel insoportable.

Hasta la noche anterior, Cleo no había visto a su esposo desde que le comunicó que sería mejor si vivían separados. No había estado en casa. Pero la noche anterior había ido a la habitación de Cleo, llamando cortésmente a la puerta, como un extraño. Ella ya estaba en cama, SEM incorporada en las almohadas, con la mirada clavada en el vacío, mientras hacía planes para el futuro, a dónde iría y cuándo.

—Ya recogí las llaves de la casa de campo —le comunicó Judo llanamente, sus ojos los de un extraño sobre el rostro demacrado de la joven—. Te llevaré mañana a que la veas. Convendrá que salgamos temprano. ¿Te parece bien que partamos a las ocho?

Y con eso, se había ido, cerrando la puerta con suavidad, tangible evidencia de la forma como la echaba fuera de su vida.

Tres días antes Cleo le habría dicho que se fuera al cuerno, que ella podría encontrar por sí misma un sitio donde vivir, que no necesitaba su ayuda. Pero desde la traumática conversación con Fiona había reflexionado muy seriamente. Era inútil, absurdo, estar a la defensiva, luchar. Su relación con Judo estaba acabada, era el fin de un capítulo de su vida. Era algo que debía aceptar, a pesar de lo doloroso que fuese; no tenía caso hacer más difíciles las cosas.

En cuanto a la casa de campo… pues, si era más o menos adecuada, ella y su niño podrían vivir allí igual que en cualquier otra parte. Al menos Fiona la visitaría los fines de semana.

Sentía simpatía y afecto por la hermana de Judo y ésta ya sabía todo sobre su desastroso matrimonio. No habría necesidad de fingir con ella; Fiona estaba de su parte y eso era muy importante.

Un suspiró escapó de su pecho, trémulo, y Judo lo escuchó.

—Pronto terminará esto, Cleo.

Cleo se volvió a mirarlo fugazmente, notó el gesto de su boca, la dureza de su perfil, la piel tensa. ¿Estaba hablando del trayecto? ¿O de la absurda farsa de su matrimonio? No lo supo, ni quiso preguntar, y cerró los ojos y no los abrió sino hasta que el auto se detuvo y Judo apagó el motor.

Estaban estacionados frente a una verja de hierro forjado, situada entre columnas de piedra y Judo bajó del auto.

—Abriré la verja —Cleo se deslizó fuera del coche, cerrando la puerta.

—Caminaré —dijo, pasando frente a él, que abría las dos alas de la verja. El hierro crujió al moverse sobre los goznes herrumbrosos y Cleo no miró a su esposo a la cara. Sufría demasiado.

Examinaría la casa y, si le gustaba, la compraría. Y se mudaría allí lo más pronto posible, instalaría una computadora de enlace con la oficina principal de Salde Secretees, para trabajar desde allí. Para salvar las apariencias, Judo no quería un divorcio todavía y ella tampoco lo deseaba especialmente.

No se volvería a casar nunca y en cuanto a libertad… bien, nunca estaría libre de él, del amor que la consumía, del odio que la atormentaba. De esa mezcla de amor y odio que se entrelazaba como la hiedra en el muro en una torturante maraña.

Una vez que pasara ese día, quizá no lo volvería a ver, o no con mucha frecuencia, al menos.

La casa era estilo reina Ana, no muy grande, y los jardines estaban descuidados, pero la construcción era sólida. Los suelos desnudos, polvosos, resonaban con el eco de las casas vacías mientras Cleo la exploraba.

La vista desde las ventanas del segundo piso era beatíficamente rural; praderas, árboles, suaves colinas, ríos. Cleo supo que estaría contenta allí.

—¿Qué opinas? —preguntó Judo detrás de ella y Cleo se puso tiesa. Luego se obligó a volverse con una leve sonrisa fijada al rostro y vio que Judo estaba más cerca de lo que ella había esperado.

Su brazo desnudo rozó el de su esposo y la impresión la hizo trastabillar. Judo extendió una mano para sostenerla, en una acción automática, y Cleo contuvo el aliento y se apartó con rapidez.

