A los años de la infancia compartidos con Álvarito, Loida, Nazareth, Saray y Fernando.

A los buenos amigos Moisés, Jesús, Raúl, María, Laura y Miriam.

A mis tíos… David e Inma por todo lo bueno que me han dado en los últimos tiempo y Custodio y aunque no pueda disfrutarlo también a Gema.

A mis abuelas.

A mi hermano David y a Tamar, por su buen ejemplo.

A mis compañeros de fatiga Ana, Carlos, Carmen, María y Víctor.

A mis padres, Yolanda y José Luis, que me dieron la vida y muchas otras cosas.

A Eunice y Mabel que devoran mis letras.

Y a Yasmina, porque con sus trazos da vida a mis palabras.

A mis secretos.

PRÓLOGO

El sol de verano brillaba alto en el cielo, podía sentirlo en la piel descubierta de sus hombros, y en el largo cabello castaño, sucio y enredado. Tenía las muñecas en carne viva a causa del roce de la dura cuerda, su ropa rota y manchada de polvo, ceniza y sangre apenas la cubría. Sentía la boca seca y le dolía la cabeza a causa del calor sofocante y de escuchar los gemidos y quejas de los otros prisioneros, ella permanecía en silencio, quejarse no iba a servirle de nada, salvo para gastar saliva. El rudo soldado que tiraba de ella no iba a mostrar la más mínima compasión, ella era su botín, destinada a ser vendida en el mercado de esclavos de Ákraba.

Aquel hombre montaba un caballo de guerra zaino, a pesar del calor, llevaba la cabeza protegida por un casco, aunque cubría este con un turbante para evitar que el calor del sol calentase el metal, llevaba también una cota de malla y un peto de cuero endurecido reforzado con láminas de metal, el rostro lo cubría con un velo, que solo dejaba ver sus ojos negros, unos ojos fríos y fieros, carentes de compasión. Iba armado con un sable largo y bien afilado, con aquel sable había matado a muchos de los aldeanos, a su propio padre. También llevaba dos aljabas de flechas, ahora vacíos, un arco y una lanza. Un pequeño escudo redondo de madera, pintado de rojo, indicaba que era uno de los temibles Shurm, aquellos fieros mercenarios que se ganaban la vida alistándose en los ejércitos del sha, para las aceifas estivales, aumentaban su peculio con la venta de esclavos capturados.

Ya no podía más, llevaban andando varios kilómetros y tenía los pies descalzos doloridos y ensangrentados, cayó de rodillas, notó como el jinete tiraba de ella y las cuerdas arañaron su ya dañada piel.

-¡Vamos!- exclamó aquel hombre con una voz gutural.

Sabía que era mejor no contrariar aquel hombre, no creía que la mataría, pues era su botín y esperaba sacar dinero de ella, pero sí podría encargarse de castigarla.

-Tengo sed- murmuró con voz ronca.

Aquel hombre profirió un gruñido, después tomó una cantimplora y se la arrojó sin miramientos.

Se llevó el agua a la boca, estaba caliente, pero nunca un trago le supo tan rico, aún tenía la boca y la nariz resecas a causa del humo del incendio que aquellos hombres habían provocado.

-¡Bebe rápido, mocosa!-le espetó con aquella voz desagradable.

Dio un trago más y se puso en pie, no quería contrariar más a su captor, si se comportaba bien tal vez consiguiese que la vendiese a un buen amo. Mientras durase el viaje aquel hombre le daría agua y comida, pero solo la necesaria para que pudiera mantenerse en pie y no llegase demasiado demacrada al mercado, de esa manera podría sacar más por ella. Pero había visto a ese hombre violar, matar e incendiar sin ninguna compasión, había mirado con orgullo la sangre que manchaba su espada, era mejor no enojarle.

Agradeció la llegada de la noche, miró a la estrellas que titilaban en el firmamento, aquella noche no había mucha luna, pero las respuestas que buscaba no estaban en el cielo. Su aprehensor se acercó a ella y le tendió un trozo de queso y unos dátiles.

-Come- ordenó lacónico mirándola con ira. Se había descubierto el rostro y pudo ver un largo bigote negro con mechones grises y una barba descuidada que cubría unos labios finos en los que se dibujaba una mueca cruel, tenía una nariz aguileña que le daba aspecto de pájaro.

Estaba hambrienta y tenía miedo de aquel hombre, así que obedeció y devoró el trozo de queso y los dátiles que había recibido, luego bebió el agua que le ofreció. No era capaz de sostener la mirada de aquel hombre, se tendió en el suelo y se quedó inmóvil, prefería no llamar la atención. No sabía si lograría conciliar el sueño, estaba agotada, pero sabía que toda la sangre y la destrucción que había visto atormentaría sus sueños, tal vez lo hiciera durante años. Su captor pasó frente a ella.

-Será mejor que te duermas, mocosa, no quiero llevarte al mercado toda ojerosa, y mañana nos espera un largo día.

Se tumbó junto a ella y amarró la cuerda a su cinturón del que pendía una daga. Por un breve instante, ese en el que ante una situación de peligro todos buscamos ser héroes, pensó en esperar a que aquel hombre se durmiese, después le arrebataría la daga, mataría aquel hombre repugnante y cortaría las cuerdas de su cautividad. Pero apartó aquel pensamiento casi con más velocidad con la que lo recibió, ella solo era una niña, apenas tenía diez años, ¿qué podría hacer ella contra un soldado experimentado? Aquel hombre, sin duda, estaría acostumbrado a dormir a la intemperie en un estado de alerta, a diferencia de ella, que solo sabía usar el cuchillo para pelar patatas, sabría como rebanar un cuello. Además aunque consiguiera matarlo ¿qué? No lograría escapar, y probablemente otro de los mercenarios la atraparía y la añadiría a su botín de guerra, eso sí, después de darle una buena tunda para que ni se le pasara por la cabeza, hacer con su nuevo amo, lo que había hecho con el antiguo. Se dejó de fantasía infantiles, aquel día la vida le había dado una lección de realidad, cerró los ojos, dos lágrimas cayeron por sus sucias mejillas dejando un pequeño reguero. Pensó en sus padres, en sus vecinos, en su hogar arrasado por las llamas, dio un imperceptible suspiro… finalmente la venció el agotamiento.

EL DEBER DE UNA MADRE

El sudor resbalaba por su pecho desnudo, las venas de sus brazos se marcaban, notaba las palmas de las manos resbaladizas pero sostenía el sable con fuerza y se cubría con un pesado escudo de madera, forrado de un metal más blanco que la plata que refulgía con la luz del sol.

-¿Para que se supone que debo aprender a pelear a pie? Formo parte de la caballería, a fin de cuentas, soy miembro de la realeza.

-Sí, el sha es vuestro tío y posiblemente seáis su heredero y dirijáis sus ejércitos desde un brioso corcel de guerra, pero ser el sobrino del sha o incluso ser el sha, no impedirá que os arrojen de un caballo, si solo sabéis combatir desde vuestra montura seréis un guerrero incompleto- respondió su mentor asestando una estocada. Reaccionó rápido y se cubrió con el escudo.- Muy bien, mi señor, sois muy rápido, seréis un gran líder.

-Tengo a quien salir, mi padre fue un magnífico guerrero, el lideró a los ejércitos de mi tío, como comandante en jefe, a fin de cuentas era un príncipe, y mi tío siempre reconoció que con la armas mi padre era más hábil.

-Con las armas y con las tareas de gobierno, hijo, pero el destino quiso que naciese en segundo lugar y carente de toda ambición. También quiso el destino que muriese joven, el destino o su temeridad en la batalla, quién sabe, el caso es que dejó un hijo maravilloso, un hijo que alcanzará una grandeza mayor aún que su padre, tanto portando una espada como ciñendo una corona.

-Madre, que tengas paz y salud.

-Mi señora- su maestro inclinó levemente la cabeza en señal de respeto.

-Que los dos tengáis paz y salud, Nekron, ¿cómo van los entrenamientos de mi hijo?

-Muy bien, mi señora, vuestro hijo es rápido y fuerte, tiene buenos reflejos y es de ingenio rápido, además, como buen noble está acostumbrado a dar órdenes y sabe mucho de estrategia, así que no solo será un temible guerrero sino un magnífico general. Cuando sea el sha traerá victorias gloriosas a nuestro pueblo.

-Así será- contestó su madre orgullosa- me alegra ver que haces buenos progresos en las artes marciales, ya temía que te convirtieras en un ratón de biblioteca.

-No seáis exagerada, madre, es tan importante cultivar la mente como el cuerpo, llevo en la sangre lo de ser un guerrero, soy Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir¹, hijo de Karel Kalik al Daur Atrik Nissá Bajtáb, general en jefe de los ejércitos del sha, al que sus hombres apodaban “El Bravo”. Pero también soy un príncipe, y futuro heredero del sha, a quien el destino ha querido privar de hijos varones, llevándose en la niñez a los dos hijos que engendró y dándole hijas a cambio. Debo ser un hombre culto y sabio, debo conocer la historia de nuestro pueblo y quiénes son nuestros grandes dramaturgos y filósofos, debo conocer las leyes con las que regiré a mi pueblo. No solo los señores victoriosos han traído gloria a Gash, también los han hecho los gobernantes sabios, como Najran shaiir Matram Tulbek Qiis IV “El Sabio”, bajo su mando nuestro pueblo vivió una época dorada.

-Lo sé, hijo, no quiero que seas un bobo zoquete, pero tampoco es sano pasar tanto tiempo encerrado entre libros y pergaminos, y menos en compañía de ese viejo verde de Assolam, ese esclavo de mirada lasciva nunca me gustó.

-Es un buen maestro, madre, tan bueno en las letras como Nekron lo es con la espada.

-Sí, pero Nekron no te echa miradas de lujuria, en cambio sí se las echa a la guapa esclava pelirroja que compre hace dos meses, la compre pensando en ti y ni la has tocado, hijo. Me preocupa, las criadas de la cocina murmuran que nos las haces caso y que prefieres la compañía de tu amigo Nijjar.

-Nijjar es un buen amigo, hemos crecido juntos somos como hermanos, desde luego que prefiero su compañía a la de cualquier criada que huela a ajos que solo busca ganarse mi favor para cambiar las cocinas por mi cama, pero eso no significa que no me gusten las mujeres, no deberías dar crédito a los rumores y chismes de las sirvientas.

-En cualquier caso, no querrás que te pase como a tu tío. Se entretuvo demasiado en jugar con sus pajes y otros jovencitos, y eso que tiene un harén repleto de mujeres hermosas y refinadas con olor a rosas, a su entera disposición. Engendró ya enfermo, dos niños débiles que murieron al poco de nacer, y unas cuantas niñas lloronas que pasarán a engrosar los harenes de otros shas.

-Si lo que insinúas es que debo buscar una esposa…

-¡Claro que debes buscar una esposa! ¡Y concebir un heredero! Cuanto antes mejor, el general Jinam Turuq Malawi Nasser Anusark, nos da su apoyo, eres el heredero varón más próximo al sha, un buen guerrero e hijo de un amado general. Pero también cuentas con opositores en la corte, hijo, y lo sabes, por eso nunca he querido que vivas en ese nido de ratas, no hasta que seas el dueño y señor del Alcázar. Tu tío aún no se ha decidido a jurarte como heredero y tiene a su alrededor a un montón de moscas revoltosas que le instan a casarse con la joven y guapa hija de Nur Dimar Rasjur Talim Anuhh Seraiia, el general rival de Nasser, una hija de Gash y no el hijo de una extranjera. Recuerda que es así como me ven en la corte. Si te casas con alguna gashita de una antigua estirpe y con una buena posición, que nos permita ganar apoyos en la corte y engendras un hijo con ella, tu tío no tendrá más remedio que jurarte heredero y debes engendrar ese hijo pronto, antes de que tu tío se case con esa zorra y la preñe pudiendo poner en duda tu legítimo derecho al trono.

-Madre, las leyes de Gash estipulan que si el sha tiene un hijo varón ese será su heredero, mi tío no se ha casado y no sabemos si se casará con esa mujer, y si lo hace, su salud es delicada, no sé si será capaz de consumar esa unión y mucho menos de engendrar un hijo, además, aunque lo consiga puede que sea niña o puede que nazca un niño débil y enfermizo que no sobreviva al invierno. Pero sí lo hace, si nace un niño sano y fuerte yo lo reconoceré como heredero legítimo y me pondré a sus órdenes como hizo mi padre con mi tío.

-¡Oh, por el Fénix!

-¡Madre, has olvidado que ya no estás en Arussa! ¡Nosotros no somos adoradores de pájaros llameantes!

-¡No, vosotros sois adoradores de muertos que poco pueden hacer por vosotros! ¡Es que no te corre sangre en las venas! ¡Tu padre era inteligente, valiente, sabía como gobernar, manejaba una espada mejor que nadie, era todo un príncipe, pero le faltaba ambición!

-¡Mi padre era leal, leal a su hermano mayor, a su estirpe y a su legítimo señor! Eso no es un defecto, madre, si no una virtud.

-¡Tu padre era un tonto! ¿Crees que dejar el destino de Gash en manos de una criatura recién nacida y limitarte a cumplir con tareas militares sería bueno para Gash? ¿Sería bueno para nuestra familia? Dejarías la regencia en manos de un general ambicioso, una chiquilla estúpida y unos eunucos codiciosos y egoístas. Pronto verías como esta tierra que tanto dices amar sucumbiría bajo sus pies, su grandeza desaparecería y no quedaría nada, seríamos esclavos de otros pueblos.

-Madre, no creo sinceramente que debas preocuparte por eso, la boda aún no se ha celebrado, seguro que no son más que rumores y si se celebra, antes de preocuparnos deberíamos esperar para ver qué pasa y así poder tomar una decisión, no es sensato impacientarse.

-Tampoco lo es retrasarse, por eso hemos de buscarte una esposa. Un futuro sha debe saber algo más que de leyes y debe aprender a manejar la espada que tiene entre las piernas tanto como la que maneja con la mano.

-¡Madre!- la reprendió Karel ruborizado.

Su madre, era una mujer bellísima, tenía treinta y cinco años, pero conservaba los pechos erguidos y el rostro terso, tenía unos grandes ojos marrones y una larga y ondulada melena rubia que cubría con un claro velo azul a juego con su ceñido y elegante vestido color celeste. Su padre había estado locamente enamorado de ella. Su madre provenía del principado de Arussa, sus gobernantes habían llegado hacía un siglo de Occidente, con la determinación de expandir la fe del Fénix. Según los occidentales, el Ave Fénix era el único y verdadero Dios, había venido a la Tierra con forma humana pregonando un mensaje de amor y paz, pero no quisieron escucharle, más bien lo persiguieron e incluso lo intentaron matar, lo ataron a un árbol y lo quemaron vivo. Pero de las cenizas de aquel santo hombre resurgió una preciosa ave de fuego. Sus alas de llamas rojas y naranjas no dañaron el árbol, la hermosa y fogosa criatura remontó el vuelo y se perdió en la distancia con los rayos del sol. Ese había sido el Dios de su madre, tal vez por eso, por eso y por sus cabellos claros, que él había heredado, muchos la consideraban una extranjera, aunque su madre había nacido en Oriente, al igual que él. Por causa de la fe y otras cuestiones el principado, así como otros pequeños reinos fundados por los occidentales en Oriente, solían estar enfrentados. De hecho en verano eran frecuentes las aceifas, que se habían convertido en un modo más de conseguir botín y hacer daño al vecino evitando los enfrentamientos campales. El matrimonio de su madre con su padre, el hermano del sha, fue fruto de una tregua. En un principio el sha propuso que el príncipe de Arussa le entregase a su hija en matrimonio, pero el sha ya tenía cinco esposas y su abuelo materno se negó a que su hija, toda una princesa, fuese rebajada y encerrada en un harén como una más. Así que propuso que se casará con el príncipe Atrik que todavía estaba soltero.

-Déjate de mojigaterías, hijo- respondió su madre haciendo un gesto despectivo- tienes dieciocho años, eres un joven apuesto y viril, o al menos deberías serlo, estoy harta de tu pasividad con las mujeres. A tu edad no es sano ser virgen, no es sano ni natural. Mi hermano Enri, con catorce años ya se había acostado con todas las criadas que nos atendían, a excepción de nuestra tata Nicanora, y creo que si no lo hizo era porque ya pasaba los cincuenta. Nekron, como mentor de mi hijo has de poner remedio a esto, enséñale a manejar algo más que la espada.

-Sí, mi señora, como ordenéis- respondió aguantando la risa haciendo gala de toda su disciplina de soldado.

-Madre…

-Si no te gustan las criadas que tenemos en casa está bien, es cierto que tú mereces algo mejor que esclavas de cocina, a fin de cuentas vas a ser el sha, mereces mujeres más hermosas y refinadas. Nekron te llevará a uno de los burdeles de Oiram, son lugares limpios y cuentas con hermosas mujeres venidas de distintas partes del mundo entrenadas en las artes del amor. No querrás llegar virgen al matrimonio, hijo, se supone que eso es obligación de la novia.

-Madre…

-¡Oh, por todos tus antepasados, hijo! Ya deja de protestar o pensaré de verdad que eres un despreciable bujarrón, vas a perder la virginidad y lo vas a hacer esta noche, y mañana empezaremos a buscar una esposa que satisfaga tus necesidades, tanto sexuales como políticas. Tal vez sería bueno celebrar una fiesta e invitarlas. Aunque creo que Jinan Turuq Nasser Ammelia Valary sería la mejor opción. Ya tenemos el apoyo de Nasser y con él de la mitad del ejército, pero un matrimonio consolidaría esa alianza ¿no crees? Además la chica, por suerte ha salido a su padre, porque la madre no es muy agraciada que digamos. ¿Qué te parece?

Karel cogió a su madre del brazo y la llevó a parte:

-¿Que qué me parece?- le espetó con una mirada inquisitiva y desafiante sin soltarla del brazo.

-¿Se puede saber qué te sucede?

-Pretendes casarme con la hija de tu amante ¿te parece eso natural?

-Oh, por favor, Karel, te digo lo que tú a mí antes, no deberías prestar atención a rumores y chismes que solo buscan desprestigiarme, son una forma de hacernos daño, de alejarnos del trono. Nasser y tu padre eran buenos amigos, hermanos de armas, cuando tu padre murió en batalla, Nasser cuidó de nosotros, tu apenas tenías ocho años, lleva diez años ayudándonos. Ha sido como un padre para ti, de hecho cuando eras más pequeño le llamabas tío Nasser ¿no lo recuerdas?

-Sí, eres tú la que no parece recordarlo, pues te metes en su cama con total tranquilidad, y eso que es un hombre casado.

-Déjame aclararte que la urraca con la que está casado no puede considerarse una esposa, en cualquier caso yo no cometo ningún pecado, soy viuda, soy libre.

-Eres mi madre, la futura madre del sha, como tanto te gusta jactarte, deberíais guardar las formas y ser un ejemplo de moralidad y contención para las demás mujeres. Por lo menos de cara para fuera, si luego en casa discretamente quieres aliviar tus necesidades con un guapo esclavo no me opondré.

Karel no vio venir el bofetón que le cruzó la cara y le dejó enrojecida la mejilla.

-Aún no eres el sha, y sigo siendo tu madre, ya te he dicho que no debes hacer caso de las habladurías de aquellos que solo buscan desprestigiarme, ni me acuesto con Nasser ni tampoco con ningún esclavo. ¡Nekron! creo que por hoy ya habéis entrenado bastante, llévate a mi hijo a los baños de Oiram que se aseé y se relaje, y después llévalo al mejor burdel de Ákraba, y que no le den a cualquiera. Ha de ser una joven guapa y experimentada que le haga todo un amante experto para que pueda cumplir con sus obligaciones en el lecho marital.

Klepsidra ser retiró al gineceo, su hija Naddid, de trece años, la esperaba bordando mientras Naira, su esclava personal tocaba la flauta para amenizar la costura.

Naddid ya había sangrado por primera vez hacía un año, cuando su padre murió acababa de cumplir los tres años, a diferencia de su hijo, que había heredado sus cabellos rubios, Naddid heredó el cabello oscuro de su padre, aunque por lo demás se parecía mucho a ella. Era toda una belleza recién florecida y pertenecía a la realeza, era la hermana del futuro sha, los nobles de las mejores familias y los príncipes extranjeros se pelearían por ella. Era tiempo de pensar en casarla y debía escogerle también un buen marido. Tal vez su sobrino Gerard, era el hijo de su hermano, el nuevo príncipe de Arussa, tenía diecisiete años, solo cuatro más que Naddid, seguramente harían buenas migas.

Acarició con un gesto maternal la mejilla de su hija y le colocó detrás de la oreja un mechón de su negro pelo, recogido en un bonito peinado. Naddid era la niña de sus ojos, la echaría muchísimo de menos. Pero Arussa era tierra fronteriza, no estaba tan lejos y estaría con su familia, por lo que estaría bien cuidada, y sería una princesa que daría a luz a poderosos príncipes, su hijo sería el sha de Gash y su hija la princesa de Arussa, tal vez así los seguidores del Ave Fenix y los seguidores del Camino² que vivían en esas tierras lograrán establecer por fin la paz.

EL COMERCIANTE DE CABALLOS

Hacía un calor de mil demonios, era casi medio día y el sol estaba en su cenit. Tolet masculló una maldición. Las calles estaban abarrotadas, tenía la frente perlada de sudor y sentía las ropas pegadas al cuerpo. Recorrer con calor el Gran Bazar, cuando estaba atestado era horrible. Pero claro, no podía esperar, que la noble Karel Kalik Klepsidra Atrik Duttmara, se desplazara en su elegante litera hasta sus establos que olerían a mierda y sudor de caballo. No, tendría que ser él quien moviese el culo y tirase de aquel imponente semental, hasta la gran y lujosa residencia de los Kalik. A fin de cuentas, su hijo mayor sería probablemente el futuro sha, ella era toda una princesa y muy pronto sería la madre del sha, por caluroso que fuera el día y por incómodo que fuera el negocio, era un gran negocio. Los Kalik era muy ricos, y aquel era un magnífico corcel, probablemente fuese para el joven Karel, le pagarían bien por él y volvería a casa sudoroso pero con la bolsa repleta de oro. Sin duda, merecería la pena el paseo y cruzar media Ákraba hasta llegar al palacete de los Kalik a las afueras de la capital, donde los nobles y ricachones construían sus mansiones al pie de la colina sobre la que se alzaba el Alcázar. ¿A quién no le gusta vivir a la sombra del poder? Todos en esta vida desean ser rozados por él. Él mismo sabía que ser elegido de entre todos los comerciantes de caballos que había en Ákraba para vender uno de sus sementales a la cuñada del sha, era un privilegio y una oportunidad, una oportunidad que sin duda le haría ser la envidia de otros comerciantes y le permitiría aumentar su clientela.

Todos estos pensamientos lo animaron y a pesar del calor aceleró la marcha, cuanto antes llegase antes podría hacer la transacción y embolsarse una buena cantidad de dinero. Ese día volvería a su casa con los bolsillos llenos, tendría un motivo del que sentirse orgulloso delante de su mujer y sus hijos.

Cuando aquel esclavo elegantemente vestido y bien educado se personó en sus establos, pidiendo hablar con el dueño y exigiendo que pasado el mediodía se presentase en la residencia de la noble familia de los Kalik con su mejor montura, se frotó las manos, se vistió con su mejor ropa y escogió al mejor animal de sus caballerizas. Un brioso corcel de guerra blanco con crines de plata, relinchaba con fuerza y era muy veloz, además tenía un porte noble y un pelaje brillante a causa del cuidadoso cepillado que había recibido. Sin duda complacería a sus nuevos dueños y él conseguiría una pequeña fortuna.

¡Por fin llegó a la mansión de los Kalik! Aquella imponente vivienda estaba construida con elegantes ladrillos de varios colores con los que formaban diversos dibujos que adornaban los muros externos. Las puertas eran altas y gruesas y sus aldabas de bronce bruñido tenían la forma de una serpiente que se mordía la cola. La serpiente era el símbolo de la tribu de Karel a la que pertenecía la familia Kalik. Considerados descendientes directos de uno de los primeros fundadores de Gash, Karel Atarak. Los gashitas provenían de un pueblo nómada que habitaba en los desiertos y estepas del Oriente, y según contaban las leyendas, aquel pueblo nómada descendía de nueve hermanos que se dividieron en nueve tribus y emprendieron un viaje a través de desiertos y montañas hasta llegar a una buena tierra donde asentarse definitivamente, después de más de cincuenta años de viajes y recorridos y de probar en diversos lugares, llegaron a Gash a los pies del Mar de Jabbes y fundaron la gran ciudad de Ákraba. El hijo primogénito de Karel, el mayor de los hermanos, fue elegido como líder supremo, como sha. Más de diez mil años habían pasado desde entonces y el poder real seguía en manos de la tribu de Karel y Gash se había convertido en todo un imperio, que extendía sus fronteras hacia el oeste, el sur y el este. Solo en el norte encontraba oposición por parte de los extranjeros occidentales, que se habían asentado hacía poco más de un siglo, en los llamados pequeños reinos, de los cuales el más grande y poderoso era el Principado de Arussa, de donde provenía la princesa Klepsidra.

Lo recibieron dos corpulentos esclavos, uno tenía la frente calva, en la mejilla llevaba tatuada la serpiente de los Karel, su mirada era feroz y sus músculos intimidantes. El otro tenía la piel negra, debía de provenir de las tierras del sur. El tatuaje, que indicaba quienes eran sus amos lo tenía en su amplio hombro. Los dos llevaban un peto de cuero con laminas de acero y dos espadas cortas y una daga ceñida al cinto. Sujetaban dos largas lanzas en aquellos puños que parecían piedras.

-¡Paz y salud para los habitantes de esta morada!- saludó tragando saliva al verse solo e indefenso ante aquellos dos gorilas.

Uno de ellos gruñó un malhumorado saludo, lo miró de arriba abajo, como un elefante podría mirar a una hormiga. Al ver el caballo borraron de su rostro la expresión de desconfianza y lo dejaron pasar.

-Ve a avisar a la señora, Faruq- ordenó el negro fortachón, a un joven esclavo que había en el patio adoquinado que daba paso a un bello y frondoso jardín que aliviaba el calor del día. En el patio había una pequeña alberca que recogía el agua de lluvia.

-Sígame- le espetó el joven esclavo.

Dejó el caballo en el patio junto a los dos guardias y cruzó el jardín siguiendo al joven Faruq, el jardín estaba muy bien cuidado, y al pasar por el sintió un aire fresco y el aroma a hierba mojada inundó sus pulmones, inspiró con ganas, aquel olor le refrescaba y le traía buenos recuerdos. Se fijó en la preciosa fuente de mármol rosáceo, el surtidor tenía la forma de una gran serpiente que expulsaba agua por su viperina lengua y sus colmillos afilados. Atravesaron el amplio jardín y llegaron a un pórtico de columnas de alabastro. Pudo ver en el centro una piscina rodeada por cuatro palmeras.

-Mi señora- dijo el esclavo agachando la cabeza en una humilde reverencia.

En aquella piscina había una hermosa y atractiva mujer dándose en baño completamente desnuda. Tolet supo que esa mujer tan bella no podía ser otra que la dueña y señora de aquella gran casa.

Salió del agua sin ningún tipo de pudor.

-Naira- ordenó y la esclava que había junto a la piscina se acercó presta con una gran toalla en la que envolvió a su señora.

Tolet había bajado la cabeza para no mirar la desnudez de aquella hermosa mujer, pero no pudo evitar la tentación de mirarla de reojo.

<<Caray sí que ha merecido la pena venir hasta aquí>> pensó sonriendo. No todos los días podía ver uno el precioso cuerpo de una mujer así, tal y como vino a este mundo. Su mujer ya estaba entrada en años y los cuatro hijos que había parido le habían hecho perder la belleza de la juventud.

La esclava que solícita atendía a su ama tampoco estaba mal, tendría unos dieciséis años y una cabellera larga y morena, los ojos azules y una graciosa nariz, tenía cierto color en las mejillas y una bonita boca, por no mencionar los menudos pechos que se marcaban a través de la delgada tela del sencillo vestido blanco que llevaba, sencillo y corto, pues dejaba ver una buena parte de sus firmes piernas.

<<Calma, Tolet>> se dijo así mismo, sabía que si seguía mirando a aquellas dos mujeres su excitación acabaría por hacerse evidente.

-Supongo que sois, Tolet, el comerciante de caballos- dijo la princesa echándose los rubios y mojados cabellos hacia atrás con elegancia y altivez.

-Así es, mi señora- respondió haciendo una ensayada reverencia.

-Me han dicho que tenéis los mejores caballos de la ciudad, espero que sea así.

-Cuando veáis el ejemplar que he traído, mi señora, comprobaréis que os han dicho la verdad.

-Así lo espero, por vuestro propio bien, mercader, ese caballo es un regalo de boda, tiene que ser perfecto, el mejor caballo de todo Gash.

-Lo es, lo es, lo garantizo, podría jugarme el cuello sin miedo a perderlo.

-Pensad bien vuestra palabras, mercader, podrían convertirse en hechos- contestó con una mirada amenazadora.

Tolet tragó saliva pero no dejó ver su temor a defraudar aquella mujer que podría hacer que cortasen su cabeza y la clavasen en una pica dejando el resto de su cuerpo como festín para los cuervos.

-El semental que os he traído es una montura maravillosa, además de ser un bello animal, muy elegante, digno de cualquier hombre de noble linaje, digno incluso del sha- añadió fingiendo aquella seguridad en sí mismo que todo buen comerciante debe manifestar.

-Sí, he oído que suministras monturas para las caballerizas del sha, por eso os he mandado llamar.

-Tened en cuenta, mi señora, que en mis establos poseo muchos más caballos y yeguas de gran calidad, he traído el que me ha parecido el mejor, no obstante si gustáis de venir a mis…

-¿De verdad creéis que voy a arrastrarme hasta vuestros malolientes establos a mancharme las sandalias con mierda de caballo? Consideraos afortunado por haber sido elegido para atenderme, por el privilegio de conocer el interior de este magnífico palacio y por haberme visto desnuda- añadió acercándose a él desafiante, le clavó aquellos ojos grandes y castaños, tan expresivos. En aquella mirada había una orden dada en silencio, “atrévete a contarlo y veras”.

El joven Faruq se echó a temblar, se acaba de percatar que había permitido que un cualquiera viera a su señora desnuda. Klepsidra no había manifestado ni el más mínimo ápice de vergüenza cuando aquel extraño apareció. Estaba acostumbrada a que esclavos y esclavas contemplasen y tocasen su desnudo cuerpo. No sentía pudor por exhibirse, pero consideraba que él, un ser claramente inferior, no era digno de haber contemplado su cuerpo desnudo.

-Faruq, busca a Nafta, dile que debe darte unos veinte azotes, seré generosa, solo debe darte diez con el flagelo, el resto puede hacerlo con el látigo suave³. Y tú, comerciante, llévame ante ese magnífico corcel del que presumís.

-Sí, mi señora- le contestó con una leve inclinación de cabeza en señal de respeto y obediencia.

Seguía envuelta en aquella toalla. Tolet se mordió los labios, el solo era un plebeyo, no tenía la larga ristra de nombres de los aristócratas. Recientemente el negocio había empezado a prosperar, desde que suministraba monturas para palacio, y había comenzado a ganar más dinero, pero aún no tenía la fortuna suficiente para mudarse al barrio de Annars, donde los nobles y ricos vivían en paz en sus elegantes y amuralladas casonas. Tampoco era un hombre atractivo, su redondo vientre crecía cada día, no era muy alto y sus brazos estaban cubiertos de un pelo negro y áspero, tenía los ojos enjutos y una barba poco poblada en su ancho rostro. Sus ropas eran buenas, pero no dignas de una princesa, los esclavos de aquella mujer vestían con telas de mejor calidad. No, él no era digno de ella, ni siquiera de un simple revolcón y dudaba que la noble princesa se lo diera a cambio de un caballo, por maravilloso que fuera este.

Fijó la vista en su joven y guapa esclava, sí tal vez sí. La arrogancia y la belleza de Klepsidra, así como la mirada inocente de aquella adorable esclava le habían excitado realmente. Se sentía como uno de sus sementales ante una yegua en celo.

-¿Qué os parece, señora?- preguntó orgulloso cuando llegaron al patio.

Los ojos de Klepsidra se posaron en aquel magnífico animal. Su padre, el príncipe Gerard, había sido un gran amante de los caballos, de hecho era conocido como Gerard “Domador de Caballos”. Ella había aprendido a montar desde bien pequeña y sabía reconocer cuando un caballo era un prodigio de la naturaleza, y ese lo era. No solo era hermoso y elegante, sus relinchos denotaban una gran fuerza.

-Voy a montarlo- ordenó con autoridad pero con un tono de voz que parecía ser el que utilizaba a diario, aquella mujer estaba acostumbrada a dar órdenes, debía darlas hasta en sueños. No ordenó que lo ensillaran ni se molestó en vestirse. Con la ayuda de uno de sus matones, que le sirvió de estribo montó a pelo sobre el corcel y le dio una pequeña orden con los talones. Se dio un paseo por el fresco jardín. Tolet pudo ver que se moría de ganas por ponerlo a galopar y cabalgar libre como una amazona, pero aquella mujer consciente de que no estaba en una pradera sino en el jardín de su casa y de que estaba desnuda, cubierta solo por una toalla, se contuvo.

-Teníais razón, mercader, es una muy buena montura, yo diría que vale unos doce mil soles de oro⁴- aventuró.

-Siento deciros, mi señora, que os quedáis corta, vale unos veinte mil.

Klepsidra resistió el impulso de regatear, eso no era digno de un noble, tenía el dinero que le pedían, pero aunque el caballo era magnífico, no valía lo que pedían por él y ser noble y rico no significa tener que dejarse estafar.

-¿Veinte mil? - preguntó con una sonrisa que significaba, “atrévete a repetir de nuevo esa cantidad que insulta a mi inteligencia”- tal vez os penséis que soy una vulgar mujer que acaba de recibir una fortuna y no sabe en qué gastarla y compra un caballo para dignificar su linaje, pero que no tiene ni la más remota idea de caballos, es eso ¿verdad, mercader?

Tolet se estaba empezando a cansar de que se dirigiese constantemente a él por su profesión en ese tono tan despectivo.

-Mi nombre es Tolet, mi señora- pero en ese mismo instante se percató de que había metido la pata.

-¡Y yo soy Karel Kalik Klepsidra Atrik Duttmara, aquí en Gash, esposa del hermano del sha y madre del sobrino del sha, su legítimo heredero, también soy Klepsidra de Arussa, hermana del príncipe Enri de Arussa, y el caballo es para su hijo, el futuro príncipe, quien ha de contraer nupcias con mi hija y unir los dos reinos bajo el gobierno de dos hermanos ¿me entendéis, mercader? Es eso lo que me importa, no vuestro ridículo y corto nombre y quiero para esa boda no cualquier caballo sino el mejor caballo, quiero este caballo. Pero no permitiré que una vulgar rata de cloaca con pretensiones me estafe como si yo fuese una vulgar ama de casa comprando en el Gran Bazar y vos una verdulera.- Volvió a dirigirle aquella mirada, una mirada que nadie desafiaba.

-No pretendía ofenderos, mi señora, sé quien sois y es para mi un honor serviros, no pretendo estafaros pero tampoco puedo ser yo el estafado, vos misma habéis comprobado que es un animal imponente, digno de un príncipe, sí señora, estoy seguro de que el caballo complacerá a vuestro futuro yerno y hará que reciba a vuestra bella hija como esposa con los brazos abiertos, nadie puede decir que no si le hacen un regalo así.

-Os estáis sobrepasando, mercader, medid vuestras palabras, mi hija vale más que cualquier caballo, mi hija y su belleza están por encima de vos y, por tanto, cuidaos de tan siquiera ensuciarlas al nombrarlas con vuestra boca, tened presente que puedo hacer que vuestra fortuna cambie, si queréis seguir abasteciendo las caballerizas del sha será mejor que contengáis vuestra lengua.

-De nuevo pido mil disculpas, mi señora, no es mi intención ofenderos, estoy seguro de que llegaremos a un buen acuerdo, uno que sea satisfactorio para los dos- dijo haciendo una exagerada reverencia, quería calmar los ánimos, pues sentía que estaba pisando sobre arenas movedizas.

-Diez mil soles y no se hable más- dijo Klepsidra con su habitual tono autoritario que nadie contradecía.

<<Mierda, debí haber aceptado los doce mil>> pensó enfadado consigo mismo por su imprudencia, a sus años uno debía saber que no se sacaba nada enfrentándose a los poderosos. ¿Qué esperaba desafiando a la cuñada del sha y madre de su heredero? ¿Perder su condición como principal proveedor de caballos a los ejércitos del sha? Con aquella gente era mejor pasarse de lameculos.

-Mi señora, entended que si me pagaseis diez mil soles no estaríais siendo del todo justa- eso sonaba mejor que decir que estaría siendo injusta- sois una mujer poderosa, una mujer de bien, sabéis que en ningún momento ha sido mi intención ofenderos y me gustaría volver a disculparme, es para mi un honor que me hayáis escogido y estoy y estaré siempre encantado de serviros. Pero no puedo aceptar esos diez mil soles… al menos- titubeo- no puedo aceptar eso solo- añadió levantando ligeramente la vista.

-¿No podéis aceptar eso solo?- inquirió la princesa con una mirada curiosa.

Como rezaba aquel refrán de soldados cuando estaban en una situación desesperada, “si me van a clavar una espada ya me mato yo con la mía”. No perdía nada por intentarlo, si le decían que no se iría con menos dinero del esperado en la bolsa y con un buen calentón y una reprimenda, pero si le decían que sí le daría una alegría al cuerpo como hacía años que no se la daba. Aquella atractiva esclava era digna de los burdeles de Oiram. Le dirigió una mirada haciendo un gesto apenas imperceptible pero que la señora entendió.

-Hhmm- rió irónica- ¿queréis a mi esclava?

-Solo pasar un buen rato con ella, mi señora, para compensar el calor pasado en el camino y las monedas de menos- dijo algo más confiado al ver la atemperada reacción de la princesa.

-Está bien- asintió sin el más mínimo rastro de ira en su voz- ¡Naira, ya has oído a nuestro mozo de cuadras!- rió despectiva- supongo que una simple esclava de mi casa, está muy por encima de las rameras de tugurio que frecuentaréis e incluso por encima de vuestra esposa que debe de oler permanentemente a estiércol de caballo.

Tolet se aguantó las ganas de contestar, en parte porque no conseguiría nada protestando, salvo quizás perder la oportunidad de vender el caballo y de tirarse a aquella bonita esclava. Y en parte porque era cierto que las prostitutas con las que fornicaba poco tenían que ver con aquella chica.

Naira se acercó a aquel hombre, nunca había desobedecido una orden de su ama y esa no iba a ser la primera vez. Había nacido en esa casa, había sido educada para servir y obedecer a esa familia. Nunca le habían preguntado si le gustaba lo que hacía o si quería hacerlo o no, porque eso no era importante, lo importante era lo que quería su ama. Dejó que aquel hombre lascivo la cogiese del brazo y la pusiese contra la pared.

-Podría haber sido más agradable, preciosa- la susurró al oído, su aliento era agrió y avinagrado, y apestaba a sudor, sudor humano y de caballo, Naira reprimió una arcada- podría haber sido más agradable, pero estoy harto del desprecio de tu ama- le dijo al oído con una lujuriosa sonrisa mientras le levantaba el vestido. Como esclava no tenía derecho a llevar ropa interior así que sus nalgas quedaron al descubierto. A parte de su ama y el comerciante de caballos, estaban presentes Gorns y Breda, los guardias del portón. Su ama permanecía tranquila, mirándolo todo con los brazos cruzados.

-¡Supongo que está de más que lo diga, pero acabad rápido!- exclamó sarcástica.

<<Sí, por favor>> suplicó Naira para sí misma.

Sintió como aquel hombre le separaba las piernas con las rodillas.

-Eso es- le susurró lleno de lujuria.

Después sintió su mano sudorosa en su intimidad, sintió ganas de llorar pero no podía, no debía, lo que le habían mandado era una orden directa de su ama y le gustase o no debía cumplirla sin rechistar, y sin mostrar desagrado alguno.

Tolet, estaba verdaderamente excitado, penetró a la joven sin ninguna compasión, imaginaba que aquella bonita muchacha era en realidad la princesa y que estaba pagando por todas y cada una de sus humillaciones, ya la había visto desnuda así que no le fue difícil imaginársela. Apartó el oscuro cabello de la chica y comenzó a besuquearle el cuello.

Naira sentía los lascivos jadeos de aquel hombre en su oído, parecían más los jadeos de un perro sarnoso que los de un hombre, sentía una fuerte quemazón en la entrepierna, era la primera vez que estaba con un hombre y el dolor cuando la había penetrado había sido insoportable.

-¡Otra cosa, mercader!- gritó su ama con un tono impaciente- ni se os ocurra dejarla preñada, esta yegua es mía y cuando quiera que engendre descendencia me encargaré de buscarle un semental mejor.

-¡Sí, mi señora!- exclamó el mercader con evidente regocijo al salir de ella.

Naira sintió la entrepierna y los muslos pegajosos, la sangre de su virginidad y el semen de aquel hombre se derramaban por su piel. Se acercó despacio a su ama y se situó a su lado con la cabeza gacha. Klepsidra se volvió a mirarla y le cogió de la barbilla con la mano, la miró a los ojos, pero Naira no le sostuvo la mirada, no debía hacerlo, ella era una esclava, no debía mirar directamente a los ojos de su ama.

-Mi buena, Naira, tú siempre tan obediente y servicial- dijo su ama con una dulce sonrisa dibujada en los labios.

-Bien, mercader, espero que hayáis disfrutado de vuestro pago, ahora marchaos y no volváis nunca por aquí.

-Pero…

-¡He dicho largo!- Klepsidra se giró con brusquedad y clavó una mirada de furia en aquel hombre.

-Pero ese no era el trato- protestó Tolet con la esperanza de sacar algo más- dijimos que vuestra esclava era la otra parte del pago, me debéis diez mil soles.

-Para una alimaña como tú haber fornicado con mi esclava personal es como haberse metido en mi cama, daros más que por pagado y agradeced que conserváis las cabeza sobre los hombros, comadreja.

-¿Esta es la nobleza de los Kalik, así esperáis que vuestro hijo sea un sha justo y noble, cuando su madre no respeta los tratos?

-¡Cuidado, mercader! No me tentéis a dar la orden a uno de mis guardias de que os corte el gaznate.

-¡No podéis hacer eso! ¡Yo no soy uno de vuestros esclavos soy un hombre libre, un súbdito del sha!

-Vos estáis a punto de ser un hombre muerto, insolente.- Espetó Klepsidra.-¿Quién os creéis que sois? No sois más que un simple mercader, yo soy una princesa, soy la dueña de esta casa, soy la madre del futuro sha, la hermana por matrimonio del actual. mi esposo fue un valiente y reputado general, hermano del sha. Mi padre fue un príncipe, mi hermano es un príncipe, mi hija será una princesa, mis nietos serás los gobernantes más poderosos de todo el Oriente. Tú solo vendes caballos- añadió despectiva acercándose tanto al rostro demudado de Tolet que pudo sentir su aliento en la cara, olía a vino afrutado.

-Pero…-intentó volver a protestar.

-He dicho que te vayas, mercader, conserva la vida, es lo único que te queda, he dejado que desvirgues a mi esclava solo para demostrarte que a diferencia de ti yo tengo poder para decidir sobre la vida de otros, y tengo poder para decidir sobre tu muerte. Voy a ser generosa y compasiva, voy a quedarme con el caballo, y voy a dejarte marchar, porque el polvo que has echado con Naira es un pago más que suficiente para ti. Pero si no te largas ahora no le daré a Gorns la satisfacción de clavarte su espada, seré más retorcida. Te acusaré de haber entrado a esta casa y haber violado a mi esclava.

-¡Eso no es cierto vos me la habéis concedido por un rato como pago!- chilló desesperado.

