SOLDADOS DEL REY

(1508-1524)

Por

David Sánchez Rodríguez

PRÓLOGO

En el verano de mil novecientos noventa y dos, huyendo de la euforia y la inconsciencia de una Expo 92 y unas Olimpiadas que nada me decían y mucho me repelían, me evadí viajando con mi familia a Budapest. Esta bella ciudad centroeuropea, que hasta hace bien poco estaba en el Este y no en el Centro, en muchos aspectos aún era virgen a la vorágine capitalista y del dinero fácil que tanto me asqueaban de la España de aquellos años; quizás fue por esto también que decidimos pasar allí unas semanas.

Como bien dice mi mujer, que me conoce desde hace tantos años y tan a fondo que a veces me hace creer en la telepatía, mis viajes son sólo la excusa perfecta para seguir trabajando. Como profesor adjunto de la Cátedra de Historia Moderna de la Universidad San Álvaro en la que sobrevivo, más que ganarme la vida, suelo interesarme en mis viajes por mi pasión: la huella que imprimió España en Europa durante los siglos XVI-XVII; interés que me hace huir de las visitas concertadas, de los rebaños de turistas que como ganado son llevados de aquí para allá, y me sumerjo en instituciones, archivos y bibliotecas donde accedo a fuentes de primera mano.

En uno de estos buceos, como los llama acertadamente mi esposa, encontré un día a un bibliotecario de mediana edad que desde el primer momento me llamó la atención; y me llamó la atención porque, desde que supo que era español, historiador y los temas que quería consultar, dejó de dirigirse a mí en bárbaro inglés y comenzó a hablarme en castellano, pero con unas expresiones y unos giros que sólo conocía por los documentos que suelo consultar. No pude ocultar mi curiosidad, pero todo se aclaró cuando me confesó que era sefardí, de las pocas familias que, tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, habían decidido volver. Sus ganas por agradar y su extrema amabilidad se acentuaron según conversábamos y poco tardó en abrirse y confesarme lo agradecido que estaba por todo lo español, incluso se consideraba como tal aún pareciendo haber sido sacado de una máquina del tiempo; además, si podía en aquel instante hablar conmigo, era gracias a un diplomático de mi misma nacionalidad que había salvado a sus padres, a sus abuelos y a muchos otros judíos.

Si su habla me había llamado la atención, esto último me sorprendió. Desconocía por completo a lo que se refería y acepté su ofrecimiento de contarme la historia del diplomático español y un legado familiar que, según me dijo con gran acierto, de seguro iba a interesarme.

En la terraza de una agradable cafetería de Pest, Abraham, pues ese era su nombre, me explicó sucintamente como Hungría se convirtió en un país satélite de la Alemania nazi, así como luego lo sería de la Unión Soviética. El gobierno de Ferenc Szálasi era un títere del Tercer Reich y, al igual que en todos los territorios del Reich, comenzó la caza del judío. La familia de Abraham, los Ben Jacob, era una de las pocas que formaban la comunidad sefardí húngara, de no más de doscientos componentes, ya que casi en su totalidad los judíos húngaros eran askenazíes, aunque a las tropas de las SS tanto les daba unos que otros.

De entre la barbarie de los que deportaban seres humanos a Auschwitz y a Birkenau, y los que contemplaban esto como meros espectadores, surgió un joven que era incapaz de ver semejante atrocidad sin actuar. Su nombre era Ángel Sanz-Briz, acababa de ser destinado a la legación diplomática de España en Budapest y estaba dispuesto a arriesgarlo todo por gente a la que nada debía y a quienes de nada conocía. Con toda suerte de artimañas legales y diplomáticas, recurriendo incluso a un Real Decreto de D. Miguel Primo de Rivera de 1924 por el que todos los descendientes de los sefardíes expulsados por los Reyes Católicos tenían derecho a la nacionalidad española, consiguió que el Gobierno del General Franco obtuviera de las autoridades húngaras doscientos permisos de salida, que Sanz-Briz convirtió en doscientos permisos para doscientas familias y, aun así, no se conformó y falsificó las numeraciones para que nunca superaran el número de dos centenares. Más de cinco mil judíos salvaron su vida con esta artimaña.

El padre de Abraham, una vez acabada la guerra, retornó a Hungría, a pesar de haberse convertido en un país comunista y de ver como sus propios padres habían preferido quedarse en Sefarad, en España, porque para ellos había sido la vuelta al hogar; el hogar del que habían sido expulsados sus ancestros hacía casi cinco siglos y que añoraban como si hubiesen sido ellos mismos los expulsados. Para ellos no era un país de asilo, ni una mera parada hacia América o el naciente Estado de Israel, como hicieron muchos otros, para ellos era la vuelta al hogar perdido.

El padre de Abraham fue fiel a la tradición de sus mayores y, cuando nació su primogénito, le transmitió el amor por un país que estaba a miles de kilómetros, fue educado en una cultura que no era la de donde había nacido, y tal amor se acentuó forzosamente porque su estirpe había sobrevivido gracias a un español y a su gobierno. Según me dijo, si alguna vez había existido el resentimiento por haber sido desarraigados, con el tiempo España y sus hijos habían sabido expiar su culpa con hechos tan loables como el que había salvado a tantos en Hungría.

Abraham tenía muy reciente lo que de primera mano había oído de su padre, pero en la tradición de su familia había otros españoles de gran importancia. Eran hechos que se remontaban a casi cinco siglos atrás y tenía pruebas documentales de lo que me decía. Yo había tenido la inmensa fortuna de ser el depositario del agradecimiento a todo lo español que aquel hombre rezumaba.

Al día siguiente habíamos quedado citados en la biblioteca donde trabajaba; allí, en un pequeño despacho, entre antiguos volúmenes, Abraham sacó de un cajón un tocho de amarillentos papeles. Con sumo cuidado, un cuidado casi religioso, desanudó la cinta roja que los ataba mientras me explicaba qué era todo aquello.

De padres a hijos habían ido pasando libros talmúdicos, de ciencia, libros de contabilidad, de poesía, las llaves de su hogar en España y... aquello. La mayoría de estas cosas se habían perdido para siempre en la Segunda Guerra Mundial, en inmensas hogueras en las que ardieron a manos de las hordas nazis tesoros incalculables, tanto en lo sentimental como en lo histórico, tan sólo por estar escritos en hebreo. Estos papeles eran los únicos que habían podido salvar sus abuelos y, desde entonces, se habían convertido en el gran tesoro familiar; tesoro que fue rescatado por el padre de Abraham cuando volvió a Budapest removiendo los escombros de su derruido hogar hasta que, al fin, dio con la losa suelta de su antiguo dormitorio. Me sorprendió lo vívido que era el relato que Abraham evocaba; tan vívido que parecía haber estado presente cuando a su padre le corrieron las lágrimas por el rostro en el momento en que, a la tenue luz de un quinqué, desenrollaba la tela encerada que protegía el manuscrito y comprobaba aliviado que no había sufrido daño con los bombardeos y las lluvias.

Comencé a estudiar lo que Abraham me mostraba y enseguida me di cuenta de los siglos que tenía entre mis manos. Abraham tomó con reverencia la primera página y comenzó a leer lo que en ladino se había escrito con caracteres hebreos. Quedé absorto mientras leía una página tras otra. Aquello me era familiar, eran unas memorias de un soldado del siglo XVI, como tantas otras que había investigado en archivos de media Europa, pero aquello daba detalles de gentes y lugares que las hacían especiales.

Cuando terminó de leer, la noche se nos había echado encima y yo tenía un buen montón de notas garabateadas en trozos de periódico y en hojas arrancadas de la guía telefónica de Budapest. Le pedí, le rogué, que me transcribiera todo lo que me había leído y que me cediera el original para poderlo estudiar. A lo primero accedió con gusto, pero a lo segundo se negó en rotundo. Una cosa era mostrar el agradecimiento de la familia a un español por el mero hecho de serlo, por ser de los que por formación podían valorar lo que para otros podía ser anecdótico, y otra cosa era desprenderse de un tesoro, de un vínculo que les unía con el primero de los de su estirpe que había salido de Sefarad, con Isaac Ben Jacob.

Lo que a continuación pueden leer es la adaptación que del ladino he hecho al español actual en consideración a hacer el texto más inteligible al público en general. Hemos dividido la historia en capítulos para dosificar su lectura, pero soy consciente de que, al haber transcrito una historia contada en el castellano del siglo XVI al alfabeto hebreo, ser leída como ladino y después ser actualizada al castellano contemporáneo, puede haber hecho que pierda fuerza; sin embargo, los sentimientos de los protagonistas permanecen, así como su valor histórico y los ideales de un pueblo y de una época.

El mencionado texto estaba originalmente dividido en dos partes bien diferenciadas que hemos respetado; en ellas se narran las primeras décadas del siglo XVI a través de los recuerdos de Diego Ruiz, Fernando García y del hijo del último, el alférez Nuño García, que es quien se lo dicta a un hijo de Isaac Ben Jacob, cuyo nombre se ha perdido y al que yo he decidido llamar Abraham en honor a su descendiente. Algunas páginas no han sobrevivido a los estragos del tiempo, pero hemos intentado que la continuidad del relato no se pierda mediante añadidos, que hemos puesto en boca de los personajes, a partir de lo que hemos podido deducir cotejando lo narrado con lo que la Historia ha registrado. En ocasiones hemos incluido notas a pie de página para aclarar términos y hacer más llevadero al profano las continuas referencias que se hacen de personajes y hechos de la época.

También nos hemos tomado algunas licencias en los tratamientos; así, cada vez que hablamos de Fernando el Católico, hablamos de Su Majestad Católica, cuando debería decirse Su Alteza, pues el tratamiento de Majestad vendría con su nieto; también obviamos que, en los años en los que transcurre esta historia, Fernando el Católico era Rey de Aragón pero, tras la muerte de Isabel, de Felipe el Hermoso y la enajenación de su hija Juana, en Castilla sólo tenía el título de Gobernador; igualmente nos tomamos la libertad de utilizar el Don antepuesto al nombre como un título de dignidad común, a pesar de ser en aquella época una preciadísima concesión real que muchos anhelaban y que no todos conseguían, similar al Sir en Inglaterra; también hemos tratado de Eminencia a los cardenales del texto, a pesar de ser este un tratamiento que no se les daría hasta 1630 por concesión del Papa Urbano VIII, pero consideramos que estos detalles podrían confundir al profano y optamos por simplificarlo tal como queda dicho.

El orden histórico de alguno de los hechos ha sido trastocado, y la duración de algunos de ellos acortados, comprimiendo semanas en días y días en horas, pero... ¿a quién a veces no se le mezclan los recuerdos cuando intenta ordenarlos cronológicamente?, ¿qué anciano hay que pueda relatar su vida hora tras hora con exactitud sin mezclar lo de una semana con otra y, más aún, lo de un año con otro?

Mucha correspondencia electrónica hemos mantenido Abraham y yo desde que nos conociéramos; ningún paso hemos dado por separado en la adaptación del relato; toda posible modificación la hemos sopesado y estudiado en conjunto; y lo que en principio nació como un impulso espontáneo de su legítimo propietario ahora se ha convertido en el proyecto de sacar a la luz a unos personajes anónimos, hasta ahora tan sólo presentes en la memoria de los Ben Jacob, que aportaron su grano de arena en las convulsas vidas de los europeos de la primera mitad del siglo XVI. Las vivencias personales de tales personajes se enmarcan en una época histórica bien documentada, pero la mezcla de inocencia y el hacerse eco de lo que se comenta, de lo que oyen, y el estar vinculados a determinados personajes y ambientes le da un valor que me atrevería a comparar con lo escrito por coetáneos como Andrés Bernáldez o Hernando del Pulgar. A veces lo histórico se mezcla con lo ético y la moraleja con las reflexiones propias. No se trata de una novela, ni de unas memorias al uso, ni de un relato de lo oído por gentes que a su vez se hacen eco de lo sucedido, quizás por no ser ninguna de estas cosas invito, tanto a historiadores como a profanos, a la lectura del texto que ya doy por suficientemente presentado.

Dr. Juan Sigüenza Jaén

A Abraham Ben Jacob, sin cuyo amor

por la tierra que nunca ha conocido no

habría sido posible publicar este libro.

LIBRO PRIMERO

DE LOS RECUERDOS EVOCADOS POR EL ALFÉREZ NUÑO GARCÍA EN SU RETIRO, DE CUANDO SUPO EN SU MOCEDAD DE LAS AVENTURAS Y DESVENTURAS DE SU PADRE Y SU MAESTRO, LLAMADOS FERNANDO GARCÍA Y MAESE DIEGO RUÍZ

CAPÍTULO I

Compañeros de armas

A veces pienso en mi padre. Lo recuerdo con el cariño de un niño, de un hijo feliz. La mayor parte de mi infancia, en mi Jerez natal, la pasé escuchando a aquel hombre que había luchado por las tierras ahora del César con relatos que alimentaban mis fantasías[1].

Al contrario de lo que se pudiera pensar a simple vista era una persona divertida, que le gustaba disfrutar de lo poco que tenía, de los pequeños placeres que le reportaba la vida a pesar de todo. Él era feliz cuando, a la mortecina luz de la tarde, mis hermanos y yo, con nuestros amigos y en general con toda la chiquillería de la vecindad, nos sentábamos en derredor del viejo soldado a escuchar las historias que nos hacían viajar, soñar con batallas, con conquistas, con asedios, con camaradas caídos en emboscadas, con horrorosas matanzas, con mutilaciones... en fin, con todo lo que un niño desea oír de un padre glorioso frente a hijos de tenderos, carniceros o de cualquier oficio tranquilo y sin honor. Desgraciadamente, mi madre no era de nuestra misma opinión y rara era la vez que alcanzábamos a oír completa la narración de cómo mi padre perdió la pierna al ser arrollado por un caballo en la última carga del destronado rey de Tremecén[2], cuando intentaba romper el asedio de la Alejandría que le había dado asilo. Aunque a veces, las menos, contaba que la pierna la había perdido en Ceriñola[3], borracho tras la victoria, cuando fue arrollado por un carro cargado de municiones.

Las historias de mi padre siempre fueron fragmentarias, y el misterio que las envolvía, con sus pequeñas incongruencias, nos atraían en vez de cuestionarlas. Nunca nos planteamos que pudiese luchar contra el mismísimo Boabdil, aunque por aquel entonces mi padre no hubiese nacido, ni preguntamos nunca cómo había llegado a ser soldado. Con estas y otras historias fuimos creciendo, y lo que no aportaba mi padre lo oíamos en las calles, porque las tierras del Imperio eran cada vez más, al igual que sus enemigos; el Nuevo Mundo aportaba lo necesario para mantener la expansión en el Viejo y de continuo escuchábamos relatos de extraños reinos sojuzgados por nuestros capitanes; y junto con la gloria llegaban las riquezas que habrían de mantener nuestras guerras contra el infiel, el francés y contra los enemigos de las tierras del Emperador.

¡Que época más increíble! Para nosotros no existía la preocupación del día a día, no creíamos que fueran importantes las necesidades de nuestro humilde hogar, no veíamos la miseria ni la pobreza, tan sólo veíamos la gloria, el Imperio, la heroicidad... queríamos ser soldados y vivíamos en un mundo irreal de conquistas, actos heroicos, compañerismo, arrojo, valor y desprecio por la vida en la batalla... éramos niños con cuerpos de hombres, lo propio de una edad que acababa drásticamente cuando terminaban los juegos y comenzaba el duro trabajo de adulto. Pronto nos dimos cuenta, antes yo que mis hermanos menores, que la vida del aprendiz, del pilluelo al que se le consentían, más mal que bien, sus escapadas y desobediencias, había acabado. Se nos trataba como adultos, aunque seguíamos con jornales de niño y nuestro futuro se perfilaba tan innoble como el de nuestros maestros: tonelero y zapatero en el caso de mis hermanos y herrero como fue en el mío.

Así ocurrió una mañana. Cuando aún me creía niño, no tendría más de doce años, cuando pensaba que ya trabajaba porque ganaba algo de dinero haciendo recados para los vecinos y conocidos, me llevó mi padre hasta una calle que poco conocía. Era la calle que ahora llaman de Armas, en la collación de Santiago, donde radicaban algunos herreros. Al pasar frente a las casas que allí había, parecía que de estas nacía el verano; ráfagas de calor nos tocaban como si fuera el viento de levante de mi tierra en los meses de estío. Pronto llegamos a una casa más cuidada que las demás, que era de dos plantas, si no contamos una pequeña buhardilla que se adivinaba con su ventanita poco más de dos palmos por debajo de las tejas que sobresalían a la calle. La planta baja estaba bien aireada, con unas grandes puertas que dejaban ver casi todo su interior desde antes de entrar. En medio de la primera de las dos habitaciones que ocupaban dicha planta baja se encontraba un hombre de estatura media, complexión robusta, escaso pelo cano, musculosos brazos y prominente barriga, que en esos momentos sostenía en sus manos un casco, que por aquel entonces no sabía si tenía otro nombre que ese, bruñido como un espejo que relucía cuando incidían en él los oblicuos rayos del sol de la mañana. Junto a él se encontraba un niño como yo que contemplaba admirado aquella pieza mientras se secaba el sudor con la manga de su camisa.

Mi padre me hizo quedar fuera mientras entraba a hablar con el herrero. Atisbando a hurtadillas desde la puerta no pude distinguir lo que hablaban, pero me quedó claro que el trato entre ambos era cordial y que el asunto que se traían entre manos estaba más que hablado desde mucho antes, puesto que a continuación se me llamó y se me dijo que desde aquel momento allí se me iba a acoger y dar un oficio. Aquello me tomó tan de sorpresa que no supe qué decir, ni si quiera cuando mi padre me besó en la mejilla, me revolvió el pelo con la mano y se marchó dejándome a solas con el herrero, que me miraba divertido por mi reacción. Haciéndome sentar, acercó un taburete para sí frente a mí y se presentó. Me dijo que su nombre era Diego, Diego Ruíz, que aquella era su herrería, y también su casa, y que me fuese familiarizando con el lugar, porque lo normal en estos casos era que el aprendiz viviese donde mismo iba a trabajar, pero que no me preocupase, que aquello no sería una cárcel y que podría acudir a mi casa siempre que mis obligaciones me lo permitiesen y, por su puesto, todos los domingos para ir con la familia a misa. Otras cosas me dijo sobre la casa y los que allí vivían, pero yo sólo acertaba a pensar en cómo había cambiado mi vida en unos instantes, en esos que habían mediado entre que mi padre me trajese y se marchase. De la noche a la mañana había pasado de la mayor de las irresponsabilidades a tener quien me mandase y ordenase lo que hacer y cómo hacerlo; de ir de aquí para allá como un niño a tener que esmerarme en un trabajo como un adulto, un trabajo y un oficio que creía que sería mi futuro. Con el tiempo me di cuenta que el estar como aprendiz en la herrería de maese[4] Diego resultó un gran alivio para la difícil situación económica de los míos, pues desde hacía tiempo sólo mi madre traía un jornal a casa y, estando mis hermanos colocados, yo resultaba más una carga que otra cosa.

Era el mío un oficio duro, o al menos así me lo parecía cuando aún no podía compararlo con lo que habría de venir. Decir que era aprendiz de herrero quizás sea un poco denigrante para con mi maestro, porque no era precisamente herrar caballos lo que hacía, pero así le gustaba a él, pues así habían sido llamados su padre y el padre de su padre por todos sus convecinos.

En mi Andalucía natal no faltaban los herreros, armeros, fundidores... en general no faltaba industria alguna relacionada con la guerra. Aunque la calidad de las espadas toledanas era indiscutible, también se templaba un buen acero para nuestros Tercios en forjas como en la que me había tocado en suerte ser aprendiz; y esto me abrió las puertas al manejo de herramientas que tan sólo eran propias de soldados, hidalgos y caballeros: dagas, espadas, alabardas, picas... y como mis hechuras no eran las de mi maestro, que siempre había de soportar las bromas y chanzas de su familia y amigos que le decían que era más fácil saltarlo que rodearlo, era yo el indicado para probar el ajuste y comodidad de cotas de malla, morriones, celadas, borgoñotas, petos, espaldares y demás piezas que sueltas o en conjunto, según los posibles de cada cliente, eran encargadas[5].

De edad parecida a la mía era Lope, el mayor de los hijos de maese Diego. Compartíamos trabajo, techo y aprendizaje al tiempo que crecíamos de esa forma desproporcionada propia de la edad. Al ser hijo de quien era se lanzaba a iniciativas que, para mí, al principio, me sumían en algo parecido al terror ante la posibilidad de ser descubiertos. Aún teníamos edad para soñar, y cuando nos quedábamos solos, o ya tarde cuando todos dormían, nos deslizábamos, él desde su camastro en la buhardilla y yo desde mi jergón junto a la fragua, hasta la habitación donde se exponían las piezas acabadas a los clientes. Allí nos embutíamos en los mejores coseletes, nos defendíamos con unas rodelas y practicábamos a pinchar y trocear infieles, a defender castillos frente a franceses, a atravesar con la pica a turcos o a cualquier otro enemigo de España y del Imperio, o a mandar tropas por junglas impenetrables camino de El Dorado. Como ya dije, éramos niños con cuerpos de adulto.

Nuestros juegos no pasaron desapercibidos y pronto mi maestro notó que no era posible cortarse tantas veces de forma accidental al sacar brillo a una espada, una daga o una pica; además, notó que no todas las cosas estaban en el mismo orden en el que quedaban de un día para otro.

Una noche, cuando sin resuello nos encontrábamos sobre la mesa tras asaltar las murallas de Constantinopla y arrebatar el pendón con la media luna al último defensor del alcázar del Bajá de la Sublime Puerta, empuñando una espada, que había pasado toda la tarde puliendo, y portando el peto de una coraza, quedé petrificado al oír una voz que en la lengua de Berbería[6], cosa que supe después, ya que en ese momento tanto me daba en qué idioma me hablasen, se dirigía a nosotros desde la oscuridad de un rincón. Nos miramos en silencio sin saber qué hacer. No supe si contestar o correr; quedamos como si de estatuas se tratase a la espera de que nuestro invisible interlocutor diera el siguiente paso. De nuevo oímos aquella extraña jerga en la que sí entendí una palabra: Nuño. Mi terror iba en aumento, el extranjero, demonio o lo que fuese conocía mi nombre, y la carcajada que siguió me heló la sangre.

Cuando desperté, pues me había desmayado, me encontré tumbado en mi jergón rodeado de caras familiares. María, la esposa de maese Diego, sonreía mientras me abanicaba, y Lope me daba un poco de agua. Como siempre, María me seguía tratando como si fuese una segunda madre, indulgente y cariñosa, que más de una vez me había encubierto en las pequeñas faltas que pudiera cometer. Al recobrarme pude ver cómo, en un rincón, maese Diego no podía parar de reír junto con... ¡mi padre! En aquel momento casi vuelvo a desmayarme; la vergüenza era tal que me pareció poco el calor de la fragua frente al que sentía en mis mejillas, se me hizo un nudo en el estómago y casi comienzo a dar arcadas de puro nervio. ¡Qué vergüenza! ¡Qué deshonra! Para mi naciente sentido del honor aquello era una mancha, una lastra que habría de perseguirme por el resto de mi vida.

Aún no había podido articular palabra alguna cuando, enjugándose las lágrimas, me miró mi padre y, apoyándose en sus muletas, comenzó a levantarse para dirigirse hacia mí. Maese Diego también se encaminó hacia mi lecho de vergüenza y humillación, pero su actitud también era otra, la carcajada había pasado a convertirse en una sonrisa condescendiente hacia Lope y hacia mí. Fue el primero en hablar:

-Espero que la próxima vez que oigáis la voz de vuestro enemigo no reaccionéis como esta noche.

-¿La voz de... nuestro enemigo, decís?

-¿De qué enemigo habláis, padre?- acertó a decir Lope.

-De vuestro enemigo, de nuestro enemigo. Os hablé en el idioma del infiel.

-Pero... yo... cómo habría de saber que vos...

-Tranquilo Nuño, no os esforcéis. En verdad no teníais por qué saber nada. Vuestro padre siempre fue el peor de los dos en esto de las lenguas, ¿verdad Fernando? Y yo nunca fui tan locuaz con nuestro pasado como para que Lope sepa siquiera de qué hablo.

-Verdad- contestó Fernando, mi padre, que aún sonreía- Siempre me fue complicado en demasía el entenderme con los propios del lugar, mientras que aquí vuestro maestro, Nuño, vuestro padre, Lope, era el encargado de que cuando queríamos agua fuese agua y no higos y de que cuando queríamos saber un lugar llegáramos los primeros de la coronelía sin ir a parar al otro extremo de la ciudad.

-Pero... padre... mi maestro y vos... - balbuceé.

-¿Vos soldado, padre?- preguntó Lope.

-Sí, Lope- contestó maese Diego- Cuando aún éramos jóvenes marchamos juntos en las campañas del abuelo del César Carlos, el muy católico Fernando, y si hubiéramos manejado la espada tan sólo la mitad de mal de lo que hemos visto esta noche, sin duda no estaríamos aquí para contarlo.

-Vuestro maestro y yo- continuó mi padre- éramos todavía niños cuando, reinando aún el Rey Fernando, luchamos espalda con espalda en la batalla de Orán; fuimos haciéndonos adultos al unísono del futuro Imperio, con el olor a pólvora, con la tensión del momento previo a la batalla. Estuvimos en la toma de la dicha Orán, de Bugía, Trípoli, en la batalla de Rávena... En verdad creo que nos retiramos a tiempo, ¿verdad, Diego? ¿Qué tamaño tendría ahora el Imperio si yo no hubiera perdido la pierna en Italia y vos no hubierais encontrado a vuestra María?

En ese momento rompimos a reír estruendosamente los viejos compañeros de armas, María, Lope y yo. Sin duda este fue el punto de inflexión de nuestro azoramiento; en adelante nos pudo más la curiosidad. En principio nos encontrábamos entre confusos, sorprendidos y admirados. Era para mí increíble que, tras años escuchando las historias de mi padre, aún pudiera sorprenderme. ¡Maese Diego y mi padre amigos! Para Lope era más increíble si cabe, porque mientras que para todos era conocido el pasado casi novelesco de mi padre, para él era digno de fábula el pensar que el suyo, barrigudo, calvo y tan hogareño, pudiese haber sido en el pasado un bravo y aguerrido soldado.

Las horas siguientes, casi hasta el alba, las pasamos escuchando la historia de cómo dos niños, uno hijo de un herrero y el otro de un aparcero sin tierras, creyeron ver más futuro en las armas que en cualquier otro oficio.

<<En nuestras casas aún resonaban las historias de la toma de Granada y de las gestas del Gran Capitán en Italia- comenzó a contarnos mi padre-. Jerez era y es una villa tranquila, salvo cuando hierve la sangre entre los partidarios de los Ponce de León y de los Guzmán, pero lo que es la guerra mucho hace que no la viven sus pobladores; no siendo villa costera, incluso el peligro de la piratería berberisca quedaba lejos, por lo que decidimos que si queríamos tener futuro en la milicia debíamos encaminarnos hacia otras tierras. Apenas dejamos unas letras a nuestras familias, que nos hubo de escribir un conocido porque éramos tan iletrados como se decía del que sería tiempo después nuestro capitán, y escapamos al amparo de la noche con poco más que lo puesto.

Como ningún dinero portábamos, no teníamos posibilidad de cabalgadura, ni de pasaje en carromato o embarcación alguna, por lo que decidimos hacer a pie el camino hasta El Puerto de Santa María, siguiendo para no perdernos el curso del Guadalete por su margen derecha. Al amanecer vimos con envidia las muchas barcazas que en ambas direcciones navegaban llevando o trayendo cargas de Jerez, que es esta vía la principal para las mercancías que van o vienen del mar. Aquellas que tenían el viento en su contra eran tiradas desde la orilla por reatas de mulos; los marineros iban plácidamente sentados en la borda, descalzos, moviendo los pies en el aire, descansados, mientras que nosotros estábamos poco menos que reventados, con el dolor en el costado de toda una noche de rápido caminar queriendo poner tierra de por medio.

No llegamos hasta varios días después a El Puerto de Santa María, pues cada vez que oíamos voces que vagamente nos resultaban familiares pasábamos un buen rato escondidos entre los cañaverales, con agua por la cintura, hasta que considerábamos que había pasado el peligro. Así, sin comer más que lo poco que llevábamos, cansados y mojados, se nos echó por dos veces la noche encima. No hicimos fuego por no ser vistos; afortunadamente, lo más recio del invierno había pasado y ya estábamos casi en primavera, mas no fue esto óbice para que despertáramos ateridos y húmedos cada mañana.

Nuestros pensamientos al llegar a El Puerto de Santa María no eran otros que encontrar presto nave que fuese a luchar contra el francés o el moro y embarcar de inmediato dispuestos a derramar nuestra sangre por Dios y por el Rey; pero las cosas no son tan sencillas como las imaginan dos inocentes muchachos; por de pronto allí supimos que ya no había guerra en Italia[7] y que el guerrear contra los infieles no era algo tan organizado ni tan continuo. A esta contrariedad se unió el haber agotado los escasos recursos con los que partimos, cosa que hizo que preguntásemos en los muelles por algún trabajo a cambio de comida o transporte hacia lugar con mayores expectativas de gloria.

En los siguientes días lo mismo transvasábamos vinos y trigos de Jerez desde barcazas que bajaban el Guadalete a pesadas urcas[8] que se hacían a la mar, como que descargábamos carros de sal y la embarcábamos en gabarras de los Guzmanes camino de sus almadrabas. Precisamente, un marinero de una de estas gabarras nos sugirió lugar de mejor jornal y más cercano a zonas en donde se tenía presente el peligro berberisco. La sal que transportaba tenía por destino Zahara, donde nos aseguró que seríamos bien recibidos y desde donde nos sería más fácil llegar a Málaga, puerto en el que siempre había varias galeras[9] dispuestas a repeler a los numerosos piratas infieles que hostigaban el reino castellano de Granada. Con dichas seguridades nos hicimos a la mar poco después con gran alivio, pues a cada momento temíamos que nuestros padres apareciesen para llevarnos de vuelta al hogar entre gritos y mamporros.

La gabarra[10] se dirigió hacia el sur, sin perder nunca de vista la costa. Dejamos atrás Cádiz, bastante después Conil y por último avistamos la fortaleza de Santiago, que protege la embocadura del río Barbate, y remontamos el dicho río hacia Vejer. El camino que llevábamos nos extrañó, pues creíamos que nos dirigíamos a Zahara, mas nos explicaron que la sal siempre se desembarcaba en Vejer para ser llevada en carromatos al salero del Palacio de las Pilas, que sí está en Zahara, y a la Casa de la Sal, en Conil. Al día siguiente, tras la dicha descarga, nos subimos en una de las carretas de las que iban al Palacio de la Pilas.

Con el tranquilo caminar de los bueyes tiempo nos dio para hablar con el carretero de todo un poco, llenando las horas de viaje con las cosas que de común habíamos conocido y con preguntas sobre nuestro destino.

-Buen sol, buena primavera y buena cosecha se promete- comentó el carretero con aire distraído, contemplando los campos al tiempo que con una vara daba en la cruz de los bueyes.

-Dios le oiga- contestó Diego- que parece como si las penurias de los pasados años hayan sido sólo un mal sueño.

-Eso hubiésemos querido todos, que rara fue la familia que no enterró a alguien durante los años de peste[11].

-Varias criaturas murieron en los brazos de mi madre- confirmó Diego al carretero recordando con impotencia las muertes de sus hermanos- y no fue aquello lo peor- añadió Diego-, que el miedo en Jerez a ir donde había enfermos hizo que ni se labrasen los campos, que el trigo se vendiese a precio de oro cuando lo había y que el hambre hiciese más víctimas que las miasmas de la peste.

-Tal ocurrió aquí también, que siendo carretero mal lo pasé sin que se moviese mercancía alguna, que nadie contrataba ni viajaba por aquellos años, mas no sigamos hablando de penurias pasadas, que los tiempos se prometen diferentes. Decidme ¿habéis trabajado antes en las almadrabas?

-No- contesté- pero nos han dicho que no tendríamos problemas para trabajar en ellas.

-Pero no creáis que trabajaréis de cualquier cosa, que no perteneciendo a gremio alguno sólo como venturero os emplearán.

-¿De venturero, decís?- pregunté.

-Poco sabéis de las almadrabas.

-Nada sabemos, en verdad- confirmó Diego- que tan sólo de paso vamos y no es cosa a la que queramos dedicarnos de por vida.

-¿De paso?- se interesó el carretero- ¿y cuál es entonces vuestro destino?

-Vamos a casa de unos parientes de Medina- mentí presuroso, pues si nuestros padres se decidían a seguir nuestro rastro no quería que por esta conversación pudiesen dar con nosotros en Málaga antes de poder convertirnos en soldados.

-¿Y por qué vais entonces a Zahara?

-Pues... por... de resultas de...

-Lleváis razón- me interrumpió- no es cosa que deba interesarme; cada uno en su casa y Dios en la de todos, que es normal entre los ventureros tener historias a las espaldas, las más con la justicia.

-No es el caso, os lo aseguro- intenté explicar- que no es lo nuestro asunto contrario a las leyes y...

-Todo esto me es ajeno, no os esforcéis que nada más quiero oír.

-Pero si...

-Os repito que no me incumbe y no debéis preocuparos por las almadrabas, porque allí tampoco hacen preguntas.

Aquello no nos desagradó. Era algo que convenía, pues si nadie pregunta nadie contesta, así no habría necesidad de mentir que, visto lo pronto que nos había calado el locuaz carretero, no se nos daban nada bien las farsas. Por cierto, no mucho más habló el carretero, salvo para algún consejo, desde que se percatase de que no íbamos con la verdad por delante. De lo poco que se habló fue sobre la justicia del Duque de Medina Sidonia, como si fuese una advertencia a raíz de lo que imaginaba de nosotros. Tal justicia era la única que se impartía en las almadrabas mientras duraba ésta. El Duque nombraba un capitán cuya autoridad era total para todos los que entraban allí, incluidos comerciantes y compradores. Al capitán era frecuente verlo a caballo por la playa y los campos, acompañado de dos ayudantes, haciendo desistir del delito a muchos tan sólo con su presencia. Para las rondas por las playas el capitán era asistido por los veedores menores, que vigilaban sobre todo por que no se vendiese atún a espaldas del Duque; eran también estos los que se encargaban de los asuntos mundanos, como las discusiones subidas de tono y los pequeños robos; con respecto al juego y la carne se hacía la vista gorda, que no todos los días pasaba el atún y había que pasar el rato de alguna forma. Con tales cosas fuimos viendo que íbamos camino de un mundo diferente al que conocíamos y que debía ser de ambiente poco amigable, pues lo que nos describía el carretero era la forma de tener metida en cintura a gente difícil, y entre esa gente íbamos a trabajar.

En Zahara ayudamos a descargar la sal en pago del transporte; lo hicimos en el Palacio de las Pilas, una construcción reciente donde el Duque centraba la organización de las almadrabas: desde el alojamiento de oficiales y contadores, al despiece del atún y salado del mismo en grandes pilas, de ahí su nombre. Allí mismo fuimos contratados y se nos explicaron severamente las condiciones.

-Los ventureros estaréis siempre en la playa prestos a la llegada del atún, vuestra permanencia se premia con real y medio, en caso contrario no habrá nada y se decidirá si merece la pena que sigáis aquí; se os proporcionará diariamente un cuartillo de vino y una pieza de pan; a la semana tendréis una libra y media de carne, a veces de vaca y a veces de ternera, y será decisión vuestra si añadirla al común para que os la cocinen con la de los demás o llevárosla para lo que Dios os dé a entender. Seréis asignados a un bol y vuestra paga irá en consonancia a las capturas finales del mismo, en vuestra mano está el tener más o menos maravedíes que los ventureros de los restantes boles. ¿Alguna pregunta?

Ante semejante discurso, hecho en voz muy alta y cansina, como si lo hubiese repetido tantas veces que lo dijese sin prestar atención a lo que salía por su boca, optamos por no añadir cosa alguna, que no nos atrevíamos a preguntar en qué consistía en verdad nuestro trabajo, ya lo averiguaríamos cuando estuviésemos con los otros ventureros en la playa[12].>>

CAPÍTULO II

En las almadrabas

La playa era algo aparte- continuó contando mi padre.- La blanca arena que se extendía hasta el mar estaba plagada de gentes de muy diversa ralea. Aquello no era Zahara, era como si otro pueblo, un pueblo ambulante, se hubiese trasladado allí. Los carromatos y los toldos abundaban y dentro lo mismo se podía encontrar gentes que dormían ociosas como quien pasaba el tiempo apostando futuros jornales a los dados y a las cartas; también había improvisadas tabernas, donde se podía tomar o vender el vino que a diario se nos daba, y todo tipo de comerciantes ofreciendo sus mercancías. Por entre estos toldos y las precarias tiendas pululaban mujeres de cara encanallada, de carnes prietas y no siempre apetitosas, que reían y bebían como el peor de los hombres. Ni si quiera en Jerez por San Miguel habíamos visto tanto vino, malas mujeres y peligro juntos.

              Lo que más había entre aquellas gentes era ventureros, pues, como expliqué, tenían obligación de permanecer en la playa, aunque aún no sabíamos por qué. Allí se cocinaba, bebía, dormía, jugaba y fornicaba, que aquellas mujeres que os referí no eran monjas precisamente, mas se estaba presto a dejarlo todo y emplearse a fondo en el bol que correspondiese a cada uno en cuanto diesen la voz de alarma los atalayas.

              -Padre- interrumpí- ¿a qué os referís con eso del bol y dar la alarma los atalayas?

              -¿Y qué es en verdad una almadraba?, ¿qué industria es esa?, ¿qué hacíais como venturero?- completó en rápida sucesión de preguntas Lope, que desde hacía rato se removía inquieto, esperando la ocasión de poder aclarar muchas cosas que no entendíamos.

Mi padre nos miró severo, no le había gustado la interrupción y, como si ésta no se hubiese producido, prosiguió con el relato de sus recuerdos.

<<En la playa buscamos al oficial de la cuadrilla a la que nos habían asignado- continuó- preguntando a unos y a otros. Finalmente nos mandaron a presencia de un tal Antonio de Requena, cuyo nombre motivos sobrados tuvimos para recordar. Nuestro primer encuentro con él fue tumultuoso. Cuando llegamos al grupo de carromatos que, nos dijeron, solía frecuentar, un círculo de hombres rodeaba a unas mujeres que gritaban y lloraban en medio de la confusión. Entre los brazos de una de ellas se encontraba, con el rostro constreñido por el dolor, un moribundo que con ambas manos se sujetaba el vientre intentando en vano parar el río de sangre que brotaba y con el que se le iba la vida. De entre el corrillo destacaba una persona; luego supimos que se trataba del tal Requena, pero en aquel momento sólo destacaba por ser de los pocos que mantenían la calma y parecía no temer las consecuencias de lo ocurrido, a pesar de estar de camino los veedores del capitán del Duque y tener aún su daga ensangrentada. Poco antes de que los veedores llegaran vimos cómo tiraba el arma a la arena, se quitaba las ropas, se lavaba los brazos y manos con el agua de un cántaro que a la sombra de un carromato estaba, y subía la escalerilla del mismo a la carrera. Las ropas manchadas de sangre las hizo desaparecer el que avisase de que la justicia estaba en camino, y la daga desapareció sin que viésemos a dónde iba a parar. Al poco llegaron los veedores. Los gritos y llantos de las mujeres arreciaron pero nada en claro se pudo saber sobre lo que había ocurrido. Al preguntar sobre lo acontecido mucho y diferente se dijo: algunos hablaban de un desconocido que había acuchillado a aquel rufián porque sus putas le habían robado; otros decían que había sido una antigua novia a la que había puesto a trabajar con las demás y que había huido tras apuñalarlo; y otros tan sólo movían la cabeza en negación diciendo no haber visto cosa alguna de lo acaecido. En esto llegó el capitán del Duque seguido por sus ayudantes. La gente comenzó a dispersarse nada más verle. Fue en ese momento cuando asomó a la puerta del carromato el tal Antonio de Requena abrazado a una mujer de blancas carnes, carnes que estaban muy a la vista porque no mucho tapaban sus pocas ropas.

              -¿Qué ocurre aquí? ¿No es posible descansar en grata compañía tras el duro trabajo sin que haya jaleo y gritos? ¡Pongan orden en esta chusma, por Dios Bendito!- dijo con desvergüenza dirigiéndose a los veedores.

              -Requena, ¿verdad?- afirmó más que preguntó el capitán dirigiendo su montura hacia el carromato.

              -Ese soy, señor capitán, buena memoria tenéis.

              -Difícil es olvidaros, que las más de las veces andáis cerca cuando pasa algo por esta parte de la playa, y es cosa curiosa el que siempre estéis o dormido o jugando a las cartas, o a los dados o de cualquier otra forma, pero siempre con tranquilidad, como si no sucediese nada, sin enteraros de lo que ocurre a vuestro alrededor.

              -Buenos mamporros me daba mi padre por ser tan distraído, señor capitán, y parece que no sirvió de nada- respondió provocando las risas de sus compinches que por allí estaban mezclados entre la gente.

              -Dudo mucho que hayáis conocido a vuestro padre- aseveró el capitán, cortando las risas con su sola mirada.- Mi paciencia con vos se ha agotado, Requena, la próxima vez que le falte la bolsa a un buhonero, que roben en las cocina del Palacio de las Pilas o que una puta llore, os aseguro que os haré colgar.

              -Pero, señor capitán, no me podéis hacer responsable de todo lo que ocurra aquí, no creo que llegue vivo al domingo si aplicáis eso que decís, no es justo, no podéis...

              -Puedo- fue lo único que dijo al tiempo que hacía girar su montura y se marchaba con sus ayudantes.

              El silencio más absoluto acompañó la marcha del capitán del Duque. Las mujeres se llevaron al moribundo, que falleció aquella misma noche, y la gente se dispersó con sus quehaceres a excepción de los hombres del de Requena y nosotros dos.

              -¡Maldita sea mi suerte!- acertó a decir al tiempo que despachaba con una sonora palmada en las nalgas a la mujer que aún abrazaba por la cintura-. Cuidaos de que no pase nada en la playa en los próximos días. Ese hijo de puta es capaz de cumplir con lo que ha dicho. Hasta que no os lo diga no podéis... pero... ¿quiénes son esos dos?- se interrumpió al vernos.

              -Nos han mandado del Palacio de las Pilas. Nos dijeron que nos presentáramos al oficial de esta cuadrilla, a Antonio de Requena.

              -Nuevos ventureros. Encargaos de acomodarlos por ahí. Y, por la cuenta que os trae, os quiero sordos y mudos, que no faltan los accidentes en la almadraba.

              Con tal advertencia no hacía falta mucho más para que guardásemos silencio. Nada se nos había perdido en asuntos de gente tan peligrosa y queríamos llegar de una pieza a futuras luchas y batallas, en vez de acabar destripados como aquel fulano en la playa.