El menor contacto con él la encendía. No había nada que pudiera hacer para evitarlo.

—Me gusta —contestó por fin—. La compraré y yo me encargaré de toda la operación. No necesitas molestarte más—. Quería que la cuestión quedara arreglada ya y este lugar era ideal para esconderse, para lamer sus heridas.

—¿No está demasiado aislada?

Cleo se volvió a mirarlo con airada dignidad.

—No dejes que eso te preocupe —dijo con seca ironía. Luego fue hacia la puerta y, antes de alcanzar el umbral, la voz de Judo la detuvo.

—Me odias, ¿verdad?

—¡Sí! —La respuesta de ella fue automática, feroz, salvaje, proferida entre dientes, con los labios tensos. Judo confundía sus sentidos, mezclaba en su alma el odio y el amor y ya no podía soportar la terrible tensión de esta contradicción.

Casi tropezando en su prisa, salió del cuarto y recorrió el pasillo, bajó la escalera con presteza y oyó la voz de él detrás.

Judo la alcanzó antes de que llegara al último escalón, tomándola con aspereza de los hombros.

—¡Tonta! —La voz salió roncamente a través de labios tensos y pálidos—. ¡Podrías haber caído, lastimarte, lastimar al niño!

Estremecida, temblando por dentro, ella le devolvió la furiosa mirada, apartando el brazo de los dedos que la lastimaban.

—Habría pensado que eso te caería de perlas —replicó ella con frialdad, llena de despecho—. Dos fastidios indeseados que te quitas del camino con una simple caída. ¿Por qué deberías de preocuparte?

—¡Por supuesto que me preocupo! —rugió él—. ¡Me importa mucho lo que te pase a ti y a mi hijo!

Cleo alzó la mirada, buscando los ojos de su esposo. Uno de los dos no estaba pensando normalmente. O ella había escuchado mal o Judo había cometido un lapsus al admitir la paternidad del niño en el calor de la emoción.

Las fuertes manos habían vuelto a tomar a Cleo de los hombros y él estaba demasiado cerca, demasiado masculino y… demasiado amado.

—¿Escuché lo que creí escuchar? —preguntó Cleo con acritud. Sintió las manos de Judo caer a sus costados—. ¿Acabas de admitir que el hijo es tuyo?

—Sí —reconoció él con rostro severo, y Cleo lo miró con perplejidad. ¿Había llegado por fin a la conclusión de que podía confiar en ella? La esperanza que ella había creído muerta se removió una vez más en su interior, reacia, incrédula. Era una estúpida por amarlo todavía. Le había causado más sufrimiento del que se creía capaz de soportar. Empero, el amor no se podía contener como se cierra un grifo de agua, aunque uno así lo quisiera.

—No te culpo por odiarme, Cleo, y tengo demasiado por lo cual pedirte disculpas —el rostro de Judo estaba sombrío y sus manos se extendieron y bajaron en un gesto de derrota. Luego miró por la puerta abierta al jardín iluminado por el sol—. No tengo derecho a esperar que aceptes mis disculpas, pero espero que me creas si te digo que lamento terriblemente… todo —entonces se volvió y había un profundo dolor en su rostro—. En estas circunstancias, estoy dispuesto a concederte el divorcio que quieres. Es lo menos que puedo hacer —un músculo saltó espasmódicamente en su mandíbula y su voz se enronqueció al agregar, dirigiéndose hacia la puerta—: Si quieres echar una mirada a la parte exterior mientras estamos aquí, te esperaré por allá.

La mente de Cleo daba vueltas. ¡Nada de esto parecía tener sentido! ¡Él había decidido por fin que se había equivocado respecto a ella y que el hijo que llevaba en las entrañas era de él… incluso se había disculpado! ¡Y sin embargo hablaba de divorcio! ¡Esto era una locura, un absurdo total!

Había un banco de piedra contra el muro de ladrillo de la huerta y Judo se dirigía hacia allá, para esperarla mientras recorriera los alrededores. Pero ella no tenía el menor deseo de explorar y lo siguió, corriendo casi.