-¡Después!- alzó la voz Klepsidra- ¡te acusaré de haber intentado violarme a mí, una noble, una princesa!- añadió desprendiéndose de la toalla y quedándose totalmente desnuda.-¡Mírame, mercader, puede ser la última cosa hermosa que veas en tú vida!- amenazó. -Si hago eso, no solo te espera la muerte, yo no soy una mujer cualquiera. La pena para quien viola a una mujer libre es la castración, por violar a mi esclava personal, buena parte de tus bienes me serán entregados a mí como indemnización. Después por intentar violarme a mí, la noble Karel Kalik Klpesidra Atrik Duttmara, serás arrestado y paseado desnudo por las calles de Ákraba, se te azotará en público en la Plaza de la Justicia hasta que tu espalda no sea más que un amasijo de sangre y carne, por último te cortarán el miembro y se lo darán de comer a los cerdos, luego te meterán un hierro candente por el ano hasta que mueras entre terribles sufrimientos. La vergüenza y la pobreza vendrán a parar sobre tu familia.

Tolet estaba desesperado sentía que todo su cuerpo temblaba, de miedo y rabia, apretó los puños sintiéndose impotente.

-Eso es mentira- añadió con una voz temblorosa, casi al borde del llanto

-Creo que no entiendes, boñiga de caballo, que en esta casa yo decido qué es verdad o mentira, para empezar has violado a mi esclava, porque no creo que para ella haya sido agradable sentir dentro de ella, creo que antes hubiera preferido parir un erizo. ¿No es así, Naira?- se giró para mirar a su esclava que temblorosa asintió nerviosa con la cabeza.- También habéis tenido la osadía de contemplar mi cuerpo desnudo sin mi permiso, para un vulgar plebeyo que apesta caballo como tú, eso es casi una violación, además yo tengo testigos.- Dijo haciendo una ademán con la mano hacia sus guardias- y aunque no fuese así, este mundo todavía no se ha vuelto tan loco como para que la palabra de un vulgar y maloliente comerciante valga más que la de una princesa, así que agacha la cabeza, da las gracias por conservar la vida y vete de aquí ¿entendido?

-Sí, mi señora- mantenía los ojos bajos pero sentía la orgullosa mirada de la princesa clavada en él, no podía seguir jugándose la vida, se tragó el poco orgullo que un hombre común puede sentir ante un miembro de la realeza.- Gracias- murmuró y se marchó de allí pesaroso, lo que iba a ser un buen día y un magnífico negocio se había convertido en una pesadilla de la que casi no sale vivo.

Klepsidra contempló la puerta, el cabizbajo comerciante salió por el portón arrastrando los pies y seguramente llorando, volvía a casa con las manos vacías. Aunque debía de estar agradecido, sus manos estaban vacías, pero su entrepierna se había llevado una alegría y conservaba la cabeza sobre los hombros.

-Breda, ordena a los caballerizos que lleven el caballo a los establos, que le den el mejor forraje y le cepillen el pelaje.

-Si, ama.

-Ah, es un magnífico caballo, un regalo digno de un príncipe, a mi sobrino le encantará, no más que la bonita esposa que le espera, pero sin duda se sentirá contento con su regalo de boda. Ha sido una muy buena compra ¿verdad que sí, Naira?

-Eh- la joven esclava estaba distraída y tardó en contestar- sí, mi señora, a vuestro sobrino le gustará mucho.

-Y todo gracias a tu belleza, tal vez debería sacarte más partido- dijo risueña, la volvió a tomar de la barbilla y la miró de arriba abajo, arrugó la nariz.- Naira.

-¿Sí, ama?

-Apestas a caballo, date un baño- ordenó en tres sencillas palabras, después, todavía desnuda se retiró a sus aposentos.

MOSAICOS

Nekron avanzaba por las calles de Oiram con una sonrisa en los labios, ni por asomo las rameras de aquellos maravillosos burdeles estaban a su alcance, su señora le había dado dinero solo para pagar los servicios sexuales de su hijo. Pero había podido disfrutar de las famosas termas de Oiram, habían disfrutado del baño de vapor, las piscinas de agua caliente, tibia y helada. Los esclavos habían frotado y masajeado sus músculos, su piel nunca había estado tan suave y jamás había olido tan bien. En casa de sus señores disfrutaba todos los días de meterse en una amplia tina de agua caliente y dejaba que Num, la guapa esclava pelirroja le frotase con una esponja y se bañara con él.

Por supuesto, su señor disponía de un buen baño privado, pero de vez en cuando visitar los baños de Oiram no estaba mal, no solo eran lugares de aseo, eran centros de información y ocio. Algunos burdeles disponían de baños y las chicas que allí trabajaban se esmeraban tanto en ellos como en la cama, pero ellos habían decidido visitar los Baños de Bezzta, los más concurridos por los miembros de la corte o los clientes de los miembros de la corte. Karel quería saber algo más sobre los rumores de boda de su tío y ver en que posición le colocaba eso.

-Tal vez debiera mudarme a la corte- le dijo pensativo cuando salieron de las termas.

-Vuestra madre tiene razón, hasta que no seáis el sha puede ser peligroso, hay quienes os apoyan y quienes os odian, quienes os apoyan no harán nada contra vos, pero no podrán impedir que quienes tienen algo en vuestra contra intenten liquidaros.

-Será peligroso hasta cuando sea sha, en torno al poder siempre hay conspiraciones, arañas que tejen sus telas y te inyectan su veneno.

-Sí, mi señor, será peligroso, pero no tan peligroso, vuestra posición será más consolidada. Pero ahora no penséis en eso, hemos venido a divertirnos- Nekron palmeó a su discípulo en la espalda con tanta fuerza que lo hizo tambalearse, enseguida se dio cuenta de que se había tomado una libertad que no le había sido concedida. El joven Karel no lo reprendió con palabras pero fue suficiente una mirada.- Disculpadme, mi señor, no debí…

-No, no debiste- respondió lacónico.

Siguieron caminando por aquellas calles adoquinadas, los adoquines estaban pintados cada uno de un color, rojo, amarillo, azul, verde, blanco, naranja, morado… esos colores alegraban la vista y le daban a Oiram un aspecto festivo y colorido, a fin de cuentas era el barrio de la diversión, los teatros, arenas de combate y los burdeles de lujo y academias de baile se encontraban allí. Desde Oiram podía verse en lo alto de una colina el Alcázar Real, conocido como el Jardín de Placer, por la belleza de sus jardines y sus fuentes.

-¡Bien, aquí es, joven señor! ¡El mejor burdel de toda Ákraba! ¡Las mejores rameras de Gash y de otras partes del mundo vienen a parar aquí! A muchas las compran desde niñas en el mercado, son chicas capturadas en las aceifas estivales y entrenadas desde la niñez en las mieles del sexo, o al menos eso dicen, mi sueldo de soldado no da para tales lujos, yo he de conformarme con fulanas corrientes de cualquier burdelucho o taberna de puerto.

-Ad- Kalec dijo que aquellos que siguen el Camino del Kap Maghá, saben dónde está la cabeza y dónde están los pies, cada uno debe saber que lugar ocupa en el mundo, Nekron.

-Sí, mi señor.

-Cuando me estás enseñando, humildemente como alumno te obedezco y presto atención a tus consejos pero yo soy un noble, un príncipe, puede que llegue a ser sha, y tú solo un soldado, un valiente y leal soldado y yo sabré compensar dichas virtudes y como maestro siempre te respetaré y escucharé, pero no debes olvidar que lugar ocupa cada uno.

-No lo haré, mi señor.

-Bien, entremos, veamos si mi madre ha tenido una buena idea al hacerme venir hasta aquí, pasa tú primero- ordenó.

Nekron pudo darse cuenta de que su señor sentía cierta vergüenza, la timidez podía verse reflejada en sus ojos. Era normal, el chico estaba verde como la hierba del verano en lo que a mujeres se refería. Nekron había visto a Karel dirigir furtivas miradas a las esclavas y a las mujeres hermosas que veían por la calle, no pensaba que fuese un afeminado, pero se daba cuenta que con una falda delante aquel arrogante joven se volvía tímido y no sabía como comportarse. Además era cierto que las esclavas que servían en su casa no le excitaban, su sencilla ropa, su olor a comida y sudor y sus manos ásperas no eran dignas de un hombre que aspiraba a gobernar, en cambio en aquel burdel encontrarían mujeres dignas del harén del sha, de hecho muchas de las concubinas del harén provenían de los burdeles de Oiram.

La madama, una mujer alta y delgada, con una frente amplia y unos ojos astutos de mirada despierta vio entrar al corpulento soldado. Llevaba la cabeza afeitada y una descuidada barba de tres o cuatro días, donde algunos pelos grises empezaban a asomar, sus ropas eran modestas y de color pardo, aunque llevaba un rico puñal ceñido al cinto, botín de guerra probablemente, pensó despectiva. Pero dudaba mucho que aquel tipo tuviera dinero suficiente para pagar el servicio de una de sus chicas y si lo tenía era porque se lo había robado a alguien haciendo uso de ese bonito puñal, lo cual podría meterla en un lío. Lo mejor sería echarlo de allí, el tipo era fuerte, tal vez tuviera que llamar a los dos fortachones que tenía como porteros.

-¡Largo, muchachote, será mejor que te vayas, mis chicas no son para ti!

-Calma, bruja avara, no he venido por mí, acompaño al joven Karel Kalik al Atrik Karel Al Asá Kabir. Es su primera vez.

-¡Ah! Sois el guardaespaldas de un noble, eso lo cambia todo, decidle a vuestro señor que pase, tengo a lo mejorcito para él.

-Más os vale, quiero a la chica más guapa y la que mejor lo haga, quiero que mi señor vea las estrellas de puro gozo ¿entendido?

-Tu señor conocerá hoy lo que significa la palabra placer.

Nekron salió a buscarlo. Karel entró y pudo contemplar los mosaicos con escenas eróticas que cubrían las paredes, suelos y techos, pensados para excitar y alegrar a los clientes, en aquellas escenas las mujeres danzaban desnudas o yacían con los hombres en posturas varias.

-Que tengáis paz y buena salud, joven señor, he sido informada de que habéis venido a poner fin a vuestra niñez. Habéis hecho bien al escoger mi casa, mi nombres es Luqa, y mis chicas son las mejores, este burdel es el más antiguo y el mejor de Oiram, mis chicas no os decepcionarán, la primera vez ha de ser una buena experiencia, mi señor, así se cogen más ganas para las siguientes, jejeje.

Karel entró a una sala donde varias jóvenes hermosas lo recibieron ligeras de ropa, las paredes y el suelo estaban igualmente adornadas con escenas de hombres y mujeres desnudos entregándose al placer sin ningún pudor.

-Chicas, tenemos con nosotros a un miembro de la nobleza, dejad que vea bien la mercancía, vamos - ordenó con un alegre ademán.- Estas son mis mejores chicas, podéis ver que se trata de auténticas bellezas.

Las jóvenes se quedaron como vinieron a este mundo, permanecieron con la vista al frente sin inmutarse ante la mirada de Karel ni ante los tocamientos de su dueña.

-Esta es una belleza de piel clara y cabellos color miel, la compré el mes pasado pero trabaja muy bien, mirad que pechos tan graciosos tiene.-

-Si no os gustan las chicas de piel pálida tengo a esta hermosa negra de pechos generosos, es muy experimentada, lleva conmigo cinco años y nunca he tenido una queja, dicen que es muy flexible. Tendría que verla bailar, aunque todas bailan bien, ya me encargo yo de eso.

-No ha venido a ver bailar a nadie- espetó Nekron.

-Vuestro bruto matón ha de saber que el placer no solo se encuentra en el sexo, además las danzas de mis chicas son muy sensuales y excitantes, después de verlas bailar querréis yacer una y otra vez con ellas. Pero de todas formas, si no os incomoda preferiría que vuestro guardaespaldas esperase fuera en el vestíbulo, él no paga, él no disfruta, ni siquiera de las vistas- añadió altiva.

-Será zorra…

-¡Nekron!-lo regañó Karel- estamos en su casa y son sus esclavas, espera mejor fuera.

-Sí, joven señor, si necesitáis algo no tenéis más que llamar.

-Si necesita algo no tendrá más que decírmelo y mis chicas lo atenderán- respondió la madama.- Bien, ¿por dónde íbamos? ¡Ah, sí! Por esta- dijo acercándose a una hermosa muchacha de piel morena y cabello castaño, tenía los labios gruesos, muy sensuales, y unos ojos grandes y del color de la avellana, no era muy alta pero su cuerpo era precioso, sus pechos no eran ni muy grandes ni muy pequeños y tenía una piel suave y bien cuidada.- La compré cuando era niña, me la vendió un mercenario shurm. Cuando la compré era una niña asustada y sucia, pero ahora es toda una belleza y es la favorita de la clientela, la he educado muy bien, os lo garantizo.

Karel asintió con la cabeza, no tenía la menor duda sobre el adiestramiento de la joven, era guapa y experimentada y tenía un no sé que en la mirada que lo atraía, sería ella la elegida.

-Me quedo con ella ¿cómo se llama?

-Edén, mi señor.

-Muy bien, Edén, espero que estés a la altura de las alabanzas de tu ama, está muy feo que un esclavo deje en mal lugar a su amo.

-Nunca lo he hecho, mi señor, respondió juguetona.

La madama le hizo un gesto a la chica, le indicó así que se fueran a sus aposentos.

Cuando entró al cuarto de la joven vio un lecho redondo cubierto de sabanas de seda, olía a esencia de rosas y unas cuantas velas alumbraban la habitación.

La joven se desprendió con soltura de la ligera y transparente prenda que llevaba.

-Muy bien, mi señor, soy toda vuestra, ¿cómo puedo complaceros?- dijo subiéndose a la cama y apoyándose sobre las rodillas.

-¿Es cierto que trabajas aquí desde niña?

-Ajá .

-¿De dónde eres?

-Hace tanto tiempo que ya ni me acuerdo, mi aldea ni siquiera existe ya, sus habitantes fueron pasados a cuchillo o vendidos como esclavos y sus casas arrasadas por el fuego, los shurm no se caracterizan por la compasión.

-¿Cuántos años llevas aquí entonces?

-Unos diez años- contestó mordiéndose el labio, ¿por qué le preguntaba todo aquello ese joven noble? ¿Venía a perder la virginidad o a charlar? Además ¿qué le importaba a él, el futuro sha, las penas y vivencias de una esclava?

-¿No conoces otra cosa que este burdel?

Ella negó con la cabeza. Cuando su captor la trajo a Ákraba la llevó al mercado de esclavos allí la desnudaron y manosearon, le colgaron un cartel en el cuello y la tuvieron bajo el sol toda la mañana, por suerte antes de medio día, cuando el sol ya empezaba a apretar, su ama la compró. Lo primero que hizo fue darle un nombre, Edén, y ordenarle que se olvidará de su antiguo nombre y su antigua vida. Le puso en la muñeca una pulsera de cobre con sus iniciales y comenzó a instruirla en el canto, la danza y otras artes, cuando sangró por primera vez a los doce años, su entrenamiento se intensificó y a los catorce fue entregada a su primer cliente. Edén había llegado a aquel burdel toda sucia y polvorienta, las chicas que allí trabajaban la frotaron con esmero por todas partes, la limpiaron el cabello y se lo untaron con una pasta que lo dejo suave y brillante, después se lo desenredaron y peinaron con cuidado. Pero el tratamiento de belleza que recibió el día antes de ser entregada a un hombre fue todavía más intenso. La frotaron tanto que le dejaron la piel roja, con una fina cuchilla muy bien afilada afeitaron todo el vello de su cuerpo, comenzaron por las axilas, los brazos, las piernas y finalmente el pubis. La frotaron la entrepierna con una esponja y después la untaron con aceite y la perfumaron entera, incluso en lo más íntimo. La peinaron con esmero y pintaron sus ojos de negro, también adornaron con intrincados dibujos sus manos y pies así como su vientre y los pechos. A día de hoy seguía pintando su cuerpo de esa forma, era algo que gustaba a los hombres.

-¿No extrañas a tu familia? ¿Tu hogar?

-Mi familia y mi hogar están muertos, esta es desde hace más de diez años mi casa, pero no creo que mi señor haya venido aquí a escuchar la historia de como me capturaron, una historia que yo ya ni recuerdo, a los esclavos se nos suele hacer olvidar nuestro pasado.

-¿Y lo olvidáis?

-Es mejor hacerlo así, es la única manera de que no te duela lo que has perdido.

-¿No echas de menos ser libre?

-Llevo mucho tiempo siendo esclava, apenas recuerdo lo que es la libertad, solo era una niña, además he visto chicas libres venir aquí a esclavizarse, suplicar que las acepten para tener que comer y donde dormir, podrían ser prostitutas libres, pero estarían mucho peor. La libertad solo es un don preciado para el que puede disfrutarla, aunque al final de un modo u otro creo que todos acabamos siendo esclavos de algo o de alguien.

-Hablas bien para ser una ramera, se ve que por lo menos piensas lo que dices- le respondió poniéndose en pie y quitándose la camisa.

<<Por fin empieza a desnudarse>> pensó Edén. Cuando terminó de quitarse su elegante ropa se paró frente a ella. Le tomó la cara con ambas manos y le dio un beso en aquellos labios tan sensuales que despertaban en él tantas ganas de besar, la tumbó en la cama y comenzó a besarle el cuerpo, tenía la piel muy suave. Karel se notaba cada vez más atrevido, era la primera vez que estaba con una mujer, pero aún así su cuerpo, sus manos, parecían saber qué era lo que tenían que hacer.

Sabía que estaba con una esclava de placer, sabía que sus gemidos no eran más que obra del entrenamiento e incluso del miedo. Aunque la actitud de aquella esclava le gustaba, parecía no estar amargada, aceptaba la vida que le había tocado y procuraba sacar provecho a lo bueno que tenía. Tal vez estuviera disfrutando realmente de estar con él, a fi de cuentas Karel no era ningún viejo verde, era un joven atractivo de cabello rubio y sedoso, ojos negros y profundos y un cuerpo atlético y era probablemente el heredero de todo aquel país. Sí, aquellos gemidos tenían que ser ciertos, tenían que ser suyos.

DADOS

El camino había sido largo pero por fin Klepsidra divisaba en la lejanía, su hogar. La gran fortaleza de Sulyman, el Palacio de Piedra, como lo llamaba la gente del vulgo, edificado hacía ya un siglo por los primeros occidentales que llegaron a las costas del continente de Nurrshia. Era una fortaleza impresionante edificada con fuertes bloques de piedra labrada y protegida por gruesos muros.

Klepsidra sonrió al ver su hogar en la distancia, pronto volvería a recorrer sus largos pasillos, a pasear en sus jardines y olería el aroma del pan recién hecho. Contemplaría la puesta del sol desde la Torre de Marcus, “El Constructor”. La última vez que había visto ponerse el sol desde aquella torre fue cuando su padre le anunció el compromiso con Atrik. Al día siguiente puso rumbo a su nuevo hogar y nunca más volvió, ni siquiera para los funerales de su padre y la proclamación de su hermano. El sha le había negado eso, había una tregua entre ambos reinos, pero el sha temía que ella pudiese maquinar alguna tenebrosa conspiración con su hermano para minar su poder, nunca dejaron de considerarla una extranjera. Por supuesto este viaje se había realizado de incógnito. Ella y su hija, cabalgaban envueltas en trajes celestes con turbantes blancos y el rostro velado, como si fueran varones, al estilo de los comerciantes hungros, los escasos sirvientes que las acompañaron vestían del mismo modo y llevaban asnos y camellos cargados con diversos bultos. Si por el sha fuera ella permanecería encerrada en el gineceo sin hacer nada más que bordar. El muy idiota, como si ella tuviese algún interés en causar el más mínimo perjuicio al imperio que un día heredaría su hijo, más bien deseaba una reconciliación perpetua, una paz hermanada por medio del matrimonio.

Como mujeres pertenecientes a la familia del sha, era él quien debía dar consentimiento a la unión marital, pero el sha jamás consentiría que aquel matrimonio se celebrase. Había que actuar rápido y en secreto. Por eso urdió una estratagema, sabía que el sha la espiaba a ella y procuraba averiguar los mensajes y cartas que enviaba. Pero era un pobre tonto y los consejeros que tenía no eran más listos que él, se dejaban engañar por lo más evidente como una panda de chiquillos inexpertos. Hizo que llegase a manos del sha y sus consejeros una falsa carta en la que su hermano pedía en matrimonio la mano de su hija y anunciaba el viaje de su hijo Gerard, a través del Paso del Azzil, una zona donde el sha ejercía poca vigilancia. Seguramente la panda de castrados que lo aconsejaban le habrían indicado reforzar la vigilancia en las orillas del Azzil, para impedir la llegada del joven príncipe. Se estarían frotando las manos pensando en el importante rehén que lograrían capturar si Gerard caía en sus manos, y en las condiciones que podían exigir a cambio de su liberación. Había varios en la corte que no ansiaban la paz con Arussa. Su marido fue un guerrero valiente y, sin embargo, amaba la paz, decía que la guerra debía ser el último paso a dar. Decía que los hombres que amaban la guerra era por dos razones, o no tenían nadie a quien amar y eso los llenaba de odio y del deseo de una muerte rápida y en compañía de sus hermanos de armas, o eran hombres que no habían pisado un campo de batalla en su vida y estaban en sus palacios a salvo de la sangre, la orina, los gritos y relinchos, el entrechocar de las espadas, a salvo del miedo y del horror de la guerra. A esos, a esos era a los que su marido más despreciaba y le había contagiado a ella ese mismo odio.

La maniobra de distracción había funcionado y con ayuda de su leal aliado, el general Nasser podrían cruzar a Arussa por ribat Tall- Amin, una fortaleza fronteriza entre Arussa y Gash. El regimiento que la custodiaba estaba a las órdenes del general, y eran leales a Nasser por encima incluso del propio sha.

Su hija Naddid cabalgaba sobre el brioso caballo que regalarían a Gerard como regalo de bodas, la muchacha cabalgaba con algo de torpeza, no era tan buena amazona como su madre.

<<Ah, si yo tuviese ese caballo entre las piernas hace ya un buen rato que habría emprendido el galope>>. Se sentía eufórica, sus planes de distracción habían salido bien, era una pequeña batalla más que le ganaba al tonto de su cuñado, estaba de vuelta en su hogar, pronto estrecharía a su hermano en brazos y conocería a su sobrino, tan solo lo había visto en un retrato que Enri le envío. Su hermano decía que había sacado los ojos de ella. Enri y ella se habían criado juntos, él nació tan solo un año después que ella, cuando su hermano vino al mundo su madre lo abandonó, su padre no había vuelto a casarse, buscó consuelo en amantes y rameras pero jamás volvió amar. Enri y ella buscaron el uno en el otro el cariño que debió haberles dado su madre.

De repente no pudo contenerse más, como miembro de la realeza estaba acostumbrada a moderar sus emociones, pero tan solo estaban presentes esclavos de confianza y su propia hija. La yegua que montaba estaba más que descansada. Había rehusado hacer el viaje en litera, siempre le habían gustado los caballos, cabalgando se sentía libre. Además viajando en su elegante litera, habrían ido más despacio y habrían llamado más la atención. Espoleó a su montura y se puso a cabalgar a galope tendido sin previo aviso.

-¡Madre!- la llamó Naddid sorprendida, la joven no se sentía muy segura sobre su fogosa montura.

Klepsidra se sentía como un águila remontando el vuelo, la yegua era ligera como el viento, el castillo estaba cada vez más cerca.

<<Estoy en casa>> pensó feliz. En Gash todos la habían despreciado y tratado como a una extranjera. Había adoptado la vestimenta, las costumbres, el nombre de los gashitas, incluso la religión, al menos en público. En cuestión de dioses, Klepsidra no rechazaba ninguno. Cuando uno lucha por el poder cualquier ayuda, divina o terrena, es poca, pero puestos a confiar prefería confiar en ella misma, en aquello que podía ver, tocar y controlar. Pero, a pesar de que hablaba el gashita sin una pizca de acento, nunca fue bien vista en la corte. El sha le guardaba rencor porque no se había “rebajado” a ser su quinta esposa. ¿Y qué culpa tenía ella de eso? Si no hubiese sido por el estúpido orgullo de su padre ella sería la legítima esposa del sha y nadie cuestionaría el ascenso de su hijo al trono. Había amado a Atrik, era un hombre inteligente y apasionado, y desde luego era el más guapo de los dos hermanos, era un hombre de carácter, había que saber llevarlo, pero Klepsidra había aprendido pronto, además era el padre de su hijo. Pero Atrik era uno de esos casos en los que el destino cometía una injusticia. Era el mejor, pero había sido el segundo en nacer. Lo mismo había ocurrido con ella, Enri no era mal gobernante ni mucho menos, pero hasta su propio padre había reconocido que era una verdadera lástima que Klepsidra no hubiese nacido varón.

-“Arussa se ha perdido un gran príncipe”- solía decirle con el rostro iluminado de orgullo.

Pero no era el tiempo de lamentarse por las injusticias del destino y la mala fortuna, sino para arreglar sus desaguisados. Ella no podría ceñirse una corona, ni en Gash ni en Arussa, pero podía ejercer el poder a la sombra, podía hacer de su hijo el señor de un gran imperio y podía hacer que su hija ocupase en Arussa el puesto que ella debió desempeñar. Una consorte inteligente y seductora podía ejercer más poder que un rey de pleno derecho con corona y cetro. Solo esperaba que sus hijos estuviesen a la altura de lo que se esperaba de ellos, a fin de cuentas, habían sido educados desde la infancia para la grandeza.

Cuando por fin ella y su pobre séquito disfrazado llegaron a los pies de Sulyman, los soldados que guardaban la puerta principal quisieron echarlos.

-El príncipe no está interesado en vuestras bagatelas, hungros, largaos de aquí con viento fresco, esto no es un mercado- le espetó un rudo soldado con una barba espesa color azabache.

Ella se descubrió el rostro dejando ver su bello rostro de mujer, y con su voz imperativa que no dejaba lugar a las replicas, le respondió sin vacilar:

-Dile a tu señor, el Príncipe Enri, que su hermana, Klepsidra de Arussa, está aquí, a sus puertas, y si no nos dejas pasar, en menos de una hora veré tu cabeza clavada en una pica y tu cuerpo colgado de estas murallas como festín para los cuervos.

Los dos soldados se miraron el uno al otro dubitativos y algo temerosos, permanecieron así durante unos segundos, después cedieron y abrieron las puertas. El soldado que los había increpado le ladró algo a uno de los guardias más jóvenes que había en el patio de armas. El chico salió corriendo como llevado por mil demonios. Después hicieron una reverencia y cerraron las puertas detrás de ella.

-Naddid, será mejor que te descubras el rostro, no querrás que tu prometido piense que te tapo la cara porque eres fea.

-No creo que vestida de esta guisa pueda resultarle muy atractiva, madre- respondió Naddid insegura.

-Hija mía, estarías preciosa hasta con un saco de arpillera, la belleza es la belleza, las ropas solo sirven para resaltar lo que ya hay. La que es fea es fea, mira la pobre esposa del general Nasser, viste elegantes vestidos y caras joyas, y gasta más en potingues que un borracho en vino, pero nada puede arreglar esa horrorosa nariz.

Naddid no pudo resistirlo y rió ante la chanza de su madre.

-Además, Gerard es un caballero, está acostumbrado a pasar más tiempo entre hombres rudos y vestidos con armadura que otra cosa, tal vez incluso le resulte excitante verte vestida como un varón.

-¿Insinuáis que mi prometido es…?

-¡Por el Ave Fénix y todos tus antepasados, niña, no! Mi hermano jamás consentiría tener un afeminado por hijo.

-Karel…

-Tú hermano tampoco lo es, niña, ha sido siempre un poco raro, cierto es, pero el otro día Nekron se encargó de poner fin a esa rareza. Parece que la esclava con la que estuvo le gustó mucho y lo dejó más que satisfecho, tal vez se la compre, no me gusta que mi hijo ande frecuentando burdeles, es el futuro sha. Debe disponer de un harén propio no pagar por las rameras de otro.- Realmente Klepsidra quería conocer a aquella guapa y sensual esclava que había conseguido atraer la atención de su hijo hacia el sexo femenino, quería tener el control sobre cualquier persona que pudiese ejercer influencia sobre Karel y así ejercer influencia sobre él.

-Madre, ¿te parece esta una conversación prudente para mantener con tu hija virgen de trece años?

-¡Oh, por las sagradas cenizas! Por qué me castiga la vida con un par de hijos tan mojigatos, déjate de bobadas, Naddid, si quieres hacer las cosas bien tendrás que saber complacer a tu marido, así que más te vale irte desprendiendo de esa timidez tuya, de aquí a dos días serás una mujer casada y como tal has de comportarte.

-Sí, madre- le contestó Naddid cabizbaja.

Una trompeta sonó anunciando la presencia del príncipe.

-¡Por fin! Ya creía que tú tío nos dejaría cocernos al sol durante todo el día.

Su hermano se había dejado largo el rubio cabello que llevaba ceñido con una diadema de oro y esmeraldas, su espesa barba rubia le hacía parecer más mayor de lo que realmente era, siempre había sido alto y corpulento, pero la buena vida de príncipe le había hecho desarrollar un redondeado vientre que no tenía años atrás. Vestía una túnica naranja de seda y unos cómodos pantalones blancos. Una gruesa cadena de oro con el colgante de un fénix de cobre bruñido y los ojos de rubí pendían de su pecho.

-¡No puede ser! ¡Por el Ave Fénix, hermana! ¡No te esperaba tan pronto! Recibí a tu mensajero hacía tres días.

Klepsidra descendió grácilmente de su yegua, hermano y hermana se fundieron en un abrazo y se besaron con ternura en las mejillas.

-¡Paz y Salud, hermano! ¡Me alegro de verte tan bien!- dijo burlona palmeándole la barriga.

-Jajajaja, ¿paz y salud? ¿Ya hablas como esos rimbombantes gashitas? Déjame decirte, hermanita, que eres toda una maestra del engaño, tu mensajero llegó camuflado con una caravana de comerciantes que llevaban rumbo al condado de Tropola, pudo acceder a mi presencia gracias a que le enseñó a mi guardia una carta con tu sello. Y ahora, mírate, llegas a mi palacio vestida de hombre y con el atuendo de los comerciantes hungros. Si te lo propusieses serías una excelente dramaturga.

-Ese pajarraco cotilla del sha me espía constantemente e incluso trata de interceptar mis mensajes, debo de encontrar el modo de que no interfiera en mis planes.

-¿Y lo consigues?

-Con más frecuencia de la que le gustaría a mi hermano político, a las pruebas me remito- añadió risueña haciendo un ademán que los incluía a ella y su pequeño séquito.

-Tenemos que celebrar que la familia vuelve a reunirse.

-Sí, tengo muchas ganas de beberme una buena copa de vino, las leyes de Gash prohiben que las mujeres beban alcohol, dicen que nos suelta la lengua y nos incita al adulterio y la deshonra, así que mi hijo no deja que entre vino en casa.

-Ah y tú consientes para que el muchacho piense que manda algo- dijo guiñándole un ojo.

-Pero no es mi hijo el que nos interesa ahora, hermano, sino mi hija, te presento a tu sobrina, Karel Kalik al Atrik Naddid Nubb Habbi.

Naddid aún permanecía subida al caballo sin atreverse a descender por miedo a su torpeza. No quería quedar en ridículo delante de su suegro, su prometido y la mitad de la guardia del palacio.

-Los gashitas tienen unos nombres condenadamente largos- gruñó su hermano.

-Solo los aristócratas, para ellos su ristra de nombres es como para nosotros nuestros elegantes blasones.- Alzó la mano y señaló la amplia bandera que ondeaba imperceptiblemente en lo alto de la torre, una bandera color naranja con un gran fénix dorado en el centro envuelto en llamas.

-Bueno aquí tu preciosa hija será solo Naddid, Naddid de Arussa, nuestra nueva princesa, déjame que te reciba no como príncipe de Arussa, ni como tío, déjame que te reciba como padre.- Añadió con un tono cariñoso haciendo una reverencia ante ella. Naddid aún montada a caballo correspondió a la reverencia con una leve inclinación de la cabeza.

-Y a mí dejadme que os reciba no como heredero, ni como primo, sino como esposo- de repente de entre el séquito que había acompañado a Enri al patio, surgió un joven de diecisiete años, el cabello rubio y largo iba recogido en una coleta sencilla, vestía una cómoda camisa de lino blanco y unos pantalones marrones, una delgada capa del color de las hojas del olivo, cubría con elegancia sus hombros. Llevaba un anillo de plata con un zafiro en su mano derecha, la cual apoyaba con seguridad en la empuñadura de su espada. Dio un par de elegantes zancadas y se acercó hasta Naddid, hizo una corta reverencia y le tendió una mano para ayudarla a bajar del caballo. Le besó con delicadeza el dorso de la mano.- Os doy la bienvenida a vuestro nuevo hogar.

-El…el caballo es para vos- tartamudeó Naddid.

-Una magnífica montura, estoy deseando cabalgarla, aunque la hermosura de vuestro presente queda eclipsada por la vuestra.

Klepsidra vio que Gerard se acercaba a besar en las mejillas a Naddid, no pudo escuchar que le dijo pero le susurró algo al oído, vio como su hija enrojecía.

-Bien, ahora que los novios se han presentado creo que podemos pasar al salón a comer y celebrarlo con el mejor vino de mi bodega, estaréis cansadas y hambrientas del viaje.

-Sobre todo sedientas- añadió Klepsidra- y también sudadas y polvorientas, así que si no te importa, hermano, ordena que nos preparen la bañera. No quiero ponerme a comer apestando a caballo y llena de polvo, soy una princesa, y voy a ser la madre de un sha, no una vulgar esclava de cocina.

-Jamás osaría tratarte así, hermana- dijo su hermano riendo.

Klepsidra se metió en la bañera de mármol, hacía calor por lo que el agua estaba tibia, Klepsidra dejó que le frotarán la piel hasta sentirla limpia y mientras las sirvientas se aplicaban a ello se relajó en el agua. Todo parecía ir bien, demasiado bien, sintió tensarse los músculos de sus hombros. No, debía relajarse, era la hora del baño, la hora del baño siempre había sido sagrada para ella, debía dejar la mente descansar junto con el cuerpo. Dio un largo trago de vino y lo saboreo gustosa. Los dados habían rodado ya sobre la mesa y la suerte estaba echada, solo quedaba esperar.

EUNUCOS

La sala del trono estaba prácticamente vacía, caminaba con pasos cortos pero rápidos por la elegante alfombra dorada con bordados escarlatas, las paredes de estuco eran de un azul intenso, las columnas en las que se sustentaba el techo con diversas tallas, estaban recubiertas de plata. Al fondo podía verse el trono de marfil, una cabeza de león. El sha, recostado sobre cojines de color púrpura se sentaba en las fauces de la fiera, encima de él una gran cúpula recubierta de oro con complejos grabados florales. Todo en aquella sala estaba pensado para resaltar la grandeza de su señor, del señor de aquellas tierras. Detrás del trono un resplandeciente sol de oro se alzaba sobre la cabeza del león, el “Sol Resplandeciente”. Sobre su cabeza, colgando de cuatro fuertes cadenas de gruesos eslabones dorado, pendía una pesada corona de oro macizo con rubíes engarzados que la rodeaban con la forma de soles, parecían soles de sangre. Aquella corona, era el símbolo de la realeza y el poder del sha y era tan pesada que ninguna cabeza podía soportarla. Por eso colgaba del techo y oscilaba sobre la frente de su legítimo portador, revistiéndole de una grandeza tan pesada que nadie podía soportar. Así se sentía el agotado sha.

Al lado del trono había dos guardias de mirada feroz, sus labios permanecían cerrados en una fina línea casi imperceptible a causa de la barba. Sobre sus turbantes unos cónicos yelmos repujados. Encima de sus elegantes túnicas de seda escarlata llevaban una coraza de acero con complejos grabados, a sus costados largos sables de elegante empuñadura. En sus manos sostenían largas lanzas de punta curva con un filo liso y otro serrado, eran las lanzas distintivas de la guardia del sha. Llevaban los antebrazos cubiertos de metal en la que dos leones aparecía enfrentándose.

-¡Se presenta ante su Alteza el eunuco Nerra Sarir!- exclamó el heraldo, cuando Nerra llegó a los pies del trono y se postró.

-¡Paz y salud, para mi señor el sha, a vos, Sol Resplandeciente, debemos la luz que ilumina este día!

-¡Bienvenido seas ante mi trono! ¡Paz y salud para ti también, mi fiel servidor!

-Decís bien, Gran Sha, soy vuestro fiel servidor y como tal vengo a informaros ¿podría su Magnificencia concederme audiencia privada?

El sha hizo un ademán y los pocos miembros de la corte que había en la sala del trono, a excepción de los guardias, la abandonaron.

-¡Habla!- ordenó el sha.

-Gracias, vuestra Grandeza, he venido a daros informes que me preocupan y que el Sol Resplandeciente debería tener en cuenta si no quiere dejar de brillar.

-Esas son duras palabras, Nerra Sarir.

-Lo sé, Alteza- contestó inclinándose en una amplia reverencia.

-Decidme ¿qué sabéis de la esposa de mi hermano?

-Malas nuevas, vuestra Grandeza, tras la carta que interceptamos hemos reforzado la vigilancia en el Paso del Azzil, pero no hemos visto señal alguna procedente de Arussa, el príncipe Gerard no ha pasado por ahí, parece ser que la princesa Klepsidra nos ha burlado, Alteza. Ha logrado cruzar la frontera, y según nos informan nuestros espías se ha reunido con su hermano, el príncipe Enri, y con ella iba su hija pequeña, vuestra sobrina Naddid. Creemos que sus intenciones son las de formalizar la boda del joven príncipe con la hija de vuestro hermano, Divina Majestad.- Añadió haciendo de nuevo una reverencia.

El sha permaneció sentado en su trono meditando en lo que acababa de oír, su salud no estaba para ataques coléricos, le dolía terriblemente la cabeza. Además aquel eunuco de orondo vientre y elegantes ropajes no tenía la culpa.

-¿Y el joven Karel?- preguntó con un deje de ira y desconfianza en la voz.

-Vuestro sobrino sigue en la ciudad, Gran Sha, tal vez no tenga nada que ver con la traición de su madre, o tal vez sí, seguramente sea lo más seguro, a fin de cuentas después de la muerte de vuestro hermano es el cabeza de familia. Debería poder controlar a su madre y hermana, sino puede controlar a dos simples mujeres de su casa ¿cómo pretende heredar un día vuestro imperio, Alteza?- Esto último lo dijo con un fingido tono de preocupación pero eran palabras cargadas de malicia.

Nerra Sarir sabía que si el joven Karel llegaba al trono, su madre se encargaría de acabar con el pequeño reino de poder que el había logrado establecer dentro del harén y en otros ámbitos de la corte. No toleraría a nadie que hiciese sombra a su poder o al de su hijo. Todo era mucho más fácil con el enfermo y cansado sha, y todo sería mucho más fácil si el sha lograba engendrar un niño antes de morir, un bebe que diera paso a una larga regencia, en la que él y el general Talim, tendrían un papel importante repartiéndose el poder.

-Me cuesta creer que mi sobrino sea un traidor, su padre, mi hermano, era un hombre leal, además de un guerrero valeroso.

-Lo sé, Alteza, pero no siempre los hijos heredan las virtudes de sus padres y vuestro sobrino pasó poco tiempo con vuestro hermano y mucho con su madre, una perra extranjera que no ama esta tierra, una serpiente venososa y ambiciosa que solo ansía vuestro trono para ejercer su dominio sobre su hijo como un titiritero.

-¡Medid vuestras palabras, eunuco, estáis hablando de la viuda de mi hermano y por tanto mi hermana por matrimonio!

-Ruego a vuestra Grandeza que me disculpe- se inclinó casi hasta tocar el suelo con la nariz con un aire compungido, como si realmente sintiera lo que acababa de decir.- Sé de la grandeza del corazón de su Alteza, sé que amáis a vuestra familia, Gran Sha, pero los últimos acontecimientos no hablan bien de la princesa, Sol Resplandeciente, ni tampoco de vuestro sobrino. Tal vez debierais hacer caso a vuestros consejeros y tomar…

-¡Yo estoy demasiado cansado para casarme de nuevo!- respondió haciendo un ademán desdeñoso.- He tenido cinco esposas, dos hijos varones que murieron en la infancia, el resto de mi descendencia han sido mujeres que no podrán heredar mi trono. Pero mi hermano me dio un sobrino, un sobrino bien educado y muy capaz de tomar el poder cuando yo me haya ido.

-Un sobrino traidor, vuestra Grandeza.

-¡No tenéis pruebas de eso! ¡Además aunque me casase de nuevo, que me garantiza que la hija de Talim me dé un heredero varón sano, y no un niño enfermizo que morirá al poco tiempo, o una hembra o que la muchacha sea estéril! Yo estoy enfermo, no tengo la energía de antaño y mi semilla se ha debilitado con el paso de los años, tal vez siempre fue débil y por eso los hijos que engendré murieron jóvenes, por eso solo han sobrevivido las niñas.- Añadió el sha apoyando la barbilla en su mano con un aire apesadumbrado y alicaído.

-Sol Resplandeciente, no debéis juzgaros con tanta dureza, ni hablar tan mal de vos mismo, sois el Gran Sha de Gash, el gobernante más grande del Oriente. Muchos han oído hablar de vos y muchos os temen y envidian. La muerte de vuestros hijos varones no fue culpa vuestra, su madre era débil y no parió una descendencia fuerte, pero la hija de Talim es joven y sana y muy atractiva, sin duda sabrá despertar vuestros deseos, aunque consideréis que se han apagado, aun queda algo de fuerza en vos, mi señor, y a veces basta con una noche para dejar a una mujer embarazada. La joven es hija de un gran guerrero, os dará unos hijos sanos y fuertes, como sus abuelos, vuestra Grandeza.

-Qué sabrá un eunuco de estos asuntos- dijo el sha despectivo.

Nerra agachó la cabeza ante la pulla de su soberano.

-Os lo suplico, Alteza, no nos abandonéis en manos del gobierno de una mujer pérfida y de su ambicioso hijo, tomad una nueva esposa, intentad al menos dar otro heredero a este trono, Divina Majestad, con todo respeto, sois el señor de esta tierra, es vuestro deber.- Con un teatral gesto Nerra dejó caer la cabeza, parecía en verdad dolido por el futuro que creía adivinar para su país, tenía las manos abiertas en un gesto suplicante y se dejó caer de rodillas.

-¡Está bien! ¡Por todos mis antepasados, más os vale que esa chiquilla me dé un hijo sano! ¡Ahora retiraos, salid de mi presencia!- ordenó firme con un gesto desdeñoso.

-Como vuestra Grandeza desee- respondió el eunuco estirando los brazos e inclinando el cuerpo en una alegre reverencia, mantenía el rostro pegado al pecho para no dejar ver la amplia sonrisa que se había dibujado en sus labios.-Una sola cosa más, Divina Majestad, la traición de la princesa no debería quedar impune, además esa unión marital podría traernos problemas ¿no cree vuestra Grandeza que sería sensato desterrar a ese mujer de nuestra tierras para siempre?

-¡Haced cuanto gustéis!- respondió el sha malhumorado. Estaba cansado, le dolía el trasero de estar sentado en el trono tanto rato, a pesar de los cojines, y quería retirarse a descansar y darse un baño relajante. Si le hubiesen pedido que firmase su propia sentencia de muerte lo habría hecho.

-Así lo haré, vuestra Grandeza.

UNA ESPADA ES UNA ESPADA

Nerra Sarir entró en aquel burdel de Oiram, pero por vez primera no iba en busca de caricias. Puede que con apenas diez años lo hubiesen castrado y vendido como esclavo, pero no habían eliminado de su corazón el deseo de afecto que precisa todo ser humano, aunque fuese una afecto comprado. No, esa vez iba allí por un asunto de estado. Había conseguido del sha permiso para firmar una sentencia de destierro en contra de la viuda de Atrik, pero no conseguiría una orden para poder atentar contra la vida de su sobrino, que hasta que el sha no tuviese un nuevo hijo, era su legítimo heredero. Karel era un joven fuerte y preparado, casi desde la niñez, para ser el heredero de su tío, era el protegido del general Nasser, rival de Talim, y gozaba de muchas simpatías entre los soldados. Además era ya un adulto, puede que hubiese voces en la corte que se alzaban contra él y su madre, pero también había voces que los defendían y que se alzarían en contra de una larga regencia si el sha, apunto ya de reunirse con sus antepasados, dejaba como heredero a un niño de pecho.