En los días siguientes muchas cosas oímos comentar a propósito del oficial de nuestro bol y ninguna era buena. Como la mayoría, había venido contratado desde Sevilla, pero no se aclaraban si su contrato se había cerrado en la calle o en la cárcel, también había quien decía que no era cristiano viejo, que era morisco de Levante y que había sido bautizado cuando ya era un hombre. Lo único cierto era que el de Requena había llegado acompañado de una docena de hombres de su misma ralea que le obedecían ciegamente y que habían servido para elegirlo oficial de la cuadrilla. El aspecto de semejante individuo iba parejo a su fama y sus actos: una cicatriz le cruzaba la cara de arriba abajo, comenzándole en la frente y acabándole en la mejilla, partiéndole en dos la ceja derecha y, a pesar de todo, respetándole el ojo; era menudo y ágil, con movimientos suaves y calmos, más propios de un gato montés que de una persona, cosa que le daba más aspecto de peligroso si cabe; y al hablar suave y con tono bajo solía dar más pavor que aquellos que elevan la voz, tal como hacen los bravucones de taberna, porque a estos últimos se les suele conocer sus intenciones, más a la gente como Antonio de Requena difícil es verles venir.

              Aún no sabíamos cuál sería nuestra ocupación allí y los días pasaban sin nada que hacer, pero al menos teníamos el yantar asegurado. Sería media mañana de una de tantas jornadas ociosas cuando comenzaron carreras y una disciplina que no podíamos sospechar entre tanto barullo y molicie. Desde un cerro que dominaba la mar en gran extensión los atalayas daban la señal de la proximidad del primer bando de atún de la temporada.

              Cada gremio tenía su función. Los paralelos botaban y varaban las barcas, así como cargaban con la sal y el atún. Los ventureros compartían algunas faenas con los paralelos, pero su labor principal era la de tirar de la cuerda, de la sirga, cuando el atún estaba atrapado y había que traerlo a la playa. En la mar estaban los armadores y arráeces con sus remeros y caladores, que cumplían con la labor de encerrar el atún según las instrucciones que desde lo alto daban los atalayas. Poco a poco vimos cuál era la función de cada cual y cómo no había labor pequeña, pues tanto si fallaba el atalaya al señalar en dirección equivocada hacia dónde bogar, como si los pandillas dejaban sin coser algún roto de las redes y escapaba el bol entero, o éramos los ventureros displicentes a la hora de tirar de la sirga hacia la playa, podía malograrse el trabajo de todos.

              Una vez que el atún comenzó a llegar, las jornadas se repetían con la misma rutina, aunque no siempre con los mismos provechosos resultados. Bien temprano, los cabeceras se ocupaban de dejar las redes, hechas de esparto, de tal forma que pudiesen ser extendidas sin trabas ni enganches; una docena o así de los llamados remeros de tierra cargaban las barcas con las redes, sogas, pesas, bicheros, garfios y demás artes y herramientas propias del oficio; los paralelos botaban las barcas y en ellas partían los arráeces con sus remeros y caladores de plomo[13] y panda[14]. Cada bote se situaba donde le correspondía: unos en la dara[15] esperando la señal del atalaya para cerrar el paso a los atunes cuando estos entraban por la costa camino del Mediterráneo, otros en la orilla para cortarles la huida. En estudiadas maniobras se extendían las redes formando un copo con los atunes en su interior, a lo que denominaban bol. La maniobra final era rodear el bol con una larga sirga y, tirando los ventureros desde la orilla de los extremos del inmenso arco que se formaba, atraerlo hasta la playa, donde paralelos y ventureros los iban enganchando con garfios para llevarlos a tierra.

              El primer día observamos maravillados las maniobras de las barcas en la mar sin comprender bien lo que hacían mas, entre lo que oíamos y lo que íbamos viendo en posteriores jornadas, fuimos distinguiendo las intrincadas y estudiadas operaciones para atrapar bandos enteros de atún. El armador mayor vigilaba cada maniobra y en la playa otros armadores vigilaban el trabajo de ventureros y paralelos, que entre unos y otros sumaban varios centenares. No es esta la única forma de coger el atún, pero es la que se usa en estas tierras. La nuestra es la llamada almadraba de tiro, por la forma en que al final es llevado el bol a la orilla, pero en tierras de Portugal e Italia emplean la que llaman de buche o siciliana[16]. El atún que sacábamos de esta forma a la playa era de carnes rojas y, por la fechas en que se hacía, era el denominado “de pasaje”, es decir, el que va al Mediterráneo, preferible al “de retorno”, que es el que vuelve y que viene mermado en carnes y calidad; por lo que solo se armaba la almadraba para el primero.

              Nuestras hechuras eran desgarbadas y nada corpulentas para el trabajo que nos habíamos buscado, y al ocaso estábamos con las manos sangrantes de tirar de la sirga, con la espalda, las piernas y los brazos quebrados, y los pies doloridos de clavarlos en la arena para hacer fuerza. Afortunadamente, al vernos de tal guisa, o eso creímos, el mismo Requena nos consideró más estorbo que otra cosa y, requiriéndosele un par de ventureros para la chanca, nos despachó para allá. El día que nos mandó ir, desde temprano, desde que acercáramos el primer bol, habíamos estado sacando con garfios los atunes a la arena y arrimándolos a los cargadores, que en parihuelas los llevaban hasta las carretas. En una de éstas montamos con varios paralelos y fuimos hasta el Palacio de las Pilas. Allí, otras carretas eran descargadas en la ramada, donde ya los mercaderes se congregaban en torno al veedor de chanca que iba a comenzar una de tantas subastas de la temporada. En cuanto llegamos, los que con nosotros iban nos indicaron lo que debíamos hacer, que no era otra cosa que ayudar a colgar los atunes para que los cuchillas los fueran limpiando y cortando. No era este trabajo baladí, que había atunes que en mucho superaban la altura de un hombre, y en peso podía ser como el de cinco de los más fornidos.

              El Palacio de las Pilas fue construido por los Medina Sidonia por y para la almadraba. El exterior tiene más de fortaleza que de otra cosa, con un muro que rodea los edificios con cuatro torres, una en cada esquina, pues el peligro berberisco siempre está presente para los habitantes de los pueblos costeros; dos puertas, una que da a tierra y otra que da al mar, se abren en el dicho muro. Ya dentro hay diversas dependencias y divisiones, como un depósito abovedado para la sal al resguardo de humedades, las pilas donde se sala el atún y un edificio de dos plantas donde viven y realizan sus labores los contadores y oficiales del Duque. En el gran patio que se abre nada más entrar se amontonan los barriles, cerca de la ramada, lugar en el que colgábamos los atunes para que los limpiaran y trocearan y donde, como ya dije, el veedor de chanca llevaba a cabo las subastas de atún en verde, es decir, el fresco sin salar ni embarrilar. En el mismo patio también duerme la gente que allí trabaja, como era nuestro caso, al abrigo de la muralla y de un sombrajo que nos protegía del pernicioso relente.

              Nuestro trabajo era tanto el descargar los atunes de los carromatos como colgarlos en la ramada, pero lo peor era que también teníamos que limpiar la chanca de desperdicios. Extramuros, los perros y otras alimañas daban buena cuenta de los restos y basuras, pero alguien debía llevarlos fuera, y los que esto hacíamos se nos distinguía a la legua, que mucho y desagradable era el olor que desprendíamos y ninguna la forma de quitárnoslo de encima, pues poco resultado daba el agua para estos efluvios. Precisamente, sacando unos cubos de hediondos restos, fuimos de nuevo testigos de los turbios asuntos de Antonio de Requena. Al atardecer, junto a los muros, vimos a éste en conversación con uno de los mercaderes que frecuentaban las subastas. La conversación era queda, con nerviosas miradas a uno y otro lado, un apretón de manos final y la marcha de cada uno por su lado. El de Requena nos había visto durante el trato, pues eso era, y aunque sabía que no podíamos haber escuchado nada no desaprovechó la ocasión de volvernos a amenazar desde la distancia, llevándose primero el dedo índice a los labios ordenándonos silencio y después pasándolo de extremo a extremo por el cuello, de oreja a oreja, para que no nos olvidásemos de lo que podía pasar si desobedecíamos. Del tal individuo y su gente no queríamos saber cosa alguna, bien sabíamos lo peligroso que era pero, por algún motivo, Dios nos quiso poner en su camino de continuo.

Los compinches del de Requena sólo se dedicaban a sus menesteres de venturero pues, desde que el capitán del Duque le advirtiera de lo que le haría la próxima vez que sospechara de él, todo había sido una balsa de aceite, mas parecía que no mucho iba a durar aquello. Ahora que reflexiono, es evidente que la cuadrilla había quedado compuesta tan sólo por sus rufianes, ya que a Diego y a mí nos había enviado al Palacio de las Pilas, así como a otros los había despachado con los paralelos, no teniendo así ni testigos ni entrometidos en sus asuntos.

              A mediados de Junio, estando la temporada por acabar, pues la almadraba se montaba de San Marcos a San Pedro, algo extraordinario ocurrió que, incluso ocupados como estábamos, notamos por ser mucha la algarabía y el revuelo. Oficiales y veedores montaron y cabalgaron en dirección a la playa, la actividad en la chanca paró y fuimos, junto con otros muchos, a ver qué ocurría. En la orilla había gritos, órdenes de los armadores, carreras, y en la mar la cosa no era muy diferente, con barcas que bogaban con desespero y arráeces que insultaban y proferían tales blasfemias que podrían llevarlos ante el Santo Oficio.

              -¿Qué ocurre?- pregunté al primero que encontré.

              -¿No tenéis ojos?, ¿estáis ciego? El bol escapa.

              -¿Cómo es posible?- preguntó Diego.

              -La red ha cedido- contestó tranquilo a nuestra derecha un anciano, antiguo arráez, que muchas veces habíamos visto con los breviones, los futuros atalayas, a los que instruía en las cosas de la almadraba.

              -¿Tan cargadas estaban las redes para que hayan cedido?-interrogué al viejo marinero.

              -No tiene por qué. Puede haber sido error del arráez, redes mal cosidas o... ya veremos cuando se revisen los rezones de las anclas.

              -¿Cómo decís?- pregunté sin comprender.

              -Mucho he visto por mis años y oficio y esto no es nuevo. Los boles pueden escapar por accidente o por error, pero este ha sido por avaricia.

              -¿Muy lleno para tirar de él, queréis decir?- creyó entender Diego.

              -No. La avaricia del que piensa en su propio beneficio y no es capaz de calcular el riesgo; la avaricia del que es capaz de desperdiciar un bol por unos pocos atunes. Aquí se va a poner todo patas arriba hasta que aparezcan los culpables, que cuando es cosa de algún atún robado apenas si pasa algo, mas cuando se trata de hacer un agujero en las redes para irlos sacando sin calcular que puede partirse toda ella, eso es cosa que el Duque castiga con severidad.

              Fue entonces cuando comprendimos. Por eso los veedores estaban hablando con unos y otros, por eso el capitán del Duque cabalgaba con sus ayudantes por la playa interrogando a los armadores, que nada habían podido hacer. Tan sólo unas docenas de piezas habían podido ser capturadas, la faena tenía que suspenderse para reparar el roto, que debía ser grande, y había que repasar el resto. La jornada se había perdido. Pero, antes de que acabase el día, el Duque tenía culpables. Como había predicho el antiguo arráez, al revisarse los rezones de las anclas que fijaban las redes aparecieron atunes atados a ellos. Una decena de marineros estaban implicados, ahora faltaba saber a quiénes se los vendían y desde cuándo. El misterio se resolvió por sí mismo pues a la mañana siguiente habían desaparecido de la playa Antonio de Requena y sus compinches, dejando en su huida a un veedor cosido a puñaladas, y tampoco se volvió a ver por la chanca a un par de comerciantes, uno de ellos aquel que viéramos en conversación con el de Requena. El Duque fue duro con los marineros culpables, el escarnio fue público y se les desterró de los dominios de los Medina Sidonia; había que dar ejemplo, pero se decía que el que más había sentido la huida de los otros había sido su capitán, que lamentaba no haberlos colgado cuando tuvo oportunidad.

              La almadraba acabó en fechas próximas a San Pedro. Se cobró lo estipulado, lo correspondiente a las capturas de nuestro bol en maravedíes, a diferencia de los paralelos y otros que cobraban directamente en atunes. Con nuestras ganancias, que podían haber sido más si no hubiese habido la continua sisa de atunes que a todos nos perjudicó, decidimos seguir camino hacia Málaga, a probar suerte en las fuerzas que siempre había prestas a combatir la piratería berberisca. Antes de partir de Zahara adecentamos nuestro aspecto con ropas y calzado que no oliesen a pescado, así como compramos algunas provisiones para el camino. Mermados quedaron nuestros maravedíes con las cosas que adquirimos, y con lo poco que quedó saldamos las deudas que habíamos contraído en los meses de almadraba. Algo quedó, pero no suficiente para costearnos transporte de tipo alguno, por lo que decidimos llegar a pie a nuestro destino. Así, el camino fue de hambre y penalidades, pronto se acabaron las provisiones y, aun así, afortunado por no tener malos encuentros, tan frecuentes entonces como ahora. Apenas habíamos conseguido saciar nuestro apetito a cambio de algún trabajo en las dispersas haciendas y villas que íbamos encontrando, en las que aún se desconfiaba de los extraños que podrían traer de nuevo la peste, como que esa vitalidad de un cuerpo que crece a días vista se nos volvía en nuestra contra, reclamando un yantar que no nos era posible en varias jornadas. Tras un par de semanas llegamos a Málaga. Allí encontramos una bulliciosa ciudad portuaria, con la diversidad de colores, olores y sonidos que da la mezcla de razas e idiomas de los comerciantes del Mediterráneo, pero añadido a todo esto había una actividad fuera de lo normal ante los preparativos y la excitación de hechos de armas que se perfilaban en la imaginación de la población.

El Rey Fernando había decidido que había que acabar con la piratería muslim y evitar la vuelta del infiel asegurando plazas en el otro lado del Estrecho de Gibraltar. Don Pedro Navarro, Conde de Oliveto, uno de los capitanes de Gonzalo Fernández de Córdoba, el que con su ingenio había dado fin a la resistencia francesa de Nápoles, preparaba una escuadra para acabar con los piratas berberiscos.

La primera dificultad que encontramos fue la de enrolarnos en la expedición, una expedición de hombres, en la que nosotros no encajábamos por muy crecidos que estuviéramos. Varios días pasamos merodeando los muelles en busca de una oportunidad para demostrar que éramos útiles, pero todo se redujo a buscar la forma de subsistir. Como de cualquier ciudad portuaria, habíamos escuchado de lo variopinto de los oportunistas que por allí deambulaban y, como dormíamos donde podíamos, siempre estábamos preocupados por nuestra seguridad. Durante el día la cosa era bien distinta y sólo nos preocupaba encontrar faena para comer: lo mismo nos deslomábamos cargando fardos y equipamenta militar en los barcos de la escuadra, como que nos dedicábamos a limpiar los establos donde provisionalmente se alojaban los caballos y demás bestias de carga que iban a participar en la expedición. Precisamente, apaleando estiércol de caballo en un buen montón para que Diego lo trasegara con una carretilla, un relincho lastimero me hizo mirar hacia el otro extremo de las cuadras. Siendo mi padre aparcero, yo me había criado en el campo, por lo que no era como tantos que ven a los caballos como sus monturas y poco más, siendo para otros el trabajo de cuidarlos, limpiarlos o mirar por su salud. Mi padre me había enseñado a ser capaz de entenderme, dentro de lo escasos de sesos que andan las bestias, con los equinos ya que, como muchas veces me repetía “si difícil es conocer la dolencia de un animal sin que él te la pueda decir, imposible es sanarlo si no haces por entenderlo”. Así pues, en cuanto oí el relincho supe que algo le pasaba a aquel caballo. Dejando la pala a un lado, ignorando las quejas de Diego, me encaminé hacia quien tan lastimeramente me había llamado la atención.

Lo que vi me fascinó. Aparte de si estaba o no enfermo, el equino era una maravilla. Pocas veces en mi vida había visto un ejemplar de raza árabe de tanta perfección en sus hechuras, en sus movimientos, incluso en los más leves, en su prestancia y, como pude comprobar en cuanto me acerqué a él, en lo noble de su carácter. No sabía a quién pertenecía, pero a las claras estaba que debía de ser de alguien principal y de mucha ocupación, pues la raíz del mal estaba precisamente en no tener tiempo para darle el ejercicio que el animal requería. Por lo que colegí examinando los cascos, el herraje, las patas y todo él, confirmé lo que sus movimientos, resoplar y relinchar me decían: aquel soberbio animal estaba descuidado y no había salido de sus establos en mucho tiempo. Sin buscar recompensa o reconocimiento alguno hice lo que tenía que hacer y así, en los siguientes días, alimenté, cepillé, limpié, masajeé sus acalambrados músculos y ejercité al animal hasta que recuperó el aspecto que sabía que podía tener desde que lo viese por primera vez. El encargado de las caballerizas, viendo el mucho bien que hacía con el animal, pronto me desocupó de otras ingratas tareas; aunque Diego no corrió la misma suerte y siguió con el estiércol y los fardos en los muelles.

Una mañana, saliendo con el caballo de las bridas para sus ejercicios diarios, fui bruscamente detenido por un hosco criado.

-¿Se puede saber a dónde vais con Boabdil?- me dijo agarrándome del brazo.

-¿Así se llama?

-Sí y si supieseis a quién pertenece, mucho os habríais cuidado de quererlo robar.

-¿Robar? ¿robar, decís?- dije desasiéndome de su garra-, hablad con quien en estas cuadras manda y dejadme en paz, que estoy haciendo mi trabajo.

-¿Y cuál es ese?- preguntó algo más calmado viendo por mi firmeza que no era yo cuatrero sino gente al servicio del lugar.

-Pues darle salud y lozanía a Boabdil, porque hasta ahora muy abandonado estaba por su amo; entumecido por no salir y nervioso por su prolongado encierro que, no siendo reo sino caballo, normal era que estuviese clamando por algo de libertad y movimiento.

-Muy ocupado sigue su amo, en verdad- contestó a mi queja el criado que, aunque siendo yo menor que él en edad, parecía comenzarme a respetar por lo que le decía y el buen aspecto que Boabdil presentaba- y tanto que aún no ha encontrado caballerizo para su montura desde que muriese el anterior.

-¿Tan viejo era?

-Nada de eso, era tan sólo algunos años mayor que vos, pero murió en el asalto de Castel del Ovo[17]. Desde entonces Boabdil ha estado un tanto descuidado, pero veo que vos le habéis puesto remedio a esto. Seguid como hasta ahora.

-Eso pensaba hacer, que en mi Jerez natal somos nombrados por nuestros vinos, nuestro trigo y nuestros caballos, y bien sabemos cómo domeñarlos y cuidarlos[18].

-Así se lo haré saber a Don Pedro Navarro- dijo al tiempo que me daba una palmada en el hombro y se iba.

Con la boca abierta me encontró Diego y no pude más que contarle lo que había pasado. Resultaba que Boabdil era la montura del propio Don Pedro Navarro y pronto iba a saber de mí, aunque a continuación me maldecí por no haberle dado mi nombre al criado y así darme a conocer mejor, pero no hizo falta, porque aquel mismo día llegó una orden directa de Don Pedro Navarro para que yo siguiese con lo que hacía y se me incluyese en la nómina de su casa. Mucha alegría nos dio aquello; al fin habíamos encontrado acomodo en la expedición aunque de la forma más inesperada. Pero al poco caía en la cuenta de que Diego estaba aún fuera del negocio, por lo que, sin pensarlo dos veces, le dije al encargado de las caballerizas que le hiciese saber a su señor que nada haría por Boabdil si no era admitido también Diego a su servicio. El hombre frunció el ceño, se me quedó mirando fijamente y me contestó que me dejase de tonterías, que Diego desde ese momento sería forrajero, que por algo así no iba a molestar a Don Pedro. Para que lo sepáis, y antes de que interrumpáis el relato, forrajeros es como se les llama en la milicia a los jóvenes, muchas veces niños, que se encargan de que las monturas de caballeros y soldados siempre tengan forraje fresco y los cuidos precisos.

Quedé así al servicio exclusivo del Conde de Oliveto, y mi compañero de aventuras quedó como uno de tantos forrajeros, que lo mismo hacían de escudero, paje, recadero... un poco de todo, pero que posteriormente se trocaría también en imprescindible gracias a sus habilidades en aprender los modos de hablar de los propios de Fez y Tremecén; pero a eso aún no hemos llegado.

El clima de mi Andalucía, tan benigno en invierno como insoportable en verano, nos castigó sobremanera durante aquel mes de julio del año del Señor de 1508. El terral soplaba sin piedad y el calor hacía mella en los ímprobos esfuerzos por preparar la expedición y partir lo antes posible. Ya avanzado el mes y ante la noticia de que los piratas berberiscos habían hecho una cruenta incursión con numerosos cautivos en tierras andaluzas, en el Reino de Granada, decidió el de Oliveto salirles al encuentro con las cuatro galeras de Mosén Soler[19], las asignadas a dicho Reino para defenderse de estas incursiones. Aquella mañana parecía como si Dios nos hubiese dado su bendición. El viento dejó de castigarnos para convertirse en una suave brisa que nos llevaría directamente hacia la victoria. El olor a mar se mezcló con el de la grasa del cuero y de las armas, con el de las vituallas, con el de los propios soldados y, por qué no, con el del sudor y el miedo. El crujir de las cuerdas y las maderas se unió a las órdenes de marineros y soldados. Partimos. Incluso las gaviotas permanecieron en un silencio expectante mientras una multitud nos despedía desde el muelle, algunos eran familiares llorosos viendo, quizás por última vez, a un ser querido, otros eran meros curiosos.>>

Aquí maese Diego no pudo más que interrumpir con sus risas a mi padre.

-Fernando, siempre fuisteis del todo increíble en vuestras narraciones y veo que no habéis cambiado. Las gaviotas permanecieron en un silencio expectante... asombroso, Fernando, os superáis con los años.

-Nuestros hijos van a pensar que nos estamos inventando esto, no me interrumpáis.

-Por mí podéis seguir describiendo la atención que nos prestaban los perros y los gatos, que venía a ser la misma que la de las gaviotas.

-¡Haya paz!- terció María en medio de un nuevo acceso de risa de su marido-. Dejemos gaviotas, perros, gatos y demás animales de los Reinos de Dios y permitamos que estos impetuosos cachorros puedan terminar de oír la historia de los más grandes capitanes que estas tierras han dado- esta vez fue ella la que rompió a reír junto con Lope y conmigo para contrariedad de los dos viejos soldados.

-Bien, por lo que veo ya sólo valemos para contar historias. Sigamos pues en otro día en el que vuestro humor y el nuestro sean parejos.

-Además, la mañana está cercana y es hora de dormir. Continuaremos en mejor ocasión- añadió maese Diego igualmente molesto.

Por mucho que imploramos el perdón de nuestros padres y nos justificamos como pudimos, no conseguimos sacar más que dos caras hoscas que nos negaban el favor de seguir sus relatos, por lo que finalmente nos dejamos guiar por María, que nos aseguró que no nos preocupásemos, probablemente ellos mismos harían por continuar en la jornada siguiente. Pero durante los siguientes días fuimos castigados implacablemente; nuestras súplicas caían en saco roto y, aunque mi padre visitaba al caer el sol a mi maestro, no salió de los labios de ninguno de los dos palabra alguna relacionada con sus aventuras. Como perros hambrientos los merodeábamos en aptitud sumisa y nuestras atenciones eran pocas para con ellos. Fuimos más trabajadores que nunca, la casa y la fragua la teníamos como una patena, cosa que nos agradeció grandemente María. No había necesidad de ambos hombres que no satisficiéramos de inmediato. El agua fresca del pozo siempre estaba disponible para ellos, y marchábamos en una carrera cada vez que se nos pedía una jarra de vino o algo de yantar mientras charlaban en voz queda para que no pudiésemos oírlos.

La situación les era a ellos tan divertida como para nosotros frustrante. Desde luego habíamos aprendido la lección y, por mucho que nos empujase a ello María, no osaríamos perfilar la más mínima sonrisa ni interrumpiríamos nunca el relato de las hazañas de aquellos hombres, por muy novelescas o fantásticas que nos pareciesen. No obstante, María, tan compasiva como siempre, sintiéndose en parte culpable de nuestra infelicidad e impaciencia, optó por recriminar a aquellos dos hombres por su susceptibilidad. Varios días en los que se sucedieron las reconvenciones y la guerra silenciosa a maese Diego hicieron que al fin cedieran en su cabezonería, muy a pesar de ellos, porque a partir del ocaso vivían a cuerpo de rey con dos esclavos que no ponían objeción a recado o trabajo alguno.

Una larga semana transcurrió y, cuando menos lo esperábamos, fuimos llamados. Cuando llegamos a la pequeña sala de la primera planta donde solían reunirse al atardecer, encontramos sentada también a María. Nos invitaron a compartir la mesa y, tras una cena en la que se habló de casi todo menos de lo que ansiábamos, con unas jarras de vino comenzó una sobremesa esperanzadora. Se habló de la situación en Italia, en Flandes, en Alemania, en Berbería... los temas prometían y nuestros anhelos eran difícilmente ocultables, pero la experiencia nos hacía guardar el mayor de los silencios, con el temor de que cualquier tipo de interrupción pudiera llevarnos de nuevo al ostracismo. Al cabo de una hora, que nos pareció eterna, hubo un momento de silencio. Mi padre y maese Diego se miraron y, como si pudiesen leerse el pensamiento, mi maestro se arrellanó en su asiento y pareció ceder la palabra a su antiguo compañero de armas.

Esos momentos han quedado grabados en mi memoria. Veo a aquellos hombres de mediana edad, viejos soldados, bebiendo vino pausadamente mientras sus miradas comenzaban a perderse en la bruma del pasado. Aquellos rostros tan conocidos para nosotros comenzaron a tornársenos extraños. Sus semblantes se endurecían junto con la narración y en otros momentos se crispaban ante lo que sus vívidos recuerdos les hacían revivir. Hubo tiempo para la diversión, para la duda y para el sudor frío del miedo; volvían a ser dos muchachos como nosotros éramos y volvían a ser soldados en reñida pugna por sobrevivir; volvían al pasado y en ocasiones parecía que no les era grato.

CAPÍTULO III

Vélez de la Gomera

<<Aquella mañana de finales de julio- comenzó a narrar mi padre- partimos hacia una nueva vida. Si diferente nos parecía el extraño ambiente de los muelles del puerto de Málaga, aún más nos habría de parecer lo que vivimos a partir de aquel momento.

El azul inconmensurable de un cielo sin nubes se mezclaba en el horizonte con el azul de aquel Mare Nostrum que tan apacible nos recibía. El Mediterráneo se nos antojaba tranquilizador a un tiempo y temible al otro. Era un mar tan calmo como nuestro Guadalete, sin duda Dios nos amparaba en nuestra justa causa, pero por otra parte era el mar que nos hacía recordar a aquellos terribles piratas berberiscos que asolaban con sus razias las costas de Andalucía, del Levante y otras tierras de los Reinos de España.

La algarabía de la partida se trocó en ominoso silencio. Las tripulaciones se encontraban atareadas con sus labores náuticas mientras los demás veíamos, sin soltar palabra, cómo la costa se empequeñecía hasta perderse de vista. El silencio sólo era roto por los sonidos de la mar; por el chapoteo que las proas de nuestras naos producían al hendir las olas; el crujido de las maderas; las órdenes que de vez en cuando se gritaban los marineros y el sonido de las gaviotas que nos sobrevolaban curiosas. Durante todo el día surcamos el Mediterráneo a bordo de la Marieta, la nao de nuestro señor Don Pedro, que capitaneaba una flotilla en la que el grueso eran las cuatro galeras de Mosén Soler.

Las horas se alargaban sobremanera ante la falta de actividad. La partida había sido de urgencia, pues se pretendía liberar a los cautivos que acababan de hacer los infieles y, por tanto, no se había hecho carga de caballo alguno, que nula utilidad tendrían en la mar. Aunque por nuestra función no teníamos cabida en aquella expedición, pudimos hacernos un hueco como meros sirvientes. Diego fue el único que me pudo informar fidedignamente de las decisiones del mando, pues tuvo en suerte ser asignado a la cámara del de Oliveto. Fue testigo mudo, mientras servía la mesa, de los consejos de guerra con sus capitanes. Por Diego supe que si en el siguiente día no divisábamos naos enemigas habríamos de recalar de nuevo en Málaga.

Los vigías no quitaban ojo del horizonte en busca de alguna vela y los soldados revisaban y limpiaban sus armas a falta de mejor cosa que hacer. Diego y yo exploramos de proa a popa la nao capitana en la que viajábamos. Los soldados, sentados en cubierta, apenas levantaban sus cabezas cuando pasábamos entre ellos, así como nosotros no les prestábamos mayor atención que la que se dedica a una parte más del decorado de una función. Todavía no éramos conscientes de dónde estábamos y a qué íbamos. Mientras que aquellos hombres sentados entre sus armas tenían en sus rostros las sombras de la batalla, del momento previo a la vida o a la muerte, los ojos vidriosos del que espera que Dios lo vuelva a favorecer con su Gracia, lo que es la expresión del soldado al fin y al cabo, nosotros éramos la viva imagen de la despreocupación y de la ignorancia. Íbamos hacia la gloria y la aventura, nunca pensamos que pudiésemos ir hacia la muerte o la mutilación, como en verdad habría de pasarme pasados los años con mi pierna.

Mientras transcurrían las interminables horas agotamos las opciones de nuestro deambular y optamos por lo que desde la partida habían hecho tripulación y soldadesca: ocupar la mente en algún trabajo. Al no tener faena concreta que realizar intentamos ser de ayuda en las labores de cubierta, como ir arrimando las piedras que disparaba la pieza de artillería que llevábamos a bordo y que mucho nos llamaba la atención, pues era la primera vez que veíamos una.

Así estábamos cuando un grito se impuso sobre todos los demás ruidos que nos rodeaban.

-¡Velas a la vista!

Durante un breve instante quedamos paralizados, pero al siguiente corrimos con los demás en dirección a donde señalaba el serviola intentando distinguir algo. Don Pedro salió de su cámara y oteó el horizonte. Las órdenes empezaron a cursarse entre las naves: comenzaba la cacería.

No mucho tiempo más pudimos estar en cubierta, aquellos que no eran útiles eran apartados de mala forma del paso de marineros y soldados, y al poco hubo un alférez que nos ordenó ir con otros a la bodega y no salir de allí hasta nuevo aviso; aunque a decir verdad no fueron las palabras ni tan coherentes ni tan suaves. Así, lo que aconteció a continuación lo puedo contar tan sólo si mezclo lo que nos narraron después unido a nuestras impresiones de allá abajo.

Tras confirmarse las velas en el horizonte se hicieron señas a algunas naos de la escuadra para que orientaran su rumbo hacia ellas, mientras las demás intentábamos un rumbo de colisión. Las horas previas a la batalla fueron de una carga inenarrable. Para nosotros el tiempo pasaba sin saber a qué atenernos, pero en cubierta la expectación ante las cada vez más cercanas siluetas de los barcos berberiscos era grande. El día iba pasando y nos parecía cosa extraña aquella situación, pero no cabe duda que los movimientos y maniobras en la mar no son tan simples como en tierra. Supimos después de la pericia de la marinería al conseguir ganarle terreno palmo a palmo al infiel; de cómo en las galeras los cómitres aceleraron su fúnebre ritmo hasta que empezaron a desfallecer galeotes sobre sus remos; de cómo se aprovechó hasta la última gota de viento para tomar velocidad; de cómo se optó por echar por la borda todo lo prescindible; de cómo preveían el rumbo del enemigo y corregían la trayectoria que nos haría darle alcance; de cómo discutieron Don Pedro Navarro y sus lugartenientes sobre el posible puerto a donde iban sin duda a buscar refugio... en fin, mucha emoción y actividad, pero los momentos previos a nuestro primer hecho de armas no tuvimos más remedio que pasarlos en la penumbra de aquella bodega, entre especulaciones, murmullos y extraños olores.

Los ruidos de los primeros alborotos cesaron, a continuación, durante largo tiempo, sólo hubo silencio. Oíamos el chapoteo del agua, el entrechocar de metales de tarde en tarde y algunos pasos nerviosos por cubierta. Y de pronto comenzaron los disparos de nuestras escasas piezas de artillería seguidos de las voces, los insultos y el retumbar de las maderas ante los movimientos gesticulantes de soldados y marineros. Escuchamos claramente cómo nuestros bravos recordaban a grandes voces y reiteradamente a las madres, hermanas, ascendentes y descendientes de los infieles que ya tenían a la vista y del falso profeta de estos. Las voces en español eran contestadas en aquel idioma que escuchasteis de boca de mi buen amigo Diego hace unas noches y casi al unísono comenzaron a sonar arcabuces y el silbido de las ballestas. Todavía no había acabado aquella retahíla de improperios cuando oímos por primera vez el sonido sordo de un cuerpo al desplomarse, justamente sobre nosotros, arriba, en cubierta. Al poco, un fuerte golpe en el costado de estribor nos hizo caer al suelo. Había comenzado el abordaje.

Los gritos en dos idiomas resonaban en el fragor de la batalla. Ya no se oían los arcabuces; el combate era cuerpo a cuerpo, sólo la bravura y el coraje serían premiados y no la puntería. Según nos narraron, Don Pedro Navarro inició el asalto, siendo el primero en poner pie en la cubierta de una fusta pirata[20]. Sus hombres no le dejaron sólo en ningún momento y algunos dieron la vida en su defensa en los momentos difíciles. Era mi señor un conductor de hombres, de los que llevan a la batalla a soldados que, más que a un ideal y a una paga, siguen a una persona. Su valor era incuestionable, así como la lealtad que le rendían los que con él venían desde los campos de batalla de Italia.

La refriega fue corta pero intensa y, cuando los sonidos de la batalla fueron apagándose para ser sustituidos por el lamento de heridos y moribundos, osamos asomarnos cautelosamente para ver con nuestros propios ojos lo sucedido. Salimos a la luz del sol y vimos por primera vez, aunque a reducida escala, la crudeza de la guerra. Un par de naves berberiscas ardían sin remisión y las que las habían sometido a abordaje no perdían el tiempo y se alejaban de ellas para no ser pasto de las llamas. De estas naves abocadas al naufragio se tiraban algunos infieles que, al no saber nadar la mayoría, se ahogaban antes de que se pudiera hacer algo por ellos. De entre las llamas salían los gritos de los heridos que no habían tenido la suerte de morir ahogados. Las fustas enemigas que permanecían intactas eran limpiadas de cadáveres echándolos por la borda y los prisioneros eran reunidos y bajados a las bodegas ocupando el lugar de sus cautivos, ya liberados. Supimos después que estos prisioneros servirían para sufragar, en parte, los gastos de la expedición, siendo vendidos como esclavos; una justa forma de castigar a quienes hacen lo propio con buenas gentes cristianas[21].

Don Pedro observaba todo esto mientras distraídamente limpiaba su espada en las ropas de un cadáver. Su rostro estaba serio, manchada su blanca barba de una sangre que no era suya, con los ojos vidriosos de quien está acostumbrado a mirar cara a cara a la muerte. De reojo, aún tenso, nos observó acercarnos sin decir nada. Cuando parecía que iba a dirigirse a nosotros quedó inmóvil con la mirada puesta en el horizonte. De un salto se puso en pie.

-¡Serviolas, a vuestros puestos! ¿Son velas aquello que en lontananza veo?

-¡Lo son, Don Pedro! ¡Son fustas berberiscas! ¡Venían hacia aquí y al vernos han virado en redondo!

-¿Cuántas distinguís?

-¡No más de cinco!

-¡Que se lleven a tierra en las naves apresadas a los prisioneros, a los cautivos liberados y a nuestros heridos! ¡Tenemos aún un trabajo que hacer para el Rey!

No se había conseguido desbaratar del todo la variopinta escuadra que salvajemente asolaba nuestras costas, que hacía desaparecer pueblos enteros bajo el yugo de la esclavitud en los mercados de Argel y, como habíamos oído, no estaba dispuesto el de Oliveto a dejar el trabajo a medias. Así, Don Pedro mandó perseguir a las fustas que se habían librado del combate. Durante la persecución oramos en silencio a Dios nuestro Señor, pero no por cobardía, al contrario, rezamos para poder alcanzar, aunque fuese sólo con la punta de los dedos, la tan ansiada gloria de los soldados que pretendíamos ser. Teníamos la esperanza de poder entrar en combate, de pasar desapercibidos en el siguiente encuentro y no tener que imaginar lo acontecido desde las bodegas de la Marieta. Pero... ¿cómo podíamos luchar? Nuestros bienes se limitaban a lo puesto y unos hatillos que no merecían el nombre de equipaje. Ningún arma había viajado con nosotros. Estos desvelos nos llevaron, hasta poco antes de que divisáramos la costa berberisca, a recorrer la nao preguntando a unos y a otros por una daga, una espada, una alabarda, una pica que pudiésemos usar; pero la burla se cebó en nosotros. Hubimos de soportar las chanzas de curtidos soldados, soldados que sólo veían en nosotros la inquietud y la impaciencia de unos mozalbetes que creían estar perdiendo la oportunidad de contar cómo participaron en la conquista de un Imperio. Para estos hombres, endurecidos en Granada e Italia, estas grandes batallas tan sólo eran escaramuzas; operaciones de limpieza de ese Mediterráneo plagado de piratas berberiscos que asolaban el Mar de Alborán y las costas de Andalucía. Estas expediciones no eran campañas decisivas, sólo servían para conseguir unos meses de tranquilidad y poco más.

Más por diversión que caridad, el mismo alférez que horas antes nos confinara en las bodegas, ahora con una torva sonrisa, mostrándonos una dentadura con más huecos que dientes, a punto estuvo de arrancarnos la cabeza cuando nos lanzó un par de rodelas que hubimos de atrapar al vuelo[22].

-¡Tomad, mis bravos!¡Que al menos con esto no tendré que mandaros abajo y creeréis ser soldados, mas no pretendáis entrar en combate, que aún he de perder muchos dientes antes de que tal cosa ocurra!

Muchas carcajadas siguieron al gesto del alférez, pero no nos ofendieron, pues veíamos la mano del Señor en no vernos abocados a tener que abandonar la cubierta al menor peligro. Nuestras oraciones habían sido escuchadas. Orgullosos nos colgamos del cinto las rodelas por el gancho que para tal menester tienen. Paseamos por cubierta con la altanería de dos nobles señores, como si portasen sus mejores aceros toledanos; mas, nuestros paseos sólo sirvieron para que las chanzas arreciaran.

-Venid aquí- oímos que nos decía Don Pedro con su inconfundible voz. Era la primera vez que el de Oliveto se dirigía a nosotros directamente.

-Acercaos raudo- nos apremió.

En una carrera, en la que saltamos bultos, armas e incluso a soldados y marineros tranquilamente sentados, atravesamos de proa a popa la nao. Don Pedro oteaba el horizonte cuando llegamos a su vera y sin distraer su atención del mar, dijo:

-Veo que pretendéis participar en el combate que se avecina. Mi mozo de cuadras y mi fiel sirviente... ¿en verdad queréis tomar la carrera de las armas?- nos espetó lacónico.

-Mi señor- balbucí- si no es de vuestro agrado el que queramos ser vuestros más fieles soldados, arrojaremos estos escudos por la borda y, cuando lleguemos a tierras cristianas, desembarcaremos para desaparecer de vuestra vista por siempre jamás. Siempre fue nuestro propósito participar en las luchas de la Corona, no creo que seamos tan inútiles como para seros estorbo en vez de ayuda.

Yo mismo quedé sorprendido de la insolencia de mis palabras y, por el rabillo del ojo, vi cómo a Diego le recorrió un escalofrío por todo el cuerpo; pero sorprendentemente oímos una estentórea carcajada.

-Veo valor y gallardía en esas palabras- dijo mientras sonreía- y eso me complace.- En un súbito cambio de expresión continuó diciendo- No acostumbro a tolerar indisciplina. Si hacéis lo que se os dice y cuando se os dice puede que ambos tengáis porvenir en la milicia, pero tened por seguro que en un ejército esa boca vuestra os puede hacer perder la vida. No olvidéis que, aunque habléis con palabras de hombres, para todos los aquí embarcados sois niños; y como niños os trataremos. Comportaos como tales que tiempo habrá para ser soldados.

Permanecimos sin poder tragar saliva durante unos instantes y, cuando ya creíamos que podíamos dar por zanjada aquella reprimenda, volviéndose hacia nosotros, nos continuó diciendo:

-Obedeced, siempre hay sitio entre mis hombres para los que saben esperar su hora y demostrar que aprenden, mientras tanto, las virtudes del soldado. Espero que sigáis ambos a mi lado, mis buenos...

-Diego y Fernando- dije en un hilo de voz.

-Diego y Fernando, pues. Mostráis ser la sangre nueva que necesitan Dios y el Rey para sus empresas. Además... ¿quién cuidaría de mi Boabdil si no?- con tal pregunta oímos de nuevo aquella clamorosa carcajada propia de nuestro amo; una carcajada que nos pareció más fragor de batalla que risa, pero que al menos nos hizo ver que la tensión del momento había pasado.

-Retiraos y recordad que ya habrá tiempo de batallas y de gloria, ahora limitaos a hacer vuestros cometidos y procurad no estorbar durante el combate.

Aún azorados, oyendo las risas de nuestro señor y de todos los que habían escuchado la conversación, nos fuimos hacia la proa, buscando el lugar más alejado para no seguir percibiéndolas. No obstante, comprendimos que Don Pedro, a su ruda manera, no quería exponernos al peligro; no quería precipitar el momento de nuestro primer combate, de convertirnos en jóvenes soldados de los que mueren antes de poder pavonearse en las posadas de sus experiencias y cicatrices. La guerra aún no era para nosotros.

Los marineros, por la ruta que seguían las fustas, comentaban que probablemente se dirigían a sus cuarteles del Peñón de Vélez de la Gomera, que por aquel entonces no tenía nombre ni tan cristiano ni tan sencillo[23]. Se trataba de un islote rocoso, de unas trescientas varas de largo por algo más de cien de ancho y otras tantas de alto, unido a otro menor por un istmo. El otro islote era el que ahora llaman La Isleta, una isla de algo más de cien varas de largo por cincuenta de ancho unida al peñón por una lengua de tierra escasamente elevada, que era usado como puerto por los piratas que perseguíamos. Por su forma, el conjunto se asemejaba a una sartén, en el cual La Isleta y el dicho istmo serían el mango. Al parecer, Don Pedro, a estas alturas, antes que volver a Málaga, había decidido tomar para la Corona este foco de piratas como en su momento hiciese el de Medina Sidonia con la plaza de Melilla para su propio provecho[24]. Sería la forma de volver las tornas y utilizar lo que antes era un puerto pirata para controlar las costas de aquella parte de Berbería.