Judo escuchó sus pasos y se volvió para mirarla con cierto azoro.

—No puedes dejar las cosas así nada más.

—¿No? —Cleo no sabía si él la malinterpretó deliberadamente cuando agregó—: No te preocupes. De acuerdo con el agente de bienes raíces, la casa es sólida. Pero en todo caso haremos que un inspector de casas la revise. En cuanto al jardín, me es indiferente. Esperaré aquí —se sentó en el banco de piedra y cerró los ojos. Cleo exclamó:

—¡No estaba hablando de la casa, con mil demonios!

Judo abrió los ojos y alzó las manos, con las palmas hacia arriba.

—Si tienes algo que decir, dilo —parecía aburrido y Cleo no pudo entenderlo, en absoluto.

—Es sobre el divorcio —se sentó junto a él, con el corazón galopante. Sabía que no podía abrigar esperanzas, pero no podía evitarlo.

—Tomará tiempo, Cleo, pero iniciaré las gestiones mañana —dijo Judo con suavidad y ella meneó la cabeza con vehemencia.

—Quiero decir que no hay necesidad de que haya divorcio —explicó con escasa paciencia.

—¿Qué eres tú? ¿Masoquista? —Judo se incorporó en su asiento, el cuerpo tenso por una violencia interna que Cleo no podía entender—. Es lo único que tiene lógica. Cuando Fiona me contó que Fenton te había tratado de chantajear, cuando me dijo lo que sucedió realmente… —se golpeó la palma de la mano con un puño—. ¡Gran Dios! ¡Si me encuentro con ese tipo, lo mato!

—¿Fiona te contó? —Cleo sentía seca la boca. Creyó que podría confiar en Fiona, pero la promesa rota no tenía importancia, no ahora—. Fiona me prometió…

—Lo sé. Sin embargo, me lo contó todo. No la conoces en realidad. Ella siempre decide qué promesas puede cumplir y cuáles debe romper. Todo lo mide y lo pesa en relación con el bien que puede derivarse de ello. Si contaste a Fiona lo sucedido entre Fenton y tú… ¿por qué no me lo habías dicho a mí?

—¡Oh, gran Dios! —Cleo se tapó el rostro con las manos, casi riendo, pero próxima a las lágrimas por lo injusto de la recriminación—. ¡Porque no me dejaste decir nada! ¡Porque te negaste a escucharme! —Lo miró con resentimiento—. Fenton estaba tratando de violarme cuando entraste en mi casa aquel día. ¡Y lo único que hiciste fue sacar horrendas, insultantes conclusiones!

—¡Lo siento! —gimió Judo.

Y Cleo, mirándolo de soslayo, vio que le temblaban las manos.

—Como dije antes —agregó él, ya más calmado—. Cualquier disculpa mía resultaría inadecuada, grotesca, después de la forma como te traté… Por eso creo que lo único que puedo hacer es… aceptar tu petición de divorcio.

Cleo lo miró con fijeza, con deseos de sacudirlo. Por supuesto que ella le había pedido el divorcio, pero eso había sido en el calor del momento, motivada por la desesperación. ¿No sabía el muy tonto que lo último que ella podía desear era el divorcio? Lo amaba, llevaba en sus entrañas a su hijo, era su esposo… ¡por Dios santo!

Pero ¿podría decirle todo eso? ¿Se lo permitiría su orgullo? ¿Podrían volver a ser felices juntos? ¿Podrían lograr que su matrimonio floreciera?

—Por supuesto, quiero ver al niño cada determinado tiempo. ¿No pondrás objeciones a eso?

Y entonces ella comprendió y esta revelación la congeló y luego se puso de pie, tiesa como una estaca.

—No, no pondré objeciones —dijo con el rostro lívido—. Ahora ya tienes lo que querías, ¿no? Un hijo como heredero, las acciones… ya puedes prescindir de la molestia de una esposa, ¿verdad?