No quedaba otra solución, tenían que eliminar a Karel si querían eliminar el problema. <<Muerto el perro se acabo la rabia>> se dijo así mismo para terminar de convencerse.

Entró en los baños del burdel cubierto con una toalla de cintura para abajo, siempre que iba le gustaba bañarse, quienes andaban por allí lo hacían desnudos, luciendo sus atributos, grandes o pequeños, él no tenía nada que lucir. Los hombres enteros sentían un gran desprecio por los eunucos, los llamaban afeminados y se burlaban de ellos y cosas mucho peores. Aún se despertaba cada noche de madrugada recordando los abusos a los que fue sometido en su adolescencia por los soldados más jóvenes del palacio, y esa escoria de Nasser había sido uno de ellos, él nunca llegó a violarle, pero instaba a sus amigotes a hacerlo y se quedaba mirando con una amplia sonrisa en aquel atractivo rostro que tanto le gustaba a las mujeres.

La bella Edén, sabía lo que tenía que hacer, masajearle los hombros mientras él dejaba que el vapor penetrase en su piel y relajase su cuerpo. La joven debía trabajar en silencio. Nerra solo buscaba en la compañía de las rameras de Oiram caricias silenciosas, nada más, y ese día ni siquiera eso, tan solo quería que Edén le quitase la tensión de sus hombros, el poder pesaba y él cada día lograba acumular más, ese peso se acumulaba en sus hombros y los dejaba duros y doloridos. Ese día no buscaba unas manos complacientes sino unas manos asesinas.

-Paz y salud, eunuco, me habéis mandado llamar.

-Tengo nombre, Utter- le respondió con una mirada llena de odio. Utter era un mercenario shurm, aunque provenía de los pequeños reinos occidentales. Pero como el mismo Utter solía decir, una espada es una espada, un muerto es un muerto y el oro es oro. No se identificaba con ninguna raza, ninguna fe, ni ningún señor. Vivía en Ákraba y se enriquecía en las aceifas estivales capturando esclavos. En algunas ocasiones se había embarcado con el famoso pirata Ibblis Jasim, para recorrer los mares engrosando su botín con las mercancías de los barcos que los surcaban. También había trabajado al servicio de las caravanas de comerciantes como guardián, pero decía que era un trabajo aburrido y mal pagado, solo para cuando las razias no daban buen botín o no eran convocadas por el sha, lo cual en los últimos años había sucedido con frecuencia, ya que supuestamente existía la paz, o al menos una larga tregua con Arussa. Pero a los shurm, que no tenían más señor que ellos mismos, eso les daba igual y seguían llevándolas acabo, Utter, había adoptado esa forma de pensar y había llegado a considerarse un auténtico shurm. Era el asesino perfecto, cruel, codicioso y libre de toda ética, no haría preguntas innecesarias ni se andaría con remilgos, además sabría ser discreto y desaparecer por un tiempo prudente, y si se veía obligado a hacerlo desaparecer no creía que nadie lo echase de menos.

-No seáis tan susceptible, hombre- aquello de hombre lo dijo con un tono burlón- decidme que queréis de mí. ¿Quién es el afortunado que ha de bañar con su sangre mi acero?

-Veo que sois muy intuitivo.

-¿Para que otra cosa podría quererme un tipo como vos?

-Solo confió en que seáis discreto.

-Hablas conmigo como si no hubiese realizado otros trabajitos, esta es la tercera vez que requieres mis servicios, eunuco, aunque es la primera vez que lo haces en persona, debes querer cargarte a un pez gordo ¿no te habrás cansado de lamerle el culo al sha?

-Como vuelvas a llamarme eunuco será la última vez que contrate tus servicios y haz el favor de no ser tan bocazas.

-Tranquilo, cálmate, aquí estamos los dos solos, nadie puede oírnos salvo esta fulanita, que no va a decir nada, las enseñan a tener la boca cerrada y las piernas abiertas, jajaja. Y no seas tan susceptible, Nerra, así solo consigues que sea más fácil hacerte daño, eres un eunuco, te faltan las pelotas, asúmelo. Es como si aquí esta ricura se ofende porque diga que es una zorra, la verdad es la verdad, no hay que temer decirla. Por cierto ¿qué hace alguien como tú con una mujer?- agarró a Edén del brazo y la atrajo hacia a sí sentándola en su regazo.- Ven conmigo, preciosa, aquí mi amigo no sabría como complacerte.

Nerra tenía otras cosas en la cabeza como para ponerse a discutir por una ramera, era el primer eunuco del sha, no un borracho pendenciero en cualquier taberna que tambaleante se levantaba de la mesa, armado con una jarra para pelearse por cualquier mujerzuela que otro borracho le había quitado.

-Bueno ¿y quién es el afortunado?

-Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir.

-¿El sobrino de su Divina Majestad?- Utter soltó una carcajada sardónica.- Vaya, eunuco, ¿quieres convertirte en el nuevo sha?- le palmeó la espalda como si fuesen amigos de toda la vida, Nerra se sintió molesto ante ese gesto pero no dijo nada.

-Eso no es asunto tuyo.

-Tienes razón, el único asunto que me incumbe es la paga, si quieres dejar a Gash sin heredero me importa un comino. Pero te aviso que a medida que la víctima sube de categoría también lo hacen mis honorarios.

-Puedes estar tranquilo por eso, sabes que pago bien y a tiempo, pídeme la cifra que quieras y la tendrás.

-¡Veinte mil soles de oro! quiero diez mil por adelantado y el resto cuando mi puñal se manche con su sangre.

-Así será- dijo Nerra poniéndose en pie -y te pagaré también una noche de placer con Edén para que veas cuan grande llega a ser mi generosidad, así sabrás de que lado estar.

-Yo no estoy del lado de nadie, eunuco, solo me arrimo al que mejor paga- sonrió irónico- y otra cosa más, eunuco, no soy ningún imbécil, sé a quien voy a matar, si se te ha pasado por la cabeza eliminarme para que mantenga la boca cerrada y mantener tu blando culo a salvo, déjame decirte que a falta de pelotas te cortaré el cuello- le señaló con un dedo admonitorio.

Nerra se sintió tentado de responder a la prepotencia de aquel asesino, pero no tenía sentido provocarlo. Utter podría agarrarlo del cuello con sus manazas y estrangularlo allí mismo sin sentir después el más mínimo remordimiento.

-Disfruta de tu gran noche, Utter, pero antes de que acabe la semana espero haber recibido la noticia de que el joven Karel ha muerto, hazlo de una forma que no parezca un asesinato, simula un secuestro y luego envía al palacio su cadáver, después sería bueno que desaparecieras por un tiempo, así ninguno de los dos tendría nada que temer.

-No hace falta que me digas como tengo que hacer mi trabajo, y ahora si no te importa, déjanos a solas, Edén y yo queremos disfrutar de tu generosidad.

Edén dejó que Utter disfrutase, pero por alguna extraña razón no podía quitarse de la cabeza lo que había oído, y no porque fuera la primera vez que oía a dos hombres planear un asesinato, ni tampoco porque conociese a la víctima, esa situación ya se había dado con anterioridad. Como Utter había dicho a ella le habían educado para abrir las piernas y cerrar la boca, lo que los clientes de su ama planeasen en el burdel no era asunto suyo. Ella no estaba ahí para inmiscuirse en las conspiraciones de sus clientes. Pero mientras Utter la tomaba no podía quitarse de la cabeza a Karel. Desde que por primera vez el joven la visitase hacia un par de semanas, había ido a verla en varias ocasiones, no había querido estar con ninguna de las otras chicas que la madama le había ofrecido. Además, aunque Karel, como la mayoría de los hombres que visitaban el burdel, iba buscando sexo y placer, tenía una forma diferente de tratarla. A diferencia de Utter, brusco y rudo, Karel era apasionado pero tierno con ella, la hacía sentirse no como una esclava, no como una prostituta a su servicio, sino como una mujer. Edén no conocía el significado de palabras como amor o cariño, pero pensaba que debía de ser algo similar a lo que sentía cuando estaba con Karel. No es que se hubiese enamorado de él, ni mucho menos, el amor no era para ella, solo era una esclava, y su cuerpo mera mercancía. Pero sí, había desarrollado un vínculo de lealtad con aquel joven noble, además si le salvaba la vida podría llegar a ser el sha. Su madama siempre le decía que su belleza era digna del harén de un sha, tal vez acabara llevándola a palacio y convirtiéndola en una de sus concubinas. No se vivía mal en el burdel pero en el harén del palacio se viviría mejor, solo tendría que preocuparse de las necesidades de un solo hombre y no de los muchos que pasaban por el prostíbulo, ni tampoco de las exigencias de su madama.

Nerra también era un cliente habitual, pero a diferencia de Karel, Nerra siempre la contemplaba con desprecio, a ella y al resto de las esclavas que trabajaban allí. Las obligaba a estar con él en completo silencio, las miraba con odio y frialdad, como si ellas fuesen las culpables de que le hubiesen castrado en la niñez. Ella tampoco había escogido su vida. Pero sí podía escoger la vida de quien salvar.

EN DEUDA

Afortunadamente al día siguiente de que Edén descubriese los planes de Nerra y Utter, Karel visitó el burdel. Edén no se lanzó de inmediato a contarle lo que sabía, darle a una persona la noticia de que planean asesinarla no es nada fácil y asimilar que hay alguien por ahí planeando tu muerte tampoco debe serlo, debía hacer las cosas bien.

Karel era un joven moderado, jamás se bebía más de dos copas de vino y si comía algo lo hacía con moderación. Edén le llenó una copa solo hasta la mitad y le sirvió un cuenco con dátiles y uvas. Se desprendió de su ligero vestido blanco, aunque este dejaba ver con total claridad las formas de su cuerpo, se sentó sobre su regazo y dio un sorbo de la copa, después tomó el cuenco y comenzó a darle de comer la fruta. Karel daba mordiscos pequeños y la saboreaba. No sabía por qué pero le encantaba estar en compañía de aquella dulce muchacha, era risueña y sus grandes ojos castaños eran muy expresivos, tenía además la piel y el cabello muy suaves, podía pasarse un buen rato acariciándola después del sexo. Nunca había entendido porque muchos de los hombres le daban tanta importancia al sexo, hasta que lo probó, para él no era más que un medio para tener hijos, un comportamiento un tanto animal. Ahora agradecía la insistencia de su madre y la existencia de aquel paraíso en medio de Oiram.

Edén tampoco le dijo nada cuando terminaron de comer, dejó que Karel la tomase y después, cuando ya cansado, se tendió en la cama con la respiración algo agitada, dejó que Karel se relajase allí tumbado regocijándose con los placeres de la carne.

-Has estado hoy muy callada- le dijo Karel cariñoso, se recostó de lado y le acarició un brazo, Edén estaba tumbada de espaldas a él.

-No creo que hayáis pagado para que os hable, o al menos eso siempre nos dice mi ama, algunos clientes se quejan si somos demasiado charlatanas.

-No le hagas caso a esa bruja- Karel la giró y se quedó mirándola.

-¿Por qué me miráis así?- preguntó ella bajando los ojos, no debía olvidar quien era Karel y quien era ella.

-Porque me tranquiliza- le respondió y le acarició el cabello.

Bien, eso era justo lo que necesitaba que Karel estuviese tranquilo, que su cuerpo y su mente estuviesen relajados para poder recibir la noticia y pensar con claridad.

-Hay algo que debo deciros, mi señor.

-¿Qué?

-Vuestra vida corre peligro.

-¿Cómo dices?- preguntó incrédulo esbozando una sonrisa.

-Anoche estuvieron aquí dos hombres, yo estaba con ellos, hablaron de mataros, lo pude oír con claridad, querían veros muerto a vos, Karel Kalik al Artrik Karel al Asá Kabir, el sobrino del sha, vuestros enemigos quieren eliminaros, sé que solo soy una esclava, una ramera, pero no tengo porque mentiros.

-No, Nekron, mi mentor, temía que esto pudiera pasar, me temo que la osadía de mi madre al comprometer a mi hermana con mi primo sin el consentimiento del sha los habrá envalentonado.

-Tal vez sea el propio sha quien esté detrás, mi señor- especuló Edén casi en un susurro temeroso.

-Tal vez, se rumorea que va a casarse de nuevo y querrá quitarme del medio para que mis partidarios no tengan una bandera que enarbolar. ¿Sabes quienes eran esos hombres?

Edén asintió con la cabeza, se cubría con las sábanas. Bajó la mirada, una cosa era advertir a Karel y la otra jugarse el cuello revelando la identidad de sus dos asesinos, a fin de cuentas, ella había estado presente cuando planearon su crimen y podrían tomar represalias contra ella. Aunque ahora que había puesto a Karel sobre aviso seguramente se encargaría de eliminarlos.

-Habla, no temas, no puedo protegerme si no sé de quién me tengo que proteger.

-El eunuco Nerra Sarir y un matón a sueldo que combate con los shurm, ya han venido aquí otras veces.

-¿Nerra Sarir? ¿El Primer Eunuco?

Edén volvió asentir.

-Entonces muy probablemente sea una conspiración palaciega, si el sha quisiera matarme no lo haría así, podría acusarme de traición y ejecutarme directamente. Pero no, no creo que haya sido mi tío, aún no se ha casado, ni tampoco tiene otro heredero al que confiar su imperio.- Karel se movía de un lado a otro de la habitación tratando de controlar la rabia. Nekron esperaba en el vestíbulo, no tenía nada que temer, pero aún así estaba nervioso.

-¿Sabes algo más? ¿Cuándo? ¿Cómo?

-Quieren que parezca un secuestro, ha de ser antes de final de semana.

-Necesito que me ayudes, Edén, ya sé que no soy tu amo pero…

-Os serviré en aquello que me mandéis, mi señor.

-Estoy en deuda contigo, Edén, me has salvado la vida- se arrodilló en el lecho y le cogió la cara con la mano, le pasó el pulgar por la mejilla en un gesto de cariño.

-Yo solo soy una esclava, mi señor, no me debéis nada.

-No eres mi esclava, no es a mí a quien debes lealtad u obediencia, yo solo le pago a tu ama por tus servicios sexuales, pero ya veo que tus servicios van más allá de la cama- sostenía el bello rostro de la joven, no quería que bajase la mirada.- ¿Por qué lo has hecho?

-No les debo nada a Utter ni a Nerra.

-Tampoco a mí.

-Por aquí pasan muchos hombres, mi señor, a lo largo de mi vida he yacido con unos y con otros, he sido de muchos, y ninguno de esos hombres ha merecido mi lealtad o mi admiración, pero vos sí, vos sois distinto.

-¿Yo soy el heredero del sha?

-No solo es eso, no voy a negaros que sí de verdad os sentís en deuda conmigo como decís, os pediría que cuando seáis el señor de esta tierra me llevarais a vuestro harén, no encontraríais concubina más fiel ni más complaciente que yo, pero aunque no lo hagáis os ayudaré igual, no soy quien para decidir quién vive o quién muere, ni siquiera tengo potestad para decidir sobre mi vida o mi muerte. Pero sí sé que sois mejor hombre que Nerra o que Utter, por lo menos lo habéis sido conmigo. Si os estuvieseis ahogando y tuviese que elegir a quien salvar yo escogería salvaros a vos, así que haced de cuenta que os estáis ahogando y yo he decidido lanzarme a por vos.

Karel no pudo evitar sonreír, volvió a acariciar aquel dulce rostro, solo lamentaba que tanto años de esclavitud impidiesen que Edén lo mirase directamente a los ojos.

-Solo hay una cosa que me extraña.

-¿Qué?

-Que me has pedido que te lleve conmigo a mi harén como concubina, otra hubiera pedido su libertad.

-¿Libertad? Llevo desde niña siendo esclava, mi señor, ya no sé lo que es eso. Además ser libre no significa ser rico, hay mujeres libres que ejercen la misma profesión que yo, incluso en peores condiciones, hay hombres libres que se esclavizan o esclavizan a sus hijos con tal de poder comer aunque sea un par de veces al día, aunque sea un mal plato de gachas. Yo aquí como fruta fresca y vino dulce, pastelillos de pistacho y limón, queso y pescado. Me baño y me perfumo con agua de rosas y azahar y duermo en una mullida cama.

-Pero…

-Pero a cambio mi cuerpo pertenece a quien mi dueña quiere, pero decidme siendo una cautiva de guerra que ha servido como esclava en un burdel toda su vida ¿qué tipo de vida creéis que me espera si me concedéis la libertad? No cambiaría nada, o incluso puede que cambiara para peor. ¿No dijo Ad- Kalec que en esta vida unos son por naturaleza libres y otros esclavos y que es bueno para el hombre seguir la ley natural y asumir su condición? Solo así podrá cumplir con su destino y llegar a ser feliz.

-Vaya, quien me iba a decir que eras tan devota.

Edén se rió ante la chanza.

-Pero me cuesta pensar que seas feliz aquí.

-No soy del todo infeliz, uno debe aprender a vivir la vida que le toca, hay cosas que pueden cambiarse y cosas que no, y podemos cambiar que Utter os degüelle y Nerra se salga con la suya. Pero no podremos cambiar el odio y la ambición humana, hay muchos hombres como Nerra y Utter, demasiados como para poder matarlos a todos.

-Eres toda una filósofa, cuando sea sha serás la princesa de mi harén- Karel la besó, si no fuera porque tenía que pensar en cómo librarse de sus asesinos le hubiese hecho el amor. -¿Sabes donde podría encontrar a Utter?

-Aquí solo viene cuando tiene la bolsa repleta, pero para mucho por las tabernas del puerto, le encanta jugar a los dados y apostar en las peleas de las arenas de combate. En cualquier sitio de esos podrá encontrarlo antes de que él os encuentre pero ¿qué pasa con Nerra? Él es el cerebro pensante, Utter solo sigue sus órdenes, Nerra le va a pagar veinte mil soles por vuestra cabeza, apuesto una mano a que si le ofrecéis un poco más eliminará a Nerra, no le cae muy bien que digamos.

-Lo que me sorprende es que Nerra le caiga bien a alguien. No te han dicho nunca que eres muy inteligente, acabas de darme la solución. Buscaré a Utter y le propondré un cambio de planes, yo le pago y el mata a Nerra. Después haré que Nekron se encargue de ese matón, nadie que ose matarme habrá de quedar impune, yo soy el futuro sha de Gash.

UN MUERTO ES UN MUERTO

La taberna apestaba a vino barato, sudor rancio y vómito, pero a Nekron no le desagradaba el ambiente. A pesar de llevar un tiempo entre la aristocracia, enseñando el arte de la lucha a su joven y noble discípulo, él era un plebeyo. Cuando acompañaba a su señor a Oiram la vieja bruja no lo dejaba acostarse con las chicas, se le había metido en la cabeza que no era más que un esclavo o a lo sumo un liberto, y decía que eso sería un desprestigio y que podría hacer que clientes más distinguidos dejasen de frecuentar aquel lupanar. Nekron estaba seguro de que cualquiera de las furcias que trabajaba en esa taberna estaría encantada de ser suya por unos cobres. Pero ya tenía a la guapa Num en casa gratis, y así se aseguraba de no contraer la sífilis.

Echó una ojeada a los parroquianos, ya era la tercera taberna que visitaba, aquel antro, si cabe, era mas sucio y maloliente que los dos anteriores. Se veía que al tal Utter le gustaba la mierda, porque sí podía permitirse visitar Oiram, no entendía que hacía ahí, bueno sí lo entendía, le pasaba lo mismo que a él. A los soldados de pura cepa les gustaba aquel ambiente más sucio pero más sencillo, donde podías llevarte un puñetazo en la cara o recibir un jarrazo en la cabeza, pero no conspiraban a tus espaldas. Ahí podías ver y enfrentar a tus enemigos. Y él vio al suyo. Se sintió tentado de ir y clavarle un puñal en el gaznate sin previo aviso. ¿Cómo había osado ese tipo pretender matar a su señor? Su señor y su discípulo, para todo buen maestro un discípulo era como un hijo.

Pidió una jarra de vino en la barra y se dirigió a la mesa en la que Utter jugaba a los dados. Dio un sorbo al vino y reprimió una arcada, aquel mejunje que le habían vendido como vino era más bien vinagre si no orina de caballo. Debía de admitir que en cuestión de vinos, su paladar si se había acostumbrado a los deliciosos vinos de la aristocracia.

-¿Una partida con un rival a tu altura, amigo?- preguntó con una mirada provocativa a Utter.

-Si quieres perder no soy yo quien para impedírtelo, ya he desplumado a cuatro gallitos como tú, bueno más pequeños que tú. Pero tú solo eres un poco más grande que yo, será divertido. Si tienes mal perder y buscas pelea por lo menos lo haremos interesante.

-He venido a ganar dinero no a partirte la cara- le respondió Nekron sentándose frente a él. El hombre que había sentado anteriormente se había levantado presto en cuanto lo vio aparecer, sus fuertes músculos hablaban por él.

-Está bien, gallito de corral, voy a darte ventaja, comienza tú⁵- lo retó Utter.

Nekron tiró sin miedo, no había ido allí a jugar, además imaginaba que algunos de los dados con los que Utter jugaba estarían trucados, no todos, solo uno o dos, los suficientes para darle ventaja y permitirle ganar dinero. Era un tipo fuerte y violento, incluso cruel, si quienes jugaban con él descubrían su tretas no se atreverían a hacerle frente, a menos que estuvieran muy borrachos.

Efectivamente, Utter siempre obtenía ventaja en sus jugadas. Pero Nekron seguía mirándolo sonriente y provocador. Se estaba dando cuenta de que Utter se estaba empezando a poner nervioso. Quizá pensará que Nekron había descubierto su trampa y que querría reclamarle. Utter no era un cobarde, pero Nekron y él se parecían bastante, Utter sabía que que si peleaba con Nekron no sería tan fácil como asustar a uno de aquellos borrachos. Era el momento, Utter fue a recoger los dados dispuesto a tirar otra vez, ya que de nuevo la suerte le había sonreído y le tocaba tirar por tercera vez consecutiva. Rápido y ágil Nekron le agarró de las muñecas y se las apretó contra la mesa.

-¿Qué haces? ¿Te has vuelto loco?

-Si hubiese venido a jugar ya te habría rajado la cara por tramposo.

-¿Eso será si puedes?- lo desafío Utter intentando zafarse, pero Nekron lo tenía bien asido.

-No estás es una de esas aceifas estivales que haces con tus amiguitos shurm en busca de esclavos y botín. ¿No me irás a decir que los campesinos con sus horcas te suponen un rival muy digno? ¿O tal vez las niñas patalean mucho cuando las amarras?

-¿Qué carajo quieres de mí?

-Tú cuchillo. Tengo entendido que eres un asesino muy hábil, luchar de cara no sé que tal se te dará pero por la espalda parece que no tienes rival, solo así se explica que ese cobarde de Nerra Sarir - dijo bajando la voz- sea capaz de pagarte veinte mil soles por la vida de un hombre.

Utter volvió a intentar soltarse, se le había descompuesto el rostro.

-¿Tú como sabes eso?

-Tengo mis informadores.

-¿Ha sido esa maldita zorra? Era la única que lo sabía, deberían cortarles la lengua cuando las adiestran, total para lo que hacen no la necesitan.

-Permíteme decirte que no estoy de acuerdo contigo, pero no estamos aquí para hablar de eso.

-¿Por qué no? Las mujeres son un tema de conversación exquisito. Aunque yo más que hablar prefiero actuar, voy a degollar a esa ramera mientras me la tiro.

-Al único que vas a degollar es a Nerra Sarir, veinticinco mil soles de oro, traigo conmigo una parte- se sacó de debajo de la capa una bolsa repleta de monedas, no la abrió mucho, no quería llamar la atención de los presentes. Pero fue suficiente para llamar la atención de Utter.

-Un muerto es un muerto- respondió con el brillo de la codicia en sus ojos.-¿Algún tipo de muerte en especial?

-Usa tu imaginación.

Utter sonrió burlón, Nekron pensó que estaría imaginando como matar al eunuco, por lo que tenía entendido no le caía demasiado bien.

-¿Para cuando?

-Mañana a medianoche, a más tardar, quiero su cabeza- respondió Nekron en un susurro, le clavó una mirada que venía a decir, no quiero errores.

Utter cogió su jarra de vino y la alzó:

-Para que dejar para mañana lo que pueda hacer hoy, cuanto antes haga el trabajo antes recibiré el pago.

Nekron asintió con la cabeza y le devolvió el brindis, después se marchó de allí. Cuando Utter hubiese cumplido con su misión se encargaría de él. Aunque solo fuese un tipo sin escrúpulos que se vendiese al mejor postor y no tuviese realmente nada en contra de su señor, había sido una osadía por su parte pretender matarlo, y eso no habría de quedar impune.

Utter hizo llegar a Nerra Sarir un mensaje, lo instaba a reunirse con él con urgencia en un callejón del puerto para darle importantes noticias sobre su encargo. Seguramente el ambicioso eunuco pensaría que le comunicaría que Karel ya había muerto y que en breve podría hacerlo público y hacerlo pasar por una trágica desgracia para el pueblo de Gash y la familia del sha. Se personaría gozoso y confiado relamiéndose en su triunfo y acabaría con el pescuezo rebanado y lanzado al mar como comida para los peces.

Dos horas más tarde desde que enviara el mensaje apareció Nerra, iba acompañado por un par de esclavos guardaespaldas.

<<¡Mierda! Debí haberle pedido que viniese solo>> quizá si actuaba con rapidez podría acabar con aquellos matones. Tal vez lo mejor fuera atacarlos sin previo aviso, primero a ellos y luego tener a Nerra a su merced, el eunuco era un cobarde. Cuando le arrebataron la virilidad de niño le arrebataron el valor.

-No esperaba que vinieses acompañado.

-¿Y qué esperabas? ¿Que abandonase a estas horas la seguridad del Alcázar para adentrarme en la inseguridad de estos barrios a solas? ¿Se puede saber por qué carajo me has hecho venir hasta aquí? Debimos reunirnos en el burdel como siempre, de todas formas no temas, son mis esclavos, no dirán nada, son de plena confianza.

<<¿El burdel? Si supieras que una de esas muchachitas que tanto te gusta que te frote sus pechos por la espalda es una lengüilarga, buscarías otro lugar donde llevar a cabo tus conspiraciones>>

-No quiero que haya testigos, Nerra, tú mismo me pediste discreción.

-¡Oh, por todos mis antepasados, habla de una vez!

Debía ser rápido, sacar su afilado cuchillo clavárselo en la garganta y salir corriendo, aquellos dos gorilas se quedarían socorriendo a su señor y él podría aprovechar para huir.

El acero relumbró a la luz de la antorcha que llevaba uno de los matones de Nerra, Utter empuñó su puñal con seguridad, se abalanzó sobre su presa.

-¡Amo!- bramó uno de los matones, eran grandes pero no lentos, a fin de cuentas los habían entrenado desde la niñez para luchar y proteger a su amo, se puso en medio. La rápida puñalada de Utter se le clavó en el hombro, el otro matón ya se había abalanzado sobre él. Le agarró con sus manazas por el cuello, antes de que Utter pudiese reaccionar. Se oyó en medio de la noche un desagradable crujido, el cuerpo sin vida de Utter cayó al suelo. El esclavo herido se arrancó el puñal con un gesto de dolor pero apretó los dientes para no emitir sonido alguno.

-Maldito traidor- espetó Nerra mirándolo con desprecio.

Su segundo guardaespaldas, el que le había partido el cuello a Utter, se agachó para registrarlo.

-Amo, mirad, llevaba todo esto encima.

-Está claro que no ha ganado todo eso apostando, te dije que debías estar de mi lado, amigo mío, y tú me respondiste que estabas del lado del que te pagaba, es una pena que no te hayas podido gastar todo esto- dijo cogiendo la bolsa- menuda juerga te hubieras corrido, pero has elegido mal tus alianzas.

-Nott, echa su cuerpo al mar, que al menos este inútil sirva para dar de comer a los peces.

-Sí, amo.

-Tú, Gul, volvamos a palacio tienes que curarte esa herida y yo quiero descansar, además he de encargarme de alguien.

DESTERRADA

Aquel mensajero se plantó ante el pétreo trono de su hermano como si él fuese el príncipe y ellos sus criados. Iba vestido con una túnica de seda dorada con elegantes dibujos a juego con sus pantalones, la vaina de su daga estaba tan recargada que parecía más una joya que un arma. Su turbante era de color escarlata, no había duda, era un mensajero del sha.

-¿Y bien?- inquirió su hermano alzando las cejas.

-Soy Janem…

-Mi heraldo ya me ha dicho quien eres, y no quiero volver a oír tu larga lista de nombres, dime lo que tienes que decirme y lárgate, no son bien recibidos en mi corte los mensajeros presuntuosos que no traen regalos al señor de este castillo, eso es signo de que tu señor no me considera su igual, eso pone en peligro nuestra tregua.

-Lo que pone en peligro nuestra tregua es la traición que vuestra hermana y vos habéis urdido contra mi señor, el Gran Sha, Karel Kalik al Atrik Naddid Nubb Habbi, es la sobrina del Gran Sha, y, por tanto, es a él a quien le corresponde decidir con quien ha de casarse.

-De nuevo vuestro señor me trata como si fuese inferior a él, Naddid también es sobrina mía, algo tendré que decir sobre su matrimonio. Además esta oposición a que se case con mi hijo me lleva a pensar que el sha considera que el príncipe Gerard es indigno de convertirse en su sobrino político. Espero que le transmitáis cuan ofendido me siento, creía que éramos aliados pero ahora veo que no.

-Yo no soy vuestro mensajero solo he venido a trasmitir el mensaje de mi señor- extendió el brazo y le entregó un rollo lacrado con el sello del sha, un sol con dos serpientes enroscadas.

Klepsidra permanecía en silencio junto al trono de su hermano. De pie y con las manos entrelazadas, observaba a aquel petimetre con una expresión serena en el rostro, sin temer lo que pudiese decirle:

Por la gracia de su Divina Majestad, el Sol Resplandeciente de Gash, el Gran Sha, Karel Kalik al Daur Himmar Burrkadish “El Magnífico”. Yo Nerra Sarir, Primer Eunuco de su Grandeza:

Ordeno que Klepsidra de Arussa y Naddid de Arussa sean expulsadas de la tierra de Gash y de todos los dominios de su Alteza el Gran Sha. Así mismo las repudia como hermana y sobrina, y las priva del uso del nombre de su familia, así como de sus bienes y privilegios como miembros de la familia real de Gash.

Y dice al que consideraba su hermano de armas y aliado, el príncipe Enri de Arussa, que la tregua que se selló con un matrimonio queda roto con otro, el de su hijo, el príncipe Gerard, con la joven hija de vuestra hermana.

El incumplimiento de esta sentencia por parte de alguna de las dos mujeres, si pisasen suelo gashita, llevaría a que cualquier súbdito del sha pudiese denunciarlas, arrestarlas o incluso matarlas.

-Vaya, veo que mi cuñado no reúne las agallas para enfrentarse a mí y deja que sus afeminados eunucos carguen con la culpa. Nunca fue un hombre muy valiente la verdad, esa virtud le correspondió a mi marido.

-¡Maldita perra extranjera, no consentiré que habléis así del sha!- bramó colérico el mensajero echando mano de su daga, por lo visto debajo de tanta joya había un afilado cuchillo.

Los soldados que había al pie del trono apuntaron con sus lanzas a aquel envalentonado bravucón.

-¡Cómo os atrevéis a sacar un cuchillo en mi casa, en mi presencia y amenazar con él a mi hermana!- lo reprendió su hermano desenvainando su propia espada.- ¿Habéis olvidado las leyes de la diplomacia?

-Sois vosotros los que las habéis olvidado, primero vuestra hermana insulta a mi señor, después vuestros guardias me apuntan con sus lanzas a la garganta, ningún emisario debe recibir amenazas de ningún tipo cuando porta un mensaje.

-Ni ningún emisario debe demostrar falta de respeto o amenazar a quien se le envía- dijo su hermano más tranquilo, hizo un gesto a uno de sus hombres para que le arrebatasen la daga al mensajero. Después les ordenó bajar las lanzas.

-¿Cree vuestro señor que por enviar una carta en la que intencionadamente nos priva a mi y a mi hija del nombre que nos corresponde, y mantiene con sutileza la diplomacia otorgándonos el nombre de mi familia paterna, ella y yo vamos a renunciar a lo que es nuestro?- inquirió altiva.-Además en esa carta no se menciona a mi hijo, el heredero legítimo al trono de Gash, Himmar no debería olvidar- lo llamó intencionadamente por su nombre sin otorgarle título alguno, sabiendo que eso enfurecería al mensajero que ya no podría lanzar mas bravuconadas- que no ha sido muy afortunado a la hora de concebir herederos. Aunque me destierre, cuando mi hijo sea el sha podré regresar, si es que no regreso antes- amenazó impertérrita.

-Si os atrevéis a volver cualquiera podría mataros.

-¿Acaso piensa tu señor que no tengo amigos y valedores que puedan ayudarme?

-Nadie querría ayudar a una extranjera traidora.

-¡Cuidad vuestras palabras, mensajero, aquí el extranjero sois vos!- le advirtió alzando ligeramente la voz y clavando en él una mirada que hizo que aquel estúpido tragase saliva asustado.- ¡Y no es traición querer velar por el bienestar de un hijo, Naddid, es mi hija, yo la llevé nueve meses en mi vientre, yo la alumbré con dolores, sudor y sangre, yo, y no el sha, tengo derecho a decidir con quien se casa! ¡Y no sé por qué habría de ver el sha como un problema un matrimonio que podría contribuir a la paz de nuestros reinos y a su grandeza! Por mucho que me insultéis llamándome extranjera amo Gash tanto como Arussa, es mi tierra de adopción, era la tierra de mi esposo, la tierra que vio nacer a mis hijos.

El emisario permaneció en silencio y desvió la mirada, los ojos de Klepsidra se le clavaban como un puñal afilado, pocos eran capaces de aguantar aquella decidida mirada.

-Con vuestro permiso, príncipe Enri, me retiro, debo regresar a mi hogar.

-No tan deprisa, emisario de tan largo nombre que me cuesta recordar, si no me falla la memoria os habéis negado a llevar un mensaje de vuelta a vuestro señor, que por otra parte no ha hecho otra cosa que ofenderme con su actitud y amenazarme con sus palabras.- Dijo tomando la carta en sus manos y arrojándola al suelo con desprecio, descendió por las escaleras y probablemente de forma intencionada piso aquella sentencia que pretendían ignorar. -Pero yo me encargaré de que a vuestro señor le llegue mi mensaje.

Su hermano aún tenía la espada desenvainada. Los ojos del mensajero se abrieron como platos, un hilo de sangre corría por la comisura de sus labios, su rostro se contrajo de dolor, sus elegantes y doradas ropas se tiñeron de rojo en el vientre, allí donde su hermano había clavado su espada hasta hacerla sobresalir.

-He aquí mi mensaje, me encargaré de hacerle llegar a tu señor tu cabeza, las declaraciones de guerra se firman con sangre, no con tinta.- Separó la espada del cuerpo y sostuvo por un momento aquel moribundo agarrándolo por el hombro y sonriéndole burlón. Retiró su mano y el cadáver cayó al suelo.

-¿Por qué lo has hecho, hermano?- le preguntó Klepsidra, aunque su tono era más de curiosidad que de reproche- no era más que un petimetre arrogante y estúpido, un fanfarrón con pretensiones.

-Por eso mismo, hermana, ningún engreído pagado de sí mismo, va a venir a mi casa a amenazarnos a mí o a mi familia y yo voy a consentirlo ¿crees que a tu hermano político le gustará recibir su cabeza en una caja con un gran lazo o preferirá la clásica cesta de mimbre?- bromeó. Matar siempre había despertado su sentido del humor, era el único modo de dormir por las noches, divirtiendo a la conciencia.

-Temo por la vida de mi hijo, hermano.

-No te preocupes, tu cuñado no tiene otro heredero de momento.

-Eso también me preocupa, tal vez, esta boda enfade lo suficiente a Himmar como para decidir casarse otra vez.

-¿Enserio?- se burló su hermano mientras se sentaba en el trono, esbozando una amplia sonrisa que dejó al descubierto su dentadura.- Pero si no podrá ni levantar su agotado culo del trono como para levantar las faldas de una mujer.

-Creo que todavía puede, según se rumorea de vez en cuando visita el harén, algo así como una o dos veces al año- bromeó.-Pero una vez puede ser suficiente para engendrar un hijo que ponga en peligro la posición del mío.

-Tranquila, Klepsidra, ahora la única boda que ha de preocuparte es la de nuestros amados hijos, todo quedará en familia- dijo haciendo un gesto con los brazos y sonriéndola- la hermana que yo recuerdo no se echaría a temblar ante la sombra de un niño nonato.

-Y menos ante la sombra de uno que no ha sido concebido aún- añadió Klepsidra acercándose a su hermano y tomándole de la mano, Enri se llevó el dorso de la mano a sus labios y la besó con cariño.- Tienes razón, Enri, debemos celebrar la boda de Gerard y Naddid cuanto antes, debo volver a casa pronto, tampoco voy a echarme a temblar ante los garabatos de un eunuco arrogante.- Tomó el papel que había en el suelo y lo desgarró en cuatro pedazos, después despectiva, lo arrojó sobre el ensangrentado cadáver del engalanado mensajero.

AGUA

Tenía las manos y los pies encadenados, no sabía bien donde estaba, sentía un extraño vaivén, estaba tumbada sobre una tabla de madera, olía a sal y también a vómito, orines y otras sustancias desagradables. Era el olor de una sentina. Con ella iban más prisioneros.

Lo último que recordaba es que un hombre bien vestido había ido a buscarla al burdel. Su ama le dijo que había sido comprada por un nuevo dueño y que ya no le pertenecía. Siguió aquel hombre alegremente, Karel había cumplido su promesa y la había comprado, incluso antes de convertirse en sha.

Pero sus ilusiones habían sido rotas, no fue conducida a casa de los Kalik sino que fue llevada ante la presencia de Nerra Sarir, cuando lo vio sintió un agudo dolor en el estómago, como si alguien le hubiese dado un fuerte puñetazo.

-“¿Creías que podrías traicionarme, sucia ramera?”- dijo agarrándola por un brazo y clavándole con fuerza los dedos- debería matarte, pero ese sería poco castigo para ti.

-“¡Yo no he hecho nada!-“ intentó defenderse.

-“¿No? ¿Entonces cómo demonios explicas que Utter me traicionase? Lo contrato para matar al sobrino del sha pero intenta matarme a mí, sé a quien le cuento las cosas, tú eras la única que lo sabía y resulta que últimamente el sobrino del sha parece haberse aficionado a visitar Oiram, en concreto a visitarte a ti, mi bella Edén”.

-“¡Yo no he sido!”

-“¡No me mientas! Te he comprado, soy tu nuevo amo, no debes mentirme, aunque la verdad me importa poco lo que digas, a nadie le importa lo que digan los muertos. Verghes, encárgate de ella”.

-“Sí, amo”.

El tal Verghes era un tipo de rostro delgado y anguloso, mirada ladina y ojos azules, el pelo castaño y lacio le caía largo sobre el rostro dándole un aspecto enfermizo. No era la clase de hombre a la que una querría ser entregada, seguro que le aguardaba una muerte horrible.

-“Vamos, muñequita”- le amarró las muñecas y se la llevó de allí.

-“Cuando termines con ella arrójala al mar, es ahí donde he tirado al otro traidor”.

-“Sí, mi amo”.

La llevó lejos de allí tirando de ella, como cuando de niña fue capturada y amarrada a la silla de un jinete.

-“La verdad que es una pena matar a una cosita como tú, se nota que a mi amo le sobra el dinero y le falta el miembro”- dijo lascivo- “se puede sacar mucho dinero por una belleza como la tuya, además ya estás adiestrada, no hay mejores escuelas que los burdeles de Oiram. Mi amigo, Tom Ariem, sabrá sacarte provecho. Te llevará lejos de aquí, al mar tal y como quiere mi amo. Bueno en realidad ya no soy su esclavo, soy un liberto, pero han sido demasiados años llamándole amo como para cambiar ya la costumbre. Tom Ariem es el mejor traficante de esclavos o el peor según se mire, me pagará bien por ti porque sabrá sacarte un buen dinero en los mercados que hay en las tierras occidentales, Gash es un gran imperio y, por tanto, un gran mercado”.

¿Por qué se molestaba en contarle su futuro? Sí, iba a ser vendida por segunda vez, pero a miles de millas de Ákraba, más lejos aún de su hogar natal, la historia se repetía. Iba a ser princesa de un harén y había acabado siendo vendida a alguien mucho peor que su madama, esperaba tener suerte y acabar en un burdel como el de Oiram.

El barco se movía lentamente ¿a cuanto estarían de Ákraba? Gash extendía sus dominios unas diez mil leguas hacia el Oeste ¿dónde los llevaban?

-¡Llegó la hora del almuerzo! ¡Vamos, tenéis que alimentaros bien, tenéis que lucir sanos cuando lleguemos a Velash y procurad no vomitar!

<<Velash>> había oído ese nombre antes, sí, algunos clientes del burdel eran comerciantes velenshes. Era una ciudad casi tan grande como Ákraba, la segunda más grande del imperio, famosa por sus arenas de combate, los mejores esclavos de lucha eran adiestrados y vendidos allí. Nadie en todo el imperio vivía con tanta pasión la lucha en las arenas como los velenshes. Su mercado de esclavos estaba a la altura del de Ákraba.

-Cuando hayáis comido subiremos un ratito a que os dé el aire, procurad portaros bien.

Edén cogió y se giró como pudo y metió un par de dedos en el cuenco, era una espesa pasta de avena, estaba dulce, y sobre todo, que era lo que interesaba a los traficantes de esclavos, era barato pero nutritivo.

Edén tenía el estómago revuelto, pero hacía horas que no se llevaba nada a la boca y se sentía débil, se obligó a comer, aunque sabía que probablemente acabaría vomitando. Pero nada más comer bajaron unos hombres y los subieron a cubierta. El sol le cegó los ojos, pero el aroma del mar inundó sus pulmones, fue un aroma agradable, sobre todo después del desagradable olor a sentina que había abajo. Tenía sed, uno de los marinos estaba dando de beber con un cucharón a los esclavos. La fresca brisa marina la reconfortó, en las bodegas hacía un calor húmedo y pegajoso. Se acercó arrastrando las cadenas al marinero que les daba de beber, se sentía débil y el movimiento del barco estuvo apunto de hacerla caer.

Tenía el cabello desgreñado y la ropa sucia y arrugada, olía fatal, hacía tiempo que no se sentía tan sucia.

Bebió con ganas del cucharón, pero había que racionar el agua, y más para los esclavos, así que solo pudo dar un trago.

-Tú- alguien la llamó.-El capitán quiere verte.

Ella hizo un gesto señalándose el pecho.

-Sí a ti, vamos.

La llevaron al camarote del capitán, no es que fuese una mansión pero comparado con su estrecha cama de madera era un palacio.

-Ahora no estás en tu mejor momento pero eres preciosa, limpia y bien peinada y con un bonito vestido serás irresistible.- Aquel hombre la rodeo observándola de arriba a abajo, fijándose en cada curva de su cuerpo. Estaba acostumbrada a ello, cada día era exhibida así en el burdel. No se puso nerviosa ni protestó, tampoco sentía miedo, sabía lo que ese hombre quería y sabía que sería inútil resistirse.

-Ahora estoy sucia y huelo a perro muerto, pero si me dais una esponja y un cubo de agua haré lo que pueda.

-Jajajaja- Tom Ariem tomó un mechón de pelo entre sus dedos, todavía conservaría algo de suavidad, aunque también era muy probable que alguno de los esclavos que hacían con ella la travesía le hubiese pegado piojos.-Estamos rodeados de agua preciosa, si te dejará nadar en el mar serías la viva imagen de una sirena, hermosa y seductora.

-Sí, es increíble lo que un poco de agua puede hacer.

-No te preocupes, nos estamos acercando a la costa, antes de continuar rumbo a Velash, hemos de hacer una parada en Sammos, ha habido una pequeña revuelta en la ciudad y algunos de los rebeldes van a ser vendidos como esclavos, los esclavos rebeldes salen baratos.

-Si, mi amo me lo permite no sé si podremos apretarnos más ahí abajo.