Ya al atardecer, casi a contra luz, distinguimos nuestro destino. El amarillo de un sol ceniciento, que nos había castigado durante toda aquella jornada de julio, nos mostraba un árido lugar sin apenas vegetación y con un tosco y mal construido muelle en el que amarraban las embarcaciones que avistáramos. Los acantilados eran en apariencia inaccesibles y la playa de la costa, llamada de Bades, era fácilmente defendible desde la altura del Peñón. Fue entonces cuando se oyó un gran ruido, más como un redoble corto de tambor que otra cosa. Nuestra persecución había llegado a su fin y comenzaba el asedio. Una columna de agua surgió entre las galeras que encabezaban la escuadra. Se sucedieron las frenéticas órdenes y, antes de que se volviese a oír el tronar de la artillería muslim, se habían dispersado las naves, volviéndose éstas a reunir al otro lado del Peñón, a la distancia justa de ver surgir la siguiente columna de agua como espectáculo y no como peligro. Los muslimes comprobaron que de nada servían los disparos de su menuda artillería y quedaron a la expectativa. Don Pedro, haciendo gala del ingenio que tantas veces nos contaron después que le era propio, pronto ideó una solución para poder asaltar aquella roca. Diversas órdenes se cursaron; una fusta de las capturadas se pegó a la borda de la galera más cercana; numerosos bultos fueron trasladados de la primera a la segunda nave mientras unas lonas iban cubriendo la galera en su totalidad. Curiosos, preguntamos lo que ocurría y un marinero nos lo explicó.

La fusta que veíamos vaciar sus bodegas estaba repleta de lana que habían conseguido los piratas como botín. Estos sacos de lana y los toldos servirían a la galera para poder acercarse bajo el fuego enemigo, sin que ninguna piedra de las disparadas desde arriba hiciese más daño que el que un niño pudiese hacer con una honda contra un jergón. Las tropas podrían desembarcar desde la galera sin sufrir pérdidas.

Cuando todo estuvo listo, se dirigió al istmo que une el Peñón con tierra firme, pues lo principal era cortar la comunicación con posibles refuerzos. Los moros, unos dos centenares, equivocando la intención de Don Pedro y creyendo que su misión era la toma de Bades, abandonaron sus posiciones para acudir en socorro de la dicha plaza. Al ver esto Don Pedro, y no estando seguro de que todos los defensores hubiesen salido, ordenó que otra nao se acercase a los acantilados, por donde nuestros soldados comenzaron a escalar con la sola ayuda de sus manos, portando a la espalda el acero en el tahalí y la daga entre los dientes. Cuando salieron de su error, ningún pirata quiso volver a defender el Peñón; debía ser aterrador imaginar de lo que podían ser capaces hombres que despreciaban de tal forma sus vidas.

Junto al muelle se distinguía un camino que subía hasta la planicie de los altos de la desnuda roca, donde habían construido una pobre fortificación, sin mucho cuido, con algunas casas en su interior. Don Pedro, ataviado con su cota de malla y su coraza, que Diego había bruñido hasta parecer un espejo, espada en mano, se preparó para saltar al muelle en cuanto el barco atracase. En todas las naves los soldados, prestos a la batalla, se encontraban en cubierta. Apenas faltaba la distancia de un brazo para tocar puerto cuando nuestro capitán se adelantó a sus hombres y saltó a las maderas del muelle. Con el ímpetu de la tensión del momento los hombres saltaron tras él y, siguiéndolo con dificultad, comenzaron a subir hasta las casas que vislumbramos en la lejanía.

De nuevo la gloria nos fue esquiva. Si en la primera batalla tuvimos órdenes de permanecer en la bodega del barco, ahora se nos había prohibido poner pie en tierra. No obstante, la desilusión fue menor. Los minutos al desembarco se sucedieron en silencio; un silencio extraño que no se correspondía a la lucha que debería estar dando el infiel. Con los primeros soldados que bajaron nos enteramos que todo había sido abandonado con precipitación, que ni un alma había osado quedarse allí para hacernos frente. Sin duda, fue la conquista más sencilla e incruenta que había conseguido mi señor; el futuro no le volvió a brindar esta rareza.>>

-Bueno, creo que es tarde y en casa deben estar preocupados- dijo mi padre- Mañana será otro día.

Con estas palabras Lope y yo mismo volvimos bruscamente a la realidad. Era tarde, se nos había brindado el relato del pasado que ansiábamos y teníamos la promesa de que sería continuado al día siguiente.

Ahora, cuando mi padre se marchó de la herrería, ya no veía al mutilado soldado cargado de gloria que nos contaba batallas ganadas casi por él solo; veía a un hombre al que le faltaba una pierna, que apoyado en sus muletas se alejaba en la penumbra por la calle; veía a un padre que se había despedido de mí con un cariñoso beso en la mejilla; veía a un hombre con un pasado, un hombre que había sido niño, un hombre que había dudado y había temido; un hombre, al fin y al cabo, y no al objeto de mis bélicas fantasías. Pensando en esta nueva forma de contemplar a mi padre casi en vela estuve lo que restaba de noche, imaginando los sentimientos de aquellos muchachos que, como nosotros, querían ser soldados del Rey.

CAPÍTULO IV

Málaga

Por aquel entonces, en mi infancia, casi mocedad, los recuerdos de aquellos compañeros de armas nos hicieron entrar en una nueva etapa de nuestra existencia. Tanto Lope como yo vislumbrábamos el desconocido pasado de ese par de hombres que habían sido muchachos, muchachos que habían crecido hasta convertirse en nuestros padres. En esos días la jornada en la herrería se veía interrumpida de continuo por comentarios y presunciones sobre cómo continuaría aquella historia. Más de una reprimenda hubimos de soportar, pero a maese Diego lo veíamos, a pesar de todo, afable y comprensivo con nuestra impaciencia por la llegada del ocaso.

Ya había yo descabalgado a mi padre del papel de heroico soldado del Imperio y quizás el nuevo padre que se mostraba ante mis ojos era más fascinante que el anterior. Era un padre más humano, menos mitificado, más al alcance de cualquiera, más al alcance de un hijo que quisiese seguir sus pasos.

En verdad, no nos veíamos tan diferentes a nuestros progenitores. Según nos contó María, Lope era muy parecido a maese Diego cuando tenían similar edad, y yo al parecer tampoco era muy diferente a como mi padre era.

-Madre- preguntó Lope- entonces... ¿conocisteis a mi padre cuando tenía mi edad?

-Sí, hijo- contestó- tu padre era de tus mismas hechuras, alto, delgado, con el mismo pelo color azabache, por entonces rizado y brillante, bien diferente al poco que le queda ahora, con una cara delicada, más de niño que de hombre, y con una mirada soñadora que me enamoró desde el primer día. Y vos, Nuño- dijo mirándome- sois el vivo retrato de Fernando, de vuestro padre, con los mismos hombros anchos, grandes manos, estatura como la de él, que sigue siendo algo menor que la de mi marido sin ser bajo, idéntico pelo de apariencia suave y color castaño, así como vuestros ojos, con esa mirada penetrante y circunspecta que muchas veces vi en vuestro padre por aquel entonces. Pero nada más os contaré, que cómo conocí a mi esposo y a Fernando es una parte de la historia que pronto llegará. No seré yo quien les prive de contárosla.

Una nueva chispa de curiosidad se avivó en nuestras mentes. María, de alguna forma, era partícipe de lo que nos narraban. Pero, por mucho que insistimos y suplicamos, se nos negó la revelación de lo que le tocaba en parte, mas nos aseguró que no habríamos de esperar en demasía para que llegase el turno a su papel.

De nuevo cayó la noche, nuestro quehacer diario acababa, e impacientes esperábamos la siguiente parte del relato. Saludamos con inusitado entusiasmo la llegada de mi padre, que nos devolvió el saludo divertido ante tan efusivo recibimiento, y subió con su desigual paso de mutilado las escaleras al encuentro de su amigo. Permanecimos expectantes al momento de ser llamados. Afortunadamente transcurrieron tan sólo unos minutos desde que vimos desaparecer escaleras arriba a mi progenitor hasta que fuimos convocados por la voz de María. Se repitió entonces el ceremonial: cena, charla intrascendente, bebida, charla y finalmente la mirada cómplice de los camaradas de armas.

-En vista de que anoche no hubo ocasión para que escuchaseis a una persona seria- comenzó maese Diego- esta noche seré yo quien continúe nuestras comunes andanzas.

Mi padre, con una media sonrisa y un gesto de comenzar a decir algo, hizo por coger sus muletas como para irse ofendido, pero rompiendo a reír las soltó y se puso cómodo ante el comienzo del relato de su amigo.

<<En el Peñón de Vélez de la Gomera permanecimos durante las siguientes semanas- continuó mi maestro- allí nos afanábamos en preparar el lugar para que fuese medianamente habitable y defendible.

Don Pedro mandó que las cuatro galeras de Mosén Soler volvieran a sus puertos, pues debían seguir cumpliendo con su misión de vigilancia de las costas del Reino de Granada, ya que, aunque habíamos acabado con un nido de piratas, muchos más quedaban en las costas de Berbería. Mosén Soler llevó mensajes tanto para Su Católica Majestad, comunicando el triunfo obtenido, como para el alcaide de la alcazaba de Málaga, Don Íñigo Manríquez, haciendo solicitud de materiales para fortificar la plaza y de vituallas para los defensores, e incluso de agua y leña. Mientras tanto, Don Pedro había mandado hacer defensas en la lengua de tierra que une el Peñón con La Isleta. Algunas de tales defensas quedaban sumergidas con la marea, mas cuando estaban en seco impedían el éxito de una carga de caballería e infligirían dificultad al avance de tropa de a pie. Estas precauciones fueron llevadas a cabo con presteza y diligencia, ya que todos nos sentíamos vulnerables a un ataque de las cercanas aldeas, encontrándonos como estábamos tan lejos del hogar y de la ayuda.

Fue en estos días cuando comenzamos a descubrir los talentos que desconocíamos de nuestro señor. Observamos como con escasos materiales y mucho ingenio ideaba defensas efectivas para aquel trozo de tierra. Hablando con veteranos de Italia fuimos enterados de las dotes de Don Pedro como ingeniero y de cómo había ideado inusitados sistemas de asalto, con desigual fortuna, en la campaña de Nápoles. Tales dotes contrastaban grandemente con lo iletrado que se decía que era nuestro señor, y con sus rudas formas de tratar a los que le rodeaban[25]. No es que fuera desconsiderado o desagradable, pero desde luego su franqueza y su falta de diplomacia para decir las cosas eran manifiestas. Según nos enteramos, a veces sus formas de tratar los asuntos no eran acordes con las de la Corte y pronto se había granjeado enemistades que hubieran sido evitables fácilmente con un poco de saber hacer. Entre tales enemigos, quizás exageraban al describir el encono, se encontraba el mismísimo cardenal Cisneros. Como enemigo no era recomendable, desde luego, picar tan alto; fue Regente de Castilla y su poder era grande, mas tal encono al parecer se debía a intromisiones del cardenal en los asuntos militares que Don Pedro consideraba justamente como propios. Nadie creía que la sangre pudiese llegar al río.

Durante aquellas semanas, el ir y venir de las naos entre Málaga, Gibraltar y el Peñón de Vélez fueron continuos. Desde la plaza de Málaga nos llegaron las vituallas pedidas, junto con materiales y herramientas para ir fortificando el lugar según nos indicaba nuestro capitán. Por supuesto que nada de esto era gratuito y, pronto, los fondos de la Corona para esta aventura se vieron muy mermados. Hasta que no afianzamos la plaza, incluso el agua y la leña habían de venir de Málaga y de Gibraltar. Aquella roca, aunque sumamente estratégica, era un erial y el cercano riachuelo no nos ofrecía confianza; por tal motivo, junto con las defensas, comenzamos a construir un aljibe para recoger la lluvia.

En las exploraciones y razias que se hicieron en derredor del Peñón no encontramos apenas algo que nos pudiese ser de utilidad, y pasadas unas semanas vimos con sorpresa que en las aldeas cercanas la vida cobraba aparente normalidad. Los lugareños, acostumbrados a no tener una autoridad permanente, dados más a gobernarse por sí mismos y siendo normal el cambio de manos del Peñón y la zona, no dieron mayor muestra de temor que el inicial al abandonar sus casas. A Fernando y a mí nos sorprendió esa ductilidad de los infieles, pero posteriormente descubrimos que la fidelidad de estas gentes se limitaba a quien fuese el señor más poderoso, y ahora lo éramos nosotros.

Cada vez que me era posible trababa conversación con los mahometanos que comenzaron a trabajar en el Peñón. Unas primeras cuatro frases mal aprendidas se completaron con otras, y pronto comencé a hacerme entender por señas para que me explicasen el nombre de las cosas y cómo denominaban a algunas acciones. Al parecer, Dios nuestro Señor me había otorgado algo de ese don de lenguas que diera a sus apóstoles porque, en menos de mes y medio desde que me interesase por aquella extraña lengua, me podía hacer comprender con los lugareños, cosa que hizo que todo el que quisiese algo de ellos acudiese a mí.

Don Pedro, hombre práctico y observador, pronto se dio cuenta de mi ir y venir cada vez que algún soldado o marinero acudía con un infiel para hacerse entender.

-¿Habláis la lengua de Berbería?- me preguntó una mañana.

-Algo, mi señor- respondí- pero, al parecer, no todos los infieles usan la misma; incluso he observado palabras diferentes entre los propios de una aldea y otra. Cuanto más alejados viven unos de otros, más se diferencian las lenguas, pero poco a poco voy viendo lo que hay de común y de diferente en ellas.

-Desde ahora no quiero que sirváis mi mesa, ni que hagáis labor alguna en la plaza...

-Mi señor, ¿en qué os he ofendido? ¿Por qué he de dejar de serviros? ¿He hecho algo que...

-¡Callad, mi impaciente Diego!- me interrumpió risueño- si queréis dejar que vuestro señor acabe, comprenderéis.

-Lo siento, no era mi intención...

-No sigáis disculpándoos y escuchad. Desde este momento me serviréis de forma diferente. Quiero que la principal ocupación durante el día sea el entender cada vez mejor a las gentes de estas tierras, quiero que sepáis sus lenguas y sus costumbres, y si alguien osa distraeros de esta labor hacédmelo saber de inmediato.

-Eso haré, mi señor, espero no defraudaros.

-No lo haréis.

Desde que recibí esa orden mi interés por aprender los modos y palabras de Berbería se incrementó. Aquí mi amigo Fernando no comprendía al principio por qué él tenía que trabajar como los demás mientras yo me paseaba aparentemente ocioso entre los infieles, compartía la comida con ellos e intentaba hablar de cualquier cosa asaetándolos a preguntas. Pero Fernando pronto se dio cuenta de que no zanganeaba, que mis conocimientos se mostraban de lo más práctico en situaciones tan variopintas como explicar la profundidad a cavar para una zanja o a dónde había que llevar cada una de las cargas que venían con los barcos. De esta guisa fue transcurriendo el tiempo. Tras las primeras semanas de docilidad, hubimos de repeler varios conatos de reconquista, mal dirigidos y peor organizados, y los lugareños nos fueron otra vez sumisos. Ya se hacían a la idea de ser vasallos de nuevos señores, pero sabíamos que, si surgía cualquier caudillo en la zona que los hiciese sentir fuertes, la docilidad se traduciría en traición y en sangre, pues es condición de aquellas gentes andarse en dobleces y añagazas antes que en combates con honor.

Fernando continuaba robusteciéndose con el duro trabajo en el que participaba casi todo el mundo, y yo proseguía con el aprendizaje de las lenguas bárbaras de la zona. Un día que en nada se diferenciaba de los anteriores, tuvimos nuevas de España. Una nao procedente de la península traía, junto con hombres y aprovisionamientos para la guarnición, cinco lombardas con las que defender definitivamente la plaza. Con la grúa que Don Pedro había mandado construir para mejor abastecimiento del Peñón, se subieron los pesados cañones hasta la torre que habíamos erigido sobre la peña. Pronto fueron ubicados y, según órdenes del de Oliveto, se efectuó un único disparo. El artillero demostró su maestría con tal tiro que la pelota de piedra acertó a caer, a primera hora de la dormida mañana, en la plaza que era centro de la aldea de Bades. El revuelo y el alboroto fue tal que sin duda el efecto disuasorio del disparo para el futuro resultó más efectivo que cualquier otro tipo de demostración de fuerza, pues Bades era regida por un cabecilla que se veía sin poder y sin industria en la piratería desde que se la desbaratáramos. Tan eficaces fueron las defensas construidas, la grúa para abastecimiento desde el mar y las lombardas que, con una guarnición nunca superior a treinta hombres, Vélez de la Gomera rechazó todo tipo de ataques durante los siguientes tres lustros, y sólo cayó por traición, que no por ingenio o valor[26].

Al poco de esto que os cuento, un correo trajo nuevas a nuestro señor. Tuve la suerte de estar presente cuando su secretario se lo leyó, y de esa forma supe que se debía dejar guarnición en Vélez y marchar a dar informes a la Corte del Rey Fernando. Mientras se ultimaba la partida, se disponía lo que habría que dejar y las instrucciones que la guarnición debía cumplir, yo hube de dar informes a mi señor sobre los progresos conseguidos en mi aprendizaje. A sus preguntas respondí contándole que, no sin cierta dificultad, conseguía mantener conversaciones enteras en la lengua de Berbería. Don Pedro se sorprendió ante los conocimientos que aquel muchacho había adquirido de los lugareños, y no me refiero tan sólo al idioma sino también a que mis coloquios habían girado en torno a la situación de aquellos reinos. Don Pedro no escuchó nada que no supiese del todo pero le fue grato el saber que mi interés y curiosidad era mayor a lo que esperaba. Le conté, tal como me habían explicado, que la zona en la que nos encontrábamos era fronteriza entre los reinos de Fez y Tremecén. Las fronteras no estaban nada claras y sucesivas guerras habían llevado a la anarquía y al despoblamiento de los territorios en litigio. Al parecer, era este el motivo por el que el Duque de Medina Sidonia había logrado tan fácil triunfo al ocupar una Melilla despoblada, y era también el porqué de que menudeasen los piratas, que campaban a sus anchas en costas sin autoridad; además, los mismos reinos financiaban sus guerras con el comercio de esclavos que proporcionaban. Según supe por los lugareños, el Peñón de Vélez de la Gomera y las tierras en derredor, hasta límites imprecisos, era casi un reino independiente fruto de las guerras y la anarquía imperante. Don Pedro me escuchó con suma atención y nada más salir de la habitación hizo venir a su secretario, que tomó nota de todo cuanto conté, cosa esta que supe con posterioridad.

El viaje de vuelta a Málaga se nos hizo corto. No buscábamos batalla, los mares habían quedado seguros y el tiempo nos acompañaba con un mar tan calmo como el que tuvimos en la primera travesía. Nada más llegar a puerto, Don Pedro desembarcó y, tras darnos instrucciones para que nos hiciésemos cargo de sus cosas y para que estas llegasen a la dirección dada, desapareció calle arriba acompañado de varios de sus capitanes y algunos soldados. En las cercanas caballerizas del muelle nos hicieron entrega de un resabiado pollino para transportar las armas, corazas, documentos y ropas del de Oliveto. Cargamos con trabajo al burro, tan robusto como infame, recibiendo todo lo que no pudimos esquivar entre dentelladas y coces. Con él y la carcajada del rudo público que desde cubierta había observado nuestra lid con el pollino, emprendimos camino sin saber muy bien hacia dónde debíamos encaminarnos.

Preguntamos en innumerables ocasiones, y más de una vez acabamos de nuevo en los muelles. Unas horas después, cansados de bregar con el animal, perdidos por las calles de Málaga, sin saber muy bien cómo, llegamos a un portal de una casa que supusimos que era la indicada. Llamamos con la aldaba en la recia puerta de la residencia de nuestro capitán y a la segunda llamada nos respondió una dulce voz femenina que, tras una rendija a propósito, nos preguntó por nuestros motivos. Respondímosle explicando quienes éramos, que estábamos al servicio de Don Pedro, que traíamos sus bártulos y que suponíamos que éste podría darle razón de todo lo que le contábamos. La muchacha, pues tal era, dudó durante unos instantes pero al cabo abrió las dos hojas de la puerta y nos franqueó el paso. Cuando ya nos disponíamos a pelear con la bestia para que entrase en el florido patio que se nos descubría, quedé paralizado. Ante mí se encontraba una bella muchacha de penetrantes ojos oscuros, delicadas formas, cabello negro y sin par hechura que nos observaba mientras nos hacía ademán para que entrásemos. Incluso el buen Fernando tuvo que darme un codazo en los riñones para que reaccionase y no me pusiese a tiro de las dentelladas de la maligna bestia de carga. Vacilante, ayudé tirando y empujando al burro hasta las caballerizas sin quitar ojo de la linda muchacha, que por otra parte tampoco apartaba la mirada. Cuando terminamos de descargar los bártulos y enseres de Don Pedro fuimos conducidos a las cocinas, donde se nos ofreció un trozo de queso, pan y algo de vino para reponernos de nuestro esfuerzo. Allí comiendo nos presentamos a los demás miembros del servicio como el mozo de cuadras y el criado de Don Pedro. Yo, la verdad, hasta unos días después no supe los nombres de los demás; mi atención sólo era para aquella bella sirvienta que nos fue presentada como la joven María, para diferenciarla de la cocinera de igual nombre.

Al día siguiente, bien temprano, nos despertaron el retumbar de los cascos de Boabdil en el empedrado del patio cuando su amo partía, y no sería hasta la noche que volvimos a oír esos mismos cascos. En cuanto Don Pedro llegó, Fernando rápidamente se ocupó de Boabdil y, mientras lo llevaba a las caballerizas para desensillarlo y cepillarlo, yo, a un gesto de su mano, marché tras mi señor.

-Diego- me dijo- mañana al alba marchad con mi secretario a los muelles, allí él os hará entrega de la única gramática de la lengua de Berbería que he podido encontrar y he tenido a bien disponer para que vuestros avances no queden interrumpidos en tierras cristianas.

-Gracias, mi señor, pero... hay un problema... no podré hacer uso de la gramática.

-¿A qué se debe eso, Diego?

-No sé leer, mi señor- dije avergonzado.

-Yo tampoco sabía a vuestra edad, Diego, y aún así, si tuviese ese don que Dios Nuestro Señor os ha dado, os aseguro que no me haría falta saber leer para hacer uso de esa gramática.

-Mi señor, no os entiendo, yo...

-Ya comprenderéis- me interrumpió y, sin más palabras, me despidió.

No había despuntado aún el alba cuando fui despertado por el hosco secretario de Don Pedro, un delgado y taciturno hombre de mediana edad con el que nunca hice buenas migas y que al parecer no caía bien a nadie. Sin apenas palabras me dijo que tenía muchas cosas que hacer para perder la mañana conmigo, un ocioso muchacho que no era capaz ni de vestirse con presteza. Así era la mejor de las veces el dicho secretario. Sin desayunar y casi arrastrado del jergón a la calle fui llevado a paso rápido por las callejuelas de Málaga. Tal premura y mi aún dormida mente hicieron que el camino fuese tan neblinoso y desconocido como lo fue a la llegada a la casa; sin duda no sabría encontrar la ruta de vuelta si no retornaba con Don Alonso, que así se llamaba el malhumorado secretario de mi señor.

Cuando al fin paramos nos dirigimos a una parte de los muelles que me era desconocida. En una gran casa de piedra, custodiada por gente armada, entramos al encuentro de un gordo y grasiento funcionario que nos recibió con una falta de cordialidad pareja a las siempre hoscas formas de Don Alonso. A un documento que esgrimió mi acompañante el funcionario se levantó y, tras desaparecer unos minutos, volvió acompañado de un sucio hombre encadenado que, con la cabeza gacha, andar cansino y aspecto en general ausente, nos fue entregado tras liberarlo de sus cadenas.

Tan pronto como salimos los tres del edificio, Don Alonso dirigiéndose a mí, dijo:

-Yo he de continuar con otros servicios para Don Pedro, marchad hasta la casa con el esclavo, ya se ha dispuesto su alojamiento en las caballerizas.

-Pero, Don Alonso... ¿y la gramática? ¿Cuándo la recogeremos?

-¿La gramática? Está tras vos ¿no la veis?- creo que lo que a continuación me sonó como a un gorgoteo era su risa y la extraña mueca de su cara la propia de alguien que no tiene mucha costumbre de sonreírse.

Entonces comprendí. Perplejo, quedé mirando a aquel hombre que, sin duda, era uno de los infieles capturados en la batalla naval que vivimos en la bodega de la nao capitana. El infiel me devolvió la mirada, una mirada bovina, inexpresiva, en la que se veía reflejada la incertidumbre del no saber qué pasaría de un momento al siguiente, de no tener control de su vida y darle además igual. Pero mi lástima inicial hacia aquel hombre pronto quedó eclipsada al recordar que, el mahometano, se veía en esa situación precisamente por ser un pirata que había sometido a la esclavitud a pueblos enteros de mi Andalucía natal. Mis modos, en principio amables, se hicieron algo bruscos cuando, con este pensamiento, quise hacerle seguir mi camino hacia la casa con un tirón de la cuerda que ataba sus manos. Ante la increpación que me soltó el infiel en su idioma le respondí con lo más grueso que había aprendido en Berbería. El mahometano quedó por un momento desconcertado y me siguió dócil sin decir nada más.

Un camino que con Don Alonso había sido breve se me convirtió en rosario de preguntas, de vueltas y revueltas hasta que finalmente me parecieron familiares algunas casas y hallé el portalón que franquease por la mañana. Había conseguido volver casi al tiempo del almuerzo y hube de soportar las chanzas de Fernando y otros miembros del servicio de la casa por mis dotes de orientación.

Muhley, pues así se llamaba mi “gramática”, fue alojado en las caballerizas, se le proporcionaron unas ropas más cristianas y decentes que los harapos que portaba, y se le encomendaron tareas domésticas para cuando no estaba siendo blanco de mis continuas preguntas y charlas para aprender el idioma. Día a día estaba más suelto en mi hablar con él, y el propio Muhley me felicitaba asombrado cuando usaba correctamente palabras y formas recién aprendidas. La facilidad que demostré para irme entendiendo con él fue la admiración de todos los que me rodeaban.

Mi atención durante aquella época se encontraba dividida. De un lado debía seguir con la tarea encomendada por mi señor y, por otro, siempre buscaba el momento para hacerme el encontradizo o simplemente ufanarme de mis conocimientos con la joven María.

En otro orden de cosas, el ir y venir de Don Pedro fue constante. Apenas pasaba una noche en sus aposentos como que partía a la grupa de Boabdil, con su secretario y otros capitanes, y no regresaba en un par de semanas, pues hubo de ausentarse en reuniones en la Corte y con el anciano cardenal Cisneros en Toledo. Según supe, parte de los informes rendidos sobre la situación interna de Berbería fue lo sabido por mi mediación.

Pero volvamos a Muhley. En los siguientes días observé que su ánimo fue cambiando. En sus conversaciones se abrió en lo personal y, junto con lo que me contestaba sobre su tierra, intercalaba monólogos sobre su vida y andanzas. Por él supe que no siempre había sido el pirata que yo despreciaba. Hubo un tiempo en que, siendo niño, ayudaba a su padre en los trabajos del huerto de la familia. Era un huerto irrigado y mimado según la tradición que había pasado de padres a hijos, desde que sus ancestros huyeran de Murcia ante el incierto avance cristiano. Fue una decisión precipitada, a mi entender, porque en la actualidad aún conviven gran número de moriscos en los reinos de España; de todos es sabido el refrán “Quien tiene moro tiene oro”, que no es más que la constatación del buen hacer de estos hortelanos, que no creo que lleguen nunca a ser expulsados en serio si no dan de nuevo motivos[27]. En su historia continuaba explicándome cómo las guerras intestinas en los reinos del poniente y levante de Berbería habían arruinado la tierra, el comercio y todo lo que añoraba de su niñez. Como tantos otros, había optado por el camino fácil y cruel de la piratería y asaltaban las que, a juicio de ellos, eran las ricas tierras de sus antepasados. Desde luego, no compartía las motivaciones del infiel para someter a tanto daño a gentes de bien, pero al menos pude sacar mis propias conclusiones sobre la dura vida en las tierras mahometanas, con su desgobierno y sus guerras. Supe por Muhley como no era infrecuente que tal desgobierno llevase a señores locales a fundar “reinos”, como era el caso del desbaratado por nosotros de Vélez de la Gomera, que él llamaba con un extraño nombre que no acierto a recordar. También supe que a veces las plazas establecidas en Berbería por Castilla y Portugal no eran por conquista, sino mediante pago previo y después anual al reino o al señor local que complacía en ceder lugar para fortaleza.

Entre lo que supe por Muhley y lo que fui oyendo al servir la mesa de mi señor, cuando este la compartía con ilustres invitados, fui entendiendo esa alta política que hasta meses antes me era ajena. Un retazo de dicha alta política nos llegó como suelen llegar muchas otras cosas de importancia: por sorpresa y sin buscarlo. Estábamos Fernando y yo en las caballerizas, discutiendo sobre nuestros distintos pareceres con respecto a Muhley, al que mi buen amigo no tragaba, cuando entró Don Pedro a lomos de Boabdil. Como es propio en la servidumbre de cualquier casa cuando entra el señor y se está mano sobre mano, o se tiende a disimular el ocio con algún trabajo imaginario o simplemente se intenta pasar desapercibido, como fue nuestro caso, e hicimos por permanecer sentados en el oscuro rincón donde estábamos charlando. Cuando el de Oliveto descabalgó de su montura, no la dejó sin más para que Fernando se ocupase de ella, como acostumbraba, sino que viendo a Boabdil nervioso se le acercó con palabras quedas y gestos tranquilizadores.

-He de pediros perdón, mi buen Boabdil- acertamos a escuchar- bien sé que captáis mi sentir y hoy mi humor mucho os ha afectado- continuó diciendo mientras le palmeaba cariñoso el cuello.- No cabe duda que, si cabalgar me tranquiliza cuando mi ánimo se altera con las noticias del cardenal Cisneros, a vos mi sentir os pone nervioso.

El animal se fue apaciguando con estas palabras y, con lentos movimientos de cabeza hacia arriba y hacia abajo, parecía dar señas de entendimiento. Dada su labor por finalizada, vimos cómo Don Pedro pasaba sin vernos por nuestra vera y, con tono risueño, se dirigía al intratable pollino que habíamos traído desde los muelles. Éste, desde que llegase a la casa, no había cambiado de carácter y había dado tales muestras de tozudez e intentado dar tales coces a todo hombre o mujer que se le había acercado, incluyendo al de Oliveto, que se había hecho merecedor de una bien ganada fama de intratable. Para nuestra sorpresa vimos cómo en jarras se plantaba ante él y con tono alegre le increpaba:

-¡Vamos a ver si sois tan bravo coceando a los de vuestro mismo bando como a los del opuesto, mi muy noble y católico Cisneros! ¡Si no tuve suficientes coces vuestras en la Corte, con seguridad que me las daréis en Berbería en cuanto haga por seguiros en vez de seguirme vos a mí, como debiera ser!

En ese momento rompió en una gran carcajada. No osamos movernos, no sabíamos si sería del agrado de nuestro capitán el saber que sus palabras habían sido oídas. Nuestro asombro era grande, ya que por entonces nos era extraña la política, las rivalidades y el que un bravo soldado pudiera bautizar con el nombre de un cardenal a un arisco pollino. Al estar distraído, una rata que pasó sobre mis pies me hizo maldecir en voz más alta de lo conveniente. Don Pedro, al oírme, se volvió con la mano en la empuñadura de su espada pero, una vez que vio quienes éramos, se relajó sin darle a aquello mayor importancia.

-Fernando, desensillad a Boabdil y tratadlo como se merece- dijo al tiempo que encaminaba sus pasos al patio- y... tened cuidado con Cisneros- añadió con una medio sonrisa cuando ya cruzaba el umbral.

No osamos comentar aquel incidente con persona alguna hasta mucho tiempo después, pero era evidente que aquello no era un secreto, pues observamos que toda la servidumbre se refería al maligno burro por el nombre que le diese nuestro señor.>>

-Ya es hora... creo- interrumpió prudente María.

-¿Hora? ¿hora de qué?- replicó su marido, maese Diego.

-Hora de acabar por hoy con las gestas y la alta política y dejar tiempo para el sueño. Mañana no es día festivo y el trabajar no perdona a jóvenes y a mayores rendidos por el insomnio.

-Cierto es- asintió mi padre- mañana será otro día.

Y con estas palabras Lope y yo despertamos nuevamente a la realidad, de vuelta desde el pasado de nuestros padres. A regañadientes nos despedimos de nuestros progenitores e hicimos como los que se iban a dormir, porque sin duda la noche ya sólo era para pensar y soñar.

CAPÍTULO V

Arcila

Una noche más mi amigo Lope y yo nos encontramos frente a nuestros respectivos padres. Como siempre, María, la madre de Lope, se hallaba presente, disfrutando sobremanera cada vez que maese Diego la mencionaba sirviendo en la casa de Don Pedro. Sin duda para María era grato recordar aquellos días y, más aún, cuando se veía reflejada en la descripción de su marido cada vez que rememoraba la juvenil figura de su esposa.

<<Mientras pasaban las semanas en la apacible casa de nuestro señor Don Pedro- comenzó a narrar mi padre- mi buen amigo Diego estuvo ocupado desde luego en cosas que yo no me atrevería a llamar como “sus obligaciones”- prosiguió socarrón.- Realmente sus progresos con la lengua de Berbería fueron grandes; también se mantuvo y me mantuvo bien informado sobre todo lo que alcanzaba a oír sirviendo la mesa de Don Pedro, pero ha sido muy precario en su narración conforme a aquella linda muchacha a la que perseguía con la mirada y a veces con sus piernas.

La joven María era una muchacha de edad similar a la nuestra, de grácil figura y, desde luego, con más entendederas que nosotros. Sabía leer y escribir, esquivaba lo justo como para no desilusionar al bueno de Diego y su buen trato y diligencia la hacían grata a todos los habitantes de la casa.

Cuando me encontraba ocioso charlando con Boabdil, pues como mi amo yo también hablaba sin éxito con el equino esperando que algún día me respondiese, a veces la joven María venía a interrogarme sutilmente sobre mi amigo Diego. Indagaba sobre su carácter, sus gustos y las vivencias de ambos. Yo gustaba en darle esa información, que ella creía que me arrancaba arteramente; al tiempo, también recabé detalles sobre la casa y sus ocupantes. Por ella supe que la casa en la que nos encontrábamos no era de Don Pedro sino que había sido cedida a nuestro señor por el alcaide de la alcazaba de Málaga, Don Íñigo Manríquez, mientras se encontraba al servicio de la Corona en aquellas tierras. También supe que, excepto Don Alonso, el desagradable secretario que acompañase a Diego hasta los muelles, todos los demás eran casi tan recientes al servicio de Don Pedro como nosotros. Diego en ocasiones se unía a nuestras tertulias en las caballerizas y, aunque bien le hubiese gustado estar a solas con la sin par María, tenía que soportar mi presencia, ya que al fin y al cabo yo era el único que estaba donde le marcaban sus obligaciones.

Pero dejemos esto, que cosas de mayor importancia ocurrieron por aquel entonces. Supimos que la paz que habíamos impuesto por la fuerza en Bades se había roto. La guarnición del Peñón de Vélez de la Gomera de continuo tenía que rechazar ataques encabezados por los antiguos piratas de la zona. Ya no era posible trato alguno con los lugareños y los treinta hombres allí destacados tenían que hacer uso frecuente de las lombardas. Si Don Pedro no hubiese ideado y ordenado la construcción de la grúa para el abastecimiento directo desde el mar, pronto hubieran sucumbido por inanición y falta de pólvora.

El de Oliveto estaba ya harto de recibir estos informes de la guarnición. Comenzó a preparar una expedición definitiva para tomar las tierras de Berbería que amenazaban el Peñón y exterminar todo rastro de oposición armada. Las galeras de Mosén Soler fueron convocadas junto con otras y fue reunida con premura una tropa de tres mil quinientos infantes, lo que sería un tercio de los de ahora.

Mediaba el mes de octubre cuando la flota estaba por partir. De nuevo se avecinaba la lucha por la Corona, la gloria, la conquista, y esta vez a una escala muy superior a la anterior, pero no teníamos claro si nos sería posible partir como soldados, pues al fin y al cabo éramos meros sirvientes del Conde de Oliveto. Así, un par de días antes de la partida hacia Berbería, mi buen amigo Diego y yo reunimos el valor suficiente como para afrontar la cuestión de nuestro futuro en la milicia.

Acababa de llegar Don Pedro desde los muelles, de ultimar preparativos y, como le era habitual, descabalgó de Boabdil en el patio, tendiéndome las riendas para que lo condujese a las caballerizas; mas esta vez no acudí solo, ya que Diego me acompañó como si fuese mi sombra.

-Don Pedro- dije, apenas audible.

-¿Qué se os ofrece?- me contestó.

-Señor, queríamos... deseábamos... pretendíamos...

-¡Hablad por Dios, y si no, abrid la boca vos, Diego, que veo con vuestra presencia que lo que se cuece no afecta sólo a Fernando!

-Razón tenéis, señor Conde- contestó mi buen amigo- que es cosa que atañe a los dos.

-No me hagáis perder más el tiempo, mucho he de hacer aún antes de que todo esté listo.

-Don Pedro- conseguí articular un poco más rehecho- lo que pretendíamos deciros era tan sólo que contaseis con nosotros para luchar contra el infiel.

-¿Con ambos?- preguntó muy serio el de Oliveto- ¿No creéis exagerado esto? ¿Consideráis prudente dejar desprotegidas estas tierras?- consiguió decir conteniendo la risa.

Nuestra desilusión fue grande, no se nos tomaba en serio y nos veíamos ya tan relegados como la primera vez. Nuestras caras debían decirlo todo porque de seguida Don Pedro contuvo sus burlas y nos miró más serio.

-Sois aún jóvenes, no tenéis instrucción militar y no poseéis habilidad específica alguna por la que resultéis útiles, ¿cómo pretendéis que con tales méritos os embarque a un destino incierto, a la muerte en el mejor de los casos?

-Pero, Don Pedro- se atrevió a contestar Diego- puedo resultaros útil con la lengua de Berbería.

-No lo dudo, sé de vuestros progresos, mas no sé cómo habría de serme esto de utilidad si no pienso conversar con ningún moro cuando lo encuentre en medio de la batalla- dijo al tiempo que volvía a sonreír-, pero no desesperéis que vuestros conocimientos los reservo para la campaña que se avecina, que esto es tan sólo limpieza del terreno.

-¿No necesitaréis, cuando lleguéis a Berbería, de quien cuide de Boabdil?- intervine en mi propia defensa.

-Necesitaré a quien cuide de Boabdil, mi buen Fernando, que como vos nadie ha sabido darle más lozanía, pero Boabdil se quedará aquí, que no creo que me lleve mucho tiempo barrer los alrededores del Peñón de Vélez.

No teníamos nada que hacer, incluso esta vez no llegaríamos a oler la pólvora, a escuchar los gritos del combate, a sufrir la incertidumbre de la victoria. Esta vez permaneceríamos en tierra, en nuestra rutina, esperando noticias de la vuelta de nuestro señor.

-Acompañadme- nos conminó el de Oliveto cuando parecía que ya había acabado todo.

Dócilmente le seguimos por la casa; nos condujo hasta sus aposentos y allí revolvió en un arcón.

-Tened.

En sus manos tenía un par de dagas, casi idénticas, de doble filo, empuñadura en cruz y de manufactura sencilla. Diego, con el ojo crítico de quien se ha criado junto a una fragua, me comentó después que la calidad de las hojas era mediocre y que habían sido afiladas una y otra vez, prueba de su uso. Eran sin duda armas de un soldado, armas que nos hacían pensar en qué batallas habrían sido utilizadas, en qué pechos habrían sido hundidas o qué vientres habrían abierto.

-Este será vuestro primer entreno en la milicia. Aprended a usar estas dagas sin cortaros. Probad con qué tino sois capaces de lanzarlas. Acostumbraos a portar acero, a manejarlo con la diestra y con la siniestra, que puede daros más vida que el yantar diario, cosa que en la milicia no es frecuente. Y ahora retiraos, que cuando llegue el momento de combatir seré yo quien lo diga, así que no volváis a preguntar si podéis acompañarme.

Mucho le agradecimos a nuestro señor aquel regalo, aquellas primeras armas. Aunque sencillas, eran la esencia del soldado, de lo práctico frente a lo hermoso, de lo que se lleva con la misma naturalidad que las calzas, de lo que se convierte en inseparable en lo diario, pues lo mismo sirve para hacer rebanadas de una pieza de pan que de un francés. Tan parte de mí llegó a ser, que de seguro que en más de una ocasión me la habréis visto, que aun habiendo pasado los años suelo llevarla colgada del cinto. Con aquellos regalos se palió en parte el amargor de ver partir a Don Pedro sin nosotros, mas no del todo, que era nuestro propósito llegar a ser soldados.

Al día siguiente de que las galeras y demás embarcaciones abandonaran el puerto de Málaga llegó un agotado y polvoriento jinete en busca del Conde de Oliveto. Fue Don Alonso quien recibió al mensajero, pues tal cosa era, y tras cambiar su montura por otra fresca volvió a partir. Hasta bastantes días después no supimos cosa alguna del contenido del mensaje que portaba para nuestro señor y que luego os referiré.

Durante la espera en Málaga, no desanduve el camino hecho en las almadrabas y en el Peñón de Vélez; el camino de mi naciente fortaleza física. En el tiempo que estuve acarreando maderas, piedras, tierra, cavando y haciendo de todo en la construcción de las defensas de las nuevas tierras del Rey, pasé de ser un enclenque muchacho a conseguir, sin proponérmelo, una gran fortaleza en piernas y brazos pareja al embrutecimiento de un trabajo al que me sometía a diario. Para que mis carnes no se tornasen flácidas y ésta recién adquirida condición me ayudase en mi sueño de ser un bravo soldado, me entrenaba a diario en las caballerizas a horas en las que no era visto. Allí usaba el rastrillo como si de una pica se tratase, levantaba los mayores pesos que encontraba, acuchillaba sacos rellenos de paja y me habituaba a lanzar la daga. No era mucho, pero sin tutor adecuado era lo menos que podía hacer. Diego a veces se unía a mis entrenamientos pero, tanto sus estudios con Muhley como su atención hacia la joven María, lo distraían de estos menesteres.

A mí nunca me gustó el tal Muhley. Era un criminal, un asesino, un sanguinario pirata por muy buen comportamiento que se esforzase en exhibir. Su docilidad me resultaba rastrera, pero desgraciadamente era yo el único en verlo así. Al estar a mi cargo Boabdil eran las caballerizas mi lugar habitual y, siendo allí donde se alojaba el mahometano, me resultaba difícil no cruzar torvas miradas cuando coincidíamos. Él sabía que no me era grato y por eso procuraba esquivarme. Para mí, el infiel era de poco fiar y máxime desde que lo sorprendiese entablando conversación, en el idioma que sólo Diego comprendía, con un desconocido interlocutor a través de la desvencijada puerta trasera que daba a un callejón. Desde que se viera en tal aprieto se mostraba taciturno y, a las preguntas que se le hicieron sobre el incidente, respondía que no hablaba con nadie, que sólo oraba en dirección a la Meca y por eso sus labios se movían.