Se volvió sobre sus talones y se alejó de allí, con la espalda muy tiesa y presa de la más violenta emoción.

—Iré a ver los terrenos —espetó por encima del hombro—. ¡Mientras tú te quedas allí sentado, agradeciendo al cielo tu buena suerte!

Ahora lo veía todo claro. Todo estaba odiosamente claro. Ya había pensado en hijos antes de que ella le hiciera la sorpresiva propuesta, no porque amara a los niños, sino porque necesitaba un heredero. Y ella había aparecido, presentable, inteligente y con una muy grande fortuna propia, poniendo ante sus narices las acciones Salde como incentivo adicional.

Ahora él tendría el heredero, las acciones… ¿De qué le podía servir ya una esposa?

Las lágrimas le corrían por las mejillas, le nublaban la vista mientras avanzaba a tropezones entre los matorrales, sin saber lo que hacía y sin importarle. Luego oyó que él la llamaba por su nombre.

Ya estaba cerca de ella y Cleo no tenía donde ir y se detestó por la debilidad de las lágrimas que delatarían sus sentimientos.

—Cleo —una mano la detuvo, luego las dos le enmarcaron el rostro cuando Judo la volvió hacia él—. ¿Te duele tanto?

—¿Qué?

—El divorcio. Es lo que querías, después de todo. Y es lo menos que puedo concederte.

Ella apartó con violencia la cabeza.

—Es lo que tú quieres —espetó—. ¿Por qué no tenerlo? Ya tienes todo lo que deseabas, heredero en camino, las acciones…

—¡Otra vez esas malditas acciones! —Judo pareció confundido y sacudió la cabeza—. ¡Qué me importan esas estúpidas acciones! Tengo suficientes dolores de cabeza con mi propia compañía para soportar a ese montón de ancianos decrépitos del consejo de Salde… y Luke… ¡Dios me proteja de Luke! No, querida, Salde Secretees es tu empresa y tenía pensado dejarla en tus manos por completo.

Perpleja, Cleo estudió el rostro descompuesto de su esposo, cuando éste agregó:

—Pero tú nunca me necesitaste en realidad, ¿verdad? ¡Sólo como un nombre en tu certificado de matrimonio! Al menos fuiste honesta respecto a las razones para quererte casar conmigo. Yo fui el culpable, desde el principio —su boca se torció en una mueca de autodesprecio—. Demasiado cauteloso para insistir en saber por qué querías poner tus manos en ese dinero, demasiado ciego para ver más allá de mis narices, lo que saltaba a la vista: que tú y Fenton eran amantes… Y desde el principio, demasiado seguro de mi maldito plan de campaña.

—¿Tu plan de campaña? —Cleo frunció el ceño y dio un paso tentativo hacia él, pero Judo se apartó, el rostro ensombrecido por una emoción que ella no pudo identificar.

—Ya no tiene importancia. Créeme, Cleo, ya no queda nada que decir, nada que sirva de algo. Y ya, es hora de que nos vayamos; si ya has visto todo lo que tenías que ver…

Judo comenzó a caminar a través de los prados de hierbas crecidas y Cleo lo miró como aturdida, sin entender nada.

—¡Judo! —Corrió hacia él y lo alcanzó antes de que él llegara al coche.

—¿Lista? —preguntó él, con voz apenas con una traza de emoción.

—No —ella le tomó la mano y casi lloró al reconocer la sensación electrizante que la recorrió al contacto.

Él la miró con cierto asombro y un asomo de dolor.

—Quiero hablar contigo —murmuró Cleo con voz trémula.

Judo la miró, interrogante.

—Creo que se nos cruzaron las líneas en alguna parte —dijo Cleo—. Me dijiste que no tienes ningún interés en las acciones Salde… excepto para mi beneficio. Y los dos sabemos que te casaste conmigo para tener descendencia. Y sin embargo… — aspiró profundo—…y, sin embargo, aunque ya sabes que nunca te engañé con Fenton, que nuestro hijo nacerá dentro de siete meses, insistes en un divorcio. ¿Me he vuelto tan repugnante para ti? Ayúdame a entender.