-Seguro que sí, aunque a ti no ha de preocuparte, los viajes en alta mar pueden ser muy aburridos, necesito a alguien que me haga compañía. La hamaca es algo más cómoda que un tablón de madera, aunque no tanto como un lecho de plumas, pero eso no ha de preocuparte, tú dormirás encima de mí.

Tom Ariem era un hombre esbelto y de piel morena, llevaba el cabello, de color negro, muy corto, y el rostro perfectamente afeitado. No era ni alto ni bajo, pero tenía un porte elegante y muy seguro de sí mismo. Era un hombre muy pragmático y en sus ojos oscuros podían verse reflejados la lujuria y el amor por los placeres. Le acercó a Edén un odre a los labios.

-Me gusta llevar siempre conmigo un poco de vino, me ayuda a dormir.

Edén bebió, estaba sedienta, vino o agua le daba igual.

De momento había tenido suerte, había conseguido gustarle a aquel traficante y por los menos se ahorraría viajar encerrada en la sentina encadenada como una fiera. Comería algo mejor y bebería con más frecuencia, además de respirar aire puro y poder asearse cuando llegaran a la costa.

-Tu pórtate bien, ricura, y yo me portaré bien contigo, soy una amo generoso, sé recompensar la lealtad así como castigar la deslealtad.

-Siempre he sido una esclava obediente, un esclavo pocas cosas puede conseguir por las malas, salvo una paliza, y no soy nueva en este oficio.

-Jajajaja ¿no te han dicho nunca que eres muy divertida?

-Sé que lo hombres se lo pasan bien conmigo sí, solo espero, amo, que cuando decís que sabéis compensar la lealtad sea cierto y cuando lleguemos a nuestro destino me vendáis a un buen amo.

-Desde luego podría sacar una muy buena suma por ti, guapa, joven, ingeniosa, obediente y complaciente y con experiencia en cuanto a lo que dar placer se refiere. Los dueños de los burdeles y los ricachones más viciosos se pelearían pujando por ti, pero tal vez decida conservarte conmigo, últimamente me siento un poco solo- le dijo algo bromista.

-En ese caso, amo, os pido que cuando os hayáis cansado de mí me entreguéis a un amo tan generoso como vos.

-¿Y por qué iba a cansarme de ti?

-Porque podéis encontrar una esclava que os guste más, en especial cuando se me empiecen a caer las tetas.

-La vejez pasa por todos, hombres y mujeres, esclavos o libres, ricos o pobres, a mí también me saldrán arrugas, mi vientre ahora plano empezará a engordar y no gozaré de la misma virilidad de siempre, las mujeres lamentarán el día en que sea un viejo impotente.

-Seguro que yo y otras muchas lloraremos desconsoladas- bromeó Edén.-Pero si buscáis a alguien con quien envejecer, lo que buscáis es una esposa, no una esclava que os haga compañía y os caliente la cama.

-¡Oh! La palabra esposa me produce urticaria- dijo fingiendo unos picores- yo no estoy hecho para el matrimonio. Una esclava divertida, dulce y cariñosa como tú, aparte de ser muy guapa, me hará compañía y me alegrará las noches. Puede danzar para mí y mis amigos en las cenas que celebre, masajearme la espalda dolorida y todo ello lo hará sin gastar mi dinero, sin hacerme reproches porque me de una alegría con otras, sin exigencias, sin compromisos. Nunca he entendido a la gente que se casa y nunca he entendido esa manía de los shas de tener más de una esposa, como si una no diese ya suficientes problemas, toman dos, tres, algunos hasta más de diez, complacer a una mujer y que todo esté a su gusto ya es difícil, no me quiero ni imaginar lo complicado que tiene que ser contentar a más de dos.

-Veo que mi amo sabe lo que quiere de la vida.

-Claro que lo sé, Edén, por eso siempre consigo lo que quiero, por eso he hecho fortuna, a pesar de provenir de los suburbios de Velash. He estado dispuesto hacer cualquier cosa para sobrevivir.

<<En eso nos parecemos>>

-Pero llegó un momento en el que no me conformaba con sobrevivir, siempre habrá guerras, pobreza, odio y sufrimiento en el mundo. Tenía dos opciones ante mí, dejarme hundir en el fango o nadar en él aunque me manchase. Sufrir o sacar provecho del sufrimiento. Hay quien piensa que soy una rata asquerosa, otros en cambio que soy todo un hombre de negocios, un emprendedor. Tal vez sea las dos cosas, todos tenemos luces y sombras en nuestro interior y para colmo a todos nos rodean las luces y sombras de nuestro exterior.

-¿Y qué es lo más sensato, amo? ¿Escoger la luz que tenemos y la luz que nos rodea o escoger las sombras?

Tom, le dio la espalda para coger el odre que había en una pequeña y tambaleante mesa, dio un largo trago a su vino:

-Ni lo uno ni lo otro-contestó- depende del momento y de las circunstancias, demasiada oscuridad puede impedirnos ver con claridad pero demasiada luz también puede cegarnos.

CAMPANAS

Gerard se despertó de buen humor aquella mañana, para cuando se acostara de nuevo lo haría en compañía de su bella prima. El sacerdote que había hablado con él antes de la boda le había aconsejado esperar un año o dos antes de consumar el matrimonio.

-“Vuestra prima solo tiene trece años, y aunque ya ha sangrado, todavía es joven, demostraréis ser un hombre capaz de controlarse si aguardáis para tomarla, un hombre que sabe controlarse es un buen gobernante, como futuro príncipe debéis ejercer autocontrol y aprender a ser moderado”.

Como solía hacer Gerard cada vez que le tocaba aguantar las charlas de alguno de esos pesados y aburridos sacerdotes, ponía cara de interés y asentía con la cabeza, pero antes de que terminase el día haría suya a Naddid.

Gerard se metió en la bañera, dejó que frotasen bien su piel, hasta que estuvo limpia y rosada, después dejó que lo untasen con un potingue perfumado, quería estar irresistible para que Naddid no encontrase ninguna pega. Si la joven se quejaba a su madre de que había tenido una noche de bodas desagradable no quería imaginar qué castigo podría infligirle su tía.

<<Las mujeres son osas cuando se trata de defender a sus cachorros>> pensó y esbozó una sonrisa frente al espejo. Nadie tenía el cabello oscuro, él rubio, juntos en el lecho parecerían un sol luciendo en el cielo nocturno. Decidió recogerse el largo cabello en una sencilla coleta que le caía hasta el hombro derecho, peinarse así le daba un aire rebelde pero elegante, no entendía que su padre se cuidase tan poco el cabello y lo llevase casi siempre suelto y despeinado.

<<Espero que por lo menos hoy se peine, es el día de mi boda>>, luego pensó que todo eso no eran más que las preocupaciones superfluas de cualquier petimetre. Debía pensar como un príncipe, como un político, algún día el sería él príncipe de Arussa. Su matrimonio, aparte de unirlo a una joven atractiva y proporcionarle herederos para continuar con la sucesión, le unía a un poderoso imperio, que su cuñado un día heredaría. Arussa cada día cobraba más fuerza en el Oriente y lo hacía mantenido fuertes y prósperos lazos comerciales en Occidente, si lograba mediante su matrimonio la paz definitiva con Gash, podría ampliar con mayor facilidad sus redes comerciales hacia el Oriente, y contribuir a crear un reino aún más prospero, rico y en paz. Al final uno se acababa cansando de guerras, le habían enseñado a usar una espada y a montar a caballo desde que tenía seis años. Franc, su mentor, se había encargado de ello. Pero prefería ver la esgrima y la equitación como un deporte, un entrenamiento para mantener en forma su atlético y juvenil cuerpo, pero no tener que ponerlos jamás en práctica sobre un campo de batalla. Las guerras se llevaban las vidas y el oro con la misma facilidad, él confiaba en heredar un reino en paz y junto a su primo y aliado liderar el mayor imperio de Oriente.

Se puso su elegante vestido de seda blanca con brocados celestes, los pantalones a juego eran suaves y holgados, se sintió muy cómodo con sus vestimentas nupciales. Volvió a mirarse al espejo, se sonrió a sí mismo, era imposible que no le gustase a Naddid. Su prima no sería la primera mujer con la que estaba, cuando cumplió catorce años su padre lo llevó a un prostíbulo y lo dejó en manos de la prostituta más experimentada de aquel lugar. Después de esa noche, había vuelto en otras ocasiones en compañía de Franc. También había vivido el verano anterior un pequeño romance con la hija de barón de Ibb, Rouse, quien de hecho estaba recluida en el castillo de su padre a la espera de dar a luz a su supuesto bastardo. Los hijos, bastardos o legítimos, siempre son signo de salud y virilidad, seguro que no le sería difícil engendrar un hijo con Naddid. Su padre estaría orgulloso de él. No había contestado a ninguna de las cartas de Rouse, cuando le escribiese para decirle que había dado a luz, se encargaría de ir a visitarla. No se llevaría el niño a la corte pero si a un castillo cercano para ser instruido por un noble leal a su casa y poder visitarlo con mayor frecuencia, la baronía de Ibb era una de las más lejanas. Alejar a Rouse de su hijo sería una crueldad, pero debería de estar orgullosa de ser la madre del bastardo de un príncipe, además la recompensaría, se encargaría de buscarle un buen matrimonio, nadie desecha la montura de un príncipe. Les concedería a ella y al novio tierras y un título, un pago más que razonable. Pero ahora debía centrarse en Naddid, cuanto antes se casasen antes podría disfrutar de su inocente prima, de su suave piel que nadie más había tocado, del aroma de sus cabellos, de sus turgentes pechos y sobre todo, cuanto antes se pusiesen a la tarea antes lograrían tener hijos. Esos hijos consolidarían, no solo el matrimonio sino la alianza política que suponía.

-¿Estáis listo, Alteza?

-Sí, Franc, estoy más que listo, dentro de unas horas seré un hombre casado- abrió los brazos y sonrió.- ¿Qué te parece?

-Como siempre su Alteza luce espléndido, más de una mujer llorará hoy que dejáis de ser un hombre soltero.

-Jajajaja, vamos, mi buen Franc, casarse no es el fin del mundo, casarse solo supone tener la comida asegurada, pero no significa dejar de cenar fuera del nido si a uno le apetece-bromeó- además no puede decirse que mi primita no sea un plato apetecible.

-Desde luego, Alteza, vuestra futura esposa es toda una belleza, igual que vuestra tía.

-Sí, si Naddid no hubiese nacido no me importaría casarme con mi tía, a pesar de pasar de los treinta está de muy buen ver y la pobre debe de sentirse muy sola estando viuda.

-Estoy convencido, Alteza, de que vuestra tía sabe encontrar compañías que alegren su triste corazón de viuda.

-Viejo bribón, maestro y mentor, tengo tanto que agradecerte. Prácticamente todo lo que sé te lo debo a ti, has estado más tiempo junto a mí que mi propio padre, siempre instruyéndome, siempre protegiéndome.

-Y hoy lo haré una vez más, Alteza, al conduciros ante el altar de la Catedral Mayor, para que frente a la permanente hoguera del fuego sagrado⁶ del Ave Fénix os unáis en sagrado matrimonio.

-Qué rimbombante suenas a veces, amigo mío, pero casi que me gusta más el soldado maleducado que solo sabe jurar y maldecir.

-A eso también os enseñé.

Gerard sonrió ante aquel comentario, por un momento se trasladó a la infancia.

-¿Has hecho que ensillen el caballo que me ha regalado mi prima?

-Por supuesto, Alteza.

-Bien, a la chusma le encantará verme pasear de camino a la catedral montado en un precioso corcel- se pasó por el cuello una pesada cadena de oro de la que colgaba un sol de cobre bruñido sobre el que había grabado en oro un brillante Fénix.

-Con todos mis respetos, mi señor, he pensado que es mejor que reservéis la procesión nupcial para después de la ceremonia en la catedral. Cuando os hayáis casado saldréis con la novia de la mano la montaréis en la grupa y podréis recorrer las calles y gozar de los aplausos del populacho. Si paseara solo de camino a la ceremonia quedaría como un engreído y no solo eso, Alteza, temo que haya quien trate de impedir la boda, es mi deber protegeros.

-Mi fiel Franc, siempre has cuidado de mí, me protegerías hasta de mí mismo.

-Vuestro padre me ha pagado bien por ello- respondió con una sonrisa que daba a entender que el dinero poco tenía que ver.

-¡Estoy listo! ¡Vayámonos ya! Y puesto que quieres mantenerme oculto del vulgo ¿cuál será nuestro itinerario?

-Todos esperarán en la Calle Principal que lleva directa a la catedral, se agolparán en la plaza. Los soldados ya forman para mantener el orden, vuestro padre ha repartido vino y cerveza gratis para que el pueblo brinde por vos, y habrá espectáculos en las arenas de combate a la que tan aficionados nos hemos vuelto los occidentales en tierras orientales. Se esperan disturbios y desordenes, sobre todo al caer la noche, cuando los borrachos estén en su cenit como el sol de mediodía. Os sacaré del castillo por una poterna y os escoltaré por las calles altas y estrechas de la ciudad, allí nadie os espera.

-¿No nos retrasaremos mucho?

-Con vuestra veloz montura lo dudo, sin duda, podéis estar agradecido a vuestra prima por su regalo.

-Créeme, Franc, esta misma noche le daré las gracias como se merece.

Abandonaron sus aposentos, el castillo estaba engalanado, las banderas del Fénix ondeaban con la ligera brisa. Olía a vino añejo y carne asada, pan recién horneado y dulces pasteles. Su padre había mandado preparar un magnífico banquete, las celebraciones se extenderían a lo largo del día, el populacho también recibiría juegos, vino y comida gratis en honor de la boda de su príncipe.

-¿No deberías dejar la espada, Franc? Sabes que no se puede entrar con armas en el templo.

-Dejaré mi espada en la puerta, mi señor, si la abandono ahora ¿cómo podré protegeros?

-¡Oh, vamos, Franc, es el día de mi boda y soy Gerard de Arussa!- exclamó eufórico cuando llegaron a la poterna.- ¿Quién osaría hacerme daño?- abrió los brazos en un gesto para demostrar cuan seguro se sentía.

-Quién menos os imagináis, Alteza- fue su lacónica respuesta, el rostro de Gerard se contrajo en una mueca de dolor y ahogó un grito. La mayoría de los soldados estaban vigilando las calles, los criados estaban atareados, nadie vio lo que sucedió.

Gerard se echó mano al vientre, sus blancas ropas comenzaban a teñirse de bermellón allí donde un afilado puñal se había clavado sin misericordia. Pendiente de la espada que pendía de la vaina, no vio el cuchillo que su maestro y mentor, aquel que le había enseñado todo lo que sabía, su protector, aquel que debía velar por él, quien lo había cuidado como un padre, le había clavado a traición.

-¿P…po…por…qué?- logró preguntar agonizante cayendo de rodillas.

Franc se agachó y se puso a su altura para responderle.

-Digamos que el oro que me paga vuestro padre por protegeros es inferior al oro que me ha pagado el sha por mataros e impedir vuestra boda con su sobrina.

-¿Se…servis al.. S…ha? P…pero si so..is…un sier…vo del… F…énix…sois…d…de A…Arussa.

-Cuando me conviene- su mentor era un hombre esbelto y de piel pálida, ojos negros y pequeños pero muy penetrantes, llevaba la cabeza y el rostro completamente afeitados, a penas se veía un solo pelo en su rostro.- Pero no voy a ser del todo desleal, Alteza, han sido muchos años a vuestro servicio, desde que erais un niño que apenas me llegaba más allá de las rodillas.- Clavó de nuevo su acero en el pecho del joven, directo al corazón, así aliviaría su sufrimiento. Al menos le debía eso a Gerard, a fin de cuentas no era mas que un chiquillo engreído, un estúpido mocoso con aires de grandeza, demasiado pagado de sí mismo, pero que poco o nada tenía que ver en la tela de intrigas y enredos que sus mayores habían tejido a su alrededor. Tan solo era un niño ilusionado porque esa noche estrenaría un bonito juguete.- Adiós, Alteza, que las llamas del Fénix os acaricien y el humo de sus cenizas os guíe en las tierras del Más Allá. Cuando vuestro padre vea el cadáver recordará que las guerras se firman con sangre no con tinta.

Sacó su cuchillo y lo limpió en la blanca y sedosa tela con la que el joven se había engalanado para ir a entregarse en sagrado matrimonio. Nadie se había percatado aún de lo que había pasado. subió al brioso caballo que Naddid le había regalado a Gerard por su compromiso. Era un buen caballo, un animal veloz, lo conduciría con premura a su nueva tierra, Gash, donde se veía obligado exiliarse tras su crimen y servir a su nuevo señor. Salió por aquella poterna y espoleó a su montura como si mil diablos lo persiguieran, pero había matado a suficiente gente en su vida como para que una muerte más perturbase su conciencia. Pero aunque la muerte de Gerard no le preocupase sí lo hacía su vida. Cabalgaba veloz para cruzar cuanto antes la frontera, para cuando llegara la noche debía estar lejos de allí.

Las campanas de la catedral comenzaron a repicar, llamaban al novio para que fuese a encontrarse con su amada, juntos debían prender una antorcha en las sagradas llamas del Fénix, como símbolo de su amor eterno.

LETRINAS

Paseaban por las calles de Velash. Tom, quería ir a los baños públicos a cerrar unos negocios antes de que se marcharan en un próximo viaje.

Edén llevaba un tiempo a su servicio disfrutando de una vida tranquila, en el prostíbulo donde sirvió debía aguantar cada día la compañía de distintos hombres, conocer sus gustos y vicios y satisfacerlos sin rechistar. Al servicio de Tom Ariem también tenía que satisfacer gustos y vicios, pero eran los de un único hombre. No tenía que soportar los gritos y cambios de humor de su madama ni los enredos y envidias de las otras chicas. Además, Tom la mimaba y consentía, le compraba regalos y buenos vestidos, cualquier cosa que pidiera se la daba, a cambio, ella tenía que ser con él igual de complaciente.

-Ya tengo ganas de volver a tener un barco bajo mis pies, preciosa, ¿no tienes ganas de embarcarte?

A Edén solo de pensar en volver a subirse en un barco se le revolvió el estómago, su último y primer viaje en barco, fue cuando la vendieron a Tom y él la llevó consigo a Velash.

-Necesito aire fresco, la brisa del mar nos sentará bien, el lenguaje sórdido de los marineros y las leyendas de sirenas y serpientes marinas para dormir. Estoy harto de los trapicheos con Nizam Turyrk y con Barsabas y sus hombres. Tienen una maldita guerra sucia entre ellos y pretenden enredarme a mí en ella, no quieren dejarme vender mis mercancías al mejor postor, ese imbécil de Nizam me exige exclusividad.

Pasaron frente a un puesto de comida, el vendedor estaba asando una extraña carne sobre las brasas.

-MMMM ¡Qué rico huele! ¿Te apetece un poco? ¿Tienes hambre?

El simple aspecto de la carne asqueó a Edén que no acertaba a adivinar de que animal parecía proceder, si hubiera tenido que apostar, habría podido llegar a decir que se trataba de carne humana.

-No, gracias, amo.

-Pues a mí el paseo me ha abierto el apetito.

Tom devoró la brocheta de carne en un par de minutos. Parecía que llevase horas sin comer.

-¿Dónde vamos, amo?

-No sé, tal vez podríamos ir a las termas a relajarnos un rato, luego podríamos ir al teatro, disfrutemos de los placeres de la tierra antes de lanzarnos de nuevo al mar.

Edén asintió, sería una esclava pero hacía vida de ama. Muchas mujeres libres y pobres gustosas hubiesen vendido su libertad por la vida en esclavitud que ella llevaba. Tom Ariem era un ser despreciable que vivía del sufrimiento ajeno, pero llevaba toda su vida trabajando para gente así, eso no la escandalizaba y Tom no la trataba mal, a fin de cuentas era su propiedad. Tal vez debiera agradecerle a Nerra Sarir y su liberto que la sacarán de aquel lupanar.

En las termas gozaron de baños y masajes, estaban en la sala de vapor cuando Tom empezó a encontrase mal del estómago.

-Necesito ir a la letrina, ahora vuelvo, tenías tú razón, ricura, esa carne no era de fiar.

Tom abandonó veloz la sala de vapor y corrió hacia las letrinas de las termas.

Las moscas acudían al olor de la mierda. Cuando llegó había otros cuatro individuos más evacuando sobre los agujeros de mármol. Las letrinas de las termas de los ricos eran más refinadas que las letrinas públicas, pero seguía oliendo igual de mal. Pero por lo menos te daban una esponja de uso individual para que pudieras limpiarte en condiciones cuando acababas de hacer tus necesidades. En las letrinas públicas tenías que usar la mano.

-¡Fuera!- cuatro hombres entraron a las letrinas y echaron a quienes estaban allí sentados. El aspecto de aquellos tipos era peligroso y nadie se iba a poner a discutir con ellos.- Tom Ariem, por fin tenemos un momento para charlar, llevo siguiéndote toda la mañana, ¡por fin paras quieto!¿Dónde esta tu fulanita?

-¿Qué quieres, Brisk?

-Nada, solo decirte que Nizam no está muy contento con los negocios que hace contigo últimamente. No le gusta que vendas armas a sus rivales, armas que tú vendes y que luego ellos usan contra nosotros.

-Os lo he dicho mil veces pero os lo repetiré una vez más, yo le vendo mis mercancías a quien me place, que suele ser quien me pague mejor, y no me responsabilizo del uso que se le da a lo que yo vendo. Además si no lo vendo yo lo venderá otro. ¿Por qué voy a dejar que otro se lleve el beneficio que puedo llevarme yo?

-Jajajaja. Eres muy listo, Ariem, a veces demasiado.- Uno de aquellos tipos sacó un cuchillo y rajó el cuello de Tom, no le importó salpicarse de sangre. Después, en un gesto de burla y humillación metieron la cabeza del cadáver en el agujero lleno de mierda.

Edén estaba disfrutando de un baño de agua fría en la piscina cuando reconoció a los tipos que otras veces había visto hablando con Tom, alguna vez en casa les había servido vino. Se fueron derechos a por ella y la sacaron de allí.

-Ahora vas a venir con nosotros, preciosa.- El hombre la sujetaba por los hombros le dio la vuelta y le dio una palmada en el trasero, no muy fuerte, pero era de ese tipo de cosas que aunque no muy dolorosas resultaban humillantes, aunque Edén estaba acostumbrada a ese tipo de gestos.

-¿Dónde está mi amo?- se atrevió a preguntar, aunque quizá eso le costase una bofetada.

-Tu amo es Nizam Turyrk ahora, de algún modo debe compensar Ariem su traición. Si es a él a quien te refieres déjame informarte, ricura, de que está de mierda hasta el cuello- rió. Era un tipo desagradable, con permanente cara de enfado, los ojos rasgados y una fina y delgada barba negra que enmarcaba su mandíbula. Edén lo siguió sin hacer más preguntas. Ya que la respuesta bien podría ser un golpe.

LAS LÁGRIMAS DE UN PADRE

La fortaleza de Sulyman vestía de luto, los pendones y banderines que ondeaban con la ligera brisa eran negros. De fondo se oía un repicar persistente de campanas, las campanas tocaban a duelo en la catedral y llamaban a los fieles a la oración por su príncipe.

Sentado en el trono, Enri lloraba cabizbajo. Vestía totalmente de negro, excepto una capa púrpura, un Fenix de obsidiana le colgaba de una cadena de plata sobre el pecho. La muerte de su hijo y heredero lo había dejado destrozado. Pero lo que más daño le había causado era la traición.

-No he sabido proteger a mi hijo- musitó, su hermana se sentaba junto a él y le cogió la mano para consolarlo.

-No ha sido tu culpa, hermano, no podías saber que ese hombre era un traidor.

-Era mi obligación saberlo, Franc pasó mucho más tiempo con mi hijo que yo. Sé que he cometido muchos errores, hermana, ¿pero por qué el Fénix castiga a mi hijo?

-Aunque seamos príncipes y reyes, seguimos siendo mortales, Enri, no podemos entender los designios de los dioses.

-¡Juro solemnemente por el Ave Fénix y sus plumas flamígeras que voy a encontrar a ese perro traidor, a esa víbora venenosa y lo voy a estrangular con mis manos! ¡Pero antes lo desollaré vivo! ¡Y echaré sal en sus heridas!- Escupió aquellas palabras llenas de odio. De repente la fortaleza que como hombre y como príncipe estaba intentando demostrar se derrumbó y cedió a las lágrimas. Recostó su cabeza sobre el pecho de su hermana, como cuando eran niños, y lloró amargamente.-Ningún padre debería enterrar a sus hijos.

-No, hermano, no es natural, ahora yo debo advertir al mío, seguro que ese eunuco venenoso está detrás de todo esto, han querido impedir la boda de nuestros hijos. El oro que ha pagado al traidor ha salido de las arcas de mi cuñado.

-¡Esto es la guerra!- Enri la miró furioso- ¡Acabaré con todo Gash!

-Tranquilízate, hermano, estás hablando desde el dolor, lo cual es comprensible, pero recuerda quién eres. Eres Enri de Arussa, eres un príncipe, sobre tus hombros hay una gran responsabilidad.

-¡Sobre mis hombros hay un gran dolor, he perdido a mi hijo!

-Lo sé, hermano, yo también soy madre, solo de pensar que la asesinada pudo haber sido Naddid me vuelvo loca, temo por Karel, vivo en un temor constante, no quiero que le hagan nada. He enviado un mensajero para ponerle sobre aviso, los jóvenes no ven el peligro y pueden ser muy imprudentes. Pero a pesar del dolor no debes olvidar tu deber. Recuerda lo que nos enseñaba padre, no somos dioses, pero tampoco somos hombres y mujeres comunes. Has de sobreponerte al dolor, llora por tu hijo, esta noche, en tu cuarto, sobre tu almohada, desahoga tus lágrimas y tu dolor. Padre a veces olvidaba que un padre es antes que nada padre, aunque deba fingir que no lo es. Aunque debe hacer creer a todo el mundo, incluso a sus propios hijos, que ante todo es un príncipe o un sha.

-Tienes razón, Klepsidra, habrá tiempo para dolerse por mi hijo, lloraré hasta vaciarme pero sobre mi cama, ahora he de planear la guerra.

-Recuerda que no es sabio tomar decisiones cegado por el dolor, quieres destruir Gash, pero a quien debes destruir realmente no es al imperio sino al sha y a todas esas ratas que lo rodean, serpientes que inyectan veneno en sus oídos y lo llevan a cometer actos aborrecibles. Mi hijo será el nuevo sha y hará justicia, entregará a los asesinos de tu hijo para que los castigues como mejor te parezca. Pero Gash y Arussa deben unirse.

-¿Cómo si puede saberse? Gerard ha muerto, no tengo más hijos. Tu hijo esta comprometido con la hija de Nasser y la mía casada con el conde de Tropola.

-Aún queda un candidato- dijo Klepsidra con toda la calma que pudo.

-¿Quién?- inquirió extrañado.

-Ahora no es el momento, hermano, tenemos que ir al funeral, hay un príncipe que enterrar.

-¿No puedo creerlo? ¿Enserio quieres que sea yo quien se case con tu hija?- preguntó cayendo en la cuenta de a quien se refería su hermana.

-Sé que parece descabellado, pero habiendo muerto tu hijo eres la mejor opción para Naddid, eres su tío, contigo estará bien cuidada.

-¡Llamas sagradas! Le doblo la edad, si es una niña, mi sobrina, podría ser mi hija ¡es tú hija! La hija de mi hermana querida, no podría.

-Déjate de escrúpulos y remilgos, necesitamos estar unidos, como familia, y como reinos. No te pido que te acuestes con ella nada más casarte, puedes esperar un año o dos antes de tomarla si quieres, aunque ya ha sangrado y podría darte un heredero. ¿No querrás que tu reino lo herede el conde de Tropola?

-No lo heredaría él, lo heredaría mi nieto… en caso de que mi hija se quedase embarazada, llevan ya cuatro años de matrimonio y nada- suspiró.

-Vamos, Enri, hace ya tiempo que enviudaste, todavía puedes rehacer tu vida, tienes buena salud y Naddid es una joven muy guapa además de dulce y encantadora, te hará muy feliz. Y yo sé que tú la cuidarás bien, sé que la dejaré en buenas manos. Pero como te he dicho antes, hermano, no conviene tomar decisiones cegados por el dolor o la rabia, debes meditarlo bien, estoy segura de que cuando pase el periodo de duelo podrás reflexionar con calma en lo que te propongo y verás como es una buena decisión.

-¿Y cómo crees que se lo tomará tu hija? Parecía haber hecho buenas migas con mi Gerard, no se llevaban muchos años y a mi hijo le gustaba mucho.

-No te negaré que Naddid está afectada, sentía miedo por su compromiso como cualquier jovencita. Pasar de niña a mujer y convertirse en esposa y posiblemente en madre es una gran responsabilidad, siempre asusta. Pero estaba feliz por su matrimonio, y también estará feliz contigo, eres su tío y sabe que la cuidarás. Además no tendrá que dejar el hogar que ya había hecho como suyo, ambos os consolaréis por la muerte de Gerard.

-¿Y no protestará por que la cases con su viejo tío?

-¡Oh, por favor, hermano, no hables como si fueras un abuelo, eres más joven que yo!

-Sí, pero me conservo peor.

-Eso también es verdad, pero no has de preocuparte, la he educado muy bien. Naddid es una buena chica, a diferencia de su madre- bromeó- y ya sabes lo que dicen de las buenas chicas, se las ve pero no se las oye.

-Dudo mucho que teniéndote a ti como maestra no vaya a oírla-esbozó lo que parecía una sonrisa, pero era una mueca de dolor, un padre que había perdido a su hijo, no podía sentir felicidad el mismo día que lo enterraba. Gerard era un joven lleno de vitalidad y ganas de vivir, un joven alegre al que su padre adoraba. Se lo habían arrebatado en la flor de la vida, en el día de su boda, se lo había arrebatado el hombre al que le había confiado su protección. El hombre al que le había confiado lo que más amaba fue el hombre que lo traicionaba. Al dolor de la muerte por la pérdida se le unía el dolor y la rabia que produce la traición. Sentado en el trono había un príncipe, pero si uno no miraba los estandartes, si veía una silla y no un trono, si ignoraba la diadema dorada que ceñía su frente, solo veía a un hombre encorvado y macilento, con los ojos llorosos, solo veía las lágrimas de un padre.

UNA MANO AMIGA

Aún no asimilaba del todo lo que acababa de pasar, no era la primera vez que tenía esa sensación. La primera vez que la sintió fue con diez años, cuando estaba amarrada al caballo de un shurm que la capturó como botín y la vendió en un mercado. Recordaba lo nerviosa que estuvo cuando llegó al burdel, no sabía qué hacer ni qué decir, la lavaron, la dieron de comer y comenzaron a instruirla en las artes del placer. Poco a poco el miedo fue pasando y se fue acostumbrando a esa vida, incluso se sintió afortunada, otros de los que fueron llevados cautivos con ella tuvieron peor destino. La sensación de desazón e incertidumbre volvió a repetirse hacía unos meses, cuando aquel ruin liberto la entregó a Tom Ariem por haber traicionado a Nerra Sarir. A Tom le gustó y había disfrutado durante un tiempo de una buena vida siendo su esclava personal, pero ahora que Tom había sido asesinado su buena suerte había acabado. No la vendieron a ningún proxeneta como habría sido lo esperado, era joven, guapa y estaba bien adiestrada. Pero su último captor solo entendía de peleas y sangre, su pasión eran las arenas de combate, adiestraba esclavos y esclavas como gladiadores. Cierto es que hasta el Día de Difuntos no tendría que preocuparse de sobrevivir, salvo ese día, en el que se honraba a los muertos con más muertos, los combates no eran a muerte y se realizaban con armas romas.

Edén entró en aquellos fríos y oscuros túneles subterráneos alumbrados por antorchas. El ambiente era algo húmedo y sus ojos trataban de acostumbrarse a la oscuridad. Acostumbrada a vestir elegantes vestidos en casa de Tom, se encontró semidesnuda con un ligero vestido de color pardo de una tela áspera. En cada pared había unas celdas en las que había dos o tres mujeres. Otro de los túneles conducía a las celdas de los hombres. Los tenían separados seguramente para evitar violaciones, castraciones y embarazos.

-Bienvenida a tu nuevo hogar ¿no te parece confortable?- se burló Garl, el esclavo que tenía la tarea de conducirla a su celda, el muy cerdo le había dado un baño de agua helada en una estrecha tina de madera y había aprovechado de paso para sobarla bien.

Edén entró en su celda y se sentó en el camastro, se recostó contra la pared, se sentía perdida, desde que había bajado las escaleras que la condujeron a su nuevos “aposentos” lo había observado todo confusa y timorata.

-Hasta el ocaso no cerramos las puertas de las celdas, puedes pasear libremente dentro del túnel y conocer tu nueva casa y a tu nueva familia- su sonrisa era mordaz y malévola- también puedes subir a la arena a entrenar, te convendría empezar cuanto antes o el próximo día te darán una señora paliza. Bueno, puedo ganarme una propinilla con las apuestas avisando a los espectadores que no apuesten por ti.

Edén lo miró con una expresión de terror en el rostro. Había hecho cosas que no eran de su agrado para sobrevivir, había servido en un burdel de lujo acostándose con quien su ama le ordenaba le gustase o no, después había estado al servicio de un hombre tan despreciable como Tom, que vivía sin ningún remordimiento del sufrimiento ajeno. Pero en su vida había sujetado un arma, sabía danzar no pelear. Se preguntó si sobreviviría a la primera paliza que le dieran.

-Vaya, vaya, pero si tenemos una novata- dijo una voz sinuosa y mordaz que provenía de la puerta de su celda. Aquella mujer con andares de gata era alta y esbelta, de piel cetrina y ojos rasgados y castaños, una boca torcida en una mueca burlona y el largo cabello recogido en una estirada coleta que le despejaba el rostro, un rostro de pómulos altos y afilados. La expresión de aquella mujer no le gustó nada a Edén, se veía a distancia que era peligrosa.- Sal fuera- ordenó.

Edén la miró pero no se movió, no se fiaba de aquella mujer.

-¡Vamos, no me gusta tener que repetir las cosas!

-¿Qué quieres de mí?- se atrevió a preguntar Edén.

La otra mujer no se lo pensó, entró en la celda y agarró a Edén por el pelo, la levantó de la cama y la sujetó por el cuello, le estrelló la frente contra los barrotes de la celda. Edén que no se esperaba tal recibimiento sintió un agudo dolor en la frente, se mareó, la vista se le nubló y creyó estar a punto de perder la consciencia. Aún aturdida se llevó una mano a la frente, mientras aquella mujer la agarraba por la ropa y la sujetaba contra los barrotes, le levantó la cabeza con la otra mano. Edén se sorprendió de que la frente no le sangrase, sin duda tenía la cabeza dura.

-Si no aprendes por las buenas quien manda aquí lo harás por las malas, mírame- le ordenó, Edén estaba empezando a recuperarse.- Soy Olhara, aunque aquí todos me conocen como “Gata del Desierto”, harás bien en recordar mi nombre, en recordar quién soy si quieres sobrevivir, si no lo haces las arenas te parecerán una broma.

-¡Como siempre la gran Olhara, “La Gata del Desierto”, práctica el bello arte de la lucha y la intimidación con alguien de su tamaño!- aquella burlona voz le llegó a Edén a través de los barrotes, pero como estaba de espaldas no pudo ver de quién se trataba.

-No te metas en esto, Yami, no es asunto tuyo- la voz de Olhara estaba cargada de odio, pero también de algo más, Edén creyó adivinar un deje de temor en sus palabras.

-Yo me meto donde me da la gana- aquella mujer había entrado ya en la celda, se había parado junto a Olhara, mirándola sin ningún temor, le clavó sus ojos verdes, pequeños pero penetrantes, casi le escupió las palabras al oído. Edén notó que Olhara aflojaba la presa que ejercía sobre ella.- Ya deberías saber que las chicas más guapas están reservadas para la mejor luchadora de este lugar, o sea, yo.

-Hmm- Olhara terminó de soltarla y se largó sin mediar palabra, antes de marcharse miró a Edén de arriaba abajo con desprecio, pero no se atrevió a mirar de frente a su rival.

Edén se dejó caer al suelo y se abrazó las rodillas.

-¡Vamos! ¡Levántate!- le ordenó la tal Yami, era una mujer no muy alta y más bien delgada, pero tenía un cuerpo atlético, el cabello corto y pelirrojo enmarcaba un rostro afilado y pecoso, tenía una graciosa y chata nariz, parecida a la de las ardillas. Vestía unos ajustados pantalones de cuero hasta las rodillas y se cubría el pecho con una ceñida tela de color negra que solo cubría y sujetaba sus pechos. La piel de sus brazos y de su espalda estaba cubierta de pequeñas pecas.- ¡Con esa actitud se te comerán viva! No durarás ni medio minuto de pie en la arena antes de que te dejen inconsciente y llena de moretones.

-Yo no tendría que estar aquí- fue lo único capaz de decir Edén.

-Eso desde luego- Yami le tendió la mano para ayudarla a levantarse, Edén la miró desconfiada, no estaba acostumbrada a que la ayudasen.- Vamos, no me tengas miedo, no muerdo.- Aquella mujer hablaba con un tono firme pero tenía una voz amable. -Tienes pinta de ser la princesita de un harén ¿cómo has acabado aquí?

-Vengo de un lugar parecido a un harén, pero desde luego no soy una princesa.

-Si puedo imaginarme de dónde sales-pero en el tono de voz de Yami no había el más mínimo rastro de prejuicio.- Aquí salvo entrenar y hablar poco podemos hacer, cuéntame tu historia y tal vez te cuente la mía, o mejor, tal vez te enseñe a unos cuantos trucos para que no te dejen hecha una piltrafa en la arena. Aquí tendrás que hacer algo más que mover el culo si quieres sobrevivir, aunque no deseches tus conocimientos, te pueden servir para conseguir un mejor trato o raciones dobles de comida. Pero no te preocupes por eso, los gladiadores somos caros, nos tratan bien, aunque te advierto, esto no será como en el burdel.

Edén asintió con la cabeza, se había dado cuenta de eso nada más entrar:

-Me raptaron siendo niña en una de las aceifas estivales, nací al norte de Ishafan, cerca de la frontera oriental de Gash, los shurm invadieron mi aldea, la saquearon, la quemaron y nos capturaron a la mitad y a la otra mitad la mataron. Mis padres murieron, yo fui llevada a Ákraba, allí me vendieron a un burdel, tenía diez años, me adiestraron para dar placer y cuando cumplí los catorce años un tipo que me triplicaba la edad y me doblaba el peso, se tumbó encima mía y me desvirgó. Y después de él vinieron otros muchos, demasiados como para que pueda recordar el número. Pero sí recuerdo a un joven apuesto y amable destinado a heredar este imperio, por alguna estúpida razón decidí ayudarlo a él y traicionar a otro de mis clientes, el Primer Eunuco de la corte.

-¡Alto, un momento! ¿Tenías un cliente eunuco?

-Que no tenga pelotas no significa que no le gustaría tenerlas, además son los clientes que menos trabajo dan- por primera vez en varios días Edén volvió a esbozar una sonrisa, aunque fuese una sonrisa irónica.- Como te iba diciendo, me metí en medio de conspiraciones palaciegas, el sobrino del sha había prometido llevarme a su harén, pero he terminado aquí. Ese cerdo castrado me compró y ordenó mi muerte, pero por suerte o por desgracia, cuenta en su séquito con un liberto ruin y miserable que en lugar de matarme como le ordenaron, pensó en sacarse un dinero y me vendió a un traficante de esclavos, Tom Ariem, quien se encariñó conmigo y en lugar de venderme me mantuvo a su servicio. Pero se metió en una guerra sucia con otros traficantes de esclavos y otras formas de desgracia y acabó muerto, el causante de su muerte no es otros que Nizam Turyk, es el dueño de todo esto.

-Sí, y nuestro amo y señor.

-¿Y tú? ¿Cuál es tu historia?

-Si consigo que sobrevivas a la fiesta de Difuntos del próximo año prometo contártela.

-Tan triste es.

-Ni más ni menos que la de otros, es una historia de tantas, pero es mía, es lo único que poseo aquí dentro y yo decido con quién la comparto, eso y mi habilidad para luchar. La primera de mis posesiones tendrás que ganártela, la segunda he decidido compartirla contigo, subamos a la arena.

Edén nunca había sudado tanto, estaba dolorida, Yami y ella luchaban con dos varas largas de madera, como si fueran lanzas. Yami era una luchadora experimentada, ella solo una prostituta con pretensiones de concubina.

-Necesito descansar- pidió jadeante.

-De eso ni hablar, todavía no- le espetó Yami sin el más mínimo rastro de compasión en la voz- cuanto más sudes aquí menor será la paliza que te den en el combate.

-Será mejor que asuma que el primer día no voy a durar ni diez segundos, de hecho será lo mejor, quedarme tendida en el suelo inconsciente cuanto antes, así me llevaré menos golpes.

-Si quieres sobrevivir no solo a las arenas de aquí a un año, sino al día día de aquí, no debes rendirte. En cuanto Olhara te ha visto entrar ha ido a por ti como un gato hambriento a por un asustadizo ratón, si te dejas llevar por el miedo y la desazón serás carne para cebo.

-Pero yo no sé luchar tú…

-Cuando yo llegué aquí no tenía ni la más remota idea de como sujetar un palo- la interrumpió- aprendí con sudor, esfuerzo y hasta sangre. Se subió un poco los ajustados pantalones, una larga cicatriz le recorría el muslo, y no era una cicatriz superficial.- Esto es un recuerdo de mi primer Día de Difuntos, el resto de las que ves son más pequeñas y conforme ha ido pasando el tiempo van escaseando- dijo girándose lentamente para que pudiese contemplar las cicatrices que surcaban su cuerpo.- Si fuiste capaz de aprender a dar y sobre todo a fingir placer, acostándote con todo aquel que te ordenaban para sobrevivir, te será más fácil aprender a luchar.

Edén la miró meditando sobre la sabiduría de sus palabras, a veces las personas más sabias no han pisado nunca una escuela.

-Tienes que fijarte en tus puntos fuertes, tus habilidades, eso fue lo que yo hice.

-¿Mis habilidades?

-Eres ágil y rápida, sino créeme que te hubieras llevado el doble de golpes, debes aprovechar esa habilidad, he notado que cuando te mueves buscas imitar los movimientos no de la lucha sino de la danza, eso está muy bien, no sabes pelear, pero sí sabes bailar, úsalo.

Edén asintió de nuevo, Yami tenía razón, era ágil y sabía moverse. Podía bailar para defenderse y aprender a manejar las armas para hacer un baile más “ofensivo”.

-Si me haces caso podré hacer de ti una danzarina de la lanza.

<<Sí, una danzarina de la muerte>>.

EL PRÍNCIPE EXILIADO

Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir se encontraba en un elevado risco contemplándolo todo, había decidido huir, exiliarse. El hombre que había contratado para acabar con el eunuco que quería asesinarlo había desaparecido y Nerra Sarir seguía vivo. Además Edén había desaparecido del burdel. Debió comprarla ese mismo día, si el eunuco había sospechado de ella la habría eliminado.

<<En fin, solo era una ramera, preciosa y sensual, pero solo es una pieza más de este tablero de ajedrez, no puedo dejar que la pasión por una esclava me desvíe de mi camino>>. Aunque miró a su alrededor y al verse en medio de aquellos riscos pedregosos que cruzaban el desierto, se dio cuenta de lo desviado que estaba del camino al trono.

Su madre y su hermana se encontraban a salvo en los dominios de su tío, el príncipe de Arussa, aunque pensándolo bien su vida no correría peligro si aquel emasculado traicionero no hubiera descubierto los planes de su madre. Ahora estaba solo en medio del desierto acompañado de Nekron y un par de hombres de confianza de este. Suhan y Kay, uno hábil con el puñal y el arco, el otro portaba un hacha tan grande que podría cortar dos troncos a la vez.