He de explicaros que Málaga era una ciudad en la que aún habitaban musulmanes más o menos encubiertos. La conquista de la ciudad, pocos años antes del cerco a Granada, fue un duro golpe para el agonizante reino nazarí. Las capitulaciones que firmaron fueron duras, pues Málaga ofreció gran resistencia durante el largo asedio y deshizo acuerdos de rendición, por lo que se tomaron más de diez mil cautivos para esclavos que hubieron de comprar su libertad con sus propios bienes; pero de eso habían pasado más de veinte años[28]. Ahora, oficialmente, sólo había cristianos, ya que los mahometanos que no se convirtieron se habían ido, mas había entre los nuevos cristianos muchos elches, es decir, gentes que tras su bautizo habían tornado al Islam. El Santo Oficio se encontraba sumido en la mayor de las impotencias ante las órdenes contradictorias del mismo Inquisidor Cisneros; se pretendía erradicar la fe de Mahoma pero no se quería repetir el fracaso del Albaicín y las Alpujarras cuando, tras buenos resultados en una evangelización cada vez más a las bravas, aplicando palo y zanahoria, hubo levantamientos y muertes[29]. Pero esta impotencia estaba pronta a desaparecer. El temor a los piratas y la amenaza de una vuelta del Islam desde Berbería hacía que estas actitudes estuvieran prontas a concretarse; se sabía de tratos reales y no imaginarios entre ambas orillas del Mediterráneo y no me resultaba descabellado que Muhley, de alguna forma, hubiese estado hablando con alguno de estos facinerosos.

Desde que nacieron mis sospechas no quité ojo al mahometano. Si este iba a la puerta trasera donde se le sorprendiese, allí me dirigía yo; si hacía por sentarse junto al portón del patio, allí me situaba yo; si marchaba con cualquier excusa a la azotea de la casa, allí le seguía para ver si hacía señas a alguien; allá a donde fuese sentía mi presencia.

Una noche, cuando intentaba conciliar el sueño arrebujado en mi manta, en la buhardilla donde Diego y yo dormíamos, oí ruidos en el patio. Por el ventanuco, por el que apenas podía asomar la cara, vislumbré una sombra allá abajo. Sin decir nada a nadie, con la inseguridad de quedar en ridículo si tan sólo se trataba de mi imaginación, bajé sigiloso las escaleras con la diestra apoyada en la empuñadura de la daga. Cuando me disponía a salir oí el murmullo de una conversación en voz queda entre dos hombres. Poco a poco, amparado en las sombras que la noche me proporcionaba, salí al gélido aire de la madrugada. Junto al portalón de la alta tapia que separaba el patio de la calle vislumbré la figura de un hombre que cuchicheaba, a través de las rendijas de la madera, con otro situado en el exterior. Quedé quieto en un rincón observando. Poco después una cuerda pasó por sobre la tapia y Muhley, pues él era, presto la agarró y comenzó a trepar. Fue entonces cuando dando gritos corrí atravesando la distancia que nos separaba y me colgué de sus piernas haciéndolo caer. Como una fiera se revolvió contra mí y no tuve más opción que retroceder ante el furibundo ataque que se me venía encima. El mahometano esgrimía un gran cuchillo, robado en la cocina, y con paso decidido se abalanzaba sobre lo que creía un muchacho indefenso. Esa era la estrategia habitual en los piratas que venciésemos; estaban acostumbrados a víctimas indefensas, por eso no tuvieron nada que hacer frente a las huestes de Don Pedro Navarro.

Retrocedí lentamente en la oscuridad, de espaldas, sin perder de vista a mi verdugo. Todo parecía transcurrir muy lento, como si aquello tuviese otro ritmo, un tiempo propio diferente al que vivimos a diario; me pareció que transcurrían horas hasta que comencé a ver luces en la casa, sin duda alertados por mis gritos. Una ventana se abrió y, como si de un tímido rayo de sol de la mañana se tratase, pude ver iluminada la cara de Muhley. Unos ojos inyectados en sangre me observaban inmisericordes, la cara poseía un rictus contraído, una expresión que no había visto hasta el momento en persona alguna; todo me decía que ya lo único en el infiel era la determinación de acabar conmigo, con el entrometido que había desbaratado sus planes de huida.

Una criada de la casa comenzó a llamar a grandes voces a la ronda nocturna y fue entonces que oí la carrera del cómplice del muslim huyendo calle abajo. En aquel mismo instante di con la espalda en la tapia. Muhley se sonrió, caminaba tranquilo, jugando con el cuchillo, disfrutando del momento: me tenía atrapado, mi vida estaba en sus manos. Parecía como si de nuevo hubiese cobrado vida el sanguinario pirata que llevaba dentro, el pirata que nunca había dejado de ser y que ahora saboreaba el poder rebanarle el cuello a un desarmado cristiano. Recordé entonces que aún portaba mi daga y empuñándola me dispuse a recibir al infiel. Esto pareció estar fuera de sus cálculos y el muy cobarde dudó, cosa que aproveché para intentar zafarme del rincón al que me había llevado mi retroceso. Amagué una cuchillada al rostro y, cuando Muhley hizo por esquivarla, me franqueó el paso hacia la puerta por donde había salido al patio. Intuyendo mi propósito de buscar refugio en la casa me lanzó a los pies un macetón vacío, de los que allí se amontonaban, haciéndome caer de bruces. Gateé intentando poner tierra de por medio mientras percibía como corría hacia mí el maldito infiel. Por suerte me revolví en el preciso instante en que alzaba su brazo para apuñalarme. Hice por levantarme al tiempo que notaba cómo el frío metal del cuchillo desgarraba mi camisa y arañaba la piel de mi costado. Corrí hasta el rincón opuesto del patio y allí quedé con la espalda de nuevo contra la tapia, sin resuello, sudoroso, asustado, mirando hacia el asesino que avanzaba hacia mí en una nueva acometida que pretendía definitiva. Fue entonces cuando supe que el Altísimo estaba conmigo.

Las luces de la casa que habían comenzado a encenderse me permitieron ver cómo se aproximaba con el cuchillo en alto, a la carrera. Sin pensarlo, tomé la daga que me regalase mi señor por la punta y la arrojé, como si de uno de mis ejercicios se tratase, contra el taimado Muhley.

Las primeras personas que acudieron al patio contemplaron una escena que hube de explicar. El infiel se hallaba agonizante, de rodillas, con las manos en su cuello, intentando detener inútilmente la sangre que fluía entre sus dedos. Sin embargo la daga se encontraba clavada en una contraventana. La mano de Dios había suplido mi escasa puntería; el errado lanzamiento había acertado a cortar en su vuelo una vena de su cuello. Antes que Muhley pudiese ser atendido, cayó redondo sobre el charco de su inmunda y oscura sangre.

Esta fue mi primera muerte y, aunque en defensa propia, me causó mayor impresión que las que se sucederían en mi oficio como soldado.

Las pesquisas que se hicieron a continuación fueron, por llamarlas de alguna forma, sorprendentes. Yo me vi libre de los temores que me asaltaban al verme con una muerte a mis espaldas. El difunto era esclavo, pirata y musulmán, y yo en cambio era cristiano viejo, no tenía cuentas pendientes con la justicia y me encontraba al servicio del insigne Don Pedro Navarro. Se creyó a pies juntillas mi versión; nadie quiso ponerla en duda. De todas formas, muy recientes se hallaban las heridas abiertas tras las últimas revueltas moriscas en el Albaicín y en las Alpujarras para que a alguien le interesase que el incidente tuviera publicidad y fuera nueva chispa de disturbios. Tanto los Pesquisidores de Málaga como Don Íñigo Manríquez convinieron en enterrar el asunto junto con el moro.

Cosa de tres semanas después de que partiese Don Pedro nos extrañó mucho el tener noticias de que Mosén Soler había vuelto con las galeras, mas no con las tropas ni con nuestro señor. Al poco se supo por toda Málaga lo ocurrido, pues al parecer un bergantín salido de Gibraltar había dado alcance a Don Pedro llevándole órdenes de marchar al auxilio de Arcila, una plaza portuguesa de Berbería de más allá del Estrecho que se encontraba bajo asedio muslim. Atando cabos imaginamos que aquel mensajero, el que llegase al día siguiente de la partida del de Oliveto, portaba estas órdenes y que al no encontrarlo se las habían hecho llegar interceptándolo en el mar.

Mosén Soler había vuelto por decisión de Don Pedro, pues la principal misión de estas galeras era la patrulla de las costas para combatir la piratería berberisca, y bien sabía éste que el transporte de sus hombres no podía distraerlo durante mucho tiempo de su cometido.

No podíamos saber lo que acontecía en Arcila en aquel momento, pero los marineros que venían con Mosén Soler pudieron informarnos sobre lo ocurrido hasta que pusieron rumbo a Málaga. Contaron que cuando llegaron la plaza ya hacía tiempo que estaba bajo asedio. Los portugueses habían tenido que retirarse de las defensas de la ciudad y resistían en la fortaleza junto a la diezmada población. Varios contingentes lusitanos habían sido enviados desde Portugal en vano para levantar el cerco, pues eran no menos de cuarenta mil los infieles que allí acampaban.

En cuanto Don Pedro se hizo con la situación comenzó a disparar ininterrumpidamente toda la artillería de las naos contra las posiciones muslimes desde el amanecer, haciendo que al mediodía se replegase el enemigo dejando despejada una buena franja de costa. Siendo esto lo que se pretendía, el de Oliveto, al mando de cien arcabuceros, desembarcó y penetró en la fortaleza lusitana. Al día siguiente fueron cuatro las banderas de veteranos que pudieron entrar y, considerando mi señor que poco tenían ya los infieles que hacer salvo retirarse o correr el riesgo de presentar batalla contra tropas tan aguerridas y frescas, mandó a Mosén Soler que volviese a sus cometidos.

No muchos días después llegaron nuevas de Arcila. Los muslimes habían intentado varios asaltos, se produjeron luchas fuera de la fortaleza y finalmente se convencieron de la inutilidad de sus esfuerzos. Habían levantado el cerco y las mesnadas de los infieles marchaban cada cual por su camino, licenciadas.

Al cabo de mes y medio tras la partida de Don Pedro, éste estaba de vuelta en Málaga. No se le veía muy satisfecho por lo conseguido y era cosa que nos extrañaba, pues creíamos que nuestro señor estaría de buen humor tras su victoria. Nuestras miras eran muy limitadas y poco sospechábamos lo que rondaba por el ánimo del de Oliveto, aunque alguna pista tuvimos cuando comenzaron a circular rumores por la casa, que de una forma u otra venían a decir que a Don Pedro la victoria le había sabido a derrota en lo personal, pues se sentía títere de maniobras de alta política que sospechaba acertadamente que se habían dado con lo de Arcila.

Tras su vuelta poco duró la estancia de Don Pedro en Málaga, ya que nuevamente hubo de ausentarse, mas esta vez no para guerrear en Berbería, sino convocado por su Majestad Católica. La misión de nuestro señor contra el infiel no había concluido y se fraguaban los preparativos para conquistas que pretendían acabar con la piratería berberisca de forma definitiva.

Las tropas que participaron en la liberación del asedio de Arcila habían sido licenciadas y Málaga se hallaba bulliciosa de soldados sin empleo que no emprendían camino hacia sus tierras, sospechando que pronto sus servicios serían requeridos. En tal ambiente volvió el de Oliveto a Málaga y se demostró que no estaban muy equivocados, pues se constituyeron tambores de reclutamiento...>>

-Padre- interrumpí.

-¿Qué queréis?- contestó un tanto molesto por mi intervención.

-Tan sólo una duda me asalta, y no es duda por vuestra palabra sino por vuestra labor en la casa de Don Pedro Navarro.

-Decidme.

-¿Cómo es que, si erais quien cuidaba de Boabdil, no marchabais con él cuando era llamado a la Corte?

-Eso tiene fácil respuesta. Boabdil no era el único caballo de Don Pedro, como podéis suponer, sino el más preciado por su respuesta en la batalla. Otros equinos tenía nuestro señor para viajar y otros mozos de cuadras para que lo acompañasen en su séquito de capitanes, soldados y sirvientes, mas yo debía permanecer donde estuviese Boabdil y por aquel entonces era en Málaga.

Tras tan sucinta respuesta mi padre continuó su relato:

<<Mediaba el mes de diciembre cuando Don Pedro recibió a uno de sus ilustres invitados. Los invitados de mi señor nunca solían ser de la alta nobleza. Aunque Don Pedro ostentase el título de Conde de Oliveto por sus meritorias acciones en Nápoles, no tenía ni el círculo ni las formas de un noble. Mi señor era ante todo persona llana, de trato directo y poco amigo de intrigas palaciegas. Sus amigos eran soldados como él, funcionarios de categoría media al servicio de otros señores, comerciantes que bien le podían informar sobre las plazas y fortificaciones de Berbería, tal como hacía el veneciano Vianelo, del que se hablará más adelante, o nobles de reciente alcurnia. Uno de estos últimos era el que visitó a Don Pedro durante unos días.

Por lo que oí por Diego y otras cosas que me contaron en la casa, compuse lo que a continuación narro y que era la comidilla de la Corte del Rey Fernando.

El invitado de nuestro señor era uno de tantos parientes que le surgen al familiar con éxito con ánimo de medrar a su sombra. Era sobrino del Comendador Ochoa de Isasaga, tesorero de la Infanta Doña María, hija de los Reyes Católicos y Reina de Portugal por matrimonio con Manuel I. Este hidalgo que recibía mi señor había combatido en Italia, más mal que bien, con Don Pedro, y de ahí surgía una ligera amistad que ante los sucesivos éxitos de Vélez de la Gomera y Arcila había querido explotar en beneficio propio. Era ésta una de esas personas que piensan en sí mismo como lo más importante, que no dudan en pisotear a quien le estorbe en su camino y que el amigo de hoy puede ser el enemigo de mañana. Al parecer Don Pedro, con su buena estrella, era amigo conveniente y pieza ignorante de la partida de ajedrez que disputaban España y Portugal. El hidalgo se vanagloriaba de su recién adquirida condición a la sombra de su tío y su bocaza hacía que, sin venir a cuento y en rápida sucesión, revelase los entresijos en los que él se añadía como protagonista.

Don Pedro soportaba las visitas de este individuo a duras penas, pero por primera vez le resultó útil saber, de primera mano y sin pedirlo, lo que se cocía en la Corte del Rey Fernando y del rey Manuel.

Entre bocado y bocado, pues parecía que el hidalgo atesoraba grasas en recuerdo de las penurias pasadas antes de ser admitido en el séquito de su tío, contaba a mi señor todas las banalidades habidas o por haber que tan sólo hacían por aburrir. Pero sorprendentemente, al tercer día, cuando mi señor refunfuñaba y deseaba a ojos vistas que su invitado se marchase antes de que se agotase su paciencia, un comentario sin importancia sobre el malhumor del lusitano rey Manuel ante las noticias de Berbería hizo que Don Pedro, por vez primera, demostrara atención. Mi señor encaminó sin mayores miramientos la conversación por estos derroteros, y el hidalgo, sorprendido por el repentino interés, no dudó en dar rienda suelta a todos los entresijos de los que se hacía protagonista en detrimento de su sagaz tío. Por tal bocazas supimos que el rey Manuel tenía gran disgusto con su suegro, el Rey Fernando, por la conquista de Vélez de la Gomera, que según tratados estaba en la zona de la “conquista” para Portugal. Sucesivos emisarios se habían despachado con airadas quejas. El Católico replicó que los de Vélez hacían muchas razias, capturando pueblos enteros en la costa de Granada, con el riesgo añadido de que al ser los vecinos recién convertidos a la verdadera fe, podría ser que se pasaran al infiel con tierra incluida. Además, alegaba que Vélez era un reino de por sí y, por tanto, no se podía considerar parte de Fez, es decir, no pertenecía a la “conquista” asignada a Portugal. Nuestro Rey propuso aprovechar el incidente para delimitar definitivamente las zonas de “conquistas”, incluso por zonas tan lejanas a lo tratado como por la parte de Meça y Bojador[30].

El Comendador Ochoa de Isasaga, tío del hidalgo de marras, fue encargado de la negociación. Aquí el molesto invitado de mi señor no paró de vanagloriarse sobre cómo había aconsejado a su pariente en estos menesteres, cosa que era para poner en duda al punto.

Al parecer el de Isasaga, estando la Corte lusitana en Évora, aprovechó las malas nuevas que le daban al rey Manuel sobre Arcila, ya que los de Fez habían cercado la plaza portuguesa, y le aseguró la ayuda de Castilla, como bien sabía mi señor, el liberador de tal lugar. Don Manuel no se dejó engañar por este acto de buena voluntad entre cristianos, de hecho siguió exigiendo la devolución del Peñón, aunque dejó caer que podría negociarse. Atisbando debilidad, el Católico endureció su posición: no soltaría el Peñón en tanto Portugal no devolviese a su vez el Cabo de Aguer o Agadir, en el otro extremo de Berbería, donde los portugueses habían construido un fuerte, siendo zona de la conquista castellana. En Beja, el rey Manuel dijo al Comendador Ochoa que transmitiese a su rey que mandaba que le fuese restituido el Peñón sin discusión posible y sin mezclar la cuestión del Cabo de Aguer, propio de Portugal. Aquí Don Fernando, haciendo una de sus habituales piruetas diplomáticas y políticas, replicó de forma inusitada que estando adscrito el Cabo al almojarifazgo[31] de Sevilla y a la Casa de Contratación, no podría renunciar a él sin la votación favorable de los miembros del Consejo. Esto desconcertó en principio al lusitano, que no acertaba a comprender tal respuesta en un rey que tenía manos libres para tales decisiones. Pero tras la sorpresa inicial, Manuel I se cerró en banda. Devuelto el Peñón se podría proceder a fijar las fronteras de Fez por aquel lugar.

Hacía apenas tres semanas el hidalgo había sabido que al fin el rey Manuel parecía entrar en razón. Había una propuesta formal en la que el portugués ofrecía ceder el Peñón de Vélez hasta Melilla y Cazaza si Don Fernando renunciaba a cualquier derecho que Castilla pudiese tener en cabo alguno de la costa de Berbería, desde los límites del reino de Fez hasta el Cabo de Bojador y de Naam en la Guinea. El Católico, no obstante, aun así, se quejaba de la fortaleza del Cabo de Aguer, y las conversaciones se trocaron tormentosas. Don Manuel insistía sobre la situación del Peñón en su “conquista” y obviaba el asunto de Agadir o Aguer. Isasaga esperó al Consejo del día siguiente a la contestación del Católico. El lusitano insistió al Comendador que Aguer estaba en la frontera occidental de Fez, frontera poco delimitada en los mapas pero, sin embargo, Vélez estaba bien dentro de las fronteras orientales de Fez, al menos en opinión portuguesa; era por esto que el intento de utilizar el Peñón como instrumento de trueque carecía de futuro, decía. Iluminado por el Altísimo, Isasaga encontró un argumento sin réplica: siendo el de Fez un reino tan grande, en caso de enredar en unas fronteras de tan etérea demarcación pudiera ser que Don Manuel, y por ende Portugal, saliese escaldado obligado a restituir, por la misma razón que daba, las fortalezas que tenía hechas fuera del reino de Fez en zonas que, una vez bien delimitadas, resultasen en verdad de la conquista castellana. Don Manuel dudó, no había seguridad realmente de que no fuese como decía el de Isasaga y, aunque se mantuvo firme, amenazando con ir a que dirimiese en Roma el Papa, en su decisión se había sembrado la semilla de la duda.

Al día en el que contaba todo lo anterior el aburrido hidalgo, aún se desconocía el resultado de tanta política, en la que casualmente habíamos sido partícipes en pequeña escala, pero meses después de dimes y diretes entre las dos testas coronadas se llegó al acuerdo deseado y propuesto por el hábil Isasaga, y no por su sobrino como el muy mentiroso intentaba hacer creer a mi señor. El Peñón seguiría siendo castellano, Aguer sería devuelto a Castilla y su zona de conquista se extendía al interior del reino de Vélez hasta Melilla, amén de detalles de otras zonas que no vienen al caso y que compensaban a Portugal en la Guinea.

Al fin, cuando Don Pedro supo lo que le interesaba, se deshizo de tan molesto invitado con apenas unas disculpas sobre ocupaciones que en ese momento no tenía. Don Pedro admiraba las dotes de su Rey en la política y en la diplomacia pero le seguía inflamando el hecho de ser tan sólo una pieza prescindible en tales situaciones. De todas formas, inevitable es que siempre haya quien maneje los hilos y quien haya de obedecer.

A finales del año del Señor de 1508, nueva misión le fue encomendada al de Oliveto por su Católica Majestad, mas era sólo preámbulo de la principal. Sabíamos que la empresa que se gestaba era grande, aunque aún no sabíamos bien cuál podía ser, y en su camino no era partidario Don Pedro de dejar muchos enemigos a sus espaldas. Uno de los lugares que había propuesto barrer antes de proseguir con la meta fijada era la ciudad de Oné[32], cosa que aprobó el Rey Fernando, ordenando su conquista, siempre y cuando se arriesgasen pocas fuerzas.

Era esta plaza lo suficientemente importante por su puerto como para tenerla en cuenta, pues por allí entraba comercio de armas con el que nos podían hacer frente; comercio que, para vergüenza de la Cristiandad, era hecho por gentes que se decían tan cristianas como nosotros. Dicha información, como otras muchas, le llegó a nuestro señor a través de Don Jerónimo Vianelo. Éste, mercadeando por Berbería, se había encontrado en numerosas ocasiones con otros comerciantes de menos escrúpulos, unos venecianos y otros genoveses, los dos pabellones que más abundaban por aquellas fechas en aguas infieles, que no respetaban en demasía lo acordado por los reinos y repúblicas cristianos sobre la prohibición de comerciar con armas con los muslimes[33]. Gracias a los contactos de Vianelo, también fue posible gestar un posible levantamiento de sectores descontentos de la ciudad de Oné, cosa harto frecuente en Berbería por lo tortuosa de su política y sus frecuentes guerras civiles, que hacían que siempre hubiese quien desease expulsar a sus actuales gobernantes. Esto fue lo que terminó de convencer al Rey Católico, pues las fuerzas que se disponía Don Pedro Navarro a conducir a la lucha iban a ser pocas al ser ayudados desde dentro.

              Como ya os conté, la “gramática” había pasado a mejor vida, que Dios perdone los pecados de Muhley porque yo aún hoy ni puedo ni quiero, y fue por esto por lo que nuestro señor decidió que Diego, con lo aprendido, y no teniendo ya quien le enseñase, le sería más útil a su vera que en Málaga. Esta vez también decidió que embarcásemos a Boabdil pues, si todo salía tal como se pensaba, pudiera ser que las futuras empresas se preparasen y gestasen en la propia Berbería, desde Oné.

              La travesía estuvo exenta de problemas, mas estos empezaron cuando llegamos a la vista de la plaza en cuestión. Aún siendo de noche, al ser clara, pudimos ver que el puerto era en verdad importante, tanto por el abrigo que podía proporcionar en caso de tormenta, como por lo concurrido. Afortunadamente no habíamos sido vistos, por lo que, sin luces que delataran a las naves, se optó por anclar y mandar una pequeña embarcación para recopilar información, tanto de lo que en el puerto se encontraba atracado como de los infieles descontentos que desde dentro habrían de ayudarnos.

              Un par de horas después se confirmó lo que Don Pedro había vislumbrado y lo había hecho ser cauto. Una carraca[34] genovesa, la Luca Salvago, se encontraba atracada en Oné. No se pretendía hacer daño a cristianos que, aunque estuviesen comerciando con quien no debían, aquello era una guerra contra infieles, por lo que se decidió mandar de nuevo una embarcación para dar aviso al capitán genovés de lo que se le venía encima si no abandonaba enseguida aquellas aguas. Pero grandes debían ser los intereses del genovés pues, antes de que se le pudiese advertir de cosa alguna, intentó hundir a los que se le aproximaban con un disparo de una pieza menuda de artillería. Hubo que esperar al alba para que distinguieran que eran cristianos los que pretendían acercárseles, mas esto restó toda efectividad a un ataque que pretendíamos nocturno y por sorpresa, cosa ya imposible con la guarnición de la plaza alertada tras el incidente de la noche. Para sorpresa de Don Pedro, los genoveses dieron la callada por respuesta, poco después pudimos observar cómo bajaban dos piezas medianas de artillería a tierra y cómo la marinería de la Luca Salvago era reforzada con, al menos, setenta u ochenta moros armados hasta los dientes. Aquello no era propio de un simple comerciante en tierras infieles, sin duda habíamos topado con uno de aquellos que mercadeaban con armas y sabían de la difícil situación en la que podían encontrarse si caían en nuestras manos.

              Dos días estuvo mi señor sopesando la situación antes de decidirse a atacar, pues los hombres de Vianelo informaron que el planeado levantamiento de parte de la ciudad se tambaleaba, ya que se les había prometido un ataque rápido y efectivo y no algo que comenzaba a parecerse a un sitio. Antes de que la cosa fuese a peor, el de Oliveto decidió apresar la carraca genovesa, que se había situado en la bocana del puerto impidiéndonos el paso. La lucha, en la que no participamos pues la nao capitana quedó en retaguardia, fue encarnizada y, tras capturar a los genoveses e interrogarlos, se pudo confirmar que en efecto en sus bodegas se habían transportado armas destinadas a los infieles.

              Al poco de este triunfo, todo fue decepción, de nuevo hubo informes negativos de los hombres de Vianelo y estos eran concluyentes: no habría levantamiento. Al parecer, habían comenzado purgas dentro de la ciudad ante la sospecha de una posible traición; nada había que se pudiese hacer con nuestras escasas fuerzas. Don Pedro ordenó la vuelta a Málaga.>>

-Y mañana sabremos de la sin par María y otras aventuras- terció María- que ya es hora de acabar o nuestro sueño será como el de lechuzas y búhos para los que el día es noche y la noche día.

Con tan abrupto final Lope y yo volvimos una noche más a despertar a la realidad desde un pasado que cada vez nos atraía más, pero sabíamos, resignados, que hasta la próxima jornada no podríamos escuchar lo que los recuerdos de aquellos dos hombres nos deparaban.

CAPÍTULO VI

El cardenal Cisneros

Como hijos de los mismos soldados que nos narraban sus vivencias, estábamos cada vez más excitados. Vislumbrábamos al fin batallas y sangre como en las más novelescas historias que mi padre me contara. La fantasía nos azuzaba a peligrosos juegos en los escasos ratos de asueto que teníamos; juegos en los que empleábamos juguetes tan reales como los que forjábamos y templábamos en la herrería de maese Diego. En uno de ellos estábamos a la caída de la tarde cuando fuimos sorprendidos por mi progenitor.

-¡Trae acá!- me dijo mientras sonriendo me arrebataba una bella espada que podía ser mi ruina si maese Diego me sorprendía con ella-. ¿Acaso no sabéis que estas admirables herramientas del noble oficio de soldado no han de salir de su vaina si no es para ser guardadas con honor? Nunca mi espada fue empuñada para rasgar el aire tan sólo...

-Pero padre- interrumpí- esta espada aún no tiene vaina.

-Veo ingenio y ganas de llevar la contra, en eso sales a tu madre. Yo, en cambio, siempre fui más de hechos que de palabras- contestó riendo de nuevo.- Subid, vamos, antes que Diego os vea estropeando el género.

Tras su renqueante paso subimos Lope y yo para nuestra diaria ración de pasado. Esta vez no hubo mucho preámbulo, tan hechos estaban ya a contar sus recuerdos entre aquellas cuatro paredes que parecía que era entrar y comenzar a hablar. Fue durante la cena, entre bocado y bocado, cuando mi padre, como el día anterior, comenzó a narrar sus vivencias.

<<Volviendo de Oné nuestro ánimo se encontraba bajo, mas los veteranos con los que tuvimos ocasión de charlar muy claramente nos dijeron que una batalla no era la guerra, que muchas batallas se podían perder o ganar sin que la balanza se hubiese inclinado favorablemente para bando alguno. Con esta reflexión algo más conformes quedamos, pero no mucho, que aquello seguía teniendo sabor a derrota.

Poco tiempo permanecimos quietos tras la vuelta. Corría el mes de enero del año del Señor de 1509 cuando de nuevo nos vimos de camino siguiendo a Don Pedro en una nueva encomienda. Partimos del puerto de Málaga y navegamos hacia el de Cartagena, donde volvimos a establecernos en otra casa que se le cedió a nuestro capitán. Ésta no era ni tan espaciosa ni de patio tan fresco y florido como la anterior, y al parecer tiempo ha que se encontraba deshabitada. Para desgracia de mi buen amigo Diego, la joven María apenas podía distraerse de sus trabajos de adecentamiento y limpieza para conversar con nosotros. En verdad, cuando llegamos, aquello era una pocilga, pero en unos días el lugar perdió el olor a humedad propio de las casas cerradas y cobró aspecto de habitable. Don Pedro, apenas establecido, había sido llamado a la Corte y, cuando volvió, su ánimo era destemplado, de pocos amigos. Sin duda, algo le había cambiado el humor, pero no fue hasta un día, tras renovar la paja de las descuidadas caballerizas y tumbarme tras un montón de alfalfa, que no alcancé a entender a mi señor. Reposaba apaciblemente cuando, aún en duermevela, la sonora voz de Don Pedro me despabiló. Creyendo que a mí se dirigía, comencé a incorporarme presto, mas cuando alcancé a verle volví a agacharme para no ser visto. Como en aquella ocasión en las caballerizas de Málaga, mi señor se dirigía al tozudo Cisneros. El pollino lo ignoraba malicioso, como esperando que se pusiese a su alcance, y mi señor a grandes zancadas se paseaba frente a él increpándolo en airado discurso.

-¡Ya no son consejos susurrados a la Reina Isabel, que Dios tenga en su Gloria, en el confesionario!- gritaba- ¡Ya no son sugerencias al Rey Fernando sobre los peligros de Berbería, que al fin y al cabo comparto! ¡Pero demasiado es que metáis vuestras narices directamente en los asuntos de los capitanes y hombres de armas de la Corona!- en tono más quedo y entre dientes continuó- ¿En qué campos de batalla os habéis formado? ¿A qué compañeros habéis perdido instantes después de departir con ellos? ¿Creéis que, por tener rentas tan elevadas y sufragar los gastos de las siguientes conquistas, sois acaso experto en las cosas de la guerra? Si yo tuviese los ingresos del Arzobispado de Toledo tiempo haría que hubiese conquistado África, mas sólo eso, como soldado no pensaría en ser cardenal ¡Zapatero a tus zapatos!

Tales cosas oía cuando vi cómo Don Pedro paraba frente al animal. Cruzado de brazos y con las piernas abiertas en actitud amenazante, echó la cabeza hacia atrás con una sonora carcajada.

-¿Aún sopesándome para cocearme o es quizás para morderme? En verdad que no sois muy diferente del Cisneros que sobre dos patas anda por estos reinos, salvo que una bestia de carga sois y no aspiráis a nada más. Sin embargo, hay un cardenal con el mismo nombre que vos que piensa que es capitán de mis soldados ¡Dios nos asista!

Tras tan demoledor discurso quedó en silencio y se marchó. Yo contenía la respiración sin saber muy bien qué es lo que había oído, pero no tardaría mucho en comprenderlo.

Si en Málaga, con los preparativos para el pase a Berbería, la algarabía y el movimiento de gentes nos pareció demencial, aquí sin saber bien qué se preparaba creíamos que se gestaba la conquista del mundo. Gentes de todos los rincones de los Reinos de España se daban cita allí. Entablamos conversación con gallegos, astures, vascongados, castellanos, aragoneses y, por supuesto, con paisanos nuestros. Todos coincidían en haber llegado hasta allí para enrolarse en la empresa del cardenal Cisneros; empresa que aún desconocían la mayoría. Como Cartagena no podía albergar tan ingente cantidad de soldados y aventureros, Don Pedro optó por acelerar el proceso de reclutamiento, estableciendo con presteza campamentos a las afueras e implantando la disciplina militar a gentes ociosas propensas a los problemas. Nuestro capitán, para sorpresa nuestra, nos hizo llamar de los quehaceres que nos ocupaban. Los míos bien pocos eran, el cuido del sano Boabdil y el esquivar a Cisneros eran mis únicas obligaciones, y Diego, tras quedar sin “gramática” en Málaga, se limitaba a encontrarse con María “de casualidad” a cada instante.

-Mis jóvenes e intrépidos soldados, nueva tarea os he encontrado- comenzó a decir- creo que vuestros nuevos cometidos os agradarán.

-Mi señor- me atreví a interrumpir- cualquier cometido a vuestro servicio nos será grato.

-No sé si estaréis conformes con esas palabras dentro de unos días, mas no seré yo quien os desilusione. Al alba os dirigiréis al campamento de Bernardino de Meneses, él tiene instrucciones para vosotros, pero antes del anochecer deberéis estar de nuevo aquí para que sigáis cuidando de Boabdil, y vos de otros cometidos que ya os perfilaré. Esto lo haréis todos los días hasta que se os diga lo contrario- dijo dirigiéndose alternativamente a Diego y a mí.

-Vuestros deseos son órdenes- contestamos casi al unísono.

-Es que lo son- dijo sardónico- ¿o acaso pretendéis que se os pida por favor?

-No era intención que...- comencé a decir.

-Callaos muchacho, no es necesario, marchaos y seguid las instrucciones de Don Bernardino como si de mí se tratase.

No sabíamos a qué íbamos y tampoco cuáles serían esos nuevos cometidos, pero desde luego que no seríamos nosotros los que sometieran a un interrogatorio a Don Pedro. Así, inquietos, llenos de dudas, llegamos poco después del alba al campamento que nos indicase nuestro señor. Allí debía haber amanecido antes, pensamos, porque las carreras que vimos y las voces que se daban denotaban actividad desde horas antes, y no instantes, como sería lógico si de nuestras casas se hubiese tratado. En aquel caos disciplinado que encontramos preguntamos hasta dar con Don Bernardino de Meneses.

-Diego y Fernando, supongo.

-Esos son nuestros nombres- contestó Diego.

-Don Pedro ya ha hablado conmigo; quiere que saque partido de vosotros- dijo mientras distraídamente caminaba en nuestro derredor observándonos.- Vos tenéis hechuras- comentó dirigiéndose a mí- mas vos parece que aún tenéis que andar un largo camino- sentenció mientras palpaba uno de los brazos de Diego.

-¿Qué camino, Don Bernardino?- se atrevió a preguntar Diego.

-¿Qué camino puede ser? ¿No queríais ser soldados? Pues aquí es donde se puede llegar a ser. Pero sólo puede.

-Sólo puede...- repetí reponiéndome de la agradable sorpresa.

-Presentaos al cabo, él os dirá qué tenéis que hacer.

-Gracias, Don Bernardino, yo... nosotros...

-No me las deis a mí, sino a Don Pedro, él os envía, mas no penséis que sois diferentes a cualquier otro, aquí seréis formados de igual manera que muchos de vuestra edad que hasta aquí han llegado. Id en busca del cabo.

Ilusionados y diligentes fuimos a presentarnos al cabo que se encargaba de la recluta, pasando desde ese instante a formar parte del batiburrillo de muchachos que estaban bajo las órdenes de los veteranos. Nuestro cometido era el de portar los pertrechos, junto con sus armas, y aprender de ellos el manejo de las mismas, así como a distinguir las órdenes y su significado. Éramos lo que ahora llaman en los Tercios “pajes de rodela” pero que en nuestros años mozos no tenían tal nombre.

La tropa que mandaba Don Bernardino se componía principalmente de talaveranos reclutados personalmente por él en pasados años de campaña en Italia. Era gente ruda que gustaba de enseñar cicatrices y contar historias de cómo hicieron correr al francés en Nápoles. Eran, sin duda, gentes duchas en su oficio. Cada veterano tenía a su cargo a un aprendiz o paje y, mientras él mismo se entrenaba, nosotros compartíamos ejercicios y carga. El no descuidar la fortaleza que adquirí en Berbería me ayudó sobremanera, mas Diego se arrepintió de no haberme hecho más caso en las caballerizas de Málaga. No teníamos tiempo para el ocio “es preciso que el infante no caiga nunca en la ociosidad para que así no caiga nunca en la pereza”, como no paraba de repetir nuestro cabo. Cuando no ensayábamos los movimientos tácticos y las evoluciones precisas en el campo de batalla, recibíamos una esmerada preparación física donde practicábamos salto; aprendíamos a nadar; a montar a pesar de ser infantes; juego de pelota y otros más para que no existiese el temido ocio. Al acabar el día nos poníamos en camino de la casa de Don Pedro, donde  tenía que cuidar de Boabdil y Diego hacerse cargo de nuevas tareas que le encomendó nuestro señor; mas las tareas de Diego sin duda gustará más de relatároslas él mismo.

Una mañana, en el campamento, oyendo a los veteranos hablar de sus cosas, entendimos al fin lo oído a nuestro capitán días atrás en las caballerizas. Según supimos, el cardenal Cisneros sufragaba en su totalidad el coste de aquella milicia que se armaba y entrenaba; eran buenos dineros que el Rey Fernando se ahorraba. Parecía que no era más que el comienzo de los ideales de Cruzada en los que el viejo cardenal pretendía embarcar a la Cristiandad con los Reinos de España a la cabeza. De todos era sabido un grave inconveniente no vislumbrado hasta ahora: el cardenal pretendía vigilar el buen uso de las rentas de su Arzobispado poniéndose al mando de la Cruzada. ¡Ahora ya comprendíamos los ánimos y las diatribas de Don Pedro! Y, según supimos, esta afición a estratega no era nueva, sino que Don Pedro la había sufrido ya en otras ocasiones, mas en aquella no podía ignorar a quien patrocinaba la empresa. Era esto lo que ocurría. Nuestro señor encajaba mal dicha intromisión, que más parecía inocencia y celo del cardenal por su capital que mala intención hacia el que ahora era su lugarteniente; Don Pedro Navarro.

El cardenal Cisneros era hombre influyente, llegó a ser Regente de Castilla por dos veces[35], mas no ambicioso; el Arzobispado de Toledo lo había aceptado a pesar suyo, por imposición, y el capelo cardenalicio se rumoreaba que sólo ante la insistencia del Rey Fernando; sin duda su espíritu franciscano aún prevalecía en él.>>

-Dos días lleváis hablando sin parar- interrumpió maese Diego- que parece como si yo no hubiese estado.

-Hablad vos, que ganas tenía de darle descanso a la lengua y refrescar el gaznate- contestó jocoso mi padre.

<<Pues, como Fernando contaba- dijo tras un sorbo de vino-, fueron días duros. Mi cuerpo me pedía a gritos descanso y la mente algo parecido. Fernando no acusaba como yo el cansancio de la instrucción diaria, de las pesadas cargas que llevábamos a las espaldas mientras los veteranos simulaban asaltos y fintaban maniobras contra un enemigo que eran ellos mismos divididos en dos bandos. El cuerpo de mi buen amigo, tanto por naturaleza como por su propia voluntad, no era el flácido conjunto de carnes del mío. Pero, tanto para Fernando como para mí, la cosa no acababa allí, pues, como bien dijo él, teníamos otras ocupaciones nada más llegar a la casa de Don Pedro. Boabdil piafaba de alegría cada vez que veía aparecer a su cuidador, al muchacho al que ya tenía tanto cariño como a su propio amo. El equino agradecía sobremanera la limpieza de las cuadras, el ejercicio por el destartalado patio trasero y su cuido e higiene. Yo también tenía quehaceres, pero de muy distinta naturaleza.

Cuando llegamos a la casa tras nuestra primera agotadora jornada en el campamento de Don Bernardino de Meneses fui llamado a presencia de Don Pedro.

-Buenas noches, mi señor capitán- dije entrando en los aposentos de nuestro señor.

-Señor capitán- repitió sonriente- ya se os pegan los modos militares.

-Soy soldado del Rey y vos mi capitán, señor- repliqué.

-Del Rey... sí, del Rey...- repitió pensativo y casi para sí- ...del Rey Fernando y del viejo cardenal... mas no divaguemos ¿cómo es la vida del soldado, Fernando?

-¿Del soldado decís? Creo que no soy más soldado que las bestias de carga, mi señor capitán, hoy sólo hemos aprendido a cómo llevar la impedimenta de los veteranos.

-¿Pensabais que el primer día se os entrenaría para tomar el mando de las tropas? Todo llegará si Dios quiere, Fernando, mas no es para esto para lo que os he hecho llamar sino para encomendaros una nueva labor que sin duda os será tan provechosa en el futuro como para mí en el presente. Como bien sabéis, Don Alonso es mi secretario, quien me lee los despachos y correspondencia y quien al dictado cursa en mi nombre toda la engorrosa serie de informes, cuentas y órdenes que por escrito han de llegar a sus destinos. Don Alonso, aunque no mucho mayor que yo, es de naturaleza más propia de un huraño anciano; no está hecho para trasegar de un lugar a otro y para estar ora en un tranquilo lugar como este, ora en la retaguardia de una batalla. Ya me he cansado de sus quejas y de ese humor que le hace desagradable a mi presencia y a la de cualquiera. No siempre fue así, pero su vida la tenía planeada para ser escribano en alguna tranquila villa y no para estar a mis órdenes. Ya he acordado su retiro para los próximos meses, antes de la siguiente campaña que se gesta. Llevo semanas meditando en quién habría de sustituirlo pero siempre me encuentro con la misma disyuntiva: o encuentro al secretario que posiblemente se convertirá en otro Don Alonso, o encuentro a alguien más de mi talante pero tan iletrado como yo para algunas cosas.- En ese momento se interrumpió como reflexionando sobre la decisión ya tomada. Yo me encontraba nervioso apenas sospechando a dónde quería llegar, porque se me hacía harto extraño tanto preámbulo en Don Pedro, hombre directo donde los hubiese.-Don Alonso, muy a su pesar, está dispuesto a enseñaros a leer y a escribir, a redactar los documentos a la forma requerida en la Corte y a que estéis listos para el cometido de ser mi secretario de aquí a que partamos.

Y ahí quedó todo. Ya no hubo más explicaciones, como si hubiesen quedado agotadas con tan largo prólogo. Era la primera y, creo recordar, la única vez que escuché a Don Pedro darme largas explicaciones por algo. Por lo que deduje, le era grato mi carácter, mi rápido aprendizaje de otras lenguas, cosa en lo que Don Alonso no me igualaba y, viendo lo práctico de estas cualidades junto con mi juventud, había decidido que sería, si se me conseguía sacar provecho, el secretario ideal para los años por venir. Todo esto lo pensé luego, porque en aquel instante no acerté a reaccionar. Tan de improviso me cogió que apenas si mascullé algo cuando Don Pedro me ordenó retirarme. Salí trastabillando y a punto estuve de tropezar con Don Alonso que, con su habitual gesto fruncido, me espetó alguna cosa que ni oí. Me hizo ademán para que lo siguiese y, a partir de aquel momento, comenzó mi particular calvario. Cada tarde, cuando llegábamos a la casa, Fernando y yo íbamos cada uno a cumplir con nuestros cometidos. Yo veía cómo mi buen amigo marchaba a las cuadras y lo envidiaba más a cada día que pasaba. Nunca había tenido maestro hasta entonces, pero para Don Alonso se me ocurrían muchos calificativos y ninguno encajaba con el de ser un bondadoso maestro. Su mal humor lo descargaba sobre mí y si no me ponía la mano encima era sin duda porque no era ningún niño y veía en mis ojos que no estaba dispuesto a consentirlo. Poco a poco fui avanzando en la lectura y la escritura, pero mis avances no eran comparables a mi rápido aprendizaje de la lengua de Berbería; para mi sorpresa, me era más difícil mi propia lengua, y con tal maestro se me atragantaba cada palabra que escribía con mi rudimentaria caligrafía.