—¿No puedes dejar las cosas así, mujer? —La voz de Judo era áspera—. ¿Necesitas echar sal en la herida? ¿Quieres también mi sangre junto con la paz de mi alma? Me casé contigo porque te amaba… me comencé a enamorar de ti desde el primer momento en que te vi —las palabras brotaron desgarradas de su garganta.

El corazón de Cleo se detuvo, luego volvió a latir con violencia.

—De modo que fragüé mis planes, mis astutos planes. De manera que inicié un rumor: la adquisición de Salde Secretees por Mescal Salde. ¡Precioso! —Su boca se curvó en una sonrisa irónica—. Según suponía yo, tú escucharías el rumor y vendrías a mí, para preguntarme al respecto. Y yo te pediría que hicieras lo que justamente estás haciendo; trabajar en la compañía de tu familia y sacarla a flote. Pero había mucho más en mi plan, porque cuando ya no trabajaras para mí, yo podría cortejarte, como si acabara de conocerte, lograr que me amaras, pedirte que te casaras conmigo; pero… pero antes de que el rumor llegara a tus oídos, tú te me adelantaste… ¿no es así? Metió las manos en los bolsillos de sus jeans, sus anchos hombros se enderezaron y Cleo contuvo el aliento, sabiendo que tenía que permanecer allí y escuchar, cuando una palabra suya podría poner todo en claro. Pero no podía decirlo, todavía no.

—Tu propuesta me dejó anonadado —continuó Judo—. Se me estaba ofreciendo, en bandeja de plata, precisamente lo que yo había anhelado obtener: a ti, como mi esposa. Y acepté el reto, sin atreverme a preguntarme para qué necesitabas el dinero de tu herencia, porque lo único que me interesaba era aferrarme a mi sueño vuelto realidad.

Cleo se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—No quiero tu compasión. La culpa es mía. Tomé lo que más quería en la vida y luego lo estropeé. Te amaba tanto que con sólo pensar en ti había música en mi alma… pero cuando te encontré con Fenton…

Cleo se acercó a él, se abrazó a su pecho y murmuró:

—Judo, mi amor, mi vida… jamás creí escuchar esas palabras de ti… Judo la abrazó con inmensa ternura y Cleo continuó:

—Hubiera querido decirte todo, explicarte la razón de mi intempestiva propuesta, pero yo tenía tanto miedo de lo que Fenton amenazaba hacer que…

—Entiendo; por favor, no te acongojes más, Cleo —dijo Judo con voz infinitamente triste—. Si tú y Fenton fueron amantes alguna vez, no es asunto mío en realidad, tu pasado…

—¡Robert y yo jamás fuimos amantes! —exclamó Cleo, feliz de poder decir la verdad por fin, dichosa en el círculo protector de los brazos de su esposo, de su amado—. Él me había pedido que nos casáramos secretamente, pero yo lo rechacé. Había llegado a darme cuenta de que ni siquiera me simpatizaba… Pareció aceptar mi rechazo con cierta ecuanimidad, pero… jamás imaginé que pudiera ser tan pérfido. Un día, él me visitó y me invitó a ir al campo, él sabía que a mí me relajaba ir al campo. De regreso, pareció perder el camino y se fue haciendo de noche. Terminamos en un motel… pero, aunque él nos registró como esposos, en ningún momento compartí el lecho con él; dormí en un sofá…

Sintió que los brazos de él la estrechaban y lo oyó mascullar una imprecación.

—Ya no tienes que preocuparte por ese canalla, mi amor. Si alguna vez se atreve a tratar siquiera de acercarse a ti…

Le tomó el rostro entre las manos y continuó:

—Jamás quise divorciarme de ti, mi vida. Te amo como no he amado a nadie jamás y…

—¿Hablas en serio? —preguntó Cleo y supo de inmediato la respuesta a esa pregunta. Lágrimas de gozo, de alivio, fluyeron a sus ojos, y sus bocas se unieron en un beso que cancelaba todo el pasado.

Fin