Tenían que llegar a Arussa o al menos al ribat fronterizo de Tall- Amim, cuya guarnición era leal al general Nasser, una vez allí le haría llegar un mensaje para ponerse en contacto con él. Nasser dominaba gran parte del ejército, podría levantarlo a su favor y con la alianza de Arussa, reforzada por el matrimonio entre su primo y Naddid, atacar Gash y hacerse con el trono por la fuerza, pero esa debía ser la última medida. No quería hacerse con el trono como un conquistador, no quería manchar su tierra con la sangre derramada en una guerra civil, a menos que fuese necesario. Solo si su tío no se avenía a entrar en razón y aquel eunuco venenoso seguía intentando acabar con él…

-Mi señor, los caballos ya han descansado, deberíamos proseguir el viaje, si me lo permitís.

-Sí, Nekron, tienes razón, cuanto antes lleguemos mejor. ¿Cuánto calculas que falta?

-Al paso que vamos unos dos días.

-Pues intentemos que sea uno y medio.

-Mi señor, no debe preocuparse demasiado, no sé cómo logrará cumplir su destino, pero sí sé que lo logrará, vuestra madre tiene razón, habéis sido llamado para la grandeza.

-Sí, y si no ya se encargará ella de llamarla para mí- dijo irónico, su madre era una mujer ambiciosa, tenaz y persistente cuando quería algo, y rara vez no lo conseguía.- Supongo que habláis de esas cosas cuando os acostáis.

-¡Mi señor!- Nekron se puso muy recto con las manos a la espalda, la saliva se le atragantó.

-No temas, no voy a matarte ni tampoco a caparte, cosa que conociéndote te preocuparía más.

-Son rumores de cocina no debéis escucharlos, al igual que cuando dicen que Assolam y vos…

-Me da igual, Nekron, al menos ahora, pero cuando sea el sha mi madre deberá dar ejemplo de piedad, si es necesario la encerraré en el harén, así que dejaré que disfrute de su libertad mientras soy un príncipe exiliado, vamos.- ordenó.

El ribat de Tall- Amim era un fortificación formidable, destinada a vigilar las fronteras con Arussa y a defender la puerta del imperio por el norte. Sus hombres, veteranos de Nasser, lo veneraban y amaban, y seguirían lealmente al candidato que Nasser escogiera profesar su lealtad. Además con toda seguridad se convertiría en el yerno del general, así que como su futuro hijo político sería recibido de buen grado.

El capitán que mandaba a las tropas acantonadas en el ribat lo recibió con honores de príncipe y puso a los hombres de la guarnición a su disposición. Era un hombre bajo y moreno, llevaba una elegante coraza de acero, sobre el turbante un yelmo curvo y con complicados grabados en oro, además del yelmo un almófar protegía su cabeza. Un sable de hoja ancha reposaba junto a su costado izquierdo, dentro de una vaina lacada de color escarlata. Sus ropas anchas eran de color negro y dorado. Aunque no era muy alto era corpulento e imponente, se veía que gozaba del respeto de sus hombres, su rostro era prácticamente inexpresivo. Pero Karel sabía que podía confiar en él. Le entregó una carta que debía llegar a Nasser y solo a Nasser. El capitán asintió dejándole claro que había captado sus órdenes y que se encargaría de que se cumpliesen tal y cómo él había dicho.

Ahora solo faltaba esperar la respuesta de Nasser, después cruzaría a Arussa para reencontrarse con su madre y su hermana, las echaba de menos, nunca habían estado tanto tiempo separados. Y ahora en el exilio, solo se tenían los unos a los otros.

RABIA

Llevaba seis meses en aquel agujero de piedra que olía a humedad, dormía en aquel catre en una estrecha celda que compartía con Shailina. Una mujer con piernas de gacela, veloz como nadie en la arena, de piel negra y espeso cabello más negro todavía, sus ojos eran grandes y amenazadores, pero era una mujer de risa fácil. Hizo buenas migas con ella y con Yami, con quien le gustaba entrenar, decía que era la única que estaba a su altura. Nizam se la había comprado a un traficante que la había adquirido en Ákraba tras la muerte de su amo, su esposa no estaba interesada en el negocio de las arenas y se deshizo de los gladiadores de su esposo sacando por ellos una pequeña fortuna. Pero Sahilina se alegraba de eso, decía que no aguantaba a esa viaja bruja mojigata que se pasaba la mayor parte del tiempo quejándose del calor.

Las tres estaban entrenando, Yami había intensificado los entrenamientos de Edén, pues solo faltaban unos meses para que llegase el Día de Difuntos. Ese día, las armas romas y los puñetazos y patadas quedaban atrás, los combates eran a muerte y todo era válido.

Recordaba su primera pelea en la arena, no se le había dado mal para ser una novata, había logrado esquivar la mayor parte de los golpes, pero cuando su contrincante logró golpearla la dejó sin aliento en el suelo, después le dio tal mamporro que la dejó inconsciente, pero su forma de bailar y sus volteretas mientras agitaba una larga vara en las manos gustó al público y a Nizam, que dijo que si seguía así podría llegar a ser de sus mejores luchadoras.

-¡Tienes que ser más rápida!- La riñó Yami, le había dirigido un ataque a los pies y le hizo perder el equilibrio y caer al suelo- recuerda, tu punto fuerte son tus pies, con ellos bailas, con ellos te mueves, pero son también tu punto débil, porque tus enemigos te atacarán ahí para derrotarte.

Edén había desarrollado algo más los músculos de su cuerpo y tenía los pies y las manos endurecidas, se pintaba con henna en las manos, el dibujo era obra de Shailina, con pequeñas escamas, que parecía lágrimas, logró hacer un perfecto dibujo de una cobra, que iba desde la muñeca al dedo pulgar, donde parecía clavar sus colmillos. Por primera vez en mucho tiempo se sentía fuerte.

-Otra vez- respondió a Yami jadeante.

-Jajajaja- se carcajeó Shailina- ¿has oído eso, Yami? Nuestra amiga tiene ganas de más.

-No tengo tus mismas posibilidades en el Día de Difuntos, perdona si no quiero convertirme en una difunta más.

-Tranquila, muchacha, no la pagues conmigo, guarda tu rabia para la arena, le tengo unas ganas locas a esas zorras del lelo de Brijam, tienen que ser nuestras. Pero deja que Yami descanse un poco ¡eh! Lleva peleando toda la mañana, practica conmigo.

Shailina y ella empezaron a combatir, Shailina era menos musculosa que Yami, y más veloz, pero Yami pegaba con más fuerza, por eso aunque estaba cansada a Edén le costó menos trabajo resistir los embates de Shailina. De hecho evitó un fuerte golpe con una ágil finta, Shailina iba tan decidida que perdió el equilibrio, Edén aprovechó y le golpeó en el estómago con la rodilla, Shailina cayó al suelo, pero Edén no sintió compasión, en la arena no podías sentir compasión y menos el Día de Difuntos, le puso el palo en la garganta y tiró hacia atrás.

-Vencida- le dijo y le sonrió socarrona.

-Shailina yo que tú me preocuparía si te puede vencer una fulanita de burdel con sus encantadores pasos de baile- bromeó Yami.

-Muchas gracias, maestra, debes tenerte en muy poca estimas si consideras que en este tiempo no me has enseñado nada- le devolvió la pulla.

Yami le paso un brazo por el cuello y la atrajo hacia sí, le dio un fraternal beso en la mejilla:

-Eres la mejor discípula que he tenido.

-¡Calp! ¡Clap! ¡Clap!-Se oyeron unos aplausos detrás de ellas- muy enternecedor, Yami, después de esto deberías cambiarte el sobrenombre “Hija del Escorpión” resulta demasiado duro para ti ¿qué tal Yami “La Compasiva” o Yami “La Maestra”?- preguntó sarcástica.

-Metete en tus asuntos, Olhara- le espetó Shailina.

-Metete tú en los tuyos, trozo de carbón- la insultó con desprecio. Shailina apretó los puños en un acto de contención, sabía que las peleas fuera del entrenamiento eran castigadas.

-No le estáis haciendo ningún favor a nuestra pequeña zorra, sois demasiado blandas con ella, hasta las endebles de Brijam podrían darle una paliza, por no hablar de lo bien que van a rebanar su cuello en el Día de Difuntos.

-¿Quieres probar tú?- se envalentonó Edén.

-Edén, olvídalo, solo busca provocarnos, no caigas en su trampa, una pelea puede costarte unos azotes.

-No va a ser una pelea, solo estamos entrenado ¿verdad, Olhara?

-Muy bien, zorrita, pero te aviso, esto no es el lupanar en el que servías, conmigo los tirones de pelo y los arañazos de gatita- añadió haciendo un gesto burlón- no te van a servir de mucho.

-Hablas demasiado para tener ganas de pelea- le contestó Edén tomando la iniciativa en el ataque. Pero fue un error. Yami se lo tenía dicho, ella debía esperar a que su contrincante atacase, su estilo de lucha se basaba en la agilidad, evitar el choque directo y atacar cuando el rival estuviese distraído, herido o hubiese perdido el equilibrio. Esquivar y bailar, y cuando su oponente estuviese cansado atacar con ganas no antes, y menos si se trataba de un rival de experiencia como Ohlara. Pero cuando uno ha sido provocado como un perro la furia puede nublar el buen juicio, cansada como estaba, y tan furiosa que no veía donde ponía los pies, acabó en el suelo antes de lo previsto. Olhara se sentó en su vientre con aquel aire burlón que la caracterizaba. La agarró de las muñecas sujetándosela con fuerza contra la arena que se pegaba al sudado dorso de sus manos. Acercó su rostro a ella, tanto que Edén pudo oler su aliento.

-Es una pena que te estés pudriendo aquí, eres muy guapa- le susurró- me va a dar mucha pena cuando el Día de Difuntos, separen tu bonita cara de tus elegantes hombros, pero sobretodo me apena no ser yo quien lo haga, escúchame bien, muñequita, la próxima vez que vuelvas a desafiarme haré que acabes suplicando de rodillas que te quite la vida.- La soltó y se levantó triunfante, les dirigió una mirada llena de odio, burla y suficiencia a Yami y Shailina, pero no debió darse la vuelta. Edén se había abalanzado sobre ella con toda la rabia que sentía en su interior, la rabia y el odio que no había podido expresar con el soldado que la capturó de niña después de matar a su familia y destruir su aldea, la rabia que hubiera deseado desahogar con todos y cada uno de los hombres que la tomaron en el burdel vez tras vez, día tras día durante diez años, en especial con el que le robó la virginidad. Odio y rabia contra su madama que la prostituyó y la acabó vendiendo al cerdo de Nerra Sarir que buscaba matarla, contra su libertó que la vendió a Tom Ariem, contra Tom Ariem que la dejó a merced de Nizam, que los entregaba al populacho para matarse a golpes para deleite de aquellas masas ávidas de odio y violencia y que los entregaría a la muerte el Día de Difuntos. Rabia, rabia, rabia, rabia, rabia, rabia…

-¡Para, para! ¡Te has vuelto loca!- una voz que parecía provenir de un más allá lejano la sacó de aquel trance de furia y dolor.

Yami y Shailina, ambas fuertes guerreras, se vieron en dificultades para levantar a Edén y apartarla de la maltrecha Olhara, que inconsciente sangraba en el suelo por la nariz y la boca.

-¡Estás mal de la cabeza! ¿Quieres matarla o qué?- la regañó Yami obligándola a mirarla a los ojos- Te va a caer una buena por esto, probablemente te aíslen, eso sí, Nizam se encargará de hacer que no puedas sentarte en una semana.

-El entrenamiento se nos ha ido de las manos- bromeó Edén que todavía seguía furiosa. El tiempo que llevaba allí como esclava no solo había cambiado su cuerpo, también la había cambiado a ella, si no la hubiesen parado, habría seguido golpeado a Olhara hasta verla muerta, hasta sentir que su aliento se extinguía para siempre.

-¡Casi la matas!- bramó Yami enojada.

-La humanidad no habría perdido nada- le respondió, seguía sin sentir un ápice de compasión por la piltrafa ensangrentada que yacía en el suelo. Sabía que Yami y Shailina tampoco.

-Pero nuestro amo sí, es una de sus mejores luchadoras.

-Yo también le gusto y no solo por como peleo.

-Bien pues ya puedes dejarle contento en la cama esta noche, niña, porque no cabe duda de que te van a dejar el culo como la salsa de tomate que hacía mi abuela- dijo Shailina que siempre que podía sacaba a su abuela a relucir.

-Sí, me darán unos buenos paletazos en el culo ¿y qué? me recuperaré antes que ella. No volverá a provocarme, no volverá a insultarme ni a pegarme, tú me dijiste que debía cambiar, que debía defenderme- le dijo con firmeza a Yami, que la miraba entre orgullosa y preocupada.- En cuanto a nuestro amo, me importa una mierda lo que diga o piense, casi toda mi vida he vivido pendiente de un amo y ya estoy har….

La mano de Yami le cerró la boca antes de que pudiera terminar la frase:

-Me equivoqué contigo, chica, creía que tu punto fuerte era la danza, que sabías moverte, pero ahora veo que también tienes otro punto fuerte, tu odio, tu rabia. Bien, hazte un favor y guárdalo para la arena, hazme caso, las revoluciones casi nunca acaban como imaginamos en nuestra cabeza.

UNA COPA DE VINO

El salón del trono olía a incienso, flores aromáticas, carne asada y vino. La música alegraba el ambiente y bailarines y bailarinas entretenían a los invitados con sus gráciles movimientos. Los muchachos de entre quince y veinte años tenían torsos atléticos y depilados y agarraban a las bonitas muchachas en el aire sin mucha dificultad. El sha recordó lo que era ser joven y tener fuerza. Pensando en la juventud miró a su joven y nueva esposa, Nur Dimar Damilia Talim Baledar Tareq, tendría unos dieciséis años. Tenía el cabello rizado y oscuro, recogido en un complicado peinado, el sha no alcanzaba a entender como las mujeres eran capaces de hacer tales obras de arquitectura con su cabello. Era una joven bonita, aunque tenía la piel un tanto pálida. Aquella niña se sentaba en unos cojines junto al trono del león. Estaba en silencio, sujetaba una copa de agua en sus manos con nerviosismo y daba pequeños sorbos, había rechazado todos los manjares que le habían ofrecido. Aquella chiquilla, más joven que él en años, pero que lo superaba en estatura se sentaba encorvada y con el rostro ceniciento. No parecía muy contenta por convertirse en una de las shaairas.

Himmar miró hacia la pesada corona que sostenían las cadenas y suspiró, los rubíes resplandecían con la luz de las antorchas.

<<El peso de esta corona es tal que no solo aplasta la cabeza que corona. Aplasta a todo al que está su alrededor>>. Reflexionó amargamente, se sentía enfermo y cansado, no tenía ganas de banquetes y menos del lloriqueo tímido de una virgencita mojigata y asustadiza a la que debería desvirgar e intentar preñar. <<Ya no tengo cuerpo para dichos menesteres>>. Pero tampoco tenía cuerpo para andar lidiando con eunucos y generales ambiciosos y empalagosos. <<Debí haber traído a mis sobrino a la corte, alejarlo de la influencia de su madre y nombrarlo mi heredero>>. Aunque sabía que eso podría haber sido peligroso para el joven, quienes no lo querían bien hubieran hecho lo imposible por quitarlo del medio. Ahora, para colmo de males, el muchacho había desaparecido y tampoco había señal del general Nasser y su familia. Si debido a los tejemanejes de Sarir y Talim, Gash se veía envuelto en una guerra civil, los haría crucificar como a viles esclavos. Pero la decisión ya había sido tomada y solo quedaba esperar que pudiera engendrar un hijo varón y que Karel y su madre entrasen en razón y permaneciesen en Arussa. Arussa, otro gran problema, Arussa los haba declarado la guerra, y con el ejército dividido entre Nasser y Talim, no estarían en disposición de hacerle frente. El príncipe Enri haría frente común con su sobrino y le prestaría ayuda para conseguir el trono y vengar la muerte de su hijo.

<<Malditos eunucos y consejeros, ¿pero qué clase de consejos me dan? ¡Estúpido, Himmar, pero que cruel ironía del destino hacer que fueses tú el primogénito! Yo no nací para gobernar y ahora solo quiero morirme, esta dichosa enfermedad me apaga la vitalidad poco a poco y me hace parecer más viejo de lo que soy. ¡Médicos del demonio! ¡Nunca han sabido lo que he tenido!>>. El sha estaba verdaderamente de un humor de perros, le dolía terriblemente la cabeza y estaba cansado de toda esa gente zalamera de su alrededor, de la música y del contoneo de los bailarines. Viéndole la mala cara cualquiera diría que se trataba del día de su boda y no de su funeral.

Nerra Sarir se percató de que el humor de su señor estaba empeorando, estaba recostado sin ganas en los cojines del trono, se había quitado la pesada cadena de oro del pecho y desabrochado el fajín que le ceñía la túnica escarlata. Sostenía desganado la copa, no le dirigía la palabra a su esposa y no le había dedicado más de dos miradas. Tampoco prestaba atención a la música ni a la preciosa danza que los esclavos estaban ejecutando.

<<Tal vez sea hora de hacer un brindis e incitar a su majestad a cumplir con sus obligaciones maritales, rezaré a todo los antepasados, y al Ave Fénix si hace falta, para que obre el milagro de que sea capaz de consumar, aunque puestos a rezar podría pedir que me creciese de nuevo mis atributos>> ironizó amargamente, el hecho de ser un eunuco le había privado de un placer simple pero que a todo el mundo gustaba, cada vez que iba al lupanar y veía la belleza de las chicas y no podía gustarla del todo se sentía frustrado, a la última la había llegado a pegar. Además estaba enfadado con todas las prostitutas desde que aquella zorra se fuera de la lengua. El sha tenía un harén de bellas mujeres y ahora tomaba una esposa más, un enfermo débil rodeado de bellas mujeres a las que no tocaba, y él un hombre en la plenitud castrado y condenado a la virginidad perpetua.

-¡Hermanos, alcemos hoy nuestras copas por nuestro señor el sha, el Sol Resplandeciente de esta bella tierra, de este gran imperio, alcemos las copas por él y por Gash, alcemos las copas por su bella esposa, celebremos su unión y pidamos a los antepasados que la bendigan con el nacimiento de un heredero legítimo para esta nuestra tierra!- exclamó Nerra Sarir con la copa en alto y luego dio un prolongado trago.

-¿Un heredero legítimo dices, eunuco? ¿Y quien es Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir?- la voz que bramó en medio del brindis fue la de Karel Tanek al Jutt Nijjar Bordnis Tabiram, amigo de Karel desde la infancia, algunos incluso rumoreaban que eran algo más, luego Nerra recordó que él era verdaderamente la fuente de esos rumores. Nijjar estaba en compañía de algunos oficiales del ejército leales a Nasser.

-¡Ese no es más que un traidor hijo de una extranjera!- le soltó Nerra Sarir envalentonado por las copas de vino y porque sabía que en presencia del sha no le causarían mal alguno. Era un banquete real, no una tabernucha de puerto, donde un hombre podía sacarle un ojo a otro si lo descubría haciendo trampas a los dados.

-¡Cuida tus palabras, maldito perro castrado, aquí no hay más traidor que tú!

-¡Me llamas a mí traidor! ¡Es tu amo el que ha salido huyendo al exilio, ha salido corriendo a refugiarse bajo las faldas de su madre!- hizo un gesto de burla y consiguió las risas de aprobación.

-¡Y tú sabes muy bien por qué! ¡Puede que no tengas los huevos para enfrentarte a Karel cara a cara pero andas tramando como asesinarlo! ¡Dices amar este imperio y proclamas que rezas por él para que se bendiga esta unión con un heredero, pero esta tierra ya tiene un heredero, tú solo busca un niño de pecho al que controlar y manipular a tu antojo, para llevar a cabo tus miserables ambiciones!

-¡Cómo te atreves! ¡Esa furcia te ha embrujado, seguro que te ha metido en su cama como hace con todos, o tal vez ha sido su hijito!- Nerra esperaba las risas de aprobación pero una copa de bronce se estrelló en su boca, el vino que contenía había salpicado a varios invitados.

- ¡Si vuelves a decir algo semejante juro que te despellejo vivo, rata de cloaca!

Nerra se había echado mano a los labios, le sangraban.

-¡Qué te ha prometido esa furcia extranjera a cambio de tu apoyo! ¿Es que quieres ver Gash en manos de una extranjera, de una mujer?

-¡Klepsidra ama mucho más esta tierra de lo que tú lo harás jamás! Pero derramaré hasta la última gota de mi sangre antes de dejar que tú rijas nuestros destinos!

-¡YA BASTA!- el sha se había levantado de su trono, haciendo un ademán con los brazos- ¡No pienso consentir una pelea de verduleras en mi presencia! ¡ES MI BODA! ¡Joven Nijjar, vuestro comportamiento es impropio de un noble, os ordeno que os retiréis y no volváis a comparecer ante mi presencia!

Nijjar lo miró desafiante, hizo una reverencia y se retiró. Los oficiales y algunos soldados que lo rodeaban se retiraron con él arrastrando por el lujoso suelo de mármol las largas capas blancas de la paz. Estaba prohibido comparecer a la presencia del sha con la capa escarlata del ejército en tiempos de paz.

Ufano Nerra Sarir a pesar del dolor del labio se disponía a sonreír:

-¡En cuanto a vos, Nerra Sarir, vuestro comportamiento no es digno del Primer Eunuco, quedáis destituido como tal, no os quiero a mi servicio!

-P…

-¡SILENCIO! ¡YO SOY EL SHA, CUANDO YO HABLO TODOS CALLAN!- bramó con una fuerza que no imaginaba tener, pero de pronto le dio una sacudida de tos y la copa se le cayó de las manos.

-¡Vuestra Grandeza!- uno de los guardias al pie del trono fue a socorrerlo. Himmar le hizo un gesto para que se detuviera, volvió a recobrar la compostura.

-¡No os quiero a mi servicio ni os quiero en Ákraba, salid de mi palacio y de la ciudad esta misma noche!- Añadió más clamado, pero con una frialdad que no admitía reproche o desobediencia alguna.

DÍA DE DIFUNTOS

Había pasado poco más de un año desde que Edén llegase a las arenas. Gracias a Yami y Shailina había progresado mucho en el arte de la lucha, su pelea danzarina le había granjeado el amor de la plebe. Sus giros, fintas y volteretas les hacía levantarse de las gradas y aplaudir. Le habían puesto hasta un sobrenombre: “La Cobra Danzarina”. A Yami la apodaban “La Hija del Escorpión” y a Shailina “La Gacela”. Su amo solía bromear diciendo que con esos motes más que tener gladiadores parecía ser propietario de un zoológico. Pero el combate con armas romas o con varas solo era un entrenamiento, aunque de vez en cuando se producían accidentes y alguno moría, por norma general si se te daba mal te llevabas una buena paliza. Ella aún recordaba el dolor de la primeras palizas, mas la prueba de fuego estaba apunto de llegar, sería esa misma tarde. Había llegado el día de difuntos y en todo el imperio se preparaban para honrar a sus muertos. Las familias de noble linaje derramarían libaciones y ofrecerían oraciones en aquella cripta oscura de sus casas, allí donde en hornacinas iluminadas por velas, reposaban las máscaras pintadas en vivos colores de sus ancestros. Los más pobres ofrecerían sus oraciones frente a velas en un pequeño altar familiar. Ese día todos vestirían de negro, banderas y crespones negros se colgarían de las casas, y todas las personas decentes vestirían de negro, los más respetuosos se velarían los rostros en señal de duelo.

El Día de Difuntos era un día de duelo y furor, las arenas ese día presenciaban combates a muerte. Los gladiadores combatirían vestidos con ropas negras y rojas, el rojo bermellón de la sangre. Honrarían con su muerte a todos los difuntos.

Edén permanecía sentada contemplando sus manos, en ellas sujetaba una lanza, con una afilada y curva punta en ambos extremos. Estaba en completo silencio, tan solo oyendo su respiración que procuraba mantener sosegada.

-¿Rezándole a los muertos?- Shailina la sacó de sus pensamientos.

-Yo no rezo a los muertos, no pueden ayudarnos, solo pueden aguardar que vayamos a hacerles compañía, además ¿quiénes son mis ancestros? Cuando mis padres estaban vivos poco pudieron hacer por mí, menos ahora muertos.

-Entonces ¿a quién le rezas? ¿Al Fénix?

-No sé que me parece más ridículo si adorar a un montón de huesos pulverizados o a un pájaro chamuscado.

-¡Vaya, Shailina, hoy Edén está de buen humor!- Yami apareció en la puerta, llevaba envainadas dos cimitarras, una a cada costado. Yami se manejaba igual de bien con la zurda que con la diestra.- Es comprensible- dijo sentándose junto a Edén- hoy va a enfrentarse a la muerte de cara, lo raro es que no te hayas cagado encima y hablo literalmente- añadió con una sonrisa burlona golpeándole la pierna.- Ten- de sus ropajes rojos y negros extrajo un pequeño frasco.

-¿Qué es esto?- dijo extrañada.

-No me llaman “La Hija del Escorpión” porque sí- le susurró al oído. Luego le mostró los puños donde llevaba tatuados dos escorpiones.

-¿Eso puede hacerse?

-Creo mi querida, Shailina, que preguntas si debe hacerse, por poder está claro que puedo, llevo haciéndolo desde siempre.

-¿Nunca te han descubierto? ¿Cómo lo consigues?

-Una vez te dije que te sería útil no olvidar lo que aprendiste en el burdel y no me refiero a tus pasos de baile- dijo riéndose.- Nizam debería poner eunucos a nuestro cargo, como hacen los shas en sus harenes.

-Jajajajajaja- las tres mujeres rieron la gracia, incluso Edén, se le había pasado la congoja que le oprimía el estómago.

-Recuerda que allí arriba hoy te juegas la vida, no es nuestra es de nuestro amo, pero al menos es algo. Estaré arriba para protegerte y ayudarte, pero ten en cuenta que primero debo protegerme a mí, así que recuerda todo lo que te hemos enseñado. Aprovecha tus puntos fuertes, y los puntos débiles de tus enemigos, no los conoces de nada, pero son tus enemigos, hazte a esa idea.

-¿Y qué hago con esto?- preguntó con el frasco.

-Úntalo con cuidado en tu arma, es un potente veneno de cobra, los escorpiones son cosa mía- sonrío- un pequeño corte y el veneno le impregnará la sangre, tus contrincantes verán como su cuerpo se paraliza, su visión se nubla y su mente se apaga, tus ágiles movimientos los desconcertarán y entonces, acaba con ellos.- Le apretó una mano con fuerza.-No dudes, Edén, es tu vida o la suya.

Edén asintió y correspondió al apretón de manos. Se volvió a poner en pie, con entereza, como si el miedo ya no existiera:

-Me has preguntado a quién le rezo, Shailina, para mí solo hay dos dioses, el dios Vida y el el dios Muerte, yo le rezó al primero para no caer en las redes del segundo.

FAMA

A través de la suela de sus sandalias anudadas hasta la pantorrilla, sujetando sus amplios pantalones rojos, sentía el calor de la arena. El sol había calentado con fuerza, el Astro Rey gustaba de ejercer su dominio con su mano de fuego. Edén agradeció que ellas debieran combatir poco antes del ocaso. Había lamentado la suerte de aquellos que combatieron a muerte bajo los inflexibles dedos de fuego del sol del mediodía. Condenados a matar o morir sudando como cerdos asándose al calor del fuego.

El populacho estaba reunido en las Grandes Arenas de Velash, aunque todos lo llamaban, El Círculo. La arena se había teñido de rojo y había una pasta repugnante allí donde la sangre, y otros restos humanos se habían mezclado con la arena. A pesar del calor del día, de las ropas negras que acumulaban el calor y de los combates celebrados, los espectadores seguían sedientos de sangre. Además los esclavos de Nizam gozaban de muy buena fama, por eso habían querido reservarlos para el final.

Nizam quiso hacerlo más interesante, se jactaba de que sus chicas eran las mejores. Cuatro para seis. Ella, Shailina, Yami, y otra esclava llamada Bruj. Se enfrentarían a las esclavas de un tal Shalz.

-Recuerda que eres una cobra, Edén- le dijo Yami antes de salir.

Edén se miró el dibujo de sus manos para darle la razón. Apretó los puños entorno al metal que reforzaba el fresno de la lanza. Pensó en las puntas como en los colmillos afilados de una cobra.

La puerta se abrió y salieron a la arena, vítores y abucheos, los espectadores no solo miraban también apostaban. Esa era una de las razones por la que el secreto de Yami permanecía a salvo, quien le conseguía el veneno el Día de Difuntos, no solo disfrutaba de un buen rato como pago, sino que además podía aumentar sus probabilidades de victoria en las apuestas.

<<Que comience el baile>> se dijo a sí misma. Sintió el calor bajo sus pies, la luz la cegó un poco después de haber pasado todo el día bajo los sótanos del Círculo.

Edén se fijó en sus contrincantes, dejó las más fuertes para Yami. Una muchacha asustada que sujetaba con miedo una lanza la miró. Aquella chica era una cría, no tendría más de quince años como mucho. Sería un abuso matarla, una crueldad, sus pantalones rojos se veían húmedos, se había orinado encima. Ella recordó lo que era ser una niña asustada, a ella la entregaron a un hombre para que le robará la virginidad, pero le permitieron conservar la vida, aquella muchacha a la que se enfrentaba no le habían permitido conservar ninguna. Decidió que sería rápido, no la atormentaría dejando que el veneno la debilitará, no le haría falta. Le dio unos minutos de vida para que se pusiese en paz con sus dioses, si es que rezaba. Aprovechó para hacer fintas y volteretas, no le costó mucho evitar las nerviosas y torpes acometidas de la joven, y de ese modo excitaría al público que aplaudiría su danza de la muerte. Un movimiento de la lanza y un tajo en el cuello.

Yami movía sus cimitarras con un habilidad pasmosa, el público bramaba su nombre, ella sola había acabado con dos rivales, y la tercera a la que se enfrentaba debía de estar bajo los efectos del veneno, se movía lentamente y tenía rota una manga, seguramente tendría un corte en el brazo. Shailina se enfrentaba a las dos restantes, estaba pasando por dificultades, le habían herido en una pierna y cojeaba. Bruj yacía en el suelo con una lanza en el estomago, su asesina al terminar con ella fue a ayudar a su compañera e hirió a Shailina, ahora le tocaba a ella prestar su mano. No fue ni mucho menos pan comido. Aquella gladiatrix había sido capaz de herir a Shailina, mucho mejor luchadora que ella, podría matarla sin dificultades en el cuerpo a cuerpo. Pero para eso tendría que cogerla. Comenzó con las cabriolas, muchos las aplaudían, otros las abucheaban.

-¡Deja de bailar, maldita zorra! ¡Esto es una pelea! ¡Somos gladiatrix no malditas saltimbanquis!

Edén no se inmutó ante las provocaciones, seguiría el consejo de Yami, aprovechar su punto fuerte y el punto débil de su enemiga.

-¡Esto no es una maldita danza, cobarde!- le gritó.

-Tampoco es una pelea de chiquillos en la calle ¡es una pelea muerte! así que si quieres matarme ven a por mí- le contestó con una expresión de burla en la cara.

-¡Aaagggg!- espada en mano se abalanzó, Edén dio una voltereta hacia un lado, aquella mujer había cogido tanto impulso que estuvo apunto de caer. Edén con gran agilidad se situó rápidamente a sus espaldas, no se dejó llevar por la compasión, cortó las corvas de su enemiga que cayó de rodillas.-¡Aaauuuggg! ¡Maldita hija de perra!- Su rival estaba haciendo el esfuerzo de levantarse cuando la lanza de Edén atravesó su pecho. La lucha había terminado. Las chicas de Nizam habían vuelto a ganar. Edén había sobrevivido. Ahora podría volver a la tranquilidad, hasta el próximo Día de Difuntos.

Pero el pueblo aún tenía ganas de fiesta, aun faltaba un combate, el último combate antes de la puesta de sol. La última vida se entregaría en sacrificio para honrar a los muertos con las últimas luces del día.

Sería un dos contra dos, dos parejas, un hombre y una mujer encadenados, combatirían contra otro hombre y otra mujer. Los cuatro mejores gladiadores de la festividad, el mejor sacrificio en honor de los muertos.

Las trompetas sonaron para anunciar la salida, se anunciaron los nombres de los contrincantes y el público rugió.

Edén y Shailina observaron a Yami erguirse junto a su compañero, un muchacho de unos veinte años, largo y flacucho pero con el cuerpo lleno de las cicatrices de la victoria.

-Lo siento, chico- antes de que aquel gladiador pudiera reaccionar el sable de Yami descendió con un golpe seco y cortó la muñeca del joven. El populacho se sorprendió pero también se entusiasmó ante la valentía de Yami al enfrentarse sola a sus oponentes. Libre del lastre de la cadena dejó que el veneno de escorpión hiciera su efecto. Se dispuso a enfrentarse a los dos contrincantes que tenía por delante. El hombre ya era un veterano, su experiencia lo había llevado a la victoria, canoso y con un aire solemne, parecía estar satisfecho por honrar a los muertos con las vidas que había segado. El hombre empuñaba la espada. La mujer que lo acompañaba era el doble de alta, a Yami le sacaba tres cabezas, musculosa y de gruesos brazos y fuertes piernas con dos largas trenzas rubias que enmarcaban su rostro embrutecido, sujetaba un gran escudo de madera con un umbo de bronce.

Yami sin compañero contaba con ventaja, la mujer era demasiado pesada para moverse con agilidad pero tenía que tener cuidado en el cuerpo a cuerpo, si lograba embestirla con el escudo le haría perder el equilibrio, tendría que cortarla cuanto antes y dejar que el veneno hiciera efecto. El joven mutilado yacía en el suelo retorciéndose de dolor mientras se sujetaba el sangrante muñón. Su piel se volvía pálida, el veneno estaba haciendo efecto.

-¿Tú también vas a bailar?- le preguntó despectiva la mujer haciendo un gesto hacia Edén.

-Si es tu último deseo antes de morir- se mofó, la enorme mujer la atacó con el escudo, su compañero no estaba preparado para ese movimiento y casi pierde el equilibrio. Viendo el buen efecto que había tenido en el público que su rival se deshiciese de su compañero intentó atacar a la mujer con la espada, pero aquella enorme bestia rubia bloqueó el golpe con el escudo. Enfadada mugió y estampó el escudo contra la cara de aquel hombre, luego sin darle tiempo de reacción comenzó a golpearlo con el borde en la cabeza hasta que esta no fue más que un amasijo de sangre y sesos.

Yami se acercó y rajó a la mujer con el sable envenenado en la pierna mientras estaba concentrada en su otra víctima, matarla no hubiese sido del agrado del público que esperaba un combate algo más largo.

-¡Aaaaaggg! ¡Te voy a matar!- bramó furiosa e intentó embestirla con el escudo de nuevo, pero falló.- Muy lista, ratita- la increpó y se lanzó hacia ella arrastrando el cadáver de su compañero.

-Es más grande que un oso pero esa bestia parda tiene la cabeza de chorlito, ¿pretende la muy burra arrastrar el cadáver por toda la arena?- Observó Shailina.

-Es muy fuerte.

-Y muy tonta- añadió Shailina de nuevo.

La pelea continuaba, Yami no estaba lo suficientemente confiada como para atacar a dicho mostrenco en un cuerpo a cuerpo, y menos si llevaba escudo. Pero arrastrando el cadáver aquella mole de músculos perdía todavía más capacidad de maniobra, así que si era rápida podría atacarla. En alguien tan grande el veneno tardaría más tiempo en hacer efecto, si esperaba demasiado un paso en falso podría costarle la vida.

El escudo salió volando, era un movimiento que Yami no imaginó, el escudo la golpeó en un hombro cuando intentaba acercarse a su oponente. Fue un golpe duro y la desequilibró. Había sido en el brazo con el que sujetaba el arma, esta cayó de sus manos. Una mano brotó de la arena y la hizo caer, era el chico moribundo que yacía en el suelo, la miró con odio. Él iba a morir, pero se daría el gusto de verla morir a ella por haberle traicionado. Con más rapidez de la que nadie hubiera imaginado para alguien que cargaba un peso muerto su contrincante se paró frente a ella y le propinó una fuerte patada en la mandíbula con su gran pierna. Yami sintió el sabor de la sangre en la boca, se le nubló la vista cuando sintió el contacto de la áspera y cálida arena en la mejilla. El siguiente golpe fue en el estómago. Luego vinieron más patadas…

De repente las gradas enloquecieron, la mitad jaleaba un nombre, la otra mitad insultos.

-¡COBARDE!

-¡BRAVO!

-¡VIVAN LA HERMANDAD DEL ESCORPIÓN Y LA COBRA!

-¡TRAIDORAS! ¡HA SIDO TRAMPA!

No muy consciente aún de lo que pasaba Yami intentó ponerse de pie, no era la primera vez que se llevaba una paliza. Todavía veía borroso, le sabía la boca a sangre, escupió, le dolía el costado, tendría rotas algunas costillas. A sus pies yacía el cadáver de la gladiatrix que había estado apunto de matarla, estaba de rodillas y una lanza le atravesaba el pecho. Un hilillo de sangre le corría por la comisura de los labios. Su expresión de triunfo se había borrado para dar lugar a una agónica.

Edén estaba allí de pie, soportando las aclamaciones de unos y los insultos de otros:

-¡LA COBRA COMPASIVA!

-¡HA SIDO TRAMPA! ¡NO HA VALIDO!- En una grada un miembro del público no paraba de insultarlas, sus gritos se veían apagados por los vítores, pero él insistía en alzar más la voz.

Edén se agachó, recogió una espada que había en el suelo, la contempló unos segundo como valorando lo que iba a hacer. Con un giro rápido, uno de los que daba como cuando danzaba en la arena se dirigió a aquel hombre y le lanzó la espada. El afilado metal siguió su curso y se clavó certero en la cabeza de ese hombre que enmudeció de inmediato. Las gradas se silenciaron unos segundos, después un rugido ensordecedor, vítores y aplausos, nadie se había esperado aquel gesto de rebeldía. Pero los esclavos de las arenas no eran simples esclavos domésticos de los que uno espera obediencia. Eran famosos, eran ídolos de masas y aquellos rebeldes gustaban más, y rebeldes y hermosos aún más y Edén tenía las dos cosas y además era una novata. Su valentía a la hora de defender a su amiga, su buena puntería y su danza de la muerte habían enamorado al público. Yami lo sabía. Se acercó a Edén la tomó de la mano y entrelazó sus dedos con los suyos alzando el brazo al cielo.

-Disfruta de la fama, Edén, ya te dije una vez que los rebeldes no acaban bien, disfruta de lo que te dan ahora.- Le susurró mientras se bañaban en el amor de la grada.

-¿Qué tal un gracias?

A LA CAZA DEL LEÓN

Cabalgaban al paso charlando amenamente, Nasser había llegado por fin a Tall-Amim y había sido recibido fervorosamente por sus hombres. Karel le dio la bienvenida con los brazos abiertos. Nasser no le caía especialmente bien debido a los rumores sobre que era amante de su madre, pero sabía que le debía mucho y que le necesitaba para conseguir la corona de los soles de sangre. Además había sido amigo de su padre y sabía que esa amistad haría que Nasser lo apoyase a él aunque tuviese que levantar a medio ejército para sentarlo en el trono. Se decía que un león solitario andaba por los riscos cercanos y que había atacado a algunos exploradores.

-¿Alguna vez habéis cazado un león, mi señor?

-No, general, no he tenido ocasión, además siempre he preferido la caza con halcones, me apasiona la cetrería, las nobles alas de las aves surcando los cielos, solo ellos tiene esa libertad.

-¿Libertad? El halcón siempre vuelve a vos, yo diría que es un esclavo, un prisionero, puede volar, es cierto, pero vuelve con su amo. Los esclavos también tienen pies y pueden caminar, pero no son libres. El animal al que vamos a cazar, en cambio, sí es libre. Es una bestia magnifica, devora animales y hombres, exactamente igual que nosotros, le debemos respeto, debemos enfrentarnos a él con valor, directamente. No lo cazaremos a arco y flecha, os enfrentaréis a él armado con una lanza. Le demostraréis a mis hombres que sois su legítimo señor, que sois el sha que necesita Gash.

-Vos lo habéis dicho, general, es el sha que Gash necesita, pero si muere, Gash se quedará sin él.-Respondió Nekron.

-Tu guardaespaldas puede estar tranquilo, joven príncipe, nuestros mejores arqueros estarán preparados para atacar en caso de que vuestra vida corra peligro, pero debéis intentar cazar a ese león vos mismo, así os aseguraréis que los hombres os sigan a la batalla como seguían a vuestro padre. En la guerra vuestra vida también correrá peligro.

-Mi padre sabía que los mejores generales son los que ganan la guerra sin iniciar la batalla. ¿De verdad creéis que será necesario conquistar el trono por las armas? No me gustaría convertirme en sha haciendo que mi pueblo derrame sangre, no podría gozar del amor de mi pueblo.

-A veces hay que hacer sacrificios, tenéis mucha razón, lo mejor sería evitar el conflicto armado y por nuestra parte así será, no daremos el primer paso. Dejaremos que sean el sha y sus malévolos consejeros los que ataquen, así podremos presentaros ante el pueblo como el salvador de Gash, no como su conquistador. Como el joven que solo defiende los derechos legítimos que le corresponden. Vuestro padre trajo gloria al imperio, fue un hombre amado y ocurrirá lo mismo con vos si lo sabéis hacer bien y os dejáis aconsejar por mí y vuestra madre. Ella es una mujer sabia, os quiere muchísimo, sus hijos son lo más importante para ella y hará lo que sea por hacer que cumpláis vuestro destino. Cazaréis ese león y el día que entréis en Gash lo luciréis en el desfile de la victoria, “El León de Gash”.

-¿”El León de Gash”? suena al sobrenombre de un gladiador- protestó Nekron.

Nasser sonrió, tenía los dientes bastante blancos, su piel tostada por el sol estaba enmarcada por una bien recortada barba oscura, donde no había ni un solo mechón gris. Su cabello castaño oscuro y largo le caía hasta los hombros, aunque llevaba la cabeza cubierta por un turbante negro. Vestía un túnica de seda color escarlata y pantalones negros, era un hombre muy elegante, a pesar de ser un hombre de armas no era nada rudo, no tenía nada que ver con Nekron. No se podía negar que además de inteligente el general gozaba de cierto atractivo, además su forma de hablar era muy atrayente, no dudaba que los rumores fueran ciertos y su madre se hubiese dejado seducir por el general, o tal vez había sido al revés pero ¿y Nekron? No tenía nada que ver con su madre, o era muy bueno en la cama o su madre solo se acostaba con él para tener controlado al mentor y protector de su hijo, o tal vez su madre decía la verdad y solo eran rumores lanzados para desprestigiarla.

-General, a parte de la guerra y la caza hay otro tema que quiero hablar con vos, se trata de mi compromiso con vuestra hija, mi madre, considera que sería bueno para nuestra alianza.

-Quiero dejar claro que os apoyo porque tenéis derecho a heredar el trono, vuestro padre dio más gloria a este imperio sentado sobre su caballo espada en mano, que vuestro tío sentado en el trono rodeado de cojines. Parece ser que finalmente ha accedido a casarse de nuevo, no creo que sea peligroso pero tampoco podemos descartar que logre consumar la unión y tal vez hacer un hijo, pero no dejaré el imperio en manos de un recién nacido. Vuestro tío no vivirá para que ese niño, si naciese, cumpliera la mayoría de edad, dejar Gash en manos de un niño sería dejarlo en las manos de unos regentes ambiciosos que solo miran por sus propios intereses. Ahora bien, todo sha necesita una shaaira y puestos a recompensar mi lealtad… ¿qué mejor modo de hacerlo que hacer que un día uno de mis descendientes se ciña la corona de los soles de sangre? Yo también he vertido mucha sangre por este imperio y tengo cicatrices que lo atestiguan. Además mi hija es hermosa, no ha salido a su madre- rió.

Karel permaneció muy serio, se sintió incómodo ante aquel comentario:

-Se supone que una esposa debe tener más virtudes que solo la belleza.

-Lo sé, joven príncipe, por eso la escogí, pero tanto mejor si la esposa de uno es una belleza, además de una buena madre y esposa. Y sobre todo, tanto mejor si es una mujer apasionada, cosa que no puedo decir de la mía.

-Pero para eso ya tenéis a mi madre ¿no?-Karel frenó en seco a su caballo y miró a Nasser con una expresión adusta, clavándole los ojos como si fuesen puñales.