Mediaba el mes de febrero cuando, agotado y desesperado, me dirigía entrada la madrugada a la buhardilla para conciliar el sueño. Aquel día había sido especialmente espantoso. Don Bernardino de Meneses había querido ver con sus propios ojos los avances de la tropa bisoña y los cabos se habían empleado a fondo para demostrar nuestra valía y la de ellos mismos. Extenuados con tan salvaje demostración de todo cuanto sabíamos, me encontré con que Don Alonso estaba de peor humor que de costumbre, y ni yo estaba para mucha concentración ni él para derrochar paciencia. En tan lamentable estado de mi cuerpo y de mi mente estaba cuando, al ir a subir las escaleras de la buhardilla, tropecé con María, que se encontraba sentada en los primeros peldaños.

-¿Un día para olvidar?- me invitó a hablar.

-Más quisiera yo, pero me temo que otros días como este aún están por venir. Ni mi cuerpo ni mi mente creo que aguanten este ritmo frenético- contesté cabizbajo y con fatiga en la voz. Fue entonces cuando aquella linda joven se puso en pie y con sus delicados dedos me levantó la cara. Mirándome a los ojos me dijo... “puedo ayudaros”.

-¿Ayudarme?- repliqué algo turbado por el contacto de su mano.

-Sí, Diego. La milicia por supuesto que es cosa de vos y es fatiga que habréis de soportar y aguantar por vos mismo, pero en lo concerniente a las letras puedo enseñaros a leer y a escribir. Fui instruida al tiempo que la hija de la señora de la casa donde mi madre servía y, aunque las formas en los documentos y la confección os los tenga que enseñar forzosamente Don Alonso, yo os puedo ayudar con lo básico y aliviar vuestra agónica instrucción.

Quedé algo sorprendido por el ofrecimiento; mi aún cansado ánimo no supo responder con la diligencia que correspondía y, a mi pesar, eso fue interpretado como duda.

-¿No aceptaríais a una institutriz, además de amiga, que ni os gritaría ni os lo haría pasar mal? Pues vos habéis elegido- dijo entre ofendida y apenada al tiempo que hacía por marcharse.

-No es eso- respondí cogiéndola por el brazo- mi mente no funciona ahora mismo como debiera y no era negativa mi respuesta, tan sólo que aún no había podido responder. Por supuesto que acepto a tan bella institutriz, ¿quién no lo haría?

-Por un momento creí que vuestro orgullo sería mayor que el sentido común.

-No me malinterpretéis, estoy tan fatigado que ahora no soy capaz de pensar si quiera y la intención de subir las escaleras y de contestar me tenían detenido.

-No será para tanto...

-No hablaríais así si supieseis el día que he tenido que soportar. Don Alonso es peor persona de lo que había llegado a pensar. Sus gritos no me enseñan sino que me enfurecen. Pretende que sepa lo que no me ha enseñado aún; apenas he pasado de memorizar el abecedario, de componer algunas palabras y de copiar sin tino, y sin saber qué hago, unas frases que él me escribe. Y a todo esto hay que añadir el lamentable estado en el que me han dejado los ejercicios de hoy en el campamento.

-Pues no se hable más. A partir de mañana habréis de soportar en lo posible a Don Alonso, que después yo misma os comenzaré a ayudar y os explicaré los secretos de las letras con la dulzura con la que me fueron explicados a mí.

-Gracias, María- acerté a decir controlando a duras penas un bostezo.

-No os entretengo más, descansad Diego, y recordad que mañana comienzan las clases.

-Buenas noches, María- dije apenas despierto subiendo los primeros peldaños como un sonámbulo.

-Buenas noches.

Tal como me prometió, allí estaba ella al día siguiente, en el mismo sitio donde me ofreciese su ayuda. En la buhardilla, a la escasa luz de una vela, y con las protestas de fondo de Fernando que no podía dormir con nuestras clases, fui avanzando en dirección de lo que hasta aquel momento me parecía una meta inalcanzable. Allí se fue fraguando sin saberlo mi futuro, y no me refiero tan sólo a mi oficio de los próximos años, sino a mi vida misma y a mi familia. Con infinita paciencia María comenzó desde el principio, ignorando lo que Don Alonso hubiese podido inculcarme con sus toscas y malhumoradas formas. Yo mismo me sorprendí de lo rápido que alcancé a comprender lo que Don Alonso me gritara con ojos inyectados en sangre y, para mi sorpresa, éste, ignorando la ayuda que recibía, comenzó a pavonearse de mi rápido aprendizaje atribuyéndolo a su buen hacer. No sería yo el que lo contradijese, era preferible que lo creyera así a que se viese humillado por una sirvienta. Gracias a Dios Nuestro Señor el endulzamiento de mis clases se vio acompañado del fortalecimiento de mi cuerpo, por lo que acusaba menos la fatiga de estar hasta altas horas de la madrugada con mi “institutriz” y después tener que entrenar para la milicia. De tal guisa fueron pasando las semanas. Mi empeño y la paciencia de mi maestra hicieron maravillas: mi lectura era más que aceptable y mi escritura adquirió un estilo correcto para lo que se me requería. Don Alonso me hacía escribir dictándome como si de informes reales se tratasen, otras veces eran cartas a miembros inexistentes de la Corte; y las más órdenes ficticias a los lugartenientes del de Oliveto. El mismo Don Pedro a veces ya me encargaba algún cometido de los encomendados a Don Alonso y, al cabo, fui retirado de los entrenamientos militares para ir tomando las responsabilidades de ser secretario de mi señor.

Fernando me tenía al tanto de lo que hacían y hablaban los soldados, y yo a su vez lo tenía al corriente de los entresijos que, más que nunca, sabía del mando y de las disposiciones que se estaban tomando para los próximos meses. Yo mismo escribí parte de las cartas que se cruzaban Don Pedro y sus lugartenientes de Málaga, dónde se preparaba parte de la flota; flota que, entre los dos puertos, sumaban más de noventa naves de traza variopinta, mezcladas las de carga con las de guerra, siendo diez de ellas galeras. Con los diversos campamentos que en derredor de Cartagena y Málaga se habían erigido, más la marinería y las tropas que de Italia aún tenían que llegar, se reunieron unos quince mil hombres. Los dineros para aunar y mantener todo esto llegaban del Arzobispado de Toledo y pronto aprendí a distinguir la rúbrica del cardenal Cisneros en las continuas cartas que enviaba a Don Pedro y que yo había de leerle. Cuando una de estas cartas se recibía, ya sabía que la inmutabilidad de mi señor se trocaba en furia durante los siguientes días. Las cartas eran correctas, educadas y en ningún momento se vislumbraba maldad o inquina en las palabras que contenían, pero daban instrucciones para la formación de la tropa, disposiciones para el desembarco en África, pues ese era de nuevo nuestro destino, y dejaba bien a las claras quién era general y quién lugarteniente. Era algo que a Don Pedro le ponía fuera de sí, no concebía que “un clérigo jugara a ser general, aunque la tropa fuese pagada por sus rentas”; esta era una frase que se convirtió en coletilla cada vez que llegaba correo.

Como ya dije, cada vez mis visitas al campamento de Don Bernardino de Meneses eran más en función de secretario y mensajero de Don Pedro y menos como soldado bisoño. Durante el tiempo que fui instruido en dicho campamento aprendí los rudimentos para evitar en lo posible morir en la batalla; así como a reconocer las órdenes, tanto de viva voz como por los distintos toques de tambor. Pero he de reconocer que de los dos, el que sin duda era un soldado nato, era Fernando. Fernando había adquirido una robustez que en ningún momento llegué a igualar, su destreza con las diferentes armas era notable y su rápida y clara visión en las situaciones más comprometidas nos salvaría la vida en más de una ocasión en el futuro. Las primeras pagas del buen Fernando habían sido para comprar ropa más decente y segura, como era un usado chaleco de cuero, que algunos llaman coleto, que a buen precio había adquirido a un comerciante que por los campamentos ofrecía sus mercancías; chaleco que sirvió en el futuro para que el acero encontrase algo que lo desviase, más resistente que la liviana tela, en el camino hacia sus entrañas. Estas alegrías y dispendios eran atípicas, como bien se lo hacían notar los veteranos, ya que las soldadas del Rey no se caracterizaban precisamente por su puntualidad, impuntualidad, por no decir ausencia, que sufriríamos más de una vez y de dos[36]. Mis pagas, sin embargo, se centraron en vestimenta más propia de mis funciones y de mis pretensiones para con María. Mis dineros parecían quemar en las manos y al poco de tenerlos habían desaparecido en los bolsillos de sastres y de comerciantes en baratijas de las que tanto gustan como regalos a las mujeres. María no me exigía nada, no era esa su condición, pero a nadie le desagradan las atenciones.

Mis ocupaciones como secretario desplazaron a Don Alonso casi por completo, cosa que no le disgustó ya que se le veía cada vez menos huraño; incluso su mutismo habitual se había trocado en hablar de continuo sobre el puesto como escribano que Don Pedro le había conseguido en la Villa de Baños de Río Tobías, de donde era natural. Como secretario de Don Pedro no me faltaba el trabajo ni las ocupaciones, pero me daba más reposo físico y tiempo para poder pasear con María por las calles de Cartagena y contemplar juntos el mar y la villa desde las alturas del cerro de San José, pero no mucho duró esto. Los apacibles días de febrero dieron paso al torbellino de actividad de comienzos de marzo; y fue precisamente a finales de tal mes cuando sobrevino lo impensable para mi señor.

Al alba de un lluvioso día, una comitiva de jinetes arrebujados en capotes de lluvia se personó a las puertas de la casa de Don Pedro. Mi señor, haciendo gala de su fama de hombre eficiente y activo, ya hacía cosa de una hora que despachaba asuntos con su secretario, que no era otro que el que os narra esto pues, a todos los efectos, lo era desde unos días antes cuando Don Alonso marchó finalmente a su dorado retiro.

Una acalorada María entró sin apenas preámbulos en las habitaciones de Don Pedro.

-...y sin más no admitiré disculpa alguna sobre los pertrechos que ya deberían estar en camino...

-¡Señor Conde, señor Conde!- interrumpió María.

-Pero... ¿qué es esto? ¿desde cuándo son formas...?

-¡Mi señor! Abajo... tan pronto como me han dicho... he corrido hasta vos...

-Calma, calma. Tomad un poco de aire y decidme lo que os acaece y habéis de decirme. Diego, acercad un poco de agua a esta sofocada joven y quizás consigamos sacar algo en claro.

-Mi señor- dijo algo más calmada tras un par de sorbos del agua que le alcancé- yo con este aspecto... limpiando las cocinas... y cuando oí la aldaba en la puerta, abrí al ver que era la única que oía las insistentes llamadas...

-Calma, tranquilizaos, tomaos tiempo.

-Pero es que no hay tiempo, el cardenal espera abajo.

-¿El cardenal? ¿El cardenal Jiménez de Cisneros?

-El mismo, mi señor.

-El cardenal... el cardenal...- repitió pensativo- Hacedlo subir, pero tomaos vuestro tiempo, sin prisas.

-Enseguida.

-He dicho que os toméis tiempo. Quedaos aquí unos minutos si hace falta.

-Don Pedro- intervine- el cardenal sin duda habrá hecho un largo viaje desde Toledo ¿queréis que vaya a recibirlo en vuestro nombre?

-No, Diego, al cardenal no le ocurrirá nada por esperar un rato. Si tan deseoso está por verme, más motivo por mi parte para que espere.

-Quizás no sea precisamente esa la conclusión a la que yo hubiese llegado, mi señor- dije algo inquieto al pensar que tan alto personaje se encontraba empapado esperando en la planta baja.

-No estáis aquí para sacar conclusiones, a menos que yo os lo pida.

-Lo siento, Don Pedro, pero nunca me había visto en tal situación.

-Acompañad a María y, si tan intranquilo estáis, recibid y haced pasar al cardenal, en verdad no tiene edad para estar empapado allá abajo.

Al salir de la habitación le aconsejé a María que dejase aquello en mis manos; ella estaba demasiado nerviosa. Cuando bajé aún no tenía auténtica conciencia de ir al encuentro de uno de los más insignes personajes que por aquellos años influían en los destinos de los Reinos de España. Sólo cuando descendí los últimos peldaños y me topé con el capitán Sosa comencé a darme cuenta de la importancia de aquellos empapados hombres apiñados en las pequeñas estancias del caserón. El tal Sosa era el capitán de la guardia personal del cardenal, era un hombre corpulento, de gran estatura y de brazos como piernas. Estaba calado de los pies a la cabeza y, cuando tropecé con él, se encontraba distraído mirando con disgusto el barro que cubría sus botas. Con la mano en la empuñadura de su espada se volvió presto en reacción al encontronazo.

-Perdón... señor...- dije tartamudeando.

-¿Quién sois?- me espetó aún con la mano en la espada y su mirada fija en mí mientras le resbalaban algunas gotas de lluvia por su rostro.

-Soy el secretario de Don Pedro, me envía...

-¿No tenéis nombre?

-Estoy bautizado y lo tengo, al igual que vos... supongo- contesté con insolencia reponiéndome de mi nerviosismo inicial. Al fin y al cabo era yo el que se encontraba en casa de su señor y no él. Esto despertó una sonrisa en el duro rostro del capitán y relajó aparentemente la tensión del momento.

-Soy Nicolás de Sosa, capitán de la guardia del cardenal Francisco Jiménez de Cisneros. ¿Con quién he tenido el honor de tropezar?

-Respondo al nombre de Diego, Diego Ruiz, secretario de Don Pedro Navarro, Conde de Oliveto.

-Pues ya que hemos hecho honor a la cortesía, decidme si Su Eminencia ha de esperar más a vuestro señor o si se le dispensará finalmente el trato que su condición merece- me respondió enronqueciendo la voz al tiempo que apretaba los dientes.

-Don Pedro Navarro recibirá a Su Eminencia en su gabinete dentro de unos minutos, cuando despache ciertos asuntos que aún lo ocupan- contesté en el mismo tono, tras lo cual el capitán, sin mayores miramientos, se giró dirigiéndose al fondo de la habitación donde estaba encendida la chimenea.

Quedé quieto sin saber muy bien qué hacer. Fue entonces cuando me percaté de que era el blanco de las miradas del aterido séquito del cardenal. Algunos de los presentes se habían desprendido de sus capotes descubriendo unos sus hábitos religiosos y otros sus corazas y cotas. Entre los primeros se encontraba el cardenal, al que distinguí en el momento en el que el capitán se arrodillaba ante él y le besaba el anillo. Por aquel entonces el anciano cardenal pasaba de los setenta años, era enjuto, fibroso y de ojos en extremo vivos a los que no se les escapaba detalle. Su aparente fragilidad contrastaba con una energía que obligaba a mantener un agotador ritmo a sus colaboradores más jóvenes. Tenía fama de astuto y reflexivo, pero para algunos temas denotaba una sorprendente ingenuidad, como era el caso en el que se vio con Don Pedro Navarro. El cardenal intercambió unas palabras con su capitán y, a continuación, encaminó sus pasos hacia mí. El batiburrillo de clérigos y soldados le abrió paso en su lento, a la vez que decidido, caminar, que le llevó hasta un agarrotado joven que había perdido ya toda determinación de hacer esperar a persona alguna. Con un mecánico movimiento, visto unos momentos antes en la persona del de Sosa, me arrodillé y besé el anillo que aquel anciano franciscano envuelto en dignidad me ofrecía.

-¿Tardará entonces mucho el señor Conde en recibirme? No quisiera ser molestia- me preguntó con un tono suave que en momento alguno denotaba impaciencia o malhumor.

-Su Eminencia... Don Pedro os recibirá en este mismo instante, no creo que le importe interrumpir su trabajo para poder ofrecer su hospitalidad.

-Subamos pues- dijo al tiempo que con un gesto amable me animaba a que me incorporase. Posiblemente aún estaría de rodillas si no me lo hubiese indicado.

Con lo que de dignidad me quedaba me puse en pie y comencé a subir las escaleras seguido del cardenal Cisneros, sus secretarios, también franciscanos, y el dicho capitán de Sosa. En la mesa del gabinete estaban desplegados mapas y planos que estudiaba atentamente Don Pedro de espaldas a la puerta. Cuando anuncié la entrada del cardenal, a regañadientes, mi señor dejó lo que hacía y se dirigió a besar el anillo de Su Eminencia. Éste, como un niño ilusionado por un juguete nuevo, no tenía más atención que para aquellos mapas que había atisbado nada más entrar por la puerta.

-¿Son esos los mapas de Berbería y los planos de fortificaciones que os hice llegar, mi buen Conde?

-Lo son, Su Eminencia- dijo incorporándose.

-Son un excelente trabajo del ingeniero Jerónimo Vianelo, que espero que nos sean de gran utilidad. Veo que he llegado en el momento justo, precisamente quería aportar algunas ideas sobre cómo ha de llevarse a cabo la conquista de estas plazas, aunque el mismo Vianelo, al que he nombrado Maestre de Campo[37], os ampliará esto que os digo.

A continuación hubo una disertación sobre la moral de la tropa; la mejor utilización de éstas; el papel de la artillería; el de la caballería y otras muchas cosas. Pero aún no había acabado cuando mi señor lo interrumpió con una poco sutil excusa que el cardenal encajó con soltura.

-Si Su Eminencia me permite, creo que sería más conveniente para vos que cambiarais vuestras empapadas ropas por otras secas. Siempre podremos retomar este tema en otro momento- dijo mi señor mal disimulando la contrariedad que le producía escuchar a semejante consejero en asuntos militares.

-Razón tenéis, daré descanso a mis agotados y fieles servidores y me reuniré con vos en unas horas. Quedad con Dios, Don Pedro.

-Hasta dentro de unas horas- respondió con manifiesto disgusto- Id con Dios.

-Por cierto- añadió cuando ya salía de la habitación- el capitán de Sosa, al que ya conocéis, irá discutiendo con vos los detalles que hemos hablado por el camino. Como sin duda sabéis, es de mi total confianza en asuntos militares, en tales temas es como si de mí se tratase. Escuchadlo, me incorporaré al consejo de guerra antes del almuerzo.

Tras la marcha del cardenal me disculpé e hice por retirarme para no inmiscuirme en la conversación de ambos hombres, mas Don Pedro me hizo quedar. Tal como me dijo con posterioridad, mi labor como secretario era la de estar presente en semejantes momentos y así poder redactar cartas, órdenes o simplemente tomar notas de lo que se dijese.

-Vuestro señor sigue queriendo jugar a la guerra- le comentó Don Pedro al capitán de Sosa. Este me dirigió una mirada y después miró interrogativamente a mi señor.

-Es de toda confianza, no es la primera vez que sabe de mi opinión sobre las ideas del cardenal acerca de esta aventura.

-Si vos confiáis en él no seré yo menos- dijo mirándome.- Pues tal como decís, Su Eminencia sigue pensando que ha de cumplir las últimas voluntades de Su Católica Majestad Doña Isabel, que Dios tenga en su Gloria, y que la conquista de Berbería no es más que la mecha que encenderá una nueva Cruzada, y por supuesto las Cruzadas son tan de la Iglesia como de la milicia. Así que no creáis que os será sencillo libraros de él.

-Confirmáis mis temores. Sus cartas e instrucciones me hacían pensar lo peor y vos me lo ratificáis. Sin duda era cuestión de tiempo que se personase a querer meter baza en todo. Ya me ha impuesto incluso capitanes nombrados por él sin mi consulta. Algunos son de mi agrado, como Diego Fernández de Córdoba, que hace encomiable labor como Alcaide de los Donceles[38], en la educación de éstos en la milicia; también lo son Gonzalo de Ayora, Juan de Espinosa y, por supuesto, vos mismo, mas otros, como García de Villarroel, se aprovechan de su parentesco o amistad, pues este que os nombro, como sin duda debéis saber, es sobrino del cardenal. Pero lo que no estoy dispuesto a consentir es que sus sirvientes de confianza sean nombrados capitanes de compañías que ya tienen jefes nombrados por mí.

-Pues lo mejor aún está por llegar- sonrió.- Una de las galeras, que ya debe estar fondeada en la rada, es la de Su Eminencia. Y la galera no viene tan sólo como aportación a la empresa.

-¿Queréis acaso decir que...?

-Sí, Don Pedro, el cardenal quiere hacer de general en Berbería, incluso otros clérigos de su séquito habitual se han contagiado de su entusiasmo y no os ha de extrañar que os los encontréis mezclados con las tropas en la batalla.

-¡Válgame el Cielo! ¡Es peor de lo que había llegado a imaginar! ¡No he tenido suficiente con consejos y órdenes de un profano en las cosas de la guerra sino que para más enjundia me harán responsable de su muerte cuando caiga en batalla! ¿Qué podemos hacer para enmendar este desaguisado?

-Creo que más bien poco, ya he intentado por todos los medios hacerlo desistir de sus ideas de encabezar la milicia, pero su entusiasmo es grande, piensa que es lo que quiere Dios. Recemos para que se produzca algún tipo de milagro que nos evite el traerlo de vuelta a tierras cristianas en una mortaja.

-Quiéralo Dios.

-Por cierto, que ya hay fecha para la expedición.

-Decidme.

-Las tropas del contingente de Italia llegarán en unos días y si la mar nos favorece Su Eminencia ha fijado el 13 de mayo como fecha de partida. Llegaremos en la siguiente jornada al puerto de Orán y...

-¿Orán? ¡Pero quién le ha dicho que noventa naos tienen cabida en el puerto de Orán! ¡Es con diferencia el peor puerto de Berbería! Poco calado, rocas traicioneras, escaso abrigo... es apenas unas playas con un pobre muelle. Si hubiese estudiado los mapas sabría que Mazalquivir era el puerto de Orán y ofrece todo lo que no tiene tal plaza, ¿por qué si no se planeó la toma de Mazalquivir por Don Diego Fernández de Córdoba y Don Ramón de Cardona hace unos años sino era para tener acceso a Orán por allí?

-Es opinión que comparto con vos, y el veneciano Vianelo también, mas Su Eminencia insiste en el ataque directo, sin escalas que pudiesen alertar al infiel.

-¡Pero si desde los altos de Mazalquivir se divisa hacia el Este a escasa distancia Orán! Apenas unas horas entre el desembarco de tropas y pertrechos y, a la siguiente jornada, Orán puede estar sitiada.

-Me temo que esos detalles los habréis de discutir con Su Eminencia. Contad con mi apoyo y con el del Maestre de Campo.

-Tengo bestias de carga que son de más fácil trato que Su Eminencia- dijo mirándome de reojo- cuento pues con vuestros apoyos para convencer al cardenal.

-Los tenéis. En todo caso me gustaría estudiar con vos estos mapas para tener mejor conocimiento de las ventajas que nos depara Mazalquivir, Don Jerónimo Vianelo se reunirá con nosotros a no mucho tardar.

Al poco hizo acto de presencia el dicho veneciano, a la sazón caballero de Alcántara en premio a los servicios prestados. No era la primera vez que le veía y ya no me llamaba la atención el aspecto del italiano. Su físico era como el de cualquiera de la habitación, es decir, pelo oscuro, con la tez morena y saludable de los que pasan mucho tiempo en la mar, de aspecto proporcionado, aunque no tan alto como mi señor, pero su indumentaria era muy distinta a lo que se acostumbraba a ver. Las ropas y trajes de nuestras tierras siempre han sido sobrias y de escasa viveza, a imitación de nuestros propios reyes, parcos en lujos; mas el tal Vianelo parecía haberse caído en un arco iris. Aunque ahora extrañe lo que cuento, en aquel entonces, en tiempos del Rey Fernando, no había por los Reinos de España profusión de flamencos, italianos o alemanes vestidos con vivos colores; ni yo había visto lo que se estilaba fuera de la vieja piel de toro. No obstante, no confundamos algunas cosas, pues es bien sabido que, aunque nuestros reyes siempre han sido parcos en el vestir, lo del color negro llevado a diario no es propio de aquí, salvo para el luto, sino que vino con el César Carlos y los modos borgoñones de la corte; mas no divaguemos. Cuando Don Jerónimo Vianelo cambió impresiones con los allí reunidos éste estuvo al punto de acuerdo con lo hablado e hizo causa común con mi señor.

Así transcurrieron las siguientes horas hasta la llegada del cardenal. Mientras tanto, los tres hombres habían discutido hasta el más mínimo detalle de la empresa y Don Pedro me había dictado de continuo notas al respecto, órdenes y citas a sus capitanes para los próximos días. La llegada del cardenal fue recibida por mi señor de forma tan fría como lo fuese en la mañana. Sin preámbulo o hueco para la cortesía, Don Pedro comenzó a exponer todos los motivos por los que la empresa estaba abocada al fracaso si se intentaba la toma directa desembarcando en las playas de Orán. Explicó cómo las piezas de artillería podían destrozar nuestras naves sin opción a la maniobra con tan poco calado, en donde a la más mínima equivocación podíamos encallar; explicó cómo la falta de abrigo podía hacer fracasar la batalla antes de empezar si Dios quería obsequiarnos con una tormenta; explicó cómo la precariedad del puerto podía retrasar en más de varios días el desembarco completo de pertrechos y tropas; de cómo era conveniente otro lugar para poder desembarcar la artillería y batir la ciudad desde tierra y desde el mar. En fin, explicó lo erróneo y disparatado de cualquier cosa que no fuese llegar en primera instancia al puerto de Mazalquivir. Todo ello con el asentimiento silencioso del italiano y el de Sosa.

El cardenal quedó pensativo y callado ante tal avalancha de razones, demostrando una serenidad y una capacidad de escucha muy diferentes a lo normal en gente tan encumbrada. Cuando Don Pedro finalizó, Su Eminencia permaneció aún unos segundos mirando a mi señor, tras lo cual, apenas en un hilo de voz, dijo:

-No es cosa que pueda decidirse en un momento. Reflexionaré sobre todo lo dicho y os haré llegar mi respuesta con el Maestre de Campo Vianelo.

-Espero que Su Eminencia comprenda que Don Pedro no pretende contrariaros, tan sólo pretende que no quede todo en manos de Dios y que nuestro esfuerzo pueda ser recompensado con la victoria- añadió el dicho Maestre con su particular acento.

-Si vos opináis de igual modo que Don Pedro, cosa que ya me hicisteis notar aunque con razones menos convincentes, pues... sea. Al parecer no confiáis en Dios tanto como yo, mas no os falta razón en todo lo que decís. Sea Mazalquivir.

-Gracias, Su Eminencia, sin duda habéis tomado una sabia decisión- agradeció mi señor- cuando recibáis en vuestro Arzobispado de Toledo la buena nueva de la toma de Orán sabréis que Dios os iluminó en este momento.

-¿Cuando reciba, decís? Estaré en Berbería para dirigir las tropas de Cristo contra el infiel. Seré el primero en escribir a Su Católica Majestad, el Rey Fernando, informándole de nuestra entrada en la ciudad.

Tales frases no hicieron más que confirmar lo que de Sosa ya nos había anunciado. Don Pedro había hecho un vano intento de darle salida al cardenal Cisneros para que se quedase en tierras cristianas, mas parecía que no había entendido esto o que no estaba dispuesto a entenderlo.

-Por cierto, Don Pedro, hay algunas cosas que quiero que se corrijan sin más dilación- dijo el anciano cardenal en un tono decidido que no presagiaba nada bueno.

-Decidme- contestó secamente mi señor.

-De ahora en adelante pagaré directamente la soldada a las tropas.

-No os entiendo, Su Eminencia, es justamente lo que veníais haciendo.

-No es eso exactamente lo que se venía haciendo. Hasta ahora se ha hecho según las normas de la milicia y los dineros eran entregados a los furrieles para que estos pagasen a los soldados.

-¿A dónde queréis llegar?- preguntó en tono molesto el de Oliveto.

-Pues sencillamente a que he sido informado de que es práctica habitual que los furrieles tengan en nómina a un número de soldados mayor que el real, y os aseguro que no estoy dispuesto a engordar la bolsa de esos furrieles con los dineros del Arzobispado de Toledo.

-No sabéis lo que decís.

-Me temo que sí lo sé.

-¡No! ¡No lo sabéis! ¡Por supuesto que esos fraudes existen! Mas no como para que peligre el presupuesto de esta campaña, y si tratáis a todos los furrieles como si fuesen ladrones, crearéis tal malestar que quizás sí que comience a peligrar esta empresa.

-No creo que la sangre llegue al río por tal nimiedad.

-No conocéis este mundo, Su Eminencia, no sabéis lo que el honor representa entre nosotros y os aseguro que esta decisión traerá consecuencias.

-Ya os he escuchado- contestó tajante- y mi decisión es firme. Acatadla.

-Como ordenéis, mas recordad mis palabras- sentenció Don Pedro.>>

CAPÍTULO VII

Mazalquivir

-Padre- interrumpió Lope no pudiendo contenerse más-, ¿en verdad conocisteis al cardenal Cisneros?

-Estuve en su presencia; estuve muchas veces cerca de él, en la misma habitación, en los mismos lugares de aquella campaña, pero no os confundáis, yo tan sólo era el secretario de Don Pedro, que aunque era cosa de notar no os creáis que me daba calidad para frecuentar semejantes círculos.

-¿Y al Rey, lo visteis alguna vez?- volvió a preguntar Lope.

-De lejos, pero en aquella ocasión también mi buen amigo Fernando se encontraba presente.

-¿Vos lo visteis, padre?- interrogué asombrado.

-Sí, Nuño. Si no mal recuerdo fue pocas semanas después de lo que os narraba Diego.

<<Mientras Diego era instruido por su particular “institutriz” y por el desagradable Don Alonso, mi aprendizaje era otro- comenzó a rememorar mi padre.- En el campamento a las afueras de Cartagena, donde la tropa bisoña recibía instrucción a cargo de los veteranos de Don Bernardino de Meneses, me encontraba intentando dar lo mejor de mí mismo. Pero he de decir que, desde que Diego dejase de acompañarme a la instrucción, aquello se me hizo un tanto cuesta arriba porque, a pesar de lo que habéis oído de labios de mi buen amigo, no me fue fácil ir haciéndome con el manejo de las armas y con los rudimentos de las maniobras que en batalla habíamos de realizar. Aquellos veteranos eran hombres curtidos a los que poco se les podía ya enseñar, por lo que el peso de la instrucción recaía en nosotros los bisoños. Así, con el paso del tiempo, fui adquiriendo cierta destreza, incluso a veces me veía obedeciendo órdenes sin ni siquiera haber pensado en llevarlas a cabo. Comencé a sentirme por fin parte de la tropa y con mi primera soldada me compré el coleto que os contaba Diego, mas no causó el efecto apetecido, es decir, no conseguí con aquello que se me tratase como a un duro soldado de aquellas huestes y hube de soportar las burlas de los veteranos al verme aparecer de tal guisa. Aquellos talaveranos de Don Bernardino eran gente sencilla, como nosotros, y gustaban de la chanza y de la broma como el que más, así que durante mucho tiempo hube de reírme también de lo que se les iba ocurriendo desde que me hiciese popular con mi ajustado chaleco de cuero.

La llegada del cardenal Cisneros fue una noticia que corrió como la pólvora por toda Cartagena. En el campamento se esperaba su visita y hubimos de adecentarlo en lo posible; la instrucción se interrumpió y limpiamos armas y dimos lustre a correajes, corazas y cascos. Fue entonces cuando se supo sobre la inminente llegada del contingente castellano procedente de Italia.

La partida para mediados de mayo era un secreto a voces que Diego me confirmó, y el hecho de que nos dirigíamos a la conquista de Orán fue algo que tampoco me terminó de sorprender, era uno de los rumores más fidedignos de entre los que habían circulado. La rada de Cartagena se convirtió en un inmenso fondeadero donde comenzaron a llegar las naves de Málaga junto con las tropas, vituallas y pertrechos allí reunidos. El cardenal se había ocupado, según supe por Diego, de que el parque de artillería fuese abundante y de calidad; y de que nuestra expedición sumara algo más de dos mil caballos. Era sin duda un impresionante ejército que, con el engrosamiento de las huestes traídas desde Italia, llegó a tener unos quince mil infantes de desembarco y algo menos de cinco mil marineros.

Al poco de la llegada del cardenal a Cartagena, éste hizo por revistar las tropas que en los alrededores se encontraban. El día en el que por nuestro campamento apareció fue un hecho que me causó tan honda impresión que, aún habiendo ocasiones de mayor majestad y no muy distantes en el tiempo, esta es la que más grabada en mi memoria ha quedado.

Como todas las mañanas, al alba, llegué desde la casa de Don Pedro. Ya desde lejos observé más actividad de la habitual y, nada más aparecer, me pusieron al tanto de que se esperaba de un momento a otro la visita del cardenal, que había pasado jornada y noche en un campamento cercano, siendo ahora nuestro turno. Apenas despuntaba el sol por el horizonte cuando, en disciplinada formación, recibimos a Su Eminencia y su séquito. Encabezando la columna venía un soldado a caballo portando la que sería la bandera de la expedición, que representaba por un lado una cruz blanca en fondo dorado y por el otro el capelo cardenalicio sobre la cruz y el escudo ajedrezado en oro y rojo de las armas del Arzobispo de Toledo, por si había alguna duda sobre quién patrocinaba y dirigía esta conquista. Tras él venía el propio cardenal a lomos de un magnífico caballo blanco que rivalizaba en prestancia con mi querido Boabdil. Iba escoltado por el capitán de Sosa, al que ya se refiriese Diego y que por aquel entonces me resultaba del todo desconocido, montando por contraste un negro corcel de aspecto nervioso. Les seguía un fraile franciscano con la cruz de plata maciza, enseña arzobispal de Toledo. El grueso de la comitiva la formaban soldados de su guardia personal y clérigos, en su mayoría franciscanos como Su Eminencia que, para sorpresa general, llevaban sobre sus ropas talares ceñida una espada. Desde mi precario puesto de observación, muy atrás en las filas, apenas si pude distinguir los rasgos de quienes cabalgaban ante nosotros, pero, sin que nadie me dijese nada, me resultó evidente quién era el cardenal Cisneros. Aunque me era conocido el hecho de que se trataba de un anciano, su porte y su viveza engañaban tal hecho. Le vimos en animada charla con Don Bernardino y, en improvisado gesto, subió de nuevo a su caballo, sin ayuda alguna, y nos habló en tales términos que sus palabras encendieron, hasta en el más reticente, el fervor religioso y el ánimo de vencer al infiel en nuestra divina encomienda de luchar contra el pagano enemigo.

En verdad que nos impresionó aquel anciano. Era sin duda un gran hombre, su oratoria era soberbia, su talla moral era indiscutible, su gestión como Regente de Castilla había estado libre de toda tacha y su ánimo religioso era digno de un Apóstol. Mas, esta impresión no duró mucho en algunos, como bien pude comprobar a los pocos días cuando oí sainetes en términos tales como que:

“Cosa chistosa es lo que en estos Reinos de España pasa,

que un arzobispo de Toledo quiere dirigir y hacer la guerra,

en tanto que el Gran Capitán reza rosarios en casa.”[39]

No pocos eran los que así tornaban a pensar acercándose el día de la partida y viéndose claramente que Don Pedro era relegado al papel de lugarteniente del cardenal. Además, las decisiones del cardenal crearon descontento, como pronosticase mi señor, llegando los furrieles a amenazar con rescindir sus contratos si se les seguía tildando de poco honrados con aquello de relegarlos del pago a los soldados de sus compañías.

No mucho antes de la dicha partida ocurrieron tres hechos de importancia que os relataré. El primero fue el de ser retirado, para mi disgusto, de la disciplina de la tropa. Me era grato el ambiente militar, ya sentía como real mi sueño de ser soldado y combatir para mayor gloria de estos Reinos, pero Don Pedro, tras recibir favorables informes de Don Bernardino sobre el progreso de mi instrucción, me ordenó dedicarme en exclusiva al cuido de su amado Boabdil, que debía estar en las mejores condiciones para lo que se avecinaba.

Hasta que no volví a vivir todas las horas del día en aquella casa, no me di cuenta de cómo había cambiado todo. Aunque Diego me había tenido al corriente, no era lo mismo que ser testigo de los hechos. El trasiego de mensajeros entre los campamentos, la casa de Don Pedro y la del cardenal, era constante. En más de una ocasión fui uno de tales mensajeros, pero la mayor parte del tiempo la dedicaba a mis obligaciones para con Boabdil. Don Pedro a duras penas aguantaba los desaires de Su Eminencia, desaires que por otra parte no eran ni humillaciones, ni vejaciones que a sabiendas le estuviese infligiendo, era tan sólo la relegación que sufría al querer el ilusionado cardenal tomar las riendas de su ejército. Don Pedro hacía lo imposible por hacer ver lo que de locura tenían muchas de las ideas y planes del anciano, y junto con de Sosa iban poco a poco consiguiendo que la razón y el conocimiento práctico imperase sobre el idealismo y la mera teoría.

El segundo de los mencionados hechos fue el siguiente. Al poco de estar de nuevo a cargo de la cabalgadura de mi señor, se recibieron noticias sobre la pronta llegada de las esperadas tropas procedentes de Italia. Según supe por Diego, el nerviosismo y la actividad que siguió a esta noticia se debía a que llegaban conducidas por el propio Rey Don Fernando. Las autoridades locales, las militares, las eclesiásticas, la nobleza y todo el que se creía alguien en Cartagena salió al encuentro a recibir a Su Católica Majestad. Como ya dije respondiendo a lo que Nuño me preguntase, aquel fue el momento en el que pudimos ver al Rey. En verdad apenas si lo vislumbramos, tan sólo acertamos a ver una comitiva precedida por un pendón con los cuarteles de Castilla, Aragón, Granada, Sicilia y Nápoles, en la que vimos a numerosas tropas de aspecto tan fiero y curtido como las de Don Bernardino, gran número de castellanos de la diócesis del cardenal seguidos de algunos canónigos y muchos frailes franciscanos, a caballo o en mula, llevando la mayoría espadas al cinto, así como caballeros de las distintas órdenes militares con sus pendones y comitivas. Supimos que con el Rey venían también varios capitanes ilustres por sus hazañas, como Don Ramón de Cardona, Virrey de Sicilia, y que Su Católica Majestad los venía a poner bajo la autoridad de Don Pedro. Esto reafirmaba el mando y la estima perdida por mi señor, pero la comidilla de aquel día fue la otra cara de la moneda, el hecho que volvió a ensombrecer el ánimo de Don Pedro: sobre su caballo blanco hizo acto de presencia el cardenal Cisneros, mas esta vez sobre su modesto sayal llevaba el tahalí y la espada. Ardua tarea iba a ser conseguir que aquel anciano desistiera de sus sueños de general de la Cristiandad.

El Rey Fernando no abundó en demasía su presencia por Cartagena, según se comentaba, bien ocupado estaba con intentar tener descendencia con Doña Germana de Foix[40], su segunda esposa en la senectud, para impedir que un Habsburgo llegase al trono; cosa que, como sabemos, no consiguió evitar. No volvimos a estar en ocasión alguna tan cerca de Su Católica Majestad como en aquella jornada.

El tercero de los hechos fue la efímera tregua que firmaron Don Pedro Navarro y el cardenal Cisneros, tregua de la que fue árbitro el Conde de Altamira y otros nobles que ejercieron de testigos, ante los que el de Oliveto rindió pleito homenaje al cardenal, prometiendo no hacer más cosas que las que ordenase Su Eminencia para que la empresa pudiese llegar a buen fin.

En la primera semana de mayo, muchas cosas estaban ya al completo para partir hacia África. Desgraciadamente, una de tales cosas que estaban más que al completo era la paciencia de Don Pedro pese a la citada tregua. Para colmo de males, el acuerdo tácito mantenido con el capitán de Sosa era precario. Una vez hubieron convencido al cardenal sobre los fundamentales criterios para el éxito de la empresa, y habiendo fracasado en los vanos intentos para que el cardenal no embarcase, no había más lazos que unieran a ambos hombres. El deber del de Sosa, según decía, era para con su señor, mas si quería dirigir los ejércitos en persona, claro estaba que, llegado a este punto, más le convenía ser lugarteniente de Su Eminencia que tan sólo aspirar a lugarteniente del lugarteniente. Don Pedro optó por ocupar su mente en organizar la partida; tiempo habría para descargar su contenida furia en los enemigos de Cristo en vez de en los propios cristianos con los que lidiaba a diario.

Los días previos al embarque cada cual pasó los escasos momentos libres en sus particulares asuntos. Diego solicitó la ayuda de María en el empaque de documentos, mapas, cartas y demás enseres que ya le eran propios como secretario de Don Pedro. Yo no quise interrumpir la intimidad que entre ambos se fraguaba y me dediqué al buen Boabdil. Sin embargo, la cercanía de la batalla y de la sangre traían de forma recurrente a mi mente el único hecho cruento en el que me había visto involucrado hasta el momento: la muerte de Muhley. La escena del impío mahometano de rodillas, con las manos apretándose el cuello, con sus ropas manchadas de rojo y su mirada vidriosa me hacía despertar a menudo en mitad de la noche empapado en sudor frío. Todavía era un impresionable muchacho y la muerte de Muhley me había marcado. Pronto pasaría el tiempo en el que supiese si quiera el nombre de los que morían por mi mano en las batallas. Con una de estas pesadillas me desperté varias noches antes de la partida. Con la respiración entrecortada abrí los ojos en la oscuridad. Una ligera brisa entraba por el ventanuco de la buhardilla y me hizo estremecer. Me levanté para cerrarlo y observé que no era el único que estaba despierto. Diego se hallaba sentado en la oscuridad observándome sin decir nada.

-¿Tampoco podéis dormir, Fernando?- me preguntó cuando vio que mi respiración se calmaba.

-Dormía, pero quizás fuese mejor permanecer en vela.

-¿Muhley de nuevo?

-Sí, Muhley de nuevo. No había vuelto a pensar en él hasta hace un par de semanas, pero desde unos días atrás la pesadilla se repite noche tras noche. Según me contaron los veteranos, todo soldado recuerda su primera muerte, sin embargo, las siguientes apenas si son número.

-No sé si yo sería capaz- me replicó tras unos instantes de silencio.

-Yo no lo supe hasta que no llegó el momento, Diego. No lo supe hasta que hube de elegir entre él y yo.

-Aún así, creo que sois de carácter más propio de la milicia que yo. No hará un año que nos marchamos de nuestras casas para ser soldados y hete aquí que descubro que soy mejor para las letras. ¡Quién lo hubiera dicho!

-¿Y es ese motivo para la zozobra? Pensad que no es labor baladí la vuestra, además, tampoco sois un petimetre que no sepa usar las armas. Habéis recibido instrucción y podríais ir a la batalla en mejores condiciones que otros muchos que en el campamento tan sólo han aprendido a zurcir las raídas ropas de los veteranos.

-Habláis tan sólo para consolarme.

-No, Diego. Os aseguro que si hubiera de elegir entre los muchos compañeros que, como nosotros, han pasado por el entrenamiento con los de Don Bernardino, os elegiría a vos para luchar codo con codo. La lealtad y la amistad son cosas muy necesarias en las situaciones comprometidas.

Quedamos en silencio mirándonos. Diego me tendió la mano y nos las estrechamos como si de un pacto de sangre se tratase. Ya nunca más volvimos a hablar de aquello hasta el momento presente, en el que sé que a Diego no le ha molestado que os haya desvelado esta verdad: que un muchacho no ha de avergonzarse por tener dudas en momentos tan difíciles y confiarlas a su mejor amigo. La guerra no es cuestión para desdeñar ni creer que es propia de hombres con la seguridad de un héroe de la mitología pagana; los hombres, hombres son, con la conciencia y las dudas que el raciocinio da en nuestras almas y que nos diferencia de los seres irracionales.

Pero sigamos. Pocos días antes del embarque para Orán, un nuevo episodio de malestar estalló entre la tropa. Ya hacía varios días que se escuchaban comentarios de todo tipo, pues la soldada se retrasaba, y si esto ocurría con los escasos dineros de la Corona ahora no se entendía que pasase con el rico cardenal. Encontrándonos en los muelles de Cartagena quedamos perplejos cuando observamos que la tropa se negaba a embarcar al grito de: “¡Paga! ¡Paga! Que rico es el fraile”. Cuando acertamos a preguntar a un conocido de la compañía de Don Bernardino, este nos explicó lo que ocurría.

-Reclamamos nuestra soldada aquí y ahora, y no en Orán.

-Tanto da una cosa que otra- repliqué ingenuo.

-¿Cómo es posible que penséis así? ¿No veis que el fraile lo que pretende es ahorrarse sus buenos dineros?

-¿A qué os referís?- preguntó Diego.

-Pues a que tras la conquista de esa maldita plaza de Berbería con seguridad que seremos algunos menos, y a los muertos no se les paga. Además, muchos de nosotros, pensando en tal eventualidad, teníamos intención de mandar parte de nuestra soldada a la familia, pero decidme qué puede mandar un muerto al que no se le paga. Tampoco faltan los que pretenden gastarse sus buenos cuartos en correrse una buena juerga no sabiendo si habrá oportunidad de otra.

-Visto así...-no me dio tiempo a decir más. En ese momento apareció Don Jerónimo Vianelo en los muelles a lomos de su caballo seguido por tropa de la que no se sumaba a la protesta.

Los motines en los ejércitos españoles por falta de paga han sido frecuentes y sonados y éste parecía ser el principio de uno. Al parecer, el veneciano traía órdenes de castigar con dureza a los alborotadores. Apenas si se habían dado un par de fustazos y detenido a los más vocingleros cuando también apareció por allí Don García de Villarroel, adelantado de Cazorla, sobrino de Su Eminencia y quien comandaba la caballería de la expedición. Como las tiranteces entre Don Pedro y el cardenal Cisneros se habían transmitidos a sus respectivos partidarios, no era conveniente que estos dos personajes se encontrasen en semejantes circunstancias. El recién llegado no dejó pasar la ocasión de reconvenir al veneciano por su forma de atajar el problema, aunque probablemente el de Villarroel venía a hacer lo propio, y el Maestre de Campo Vianelo no se dejó amedrentar y, en la mezcla de italiano y castellano que usaba cuando perdía los estribos, comenzó una rápida diatriba contra el sobrino del cardenal. El adelantado no hizo por contenerse y, en una rápida cabalgada, le pegó una cuchillada al veneciano en la cabeza que a poco estuvo de serle fatal y que, gracias a Dios, quedó tan sólo en escandalosa sangre sin consecuencias y una vistosa cicatriz. De todo esto fuimos testigos, siendo tal incidente nuevo motivo para retrasar la partida. Antes de que la cosa fuese a más, Su Eminencia decidió pagar, pero saliéndose con la suya y no haciéndolo en Cartagena, mas tampoco en Orán. Propaló la noticia de que se pagaría en las embarcaciones y, como si de una función teatral se tratase, hizo que al son de tambores y músicas militares se llevasen los dineros a los muelles en carros engalanados con ramas de laurel, consiguiendo que hasta el más displicente embarcase con gusto tras su dinero.

Tres días hubimos de permanecer en las embarcaciones esperando vientos favorables y, finalmente, al alba del 16 de mayo del año del Señor de 1509, ochenta naves de diversa traza y diez galeras con alrededor de veinte mil hombres, dos mil caballos, abundante artillería y todo lo necesario en vituallas y municiones para dos meses, partían hacia Berbería. Toda la jornada nos llevó cruzar el Mediterráneo en dirección a Mazalquivir. Como aquella primera vez que embarcásemos hacia tierras infieles hube de ocuparme del cuido de Boabdil, que parecía más hecho a viajar en barco y a sus estrecheces que aquella primera vez. A Diego lo vi más bien poco hasta que no desembarcamos; al parecer Don Pedro requería de sus servicios para las órdenes que se irían repartiendo entre los distintos capitanes una vez llegásemos y hubiésemos de organizarnos en tierra. A Cisneros, el pollino, lo perdí de vista. Había sido embarcado en otra nao y para otro hubo de ser la entretenida empresa que reportaba el tener que estar más atento a dentelladas y coces que a las armas mahometanas. Mas no duraría mucho tan feliz separación.

Cuando llegamos al anochecer del día 17 al puerto de Mazalquivir, de seguida comenzaron las labores de desembarco, no sin mediar agria discusión entre Su Eminencia y Don Pedro, que fue comidilla de la soldadesca, ya que el primero pretendía desembarcar prioritariamente a la caballería, al mando de su sobrino el de Villarroel, mientras que Don Pedro lo intentaba convencer de la inutilidad de aquellas fuerzas por lo abrupto del terreno. Finalmente, el cardenal, amparándose en la misión de reconocimiento que la caballería podía llevar a cabo, ordenó que se hiciese lo que había ordenado. Esto retrasó el desembarco. Al amparo de la fortaleza que allí la Corona tiene, los soldados fueron saltando a tierra, algunos en el muelle y otros con chalupas que iban acercándolos a la playa. En poco tiempo, y gracias a las dotes organizativas de mi señor, hubo la suficiente caballería, artillería e infantes como para que no se nos pudiera echar al agua sin mediar gran batalla. En cuanto llegué con Boabdil a tierra Don Pedro se hizo cargo de él. Era digno de ver la actividad que desplegó mi señor, que en edad estaba más próximo a los sesenta que a los cincuenta, mas no en espíritu. Con su montura cabalgaba de un extremo a otro de la plaza supervisando hasta el último detalle y dando órdenes a los diversos enlaces para que sus capitanes hiciesen tal o cual cosa.

Eran las seis de la mañana y, para disgusto de mi señor, aún no se había desembarcado todo lo reunido en Cartagena cuando sus órdenes se cruzaron de nuevo con las dadas por el cardenal Cisneros. Por mandato de éste, las tropas hubieron de formar con sus capitanes al frente. Yo ocupé mi posición habitual entre los de Don Bernardino. El cardenal apareció montado en su caballo blanco, con el tahalí y la espada, seguido por un fraile de su orden con la cruz de plata de su arzobispado y de algunos otros canónigos, y se dispuso a recorrer las filas. Mientras así hacía, la comitiva comenzó a entonar un himno religioso, el Vexilla Regis Prodeunt creo recordar. Cuando finalizaron, comenzó el anciano cardenal, insuflado su espíritu de santa ira contra el infiel, una arenga en la que nos hizo creer con total convicción que Dios nos iba a dar la victoria porque no había causa más justa que esta. Las palabras finales sí las tengo grabadas, al igual que el disgusto que en la cara de Don Pedro se apreciaba, que había formado junto a Don Jerónimo Vianelo, que parecía mahometano con el vendaje en la cabeza, a Don Ramón de Cardona y a su amigo Don Bernardino de Meneses, no muy lejos de donde yo me encontraba.

-Y quiero tener parte en esta victoria- alcancé a oír en un tono que sin duda había elevado por la emoción- y seré el primero en el peligro, porque me sobra aliento para plantar en medio de las huestes enemigas esta cruz, estandarte real de los cristianos, y me tendré por dichoso de pelear y morir entre vosotros, como muchos de mis predecesores lo hicieron.

De rodillas recibimos la bendición de nuestro “general” y al poco reanudamos nuestros cometidos, que en mi caso tan sólo era estar dispuesto a recibir y cumplir cualquier orden de los atareados veteranos.

Un soldado de los de a caballo, que había salido encomendado a la exploración, pasó junto a mí al galope a punto de arrollarme. Le seguí con la vista y vi que en dirección a mi señor iba. Ocioso como estaba en aquel instante, al divisar a Diego en la misma dirección, hice por acercarme a donde Don Pedro estaba. Cuando llegué, de nuevo marchaba el soldado con idénticas prisas.

-...y en cuanto le hayan arrancado las respuestas a las preguntas, que vos trasladaréis a su lengua, venid de inmediato a informarme. No le hagáis confidencia de lo que averigüéis a nadie más que a mí- acerté a oír que le decía Don Pedro a Diego.

-Haré como me decís, Don Pedro.

Diego se giró con tales prisas que tropezó conmigo. Al ver que era yo, me dijo que le siguiera, que tenía que cumplir con las órdenes que acababa de recibir y se sentía más seguro si le acompañaba. Según me contó mientras caminábamos entre soldados, haces de picas, barriles de pólvora, bultos diversos y recuas de mulos, Don Pedro le había mandado ir a donde Don Bernardino, que se disponía a interrogar a un moro que sus soldados habían capturado observándonos desde los riscos en donde comenzaba el camino de Orán. Don Pedro, de entre todos los que de Cartagena habían venido con conocimientos de la lengua de Berbería, sólo en Diego confiaba para interrogar al cautivo. Cuando llegamos encontramos en una destartalada cabaña de pescadores, a poca distancia de la playa, a varios de los talaveranos que de Cartagena habían llegado con nosotros vigilando al infiel que yacía en el suelo atado y maltrecho. El infiel intentó decir algo al vernos llegar, pero un soldado lo hizo callar de una patada en la cara. Don Bernardino estaba apoyado en un rincón jugueteando con una daga, que lanzó con singular destreza a menos de tres dedos de la nariz del cautivo. Un gemido escapó de sus labios.

-Decidle que si no responde a nuestras preguntas tendré mejor puntería la próxima vez- le dijo a Diego sin dejar de mirar al prisionero.

-Dice que no es persona importante- explicó Diego tras intercambiar unas frases en ese galimatías de Berbería del que nada entiendo- y que iba de camino a su hogar en Orán cuando fue brutalmente golpeado y maniatado.

-Preguntadle si tan fieras son las mujeres de estos pagos que un hombre ha de ir armado hasta los dientes cuando vuelve a casa- replicó al tiempo que le propinaba un puntapié en la espalda al cautivo.- Decidle que mi paciencia tiene un límite y preguntadle qué hacía allá arriba, dónde están los que con él estaban y huyeron, y cuáles son las fuerzas de la ciudad- añadió al tiempo que volvía a clavar la daga a escasa distancia de la cara del infiel.

Yo asistía mudo a aquel espectáculo. Nadie me prestaba atención y, como acompañante de Diego, pude ver lo que en parte es la trastienda de la guerra. El infiel respondía nervioso, balbuceante, con un par de dientes rotos y escupiendo sangre de tanto en tanto. Cuando Don Bernardino obtuvo respuestas a sus preguntas, nos marchamos para informar a Don Pedro. Del destino que corrió el prisionero nada supe ni nada pregunté. Don Pedro oyó sin apearse de Boabdil lo que el interrogatorio había dado de sí y nos despidió al tiempo que emprendía el galope en dirección a donde sus capitanes departían. Observábamos cómo se alejaban jinete y montura cuando oímos que nos llamaban a nuestras espaldas.

-¡Fernando! ¡Diego! ¡Acercaos!– nos decía García al tiempo que nos hacía señas para que fuéramos. Este García era un bisoño como nosotros que había llegado desde su Tineo natal, en Asturias, y entrado al servicio del Furriel Mayor. Se encontraba subido en unos bultos, rodeado de montones de armas de diferente especie.

-¡Tomad y haced vuestra marca aquí!- dijo cuando nos dio un par de espadas con sus tahalíes al tiempo que nos señalaba un papel y una pluma que estaban sobre un barril.

-¿Qué es ese papel?- pregunté al tiempo que se lo alargaba a Diego para que me lo leyera.

-Es tan sólo el justificante de que nos entregan estas armas y que se nos irán descontando de próximas pagas.

-Os aseguro que os estoy dando las mejores- comentó García- haced vuestra marca y no os entretengáis mucho, si me ve el Furriel Mayor dándoos espadas, como si fueseis verdaderos soldados, clavará mi cabeza en una pica.

-Gracias- acertamos a decir al irnos mientras nos pasábamos el tahalí por la cabeza.

Sabíamos que los soldados que no poseían arma propia podían obtenerla a través de los armeros previo registro, pero desde luego García nos sorprendió, nosotros aún no estábamos considerados dignos en el terreno militar como para que se nos adjudicara más arma que las que tuviésemos que portar de otros. Además, Diego no tenía muy claro si en su nuevo papel de secretario se le iba a permitir entrar en combate. No obstante, estas dudas poco duraron porque, según supimos, el cardenal había dado instrucciones para que todo cristiano que quisiese participar en la Cruzada pudiese hacerlo para mayor Gloria de Dios. No pocos religiosos paseaban ya por la playa y por los muelles con una espada al cinto o con una pica con la que no tenían muy claro qué hacer. En esto estábamos cuando Don Pedro detuvo a Boabdil junto a nosotros y desmontó.

-Fernando, cuidad de Boabdil. Está sediento, mucho trote le he dado en estas horas. Llevadlo a las cuadras de la fortaleza de la plaza y dadle descanso. Diego, acompañadme- dijo al tiempo que marchaba a grandes zancadas de nuevo hacia donde el cardenal se encontraba.

Obedecí a mi señor al instante y, mientras caminaba con el noble animal de las riendas, observé cómo algunas compañías habían sido llamadas a formar y en disciplinado orden escuchaban a sus capitanes. Cuando dejé a Boabdil en las cuadras me asomé al parapeto más cercano para ver que ocurría allá abajo. Parte de las tropas marchaban hacia el camino de Orán mientras el resto aún terminaba de desembarcar pertrechos. Quise localizar con la mirada a Don Pedro y a Diego, pero me fue imposible en un primer momento. Los buscaba donde Don Bernardino pero sólo los vi cuando bajé la mirada. Don Pedro, algunos de sus capitanes, el de Sosa, Vianelo, el cardenal Cisneros, la comitiva de este y Diego, se disponían a entrar en la fortaleza. No mucho después de que entrasen llegó un mensajero al galope y al poco Don Pedro mandó recado para que le tuviese listo a Boabdil. Don Pedro salió de donde se hallaba reunido con Su Eminencia y, cuando lo vi de cerca, su semblante no era el de días pasados. Una sonrisa se insinuaba en sus labios.

-Fernando, si queréis gloria reuníos presto con los de Don Bernardino- me ordenó al tiempo que emprendía el galope.

Quedé allí quieto observando cómo aquella fornida figura en su caballo blanco se unía a las tropas con el anaranjado sol del amanecer brillando en el acero de su coraza y de su yelmo. Entonces caí en lo que me acababa de decir. Se dirigían a la batalla y Don Pedro me daba la oportunidad de luchar entre los suyos. Corrí en busca de Diego y encontré a este en el patio, que también me buscaba. Intercambiamos apenas unas palabras y marchamos excitados a reunirnos con nuestros compañeros que estaban siendo llamados a formar. Me sorprendí al ver que media flota había zarpado, pero mi ánimo fue otro cuando Diego me dijo que no nos abandonaban, marchaban por orden de Don Pedro a cumplir con lo que les tocaba en parte.

Avanzada estaba la mañana cuando, en fila de a tres, alcanzamos los altos donde comenzaba el camino hacia Orán. Según llegamos vimos aquí y allá cadáveres de infieles que acababan de ser apartados del paso. Los toques de tambor y las voces de los mandos fueron colocando las diferentes compañías según las órdenes de Don Pedro, dividiendo el ejército en cuatro cuerpos. Mientras obedecíamos, Diego me contó que allí se había producido una escaramuza apenas una hora antes. La caballería formó en los flancos de cada cuerpo con los infantes en el centro, nosotros formamos en las filas de retaguardia ayudando a transportar los haces de picas que debíamos repartir rápidamente entre los piqueros en cuanto se nos ordenase. Tras nosotros avanzaba la mayor parte de la artillería, que ya se había podido llevar a tierra. Los abanderados avanzaban con sus pendones y estandartes, los capitanes escoltaban a nuestro señor y la caballería iba al paso de los infantes. Éramos parte del total de los soldados que su Católica Majestad tenía en sus Reinos, pero aquella fracción nos parecía el mayor ejército del orbe. Nuestros sueños de gloria parecían hacerse realidad, pero la auténtica realidad no tenía nada que ver con lo que imaginábamos.>>

CAPÍTULO VIII

Orán

Mi padre quedó en silencio contemplando el vaso de vino que sostenía entre sus manos, con esa mirada vidriosa que adquiría cuando los recuerdos le abrumaban. Llegados a este punto del relato, Diego aprovechó la actitud meditabunda de su amigo para aclararnos ciertos detalles de los que él había sido testigo directo.

<<Pues como mi buen amigo Fernando os contaba, muchas cosas acaecieron en aquellas jornadas- comenzó a decir mientras ponía su mano en el hombro de mi progenitor-. Don Pedro me retuvo durante toda la travesía dictándome órdenes para repartir entre los capitanes nada más llegar al puerto de Mazalquivir. Estas órdenes se centraban básicamente en cómo había de llevarse el desembarco de la forma más eficiente, de cómo habían de mandarse exploradores a los alrededores en cuanto hubiera caballos en tierra y en preparar aposentos en la fortaleza de dicho lugar en un nuevo intento de dejar al cardenal Cisneros al margen de la milicia. Muchas de estas disposiciones no sirvieron de nada en cuanto se hubo de anteponer la caballería a todo lo demás. Una vez llegamos, mi señor quiso supervisar en persona cómo se llevaban a cabo sus órdenes y cabalgaba a lomos de Boabdil de aquí para allá. Cuando Fernando me localizó, acababa de llegar un mensajero de Don Bernardino comunicando que, tras divisar a una partida de infieles armados espiando las labores de desembarco, se les había cercado pudiéndose capturar tan sólo a uno de ellos. Fue entonces cuando, como ya os contase mi buen amigo, acudí en su compañía a trasladar a la lengua de Berbería las preguntas que formulase Don Bernardino. El infiel trataba de zafarse con inútiles mentiras y en su voz se traslucía el miedo. Como ya sabéis, los modos de Don Bernardino y sus palabras le indujeron a responder y poco tardó en explicar que, en efecto, formaba parte de una patrulla que desde Orán había sido enviada a espiar nuestros movimientos. También aseguró que las fuerzas de Orán estaban próximas a ser reforzadas por un poderoso ejército. Con estas nuevas acudimos a Don Pedro, que rápidamente se hizo con la situación y cabalgó en busca de sus capitanes.

Cuando poco después Don Pedro descabalgó y encomendó a Boabdil al cuido de Fernando, yo acompañé a mi señor a una singular reunión. A los pies de los muros de la fortaleza de Mazalquivir se hallaban en animado debate el cardenal Cisneros, su sobrino el capitán García de Villarroel, sus consejeros y secretarios, el Maestre de Campo Vianelo, el capitán de Sosa y otros varios capitanes a los que no conocía. Mi papel en estos casos se limitaba a ser un mero espectador, un testigo mudo de lo que acontecía, tan sólo presto a leer o escribir lo que mi señor ordenase según le hiciese falta.

- ...pensad en qué pérdida supondría para los Reinos de España- acertamos a oír de labios del de Sosa cuando estuvimos a la altura del grupo.

-Don Pedro con seguridad que es de nuestra misma opinión- dijo al percibir nuestra llegada.

Todas las miradas se volvieron hacia nosotros.

-¿Cuál es la pérdida a la que os referís?- preguntó Don Pedro.

-Mi buen capitán se refiere a mi persona- se adelantó a contestar el cardenal Cisneros.

-¿A Su Eminencia?

-Sí, al parecer todos los aquí reunidos creen que mi seguridad personal es cuestión fundamental. Creen que éste humilde franciscano es para la Corona tan importante que ha de estar protegido incluso de los elementos- añadió sonriente.

-Pero es que es así, Su Eminencia- replicó sinceramente uno de sus secretarios. -Vuestra persona debe ser protegida de todo daño para que podáis seguir con vuestro buen hacer en las tierras del Rey.

-Mi labor en estas tierras de infieles es principal para la Cristiandad. No creo pecar de soberbia si digo que la guerra que le hacemos al Islam no es comparable a cualquier cosa que pueda yo hacer en el futuro.

-Creo que lo que decís es fruto del momento y no de la meditación- retomó la palabra mi señor.- ¿Quién continuará vuestra labor si caéis en batalla? ¿Quién llevará a buen término el testamento de Doña Isabel? ¿Quién mejor que vos aunará esfuerzos y alentará a los buenos cristianos a la lucha? En verdad creo que no ha llegado aún el momento en el que podáis arriesgar vuestra vida alegremente.

Durante unos instantes se hizo el silencio, para ser roto a continuación por un coro de voces que apoyaban las palabras de Don Pedro; otros, más discretos, se limitaban a asentir con la cabeza. El anciano cardenal no respondió, tan sólo hizo por encaminar sus pasos hacia la fortaleza. Todos optamos por seguirle sin añadir nada más a lo dicho. Una vez llegamos al interior del recinto, Su Eminencia se volvió y con voz alta y clara dijo:

-No quiero ser molestado, mi decisión ha de ser meditada. Pediré al Altísimo que me ilumine en este trance- tras decir esto se retiró a orar a los aposentos que Don Pedro había ordenado prepararle.

A mi señor no se le veía inquieto, parecía que al estar al fin a las puertas de una batalla su ánimo era otro, incluso sus palabras eran medidas y mesuradas, ya no salían de su boca como escupidas. Sin duda, el estar al fin ejerciendo el oficio de las armas le daba la tranquilidad de espíritu y el ánimo suficientes para saber incluso atajar, de forma nada impulsiva, las ansias de ejercer de general de Su Eminencia.

No mucho después de que el cardenal Cisneros se retirase, apareció un jadeante mensajero que a la carrera se acercó a mi señor.

-Don Pedro... esto es para vos- dijo al tiempo que le alargaba un mensaje.

-Leédmelo Diego- me ordenó sin ni si quiera llegarlo a coger.

Así hice y cuando hube acabado levanté la vista y observé a mi señor que, perdido en sus pensamientos, comenzaba a caminar lentamente con las manos a la espalda. Tras recorrer varias veces la longitud de la estancia paró de golpe. Quedó dándome la espalda, contemplando el sol que unos minutos antes estaba oculto tras el mar. Instantes después, aún dándome la espalda, comenzó a dictarme un mensaje para ser llevado a los muelles por el soldado que se hallaba a la espera de respuesta. Una vez se hubo ido el mensajero, Don Pedro tomó de mis manos la misiva que le leyese y se encaminó hacia donde el cardenal se había retirado. Cuando estaba por abrir la puerta, se volvió.

-Diego, entrad conmigo, necesito que volváis a leer esto ante Su Eminencia.

En principio me pareció extraño ser llamado para tal menester. El cardenal sabía leer y escribir mejor que cualquiera, pero, según supe con posterioridad, su vista mucho había mermado en los últimos años, de hecho, sin su secretario parecía tan carente de letras como lo era yo meses antes.

Don Pedro abrió la puerta sin llamar. Al entrar encontramos a Su Eminencia de rodillas ante un improvisado altar. El altar estaba compuesto por una tosca cruz de madera flanqueada por dos amarillentos cirios encendidos, única iluminación de la estancia, que sin mayor parafernalia se había convertido en una humilde capilla.

-Siento interrumpir vuestras plegarias, pero urge una decisión. Mi secretario os leerá las nuevas que un mensajero acaba de traer.

El mensaje decía:

“Los que con el infiel capturado estaban y huyeron tomaron el camino de la ciudad. Tal como suponíais se reunieron con una avanzada de tropas enemigas en los altos que dominan Orán, parecen ser más de ocho o diez millares de infantes, apenas si hay caballería y ninguna artillería. Otros interrogatorios confirman que un ejército está a una jornada de aquí.

Bernardino de Meneses”

El cardenal parecía que no me había oído, que ni de nuestra entrada se había percatado. Al cabo de unos instantes de desconcertante silencio pudimos oír unos murmullos y un sonoro “Amén”. El anciano se incorporó al tiempo que se persignaba. Tras sentarse en una silla de alto respaldo, nos dedicó por primera vez su atención como si acabásemos de entrar.

-¿Qué decisión sugerís, Don Pedro?

-Vistas las circunstancias sólo tenemos dos opciones. La primera de ellas nos lleva de nuevo a Cartagena. La segunda nos conduce a las murallas de Orán, pero... siempre y cuando sea para una rápida conquista; en caso de pretender su rendición mediante un largo asedio nos veríamos atrapados entre dos ejércitos.

-Y... ¿Cuál de esas opciones escogeríais vos?

-La primera no es derrota, pero sí deshonor y el desperdicio de los dineros que habéis invertido en esta empresa. La segunda conlleva el arriesgarlo todo a una sola carta, el poner la victoria en manos de Dios, y... en asuntos de Dios sois vos el que debéis exponer vuestro magisterio.

El cardenal guardó silencio. Don Pedro tenía bien claro lo que quería hacer, pero deseaba que Su Eminencia se decantase. Era una decisión demasiado importante y mi señor no estaba dispuesto a tener que estar atento a órdenes contrarias de “su general”.

-Tanto el divino Salvador como el falso profeta- disertó Su Eminencia- están por una vez de acuerdo para entregar al enemigo en nuestras manos. Todo estriba en no detenernos en estos críticos momentos.

-Parece que también por una vez vos y yo pensamos de igual modo- contestó mi señor.

-Pues tomad entonces las disposiciones oportunas para preparar el asalto a Orán.

-Las órdenes fueron cursadas, Su Eminencia. Aún no están debidamente armados y encuadrados el total de los infantes, pero las compañías disponibles ya tienen orden de marcha. Parte de la flota, al mando de Don Ramón de Cardona, pronto navegará rumbo a la cercana Orán para batir con su artillería la ciudad y...

-Debe ser una suerte para vos que mi decisión haya sido acorde a la vuestra- interrumpió el cardenal.

-Ha sido una suerte para la empresa- sentenció mi señor- al igual que lo será para la Cristiandad que vuestra persona permanezca a salvo en esta fortaleza velando con vuestras oraciones por nuestro éxito.

-Sea pues. Vuestra determinación es agotadora; reservaré mis fuerzas para otros embates. Marchad y cumplid con lo dicho, que en la Capilla de San Miguel de Mazalquivir esperaré las buenas nuevas sobre Orán rezando.

Don Pedro besó el anillo de Su Eminencia y, haciéndome un gesto para que le siguiese, abandonamos los aposentos del cardenal. Cuando bajábamos las escaleras, de camino al patio, a mi señor se le veía risueño.

-Diego- me dijo- estáis tan al tanto como el que más sobre lo que aquí se gesta.

-Sabéis que moriría antes que traicionar la confianza que habéis depositado en mí.

-Más os vale, pero no es a eso a lo que me quería referir. Estáis al tanto de cuán arriesgado va a ser el ataque; sabéis que si hemos de conquistar Orán ha de ser en este preciso instante, cuando aún no ha desembarcado el total de los pertrechos, ni toda la artillería. No se os reprocharía que os guardaseis tanto vos como Fernando de entrar en batalla y aparcarais para ocasión más favorable vuestros deseos de gloria.

Quedé perplejo. Don Pedro demostraba que su aprecio hacia nosotros era grande, mayor de lo que hubiera supuesto. No era la primera vez que nos protegía paternalmente del peligro, mas en esta ocasión no lo hacía de forma imperativa si no que nos daba la posibilidad de escoger. Don Pedro ya nos trataba como a hombres a los que se les tiene en cuenta su libre albedrío, en vez de como a niños a los que hay que decirles qué hacer de continuo.

-Creo hablar tanto en nombre de Fernando como en el mío propio- contesté- si digo que será para nosotros un honor servir bajo vuestras órdenes en el campo de batalla.

Don Pedro me miró durante unos instantes, satisfecho de mi respuesta.

-Pues reuníos con los de Don Bernardino y... cuidaos.

-Tenedlo por seguro, mi señor capitán.

Al poco de esta conversación encontré a Fernando que también me buscaba. Sin muchas explicaciones marchamos a donde ya los talaveranos de Don Bernardino formaban y emprendimos el camino hacia Orán.

La dicha Orán tan sólo dista una legua de Mazalquivir; no obstante, la corta distancia podía convertirse en mucha si éramos retenidos por los infieles que defendían los altos que hay dominando la ciudad. La mañana tocaba a su fin, la tropa no había tenido descanso desde que partiera de Cartagena, y un ejército marchaba hacia nosotros en socorro de los infieles. No sé si por suerte o por desgracia yo era de los pocos que estaban al cabo de la calle de nuestra desesperada situación; no sé qué hubiese ocurrido si se hubiera sabido que la conquista de la ciudad en las siguientes horas, tan sólo con lo que teníamos pertrechado en aquel momento, era la única opción para sobrevivir a aquella aventura. Con tales pensamientos caminaba por un pedregoso terreno llevando con Fernando un haz de largas picas. El sudor empapaba mis ropas y los traspiés no eran infrecuentes. La carga era incómoda de llevar, y bien que lamentábamos que sólo se hubiesen desembarcado bestias de carga suficientes para tirar de la artillería, llegué incluso a echar de menos al intratable Cisneros, el pollino. Como si mis pensamientos hubieran sido oídos por un espíritu bromista, alcancé a oír unos rebuznos a mi derecha que me parecieron en extremo familiares. Fernando también los había percibido. Algunas risas y frases jocosas comenzaron a circular entre la tropa cercana, y es que el motivo no era para menos. Cisneros, el mayor incordio de entre los de su especie, era montado por un fraile franciscano, de aquellos que su ardor guerrero había sido superior a la tranquilidad de su monasterio. Portaba éste una cota de malla sobre sus hábitos, una espada desenvainada en su diestra y una rodela que le impedía manejar con firmeza las riendas. El pollino avanzaba intentando descabalgar a cada momento a su jinete, el cual daba una estampa más ridícula si cabe. Los tensos soldados que veían esto descargaban sus nervios con aparatosas carcajadas, que hacían que otros prestaran atención a la escena y se sumaran a la diversión. Fernando y yo también reíamos, tanto que tuvimos que dejar la carga que portábamos y enjugar las lágrimas que ya asomaban a los ojos.

Cisneros, no sé si por reconocimiento o mero azar, trazó un camino de caos entre nuestras filas y marchó directo hacia nosotros. El franciscano tiraba inútilmente de las riendas, pero aún así el pollino llegó hasta donde estábamos. Dejamos de compartir las risas y carcajadas de la tropa. Por mucho que intentaba el sin par guerrero detener a la endemoniada bestia, poco podía hacer para impedir que arremetiera contra nosotros. Aunque mucho corrimos, varias veces estuvo a punto de alcanzarnos, pero al poco perdió interés. Fue entonces cuando Cisneros corrió alocadamente, rebasando la vanguardia de la nuestra y otras compañías que avanzaban ajenas hacia los cercanos riscos. El franciscano hacía gestos desesperados cuando le gritaban que volviera a la formación, mas era evidente que nada podía hacer para dominar al animal. El pollino, como si tuviese ojos en el cogote, aprovechó el momento en el que el fraile gesticulaba impotente para comenzar a saltar y dar coces al aire como un poseso, hasta que finalmente consiguió descabalgar a su jinete. Allí, a más de cien pasos por delante de los abanderados, quedó el desmadejado franciscano poniéndose en pie, con sus hábitos llenos de polvo y tierra. Las risas se trocaron en fúnebre silencio cuando vimos que un par de mahometanos a caballo bajaban por el camino en ciega cabalgata hasta el pobre fraile. Nada pudo hacer éste cuando uno de ellos lo decapitó al pasar, al igual que nada pudieron hacer por él los arcabuceros que dispararon en vano y los soldados de a caballo que intentaron auxiliarlo. Nadie volvió a reír. Los ánimos se habían vuelto algo más que turbios y sólo se hablaba entre dientes de cobrarnos venganza por tan cobarde acción. Tanto nos había afectado el sangriento arrebato de los malditos muslimes que a punto estuvo de romperse la disciplina, pudiendo acabar aquello en una caótica carga hacia los altos donde habían cabalgado buscando refugio. Los toques de tambor y los pífanos comenzaron a resonar ordenándonos maniobras para el ataque, recordándonos que éramos soldados y no chusma enfurecida... cuánto me hubiera gustado escuchar aquellos tambores unas horas después.

Los piqueros tomaron las largas picas que portábamos y comenzaron a marchar en vanguardia. La caballería poco o nada podía hacer en aquel terreno y quedó a la espera de posteriores órdenes. Otro tanto les ocurrió a los arcabuceros que, al no ser terreno llano y descubierto y andar escasa la pólvora y munición por falta de bestias para portarla, poco o ningún efecto podían hacer disparando contra las peñas, por lo que también quedaron en retaguardia. Nosotros íbamos entre los infantes que, espada en mano, avanzaban tras los piqueros. Varias compañías marchaban por un camino cada vez más en cuesta, todos atentos a lo que nos pudiera venir de más arriba. Entonces comenzó a escucharse un sordo rumor, un ruido grave cuyo eco se multiplicó en los riscos. Los tambores sonaron, las compañías se detuvieron, los piqueros formaron hasta cinco filas y afianzaron sus largas picas en el suelo. El rumor se convirtió en estrépito y el suelo comenzó a vibrar. Un grupo de cincuenta jinetes dobló el camino cargando con furia y gritos contra nosotros. Pude entenderles palabras de alabanza a su falso profeta y numerosos insultos a nuestras personas. Muchos cayeron por lo granado de nuestra artillería, mas su cabalgata no hizo por detenerse ni si quiera ante las picas, parecían creer que al encomendarse a Mahoma iban a ser inmunes a nuestras armas. El poco tiempo que tardaron en estrellarse contra las primeras filas me pareció eterno. En un tremendo encontronazo, en el que quedaron mezclados caballos, infieles, picas rotas y algún que otro cristiano arrollado, quedaron sin caballería y, tal como los muslimes sobrevivientes se incorporaron, fueron rematados por los soldados que esperaban tras las filas de los piqueros. Los pocos que quedaron indemnes huyeron remontando el camino por donde habían bajado.

Los tambores volvieron a sonar. La artillería batió la zona conteniendo un ataque en masa de los berberiscos, siendo la primera vez en nuestra vida que pudimos ver los devastadores efectos de la artillería sobre la infantería. En cuanto se retiraron se ordenó parar el fuego y a la siguiente orden rebasamos a los piqueros y asaltamos el camino para avanzar hacia las peñas, donde aún nos esperaban más de ocho millares de infieles. Una lluvia de flechas cayó sobre nosotros pero de forma tan poco nutrida y desorganizada que ni unos instantes nos detuvo. Fernando y yo subimos a la carrera el empinado camino, atentos a cualquier movimiento. Un poco más adelante percibimos sonidos de lucha, entrechocar de armas, gritos y alaridos agónicos. De pronto nos vimos inmersos en el combate. Dos o tres centenares de mahometanos saltaron sobre la compañía. Aunque éramos superiores en número, nos pareció que la batalla era descomunal. Quedamos un tanto apartados del grueso de nuestros compañeros, nuestra inexperiencia era grande, y pronto estuvimos arrinconados teniendo que vender caras nuestras vidas. Espalda contra espalda, haciendo valer lo aprendido en el entreno con la espada, nos debatimos rodeados de media docena de enemigos. Hasta mucho después no recordé la conversación que tuve con Fernando varias noches antes de la partida de Cartagena, pero cierto es que en aquellas circunstancias nadie se plantea si es capaz de matar, tan sólo mata para sobrevivir.

Cuando parecía inevitable la muerte, un par de nuestros ballesteros nos despejaron el cerco. Nunca hasta entonces había visto la potencia de estas armas, pues por mucho que me habían contado no podía imaginar que un virote disparado por una ballesta pudiese, desde cincuenta pasos, entrar por la espalda de un hombre, salir por su pecho e incrustarse en la desnuda roca. Afortunadamente la escaramuza llegó a su fin y fuimos rescatados de nuestros apuros, pero no antes de haber dado buena cuenta de varios infieles. Eran mis primeras muertes y era tal mi excitación que no presté más atención que la propia de haber hecho algo cotidiano; fue después cuando recordé los detalles. Hasta el día de hoy no he podido borrar de la memoria el rostro de mi primera víctima, del infeliz joven que, en su fogosidad, había corrido hasta ensartarse en mi espada y rematé degollándolo con la daga. Aún no sé cuál de los dos estaba más asustado, si el muslim notándose llegar la muerte a mis pies o si yo viéndome las manos, el pecho y las calzas manchadas de su sangre.

No hubo tiempo para celebración alguna tras aquella pequeña victoria. Tal como huyeron los infieles supervivientes corrimos en su persecución. Sin orden ni disciplina los fuimos poniendo en manos de Dios según los alcanzábamos. De cuando en cuando se revolvían y frenaban nuestro avance, obligándonos a adoptar formaciones defensivas contra las que no tenían nada que hacer. Cuando nos acercamos a la ciudad pudimos oír cómo las naves que zarparon de Mazalquivir batían ya la urbe con su artillería, y otro tanto hacían las piezas que tras nosotros estaban. Enardecidos por semejantes estrépitos, llegamos a las puertas de Orán, cuyos defensores dudaban entre mantenerlas abiertas para permitir la retirada de sus hermanos de religión o cerrarlas para impedirnos el paso. La duda nos fue propicia porque, a medio cerrar, pudieron un centenar de los bravos talaveranos de Don Bernardino introducirse y entablar lucha, logrando mantener las puertas abiertas hasta que otras compañías llegaron. Fernando y yo entramos en la ciudad con la riada de soldados que, con la fe en la victoria, con oficiales y tropa luchando sin diferencias de grado, habían llegado tras los pasos de los de Don Bernardino. No hubo piedad, la lucha se extendió por toda la ciudad. Las tropas también desembarcaron en las playas y cuando cayó la noche Orán era nuestro.

Mucho fue el horror que vi y que, Dios me perdone, infligí. Muchas fueron las muertes que causé y pocos los rasguños que soporté. Tan escasas fueron nuestras pérdidas que en verdad que llegué a creer que Dios estaba con nosotros, mas no creo que el Divino Salvador pueda justificar nunca tanta muerte y sufrimiento. Era mi primera batalla y os aseguro que deseé que fuese la última>>.

CAPÍTULO IX

Orán y el cardenal

Padre- pregunté cuando vi que maese Diego quedaba absorto en sus propios fantasmas-, ¿cómo fue la batalla dentro de Orán?- Hube de repetir la pregunta varias veces porque ninguno de los dos parecía haberme escuchado.

María me hizo un discreto gesto para que ni Lope ni yo insistiéramos y así, en silencio, esperamos pacientemente a que alguno de los dos hiciese por contestar, pero al parecer no tenían ánimo suficiente. Hubimos de esperar unos días para que, al fin, los dos compañeros de armas vencieran al horror de sus recuerdos.

<<Tal como Diego os contaba- inició su remembranza mi padre días después- nuestra auténtica primera batalla nos quedó marcada en la mente y en el alma.

Como chusma vengativa entramos en Orán. La resistencia no fue tan tenaz, o al menos no tan efectiva, como se esperaba; mas la sangre corrió igualmente. Cuando comenzamos a tomar prisioneros ya habían caído más de cuatro mil moros. La soldadesca se entregó a la licencia con una ferocidad extrema, hasta que, cansados de matar y rendidos de cansancio, se sumieron en el sueño mezclados y confundidos en las calles y en las plazas con los cadáveres de nuestros enemigos y... nosotros dos fuimos parte de esa chusma, de esa soldadesca capaz de lo más sublime y de lo más infame. Muchas fueron las acciones dignas de ser contadas, como cuando los hermanos Arriarán, vizcaínos de los muchos que acompañaban a Don Pedro desde que este entrase al servicio de Su Católica Majestad, entraron por un agujero que hicieran en la techumbre de la mezquita mayor, donde se habían refugiado los últimos defensores y, enfrentándose solos a un sinnúmero de infieles, consiguieron abrirse camino hasta las puertas para franquearlas a sus compañeros. Otros hechos vimos de los que nos avergonzamos, como cuando se tomó como esclavos a la población superviviente y, una vez acabado el saqueo, eran utilizados como moneda en las partidas de dados que se organizaban, siendo normal que se apostase con éstos por valor de tres y cuatro monedas de oro cuando no quedaba más en las bolsas. También hay que decir que el saqueo es cosa normal en todos los ejércitos del orbe y que está estipulado y reglamentado, que no somos los buenos cristianos bárbaros sin medida ni civilización. Tan pronto como se dio el saqueo por terminado, comenzó el de Oliveto a ordenar la nueva situación, mandando a sus capitanes que establecieran rondas y guardias para impedir mayores desmanes. Don Pedro no solo decretó estas cosas, sino que sin dar tiempo para el ocio inspeccionó los alrededores sabiendo como sabía que se acercaba un ejército enemigo. Mandó que todo el mundo se aprestase a sus obligaciones y que se comenzara a enterrar a los muertos, siendo la mayoría muslimes, que los nuestros apenas pasaban de medio centenar. También dispuso que se respetase la vida de los pocos moros que aún se defendían encerrados en sus casas; mucha era la sangre que había corrido, y no fue hasta que consideró la ciudad segura cuando al fin respondió afirmativamente al insistente cardenal sobre su venida a Orán.

Al día siguiente, cuando hubo tiempo para la reflexión, muchos quisieron ver en lo divino la explicación de lo que tan asombroso había acontecido. Bien pensado, parecía imposible que un solo ataque hubiese sido suficiente para derrotar a un ejército de infieles y tomar una ciudad fortificada y bien defendida. Además, el primero que al grito de “Santiago y Cisneros” plantó sobre los adarves de Orán la bandera de la expedición fue el capitán de la guardia personal del cardenal, el capitán de Sosa. Todo esto y algún que otro borracho que juraba haber visto al Apóstol Santiago luchando codo con codo a su vera, llevó a la supersticiosa soldadesca a pensar que el cardenal Cisneros nos había proporcionado el favor divino. Semejantes rumores circulaban entre las diversas compañías cuando vimos llegar la galera personal de Su Eminencia. La noticia corrió de boca en boca y pronto comenzó a agolparse gran número de soldados en la playa. Cuando Cisneros y su séquito fueron vistos en cubierta, la milicia saludó al cardenal con el grito de “Vuestra es la victoria” una y otra vez. Diego y yo nos miramos. Bien sabíamos de la catadura del soldado que había jurado haber visto al Santo Apóstol y bien sabíamos de cómo las tácticas de Don Pedro y el arrojo de una vengativa tropa habían sido los únicos artífices de la victoria, mas, Dios me perdone por creer conocer sus designios, no creo que sea conveniente mezclar lo divino con tan sangrientos hechos.