-No estamos hablando de vuestra madre sino de mi hija, además vuestra madre es una mujer viuda, ya no debe lealtad a un esposo, sois mi señor y voy a ser franco con vos, sí, me acuesto con vuestra madre, la amo, más de lo que amo a mi esposa o a cualquier otra mujer. La he amado cuando todavía era de vuestro padre, pero jamás yacimos juntos cuando ella era una mujer casada. Ella amó y respetó a vuestro padre, pero su corazón y su cuerpo no tienen porque estar condenados a la soledad de la viudez. Sigue siendo una mujer joven y bella, y todos, hombres y mujeres, tienen necesidades. A fin de cuentas todas las madres son mujeres, aunque un hijo solo las vea como madre.

-Cuando yo me convierta en sha os olvidaréis de este romance ¿entendido?

-Hay órdenes que uno solo debe dar cuando está en disposición de hacer que se cumplan, mi señor, hacedme caso, os lo digo como general acostumbrado a dar órdenes, no os preocupéis por lo que haréis cuando seáis el sha, ahora preocuparos de hacer lo necesario por llegar al trono.

-¿Os referís a casarme con vuestra hija?

-Así es, después de lo sucedido con vuestro primo tomé precauciones, mi hija está a buen recaudo, la boda se celebrará en la más estricta de las intimidades y en el menos imaginado de los lugares, ya tendréis tiempo de grandes celebraciones cuando os hagáis con la corona.

-Juro que los que han asesinado a mi primo pagarán por ello.

-Como ya os he dicho no os preocupéis demasiado por el futuro, preocuparos del presente, aprendiendo del pasado, solo así os aseguraréis el futuro.

-¡General! ¡Hemos encontrado a la fiera!- Uno de los exploradores vino cabalgando veloz hacia ellos.

-Bien, es vuestra oportunidad, vestid una preciosa melena de león.

Karel llegó hacia el animal, empuñaba la alabarda, uno de sus filos era serrado. La afilada punta relucía a la luz del sol. Sentía el tacto de la madera en sus manos. Karel llevaba un turbante blanco a juego con sus pantalones, pero la túnica era de un verde manzana, sobre esta llevaba puesta una delgada y elegante coraza en la que se reflejaba el sol. El pelaje del león también refulgía, su espesa melena era de un dorado oscuro, el rugido que lanzó aquella fiera fue estremecedor. Era una enorme bestia, pocas bestias de ese tamaño habían caminado vez alguna sobre la faz de la tierra. Karel plantó con firmeza los pies sobre la árida roca. Eran dos reyes enfrentados, dos reyes que se miraban el uno al otro, midiéndose, sopesándose. El león le clavaba los ojos, Karel le sostenía la mirada, giraba lentamente alrededor de él sujetando su arma con fuerza. Dejaría que león diera el primer paso, lo provocaría, como haría con su tío, y después le clavaría el acero en las entrañas. Si tenía que conquistar la corona de soles de sangre como si de cazar a un león, se tratase así lo haría. El sol en el cielo calentaba las rocas rojas. El león rugió y se abalanzó, Karel pisó con fuerza, flexionó las rodillas y se preparó para recibir la embestida, el mortífero metal apuntaba directamente al pecho de la fiera, se clavó con fuerza, atravesó al pobre animal. Karel en el suelo sentía el peso de la bestia, la madera se había partido y le sangraba el hombro, allí donde el león le había propinado el zarpazo. Su bonita túnica se había desgarrado y su piel luciría eternamente las cicatrices del león. Era la primera de las cicatrices en la conquista del trono. Cuando fuese el sha y se sentase en su elegante trono, llevaría puesta￼ la piel del león. Todo el que entrara no vería a un hombre sentado sobre las fauces de un león de marfil, sino a un león sobre otro león, al león dominante de la manada de aquel imperio. Su madre tenía razón, el había nacido para cumplir un destino y nada ni nadie se lo impediría. Derramaría cuanta sangre fuese necesaria, como había derramado la sangre del león. Pero nadie le arrebataría su destino.

-“El hombre es el único animal que puede escoger su destino”- solía decirle Assolam.-“Pero debe reunir la inteligencia suficiente para divisarlo y el valor necesario para tomarlo”.

<<Valor e inteligencia, parece ser que cazar el destino no es tan diferente de cazar un león>>.

ME DEBES UNA HISTORIA

Después de aquella jornada de sudor, sangre y arena estaban sentadas a la mesa comiendo un guiso de carne y papas cocidas.

-Le falta sal- se quejó Shailina.

-Para ti a todo le falta sal- le respondió Edén, había devorado el guiso en un santiamén, nunca en su vida había comido tan rápido y nunca una comida le había sabido tan rica. Seguramente porque aquella mañana se había levantado pensando que no volvería a comer nunca más. Pero estaba viva, sí, viva y coleando con algún que otro moretón. Mordisqueó risueña una galleta de avena y plátano y disfrutó del sabor de la canela. Eran galletas especialmente preparadas para ellos, los esclavos de las arenas comían saludable y les servían platos enérgicos.

-Se puede saber de que te ríes, culebrita.- Shailina interrumpió sus pensamientos de gratitud por la vida.

-De que estoy viva, ¡viva!

-Sí, estás viva y eres famosa- detrás de ella se oyó la voz de Yami, venía de que el médico curase sus heridas, era una de las mejores y Nizam la tenía bien atendida. Tenía una expresión severa en el rostro.

-Lo cual me recuerda que me debes una historia.

-Me rompen tres costillas y me parten un labio y tú quieres ponerte a jugar ahora a los cuentacuentos.

-Me lo debes- la retó Edén sonriente.

-Ah sí, me has salvado la vida.

-No, me lo debes porque yo he sobrevivido, si el Día de Difuntos sobrevivía prometiste contarme tu historia ¿lo recuerdas? ¿O los golpes que te ha dado esa bestia parda te han borrado la memoria?

Yami rió irónica y cogió el cuenco humeante que le ofreció Shailina:

-Conservo la memoria tanto como el apetito. Así que ahora voy a comer, si quieres que te cuente un cuento como si fuera tu madre antes de irte a dormir tendrás que esperar.

-Vamos, Yami, alegra esa cara, esa mala bestia te ha dado una paliza ¿y qué? Estamos vivas y el amo está de buen humor, ha ganado mucho dinero y ha perdido poco esclavos. El combate ha sido todo un éxito. Además deberías darle las gracias a nuestra pequeña, aprende deprisa y sabe mover la lanza tan bien como el culo. Podemos sentirnos orgullosas de ella.- Shailina le palmeó el hombro exhibiendo una amable y amplia sonrisa.

-Sí, lástima que no sepa controlar su carácter. Si no le doy las gracias no es porque no me sienta agradecida porque me hayas salvado la vida, sé que te debo una…

-No me debes nada, Yami, si no fuera por ti habría muerto nada más llegar aquí. Y si he sobrevivido hoy es gracias a lo que me has enseñado. Pero ¿por qué estás tan enfadada conmigo?

-Bien, pues voy a darte un consejo para que sigas con vida, no te he estado entrenando para que acabes crucificada por rebelde o por asesina, ¡has matado a un espectador!- la regañó enfadada aunque bajando la voz.

-¡Oh, vamos, Yami, no seas exagerada! Solo ha sido un pesado, un mindundi, ese tío no era nadie, un bocazas pobretón que habría perdido lo poco que había ganado matándose a trabajar apostando en tu contra. No era nadie.

-Sigue siendo un hombre libre y nosotras solo esclavas.

-Ya has visto como os aplaudían, os aman.

-¡Sí, claro, no hay nada más firme que el amor de las muchedumbres! ¿Cuanto crees que les durara? ¡Un mes, dos, un año!- Respondió entre sarcástica y furiosa.

-Por el momento no la tocarán, el amo a lo sumo le hará dar unos azotes en público como castigo por matar a ese don nadie, y la plebe pedirá misericordia para su favorita.

-Shailina, límitate a luchar, se te da mejor que pensar- le espetó airada.

-¡Eh! A mí no me insultes o remataré lo que esa rubia gigantona no ha podido conseguir gracias a Edén.

-Aun con tres costillas rotas te partiría la cabeza, estoy de demasiado mal humor para aguantar tus bravuconadas.- dejó el cuenco en la mesa y se levantó haciendo un gesto de dolor y llevándose la mano al costado.- Buenas noches.

Edén se levantó tras ella y la siguió hasta su celda, Yami se tendió en el catre:

-Déjame dormir-la echó.

-Cuando me des lo que me debes- respondió Edén desafiante, ya no se sentía una chiquilla indefensa a merced de quien quisiera causarle daño.- Era el Día de Difuntos, ellos buscaban muertos para honrar a sus muertos. Tu muerte hubiera resultado un bello sacrificio ¿por qué no la suya? Nuestro amable público aplaude, ruge y se regocija con la muerte, con nuestra muerte, solo le he dado a ese tipo un escarmiento ¡Por todos los muertos y los vivos, los dioses y los mortales! Hoy he matado a una niña, no tendría ni quince años, y lo he hecho por sobrevivir, o ella o yo, eso fue lo que me dijiste. Allí arriba no hay sitio para la compasión. Yo la he matado, la he matado y él ha aplaudido, han aplaudido todos. ¡Y lo mismo han hecho cuando le atravesado la cabeza! Les daba igual, buscaban sangre y se la hemos dado, que honren a sus muertos con la sangre que hemos vertido para ellos, pero no con la nuestra. Y si le molesta a nuestro amo aquí estoy, puede matarme si quiere. Pero prefiere el brillo del oro en su bolsa que la vida de un miserable que no se merecía ni más ni menos que tú y yo la muerte o quizá sí. Sí lo merecía más que tú y que yo, porque nosotras no escogimos esta vida. Me han obligado a fornicar con cualquiera que pudiera pagar y ahora me obligan a matar a mis semejantes, sin siquiera conocerlos, sin siquiera odiarlos. ¡Estoy harta de no ser nada más que carne!

-Bonito discurso- Yami se recostó con dificultad en el catre pero no dejó que Edén la ayudase.-Bien, me has salvado la vida, según tú yo te la salve a ti y estamos en paz, pero aun así voy a darte un consejo para devolverte el favor. Olvídate de esas peroratas revolucionarias, si quieres sobrevivir asume cual es la vida que te ha tocado. Lo hiciste cuando tenías que dejar que viejos babosos se tumbasen encima tuya y te violasen una y otra vez ¿por qué no ahora? ¿Por qué sabes como empuñar un arma? Ya te lo dije una vez, Edén, los rebeldes no acaban bien. ¿Quieres que pague mi deuda? ¿Quieres que cumpla mi promesa? Bien, entonces te contaré mi historia…Vivía en Tropola con mi familia, éramos campesinos, mi padre tenía unas pequeñas tierras que cultivábamos entre todos, al igual que nuestros vecinos. Cada año después de la cosecha había que pagar el tributo, pero cuando tenía catorce años una plaga afectó a nuestras tierras, ese año no hubo una buena cosecha, pero a los recaudadores de impuestos del conde eso les daba igual. Tuvimos que pedir prestado a los ricos terratenientes de nuestros alrededores, prometiéndoles pagar con la cosecha siguiente, pero la cosecha siguiente tampoco fue buena. Aquel año hubo sequía y los intereses de la deuda seguían creciendo. Nuestro prestamista se quedó con las tierras como pago de la deuda, pero nuestra pequeña propiedad no cubría los intereses, así que debíamos pasar a ser esclavos de aquel rico propietario que parecía no tener suficiente con sus grandes tierras, ahora se quedaba con las nuestras. Y no le bastaba con la tierra, decía que también le pertenecíamos, que esas habían sido sus condiciones cuando le ofreció ayuda a mi padre, ¡ayuda!- exclamó irónica.- Lo mismo sucedió con otras familias, algunos terratenientes decidieron sacarse un dinero extra vendiendo a los hijos o mujeres que ahora les pertenecían para terminar de cobrarse su deuda. Eso fue lo que pasó con mi hermana pequeña, Nimey, la vendieron para ser prostituta en un burdel de lujo como a ti, era muy guapa. Por eso estoy siempre pendiente de ti, porque me recuerdas mucho a ella. Mi padre se rebeló como otros, protestaron, se armaron con antorchas, hoces y cuchillos. Quemaron silos y cosechas e incluso mataron a algunos soldados y señores, los colgaron de los arboles, como a los perros cuando ya no sirven para cazar. Pero aquella rebelión a favor de la libertad y la dignidad- se rió burlona- no duró más de un mes. Los caballeros del conde llegaron armados con espadas, lanzas y armaduras, aplastaron a esos pobres locos, los crucificaron a lo largo del camino, sus cadáveres permanecieron allí durante días a merced de los cuervos y otras aves carroñeras. Los cadáveres de sus amos fueron bajados y enterrados con dignidad, los de mi padre y sus aliados no. Se pudrieron y sus familias fuimos separadas y vendidas como esclavos lejos de nuestra tierra, la semilla rebelde estaba dentro de nosotros y debían arrancarla de allí. Y así fue como llegué aquí, llena de odio y rencor, llena de rabia, en eso me recuerdas mí. Pero también llegué con la lección aprendida, las guerras las ganas los que pueden. Los poderosos siempre serán los poderosos, y los pobres diablos como nosotros solo podemos esperar dar la vida esperando cambiar las cosas, pero las cosas no cambiarán y si lo hacen algún día, serán solo en apariencia. Será solo un cambio para que todo siga igual. Puede que algún día los hombres nazcan libres, que la esclavitud ya no exista, pero no será hoy ni mañana, ni nunca, simplemente buscarán otra forma, otro nombre. Aquí tienes mi historia, y ahora que ya he saldado mi deuda puedo dormir con la conciencia tranquila. Pero métetelo en la cabeza, yo no pienso acabar como mi padre, ni tú tampoco- añadió.

Edén se levantó del catre, el fuego que ardía dentro de ella había perdido fuerza, no se había extinguido del todo, pero había menguado. Yami tenía razón, ella solo era una esclava, un prostituta que había sido vendida como gladiatrix sin saber siquiera como sostener un cuchillo si no era para partir queso, y que había tenido que aprender a luchar con tal sobrevivir, igual que había aprendido a fingir lo que no sentía, a complacer a los hombres que pagaban por su cuerpo. Y pretendía cambiar el mundo. Se rió de ella misma, comenzó a reír a carcajadas como si hubiera perdido el juicio. ¿Debía contarle a Yami que había podido conocer a su hermana y que a diferencia de ella no había aprendido la lección?

SUEÑOS DE GRANDEZA

En brazos de Nasser todo parecía estar en orden, nada podía perturbar aquella paz que sentía después de hacer el amor con él. Había pasado mucho tiempo alejada de él, de sus manos que aun siendo las manos de un guerrero a ella le parecían suaves y perfectas. Sentir el aroma de su cabello, donde le gustaba introducir los dedos una y otra vez mientras yacían juntos y él la besaba como si no fuesen a ver amanecer. Cuando se tumbaba en su pecho fuerte y el la envolvía con sus brazos sentía que nada en este mundo podía causarle mal alguno. Desde la muerte de Atrik no había sentido nada igual, cuando su esposo murió pensó que nunca volvería a amar. Además amar nos hacía débiles. Pero el amor que ella y Nasser sentían los hacía más fuertes, ambos tenían claro sus objetivos, se compenetraban, pensaban como uno solo. Nada ni nadie podría separarlos, a pesar de las bravuconadas y peroratas de niño mimado de Karel, que temía que otro hombre remplazase a su querido padre.

-¡Oh, Nasser! No sabes cuanto te he echado de menos.- le acarició el pecho bien depilado con el dedo índice, dibujando serpientes- así da gusto, Nekron debería afeitarse, no me gustan los hombres peludos, una no sabe si se ha acostado con un hombre o con un oso.

-Sabes, querida, es muy poco romántico que me digas que me echas de menos pero acto seguido me hables de uno de tus amantes.

Klepsidra se sentó al borde de la cama risueña:

-¡Oh, vamos, Nasser, no irás a ponerte celoso! ¡Yo debo soportar que te acuestes con la frigida de tu esposa y con las cientos de esclavas que te compras para tu uso y disfrute personal!

-Tú lo has dicho, mi esposa no cuenta, me acuesto con ella para no ser yo el que incumpla con sus deberes, en cierto modo le tengo cariño, no deja de ser la madre de mi hija. En cuanto a mis esclavas todas son rubias como tú, solo busco mujeres que me recuerden a ti cuando no puedo estar en tus brazos.

-Y tú sabes de sobra que yo me acuesto con Nekron de vez en cuando para controlar la influencia que pueda ejercer sobre Karel y de paso protegerlo, si mi sobrino hubiese tenido una madre que se acostase con su mentor tal vez no habría acabado así el pobrecillo. Créeme que es más un sacrificio que un gusto- añadió colocándose las horquillas del cabello.

-Sí, supongo que no te gustará que un oso peludo con complejo de semental.- Nasser solía ser un hombre muy gráfico.

-No, querido, pero una madre hace cualquier cosa por sus hijos.

-Tal vez tengas razón, además siempre he sabido que no eres del todo mía. Atrik es una sombra demasiado poderosa entre nosotros.

-Atrik celebrará que de entre todos los amantes que he podido escoger yo te haya escogido a ti. Él te amaba como a un hermano, mucho más de lo que quiso a Himmar.

-Por eso siempre me desprecié por amarte cuando todavía eras de él.

-Jamás le fui infiel, ni siquiera con el pensamiento, lo amé. Pero tiempo después de su muerte mi corazón volvió a sentir la necesidad de amar, y te escogió a ti, te amo tanto como lo amé a él y no hay sombra alguna entre nosotros, no por mi parte. -Klepsidra se puso un batín de seda para cubrir su desnudez.

-Sé que era tu sobrino y que solo era un muchacho con toda la vida por delante, pero tal vez su muerte nos sea beneficiosa. Un matrimonio por sí solo no tiene porque garantizar el apoyo de un ejército. Pero ahora tú hermano quiere declararle la guerra a Gash y solo no puede, nos necesita tanto como nosotros a él. Naddid estará bien a su lado. Tu hermano la querrá como a una hija.

-No la tiene que querer como una hija sino como una esposa.

-¿Ya has hablado con ella?

-Sí, ayer mismo.

-¿Cómo se lo ha tomado?

-Como la he enseñado.

Nasser se levantó de la cama, se acercó a Klepsidra y la abrazó por la cintura.

-Cuando te dicen que vas a casarte con un hombre al que no conoces y que tienes que abandonar tu hogar y tu familia, cuando incluso tienes que cambiar tu fe y tus costumbres, tienes la opción de guardar silencio o patalear. Yo guardé silencio, incluso obvié decirle a mi padre que Himmar era la mejor opción aunque ya tuviese más esposas. Cada uno en su papel debe hacerlo lo mejor que pueda. No siempre nos gusta el papel que nos toca representar en esta gran obra de la vida, pero si lo hacemos bien podemos obtener lo que deseamos.

-Que filosófica te pones a veces.

-Gerard era más joven y guapo, tenía más cosas en común con Naddid, pero ella sabe cuál es su destino, ser princesa de Arussa, no debe aspirar a menos. Y no dejaré que un castrado ambicioso y un sha débil y sin voluntad, controlado por ambiciones ajenas, aparte a mis hijos de su destino. Naddid será la señora de esta tierra, como debí serlo yo si las ironías de la vida no me hubieran privado de una verga, y Karel será el sha, el más grande y majestuoso que Gash ha conocido. Unificarán la fe y el imperio, los dos hermanos, oriente y occidente se hermanarán a través de ellos, y habrá una paz y una prosperidad como no se han conocido.

-Ojalá, querida, pero no confundamos nuestros sueños con la realidad. Los caminos del poder están llenos de baches y pedregales.

-Lo sé, sé que solo parecen sueños de grandeza, pero haré hasta lo imposible por alcanzarlos.- Y hablando de bodas, ¿dónde está mi futura nuera? Me gustaría hablar con ella antes de la boda.

-¿No te fías de mi chica?

-Amor de madre, ya sabes, ninguna es nunca lo bastante buena para nuestros hijos.

-Creía que mi hija te parecía la apropiada.

-Y lo es, al menos desde el punto de vista político. Pero ser la apropiada no la convierte en perfecta. A los ojos de un padre sus hijas son perfectas a los ojos de una suegra son todas unas fulanas indignas.

-Jajajaja-se carcajeó Nasser- llegará mañana, me he asegurado de ponerla a buen recaudo. He pensado que a finales de semana los chicos deberían estar casados y cuando haya pasado un mes hacer que la noticia llegue a Ákraba.

-Me parece bien.

-Y a mí me parece que por hoy ya hemos hablado demasiado- le cerró los labios con un beso, un ligero batín de seda cayó al suelo.

NOS TOCA JUGAR

Un grupo de vagabundos harapientos esperaba en la fortaleza de Tall- Amin. Jinan Turuq Ammelia Nasser Valary, vestía como una vulgar vagabunda andrajosa, ni siquiera los esclavos más humildes de su casa vestían así. Su madre lucía en unas fachas similares. Al igual que el grupo de tres hombres que las acompañaban. Habían salido de Ákraba vestidos como vagabundos y habían pasado varias semanas escondidos en las cuevas del Desierto Pedregoso.

Las trompetas sonaron y anunciaron la llegada del séquito que estaban esperando. Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir entraba montando una preciosa yegua baya. Junto a él, su padre, el más glorioso general del imperio de Gash, Jinam Turuq Malawi Nasser Anusark, cabalgaba con la cabeza alta y una sonrisa amplia, los acompañaba un tercer jinete, Enri de Arussa, soberano del principado de Arussa. Detrás de ellos dos hermosas mujeres, Klepsidra de Arussa, su futura suegra, y su hija pequeña, quien pronto sería la princesa de Arussa y su cuñada.

<<La familia al completo>> pensó Ammelia mientras hacia una reverencia.

-Ruego a mi padre y a mi prometido que me disculpen por presentarme con semejantes trapos.

-Tu padre te disculpa, hija.- Nasser bajó del caballo y estrechó a su hija entre sus brazos, después besó a su esposa en la frente. La mirada de su madre se cruzó con la de Klepsidra, ambas sabían que era la amante de su padre, y no solo su amante, su padre tenía muchas. Era la única mujer a la que realmente había amado.

-Yo también os disculpo, mi señora, es innegable que a pesar del polvo del camino y de esos andrajos que os han mantenido oculta, vuestra belleza puede hacer palidecer la de las rosas frescas.

<<Vaya, al final leer tantos libros le ha venido bien, está hecho un poeta>> pensó Klepsidra divertida, aunque aguantó la risa.

-No tendréis aquí las comodidades que en nuestra casa, hija, esto es un fuerte militar, no un palacio, pero ya tendrás tiempo de disfrutar de lujos y comodidades cuando estés en el harén de tu esposo. Pero ordenaré que te preparen una tina con agua para que podáis lavaros. Además Klepsidra trae consigo un hermoso vestido de novia.

-¡Va a ser aquí la ceremonia!- espetó la esposa de Nasser escandalizada.- Creí que sería en Arussa, en el castillo de Sulyman.

-Querida, la última boda que iba a celebrarse en ese castillo acabó en funeral. Es mejor que en Ákraba no sepan de nuestro planes. Hoy descansaréis, habéis tenido unas semanas difíciles. Esta noche descansaréis y mañana celebraremos la boda, la de nuestra hija con el futuro y legítimo sha y la del príncipe Enri de Arussa con la hermana de Karel. Celebraremos la ceremonia por el rito gashita y por el rito arussano, así hermanaremos los dos reinos y consolidaremos nuestra unión.

Un cuerno sonó seguido de la voz del atalaya:

-¡Se divisa un jinete en en el horizonte!

Nasser puso cara de extrañeza:

-Id a descansad y a preparadlo todo, mi señor ¿querríais acompañarme?- le preguntó a Karel señalando a la torre de la muralla.

Karel asintió y ambos echaron andar hacia la torre, efectivamente pudieron ver que se trataba de un mensajero.

-Parece un soldado de nuestro ejército- comentó Nasser observando por un catalejo.

El soldado llegó a las puertas de la fortaleza, se identificó y lo dejaron pasar.

-Traigo un mensaje urgente para el príncipe Karel y para el general Nasser.

-Aquí estamos, pues, habla, ¿quién os envía?- inquirió Karel.- ¿Os envía el sha?

-No, mi señor.- El hombre había descendido del caballo y hecho el saludo militar, luego se hincó de rodillas. -Vengo de parte del capitán Karel Tanek al Jutt Nijjar Bordnis Tabiram.

-¿Nijjar os envía?

-Quiere que sepas que hace tres semanas se celebró la unión de vuestro tío el sha, con la hija del general Talim, mi capitán fue expulsado de la presencia del sha por arrojarle al Primer Eunuco, Nerra Sarir, una copa de vino en medio del banquete, por su parte el sha destituyó y exilió al eunuco.

-¡Alabado sean el Creador, Ad- Calec y todos nuestros antepasados!- exclamó Karel.-¡Por fin mi tío se libra del influjo de esa víbora venenosa!

-No cantemos victoria todavía, mi señor, aún quedan más como él en la corte, en especial Talim y el controla parte del ejército. ¿Qué mas nuevas traes?

-El capitán y otros oficiales están reuniendo tropas cerca del Azzil, están instalando allí el campamento, buena parte del ejército os apoya vos y al joven señor, mi general. Lucharan por su estandarte.

-Nijjar se ha precipitado ¡no quiero ser yo quien declaré la guerra!

-No hemos declarado ninguna guerra, diré que mis tropas se preparan para pasar revista y para una posible incursión por parte de los occidentales, vuestro tío quiere venganza, ¿recordáis?

-Sí, y también se supone que estamos exiliados en Arussa con mi tío. Pensarán que le damos nuestro apoyo para ganar el trono.

-No me habéis escuchado. Yo estoy al mando de esas tropas, mi señor, y yo diré que pretendo defendernos de un ataque occidental. Pero Talim no aguantará, conozco a ese capullo, puede ser muy impulsivo. Se pondrá nervioso y no querrá correr riesgos, dará el primer golpe. Ha conseguido sentar el bonito culo de su hija en el trono y no querrá que nadie la levante. Al final todo saldrá como hemos planeado, mi señor, confiad en mí, seréis el sha, y con un poco de suerte con poco derramamiento de sangre. Decidle a Nijjar que muchas gracias por su lealtad y sus informes, que siga manteniéndonos informados. Ahora comed algo y refrescaos, después coged un caballo descansado y marchaos de nuevo. Yo redactaré un mensaje para que se lo entreguéis al capitán, el príncipe lo sellará.

-Como ordenéis, mi general- el hombre hizo el saludo militar y se marchó.

-El sha ya ha tirado sus dados sobre la mesa, ahora nos toca jugar a nosotros.-Nasser observó el horizonte pensando en la guerra, a fin de cuentas, era un soldado, demasiada guerra agota. Pero después de años y años de guerra uno nunca aprende a vivir del todo en paz.

LOCA

Estaba atada a un poste, la madera arañaba la piel de sus pechos y su vientre, a su alrededor estaban reunidos todos los esclavos de Nizam Turyrk. A la espera del ejemplar castigo. El propio Nizam se tomó la molestia de azotarla con la vara.

El primer golpe dolió pero Edén no dejó escapar el más leve quejido, sus años en el burdel le habían permitido aprender a fingir placer cuando sentía asco o dolor, ahora que sentía dolor podía fingir no sentir nada. Los varazos continuaron, recibió treinta, treinta varazos y ni un solo grito. Nizam dejó caer la vara y ordenó que la encerrasen una semana a pan y agua aislada en una celda. Claro que antes de todo eso había soltado un auténtico discurso:

-“No toleraré comportamientos rebeldes. Estoy contento porque habéis hecho una gran festividad, nadie ha honrado a los muertos mejor que nosotros. Y tú, mi querida, Yami, “La Hija del Escorpión”, sigues entre los vivos para seguir dándome victorias. Pero no volveré a tolerar el asesinato de un hombre libre. Tenemos suerte de que solo sea un pobre diablo, si hubiese sido un aristócrata no tendría modo de salvar tú cabeza y yo perdería a toda una promesa. Aún así esto no terminará aquí, el dueño de la otra esclava puede pedir algún tipo de compensación o de castigo, así que, danzarina, controla tu carácter, no toleraré ningún tipo de rebelión”.

A pesar de la paliza, los moretones solo le permitían recostarse en la arena boca abajo, Edén sabía que no debía dejar de moverse, paseaba en círculos por aquel zulo, apoyaba los brazos contra la pared flexionándolos y estiraba los músculos de piernas y brazos. Debía moverse para no perder agilidad. Para su sorpresa la puerta de la celda se abrió antes. La luz de la antorcha la cegó y se tapó la cara.

-El amo quiere verte.-Fue la escueta orden que recibió.

Se hallaba ante Nizam maniatada, el cabello castaño despeinado, la cabeza gacha, pero sus ojos miraban de reojo a Nizam y lo observaban todo. Sus labios no esbozaban mueca alguna. Edén permanecía impasible y en silencio. Atenta a todo lo que sucediera a su alrededor.

-Recuerdo cuando te traje aquí, al principio pensé que no lograría sacar nada de ti, que solo eras una cara bonita de la que podría disfrutar de vez en cuando, a fin de cuentas Tom Ariem te había tenido con él para eso. Pensé incluso en venderte algún prostíbulo pero yo no me dedico a eso, jamás me gustaron las rameras, tal vez porque mi madre lo fue.

<<Eso explica muchas cosas>>. Edén se aguantó las ganas de sonreír.

-Además recordé que las apariencias engañan, muchos de los que un día llegaron aquí sin saber nada de pelea hoy son famosos, como tú. Sé perfectamente de lo que uno es capaz con tal de sobrevivir, aunque eso tú lo sabes mejor que nadie.- Nizam se acercó a ella y le levantó la barbilla.- Dime, Edén, ¿qué debo hacer contigo? ¿No se te irá a subir la fama a la cabeza?

Edén simplemente esbozó una sonrisa irónica, pero no contestó.

-No, eres una chica lista ¿verdad que sí? Por eso has aprendido tan rápido el arte de la lucha, manejas la lanza muy bien, y de paso provocas una gran excitación en el público con esos sensuales a la par que arrogantes movimientos. Podrías llegar a ser muy famosa, tener el amor del público y con él lo que quieras ¿cuáles son tus preferencias?

-¿Mis preferencias?

-Todo el mundo las tiene ¿chica, chico?

-Algunos inconformistas prefieren las dos cosas, mi amo.

-¡Ah! ¿Y tú eres una inconformista?

-Yo no tengo preferencias, en lo que a eso respecta he tenido suficiente sexo por el resto de mi vida, además estoy acostumbrada a que otros decidan por mí sin preguntar mis preferencias. Pero si lo que deseáis es que os complazca como otras veces no sé por qué tanto rodeo.

-Y yo tampoco sé el por qué de tanta insolencia, siempre me pareciste muy dócil.

<<No me quedó más remedio que serlo, pero ahora ya no>> pensó.- Mi amo, como habéis dicho las apariencias engañan.

-¿Me estás diciendo que eres una esclava rebelde y problemática y que debería castigarte?

-Si dijese eso lo que sería es una esclava estúpida.

-Siempre me ha gustado tu sentido del humor, espero poder seguir disfrutando de él, como espero poder seguir disfrutando de esto-la agarró de la cintura y la atrajo hacia a él.- Como sospechaba el dueño de la esclava que mataste, según dice violando las reglas del combate, exige un castigo inmediato para ti. Él ha perdido una esclava muy buena y quiere que yo sufra lo mismo. Me pide tu cabeza y la remuneración de lo que costó su esclava. Pero he pensado en una solución más apetecible y que volverá loco al populacho, un juicio por combate. Serán las arenas las que decidan tu destino. Y por si tu destino hubiera de acabar en la arena…-la tumbó sobre el lecho de plumas, le levantó los brazos por encima de la cabeza, seguía teniendo las muñecas atadas. Comenzó a desnudarla, luego empezó a deslizar sus manos por su cuerpo. Edén pensó en ese momento que definitivamente se estaba volviendo loca, habría preferido estar atada a un poste recibiendo varazos.

UN IMPERIO BIEN VALE UN HIMEN

Klepsidra entró en la torre que se les había reservado a las mujeres. Ammelia estaba desnuda dentro de una tina, su madre le ayudaba a lavarse el cabello.

-¿Puedes dejarme a solas con tu hija? Yo me ocuparé de asearla- Klepsidra preguntó por mera cortesía pero en realidad se trataba de una orden.

-No te vale con quitarme a mi esposo ¿ahora también pretendes quitarme a mi hija?

-¡Oh, vamos, querida, conservemos la dignidad!

-¡Tú que sabrás de eso!- le escupió llena de veneno.

-Cuidado, no olvides con quién estás hablando, recuerda que me basta soplar para que desaparezcas, si Nasser aún permanece a tu lado es porque yo no le he pedido que te repudie. No creo que merezcas ser humillada así. Pero puesto que yo te respeto exijo lo mismo, así que procura no olvidar quién eres tú, quién soy yo y qué puesto ocupa cada una.

-No debisteis hablar así a mi madre, no tenéis derecho.

-La que no tiene derecho a hablarme así ere tú, muchacha, no pienses que Karel te ama, se casa contigo porque yo se lo he dicho, porque sabe que es lo mejor para conseguir el trono. Pero aunque seas una mujer joven y bonita él solo te ve como un recipiente sobre el que depositar su semilla para dar un heredero al imperio y que no le pase lo que a su tío. Y por supuesto te ve como la firma de la alianza entre él y tu padre.

-¿Es qué no tenéis corazón?

-Sí, aquí dentro del pecho como todo el mundo y también tengo cerebro, cosa que tú no, y ademas ojos en la cara, querida.

-¿Cómo dice?

-Ese esclavo tan guapo, el del cabello castaño rojizo y ojos azules, esa barba descuidada en estos días en el desierto, esa encantadora sonrisa que te ha dirigido en el patio de armas. Una auténtica belleza, yo también lo metería en mi cama. Pero yo soy una chica lista y no lo metería en mi cama antes de mi boda. Procuraría entregarle a mi marido mi virginidad y luego si este no me satisface ya buscaría quien lo hiciese. Sin duda no tienes mal gusto, lo que sí tienes es mala cabeza. Pero ese chico no va a suponer más un problema.

-¿Qué ha hecho con él?- preguntó Ammelia temiéndose lo peor.

-Tranquila, no lo he matado, ni castrado tampoco, sería una pena, quizá pueda hacer muy feliz a su nueva ama. Lo he mandado sacar del campamento y llevarlo al mercado de Arussa, allí lo venderán y lo alejaran de ti.

-No tiene derecho…

-Claro que sí, querida, soy la madre de tu futuro marido, tengo todo el derecho del mundo a evitar que lo conviertas en un cornudo y en un hazmerreír. Aunque conozco a mi hijo, solo ha habido una mujer que lo ha atraído lo suficiente, y se trataba de una ramera que ha desaparecido. Se limitará a tocarte cuando deba, o cuando la necesidad corporal lo llame. Pero Karel se cree demasiado intelectual para dejarse llevar por los placeres de la carne, francamente, esa chiquilla debía de ser muy buena en su oficio. En fin, no he venido aquí hablar de esclavos, no voy a ser hipócrita contigo. Si cuando te cases tu marido no te satisface no veo mal que te busques una diversión, siempre y cuando lo hagas discretamente, y para eso claro está vienen muy bien los esclavos.

-¿Eso era lo que hacíais vos?

-¡Oh, no seas insolente, niña tonta! A mí mi marido sí me satisfacía, es difícil encontrar un buen marido, si una tiene la suerte de encontrarlo ¿por qué va a engañarlo?

-¿Se puede saber qué quiere de mí?

-Deberías ser más agradecida, chiquilla estúpida, te estoy dando unos consejos de suegra a nuera, no hace falta que te recuerde la dureza de las leyes de Gash para con las adulteras. Repudio, azotamiento en público, te pasearan desnuda por las calles de Ákraba, y te mutilarán, te practicaron la ablación para que no vuelvas a sentir placer ni tentación y quedarás reducida a la categoría de una servil y vulgar esclava.

Ammelia tragó saliva asustada, permanecía dentro de la tina y aunque el agua aún humeaba, Klepsidra notó como se le ponía la piel de gallina.

-Naturalmente ninguna de las dos queremos eso ¿verdad?

Ammelia negó con la cabeza.

-Supondría una humillación para ti y para mi hijo, y no creo que una mujer deba sufrir tal tortura solo por buscar un poco de placer si no lo encuentra en la cama de su esposo. Querida, yo no quiero que seamos enemigas, quiero que seamos aliadas. Olvídate de tu madre, piensa en el papel que vas a ocupar, en el que voy a ocupar yo, tú serás la fiel esposa, y por el Fénix esperemos que una madre fértil, y yo seré la vigilante madre que cuida del harén y disfruta de ver a su hijo cumplir su destino. Juntas podemos hacer que lo cumpla.

-Está bien.

-Pero necesito que seas sincera conmigo. ¿Ese esclavo te ha llegado a desvirgar?

Avergonzada y atemorizada Ammelia asintió con la cabeza, parecía estar apunto de echarse a llorar.

-¡Oh, por los vivos y los muertos, chiquilla! Ahora no es tiempo de lamentarse, habértelo pensado antes, una puede pasar un buen rato sin necesidad de perder la virginidad. Supongo que habrá sido más de una vez.

Ammelia permaneció callada y con la cabeza gacha, no se atrevía a mirarla.

-En fin, ya se ve que has sacado la cara bonita de tu padre, pero sin duda el cerebro de mosquito de tu madre. ¿Hay riesgo de que te quedes embarazada? ¿Cuando has tenido el último periodo?

-No, señora, no hay peligro, ayer mismo terminé de sangrar.

-¡Alabado sea el Fénix! Un imperio bien vale un himen, esta misma noche haré venir de Arussa a una mujer que puede encargarse de coserte de nuevo. Le daremos a mi hijo una virginidad falsa, un himen remendado no es lo que merece, pero está claro que no todo puede salir bien. Las jovencitas de hoy en día no tenéis ni idea de cómo se hacen las cosas.

-¿Coserme?- preguntó Ammelia temerosa.

-Tranquila, te dolerá menos que el haberlo descosido y no quiero una sola metedura de pata más, si quieres conservar tu puesto como primera esposa del sha y ejercer algún tipo de influencia sobre él más te vale que me escuches y te comportes como es debido.

-Sí, mi señora.

-Bien, terminemos de bañarte, tienes que estar preciosa, aunque tu boda vaya a ser aquí, y se parezca más a la boda de un fugitivo proscrito que a la de un sha toda novia tiene derecho a estar radiante. Y no te preocupes.- La cogió cariñosamente de la barbilla, como solía hacer con Naddid.- Será nuestro secreto.

DOS RITUALES

Ammelia se dejaba vestir y peinar por su madre y su futura suegra, su cuñada Naddid ya estaba lista. Su cabello había sido trenzado cual espiga en un lado de la cabeza, la linea negra de sus ojos adornaba sus párpados, se había dado algo de color en los pómulos y el vestido blanco y ceñido dejaba ver su cuerpo que dejaba de ser el de una niña que se convertía en mujer. Para tener solo trece años parecía no sentir temor alguno, a pesar de que su futuro esposo era el hermano de su madre y tenía el doble de edad. Realmente parecía no sentir nada, mantenía un rostro inexpresivo. Había visto esa mirada en Karel, debía ser cosa de familia.

Ammelia respiró tranquila, necesitaba serenarse. La noche anterior una vieja de manos rugosas y uñas amarillas había estado hurgando en su entrepierna reconstruyendo su virgo perdido. Aquella mujer entró por un túnel subterráneo, una entrada secreta que se construyó para evitar en caso de asedio quedar aislados. Nekron la había traído, sería el mentor y protector de Karel pero estaba bajo el influjo de su suegra. No podía negarse que Klepsidra sabía manejar a quienes estaban a su alrededor. Hasta generales y príncipes acababan obrando a su antojo y no era solo por su belleza, sabía usar su cabeza igual o mejor que su cuerpo. Hasta ella había caído sobre su influjo, le convendría llevarse bien con Klepsidra, como aliada conseguiría más de ella que como enemiga, además conocía un secreto con el que podría destruirla:

-“Un imperio bien vale un himen”- le había dicho su suegra, no sabía si debía sentirse orgullosa por tal honor, o avergonzada por su metedura de pata.

<<Oh, Shalazar, que voy hacer sin ti>> no lloró mientras pensaba en el joven y guapo esclavo. Se habían criado juntos, desde niños Shalazar había recibido el encargo de cuidarla, habían jugado, reído, Ammelia nunca pudo verlo a él como a un simple esclavo. Además su cuerpo moldeado por el trabajo, su piel tostada por el sol, su sudor limpio, su pelo castaño rojizo y alborotado, su sonrisa amplia y transparente, sus penetrantes ojos azules. Todo eso avivó su deseo en la pubertad. Pero no fue si no hacía unos meses que Ammelia había olvidado prejuicios y leyes. Estaba tumbada en su cama, Shalazar le había traído una cena ligera. Ammelia había perdido la noción del tiempo leyendo a los viejos sabios y filósofos. Lamentaba profundamente ser mujer y no poder acudir a las escuelas, tenía que conformarse con los maestros que su padre compraba para instruirla. Ammelia había mordisqueado el queso, y devoró las uvas muerta de sed, cuando leía se olvidaba de comer y beber. Eso sería bueno para su matrimonio, había oído que su futuro esposo era un amante del estudio. Sentía la espalda cargada, pero Nu, su esclava personal, ya estaría acostada y aunque de haberlo ordenado se hubiese despertado, simplemente eran las manos de Shalazar las que quería sentir.

-“Dame un masaje en la espalda”- le ordenó. Shalazar lo hizo, como hacía cualquier otra cosa. Shalazar no había sido castrado, precisamente porque ella siendo niños se lo había pedido a su padre. Su padre nunca le había negado nada, de haber sabido lo que había pasado finalmente lo habría castrado con sus propias manos.

Ammelia sentía las manos de Shalazar extendiendo el aceite por su espalda. Tal vez fue la suavidad de su piel, tal vez que aquel masaje la relajó demasiado, o quizá fue el olor del aceite, pero cuando los dedos de Shalazar se acercaron al final de su espalda, Ammelia sintió la necesidad de dar una nueva orden.

-“Bésame”

-“¿Qué?”- por primera vez Shalazar había cuestionado una orden.

-“Bésame”- repitió, y él obediente comenzó a besarle la espalda, antes de que siquiera poder imaginarlo yacían juntos en el lecho, con las manos entrelazadas. Después de aquello Shalazar se colaba casi cada noche en el gineceo en sus habitaciones, y yacían juntos. Después dormían hasta poco antes del amanecer. Cualquiera que los hubiera visto no habría imaginado que fuesen amo y esclava, sino marido y mujer. Ammelia tenía muy claro cual era su destino y sabía que tendría que casarse con quien decidiese su padre. Pero aunque se convirtiese en la esposa del futuro sha, nunca pensó que tuviese que renunciar a Shalazar. ¿Cómo había podido darse cuanta Klepsidra solo por unas miradas de reojo? Habían sido amantes durante un tiempo y nadie lo había descubierto en su casa. Sin duda tenía mucho que aprender de su madre política.

Ahora todo había acabado, Shalazar sería vendido a unos nuevos amos, tal vez diera placer a su nueva dueña, o dueño, los esclavos jóvenes y guapos solían ser comprados por viejos pervertidos. Tal vez acabara en las arenas. Aunque era un excelente esclavo doméstico, seguramente daría con unos buenos amos. Pero debía quitar a Shalazar de su mente y centrarse en Karel y en el difícil camino que tenía por delante. Había tomado precauciones para no quedarse embarazada de Shalazar, ahora debería tomar hierbas que favoreciesen que una mujer concibiese. Cuanto antes alumbrase un heredero antes se asegurarían el trono, se avecinaba una guerra. No solo entre soldados, también entre vientres, el sha también había tomado una nueva y joven esposa. Quizá sacase fuerzas de flaqueza para engendrar un heredero.

Cuando las novias estuvieron listas salieron de su torre. Sin duda, ni Naddid ni ella habían imaginado nunca que su boda sería así.