El anciano cardenal no pareció afectado por tal recibimiento, parecía como si para él no hubiese nadie allí. Cuando pisó tierra firme uno de los soldados de su guardia ya estaba listo con su corcel blanco, mas Su Eminencia algo dijo en voz queda y el mismo soldado volvió a los pocos minutos con una mula también blanca. Una vez estuvo sobre ella alzó una mano pidiendo silencio a la multitud que aún coreaba aquello de “Vuestra es la victoria”. Los gritos se acallaron y, cuando estuvo seguro de que su voz podía ser oída dijo: “Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tua da gloriam”[41]. El silencio se prolongó más de lo debido. Apenas un puñado de los allí reunidos supo lo que aquello significaba, de hecho seguiríamos sin saberlo si el anciano no hubiese luego añadido: “No soy merecedor de vuestro homenaje. Tal como dijese el Rey David: No a nosotros, Señor, no a nosotros sino a Vuestro Santo Nombre se debe dar la gloria”. Tal humildad, estudiada y sincera al tiempo, no hizo más que acrecentar el fervor de los que le aclamaban. Para disgusto de Don Pedro, él mismo fue testigo de todo, ya que había bajado para recibirlo sin sospechar la reacción de la tropa.

Tanto Diego como yo hicimos por encaminarnos mezclados con el gentío hacia la alcazaba, a donde la comitiva encabezada por el cardenal, con Don Pedro y sus capitanes, se dirigía. Cuando allí llegamos pudimos ver una escena que en sí ya era suficiente recompensa como para haber emprendido esta empresa. En el patio esperaban los principales de la ciudad que escoltaban al nervioso gobernador de la plaza. Su Eminencia se adelantó a todos y quedó a escasos pasos de los mahometanos. El vencido gobernador, haciendo de tripas corazón, recuperó parte de la dignidad y el aplomo de su antigua autoridad. Con serenidad se acercó y entregó las llaves de la alcazaba al cardenal Cisneros. Éste, no queriendo dejar pasar el momento de triunfo, hizo que el gobernador le acompañase de camino a las prisiones de la fortaleza. El muslim perdió el dicho aplomo; bien sabía lo que allí abajo había. Muchas voces dio y en ellas nos tachaba de sangrientos invasores, que ningún rescate sacaríamos por él y que Alá nos destruiría si osábamos tocarle un solo pelo de su barba, pues la sangre del Profeta corría por sus venas. En aquellos instantes bien que agradecí los conocimientos de la lengua de Berbería de Diego para disfrutar del momento. Su Eminencia abrió con sus propias manos las puertas de las hediondas celdas donde más de trescientos cristianos languidecían, a la espera de ser pagados sus rescates o ser vendidos. Pronto fueron ocupados sus lugares por parte de los que cayeran prisioneros en la toma de la ciudad, que no sabíamos dónde meter porque eran más de cinco mil.

La jornada de aquel día por lo demás transcurrió tensa. El ejército que desde Tremecén venía a socorrer a los infieles estaba a escasas leguas. Nos preparamos para el asedio. Todas las tropas se encerraron en Orán y las naves de Don Ramón de Cardona permanecieron fondeadas en el golfo a la espera de los acontecimientos. Afortunadamente, cuando ya sus avanzadillas podían ser vistas desde las murallas, los mahometanos supieron de la caída de la ciudad y se retiraron por donde habían venido. Aquello nuevamente fue atribuido al Altísimo y, por supuesto, a la intersección de Su Eminencia. Nadie quiso estar cerca de Don Pedro cuando conoció estas cosas que la soldadesca decía.

Los primeros días en Orán fueron de gran actividad. Unas mezquitas, que lo eran hasta que el cardenal Cisneros las convirtiese en templos cristianos, fueron consagradas como Iglesia de Nuestra Señora de la Victoria y de Santiago Apóstol; en ellas se oficiaron los servicios religiosos en acción de gracias. Hasta ese momento no nos dimos cuenta de cuán lejos estábamos de la familia, de nuestros seres queridos y de qué incierto podía ser el futuro. No fui el único en pensar que, a ciencia cierta, era incapaz de saber dónde podría estar el próximo año por las mismas fechas. A continuación hubo de organizarse el nuevo gobierno de la plaza, ubicar a la tropa, reabastecerla y planear los siguientes objetivos en Berbería. Por supuesto que todo esto debía hacerse con la autoridad que el Rey había dado a Don Pedro, pero, como era ya costumbre, el cardenal Cisneros metía baza en todo. Según me contó Diego, hasta el nombramiento del gobernador de Orán estaba siendo objeto de discusión. Don Pedro consideraba como persona capaz a Don Diego Fernández de Córdoba, Alcaide de los Donceles, digno primo del Gran Capitán[42], que también era del agrado de Cisneros y tenía sobrada experiencia en el gobierno de Mazalquivir, pero el cardenal insistía en examinar con mayor detenimiento a otros posibles candidatos. Asimismo, resultaba que Su Eminencia hablaba de conquistar Argel, mientras que mi señor exponía que había que asaltar Bugía, pues con las tropas de que se disponía era más conveniente doblegar la voluntad de estos reinos infieles con la estrategia y no con el enfrentamiento total. Y así todo discutido en uno y otro aspecto.

Como es habitual en estas tierras nuestras, dos grandes hombres se enfrentaban en vez de colaborar, perdiéndose parte de sus energías en el discutir en vez de conseguir mayores triunfos para ambos y para los Reinos de España. Y si esto no fuese suficiente desgarro, también el Rey Fernando solía entrar en estas discusiones, ya fuese como juez, como parte o todo al tiempo. En lo único que estuvieron de acuerdo fue en expulsar de ésta, y de todas las plazas que se conquistasen, a los judíos asentados, la mayoría llegados cuando buscaban nuevo hogar tras el Decreto de Expulsión de años atrás. Don Pedro no parecía mostrar mucho interés por la cuestión judía, salvo cuando esta pudiese interferir en lo militar, pero no quiso desatender la política, ya que se notaba observado en todas sus acciones y era mejor actuar en demasía que quedar corto.

En aquellos días, estando como siempre al cuido de Boabdil, vino Diego a las caballerizas de la alcazaba en mi busca.

-Fernando- me dijo- ¿mucha faena?

-Según para qué- le contesté.

-Don Pedro me envía a los muelles en busca del correo que en el último bajel ha llegado.

-Pues para ir a los muelles bien sabéis que no tengo faena- sonreí- bien está todo aquí a mi entender- añadí mientras palmeaba el cuello a Boabdil.

De tal guisa acompañé a Diego a por el correo de Don Pedro, mas cuando llegamos cosa harto desconcertante ocurrió. Tanto las playas como el puerto de Orán estaban tan bulliciosos como era habitual. El tráfico con otras tierras del Rey le comenzaba a dar un particular aspecto en el que se entremezclaban infieles con castellanos, aragoneses con napolitanos, sicilianos con andaluces y todos entre sí. Era como aquella ocasión, tan lejana y a la vez tan cercana, en la que por primera vez vimos el puerto de Málaga, con la salvedad de que, habiendo sido en parte limpiadas de piratas las rutas del Mediterráneo occidental, el tráfico y las gentes eran más.

-Estamos al servicio de Don Pedro Navarro, Conde de Oliveto y venimos por su correo- le espetó Diego con altanería al oficial que nos habían indicado y que podría ser su padre, si no su abuelo.

-Mucha es la gente que a su servicio tiene vuestro señor y poca la ocupación- contestó un tanto molesto.

-¿Poca la ocupación? ¿A qué os referís?- intervine.

-Pues que poca ocupación tenéis cuando todos estáis tan sólo atentos a lo que este barco trae.

-Sigo sin comprenderos.

-Es sencillo. Ya ha sido otro el que ha recogido el correo para Don Pedro. Nada menos que una carta con el sello del propio Rey Don Fernando.

-¿Cuándo ha sido eso?- preguntó Diego.

-Hace unos instantes- contestó un pálido oficial. Su tono era otro, parecía haberse percatado de la gravedad de lo que había hecho.- Probablemente os hayáis cruzado con él... de hecho aún lo veo desde aquí... ¡Mirad! ¡Allí, junto a los fardos!- señaló.

Seguimos la dirección de su dedo y vimos cómo un joven se perdía entre los bultos y enfilaba una de las puertas de la muralla. No perdimos más tiempo y corrimos en pos de él.

-¡Recordad que os he ayudado!- oímos a nuestras espaldas que gritaba el nervioso marino.

Las calles del barrio portuario eran tan retorcidas como la palabra de un francés. Muchas casas estaban derruidas por el pernicioso efecto de nuestra artillería y sus calles estaban aún llenas de cascotes. Un par de veces nos pareció ver doblar la esquina al impostor, mas nunca estuvimos seguros de ir bien encaminados. Al cabo de unos minutos era patente que se sabía perseguido; podíamos oír resonar sus cada vez más rápidos pasos en las solitarias callejuelas, pero nunca le dábamos alcance. De pronto dejamos de escucharle. Por mucho que aguzamos el oído no sabíamos qué dirección tomar. Optamos por separarnos y, cuando así hicimos, en la siguiente revuelta tropecé con algo parecido a una pared. El capitán de Sosa me miró desde su altura y, sin mediar palabra, siguió su camino a un paso algo más rápido de lo normal. Todavía no me había repuesto de la sorpresa de semejante encuentro en aquel inmundo y pestilente callejón cuando apareció a la carrera Fernando.

-¡Diego! ¡Diego!- me llamó apenas sin resuello.

-Me he topado con...- comencé a decirle.

-Con el capitán de Sosa.

-¿Cómo lo sabéis?

-Porque vi cómo García le entregaba la carta.

-¿García de Tineo? ¿El ayudante del Furriel Mayor de nuestra compañía?- pregunté incrédulo.

-El mismo. Al parecer el cardenal tiene fieles servidores incluso entre los de Don Bernardino, y... en parte lo que hoy ha ocurrido es culpa mía.

-¿Cómo puede ser eso?

-Antes de entrar en las caballerizas me encontré con García. Yo mismo le comenté que me dirigía al puerto a por el correo de Don Pedro. A ninguna persona más le dije a dónde iba.

No podíamos hacer nada. El de Sosa se había apoderado de la carta y en breve estaría en manos de su señor. Cabizbajos, sintiéndonos del todo impotentes, marchamos a explicar lo sucedido a Don Pedro. Caminamos por las calles de Orán de regreso a la alcazaba, pensando en cómo debíamos dar la noticia, pero era evidente que debíamos contar las cosas tal como habían ocurrido, exceptuando el desliz de Diego con García.

Al llegar y ser introducidos a los aposentos de nuestro señor, encontramos que Don Pedro se hallaba en animada charla con Don Ramón de Cardona. Cuando nos vio llegar, Don Pedro de un salto se puso en pie y dirigiéndose a mí preguntó inquieto:

-¿Qué le ha ocurrido a Boabdil, Fernando?

-No le ocurre nada, mi señor, cuando lo dejé derrochaba lozanía. El motivo de que estemos aquí es otro.

-Pues, ¿a qué se debe vuestra presencia?

Fue entonces cuando intervino Diego. En un principio parecía que le costase comenzar; la presencia de Don Ramón le frenaba, en verdad no sabíamos aún si catalogarlo entre los de Don Pedro o los del cardenal.

-Don Pedro, ya seguiremos con lo que estábamos en otro momento. No dudéis en avisarme cuando estéis menos ocupado y mejor os venga- dijo Don Ramón al observar la actitud dubitativa de Diego- con vuestro permiso me retiro a...

-Pero... ¿qué decís? ¿Cuándo he sido reservado con vos? Quedaos.

Al oír esto, Don Ramón, agradeciendo la confianza, volvió a sentarse y Diego comenzó su narración con más tranquilidad.

-¿Del Rey decís que era la carta?- preguntó cuando Diego acabó el relato de lo sucedido.

-Sí, mi señor. Al menos eso dijo el marino que la entregó.

-¡Fernando! ¡Id de inmediato en mi nombre a Don Bernardino! ¡Decidle que ponga a buen recaudo a ese García de Tineo hasta que se me ocurra qué hacer con él! ¡Y desde luego que he de destripar con mi acero al de Sosa!

-Don Pedro- intervino Don Ramón, que hasta el momento había permanecido al margen-. ¿No creéis que sería más aconsejable tener discretamente vigilado al tal García? En mi opinión es preferible saber quién está al servicio de Cisneros. En caso de hacer lo que vuestro humor os dicta, perderéis tal conocimiento y tardaréis en saber quién es el nuevo traidor.

-Bien decís- reconoció mi señor- supongo que tampoco estaréis de acuerdo con lo de destripar a Don Nicolás de Sosa- añadió menos tenso y ya sonriente.

-Suponéis bien. El cardenal pronto lo sustituiría y se encargaría de que vos os pudrierais en galeras como un vulgar asesino. Os recomiendo paciencia. No creo que Su Eminencia ose retener una carta de Su Católica Majestad. Tarde o temprano os la hará llegar de forma que no despierte sospechas[43].

Diego y yo habíamos pasado a ser parte del mobiliario de la estancia. Se nos trataba como a fieles servidores y como tales éramos ciegos y mudos cuando en nuestra presencia se trataban semejantes asuntos.

Don Ramón Folch de Cardona era, a diferencia de mi señor, tan político y sagaz como buen militar. Tenía aproximadamente los mismos años que Don Pedro, aunque sus hechuras eran otras; más de cortesano que de guerrero. Había luchado en Italia con el Gran Capitán al igual que Don Pedro pero, a diferencia de mi señor, su buen juicio y mesura lo habían llevado a ser Virrey de Sicilia. Conjugaba las letras con las armas y, como buen aragonés de los nacidos en Cataluña, tenía una vocación mediterránea que le había hecho ser tan ducho en la estrategia naval como en la terrestre. Como ya os conté, se habían conocido en Italia, habían combatido juntos y se admiraban mutuamente. En momentos como este en el que la furia dominaba sobre la razón, mi señor agradecía la dicha mesura y los buenos consejos de Don Ramón.

Pasados unos días arribó al puerto de Orán un bajel de los fletados por el Arzobispado de Toledo. Tal como predijera el sagaz Don Ramón, en la nao venía correo para Su Eminencia, para Don Pedro y para varios de sus capitanes. Por supuesto que también había una carta con el sello del Rey, aparentemente intacto, entre las entregadas a mi señor. Nada se comentó sobre la reaparecida carta, aceptándose como si efectivamente hubiese llegado con el bajel.

Don Pedro siguió frecuentando la compañía de su amigo, el de Cardona. Era normal verlos cabalgando juntos por la campiña de Orán o charlando en los adarves de la alcazaba. El humor de mi señor mucho había mejorado desde que le fuese interceptado el correo, pues desde aquel momento el cardenal apenas si frecuentaba su compañía, es más, Su Eminencia ni si quiera se encontraba la mayoría de las veces en el mismo Orán, sino que estuvo días enteros en Mazalquivir, donde se decía que las aguas de una fuente que allí hay le hacían mucho bien a sus muchos años; pero a buen seguro que lo que a continuación aconteció os lo puede relatar mucho mejor Diego- dijo mi padre cediéndole la palabra a mi pensativo maestro, que tardó unos segundos en comenzar a hablar.>>

<<Hasta el día de hoy- dijo rompiendo el silencio- mucho he pensado en lo que ocurrió y por qué, pero me temo que aparte de lo que vi y oí por mí mismo lo demás es tan sólo fruto del rumor, la maledicencia y del interés de algunos.

Tal como Fernando contase, el cardenal Cisneros había optado por retirarse a Mazalquivir. En principio esto extrañó a Don Pedro, pero la carta de Su Majestad daba alguna luz sobre el repentino interés de Su Eminencia por su salud. Como secretario fui yo el que hubo de leer aquella carta. En ella el Rey Fernando felicitaba a mi señor por la victoria y lo animaba para que continuase en Berbería con los objetivos que mejor conviniesen a los intereses de los Reinos de España. Estas y otras cosas decía el Rey, pero hacía hincapié en que el cardenal Cisneros quedase en Berbería el mayor tiempo posible. Don Pedro y su amigo Don Ramón de Cardona escucharon con suma atención. Mi señor no pudo contener una mezcla de alegría y enojo por lo contradictorio de la misiva. Como buen súbdito se sentía henchido de orgullo por la felicitación y por la confirmación de su autoridad, pero retener a Su Eminencia era lo último que deseaba en este mundo. El de Cardona se aventuró a leer entre líneas y expuso lo que creía que mi señor, por no gustar de los chismes de la Corte, desconocía. Explicó que era público que, aparte de los vástagos habidos con Doña Isabel, el Rey Fernando tenía varios hijos naturales a los que no se les ocultaba su origen. Uno de ellos era Alonso de Aragón y había tomado el camino del servicio a Dios. Era el prelado de Zaragoza, pero era lógico el suponer que un buen padre quisiese lo mejor para su hijo, y no hay nada mejor que el rico Arzobispado de Toledo[44]. El querer tener a Su Eminencia alejado y en peligro en las luchas contra el infiel podía ser harto conveniente para los propósitos y maquinaciones del Rey. Además, había un detalle sobre estas empresas que yo al menos desconocía. El cardenal Cisneros no había dilapidado los dineros de su arzobispado en la lucha contra el infiel, sino que tan sólo se los había prestado a Su Católica Majestad. Era evidente que un cambio en Toledo podía hacer condonar tan elevada deuda. Quedé asombrado ante estas cosas, pero según vi fui el único, ya que mi señor conocía al tal Alonso de Aragón y sus pretensiones. La maledicencia popular añadió con el tiempo que, además, el Rey nada sabía del medio millón de ducados que, se decía, el cardenal había encontrado en las arcas del alcaide de Orán, fruto del lucrativo negocio de la trata de esclavos, mas no era esa la forma de ser de Su Eminencia.

Supongo que el verse totalmente confirmado con el favor real y comprobar que Cisneros era persona aceptada por su capacidad, mas no grata, fue lo que hizo que a Don Pedro se le viese más risueño y relajado durante las siguientes semanas. También fue lo que desencadenó su mayor y último enfrentamiento con el cardenal.

Poco había transcurrido desde que al fin conociésemos el contenido de la carta del Rey cuando volvió a brindarnos su compañía el cardenal Cisneros. No se le veía tan activo como siempre, al contrario, parecía como si comenzase a sentir el peso de los años. El efecto de saberse en el objetivo de las intrigas de Su Católica Majestad parecía haberle apesadumbrado. Esto se notaba cuando en las comidas a las que a veces era invitado Don Pedro, y no a la inversa porque mi señor procuraba evitar tenerlo a su mesa, se hablaba de asuntos de la milicia y Su Eminencia apenas si hacía vagos comentarios. Desde luego que no era el mismo Cisneros que pude presenciar interrumpiendo y opinando de continuo; era una sombra de sí mismo[45]. En una de tales comidas, cuando se hablaba abiertamente de cómo seguían siendo un problema en parte del Mediterráneo las correrías de los piratas y corsos de Berbería, Su Eminencia pareció por un momento que volvía a ser el de siempre y comenzó a discutir con Don Pedro y sus capitanes sobre lo más conveniente. El tema era el de si había que doblegar a los de Argel y Túnez tomándolas o si había que someterlos demostrando la fuerza y aniquilando tan sólo los nidos de piratas, que eran casi reinos aparte. Don Ramón de Cardona sostenía que Argel, Tremecén y Túnez caerían por sí mismas si atacábamos plazas cercanas y de importancia, como Bugía. Si tomábamos Trípoli y aniquilábamos a los piratas de la Isla de Djerba, la conocida como Los Gelves, posiblemente conseguiríamos que estos piratas no fuesen acogidos con agrado en parte alguna de los reinos de Berbería. El cardenal Cisneros sostenía, sin embargo, que la auténtica Cruzada no se podía limitar a un puñado de plazas fuertes en las costas, había que penetrar y conquistar los reinos enteros. Los piratas podían ser vencidos junto con los reyes que les daban cobijo. La polémica estaba servida y muchas fueron las razones de unos y otros para defender y rebatir lo que se decía. Don Pedro exponía que no se podía hacer más sin ejército más poderoso; Su Eminencia confiaba en Dios para la victoria y esperaba que el Rey Fernando entrase en razón y enviase lo necesario; Don Diego Fernández de Córdoba decía de lo peligrosos que eran personajes como Aruch Barbarroja, hermano del actual Jeredín Barbarroja, y que, mientras se les dejase campar a sus anchas, incluso el tráfico con Italia y el mantenimiento de las luchas en ella se hacían difíciles.

Entre las hazañas de Aruch Barbarroja, que hace algunos años que purga sus muchos pecados en el infierno, estaba el haber capturado naves del Gran Capitán y del Papa en aguas italianas, y en España aún hoy se recuerda el salvaje ataque que hiciera a Cullera y otras villas de levante[46]. Para mayor enjundia, la piratería lo había convertido en un hombre lo suficientemente rico y poderoso como para que el rey tunecino lo dejase estar a sus anchas en La Goleta y en Los Gelves; pero al menos este sanguinario cristiano renegado se sostenía por sí mismo y no como ahora hace su hermano Jeredín con su vasallaje al turco.

Estas cosas se discutían cuando observé, desde mi discreta posición en la larga mesa, que mi señor hacía rato que permanecía en silencio con sus ojos clavados en el cardenal. Vi cómo mantenía sus puños cerrados sobre la mesa y sus nudillos se tornaban blancos. El humor de mi señor no estaba para aguantar más opiniones de Su Eminencia y estaba pronto a dar rienda suelta a su cólera.

-¿Es que acaso la condena por mis pecados he de sufrirla en este mundo?- estalló de repente mi señor.

-¿Cómo decís?- preguntó a su vez un atónito Cisneros ante el torrente de voz de Don Pedro.

-Pues digo lo que tenía que haberos dicho hace mucho tiempo. Habéis de saber que tan mal está un ejército con dos generales como lo estaría una persona con dos cabezas y un reino con dos reyes.

-¿Y qué proponéis como solución a tal tesitura?- contestó Su Eminencia en un alarde de dominio sobre sus emociones

-Debéis volver a vuestro arzobispado a recibir los aplausos por vuestra victoria de Orán. Desde hoy no se dará aquí un paso si no es en nombre del Rey y bajo mi autoridad, que yo sé mandar soldados como vos sabéis apacentar las ovejas de vuestra diócesis, que están sin pastor; y de este modo cada uno hará su oficio. Ved vos qué tal arzobispo haría yo, y juzgad qué tal general seríais vos.

El silencio se hizo en la sala, mas no hubo ocasión para la réplica pues según pronunció esto, mi señor se levantó a medio comer de la mesa y sin despedirse se marchó a grandes zancadas.

Aquella misma tarde el cardenal Cisneros convocó a Don Pedro y a todos sus capitanes. A regañadientes acudió mi señor.

-Sabed que he decidido volver a Castilla. Mi misión parece haber llegado a su fin en Berbería- nadie contestó a estas palabras y Don Pedro tuvo la decencia de contener su alegría.

-Ordenaré que cinco galeras os escolten- dijo el de Cardona.

-No es necesario. Volveré con mi sola galera.

-¿Cuándo?- preguntó mi señor.

-Pronto; no desesperéis, mi buen Conde. Pero antes quiero dejar dispuesto todo lo necesario para que no os falten dineros, vituallas y pertrechos para continuar estas empresas. De una u otra forma sé que vos queréis servir a los intereses de los Reinos de Su Católica Majestad y por ende a los de la Cristiandad.

-No esperaba menos de vos- respondió Don Pedro en un sincero cambio de actitud. Bien sabíamos todos que mi señor no era amigo de las intrigas y adivinábamos que, con su explosión de cólera, había conseguido al tiempo dos cosas. Por un lado se libraba de Su Eminencia y por otro hacía que volviese a Toledo a defender lo que le era propio. Era una desobediencia venial al Rey Fernando, pues en ningún momento se le decía cuánto tiempo había de retener a Cisneros ni por qué.

Con la primera marea partía en su galera para no volver más el cardenal Francisco Jiménez de Cisneros. El capitán de Sosa le acompañaba, así como su guardia, secretarios y otros franciscanos de su séquito. No hubo ya ocasión en la que le volviéramos a ver.

Mientras llegaba a Mazalquivir y a Orán lo prometido por Su Eminencia, hubo momento para todo. Tiempo hacía que no sabíamos nada de nuestros hogares, pues desde que saliésemos de nuestra villa natal hacia Málaga no habíamos dado señales de vida. Con esto en la conciencia escribí a los míos y al dictado de Fernando a los suyos. Cuando supimos de un bajel que se dirigía a El Puerto de Santa María nos informamos si alguien era o iba para Jerez de la Frontera y, pagando sus servicios, le encomendamos nuestras misivas. No tardé en encontrar también nao que fuese hacia Cartagena, en donde había quedado María, y a quien le debía unas letras para que no se preocupase por mi estado. Para matar el tiempo también me entretuve en grabar nuestras iniciales en las empuñaduras de las dagas que nos regalase Don Pedro; una engalanada “F” en la de mi buen amigo y una “D” en la propia, cosa de poca importancia como para ser contada si no fuese porque, tiempo después, acaecieron sucesos en torno a esto que hice.

Pasaron semanas y, cuando ya creíamos que más nos hubiera valido arrojar directamente al mar lo pagado por las cartas, llegaron nuevas para nosotros.>>

CAPÍTULO X

Bugía

-Mas, ¿qué nuevas fueron? ¿Por qué no volvisteis a ver al cardenal Cisneros? ¿Perdió Cisneros el Arzobispado de Toledo?- preguntó Lope de seguido a su padre.

-Calma, calma- pidió maese Diego- todo a su tiempo, no os impacientéis.

-Parece que nuestros cachorros quisieran haber estado allí para saber más -comentó mi padre al tiempo que se sonreía.

-No os falta razón, padre, bien me gustaría labrar mi futuro en la milicia como hicisteis vos -me di cuenta de que no debí haber dicho aquello, pues a mi padre se le ensombreció el rostro.

-Si aún escuchando nuestros recuerdos no comprendéis de lo duro e ingrato que es la guerra, y por ende la milicia, es que aún debéis seguir escuchando antes de precipitar una decisión que os puede costar de por vida- disertó al tiempo que señalaba el muñón de su pierna.

Maese Diego hizo por quitar hierro al tono de su amigo Fernando e interrumpió tan lúgubres reflexiones con la continuación del relato de lo que acaeció en Orán.

<<Un hosco soldado -comenzó a narrar mi maestro- con un rostro surcado de cicatrices y unas ropas que, con seguridad, habían sido orgullosas en otros tiempos y ahora tan sólo eran tela para cubrir sus carnes, se presentó un día en la alcazaba preguntando por mí.

-¿Sois Diego Ruiz?- preguntó al encontrarme.- Hace unos días embarqué en Cádiz; allí un hombre que, bien mirado, podríais ser vos mismo dentro de un buen puñado de años, me encomendó encarecidamente que os hiciera entrega de esta carta a mi llegada.

-Gracias- contesté mientras alargaba la mano ansioso por tomar la misiva. Cuando la cogí me encontré con que el mensajero no la soltaba. Con mirada burlona añadió:

-Aunque el hacer de correo se me ha recompensado, no sabéis cuánta sed da estar rodeado durante días de tanta agua salada.

-Pues acompañadme- dije comprendiendo- que os puedo ofrecer algo de vino para que satisfagáis vuestra sed.

-Sois un buen samaritano que al punto da de beber al sediento- comentó irónico al tiempo que soltaba la arrugada y manchada carta.

Dejé al curtido soldado bebiendo con avidez de una jarra en las cocinas y marché en busca de Fernando para compartir con él las noticias que de Jerez llegaban. Nos sentamos en un lugar tranquilo y fresco cerca del vacío serrallo, allí abrí nervioso los pliegues de un papel que olía a sudor y a sal, que estaba manchado de vino y grasa y que daba fiel reflejo de la persona que lo había portado. Poco nos importó el lamentable estado de la carta y ávidamente comencé a leer en voz alta. Aún la conservo después de veinte años. Os la leeré:

“Queridos Diego y Fernando:

Por mi humilde mediación vuestros padres quieren saber de vosotros. Soy Don Esteban, vuestro párroco. Cuando se recibieron las cartas yo fui quien se las leyó a los vuestros y ahora os escribo lo que ellos me dicen.

Diego. Vuestro padre os perdona la escapada y os ruega que volváis, debéis dar la aventura por concluida y volver a ayudar en la herrería. Los encargos que la Corona hace a los armeros y herreros de Andalucía son muchos y el trabajo se acumula. Hay quien dice que tanto pertrecho para la guerra es para las conquistas en Berbería, otros dicen que es para la lucha contra el francés y otros que contra el turco para recuperar los Santos Lugares, pero lo cierto es que el trabajo es mucho.

Fernando. Vuestro padre encontró trabajo, aunque de escaso jornal, como peón en las tierras del Duque de Arcos, os perdona igualmente vuestra escapada y os anima a que os labréis el futuro que él tristemente no os puede ofrecer. Os pide encarecidamente que os cuidéis, que no os arriesguéis tontamente en heroicidades y que os hagáis un hueco en la milicia, que con suerte puede ser vuestro porvenir y, con Dios de vuestra parte, puede haceros llegar lejos.

Ni que decir tiene que vuestras madres son un mar de lágrimas y de continuo vienen a la iglesia a rogarle a la Santísima Virgen que os ampare en los momentos difíciles.

Aquí acaba lo que al dictado escribo. Por mi parte sólo os puedo decir que el libre albedrío que el Señor nos ha dado deja a nuestro criterio qué hacer en la vida, mas recordad que por encima de todo están los Mandamientos de la Santa Madre Iglesia y debéis honrar a vuestros padres, no olvidándoos nunca de ellos. Si vos, Diego, no volvéis, al menos mandadles unas letras para que sepan de vos, que yo gustosamente se las leeré. En cuanto a vos, Fernando, en verdad ya sabéis de la necesidad de vuestro hogar, si la fortuna os sonriera sería de bien nacido socorrer en lo posible a quienes os han dado el ser.

Quedad con Dios.

En la Villa de Jerez de la Frontera a día catorce del mes de julio del Año del Señor de 1509.”

Durante un buen rato permanecimos allí sentados sumidos en nuestros pensamientos, en silencio, inundados de emociones. Para mí se presentaba la disyuntiva entre abandonar lo conseguido al servicio de Don Pedro y regresar en ayuda de mi padre para, como un buen hijo, aliviar la carga de su trabajo. En mi villa natal tenía unas raíces y un oficio de tradición familiar que en aquel momento denostaba y que al tiempo me atraparía. Para Fernando las implicaciones eran otras. Nada tenía que le esperase salvo el cariño de su familia. Los suyos le aconsejaban que buscase un futuro que en Jerez no tenía. La verdad es que en mi inocencia lo llegué a envidiar. ¡Qué cosa más increíble es la estupidez y la ceguera de la juventud! El mal sabor de boca que lo escrito por Don Esteban me había dejado se me pasó en parte unos días después, porque un marino procedente de Cartagena me dio la alegría de entregarme una carta de mi María. Había recibido mis letras y de corazón se alegraba de que aún estuviese de una pieza. Ansié poder responder a sus desvelos en persona. Me contaba cuán largo se le había hecho el tiempo transcurrido sin tener noticias de mí y cómo escuchaba ávidamente cualquier nueva que de Berbería llegaba. Me contaba que fue comidilla de todos el ver llegar sola la galera del cardenal Cisneros a Cartagena y cómo éste desembarcó, rechazando cualquier tipo de agasajo, y partió de inmediato hacia Toledo.

A propósito, por satisfacer la curiosidad de Lope, tan sólo contaros que Su Eminencia murió pasados los años como Arzobispo de Toledo y Regente de la herencia de Doña Juana, que le correspondía al César Carlos como nieto de los Reyes Católicos e hijo de ésta pobre mujer con sus facultades perturbadas. Su Eminencia podía ser todo lo atrevido o inocente que queráis en lo concerniente al arte de la guerra, pero la política era su campo de batalla y en ella rara vez fue derrotado. Cosa sonada fue aquello de “Estos son mis poderes”, que se cuenta que dijo señalando por la balconada las bombardas y las tropas abajo apostadas, cuando un grupo de díscolos nobles fueron a pedirle explicaciones sobre el apoyo que daba al futuro Emperador. Bien mirado fue esta salida más propia de Don Pedro que de Su Eminencia, mas cierto es que a veces el estrecho contacto hace que las formas de unos y otros se intercambien, aunque también puede ser que esto sea sólo fruto de la imaginación de las gentes.

Pero prosigamos con el relato. En Orán hubimos de permanecer aún meses, pues se tuvo que organizar lo que nos iba llegando y tratar por la diplomacia lo que luego no hubo más remedio que conseguir por las armas. La toma de la plaza había preocupado sobre todo a Argel, mas no a Tremecén que, aún estando a menor distancia, parecía tener un espíritu más independiente como para someterse y convertirse en estado vasallo de la Corona. Y si así era Tremecén el caso de Túnez era, sin embargo, igual por motivos bien distintos, pues era tanta su debilidad que el pirata Barbarroja no iba a permitir que, por el vasallaje de un rey, él perdiera sus lucrativos cuarteles en La Goleta y Los Gelves. Estaba bien claro que venciendo al pirata caería el reino. De estas y otras informaciones fui testigo en los innumerables consejos de guerra que convocase Don Pedro para mejor dilucidar la situación. Con esto, en agosto decidió mi señor dejar definitivamente a Don Diego Fernández de Córdoba como gobernador de Orán para así poder seguir planeando próximas conquistas, conseguir la sumisión de aquellos reinos y el fin de la piratería. Como primer paso, al mando de cuatro galeras, quiso recorrer la costa hacia Oriente para reconocer el terreno en el que posiblemente tendríamos que guerrear. Yo también embarqué, pues Don Pedro y Don Jerónimo Vianelo consideraron que mis conocimientos de la lengua de Berbería podrían ser de utilidad. Sin embargo, Fernando no tenía cabida en aquella misión por lo que quedó al cuido de Boabdil.

Al amanecer partimos. El sosiego que la tranquilidad de las aguas me transmitía me fue roto por un sonido familiar. Nada más salir de Orán, aún a la vista de su playa y sus murallas, encontrándome apoyado en la borda, un extraño lamento llamó mi atención hacia la costa. Estando ésta todavía cercana pude ver algo que aún hoy no sé si fue fruto de mi imaginación o muestra de la justicia divina. Aguzando la vista distinguí a un moro que apaleaba inmisericorde a un pollino porque se negaba a seguir dando vueltas a la noria a la que estaba atado, y que rebuznaba en protesta con lo que me pareció mezcla de dolor e impotencia. Aún hoy juraría que aquellos rebuznos eran los de Cisneros, mas nunca llegué a estar seguro.

Con precaución, intentando no ser vistos, nos adentramos mar adentro evitando otras velas, navegando hasta llegar a las proximidades de Argel. Allí, Don Jerónimo, como pasase en Oné, había estado al habla con los descontentos de aquel reino, en concreto con un antiguo moro granadino que había sido musulmán y cristiano a conveniencia, por lo que tampoco se le consideraba muy de fiar. Bien entrada la noche, fondeados más allá de la vista de la costa, pude ver cómo llegaban representantes del granadino apóstata y fui llamado para las labores de trasladar a una lengua y a otra lo que se decía. Don Jerónimo tenía gentes para hacer este trabajo, mas al parecer Don Pedro prefería tener a un buen cristiano viejo para estos menesteres que tenerse que fiar de uno nuevo, de un judío o de un morisco que sabría Dios qué resentimientos pudieran albergar en sus impíos corazones. El enviado del granadino aseguró que podía a un gesto conseguir el levantamiento de toda la ciudad y ponerla a nuestros pies, que mucho era el descontento y más desde que Bugía, a la que rendían pleitesía, había sufrido la deposición de su rey a manos del tío de éste, por lo que nos aseguró que Argel estaría más dispuesta a rendir vasallaje a nuestro Rey Fernando que al traidor que ocupaba el trono. Poco más duró la entrevista, pues no se podía precisar mucho sin tener claro cuál sería el siguiente paso de nuestro ejército; no obstante, se le prometió a este moro respuesta en breve. Las cuatro galeras prosiguieron su exploración hacia levante, llegando a la dicha Bugía, donde buena nota se tomó de su litoral y de sus defensas. Tras esto emprendimos la vuelta a Orán con el mismo sigilo de la ida, siendo tema de discusión entre Don Pedro y sus capitanes qué hacer entre lo sabido antes y en aquel momento. Finalmente se acordó que Bugía debía ser nuestra próxima conquista, que eso haría caer a Argel, y que debíamos ir dejando guarnición y artillería suficiente en las plazas que se fuesen conquistando, por lo que si la victoria nos acompañaba era imprescindible recibir refuerzos, cosa que se le tenía que hacer saber a Su Católica Majestad y que yo mismo hube de escribir al dictado de mi señor. Entre estos soldados de guarnición mi señor y el de Cardona habían decidido que estaría el tal García de Tineo. Permanecería en Orán, pues Don Pedro no estaba dispuesto a tener entre sus hombres a quien a buen seguro iba a informar a Su Eminencia. El cardenal no era el enemigo, pero en las cosas de la Corte no estaba de más dejar sordo y ciego a quien te podía tener a mal.

Al llegar Don Pedro a Orán decidió llevar en mano las misivas dirigidas a Su Católica Majestad y, viendo lo oneroso que todo esto podía significar para la Corona, hizo de tripas corazón y convino en entrevistarse con el mismísimo cardenal Cisneros, que al fin y al cabo era de quien venían hasta el momento los dineros para la lucha contra el infiel. Otros fueron los sirvientes que marcharon con el de Oliveto, que a mí me quería perfeccionando mi habla muslim para las futuras empresas. Nada de interés ocurrió en ausencia de Don Pedro, y a su vuelta, pues no mucho duró su viaje por no agradarle frecuentar ni los ambientes ni las gentes que rodeaban al Rey ni el permanecer en demasía con el anciano cardenal, comunicó que en parte había conseguido su objetivo. Halló ilusión en la Corte por lo que se estaba haciendo, habiendo quien comenzaba a hablar de Tierra Santa. Mi señor traía consigo la promesa de dineros para renovar y crear fortificaciones en Orán, dineros del Rey que no de Cisneros, y también la de facilitar que se asentasen hombres de guerra para sumar a la guarnición, con un cupo de al menos dos centenares de a caballo y cuatro de infantes, con la salvedad de que estos no podían ser moriscos de Granada por haber aún gran desconfianza en ellos. También se había hablado de asentar a las órdenes militares para mejor afianzar la conquista. Aparte de todo esto, Don Pedro mandó que el grueso de las tropas embarcasen, ya que había intención de invernar en un lugar alejado para no poner sobre aviso a los muslimes y reunir y entrenar en lugar más amplio y seguro a las tropas que se nos debían unir para la conquista de Bugía.

Don Ramón Folch de Cardona fue llamado poco antes por su Católica Majestad. Al parecer, nuestro Rey, desde que llamase a su presencia al Gran Capitán hacía un par de años, no había encontrado a persona capaz que pudiese reemplazar en Nápoles a tan ilustre personaje[47]. Todo hacía pensar que Don Ramón iba a ser nombrado Virrey de aquel Reino, mas esto lo alegró y lo entristeció a un tiempo, pues cosa sabida era que los muy capaces estaban abocados a despertar los recelos del Rey Fernando. Era notorio que así había sido con el cardenal Cisneros y con Gonzalo Fernández de Córdoba, bautizado como el Gran Capitán por los mismos italianos en prueba de la admiración que le profesaban que, como ya os referí, sólo podía despertar suspicacias en nuestro Rey y Señor, tan inteligente para tantas cosas como desconfiado para tantas otras[48].

El afecto fraternal entre el de Cardona y mi señor era sincero, tanto que en prueba de amistad había dejado a su partida un singular presente para mi señor; presente que habríamos de agradecer grandemente en un futuro, pues salvaría la vida de mi buen amigo Fernando. Para no teneros más en ascuas os diré que no era un regalo propiamente dicho... más bien un préstamo, si es que tales cosas se pueden prestar. Se trataba de Isaac, su médico particular, que dejó al servicio del de Oliveto para que sus sabios cuidados pudieran hacerle bien si le era preciso curar heridas tras las batallas por venir. Don Pedro, mediante carta que hube de escribir a su dictado, le dio profusamente las gracias por tal consideración hacia su persona y prometió devolvérselo de una pieza, que siendo judío quizás le tuviese que guardar con más cuidado que si de una copa veneciana se tratase, pues no mucho aprecio se tenía a aquellos que habían dado muerte a Nuestro Señor Jesucristo, pero que siendo sirviente del de Cardona él lo trataría como si de un cristiano viejo se tratase.

Don Jerónimo Vianelo hacía ya algún tiempo que había partido hacia los cuarteles de invierno que se nos habían preparado en las islas de Formentera e Ibiza. En la primera de ellas nos esperaba con parte de la flota que Su Majestad Católica había sufragado para continuar las conquistas. Con esto se confirmaba que el cardenal había cambiado de parecer y no estaba dispuesto a seguir aportando dineros desde su precipitada vuelta; vuelta muy criticada en la Corte, de hecho.

Era el 20 de noviembre del año del Señor de 1509 cuando partimos con parte de los ejércitos de Berbería hacia la isla de Ibiza. Hasta comienzos del siguiente año permanecimos allí. Muchos de los nuevos soldados eran bisoños y la instrucción era el pan nuestro de cada día. Las comodidades fueron pocas, pues los cuarteles no eran tales y la mayoría debía dormir al raso, soportando lluvias, viento y el lodazal del terreno. Para algunos fue una liberación partir a la lucha, como bien me confesaron entre risotadas al tiempo. A Fernando lo vi poco, pues mi señor me tenía de aquí para allá; mas cuando pudimos hablar tranquilamente, supe de sus prácticas y entreno entre los arcabuceros de Don Bernardino. A veces, ya de noche, le ayudaba fundiendo plomo para proyectiles y rellenando bolsitas con pólvora a la medida justa de un disparo. Uno de los raros días que tuve al completo para mí mismo hice por acompañar a Fernando a uno de sus entrenos. En una gran explanada se habían dado cita los arcabuceros y sus oficiales. Los veteranos venían cada cual a su manera, con morrión y coleto unos, otros sin cubrir la cabeza y una gola de malla de acero, los menos con todo al tiempo. Los coletos a veces eran con mangas y otras sin ella, pero todos eran ceñidos a la cintura con unos faldones que no pasaban de las caderas. Era una indumentaria mucho más ligera que la de los piqueros que, por estar encuadrados en primera línea, iban más protegidos y pesados. Los bisoños, reunidos en torno a una fogata, veían pasar a los veteranos de tal guisa con ojos de sana envidia, pues solo algunos, como Fernando, habían ahorrado lo suficiente para ir con algo parecido a una gola, a un morrión o a un coleto. El aspecto de Fernando era el mismo que pudiera tener el de alguien recién salido de una batalla. El chaleco o coleto comprado en Cartagena era usado y tenía trazas de haber soportado más de un tajo, antiguos de su anterior propietario y nuevos recibidos en Orán. El morrión estaba abollado por ambos lados y aún tenía sombras de óxido por muy bien que había intentado pulirlas Fernando con arena fina. Si no fuese por su saludable aspecto, parecería no sólo un combatiente recién vuelto de la refriega, sino un caído en batalla que hubiese tornado a la vida; aún así, Fernando no se podía permitir otra cosa y no parecía importarle.