Ammelia vestía un elegante traje turquesa, iba enrollado y ceñido a su cuerpo desde los tobillos al pecho, un velo turquesa cubría su fino, liso y oscuro cabello, su madre se lo había trenzado desde la sien. Sus pómulos altos habían sido coloreados, andaba con elegancia a pesar del incómodo vestido que la obligaba a dar pasos cortos. Enrolló el largo velo alrededor de sus blancos brazos. A Naddid se la veía algo más torpe debido a la edad, pero Ammelia debía reconocer que con sus años ella siempre se estaba cayendo y andaba desgarbada.

Como símbolo de unión iban a celebrar la boda por el rito del Fénix y también ante los antepasados. Aunque las estrellas harían de las máscaras mortuorias. Los gashitas tomaban a sus esposas llevándolas a la pequeña cripta que tenían en sus casas para presentarla ante las máscaras mortuorias de sus antepasados, allí ambos hacían una libación y pedían la bendición de los ancestros para que bendijeran su matrimonio con amor e hijos. Pero Karel no había podido llevarla a su casa, no había podido mostrarle los rostros de sus ancestros. Tampoco se casarían en una iglesia o en una de esas enormes catedrales de los seguidores del Ave Fénix. Pero un sacerdote había encendido una hoguera la noche antes y la había velado durante todo el día, los novios tomarían una antorcha y la prenderían juntos, el fuego eterno del Fénix calentaría su hogar.

-Yo Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir te tomo a ti Jinan Turuq Ammelia Nasser Valary , ante los ojos del cielo, ante mis antepasados. A quienes ruego su bendición para que bendigan esta unión con amor y bendigan tu vientre con hijos y nos guarden de todo mal. Derramemos, esposa mía, vino en su honor, y te prometo solemnemente seguir las leyes del Creador, marcadas en El Camino y cuidar de ti y de mis hijos, así como de mi pueblo, y hacer de ti, Jinan Turuq Ammelia Nasser Valary, la primera de mis esposas, la señora del harén. Porque un sha necesita junto a él a su shaaira.

-Yo Jinan Turuq Ammelia Nasser Valary acepto que tú, Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir me tome en matrimonio. Y suplico humilde a tus ancestros que me permitan reposar con ellos cuando me llegue la hora. Prometo entregarme a ti en cuerpo y alma, siguiendo El Camino del Creador, mostrando respeto y obediencia y siendo una buena madre. Prometo ser ejemplo de dignidad, compostura y de- Ammelia notó que se le atragantaban las palabras- y de decencia para el resto de mujeres que hayas de tomar y para ser una shaaira digna de un sha.

-Prendamos, esposa mía, la llama del amor que arderá para siempre en nuestros corazones, y que el Ave Fénix nos arroje sus llamas de luz y calor y nos bendiga por siempre, como siempre arden sus llamas. Para que este amor no se extinga sino que pueda renacer de sus cenizas.- Se acercaron con la antorcha a la hoguera y la prendieron, todos los presentes aplaudieron.

El ritual de los occidentales le pareció más sencillo y menos rebuscado que el gashita, ahora era su cuñada la que debía dar el paso. Karel por respeto a su tío, que era mayor que él, había querido que se casaran primero. Pero su tío había renunciado alegando que aunque estaban en tierra fronteriza, Tall-Amin formaba parte de los dominios de Gash y él iba a ser el futuro señor de Gash, por lo que debía casarse primero.

-Yo, Enri de Arusa, te tomo a ti Karel Kalik al Atrik Naddid Nubb Habbi, ante los ojos del cielo, ante mis antepasados. A quienes ruego su bendición para que bendigan esta unión con amor y bendigan tu vientre con hijos y nos guarden de todo mal. Derramemos, esposa mía, vino en su honor, y te prometo solemnemente seguir las leyes del Creador, marcadas en El Camino y cuidar de ti y de mis hijos, así como de mi pueblo, y hacer de ti mi única esposa y madre de mis hijos, así como mi princesa. Porque todo príncipe necesita una princesa.

-Yo Karel Kalik al Atrik Naddid Nubb Habbi, acepto que tú, Enri de Arusa, me tome en matrimonio, y suplico humilde a tus ancestros que me permitan reposar con ellos cuando me llegue la hora. Prometo entregarme a ti en cuerpo y alma, siguiendo El Camino del Creador, mostrando respeto y obediencia y siendo una buena madre. Prometo ser ejemplo de dignidad, compostura y de decencia para el resto de mujeres que haya en nuestro reino, que ahora hago mío. Y prometo ser una princesa digna de un príncipe.

-Prendamos, esposa mía, la llama del amor que arderá para siempre en nuestros corazones, y que el Ave Fénix nos arroje sus llamas de luz y calor y nos bendiga por siempre, como siempre arden sus llamas, para que este amor no se extinga sino que pueda renacer de sus cenizas.

Acabaron los ritos, toda la guarnición aplaudió y tocó tambores y trompetas, pero eran marchas militares, no canciones de boda, anunciaban una guerra. Esa boda doble no había sido más que el sello de una alianza política y familiar que tenía como objetivo una corona. Una corona en la que decían, brillaba unos rubíes rojos como la sangre. Pero en aquella ocasión la corona se iba a conquistar con sangre de verdad.

NOCHE DE BODAS

Enri había pensado en esperar a que Naddid cumpliese un par de años más. No solo era su esposa, era la hija de su hermana y debía cuidarla. Pero cuando Naira comenzó a desnudarla su mente de tío y marido protector dieron un cambió y pasó a ser la mente de un hombre. Naddid se puso un camisón de lino a través del cual podía notarse su cuerpo. Según le había dicho su hermana, la chiquilla ya había sangrado, era más mujer que niña, al menos eso reflejaba su cuerpo.

<<Estaba comprometida con tu hijo al que han asesinado hace poco más de un mes>>. Reflexionó intentado apartar de su cabeza los pensamiento excitantes. Pero estos ya se habían hecho evidentes. Más tarde o más temprano tendría que consumar aquel matrimonio. Pasara el tiempo que pasara iba a seguir siendo su sobrina, la prometida de su hijo, eso no iba a cambiar. Pero antes que todas esas cosas era su mujer. Además una de las razones por las que había accedido a casarse con Naddid era que siendo una muchacha joven podría darle un heredero, no iba a dejar Arussa en manos del conde de Tropola, pues su hija seguía sin darle un nieto. Muerto Gerard su heredero varón más cercano era Karel, pero prefería que quien se sentase en el trono de Arussa fuese fruto de su semilla.

-Creo que los rituales quedarían vacíos si no consumásemos esta unión, querida Naddid, de nada sirven las palabras sin acciones.

-Haré como digas, tío.

-Ya no debes llamarme así, ahora somos ante todo marido y mujer. Y quiero que desde este mismo instante te comportes como tal.

Naddid se levantó de la cama que habían preparado en el torreón y dejó caer el camisón, la visión de su cuerpo desnudo fue suficiente para terminar con sus escrúpulos. La atrajo hacia la cama y la tumbó sobre el tálamo conyugal. Naddid permaneció muy quieta y callada, dejando escapar leves suspiros. Su madre le había dicho que quizá su tío esperase un tiempo antes de hacerla su mujer, pero que si no sucedía así ella debía demostrar quién era, una princesa, una verdadera mujer, no una cría remilgada y asustadiza. Era hija de un valiente guerrero, Karel Kalik al Daur Atrik Nissá Bajtáb, general de los ejércitos de Gash, y de Klepsidra de Arusa, una gran mujer, una mujer única. Era además la nueva princesa de Arusa y la hermana del próximo sha de Gash, Y era esa mujer siempre, fuera y dentro del dormitorio. Ella tenía un destino, los destinos no se escogían se cumplían.

Ammelia no alcanzaba a comprender que le sucedía a Karel, la estaba tomando como si la odiase. Ammelia no podía esperar amor de él, ella tampoco lo quería. No podía esperar que todo fuese como con Shalazar. Pero tumbada boca abajo sobre la cama se aferraba a las ásperas sábanas tratando de soportar el dolor que Karel le estaba provocando. No esperaba amor pero tampoco odio.

Karel no entendía que era lo que le pasaba, para poder consumar su matrimonio había tenido que recurrir a imaginar a Edén. Karel siempre había despreciado los placeres de la carne, los consideraba una mera necesidad reproductora, un comportamiento animal, hasta que conoció a Edén. ¿Por qué maldita sea? ¿Qué era lo que tenía aquella esclava? No era más que una prostituta y seguramente no era más que una muerta. En cambio gustoso habría cambiado a aquella muchacha aristócrata que le proporcionaba un ejército por Edén, si no él sí su cuerpo, por eso despreciaba el sexo. Hacía que las personas no pensarán con claridad, que la cabeza se embotase y solo pensase en la satisfacción temporal del cuerpo.

LA COBRA DANZARINA

El día del juicio había llegado, la noticia de que “La Cobra Danzarina” iba a batirse en duelo contra una de las gladiatrix de Shalz, fue recibida por los amantes de las arenas con gran regocijo. Edén era la luchadora del momento. La niña mimada de la plebe, todos acudirían en masa a verla pelear para demostrar su inocencia. Edén no había hecho nada malo, solo había salvado a su amiga de otra gladiatrix, en la arena no importaba el cómo morías sino si morías o vivías. Y “La Cobra Danzarina” y “La Hija del Escorpión” habían conseguido sobrevivir. No le hubiera parecido justo al vulgo que su ídolo fuese castigada en la plaza a latigazo vivo, merecía un escenario mejor. Tan seguros estaban de su victoria que la mayoría apostó a su favor.

-Afortunadamente para ti hoy no hace mucho calor- Garl apareció detrás de ella en la mesa, le sirvió el desayuno, una papilla de avena.- Ten, esto de regalo- dijo poniendo ante ella un vaso de vino.- Es del bueno.

-No sé si es muy recomendable beber antes de enfrentarse a un combate a muerte.

-Teniendo en cuenta que puede ser tu último día de vida, sí, puede que ya no tengas ocasión de probarlo más.

-Gracias pero no- Edén nunca terminó de fiarse de Garl, conocía sus trapicheos con las apuestas, lo mismo intentaba drogarla para que perdiese el combate y hacerse con unos buenos beneficios al apostar en su contra.

-Está bien, como la señora quiera- dijo burlón, iba a retirar el vaso cuando apareció, Shailina.

-Ya me lo bebo yo, Garl, yo no tengo que pelear, aunque si me dejas darte un consejo, Edén, siempre es bueno tomarse una copa antes de luchar, ayuda a estar más relajada.

-Si tú lo dices, en este campo tienes más experiencia que yo, pero no pienso beber nada que venga de las manos de ese cerdo.

-Sí, un día deberíamos ponernos de acuerdo y clavar su cabeza a una lanza, a ver si así se sigue riendo.

-¿Has visto a Yami?

-No, la verdad es que no sé nada de ella.

-Me gustaría despedirme de ella.

-¿Despedirte? ¡Vamos, Cobra Danzarina! No seas agorera, vas a volver, tienes tú arma secreta- añadió bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

-Espero que esto sí me lo aceptes, es algo que te envía el amo- Garl y su sonrisa petulante volvieron a aparecer. En sus manos llevaba una larga y preciosa lanza.- Dice que hoy le puedes reportar muchos beneficios, gloria y dinero, puedes convertirte en toda una leyenda.- Añadió con su socarronería y su burla cáustica habituales.

Aquella lanza era preciosa, de doble punta, unos filos curvos y elegantes, el centro de la lanza era de marfil blanco, la madera esta recubierta de metal, pero no metal simple. Era un cobre bruñido y rojo como las llamas del fuego. Tenía la forma de una cobra, que se enroscaba entorno a la madera, sus colmillos mordían el nacimiento de la punta de brillante y afilado acero. Los ojos del reptil eran de olivina.

-¡Es una maravilla de la herrería!- Shailina se quedó pasmada mirándola.- Es mucho mejor que con la que peleaste y es un regalo de Nizam, debe estar muy contento contigo por mucho que el otro día te diese de varazos.

-Voy a la celda, aún conservo un poco de la receta secreta de Yami, voy a hacer honor a mi sobrenombre.

-Creo que te llaman “La Cobra” por como te mueves.

-Ya sabes, Shailina, en la arena no importa el cómo, sino si vives o mueres. Si ves a Yami dile que quiero verla.

Había llegado ya a las arenas, mujeres y hombres la perseguían por la calle. Los guardaespaldas de Nizam tuvieron que rodearla para evitar que la llevaran en volandas. Los hombres le decían piropos y obscenidades, hacían alusión a cada rato de lo que harían con ella en la cama. Las mujeres la vitoreaban y arrojaban guirnaldas, algunas la increpaban por el efecto que causaba en sus maridos, algunas también se le insinuaron. Recordó su conversación con Nizam acerca de sus “preferencias”.

Edén estaba pensado todo el tiempo en Yami, ¿tan enfadada estaba con ella porque debido a su rebeldía exponía así su vida que ni siquiera iba a despedirse de ella por si ocurría lo peor? No sabía a quien tenía que enfrentarse, llevaba su lanza impregnada de veneno y confiaba en su danza de la muerte. Pero para morir uno solo necesita estar vivo y más si la persona que tienes enfrente solo piensa en matarte. Por mucho que la plebe la hubiese elevado a la categoría de ídolo era consciente de que no era más que una novata, simplemente había tenido suerte. Suerte y veneno y una muy buena maestra. Pero ahora esa maestra no quería saber nada de ella.

La arena estaba al completo, nobles y plebeyos, ricos y pobres, todos habían acudido a ver el combate donde “La Cobra Danzarina” defendería su inocencia, nadie conocía la identidad de su rival. Solo que era propiedad del dueño de la esclava que había matado para salvar a “La Hija del Escorpión”. Ninguno de los familiares del hombre asesinado en las gradas quiso luchar para vengar la memoria de su pariente. El miedo era mayor que el honor, no querían luchar contra alguien que entrenaban día y noche. Dejaban el juicio al destino, si Edén moría sería una señal de venganza de sus antepasados. Si sobrevivía, sus antepasados castigaban al hombre por algún pecado oculto.

Edén salió a la arena, sabía que el amor de la plebe era voluble y pasajero, pero también sabía que debía aprovechar la fama ahora que la tenía. Comenzó a dar brincos y volteretas, clavó su magnífica lanza en el suelo y dio un giro alrededor de ella. El público comenzó a aplaudir.

¿Qué pasaba con su rival? ¿No pensaba salir?

<<¿Un apretón en el último momento? ¿Cuanto tiempo más pretendes hacerme esperar?>>

Hizo una nueva cabriola con la gracilidad acostumbrada, se imaginó lo que hubieran dicho los clientes del burdel de verla hacer esas cosas, aunque si le hubiesen dado una lanza envenenada en el burdel sí que habría ejecutado una perfecta danza de la muerte. Pasó la lanza por su espalda sujetándola sobre los antebrazos y comenzó a girar con habilidad sobre sus pies. Más aplausos, más vítores. De repente las puertas de la arena se abrieron y caminando con pasos firmes apareció su contrincante. Iba totalmente cubierta con una larga camisola y unos pantalones amarillos, un turbante cubría su cabeza y una máscara de bronce su rostro. Pero había algo en aquella mujer que le resultaba familiar, tal vez hubiese combatido en otra ocasión, quizá fuese alguna de las gladiatrix que la apaleó en sus primeros combates. Llevaba una especie de cimitarra con forma de hoz, se había vendado las manos, en una de ellas Edén distinguió una mancha roja, parecía sangre, quizá se había cortado en una mano. No era asunto suyo, si estaba herida era una ventaja, y tal y como Yami le había enseñado aprovecharía sus ventajas.

-¡Has acabado ya de pavonearte “culebrilla danzarina”!- se burló su rival, su voz sonó muy rara a través del metal de la mascara.

-No te confundas, el verdadero baile empieza ahora.

-Bonita lanza, espero que sepas usarla, niñita, sirve para matar no para bailar.

-Tranquila, sé como tengo que clavártela pero mejor te haré una demostración.- Edén dio un salto hacia la derecha y a continuación lanzó un golpe con la lanza, su rival lo desvió con un ágil movimiento de la cimitarra, pero Edén pudo notar que había sido un movimiento lento.

<<Si no es muy rápida tal vez me convenga marearla un poco>>. Edén comenzó con fintas y pasos de baile, con giros y movimientos, esquivaba los escasos y lentos golpes de aquella gladiatrix ¿y de verdad la habían escogido para hacerle frente? Ella solo era una novata pero no le estaba costando nada confundirla.

<<Calma, Edén, no te confíes. Tal vez te esté tendiendo una trampa, recuerda que tú eres nueva en esto, la veteranía es un grado>>.

-¡Vamos!- bramó su oponente-¡Ya te has cansado de hacer cabriolas! ¡Ya te has cansado de atacar, vamos, te estoy esperando!

-Yo ya te he atacado un buen rato, ahora te toca a ti.

-Está bien, tú lo has querido.- Su contrincante alzó el brazo de la cimitarra, al hacer ese gesto fue cuando Edén la reconoció, el pasó era decidido pero lento, la mujer no podía moverse, algo la paralizaba, veneno. A Edén ya no le cupo ninguna duda, cuando la vio levantar el brazo de la espada supo que era Yami. Demasiados meses de entrenamiento como para no reconocer la forma de luchar de su mentora. Los movimientos lentos y su tardanza al reaccionar no le habían permitido darse cuenta de que era ella. Pero todo era obra del veneno, y aún así, seguía en pie, Yami era una excelente luchadora, si Edén estaba viva todavía era porque Yami había renunciado a matarla. Ese había sido su castigo. Nizam castigaba su rebeldía, le había entregado como compensación al dueño de la esclava que mató a una esclava de similar valor, a Yami. Y había condenado a Edén a matarla o morir a sus manos. Yami había decidido ocultarse y suicidarse, ella misma se había cortado en la mano para que el veneno del escorpión hiciese efecto. De esa forma Edén no tendría remilgos a la hora de matarla si descubría quién era, si no la mataba ella lo haría el veneno.

-Vamos, ven aquí y acaba con esto.

Edén paralizada sujetaba la lanza mirando a Yami intentado reconocerla a través de esa máscara, negaba con la cabeza, no, no podía matar a Yami. Era como una hermana para ella, la propia Yami se lo había dicho. Estaba viva gracias a ella, le había enseñado a pelear y a sobrevivir en un ambiente totalmente desconocido para ella. No, no podía.

-No pienso matarte.

-Si no lo vas a hacer tú lo va a hacer el veneno.

-¿Por qué lo has hecho? Aquí arriba no existe la compasión, lo recuerdas, o matas o mueres.

-Y yo he elegido morir.

-¿Por qué? Yo no puedo matarte, eres mi mejor amiga, has sido mi única amiga en mucho tiempo.

-Por eso, Edén, clávame la lanza y acaba con el dolor. Los efectos del veneno me están matando…ha…go…un verdad…dero esfuerzo…por hablar…por es…tar en pie…mátame- suplicó.-Dales lo que quieren, dales…la vic…toria… de “La Cobra”.

-Hace unas semanas te salve la vida ahora no puedo quitártela.

-¿Entonces…v…vas…a…de…jarme…agonizar?

-Eres como una hermana para mí, la única familia que he tenido en mucho tiempo.

Yami hizo un esfuerzo y se quitó la máscara, tenía el rostro descompuesto por el dolor, la piel pálida y sudorosa.

-Tú…tam…también has…sido una herm…hermana para mí…no su…pe cuidar…de mi her…mana p…pero su…pe cuidarte a ti.

Edén cerró los ojos para no llorar seguía sosteniendo la lanza con fuerza, de hecho, tenía los nudillos blancos. El público comenzaban a impacientarse, no oían lo que decían pero no querían más charlas, querían sangre. Edén abrió los ojos, el macilento rostro de Yami la terminó de convencer. Cogió impulso con los brazos y clavó la lanza en el pecho de Yami, las rodillas de “La Hija del Escorpión” se doblaron, ahogó un grito de agonía. Edén seguía mirándola a los ojos, Yami no se merecía el gesto cobarde de que la matase con los ojos cerrados. Había sacrificado su vida para que ella conservase la suya. Pero aunque tenía los ojos abiertos las lágrimas comenzaron a brotar y nublaron su vista, todo era una silueta húmeda y borrosa. Cayó al suelo de rodillas y se aferró al cadáver de Yami, lloró agarrada a él como no había tenido ocasión de hacer con su madre.

EL OLOR DE LA VICTORIA

Karel cabalgaba junto a Nasser observando toda la destrucción que había a su alrededor, junto a ellos cabalgaban Nijjar y Nekron. Los cuatro permanecían atentos mirando los cuerpos muertos de uno y otro bando que los rodeaban. Buscaban esperanzados el cadáver del General Talim. Si el gran general Nur Dimar Talim Anuhh Seraiia había caído en la batalla sería mucho más fácil que el sha se rindiese y acabase por reconocer a Karel como su heredero legítimo.

-¡Ah, el olor de la victoria!- exclamó Nasser sonriente y burlón.

-Carne podrida, sangre, sudor, mierda y humo- respondió Karel- es más bien el olor de la batalla y no creo que la derrota huela diferente.

-Jajajaja, yo no he dicho que huela bien, joven príncipe, la victoria huele exactamente igual de mal que la derrota, pero uno respira ese desagradable aroma de otra forma.

-Solo será una auténtica victoria si conseguimos encontrar el cuerpo sin vida de Talim. Cosa que dudo.

-Yo también, seguro que esa rata ha salido huyendo en cuanto nos ha visto aparecer cabalgando y ha visto como íbamos a envolver a su ejército. Si quería salvar el pellejo y salvar parte de su ejército para continuar haciéndonos la guerra ha tenido que poner pies en polvorosa cuanto antes. En parte para poder llegar a tiempo algún lugar donde aliviar el vientre y no mancharse los calzones. Venía tan confiado en su victoria que ha debido cagarse encima cuando ha visto vuestro estandarte y los de Arussa.

Nasser era un estratega magnífico y un valiente y experimentado guerrero, Karel lo necesitaba, sin el su causa estaba pérdida, además era el padre de su esposa. Pero le costaba soportar su arrogancia y suficiencia. Estaba tan pagado de si mismo que incluso rodeado de muerte y destrucción, con un apestoso y acre olor penetrando en sus fosas nasales, podía exhibir aquella petulante sonrisa, como si estuviese sentado en un burdel rodeado de bellas bailarinas, bebiendo vino y comiendo fruta dulce.

Continuaron paseando por el campo de batalla, los soldados victoriosos recorrían el campamento hurgando entre los cadáveres, de amigos y enemigos, en busca de botín.

-Vaya, vaya, Oobara Tanshy, ¿son generosos contigo los muertos?

-¿Nekron? ¿Nekron eres tú?

Nekron descendió del caballo y se acercó al soldado que rebuscaba en un cadáver. Ambos eran dos bigardos anchos de espaldas. Se miraron el uno al otro y se echaron a reír.

-¿Ahora cabalgas con la nobleza?- preguntó el tal Oobara.

-Soy el mentor y protector del noble príncipe Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir. Tienes el honor de estar ante su presencia y ante la presencia de nuestro comandante en jefe, Jinam Turuq Malawi Nasser Anusark.

El hombre se inclinó en una reverencia:

-Os presentó mis respetos, nobles señores, ¿en qué puedo serviros?

-Puesto que habrás recorrido buena parte de los cadáveres en busca de botín quizá hayas visto entre los caídos el cuerpo del general Talim.- Inquirió Karel.

-¿El general Talim? ¡Qué me ahorquen! Ese sí que es un pez gordo, solo la vaina de su espada valdría lo mismo que tres esclavos, y seguro que lleva anillos de oro puro en los dedos, por no hablar de su armadura.

-Puedes quedarte absolutamente con todo si lo encuentras, soldado, pero comunícanoslo de inmediato- ordenó Nasser.-¿Entendido?

-A sus órdenes, mi señor, sois muy generoso.

-Al soldado que lucha bien ha de recompensársele. El general es la cabeza, pero una cabeza no puede moverse sin pies y manos, por eso debe cuidarlas.- Contestó Nasser.

VACÍA

Habían tenido que separarla del cadáver, después había caminado como alma en pena por la calle hasta volver a la propiedad de Nizam. No oía los vítores, piropos o insultos que le lanzaban. Solo oía un zumbido sordo en sus oídos, no tenía noción alguna del tiempo o el espacio.

Llegó a su celda y se tumbó en su catre, no parecía saber dónde estaba, no quiso hablar e ignoró a Shailina.

-¡Vaya, vaya, con lo mosquita muerta que parecías cuando llegaste aquí!- Una odiosa voz sonó en la puerta de la celda.-Yo que tú me andaba con ojo Shailina, no vaya a estrangularte mientras duermes, no ha sentido ninguna compasión por la pobre Yami.

-¿Yami? ¿Qué leches estás diciendo?

-¿No lo sabes? En fin, no sé de que me extraño siempre eres la última en enterarte de todo. El amo entregó a nuestra querida Yami como compensación por la esclava que nuestra serpiente tramposilla asesinó en el Día de Difuntos, y Yami fue la escogida para llevar a cabo el combate. Edén no tuvo la más mínima compasión en atravesarla con esa bonita lanza nueva que el amo le ha regalado. Como luchadora no sé, pero sin duda, como ramera no tiene igual.

-¡Tienes la lengua más ruin y venenosa que he visto jamás! ¡Lárgate de aquí o te juro que seré yo la que te mate a ti!- le espetó Shailina furiosa.

Las lágrimas corrían por el rostro de Edén que seguía tirada en aquel estrecho lecho, miraba fijamente al techo, los ojos abiertos y llorosos, pero la mirada perdida, una mano sobre la frente, el otro brazo le caía muerto y sin vida hacia el suelo.

-Por lo visto, nuestra estrellita, valdría también para el teatro. Cuentan que ha llorado a lágrima viva sobre el cadáver en medio de la arena. Han hecho falta tres esclavos para separarla del cuerpo sin vida de Yami, ha debido ser muy enternecedor. Una pena no haber podido contemplarlo.

De repente Edén se levantó de la cama, miró a Olhara con odio, se acercó a ella con pasos lentos, Olhara la miró desafiante. Edén no dijo nada, solo la agarró del cuello, el movimiento fue tan rápido, tan inesperado, tan violento que Olhara no supo verlo. La desgana y la desidia que había observado en Edén le habían hecho bajar la guardia. Edén cerró los dedos con fuerza en torno al largo cuello de Olhara y apretó, apretaba cada vez más. De repente la soltó. Olhara cayó de rodillas al suelo con la respiración agitada, se echaba mano a la garganta allí donde los dedos de Edén habían dejado marca.

Edén se agachó y la miró, no parecía haber enfado o rabia en su expresión. No parecía haber nada, porque quienes tienen roto el corazón no pueden sentir nada, están vacíos.

CENIZAS

Velash era un hervidero, desde que el cuerpo sin vida de Yami quedase tendido en la arena y sobre su cadáver su asesina llorase amargamente. “La Hija del Escorpión” una de las gladiatrix más famosas y amadas había caído en la arena con un final poco digno de ella. “La Cobra Danzarina” que no hacía mucho había roto las normas para salvarle la vida a su amiga, y según se decía, su amante, había sido la misma que había clavado en su pecho una lanza. Ese mismo día la ghuadr⁷ no pudo contener los disturbios que se formaron en las arenas. Hicieron falta tres esclavos para separar a la “La Cobra Danzarina” del cuerpo sin vida de “La Hija del Escorpión”. Mientras era conducida a las propiedades de su amo, muchos la perseguían algunos lloraban con y por ella, otros la vitoreaban o insultaban.

El populacho parecía un avispero enfurecido, asaltaron comercios y viviendas de los ricos, incluso destrozaron las termas. Algunos entraron en las letrinas y asesinaron a sus ocupantes mientras defecaban.

Velash no podía contener por sí sola por más tiempo aquella muchedumbre enfurecida. Llevaban tres días de disturbios. Los esclavos de las arenas de combate también se habían revelado, a ellos se habían unido los hombres y mujeres libres que acosados por las deudas estaban apunto de caer en la esclavitud o ya habían caído. Los gladiadores se habían apoderado de algunos de los arsenales de sus amos, los habían incluso llegado asesinar. Clamaban venganza para “El Escorpión” y “La Cobra”. Algunos las apodaban “Las Hermanas” otros “Las Amantes”. Los esclavos clamaban venganza, los más pobres justicia, que se los librará de sus deudas, que se les devolviesen sus tierras arrebatada por la avaricia de los terratenientes.

-¡No podemos continuar así!- el naqib⁸ permanecía encerrado en su palacete custodiado por su guardia personal, unos cincuenta hombres y por lo que quedaba de la ghuadr.

-¿Dónde está la guarnición de Velash?- preguntó uno de los miembros de su consejo.

-¿Qué dónde está? ¡Rumbo a Ákraba, imbécil! ¡Órdenes directas del general Talim, el nuevo yerno del sha!

-Pero ¿cómo han podido dejarnos desprotegidos? No podremos soportar mucho más esta situación. No son esclavos domésticos los que se han alzado, son gladiadores, tienen armas, saben luchar, cuentan con el amor de la plebe.

-Sí, ya nos habíamos dado cuenta de ello, hemos visto como la plebe se alza en su favor, eres muy perspicaz.

-Tendríais que huir de Velash, mi señor- dijo otro de los allí reunidos. El naqib no le conocía mucho. Era un eunuco recién llegado que buscaba abrirse un hueco en el gobierno de la ciudad, para su gusto era demasiado ambicioso.

-¿Huir de Velash?- el naqib lo miró sopesando esa idea. Si permanecían allí no aguantarían mucho más, acabarían degollados por la muchedumbre enfurecida, y su palacete arrasado hasta los cimientos. Su esposa y sus hijas serían violadas y vendidas como esclavas y sus bellas esclavas pasarían a ser propiedad de otros, su riqueza se repartiría como botín de guerra. Sería un final humillante. Pero si abandonaban la ciudad a su suerte podrían ser acusados de traición y cobardía. Bueno, mejor jugársela en una audiencia ante el sha, que podría ejercer clemencia que ante una turba furiosa, no se podía razonar con una muchedumbre enfurecida.- Tenéis razón, debemos huir de la ciudad de forma discreta, y marcharnos a Ákraba, estamos en guerra con Arussa y con el sobrino traidor del sha que reclama para él la corona. Ákraba se prepara para un asedio. El general Talim, nuestro comandante en jefe, ha dado orden de que todas las guarniciones de las provincias del imperio sean enviadas a la capital de inmediato. Estamos desprotegidos, no podemos hacer nada por Velash, salvo marcharnos y comunicarle al sha los graves incidentes que están ocurriendo, solo si nos deja disponer de soldado suficientes podremos acabar con esta rebelión antes de que se extienda, la rebeldía es como una enfermedad, contagiosa y peligrosa. Puede ser una epidemia para nuestros esclavos.

-Tal vez el sha piense que no somos más que una panda de cobardicas que se baja los pantalones frente a un grupo de esclavos y campesinos.- El que había hablado era su joven hijo, Jinam Namt al Naash Nattmar Urd Baqár. Un muchacho de diecinueve años impulsivo y agresivo, con permanente cara de enfado, su solución para todo era siempre la misma, la violencia. Las esclavas de la casa le temían cuando debían ir a verle, acababan llena de mordiscos, arañazos y marcas de ataduras y latigazos. Si un esclavo derramaba una gota de agua lo mandaba azotar con el flagelo, decía que el látigo suave era un mal invento.

-Mi señor Nattmar, si vuestro padre el naqib permanece aquí acabará muerto, eso no arreglará las cosas, solo las empeorará.- Dijo el empalagoso eunuco.- El sha debe comprender que aunque vencer a los traidores es importante para mantener la paz en el imperio, también lo es acabar con los rebeldes, o como bien ha dicho vuestro padre está rebelión se extenderá como la peste por todo el imperio, llegando incluso a Ákraba. Ya que sois tan valiente y decidido, mi señor, podéis permanecer aquí en representación de vuestro padre, algo meramente simbólico, claro está. No hay fuerzas para contener a los rebeldes, pero así no podrán decir que dejasteis Velash a su suerte. Yo tengo experiencia en las tareas de gobierno, puedo quedarme con vos y aconsejaros.

-¿No tenéis miedo de que los rebeldes os descuarticen?- Preguntó el joven mirándolo despectivo de arriba abajo, con esa mirada de desprecio que los hombres enteros dirigían a los emasculados.

-Yo solo soy un pobre eunuco, no tengo familia, no tengo nada que perder, pero mi principal deber ha sido y será siempre servir a Gash.

-Nunca he tenido eunucos a mi servicio, no me gustan, son hombres incompletos y un hombre incompleto no puede ser de fiar- le espetó Nattmar.-No obstante, aceptó, si me defraudáis no tengo más que daros de comer a mis perros o mejor aún, arrojaos a la muchedumbre para que os aplasten y despedacen bajo sus pies, se os ve bien alimentado. Sacarían buenas raciones de vos. ¿Cómo habéis dicho que os llamabais?

-Nim Felanmir.- El eunuco se limitó a agachar la cabeza con respeto y sonreír educadamente. Estaba acostumbrado al desprecio de los hombres, pero no a que se lo manifestasen de aquella manera. Hasta hace muy poco era el Primer Eunuco del sha, uno de sus consejeros de confianza. No hacía mucho había estado manejando los hilos de poder desde palacio. El sha lo había expulsado y desterrado de Ákraba y ahora se veía obligado a vivir en medio de una revuelta de esclavos y campesinos. Pero los hombres como él estaban acostumbrados a medrar en medio de los problemas. Si el sha no había sabido valorar a un hombre de su valía ahora segaría las consecuencias. Aprovechando la huida del naqib y sus consejeros de confianza, así como la inexperiencia y bravuconearía de su inepto hijo, fomentaría la confusión y la rebelión en la desprotegida ciudad y movería los hilos para que la “peste rebelde” se extendiese por el imperio. Aquel fanfarrón amante de la violencia que había amenazado con arrojarle a los perros o a los pies del populacho, sería el primero en caer, en pocos días su cabeza sería exhibida como el trofeo de la plebe y los esclavos. Todos sufrirían por haberlo humillado y privado de lo que se merecía. En su niñez le privaron del miembro viril, le privaron de sentir el calor de una mujer entre las piernas, de conocer la dicha de tener un hijo. Lo único que había tenido como consuelo era su posición en la corte, y ahora había sido expulsado de ella. Bien, que el enfermizo sha y el infame traidor de su aliado Talim, que lo había dejado en la estacada cuando le pidió ayuda, intentasen combatir dos frentes a la vez. Por un lado la rebelión del joven Karel y el general Nasser, unido a la guerra con Arussa. El otro frente brotaría desde dentro, que Gash viese como la chispa del descontento prendía en un bosque seco y se extendía hasta convertirse en un infierno. El sha vería desmoronarse el imperio que intentaba defender, en cuanto al joven Karel y su ambiciosa madre, tal vez heredasen el trono y el imperio que tanto anhelaban, pero realmente heredarían sus cenizas.

VINO DE SANGRE

Edén contemplaba aquella cabeza clavada en la punta de su lanza. Los ojos con una expresión de terror parecían mirarla sin ver.

-Es verdaderamente bonita, seguro que cuando me la regaló no pensó que acabaría formando parte de ella- se burló sarcástica.

-¿No pensarás dejarla ahí eternamente? Pronto le saldrán gusanos.

-No, solo el tiempo suficiente para poder mirar a sus ojos sin vida y burlarme de él. ¿Sabes que se meó encima? Primero me lo ordenó, luego me lo suplicó, me lo rogó, lloró como un niño de teta. Y nada movió mi compasión, para mí eso ya es solo una palabra, carente de significado, completamente vacía. Así es como me siento, incapaz de sentir nada, ni siquiera odio, no lo maté movida por el odio, lo maté porque se lo merecía.

-Deberías clavarla en la Plaza de la Justicia, las cabezas de otros amos están ahí a merced del sol y las moscas. Otros han sido crucificados, algunos todavía agonizan.

-Prefiero tenerla todavía un poco más conmigo, me tranquiliza mirarla.- Edén pensó que realmente estaba perdiendo el juicio, aunque realmente era lo único que podía perder, lo único que era suyo. Todavía estaba viva, sí, pero había dado esa vida por perdida en el momento que se sacudió el yugo de la esclavitud. Sabía que la rebelión sería cuestión de tiempo, no sería más que derramamiento de sangre y venganza. Pero todo seguiría igual y más tarde o más temprano todo volvería a la normalidad. Los sobrevivientes sería azotados y crucificados como escarmiento y así el mundo seguiría su curso.

Yami había dado su vida por ella ¿y todo para qué? Para que se olvidase de sus consejos, para que se uniese a aquella rebelión y acabase como precisamente Yami había tratado de evitar que acabase. Pero ya no tenía caso lamentarse. Cuando escuchó los gritos y el jaleo, cuando oyó como vociferaban su nombre llamándola. Asaltaron la propiedad de Nizam, Olhara estaba todavía a sus pies tratando de recuperar el aire.

Una de las gladiatrix llamada Epina, apareció en su celda gritando como loca.

-“¡Se ha alzado, la ciudad se ha alzado! ¡Tomemos el arsenal y conquistemos nuestra libertad!”

Edén la miró como si nada ¿libertad? ¿Qué carajo era eso? Llevaban demasiado tiempo siendo esclavos, no sabían ser libres. Edén entendía que lo que realmente buscaban los esclavos era venganza y poder decidir al menos morir, porque así lo decidían ellos no sus amos.

Epina y Shailina la cogieron a hombros, a fuera se oía un único grito de guerra, aquel grito se componía de dos nombres “La Cobra Danzarina” y “La Hija del Escorpión”.

-“Vayamos a la armería, uno no puede alzarse en rebelión solo con sus manos”- dijo sin más.

Olhara quedó a sus espaldas, levantándose con esfuerzo. Tal vez a ella también tuviera que matarla finalmente. Realmente no tenía motivo alguno, salvo el odio que Olhara le había profesado desde el principio.

Garl era el que custodiaba la armería, estaba muy nervioso, él y otro esclavo portaban dagas y guardaban la puerta. Se imaginaban que los esclavos no tardarían en aparecer buscando armarse.

-“Aparta de ahí, Garl, realmente un estúpido como tú no merece que pierda mi tiempo matándolo”

-“Si queréis entrenar tenéis las armas romas, esta armería es solo para los combates a muerte”.

-“Esta noche se celebra una auténtica Noche de Difuntos”- dijo Shailina.-“Todo aquel que se me ponga por delante se convertirá en un difunto”- añadió.

Garl la amenazó con el cuchillo, Shailina lanzó una ágil patada y la daga voló de sus manos, Epina se hizo cargo del otro esclavo.

Garl se apoyó contra la puerta y extendió los brazos tratando de protegerla. Era verdaderamente estúpido.

-“Abre la puerta, Garl, puede que no seamos el bando ganador, pero somos el bando que puede matarte ahora mismo.”- Edén hablaba con total calma, nunca se había sentido tan segura de sí misma. El resto de su vida, siempre había tenido miedo, se había pasado la vida intentado controlar su miedo. Ahora había dejado de sentirlo, realmente había dejado de sentir nada.-“Abre la puerta”- ordenó de nuevo con firmeza pero con suavidad, sin alzar la voz.

La sonrisa petulante de Garl asomó a sus labios, realmente no era más que un fanfarrón estúpido.

-“Por mis co…”

Un fuerte rodillazo de Edén en su entrepierna lo hizo doblarse y caer al suelo sin aliento.

-“Exactamente”- Edén se agachó y lo miró con inexpresividad, le quitó las llaves y abrió la puerta de la armería. Entró con paso decidido, buscaba su lanza. La lanza de las serpientes de cobre, la lanza envenenada, la lanza que se había manchado con la sangre de Yami.

Oyó un crujido y sintió un golpe seco en el suelo. Epina le había partido el cuello al esclavo que sujetaba. Después recogió el cuchillo del suelo, se arrodilló junto a Garl que aún se sujetaba la entrepierna y le cortó el cuello. Epina sí estaba llena de odio, y todo el que se pusiese a su merced sufriría ese odio. Edén tomó su lanza, la miró, la contempló como si contemplase el deseable cuerpo de un amante. Acarició las serpientes, las escamas habían sido grabadas en el cobre. Toco las puntas con cuidado de no cortarse.

Se marchó de allí con paso decidido, a contracorriente del resto de eslavos que ya llegaban a la armería dispuestos a aprovisionarse. La propiedad de Nizam había caído en manos de los rebeldes y ahora eran sus propios esclavos los que la tomaban.

Llegó a su celda, escarbó con la lanza bajo el catre, allí donde escondía el veneno. Untó sus afiladas puntas con el mortífero ungüento. No lo necesitaría para acabar con Nizam, pero sí para luchar. Hizo girar la lanza en sus manos y con toda tranquilidad se dirigió hacia los aposentos de Nizam Turyrk, que, sin duda, estaría defendido por sus esclavos leales y preparando su huida.

Los dos guardaespaldas miraron a Edén, eran hombres fuertes, si la cogían podrían matarla con sus manos. Pero estaba decidida, Nizam merecía morir, Yami no y estaba muerta. Había podido clavar esa lanza en Yami, su mejor y única amiga en mucho tiempo, lo más parecido a una familia que había tenido desde hacía años. Nada le había costado más en toda su vida, no habría hombre lo suficientemente fuerte que la apartara de su propósito.

-“Bonita noche, deberíais estar haciendo algo mejor que protegerle el culo a Nizam".

-“Dirigirte a él con más respeto, estás hablando de tu amo, estúpida, y no creas que tus bailes te van a servir con nosotros, tira la lanza y vete o te la meteré tan profundamente hasta que te salga por la boca”.

-“Seguro que eso se lo dices a todas”- se burló Edén.

-“Ahora verás”- aquella mala bestia se echó mano al cinto y desenvainó un puñal, su compañero permaneció impasible junto a la puerta de brazos cruzados, riéndose como un tonto.

<<Quien ríe el último…>>

Edén flexionó las rodillas y empuñó la lanza. Con una sonrisa bobalicona y arrogante aquel bigardo tomó impulsó y pegó un salto. Pero al igual que en las distancias cortas un arma larga no es conveniente, en las distancias largas no es bueno lanzarse contra una lanza que apunta a tu pecho, por ancho que este sea. Sigue siendo piel y músculos, no acero. El hombre pensó que su tamaño la intimidaría, que su gritó feroz al lanzarse contra ella empuñando el puñal la asustaría y la harían apartarse, pero Edén ya no sentía miedo. Casi pierde el equilibrio ante la embestida de aquel toro, pero supo mantener los pies en el suelo y no se cayó.

El otro asombrado guardaespaldas había borrado la sonrisa de su cara, nunca pudo imaginar que su compañero cayera tan pronto y menos frente a una mujer. Seguramente se estaba planteando si él quería un resultado tan humillante.

-“Nizam está ahí adentro y le importa una mierda lo que pase, ha perdido un esclavo, lo lamentará dos días por el mero hecho de tener que comprarse otro, yo no he venido aquí a mataros a vosotros”

-“¡Maldita zorra pagarás por esto!”- Edén vio como se abalanzaba hacia ella, tuvo tiempo de reaccionar en el último segundo y apartarse con una rápida finta, al mismo tiempo, la punta de abajo de la lanza cortó el tobillo desnudo de aquel matón haciéndolo tropezar. Cayó sobre el cuerpo sin vida de su compañero, maldiciendo a los dioses. Edén pensó en dejarlo ahí y dejar que el veneno siguiera su curso, realmente no quería matarlo, pero ya era tarde, además en un hombre de su tamaño el veneno tardaría más tiempo en hacer efecto y su agonía sería peor. Clavó la lanza en su espalda y la sacó. La primera vez que mató tuvo pesadillas con aquella niña, se le aparecía en sueños dándole la bienvenida en el más allá. También se le aparecieron la enorme gladiatrix y el espectador al que le había atravesado la cabeza con una espada. Todos la estaba aguardando. Pero después de matar a Yami, donde había tenido el corazón había un agujero negro. Donde no había nada, solo un murmullo que irónico se burlaba de ella. O al menos eso pensaba, porque no lograba entender lo que decía.

Entró en las habitaciones de Nizam, ya lo había hecho antes, especialmente cuando Nizam deseaba pasar un buen rato con ella.

-“¿Qué haces tú aquí? ¡No te he llamado, vete!”- le ordenó, pero en su voz no había la convicción y la firmeza de siempre.

-“Vaya, vaya, Olhara, ¿por qué no me sorprende verte aquí? ¿Has venido a lamerle el culo a Nizam diciéndole que corra por su vida? ¿O solo has venido porque te encanta que te meta en su cama? “

Olhara estaba ayudando a Nizam a guardar dinero en una bolsa.

-“Yo he venido a cumplir con mi deber, servir a mi amo, no soy ninguna rebelde, yo no soy una diva, un ídolo de las masas”.

-“Vete, Edén, te he dicho que te vayas”- ordenó Nizam con nerviosismo.

-“Tú a mí ya no me dices que debo hacer”- le respondió Edén, dándole un tono amenazador a su voz.

-“Antes de matarte, Olhara, déjame hacerte una pregunta ¿por qué me odias tanto?”

-“¿Ahora sí vas a matarme? ¿Por qué no los has hecho antes solo hubiera sido cuestión de unos segundos más? ¿O por qué no acabaste conmigo aquel día que me pillaste a traición en el entrenamiento?”

-“Porque yo no te odio a ti, eres tú la que me odias a mí y sí, voy a matarte ahora, por traidora, pero no sin que contestes a mi pregunta”- dicho esto Edén sin previó aviso rajó la cara de Olhara con el filo de la lanza.-“El veneno de la cobra azul, es altamente mortal, una vez que te muerde y se mete en tu cuerpo no hay marcha atrás, tan solo nos aguarda una muerte lenta y dolorosa, yo puedo privarte de esa agonía si me das una razón.”

Olhara se había echado mano a la cara tratando de contener la hemorragia, se miró la mano ensangrentada y le dirigió a Edén una mirada llena de terror cuando la escuchó mencionar el veneno.

-“¿Edén, te has vuelto loca?”- exclamó su amo- “¡Voy a hacer que te crucifiquen por ello!”

-“Difícil estará que deis órdenes desde la tumba”- le espetó amenazándolo con la lanza.-“Jugaste bien tus cartas, Nizam Turyrk, pero al final has perdido la partida, me privaste primero de una cómoda vida al lado de Tom Ariem”- Edén acercó la lanza al pecho de Nizam.

-“¡No, por favor!”- chilló este, cayendo de rodillas, Edén le había hecho un corte a lo largo del pecho, el veneno iría haciendo su efecto.

-“Era una rata despreciable, pero no mucho más que tú, y por lo menos él me daba una buena vida. Tú en cambio me has convertido en carnaza, en una asesina. Bien, vas a tener ocasión de ver lo bien que lo has hecho”

En el suelo Olhara suplicaba ayuda, el veneno de la cobra azul era mucho más rápido que el de escorpión amarillo que utilizaba Yami. Además el corte cercano al ojo hacía que Olhara perdiese la vista.

-“Por favor”- rogó al borde de las lágrimas Nizam. Edén pudo escuchar un goteó, Nizam Turyrk, amó y señor de todo aquello, amante de la muerte, se meó en los pantalones al mirarla de frente. Asqueada, Edén le clavó la lanza en la garganta.

Se inclinó ante Olhara que ciega buscaba a gatas salir de allí, se sentía cada vez más paralizada. Edén le piso la espalda y la hizo caer, le dio la vuelta con la pierna y la miró desde arriba.

-“Dame una respuesta y te mataré yo, si no lo haces lo hará el veneno, o tal vez te entregue a los demás, nada gusta más a un puñado de rebeldes furioso que pagarla con los desertores”

-“Si…sis…mpre…o…odio…l…lo que n…no puedo t…ener”

Así que había sido eso, el odio de OlHara había nacido del amor o por lo menos del deseo. Al final Edén había salido ganando, era mejor no sentir nada.

Cortó la cabeza de Nizam, salió de aquella habitación con el rostro y las ropas manchadas de sangre, la mano que sostenía la lanza le chorreaba y la cabeza de Nizam la precedió en su vuelta a la revuelta. Todo a su alrededor estaba siendo saqueado y destruido, quienes no se unían a los rebeldes eran asesinados. La despensa y la bodega de Nizam fue saqueada y su muerte fue celebrada con su propio vino.

EL SHA

Llevaban un año en guerra. El sha recluido en sus habitaciones, no había día que no le doliera la cabeza, no sabía que hacer. Llevaban un año sitiados. La flota arussana había bloqueado el puerto, el ejército de Nasser los caminos, el hambre se estaba apoderando de la ciudad. Cada vez había más descontento y protestas en las calles debido a la falta de pan. Las noticias que venían del Oeste no eran nada halagüeñas. Velash se había revelado, sus esclavos y campesinos se habían alzado y otras provincias y ciudades del imperio cercanas a ella habían seguido su ejemplo. El cobarde del naquib y sus repugnantes consejeros habían abandonado la ciudad dejándola a su suerte. Bueno, en realidad la dejó a cargo de su inexperto hijo, que contando solo con su guardia personal y unos pocos miembros de la ghuadr intentó hacer frente a la revuelta. Acabó crucificado y sus restos fueron echados a los cerdos.

Talim y su ejército no podían hacer frente en campo abierto al ejército de su sobrino. Después de que hace un año lo derrotaran en las cercanías del Azzil, se vio obligado a huir para salvar lo que quedaba del ejército y se refugió en Ákraba. Ordenó reclutar para el ejército de Ákraba al resto de las guarniciones de las provincias, esperaba poder resistir en Ákraba cuando Karel y Nasser atacasen.

Pero su sobrino, bien aconsejado por Nasser, sin duda, no asaltaría la ciudad, no lo haría al no ser que no quedase más remedio. No entraría en Ákraba como un conquistador si podía evitarlo, prefería hacerlo como un libertador, como el legítimo heredero. Pero por desgracia, ahora el sha sí tenía un legítimo heredero fruto de su semilla, contra todo pronostico Damilia, la hija de Talim, había logrado concebir y hacía poco había dado a luz un varón. Pero Himmar no se sentía para nada contento por ese niño. La ley decretaba que si el sha tenía un hijo varón este le sucediera. Pero esa ley podría acabar con la dinastía y con todo un imperio. Karel no tenía nada más que sentarse a esperar que las revueltas y el descontento acabasen con el imperio. Él se presentaría en el último momento como un libertador a reconstruir las ruinas. Karel pasaría a la historia como el gran vencedor, el pacificador. Y él, después de tantos años cargando con el peso de la corona, no sería más que un fracasado.

No, no podía quedarse de brazos cruzados, por primera vez en mucho tiempo actuaría como debió haber hecho antes. Si hubiese desoído los consejos de consejeros ambiciosos no se habría casado de nuevo, hubiera nombrado a Karel legítimo heredero y lo habría apartado de su madre. Ya era tarde y lamentándose no conseguiría nada. Había que actuar. Llamó a su secretario y comenzó a dictar.

EL ENMASCARADO

Edén contemplaba el techo desde la alfombra, el palacio del naquib se había convertido en el cuartel de los esclavos. Habían dado muerte al hijo del naquib, Nattmar. Su padre y los demás habían huido. Según les confesó Nattmar antes de morir, todos menos él y un eunuco, habían huido a Ákraba a suplicar la ayuda del sha. Había pasado un año y no había rastro del eunuco, la llama de la rebeldía se había extendido a las provincias del Oeste. Pero los últimos informes de la capital apuntaban a un acuerdo de paz entre el sha y su sobrino. Eso significaba que su fin estaba cerca. Que haría, quedarse allí para morir o marcharse, pero si se marchaba adónde iría. Salvo Shailina no tenía a nadie en este mundo, la gente a la que había querido estaba muerta.

-¿Mi señora, más vino?- preguntó esa insoportable y melosa voz. Era un criado de la casa del naquib, por lo visto tenía el rostro desfigurado por una enfermedad que lo aquejó en la niñez, por eso se cubría con una mascara el rostro, también llevaba guantes y un largo y ancho traje que lo cubría del cuello a los tobillos. Cuando tomaron el palacete pidió que por favor pudiera quedarse allí, no sabía luchar, pero atendería a quienes si luchase y ayudaría en lo que pudiese.

-Eres un mentiroso, lo sabías.

-¿Yo?- Aquel hombre pareció ponerse nervioso.

-Yo no soy una señora ¿tengo pinta de señora?

-Era una mera cortesía, mi s…

-Vuelve a decirme señora y te arrancaré de cuajo esa máscara. Yo no soy una señora, soy una esclava, una prostituta, una gladiatrix, lo que otros han querido que fuera y ahora soy una asesina. La asesina de mi propia hermana. Y ni siquiera pude decirle que conocí a su verdadera hermana, que la vi morir, la vi ahorcarse porque no podía aguantar el miedo. Porque no quería renunciar a su nombre, porque no quería ser lo que otros hicieran de ella. Siempre me he preguntado quién fue más valiente o más cobarde, según se mire. Si ella que se quitó la vida o yo que he hecho cualquier cosa por sobrevivir. Así que, llamemos a las cosas por su nombre, yo soy una asesina, una esclava condenada a muerte y tú un criado cotilla. No lo olvides, los nombres están para usarlos correctamente, si no no deberíamos en molestarnos en ponerles nombres a las cosas.- Ultimamente cada vez que bebía Edén se ponía de un humor de perros, pero solo borracha conseguir olvidar el cadáver de Yami atravesado por su propia lanza.

<<Te habrás reencontrado con tu hermana, amiga>>.

Aquel enmascarado sirviente volvió a llenarle la copa.

-¿Por qué haces esto? Ahora se supone que eres libre- dijo irónica Edén.-libres, últimamente oigo demasiado esa palabra, otra palabra mal usada, los único que realmente son libres son los muertos. Mientras estamos vivos en este mundo todos somos esclavos de una u otra manera. Además si es cierto que el joven y apuesto príncipe Karel ha firmado la paz con su tío el sha, la guerra habrá acabado y entonces vendrán a por nosotros, si tenemos suerte caeremos aplastados bajo los cascos de sus caballos, los filos de sus sables, si no seremos flagelados y crucificados agonizaremos al sol.- Alzó la copa como si brindará con aquel hombre.

-No debéis rendiros tan fácilmente, sois demasiados, al joven e inexperto príncipe le costará asumir el mando, muchos le recibirán con gozo, pero para otros será siempre un extranjero. Si sabéis resistir podéis hacer que la corona le cueste más de lo que desea.

-¿Y a ti qué te importa lo que le cueste esa dichosa corona? Pareces saber mucho de la corte y la política.

-Tuve ocasión de aprender de mi señor.

-¿De tú señor? ¿El cobardica que salió huyendo o el imbécil bocazas de su hijo? Dicen que disfrutaba de castigar y atormentar a sus esclavos, en especial a las mujeres. Tal vez por eso los esclavos de esta casa disfrutaron tanto viéndolo morir.

-Era un hombre cruel, mi…-se interrumpió.- Pero no más que muchos otros, hombres crueles hay muchos en este mundo. Hombres que disfrutan con el sufrimiento ajeno, con el de los más indefensos.

-¿Él te hizo eso?

-¿Él qué?

Edén señaló la mascara que cubría su rostro:

-Fue él ¿verdad? No fue una enfermedad ¿te desfiguró? ¿Cómo lo hizo? ¿Con fuego?

-¡Oh, no, no! Ni mucho menos, era un hombre cruel pero no tanto.

-Déjame ver tu rostro-le ordenó.

-¡Oh! De ningún modo, es un rostro horrible y deforme, os asustaría.

-He visto cosas perores, creedme, seguro que he visto culos más feos que tu cara, ahora descúbrete el rostro, no me gustan las máscaras, no hay nada más feo que una máscara.- Edén recordó cuando Yami se cubrió el rostro con aquella fría máscara para que no la reconociese.

-No pienso hacerlo, como bien habéis dicho soy un hombre libre, no tengo porque seguir vuestras órdenes, estoy aquí por voluntad propia.

-Y como yo te he dicho no hay nadie enteramente libre. Eres libre para no quitarte la máscara, pero yo soy igual de libre de intentar quitártela.

-Mi señora no debería beber más vino.

-¡Te he dicho que no me llames señora!-Edén le dio una patada en el estómago, el hombre se dobló por la mitad, Edén alargó el brazo y le arrancó la máscara. Lo que vio la dejó sin palabras, aquel rostro era verdaderamente horrible.

PAZ

Contemplaban aquella carta asombrados, ninguno se la había esperado, firmada del puño y letra del sha y sellada con su sello privado.

-¡Por fin, después de más de un año de guerra ese debilucho cabezota se da por vencido!- Exclamó Klepsidra loca de contenta.

-Promete nombrar a Karel su sucesor, es más, alega estar cansado de las tareas de gobierno y sugiere nombrarlo co-regente para que pueda ir aprendido a gobernar. Promete repudiar a su última esposa, pero pide que se le permita vivir a la chica dentro del harén con el pequeño, ambos fueron casados en contra de su voluntad, presionados por lenguas maliciosas, dice. También promete entregar al asesino del príncipe Gerard a la justicia de Arussa y levanta el destierro de Klepsidra, aunque pide que vivas fuera de la corte y no en el harén real como te correspondería.

-Eso ya lo veremos- respondió Klepsidra con una sonrisa maliciosa- ese pelagatos moribundo no va a decirme lo que tengo que hacer o donde vivir. Si nombra a mi hijo su sucesor y co-regente yo tengo derecho a estar con él. Yo he hecho de Karel el hombre que es y nadie me va a quitar mi recompensa. Tampoco pienso permitir que sus esposas vivan conmigo en el harén y mucho menos el nieto de Talim, ese mocoso vivo será una bandera para los insurrectos y descontentos.

-Lo que está claro es que la situación en Ákraba debe ser insostenible para que nuestro tranquilo sha se haya decidido a actuar.

-Sí, por lo visto la situación en el Oeste no es buena, cada vez más ciudades y provincias caen bajo los fuegos de la rebelión, esclavos y campesinos endeudados. Mi hijo va heredar un imperio roto.

-No es del todo perjudicial, si firmamos la paz que tu cuñado nos propone y de momento, digo de momento, querida, aceptamos sus condiciones. Karel podrá entrar en Ákraba como un auténtico príncipe, como un general victorioso. Celebraremos un desfile triunfal de nuestro ejércitos, como los que celebró tu esposo. Los últimos acontecimiento habrán debilitado lo suficientemente al sha como para que no dure mucho.-Añadió con un tono que sugería que se podrían mover los hilos para que eso sucediese cuanto antes. -Una vez pacificada y liberada Ákraba Karel podrá dirigirse al Oeste y acabar con las revueltas. Pasará a la historia como el sha que salvó al imperio de la ruina que otro provocó.

-Sí, tienes razón, pero de momento es mejor que no le digamos nada a Karel sobre la oferta de paz. Contéstale a mi cuñado que aceptamos todo cuanto propone, ya habrá tiempo de enderezar lo torcido.

REZA POR QUE LLUEVA

El flagelo volvió a descender una vez más, el hombre encadenado a aquel poste de piedra no podía sino gritar y suplicar clemencia. Pero ¿cuántos de los que a él le habían suplicado clemencia la habían recibido?

Nerra Sarir, esa rata venenosa, ese emasculado escurridizo, exiliado de Ákraba había viajado hasta Velash. Allí había movido los hilos, se había disfrazado de diversos personajes y como un actor había interpretado distintos papeles y utilizado a quienes engañaba para sus propósitos. Cuando Edén descubrió aquel rostro bajo la mascara sintió un fuego en su estómago que se había apagado hacía tiempo, volvió a sentir, volvió a odiar, volvió a dejar de estar muerta en vida.

Los esclavos considerados rebeldes o peligrosos eran ajusticiados con una muerte agónica, sus muñecas eran atravesadas por gruesos y largos clavos, igualmente sus talones eran clavados a un tronco de madera. Después eran alzados para agonizar y morir asfixiados no pudiendo cargar con el peso de su propio cuerpo. Los más afortunados tardaban horas en morir, algunos habían llegado a agonizar hasta cinco días. Dependía mucho de la fuerza del ejecutado y de la habilidad para la tortura de los verdugos. Pero antes de ser clavados al poste, eran azotados con los flagelos hasta que no quedaba un jirón de piel sano. Cuando el cuerpo era un amasijo de sangre y músculos se podía proceder a la ejecución.

Nerra Sarir no habría sentido compasión por nadie que hubiese experimentado semejante destino, ahora lo experimentaría, se compadecería de sí mismo.

El eunuco creyó que Edén lo mataría de inmediato, pero no, el odio de Edén ya no era ese que prendía como una llama. Ahora era más bien unas brasas ardientes, sobre las que puede cocinarse a fuego lento. Había que llevar a cabo el ritual completo.

Nerra Sarir fue azotado una y otra vez hasta que no pudo tenerse en pie. Después fue conducido a la Plaza de la Justicia. Allí vio como martilleaban sus muñecas y sus pies, como los clavos atravesaban, piel, sangre, hueso y músculo. Gritó, gritó tanto como cuando de niño lo castraron.

Edén desde abajo lo miraba, llevaba un odre de agua y le pegó un trago. Aquel hombre había sido el causante de su sufrimiento. La sacó del burdel y se la entregó a su liberto, fue vendida a Tom Ariem, después paso a manos de Nizam Turyrk y obligada a combatir se transformó en una asesina. Puesto a matar a alguien mataría a aquel que era el origen de todo aquello.

-A…a…agua- consiguió suplicar el eunuco cuando la vio beber.

-La verdad es que hace un día muy caluroso, dime, eunuco, ¿te has puesto a bien con todos tus antepasados antes de morir?- A Edén le pareció ver que sacudía la cabeza afirmativamente.- Bien, entonces rézales para que empiece a llover, el sol de mediodía no suele ser muy compasivo y yo tampoco.

EL TRIUNFO

Las puertas de Ákraba por fin se abrían, las calles se habían engalanado con flores y banderas. Los estandartes coloridos de Gash, Arussa y la tribu de Karel ondeaban con una ligera brisa. Música y griterío se escuchaba en las calles. Hombres y mujeres, nobles y plebeyos, se vestían con sus mejores galas. Todo estaba preparado para el desfile.

El sha recibiría a su sobrino y sucesor a la puerta del Alcázar, rodeado de sus consejeros y oficiales.

Había cuatro carros tirados por los mejores caballos de las caballerizas del sha. En uno Karel, su esposa y su madre desfilarían en primer lugar, seguidos del general Nasser. Su tío, el príncipe Enri y su hermana Naddid, irían en el tercer carro. En el cuarto desfilaría Nijjar, el mejor amigo de Karel. Nasser, Nijjar, Karel e incluso su tío Enri lucirían largas capaz azules, el color de la victoria. Cuando la guerra acababa los oficiales debían desprenderse de sus capas de guerra del color de la sangre. Si eran generales victoriosos desfilarían triunfantes con capas azules, antes de volver a lucir la capa blanca de la paz.

Enri sería honrado como un general gashita, aunque era un príncipe extranjero, como símbolo de la unión y la paz entre los dos reinos. Franc, el asesino de su hijo desfilaría encadenado y luego sería ajusticiado delante de todos. Atado a un poste sería estrangulado y su cuerpo, indigno de recibir un funeral honroso, sería expuesto a las aves de rapiña.

El estruendo de las trompetas y tambores apagaba el chacoloteo de los caballos. Las bailarinas que iban delante de los carros arrojando guirnaldas de flores y haciendo piruetas hacían que todo aquello pareciese una fiesta. Nadie se acordaba de la guerra. Karel y Nasser eran vitoreados y aplaudidos como campeones. El propio Enri era aclamado, todos alababan la belleza de las mujeres, especialmente la de Klepsidra, había ordenado que junto a su carro viajasen esclavos repartiendo comida entre los más pobres del pueblo.

-Entran en Ákraba como libertadores y han sido sus opresores- exclamó uno de los guardias que velaban al sha. -Han cerrado los puertos y caminos privándonos de comida y ahora la reparten y ahí tiene al vulgo, Sol Resplandeciente, la aplauden, la aclaman.

-Ya conoces a la plebe, mi buen Ibs, voluble y veleidosa, hoy te aclama, mañana te odia y al revés. El ser humano es demasiado corto de vista, casi nunca va más allá y se conforma con ver lo que tiene delante. En este caso los mendrugos de pan que llevan semanas sin probar. Pero la paz del imperio bien vale un sacrificio.

-Alteza, el general Talim no queda conforme con el repudio de su hija, ni con que su nieto sea apartado de la sucesión.

-No ha sido apartado de la sucesión, será reconocido por Karel como heredero en caso de no tener prole varón que lo suceda. Tal vez como castigo por sus pecados, mis antepasados le hagan cargar con la misma desgracia que a mí. Solo espero que esto no tarde mucho, me duele la cabeza horrores y estoy cansado de estar de pie.

-¿Deseáis que os traigan una silla, vuestra Grandeza?

-Déjame que conserve algo de dignidad por lo menos, prácticamente he perdido mi imperio, al menos que lo pierda de pie.

El desfile llegó a su fin, la música paró mientras Franc agonizaba en manos del verdugo que apretaba la cadena que lo estrangulaba. Todos se mantuvieron en un silencio solemne y Enri lo contemplaba como si desease estrangular al asesino de su hijo con sus propias manos.

Terminaron el recorrido en las puerta del Alcázar. Karel y su comitiva se arrodillaron ante la presencia del sha.

-¡Bienvenidos! ¡Paz y salud! ¡Sobre todo paz!- exclamó el sha dándoles la bienvenida y se acercó a su sobrino y lo ayudó a ponerse en pie y se abrazaron.

Entraron al palacio, todo eran danzas y cantos. El banquete se celebró en los preciosos jardines, el vino corría como lo hacía el agua de las fuentes. Algunos de los invitados se refrescaban los pies en el agua de los estanques y los pececillos que nadaban se los mordisqueaban.

Manjares como nunca se habían visto fueron servidos, nadie diría que la carestía del bloqueo de Ákraba había afectado a las cocinas del sha.

-Nuestro Sol Resplandeciente parece muy apagado- le susurró Klepsidra a Nasser.

-En cambio tu hijo brilla con luz propia, aunque es innegable lo mucho que se parece a ti, vestido así me recuerda a su padre.

-A mi también, estará orgulloso de él, hoy Karel derramará una libación en agradecimiento a sus ancestros. Aunque yo prefiero darte las gracias a ti.

-Siempre has sido una mujer poco piadosa.

-Al contrario, querido, en cuestiones de fe acepto la ayuda de cualquier dios. Más que poco piadosa soy práctica. Y pienso que no hay que dejarlo todo en manos de los dioses, sean Fénix llameantes o antepasados gloriosos.

-Será hoy, como tú bien dices, el sol del ocaso se apaga ante el brillo del sol naciente. Todos pensarán que al agotamiento de este duro año de guerra y el largo día de fiesta han acabando con su salud. Todos creerán que se apagó durmiendo.

Klepsidra asintió:

-¿Y con respecto al harén?

-Después de la muerte del sha, podrás contar con hombres de mi confianza, nadie te lo podrá reprochar, no es la primera vez que se derrama sangre en un harén, tampoco será la última.

-No hay que dejar cabos sueltos, querido, el poder es algo muy delicado. Resulta mucho más fácil perderlo que ganarlo y es algo que casi todo el mundo quiere. Hay que apartar a quienes quieren quitarnos lo que por derecho nos pertenece. Que todo el mundo quiera algo no significa que todo el mundo lo merezca.

Nasser sonrió, Klepsidra no lo había enamorado por su belleza, lo había enamorado por esa forma de hablar, de pensar, por esa convicción y esa firmeza en sus ideas.

-Disfrutemos ahora del triunfo, querida, aunque tú lo harás mas que yo. Debo volver al lado de mi esposa antes de que las malas lenguas digan que hemos fornicado sobre el asado.

Klepsidra evitó a duras penas soltar una carcajada. Miró a su hijo, del brazo llevaba a la hija de Nasser, la cara de la joven no era la de una esposa feliz, pero su vientre había empezado a hincharse, al igual que sus caderas. Cualquier mujer que hubiese parido se habría dado cuenta de que su nuera por fin había concebido. Sí, ciertamente había que celebrar el triunfo.

LA PAZ DE LOS MUERTOS

En el Alcázar todo estaba oscuro, Karel recibía pésames y enhorabuenas. Recibía trato de sha, su tío, había fallecido esa misma noche. Según dijeron los médicos, su salud estaba siendo delicada, tenía unos dolores de cabezas muy fuertes, la enfermedad que lo aquejaba había empeorado en el último año. El cansancio provocado por la guerra, irónicamente había acabado con él para no dejarle disfrutar de la paz. Su aliento se había apagado durante la noche. Su última visita había sido el general Nasser, quien dijo encontrarlo cansado y demacrado. De hecho le confesó sentirse aliviado de que Karel asumiese las responsabilidades del gobierno.

El funeral del sha fue solemne una procesión de plañideras acompañó al carro fúnebre hasta la pira funeraria que se había levantado en medio de la ciudad, para que todo Ákraba pudiese despedir a su señor. Las llamas ardieron y se elevaron al cielo. Karel expresó su dolor con una elegía compuesta por el mismo. Hablaba del sol de Gash que se ponía, pero el sol es eterno. El sha como hombre no era el sol, sino lo que representaba. Se ceñía él ahora la corona de los soles de sangre, aquella corona que era tan pesada que ninguna cabeza podía soportar su peso y debía colgar del techo sujeta por cuatro cadenas. Ahora un nuevo sol se alzaba, como sucedía con el sol literal cada día. Los restos del sha fueron conducidos por Karel en el carro funerario. Al son de una triste melodía y del plañir de las mujeres.

Karel bajo a la cripta del Alcázar, donde reposaban las cenizas y las máscaras mortuorias de otros shas brillaban a la luz de las velas en sus hornacinas. Karel depositó las cenizas y la máscara. Se quedó un buen rato contemplado aquellas caras. Recordó cuando apenas con seis años, entró en la cripta de su casa, junto a su padre. La primera vez que ofreció una libación, sintió miedo ante aquel ambiente oscuro, iluminado por las velas que resplandecían en las cuencas vacías de aquellos rostros carentes de vida.

-“No debes temer a los muertos, hijo, ellos son nuestros antepasados, nuestra guía. Son los pasos a seguir o a evitar, son nuestros maestros. Debemos honrarlos y recordarlos. A cambio ellos nos brindan su protección y guía”.

Desde aquel día Karel no había vuelto a sentir temor en la cripta familiar, al contrario, siempre se había sentido muy a gusto allí, siempre se había sentido en paz. Una paz que jamás había sentido en compañía de los vivos.

BALDOSAS DE SANGRE

Había pasado una semana desde que el sol de Himmar se pusiese y el sol de Karel se alzase. Había que actuar, el sol de Himmar debía quedar extinguido hasta el último rayo.

Klepsidra se disponía a entrar en el harén. Ammelia, la primera y de momento única esposa de Karel, era la señora del harén y sabía que lo mejor sería seguir los planes de su suegra sobre los que su padre le había advertido. Lamentablemente la hija de Talim había huido, a pesar de que aunque había sido repudiada, el sha le permitiría vivir en palacio con su hijo, pero había desaparecido sin dejar rastro la noche de antes. Klepsidra se enfurecería, ella y su hijo eran los principales objetivos. Aunque por lo que su padre le había comentado, no habría de quedar alma con vida. Ninguna de las esposas y de las concubinas del antiguo sha sobrevivirían, tampoco sus hijas. No permitiría que viviesen lo suficiente para que tomarán esposo y engendrarán hijos, esos posibles descendientes serían piedras de tropiezo en la senda de Karel. Ahora el único hijo que debía importarle era el que llevaba en su vientre, odiaba al padre. Karel la tomaba con dureza y frialdad, como si fuese un animal que tiene la finalidad de reproducirse. No tenía una palabra amable para ella, un beso o una caricia, ni siquiera se dignaba a mirarla.

<<¿Qué habría sido de Shalazar? >>. Era mejor que no se atormentase con esos recuerdos, cuando diese a luz a un varón podría despreocuparse y buscarse un amante, su propia suegra le había dicho que siempre y cuando fuera discreta no se lo reprocharía. Le había advertido de la frialdad de Karel, de que nunca la amaría. Pero no tenía sentido atormentarse. Era mejor asumir la realidad y centrarse en lo realmente importante. El amor nos acaba debilitando y nos lleva a hacer cosas realmente estúpidas, ella misma lo había visto por experiencia. Tal vez fuese mejor no amar, no ser amado. Pero cuando uno había conocido el amor era imposible no echarlo de menos, no necesitarlo. Hasta Klepsidra, seguidora de una fe pragmática y calculadora, amaba.

El sol había salido, el cielo era de un azul despejado, los jardines del harén resplandecían a la luz del día, se oía el agua correr. Las más jóvenes jugaban y se bañaban desnudas, se tiraban unas a otras al agua y se salpicaban. Hasta las esclavas jugaban. Parecían estar contentas aunque su señor había muerto .

<<Déjalas que se diviertan, son las últimas horas de vida que les quedan>>. Pronto esas baldosas se teñirían de sangre, el agua de las piscinas se volvería roja. Los hombres de su padre no sentirían compasión ni misericordia, como mucho excitación. Se darían el gusto de montar las yeguas de un sha, antes de matarlas.

-¡Paz y salud a la señora del harén!

-¡Paz y salud! Pero no tiene sentido que nos engañemos, suegra. Yo lo seré de derecho pero vos lo seréis de hecho.

-Al final es lo que cuenta, querida, el mejor poder es el que se ejerce entre las sombras. ¿Dónde están?

-Damilia y su hijo han desaparecido.

Un velo de ira y desconcierto cruzó el rostro de Klepsidra, en su fuero interno maldijo su suerte, pero no dejó escapar ni una palabra. Su privilegiada mente ya estaba intentado buscar solución al problema. Rara vez gritar y maldecir servía para algo más que desahogarse.

-Creía que tenías prohibido entrar aquí, esa fueron las condiciones que exigió el sha a tu hijo.- Era Duhib, una de las esposas de Himmar, la cuarta si no recordaba mal. Iba acompañada de una chiquilla algo mas joven que Naddid.

-No temas, no vas a tener que soportar mucho mi presencia ni yo la tuya. Ni la tuya ni la de ninguna de vosotras, una nueva era comienza, un nuevo sha, un nuevo harén.

-¡No serás capaz!

-¡Oh, por supuesto que yo no! ¡No soy tan desalmada!- dijo acariciando el rostro de la chiquilla. Tenía cierto parecido con Himmar.- En cambio ellos.- Aparecieron de repente unos quince hombres, vestidos de azul oscuro con turbantes blancos y los rostros cubiertos, todos llevaban las dagas desenvainadas.

-¡NO!- Duhib desesperada abrazó a su hija.

-Vamos, querida, no querrás quedarte aquí, no será un espectáculo agradable- tomó a su nuera del brazo para sacarla de allí.-Ammelia se dirigió a la puerta evitando mirar al rostro de Duhib y su hija.-Conceded a las madres la misericordia de morir antes que sus hijas- ordenó Klepsidra.- Ninguna madre debería ver morir a sus hijos.

EPÍLOGO

Karel Kalik al Atrik Karel al Asá Kabir había sido coronado como el nuevo sha. Su tío, Karel Kalik al Daur Himmar Burrkadish “El Magnífico”. Había muerto la misma noche en que firmó la paz con él y lo nombró su sucesor. Ahora que la guerra civil había acabado, Karel se concentraría en acabar con la rebelión de esclavos que se había levantado en las provincias del Oeste. Ya no solo era en Velash, otras ciudades, y provincias enteras habían caído. El campesinado empobrecido y endeudado condenado a la esclavitud, no soportaba seguir perdiendo su libertad y sus tierras a manos de aquellos que más tenían y seguían sin conformarse. Muchos campesinos se habían convertido en bandidos, pero no eran meros ladrones. Asaltaban a los más ricos, a esos que no se saciaban y le quitaban al que menos tenían, y repartían las riquezas. También entraban en las haciendas y minas y liberaban a los esclavos que trabajaban en el campo y en la minas de sal y tenían las condiciones más duras que los esclavos domésticos de las ciudades. Pero además de campesinos y esclavos oprimidos, lideraban la rebelión los esclavos de las arenas de combate, poseían armas y sabían cómo luchar. Contar con ellos envalentonaba a quienes se habían unido a la rebelión.

Edén y Shailina habían abandonado la ciudad de Velash, y se habían escondido en las Montañas de Sal, llamadas así porque sus piedras parecían cristales de sal. Allí se habían escondido muchos de los campesinos, ahora bandidos, que vivían y trabajaban en los campos que rodeaban la ciudad. Edén era consciente de que había roto la promesa que le había hecho a Yami, que muy probablemente acabaría muerta del mismo modo que murió su padre. Tal vez Yami la regañase en el más allá, como había hecho cuando estaba viva. Edén trató de imaginar la bonita cara de Karel si supiese que ella había sido la gota que había colmado el vaso de la revuelta. Sonrió, tal vez tendrían ocasión de volver a verse, tal vez Karel imbuido del sentido del deber y de la victoria quisiera liderar el mismo la lucha contra los esclavos rebeldes. Aunque lo más probable era que no, él había luchado por conseguir un trono, no se arriesgaría, no se rebajaría a luchar con campesinos y esclavos. El era el sha.

-¿Estas aquí con nosotros, Edén?

-¿Dónde quieres que esté si no?

-Merku y sus chicos han vuelto. Dice que han divisado una caravana de traficantes de esclavos, estarán a cuatro millas de aquí, hay que ponerse en marcha y sorprenderles por el camino. Llevan guardianes y van armados, pero no son muchos, diez hombres, podremos dar cuenta de ellos.

Edén asintió, se puso de pie y cogió la lanza. Había vuelto a pintarse las manos con henna y las dos cobras la rodeaban desde el antebrazo a las muñecas y parecían morder sus manos. Había podido cazar una cobra azul y hacerse con más veneno. Conservaba la piel de la serpiente, dormía con ella y acariciaba sus escamas. Le ayudaba a dormir por las noches, apagaba sus pesadillas.

Formaron un grupo de cincuenta, se dividieron en cuatro grupos más pequeños y esperaron. Los cazadores que tenían arcos y mejor puntería comenzarían el asalto disparando sus flechas contra los guardias de la caravana.

Fue más rápido de lo que esperaba, antes de que se diesen cuenta los guardias estaban muertos y los mercaderes arrodillados con las manos atadas a la espalda.

Edén vio a un muchacho que tendría más o menos su edad, estaba cubierto de polvo, llevaba sobre los hombro el yugo de un carro.

-Vamos, chico, quítate eso- ordenó Merku- ahora eres libre, ¿quién es el cerdo que te trata como a un asno?

-El caballo se rompió una pata, mi señor, había que tirar del carro.

-No te he preguntado eso, y no soy tu señor. Toma- Merku le entregó un puñal.- O estás con nosotros o contra nosotros, mata al tipo que te esclavizó y te humilló como a un animal.

El chico miró el puñal y luego a Merku. Merku “El Gigante”. Alto y corpulento, de amplio pecho, sus músculos intimidaban a cualquiera. Había sido uno de los ídolos de las arenas, su antiguo amo era el despreciable Shalz. Tenía una salvaje, larga y brillante melena castaña, su atractivo rostro estaba oculto tras una espesa barba. Llevaba el torso tatuado con una serpiente que clavaba sus colmillos justo en el corazón. Edén presentía que algo los unía. El joven cogió el arma, la miró, debía ser la primera vez que sostenía un arma. Edén sabía cómo era esa sensación. El chico llevaba el torso descubierto y exhibía en la espalda las cicatrices del látigo. Se dirigió hacia los hombres que estaban arrodillados, se paró frente a uno, lo miró. Aquel hombre levantó la cabeza temeroso, sus ojos imploraban piedad. Por unos segundos amo y esclavo se miraron, demasiados años de obediencia no se desprenden fácilmente. Pero no parecía haber afecto alguno. Seguramente aquel hombre hubiese adquirido al chico hacía poco. y tenía intención de venderlo pronto. Levantó el puñal y lo dejó caer en el cuello, una, dos, tres veces. La sangre le salpicó el pecho y la ropa. Después vio sus manos manchadas de sangre, el acero manchado de rojo y lo dejó caer asustado. Matar la primera vez nunca es fácil. Pensó Edén, pero una vez que haces algo así…algo se rompe dentro de ti.

-Bien hecho, chico, tienes huevos, y eres fuerte, nos vendrá bien contar contigo, ¿cómo te llamas? Si quieres escoger un nombre nuevo puedes hacerlo. Este hombre me llamaba Teq, pero el nombre que me dieron mis primeros amos, el nombre que he tenido toda la vida, y con el que quiero quedarme es Shalazar.

-Bienvenido, Shalazar.- Merku le estrechó la mano.

-¿Qué vais hacer con el resto?

-¿Qué crees que harían ellos con nosotros?

-Veis a esa chica- Shalazar señaló a una niña, no tendría más de doce o trece años. Estaba en el suelo sentada en la orilla del camino. Permanecía muy quieta, como si quisiera que nadie la viera.-Todas las noches su amo la viola y la golpea, todas las noches la oigo llorar. Si piensas que mi amo era malo por tratarme como a un asno el suyo es a un peor, tal vez también debierais darle un cuchillo.

Merku asintió.

-No- espetó Edén- yo me encargo, dime quien es esa bestia repugnante y le daré el destino que merece. Hay demasiado miedo en sus ojos, jamás se atrevería a alzar la mano contra él, ni siquiera se atreve a alzar la vista del suelo.- Edén sabía lo que era ese miedo, se sintió así cuando arrasaron su aldea y la capturaron, cuando pensó que quizá podría matar a aquel hombre, pero el miedo la atenazó. Y ese miedo la atenazó por muchos años hasta que pudo liberarse de él.

-Es el primer hombre, el de los anillos de oro.

-Encárgate tú de los otros, Merku, déjame el último a mí.

Se acercó a la niña, se agachó y con un dedo la hizo levantar la barbilla, la miró y le sonrió. Se acordó de Yami cuando la liberó de Olhara. Ayudó aquella muchacha asustada a ponerse de pie.

-¿Cómo te llamas?

-Rya.-La rodeó con un brazo para que supiera que nadie le haría daño y se la llevó de allí. Cuando uno está asustado la visón de un montón de cadáveres sangrantes, no suele ser muy reconfortante, aunque sean los de tus enemigos.

Merku y otros dos hombres fueron degollando uno a uno a los hombres que arrodillados y maniatados reaccionaban de diversas formas. Unos temblaban de miedo, otros los insultaban, maldecían e injuriaban.

Edén llegó frente a aquel hombre:

-Mírame- le ordenó, pero aquel hombre no se dignó hacerlo, tampoco dijo una palabra, era demasiado orgulloso para dirigir siquiera la vista a una esclava fugada. Edén clavó la lanza en el suelo y sacó un puñal, como todas sus armas estaba impregnada de veneno. Cogió con la mano la barbilla de aquel hombre, le giró el rostro y lo obligó a mirarla. Comenzó a dibujarle con el cuchillo en la cara una serpiente. No le concedería el honor de degollarlo, lo dejaría agonizar con el veneno y dejaría su sello. Quienes descubriesen el cuerpo sabrían que no eran simples bandidos. - Si alguien pasa por aquí antes de que mueras, en tu agonía no olvides decirles quién te ha hecho esto.- Le enseñó una mano para que viese el dibujo de la serpiente.- El odio, la desidia y la desunión están corrompiendo esta tierra, como el veneno corrompe el cuerpo cuando los colmillos de la serpiente se clavan en él. Y esos somos nosotros, somos los colmillos de la serpiente.

ÍNDICE:

PRÓLOGO.

EL DEBER DE UNA MADRE.

EL COMERCIANTE DE CABALLOS.

MOSAICOS.

DADOS.

EUNUCOS.

UNA ESPADA ES UNA ESPADA.

EN DEUDA.

UN MUERTO ES UN MUERTO.

DESTERRADA.

AGUA.

CAMPANAS.

LETRINAS.

LAS LÁGRIMAS DE UN PADRE.

UNA MANO AMIGA.

EL PRÍNCIPE EXILIADO.

RABIA.

UNA COPA DE VINO.

DÍA DE DIFUNTOS.

FAMA.

A LA CAZA DEL LEÓN.

ME DEBES UNA HISTORIA.

SUEÑOS DE GRANDEZA.

NOS TOCA JUGAR.

LOCA.

UN IMPERIO BIEN VALE UN HIMEN.

DOS RITUALES.

NOCHE DE BODAS.

LA COBRA DANZARINA.

EL OLOR DE LA VICTORIA.

VACÍA.

CENIZAS.

VINO DE SANGRE.

EL SHA.

EL ENMASCARADO.

PAZ.

REZA PORQUE LLUEVA.

EL TRIUNFO.

LA PAZ DE LOS MUERTOS.

BALDOSAS DE SANGRE.

EPÍLOGO.

© Soles de Sangre.

Esta obra es propiedad de Estel Vórima (Abigayl Martínez Cano). Quedan reservados por tanto todos los derechos de difusión y publicación.

¹ Los aristocracia gashita se distingue por tener varios nombres, el primero es el nombre de la tribu a la que pertenecen, hay nueve, el segundo es el nombre de la familia, o apellido, el tercero es el nombre del padre, el cuarto es su nombre propio y el quinto corresponde a una bendición que se hace sobre el bebé cuando nace. En el caso de las niñas ocurre igual pero al casarse cambian el nombre de la tribu y de la familia por la de su esposo.

² Los gashitas practicaban en primer lugar una religión familiar que implicaba el culto a los antepasados, cada casa tenía una cripta oscura adornadas con las mascaras mortuorias de sus antepasados, pintadas y colocadas en hornacinas sobres las que se ponían velas encendidas. En dicho templo doméstico se derramaban libaciones en honor de los muertos y se hacían oraciones. También en Gash se seguía el Camino de Kap Maghá, o la Cabeza, predicado Tarnak Gueddi Ad -Kalec Taiir Borkam, un sabio y antiguo filósofo que renunció a las riquezas del mundo, predicó el culto y respeto a los antepasados, el respeto por las antiguas costumbres y la obediencia a las leyes naturales, el esclavo al amo, el soldado a su capitán, los hijos a los padres, las esposas a los maridos y todos los hombres al sha. Creían también en una divinidad creadora, llamado El Creador, que dio origen a todo.

³ Los gashitas tenían dos tipos distintos de látigos, el flagelo era una látigo de nueve tiras de cuero trenzado con esquirlas de piedra y espinas, desgarraba la piel hasta sangrar y dejaba cicatrices. El látigo suave era un látigo de tres tiras anchas de cuero lisas, solía enrojecer la piel y provocar moretones.

⁴ Gash tiene dos tipos de moneda, el sol de oro, una moneda con forma de sol, que tiene grabada en una cara el rostro del sha, a quien se le brinda el título de “Sol Resplandeciente” y que es la más valiosa, en la otra cara tiene una inscripción con una bendición para las nueve tribus. La otra moneda, el sol de cobre, denominada el sol rojo, es poco más grande que una uña y de inferior valor.

⁵ El juego consistía en tirar seis dados, cada número tiene un valor, el uno, cien, el dos, doscientos, el tres trescientos y así hasta seis. Para poder continuar con la jugada y sumar puntuación en cada tirada había que sacar al menos un uno o un cinco. Si uno sacaba tres veces el mismo número doblaba la puntuación y podía volver a tirar. Para ganar había que sumar diez mil puntos, los jugadores apostaban dinero a ver quien era el primero en lograr dicha puntuación.

⁶ En el altar de la catedral frente a la estatua de oro del Fénix debía arder permanentemente una pequeña hoguera, era un fuego sagrado, sus cenizas nunca debían apagarse, por lo que debía vigilarse y avivarse con frecuencia. Si las cenizas perdían el calor se consideraba un signo de mal agüero que traería grandes desgracias. El sacerdote encargado de vigilar el fuego sagrado debía ser un hombre célibe y carecer de propiedad alguna, pues no debía tener ninguna distracción que lo apartase de su noble cometido. Solían ser muchachos jóvenes destinados a esa labor desde niños. Eran los llamados Guardianes de la Llama.

⁷ Una especie de cuerpo de policía que el imperio de Gash instalaba en su provincias. Estaba compuesto de unos trescientos hombres voluntarios, que recibían armamento del estado y una pequeña paga, pero no servían en el ejército.

⁸ El gobernador designado por el sha para hacerse cargo del mando de una provincia, su jurisdicción era civil y también podía ejercer funciones militares.