Junto con otros curiosos permanecí en un aparte viendo cómo eran instruidos en la carga y puntería. Una descarga de arcabuces solía ser más eficaz por lo granado que por lo preciso y tal efectividad los había convertido en cosa normal en los ejércitos de Europa. A los arcabuceros se les desplegaba en las alas de los cuadros formados por los piqueros, tratando de envolver al enemigo hostigando sus flancos. Era usual que llevasen una espada semejante a la del piquero, de un par de codos, como muchas de las que ahora templo en mi fragua, con el fin de poder desenvainar con facilidad. Sin embargo, muchos soldados hacían ascos de ésta y se hacían con espadas de mayor longitud, que lo mismo servían para la guerra que para los duelos, pues los últimos no entienden de tiempos de guerra o de paz. A no mucha distancia de donde estaba vi que también se congregaban para sus prácticas los piqueros. Los veteranos iban tan pesados como os referí antes, pues solían afrontar lo más duro en primera fila. Iban guarnecidos con peto, espaldar y unas faldas metálicas, acabadas en ángulo abierto para dar mejor movimiento a las piernas, llamadas falsetes o escarcelas. Sus cabezas estaban protegidas por lo general con capacetes. Portaban unos escudos metálicos ovalados o rodelas en cuyo anverso llevaban algunos representadas dos columnas enlazadas por una banda con la inscripción “Non Plus Ultra”. Cuando no los usaban iban colgando de sus cinturones por un gancho. Las picas que comenzaron a bajar de los carros eran como las que Fernando y yo hubimos de cargar en la jornada de Orán. Eran de tres varas de longitud aproximadamente y cuando no se estaba en combate la punta de hierro se protegía con una vaina. Cuando cada piquero tuvo su pica formaron disciplinadamente y comenzaron a obedecer las diferentes órdenes que los oficiales transmitían a través del tambor y los pífanos. Una primera línea se agachó con una rodilla en tierra aguantando la pica en el suelo inclinada hacia el frente. La segunda fila, en pie, mantenía la pica algo más levantada y la tercera un poco más, al igual que la cuarta y la quinta. Era como ver a un erizo, y recordé cómo la caballería muslim había quedado destrozada ante mis ojos contra las mismas picas en nuestra primera batalla.

Una descarga de arcabuces me sobresaltó y me hizo prestar atención de nuevo a lo que había venido a ver. Fernando estaba en ese momento cargando de pólvora su arcabuz con una de las bolsitas que rellenásemos la víspera, y usó una de las bolas de plomo que ayudé a fundir en el usado molde que le habían proporcionado. Desde donde yo estaba no podía observar bien todo lo que hacía, pero sí vi que fue de los primeros entre los bisoños en tener de nuevo su arma lista. Mientras Fernando recargaba se habían sucedido hasta tres descargas de las otras filas y, apenas estuvo listo, la suya realizó otra. Era digno de ver la potencia de fuego que una disciplinada tropa podía realizar de seguido; cosa temible para quien osase ponerse enfrente. Así estuvieron durante un buen rato y al cabo comenzaron a realizar maniobras junto con los piqueros. Éstos simulaban una acción defensiva erizando de picas la formación, mientras los arcabuceros maniobraban en los flancos y se volvían a replegar dentro de los cuadros de picas. Cuando la mañana acabó, Fernando se unió a mí con su cara y ropas negras de la pólvora, incluso con alguna quemadura en los dedos al sostener mal la mecha encendida. Sonriente, enseñando sus blancos dientes en una cara negra, parecía uno más de los muchos esclavos de este color que los infieles tienen y habíamos visto a diario en Orán.

Corría el mes de enero del Año del Señor de 1510 cuando, en numerosa flota, partimos hacia Bugía. Nuestra partida fue tardía, pues veinte días hubimos de esperar a que la mar se calmase, terminasen de llegar las naves para nuestro transporte, y se hiciese el embarque de la impedimenta, caballos, bestias de carga, artillería y vituallas. Don Pedro y Don Jerónimo Vianelo se reunieron desde sus respectivos cuarteles de invierno y se hicieron a la mar con más de cuatro mil hombres repartidos en veinte velas. Yo iba con mi señor, mientras que Fernando iba a cargo de Boabdil en una voluminosa y lenta urca de las que como almacenes flotantes navegaban hacia Bugía. Durante la travesía comprobé cuán dura es la condena del galeote. Cuando el viento cesaba, el cómitre marcaba el ritmo de la marcha con su monótono sonido, mientras la chusma, en sus fétidas bancadas, bogaba al compás, sufriendo de cuando en cuando algún fustazo o latigazo de quienes vigilaban y los veían díscolos a cumplir con su pena. La mayoría eran cautivos de los tomados en Orán y otros eran cristianos condenados por la justicia por delitos cometidos en tierras cristianas; dichas condenas, con el tiempo, se han convertido en harto frecuentes según se han sucedido las victorias del Emperador Carlos pues, cuando se capturan galeras al francés o al turco, hacen falta galeotes para moverlas. La travesía duró tres interminables días de tensión y vientos ahora favorables ahora contrarios, siendo estos últimos los que prevalecieron a nuestra llegada, impidiendo que la totalidad de los barcos se pudiese acercar a la playa. Fue por esto que el desembarco se hizo con gran retraso, que los muslimes aprovecharon para ir reuniendo sus tropas en número de diez mil, que concentraron en unos altos cercanos a la costa, enfrentados a la mitad de las fuerzas que Don Pedro había conseguido poner en tierra.

Yo quedé junto a mi señor y a Don Jerónimo Vianelo distribuyendo las numerosas órdenes que el de Oliveto impartía según se sucedían los acontecimientos. Así, la artillería hubo de ser desembarcada al tiempo que las tropas, que se veía que eso podía ser de gran ayuda frente a nuestra inferioridad, y se hicieron señales para que las naves aún no listas para el desembarco se aprestasen a dirigir su fuego contra la inminente arremetida de los infieles. En esto estábamos cuando comenzó el martilleo de la artillería berberisca. Mi terror fue grande porque en nuestra anterior batalla en Orán, a pesar de que capturásemos más de medio centenar de piezas al enemigo en la ciudad, el único tronar que oí fue el celestial de nuestras bombardas, culebrinas y demás piezas cristianas, mas no era el caso de este día. Mientras esto pasaba, el retumbar de la pólvora se confundió con el alarido de diez mil gargantas que, como si fuesen una, daban señal del ataque bajando hacia nuestras posiciones a la carrera. Me tranquilicé cuando observé que, si la artillería berberisca era imprecisa y errática, la nuestra era mortal e iba desbaratando el ataque que se nos venía encima[49]. Viendo las numerosas bajas que sufrían y que al final del camino los supervivientes debían enfrentarse a cuadros de piqueros y arcabuceros con sus mechas humeantes, los muslimes dieron media vuelta dejando el terreno sembrado de cadáveres. Don Pedro ordenó que la artillería fuera vuelta a las fortificaciones de Bugía mientras se terminaba de desembarcar las tropas. Con el pausado y seguido tronar de nuestras piezas se fueron cursando las órdenes para dividir el ejército en cuatro partes, cada una con la misión de atacar un área concreta de las murallas. El asalto comenzaba.>>

CAPÍTULO XI

Isaac

Maese Diego quedó con la mirada perdida sumido, como habíamos vistos otras veces en él y en mi padre, en una extraña mezcla de horror y nostalgia, ante imágenes que prefería no desenterrar de las profundidades de su mente mezcladas con los recuerdos de una juventud perdida y añorada.

<<El enemigo había corrido desordenadamente a refugiarse tras las murallas- continuó mi padre tomando el relevo- dándonos un tiempo precioso para reorganizarnos y desembarcar lo preciso para el asalto. La artillería, tanto la de tierra como la embarcada, comenzó un concienzudo cañoneo de las defensas muslimes y, tal como os contó Diego, nuestras fuerzas fueron divididas en cuatro cuerpos para asaltar desde igual número de sitios las murallas. En cuanto la urca en la que viajaba llegó a la costa, fue desembarcado trabajosamente Boabadil junto con otros equinos y de seguida, con éste de las bridas, hube de buscar a Don Pedro. El magnífico animal parecía no inmutarse ante el tronar de la pólvora, el retumbar de tambores y los gritos que aquí y allá se mezclaban en ordenes e imprecaciones, parecía como si este fuese su medio natural, como si fuesen dos caballos distintos el que se mostraba intranquilo en las bodegas de las embarcaciones y el que no se molestaba si quiera en mirar a izquierda o derecha mientras era conducido en medio del caos hasta su amo. Durante breves instantes pude ver a Diego junto a Don Pedro, crucé una mirada cómplice con mi amigo y corrí a incorporarme a los arcabuceros de Don Bernardino, que ya nos convocaba a golpe de tambor. Uno de los hombres del furriel mayor, el sustituto de García de Tineo, se había subido sobre un montón de cajas y barriles, de diferentes tamaños y formas, atento a los que íbamos llegando a la carrera; según pasábamos por su vera nos lanzaba con ambas manos el arcabuz e íbamos a la formación sin dilación. Al poco avanzábamos hacia Bugía bajo el rítmico sonido de los tambores y la artillería.

Las almenas y torres estaban repletas de defensores que comenzaron a lanzar de todo cuando nos pusimos a su alcance. Las partes más castigadas de las murallas se habían despoblado ante lo nutrido de nuestros proyectiles, pero no nos hacíamos ilusiones pues bien sabíamos lo que nos encontraríamos del otro lado cuando el lienzo se terminara de desmoronar. El artilleo se concentró en el interior de la ciudad cuando la muralla cayó en dos puntos y, mientras nuestros bravos comenzaban a entrar por ellos, otros se aventuraban a escalar las murallas aún sólidas de otras zonas. Los defensores se dividieron entre apagar incendios, repeler a los que ya comenzaban a entrar por los derruidos lienzos y rechazar a los que llegaban a las almenas con el acero en el tahalí a la espalda; abajo era incesante el tronar de los arcabuces junto con el metálico sonido de las ballestas al lanzar sus virotes sobre los infieles que osaban asomarse.

A una orden de Don Bernardino pasamos escalonadamente al interior de la ciudad sin que dejase de llover plomo sobre los defensores de los adarves. Al tiempo que saltaba sobre los cascotes de lo que había sido una sección de la muralla sentí como si alguien hubiese descargado un martillazo sobre mi cabeza. Las piernas se me aflojaron, durante unos instantes se me nubló la vista y apunto estuve de perder la conciencia. Hube de apoyarme en el arcabuz, a modo de cayado de peregrino, mientras luchaba por no desmayarme. El momento pasó, la cabeza me palpitaba y dolía a cada latido de mi corazón y el morrión se me clavaba en la frente, muy echado hacia delante. Noté un sabor levemente salado en la boca y al llevarme la mano a la cara noté que un hilillo de sangre me corría desde la sien derecha hasta la barbilla y la gola. Al parecer, una piedra de las que seguían tirando los muslimes desde las almenas había impactado de lleno en mi morrión, salvándome éste la vida, pues si la nueva abolladura que ahora tenía mi sufrido casco la hubiese soportado mi cabeza no creo que ahora pudiese contarlo. Aún conmocionado me encuadré con mis compañeros que hacían descarga tras descarga en apretadas filas. Pronto comenzó el cuerpo a cuerpo en las calles pero no participé en él, pues las piernas aún me flaqueaban y mi aparatoso aspecto, con la sangre que me teñía de rojo la cara, el cuello y parte del coleto, me hacía parecer más grave de lo que realmente estaba, por lo que se me agrupó con otros que con diversas heridas eran reunidos por galenos y cirujanos acá y allá. Unas horas después, cuando con un sucio trapo ensangrentado me limpiaron la sangre de la sien y apreciaron que se trataba de poca cosa, volvieron a mandarme al combate con una mirada reprobadora. No quería que se me tildase de cobarde y no esgrimí protesta alguna a pesar de sentirme aún mareado y estar a punto de caer cuando emprendí camino cargando con el arcabuz. Mientras buscaba el combate sorteé cadáveres que sin distinción de religión descansaban rebujados allí donde la lucha había sido más tenaz. Noté que los sonidos de batalla eran cada vez menores; la artillería había dejado de tronar desde que entrásemos en la plaza sitiada, ahora sólo se oía el lejano entrechocar de aceros, relinchos de caballos en las callejuelas, las descargas de arcabuz y los lamentos de heridos y moribundos. Había humo por doquier con el regusto del azufre de la pólvora y, aquí y allá, había puertas descerrajadas en casas de buen aspecto donde ya había empezado el saqueo. La toma de la ciudad había prácticamente concluido y los que no sofocaban incendios o reductos de resistencia comenzaban a buscar botín.

Como era habitual en el de Oliveto, apenas si hubo algún día de asueto, pues de seguida ordenó que se fuera reconstruyendo lo destruido durante el asedio. Se volvieron a levantar los lienzos de muralla derruidos y, con materiales que nos llegaron desde España, se acentuaron las fortificaciones originales; también se levantaron algunas nuevas, como el reducto que hizo construir junto al mar y que tenía por misión ser un último bastión por si las cosas se nos tornaban adversas, con la idea de poder ser socorridos por mar, y restauró y puso de nuevo en uso un castillo abandonado desde antiguo que dominaba el puerto. Mis obligaciones con Boabdil me libraron de lo más arduo de los trabajos de fortificación que se hicieron en Bugía. El noble equino fue alojado en las caballerizas del alcázar real, caballerizas en las que me hubiera gustado vivir para siempre, pues el lujo que desplegaban los gobernantes de Berbería en mucho sobrepasaba lo que había oído y vislumbrado en los Reinos de España. Era cosa curiosa el ver que, sin reino ni auténtica industria, estas ciudades eran de aspecto próspero. Tanto Orán como Bugía poseían un tamaño que nada tenían que envidiar a las urbes de mi Andalucía natal, incluso superaban en esplendor y población a la mayoría de ellas. Era piratería a una escala tal que poco que ver tenía con lo que encontramos en el Peñón de Vélez de la Gomera. La flota que capturamos entre ambos puertos, contando embarcaciones grandes y pequeñas, era de varias decenas, incluso había alguna galera capturada en aguas de Italia.

Los cautivos cristianos fueron liberados de sus prisiones y, nada más acomodarse Don Pedro en el espléndido alcázar que os referí del que fuera gobernador o rey de Bugía, que tanto nos daba, se enviaron emisarios a Tremecén, Argel y Túnez. También hicimos saber a las tribus y otros grupos no sometidos a autoridad alguna que debían mostrar sumisión al Rey Fernando, mas esto mejor os lo podrá explicar en su momento mi buen amigo Diego.

Una mañana, como todos los días, acudí a las caballerizas y me encontré que Boabdil no estaba solo: un encorvado anciano de fina y puntiaguda barba blanca, con una bolsa de cuero al hombro, se encontraba palmeando con sus huesudas manos el cuello del animal. Se trataba de Isaac, el galeno judío que el de Cardona había cedido a Don Pedro a su partida como Virrey de Nápoles.

-¿Sois Fernando García, el jefe de caballerizas del señor Conde?- me preguntó al acercarme.

-Lo soy ¿qué se os ofrece?- inquirí halagado por el tratamiento, un tratamiento que en verdad no tenía y que nadie me había dado hasta entonces.

-Don Pedro me envía a revisar la cicatrización de las heridas de Boabdil.

Isaac se refería a algunos rasguños que había sufrido durante la batalla y que yo había limpiado y vigilado desde entonces. Grande era el aprecio de mi señor por su caballo si enviaba un galeno para su cuido.

Tras examinar por sí mismo el estado del equino se me quedó mirando fijamente.

-¿Qué os pasó en la cabeza?- preguntó señalándome el vendaje que aún me cubría la sien como si fuese un fino turbante.

-No fue nada- contesté- recibí un golpe en el morrión y este me provocó un desgarro en la piel.

-Debió ser un golpe muy fuerte ¿perdisteis la conciencia?

-A punto estuve, durante todo el día me sentí mareado y más de una vez estuve por caer al suelo mal sostenido por unas piernas que flaqueaban.

-Dejadme ver lo que tenéis bajo la venda- dijo al tiempo que con sus finos dedos comenzaba a desanudar los extremos de la tela.

Su examen fue cuidadoso. Con agua limpia quitó parte de la costra que la sangre había formado con el pelo y presionó en torno a la herida, haciéndome sentir casi más dolor que el día en que la recibí.

-¿Cuántas veces os habéis limpiado y cambiado el vendaje?- me preguntó mientras proseguía su examen.

-¿Cuántas? Ninguna, para qué iba a hacerlo si tan sólo sangró el primer día. En mi familia siempre hemos sido de buenas encarnaduras y las heridas curan pronto.

-Pues vos parecéis haber perdido tan buenas cualidades, se os está infestando.

-No será para tanto, seguro que en unos días habrá curado.

-El médico soy yo- contestó severo- así que no habléis de lo que no sabéis. Por de pronto buscad vendas limpias y después reuníos conmigo aquí mismo.

Cuando regresé, Isaac me limpió la herida de nuevo, me untó un ungüento que había preparado mientras tanto y volvió a vendarme.

-Mañana volveré a administraros la mixtura y a cambiaros los vendajes, pronto estaréis bien, tan sólo os quiero pedir un favor a cambio de mis cuidados.

-Decidme.

-Mis provisiones de hierbas y otras esencias comienzan a escasear, averiguadme dónde se pueden conseguir tales cosas en esta ciudad, mañana me acompañaréis a adquirirlas.

-Lo haré sin duda, id con Dios- le dije mientras el anciano salía de las caballerizas con su bolsa de cuero.

Al día siguiente ya había averiguado la zona de la ciudad donde radicaban los herboristas y otros comerciantes de los productos que pensé que le podrían ser útiles al judío. Según me dijo, mi herida tenía mejor aspecto, aunque había que seguir atendiéndola, seguidamente salimos del alcázar charlando sobre lo que yo había averiguado. Varias veces se repitió esto durante la semana, mas pocas volvíamos con alguna cosa. Isaac entablaba conversación en árabe con los comerciantes y en ocasiones íbamos a casas en las que el judío hablaba en un idioma diferente con sus ocupantes, que me dijo que era hebreo, y otras en castellano. Esto último me extrañó mucho, pues no sabía que hubiese cristianos en aquellas tierras.

              -Sí que hay cristianos, la mayoría comerciantes italianos, pues el comercio nunca se ha interrumpido de una u otra forma con estos reinos, mas estos no lo son- me aclaró- son judíos, de los que fueron expulsados como yo de las tierras de donde venís.

              En días sucesivos fuimos entablando amistad y me explicó muchas cosas que desconocía, junto con el auténtico motivo de aquellas salidas por Bugía.

-Isaac Ben Jacob es mi nombre completo- me contó una tarde mientras lo acompañaba de camino a las cocinas para tomar algo tras la caminata- y si hablo tan bien vuestro idioma es porque es tan mío como vuestro. Como bien sabéis soy judío y por vuestra edad deduzco que aún no habíais nacido cuando dejó de haberlos por vuestra villa natal... ciertamente no tenéis edad de haber visto a ninguno, al menos a ninguno que diga serlo[50]. De tu Andalucía sólo conozco lo que vi durante el viaje de pesadilla que mi familia y otras muchas hubieron de hacer desde nuestros hogares a los puertos en los que embarcamos hacia el destierro- al decir esto calló. Su mirada quedó perdida en el pasado, en el pasado de una vida desarraigada sin quererlo, sin desearlo; yo permanecí en silencio, respetando su mutismo hasta que continuó-. No todos llegaron a sus destinos- prosiguió al reponerse-. Hubo amigos y familiares de los que nunca se supo tras pagar a precio de oro sus pasajes, y otros de los que se rumoreó que fueron vendidos como esclavos en Berbería. Yo fui de los muchos que, no sé si por suerte o por desgracia, pueden contar su historia.

-Sin no pocos problemas arribamos a Nápoles- continuó- donde asenté a mi familia y ejercí mi ciencia. Pronto fui requerido por los más poderosos del reino, un reino que se disputaron franceses y españoles y yo, más por afinidad que por un agradecimiento imposible de tener, me puse al servicio de España. Trabé amistad con un bravo y noble capitán al que en más de una ocasión hube de atender de sus heridas y, pasados los años, aquel capitán llegó a Virrey, primero de Sicilia y luego de Nápoles. Es él quien me ha encomendado a vuestro señor, pues mucha debe de ser la amistad que les une.

Esta y otras cosas me contó aquel amable judío, tan diferente a como siempre me pintaron a los de su fe. Nunca llegué a averiguar el lugar de nacimiento de Isaac, pues mucha era la amargura que rezumaba al recordar a sus convecinos. Lo que sí supe fue de sus añoranzas por todo lo dejado atrás, por todos aquellos a los que había perdido en la diáspora, por todos los sabores, olores y paisajes de su tierra natal, de su Sefarad.

Incluso cuando mi herida había curado por completo, Isaac seguía visitándome y juntos salíamos por las callejuelas de Bugía. El anciano me confesó que realmente lo que quería era saber de la comunidad sefardí, y de si había entre ellos quien supiese cosa alguna sobre amigos y parientes perdidos tras la expulsión. Poca suerte tuvo en sus indagaciones, pero al menos le fue contado de primera mano el difícil periplo de los sefardíes que a Berbería habían llegado. A Trípoli y Túnez pocos arribaron, ya que las costas más occidentales, las de Fez y las urbes de Orán, Bugía y Argel, habían sido las elegidas por cercanía para buscar asilo. Algunos fueron vendidos nada más llegar, como bien sabía Isaac y otros judíos como él que se habían ocupado de comprar la libertad de tantos desde Nápoles, Génova y Venecia; en Tremecén se les negó en un principio la entrada en las ciudades y muchos murieron de sed y hambre junto a sus murallas; algunos tornaron a Castilla y traicionaron su fe al pedir el bautismo; sólo se hablaba de acogida con los brazos abiertos a los que más lejos habían arribado, a los que habían ido a parar a tierras del turco[51]. No había sido cosa fácil el establecerse en sus nuevos hogares y ahora temían el tener que volver a repetir tan amargas experiencias. La incertidumbre que se respiraba me inspiró una compasión que no creía que pudiese sentir por los judíos, por aquellos de los que había oído tantas cosas desde la infancia, y nunca cosas buenas.

Poco vi a Diego desde la toma de la ciudad, pues Don Pedro muy atareado lo tenía entre cartas y el traslado a nuestra lengua de lo que se hablaba con diversos emisarios infieles. Una de las pocas veces que pudimos hablar le conté lo que me había enterado por Isaac sin omitir las inquietudes de los judíos de la plaza.

-Hacen bien en inquietarse- comentó lacónico Diego.

-¿Por qué lo decís?

-Porque no ha mucho se recibieron consignas de ser firmes en lo tocante a los judíos. Don Pedro tiene orden de irlos expulsando de las plazas que se vayan conquistando. Al día de hoy ya no los hay en Orán y pronto no los habrá aquí.

Mi primer pensamiento fue para Isaac. A los que iban a expulsar no conocía de nada, pero mi naciente amistad con el galeno me hacía preocuparme por él.

-¿Qué será de Isaac?- pregunté.

-Nada ha de temer, él viene de Nápoles y allí los judíos aún viven entre los cristianos[52].

Poco me tranquilizó esto, bien sabía que lo mismo podría ocurrirles en el futuro si se cursaban semejantes órdenes al reino italiano.

Durante los siguientes días procuré no encontrarme con Isaac; nada era culpa mía, mas me sentía responsable, como si el mero hecho de ser cristiano me señalase bajo su mirada inocente. Al quinto o sexto día de esquivarlo, muy a mi pesar, tropecé con el anciano al doblar un pasillo de la alcazaba.

-¡Pero si sois Fernando! ¿Dónde os habíais metido durante toda la semana?

-Veréis... mis ocupaciones...

-¿Acaso ya no queréis que se os vea con un judío?- me interrumpió entre serio y jocoso.

-No es eso... es tan sólo que... veréis... acompañadme y os lo contaré- dije tomando una resolución.

Isaac, extrañado, me siguió sin decir palabra; salimos de la alcazaba y fuimos hasta un improvisado mesón, uno de tantos abierto por la pléyade de taberneros y buhoneros que acompañan a los ejércitos en sus conquistas, un lugar al que otras veces habíamos acudido a conversar en torno a una jarra de vino.

-Algo grave va a ocurrir- solté de sopetón tras el primer sorbo de un vino oscuro y peleón que me hizo añorar la calidad de los caldos de mi Jerez.

-¿A qué llamáis grave y por qué me lo contáis a mí?- preguntó Isaac.

-Llamo grave a que se repita una historia que ya habéis sufrido en vuestras propias carnes.

Isaac palideció.

-¿Qué sabéis?- inquirió en un hilo de voz.

-Se han cursado órdenes para la expulsión de los judíos de las plazas sojuzgadas en Berbería. Ya fueron expulsados de Orán, en breve se hará lo propio en Bugía.

-Él, el Único Que Puede Juzgar me perdone en su infinita bondad- dijo con la mirada baja al tiempo que le volvía el color al rostro-. Por un momento creí que hablabais de Nápoles, de mi nuevo hogar, de mi familia... me siento ruin por estar aliviado cuando muchas familias van a perder sus hogares en estas tierras.

-No os culpéis por ser humano, es cosa normal el pensar en sí mismo y en los suyos antes que en el prójimo, sólo los santos hacen lo contrario- acerté a decir en un intento de consuelo.

-Gracias, Fernando, por vuestra información- contestó sin parecer haber oído lo último- ahora yo he de hacer lo que pueda por estas gentes, el tiempo apremia- añadió al tiempo que me estrechaba las manos y se levantaba para irse. Antes de que me diese tiempo a decir algo, el anciano judío había salido del mesón con una rapidez impropia de su edad.

Días después supe por el mismo Isaac lo que había hecho tras dejarme. Discretamente había paseado por el barrio judío hasta la sinagoga, donde se puso al habla con el rabino y le comunicó lo que acababa de saber. Este no era sefardí, su familia siempre había vivido en Bugía y, al no haber sufrido directamente el horror de lo acontecido en los Reinos de España, no creyó en la inminencia del peligro. Isaac decidió ir por sí mismo por Bugía advirtiendo a los suyos para que estuviesen prevenidos para la partida, en un intento de que los sufrimientos de esta vez no fuesen comparables a los vividos en Sefarad. Algunos, como hiciese el incrédulo rabino, no quisieron escucharlo, era más fácil negar las malas noticias que aceptarlas, como ya les había ocurrido a muchos, años atrás, en la añorada Sefarad; otros fueron abandonando discretamente la ciudad en buena situación, sin merma de los bienes salvados tras el saqueo, camino de reinos aún permisivos en Italia, en Berbería o tierras del turco. Desgraciadamente, Isaac no creyó necesario poner sobre aviso a hermanos de religión de otras plazas de la zona que no estaban bajo nuestro poder, cosa que lamentaría al poco pues, aunque no tuvieron que partir, también les llegó de alguna forma las consecuencias de la política de Su Majestad Católica, como les ocurrió a los residentes en Argel.

Éstas y otras cosas acaecieron en Bugía, incluidos hechos de armas en sus alrededores, mas prefiero que sea Diego quien os los narre ya que él supo de primera mano y al detalle cómo se originó todo, siendo participe como intérprete de importantes labores diplomáticas con los infieles de los reinos cercanos.>>

Como despertando de un sueño, de un embrujo o hechizo, Lope y yo parpadeamos y pasamos a mirar expectantes a maese Diego, recostado en su asiento con ojos somnolientos, esperando la continuación de lo acontecido en Berbería, sin embargo no hubo tal continuación del relato, pues antes de que abriese la boca oímos la voz de María, que nos sentó como un jarro de agua fría.

-¿He de recordar cuan avanzada está la noche? Dejemos los recuerdos de maese Diego para mañana.

El tono que empleó no daba pie para la réplica, por lo que en silencio acatamos la invitación y, tras dar las buenas noches a mi padre, que también optó por marchar a casa, me fui a mi jergón junto a la fragua a intentar conciliar en vano el sueño.

CAPÍTULO XII

Guerra y diplomacia

<<De muchas cosas fui testigo estando junto a Don Pedro en Bugía- comenzó su parte del relato maese Diego al atardecer de la jornada siguiente, una jornada que se nos había hecho eterna en nuestra impaciencia.

              Diego Vera, el capitán al cargo de la artillería, fue enviado a presencia del Rey Fernando para que narrase en persona el triunfo obtenido por sus ejércitos en Bugía- prosiguió mi maestro-. Al portador de tan excelentes noticias también se le dieron cartas en las que se hacía una detallada relación de lo necesario para fortificar la plaza, así como solicitud de al menos dos mil hombres para poder continuar las conquistas en África. Mientras se esperaba respuesta y se comenzaban los dichos trabajos de fortificación, mi señor envió embajadas a Argel a la que, al ser dependiente del reino de Bugía, se la conminaba a rendir vasallaje a Su Católica Majestad, nuevo señor de dicho reino. A finales del mes de enero hubo novedades, cosa que supe cuando fui llamado por Don Pedro a sus dependencias.

-Fernando, la embajada de Argel está al llegar. Hoy debéis estar junto a mí en todo momento y habéis de trasladarme las palabras que unos y otros nos dirijamos.

-Mi señor ¿tan necios son que no conocen de quien hable castellano, o es soberbia y piensan que debemos hablar en su bárbara lengua?- pregunté ingenuo.

-No es eso. Si habéis de traducir lo que se hable es porque sois de mi total confianza y ningún moro o judío que ellos traigan puede sustituir mi fe en vuestra lealtad. ¿Quién me garantiza que un resentido judío de los que aquí han tenido asilo no pretenda traducir las palabras para la guerra en vez de para la paz?

-Gracias... gracias, mi señor- tartamudeé- os serviré tan bien como mis conocimientos me lo permitan, pues...

-Basta de cháchara, bajemos al patio- me interrumpió mientras ordenaba a un sirviente que Fernando se reuniera con nosotros llevando a Boabdil.

En la explanada de la entrada a la alcazaba esperamos la llegada de la embajada de Argel. Don Pedro, como una estatua, permanecía sobre su caballo flanqueado por sus capitanes. Todos vestían sus mejores galas y portaban sus mejores corazas y aceros. La guardia había sido escogida de entre los más robustos y de aspecto más temible, armados hasta los dientes y en la mayor de las disciplinas. Los argelinos llegaron. La misión estaba compuesta por dos moros principales con amplios poderes para negociar, cortesanos de túnicas de terciopelo embrocadas, una nutrida comitiva de esclavos, escasa escolta y carruajes con lujosos regalos. Se les notaba un tanto amedrentados por lo que veían y estaba claro que no venían en disposición de querer estar a mal.  Hubo un intercambio de saludos que yo hube de trasladar a nuestra lengua y a la de ellos, no antes de que mi señor dejase bien a las claras que el judío que traían de intérprete no podía abrir la boca para nada, pues sólo en mí confiaba para trasladar sus palabras al habla de Berbería y a la inversa. Cierto es que en aquellas tierras había, además de judíos, abundancia de mahometanos de los huidos de Granada en su caída y también de los que, ante la disyuntiva de la conversión, habían recalado en África; muchos de los dichos mahometanos sabían el castellano tan bien como nosotros, mas sus odios hacia todo lo que viniese de la vieja piel de toro y oliese a cristiano los hacía de poco fiar; de hecho, vimos siempre mayor encono en la defensa de las plazas de Berbería por parte de los infieles de origen ibérico que de los propios del lugar.

Los días de negociación pasaban sin mucho avance por la desconcertante forma de ser y pensar de estas gentes pues, aunque parecía obvio que tenían las de perder, se hacían de rogar, con un concepto del tiempo muy diferente del nuestro; todo parecía ralentizado, lo que se podía decir con una frase ellos lo decían con cinco, y lo que se podía negociar en un día lo querían hacer en una semana. Nos armamos de paciencia y al fin se pudo llegar a un acuerdo que satisfizo a ambas partes. Se concertó que Argel se sometía como reino tributario, debiendo pagar de allí en adelante a Su Católica Majestad lo que acostumbraban a pagar al rey de Bugía. Aceptaron todas las condiciones de su vasallaje, incluida la de una guarnición permanente de nuestras tropas en un islote de la bocana del puerto de Argel para mejor vigilar los términos impuestos, entre los que, por supuesto, estaba el total abandono de la piratería y la liberación de los cautivos cristianos. Esto último suscitó polémica, ya que el rescate de estos cristianos era un buen dinero que iban a perder, por lo que se acordó que dicho perjuicio se cubriera con los bienes de los judíos argelinos, la mayoría de ellos sefardíes; con esto solucionado prometieron presentarse ante el mismísimo Rey Fernando con los cautivos liberados en prueba de buena fe. Seguidamente los dos moros principales juraron en nombre de todos los habitantes de Argel ante el Conde de Oliveto, como Capitán General de África, ser fieles súbditos del Rey.

El efecto de las medidas de Don Pedro, aplicando diálogo y guerra según convenía, fue inmediato. Cuando se supo el escaso mal que le había ocasionado a Argel cambiar de señor y el mucho que ocasionaban las correrías de nuestra flota contra poblaciones que hacían oídos sordos a sus propuestas, otros lugares de Berbería entraron en negociaciones, lográndose el pleito-homenaje de poblaciones como Tedeles y Gijel. Algo más hubo que esperar para que Tremecén asumiese su precariedad y aceptase ser vasalla de Su Católica Majestad; sin embargo, Túnez seguía bajo la influencia del sanguinario Aruch Barbarroja y su rey no daba respuesta en sentido alguno. Fue por esto por lo que se acordó seguir con lo planeado y tomar Trípoli, con la vana esperanza de deshacer la resistencia de toda Túnez. La dicha Trípoli era, al igual que Orán, Bugía y Argel, una ciudad próspera nutrida como éstas por su insana industria. Los detallados mapas del veneciano Vianelo nos la situaban enclavada en un excelente puerto natural, y todos estaban de acuerdo en que lo ideal sería una toma tan rápida como la de Orán o Bugía, pues un largo asedio no podía en ningún caso favorecernos. Era el problema de no dominar, como propugnaba el cardenal Cisneros, la totalidad de los territorios de aquellos reinos y limitarnos a permanecer en la costa: siempre debíamos tener en cuenta la amenaza del interior.

Para la nueva conquista que se gestaba había forzosamente que solicitar mayores refuerzos a Su Católica Majestad que los dos mil hombres pedidos por el capitán Diego Vera, ya que no era cuestión baladí la de Trípoli y muy mermados íbamos quedando según teníamos que dejar guarniciones en Mazalquivir, Orán, Bugía y en los cuarteles acordados con los nuevos vasallos. La respuesta a estos requerimientos fue afirmativa y, con excelente criterio, diciendo Don Fernando que más peligro era para Nápoles y Sicilia los piratas de esta zona que para los Reinos de nuestras tierras, ordenó que la flota fuese reforzada por galeras italianas y por hombres de los allí destacados, cosa que cumplió a no mucho tardar Don Ramón de Cardona, el nuevo Virrey de Nápoles. Pero mientras se planeaba todo esto otras cosas ocurrieron de sumo interés en Bugía.

A primeros de abril una extraña embajada solicitó audiencia para entrevistarse con Don Pedro. Se trataba de un grupo de diez moros de porte aristocrático entre los que destacaba su jefe, un ciego con los ojos siempre cerrados que apoyaba su mano sobre el hombro del que estuviera a su diestra, que no era siempre el mismo pues se disputaban el honor de ser su lazarillo. Fui llamado para el entendimiento entre el muslim ciego y mi señor, quedando todos sorprendidos por la presentación que hizo de sí mismo.

-Muy noble señor Don Pedro Navarro, la magnanimidad de vuestro poderoso monarca os precede y ante él se postra el rey de Bugía- dijo solemne al tiempo que hincaba una rodilla sobre un cojín, que uno de sus nobles se había precipitado en poner en el suelo frente a su señor.

Por informes del Maestre de Campo Vianelo sabíamos la situación de aquel reino, desangrado en una de las frecuentes guerras civiles de Berbería. Al parecer, había guerra entre tío y sobrino. Muley Abdala, el rey legítimo, había perdido el trono, en poder de su tío, Abdurra Hamel, hasta que llegamos. Según oímos, no muy claras tenían las cosas de los reinos cristianos por aquellos lares; por de pronto, harto sorprendente nos resultó que Abdala, unos años antes, enviase embajada con magníficos presentes y muestras de amistad a nuestro Rey, al que creía tan sólo Rey de Granada, pidiéndole apoyos en su guerra ofreciendo a cambio su vasallaje. Ahora era mi señor, en nombre de Su Católica Majestad, el que recibía al destronado rey.

-Incorporaos- urgió Don Pedro al ciego mahometano.

-Es una merced que no se le suele conceder a un rey sin reino- comentó lacónico mientras era ayudado por los moros de su séquito- mas otra merced vengo a pediros que no me podréis negar.

-Decid, que yo juzgaré en nombre de Su Majestad si está en mi mano dárosla.

-Lo que os pido es justicia, una justicia que os beneficiará, pues con ella aseguraréis el reino.

-Soy todo oídos.

-Os contaré. Mi ceguera no es accidental, ni causada por enfermedad alguna, fui cegado por la propia mano de mi tío en los calabozos de esta alcazaba, tras perder en batalla el trono que por nacimiento me correspondía. Lo último que vi en este mundo fue una barra de hierro al rojo cuando era aplicada a mis ojos entre las risas del usurpador. Durante varios años languidecí en una húmeda y malsana celda en la que de tanto en tanto debía soportar las mofas de mi tío, que si no me mataba era porque aún esperaba sacar algún provecho pidiendo un cuantioso rescate a cambio de mi vida a mis fieles en el exilio. Ya creía que el fin de mis días sería encadenado con grilletes a la pared cuando supe que la ciudad estaba en armas. Vuestro ejército la sitiaba, el cañoneo era incesante, el caos era total. En la confusión del asalto mis partidarios me liberaron, y he permanecido oculto hasta que he sabido de vuestro buen gobierno y de vuestra magnanimidad, por lo que acudo a vos para pediros en justicia la cabeza de mi tío, el usurpador, el que me negó la vista para siempre.

-Siento deciros que tal cosa no es posible- contestó Don Pedro- pues escapó con sus leales antes de que sojuzgáramos la plaza. Su paradero me es desconocido.

-Ahí es donde mi sed de justicia puede ayudaros, ya que sé que Abdurra está reuniendo a sus dispersas tropas para intentar poneros sitio. Sé cuál es el lugar donde acampan a la espera de ser suficientemente fuertes. Os indicaré el lugar exacto donde se reúnen y os proporcionaré hombres fieles a mi persona, hombres que sufrieron la opresión del usurpador.

Don Pedro no le prometió nada, era hombre prudente y no confiaba en el primero que llegara diciendo ser tal o cual persona y ofreciendo algo que bien podía ser una trampa; no obstante, trató con gran deferencia al destronado rey y a su comitiva mientras confirmaba lo oído, alojándolos en un arrabal de la ciudad, permitiéndoles portar armas y mandándoles todas las comodidades posibles para no desmerecer a un rey. Entre tales deferencias estuvo el ofrecerle los servicios de su propio médico, Isaac Ben Jacob, para el examen de su ceguera, algo ofrecido más por cortesía que otra cosa, pues lo arrugado y cerrado de sus párpados denotaban que no mentía en cuanto a que había sido sometido a un hierro candente o cosa similar. Mi señor me mandó acompañar a Isaac en su visita al destronado rey a pesar de que el judío aseguraba conocer suficiente árabe como para no necesitar intérprete, mas Don Pedro lo que pretendía era estar informado de todo lo que se hablase con el rey moro. Isaac examinó los ojos de aquel hombre, aunque en verdad no llegó a verlos porque los párpados cauterizados habían cicatrizado de tal forma que se unían a la carne de la zona inferior, creando una continuidad sin aberturas. En varias ocasiones le acercó una vela y le hizo preguntas que no hube de traducir. Cuando dio su informe al de Oliveto sólo pudo hacer conjeturas.

-La carne de los párpados ha cicatrizado de forma que los ojos quedan ocultos a examen alguno, por lo que no sé en verdad el estado de su lesión, si es que la hay.

-¿Si es que la hay? ¿No es acaso ciego?- preguntó mi señor.

-Por ahora nada puedo aseguraros sobre su visión, aunque parece que es capaz de distinguir luces, como cuando tenemos los ojos cerrados y miramos al sol. Lo único que puedo afirmar es que si no se le practica una sencilla operación, para cortar por lo cicatrizado, sus ojos permanecerán siempre cerrados. Si se me permitiera cortar ese velo pudiera ser que su vista no estuviese tan dañada como cree.

-Por mi parte no hay inconveniente, mas es con él con quien deberéis consultar ese extremo.

Acompañé en los días siguientes a Isaac a hablar con su paciente, que parecía creerse aún rey rodeado de consejeros y dilatando su decisión de someterse o no a la cirugía. El judío le explicó con detalle en qué consistiría la operación que le practicaría,  dejándole bien claro que sólo entonces le podría decir el daño real que había y si tenía éste solución. Al final, tras mucho dudar, accedió a ponerse en sus manos, según nos dijo, más por ventura de poder ver con sus propios ojos la cabeza de su tío separada del cuerpo que por serle de su agrado la idea de tener que sentir como le cortaban la carne sin entrar en batalla. También hube de estar presente durante la cirugía y, aunque muchas cosas vi en combate, aquello me resultó harto desagradable. Por orden de Isaac, el rey debía estar tendido sobre una mesa, atadas sus manos a ella, con la cabeza inmovilizada con una correa que le debía pasar por la frente y con los pies también atados para evitar un involuntario pataleo. Para más precaución, pues era fundamental la total inmovilidad del paciente durante tan delicado proceso, dos fornidos esclavos le sujetarían el cuerpo. Isaac había mandado afilar y pulir lo indecible una fina cuchilla que solía utilizar para la cirugía, tanto que al mero contacto con el primer párpado comenzó a sangrar. El moro, en principio, aguantó estoico el dolor mordiendo un rollo de trapos que se le aconsejó tener entre sus dientes, pero la compostura inicial pronto la perdió cuando el judío comenzó a recortar la piel y a separarla de donde se había unido en su cicatrización. La sangre fue abundante, pero más me preocupó que podía haber corrido también la nuestra si los guardias personales del destronado rey no hubiesen sido contenidos ya que, a pesar de tener órdenes de no intervenir oyeran lo que oyeran, en un par de ocasiones oí al otro lado de la puerta los gritos que ordenaban que envainaran sus armas y volvieran a sus puestos.

Con los párpados ya separados, el examen de los ojos siguió siendo difícil porque a los gritos de dolor sucedieron los excitados de alabanza a Alá por el milagro que había obrado, jurando que comenzaba a ver, que la justicia divina estaba de su parte y que Alá deseaba que pudiera admirar la muerte de su tío Abdurra. Isaac le conminó a permanecer quieto y a que siguiera sus instrucciones para poder practicar el examen con calma.

-El rey Abdalla recuperará parte de su vista- confirmó el galeno a Don Pedro aquel mismo día.

-¿Cómo es posible?

-Sus lesiones no eran tan graves como para cegarlo, lo único que le ha impedido ver hasta ahora ha sido la atrofia de la carne quemada sobre la abertura de los ojos. No obstante, su visión nunca llegará a ser total, pues la cura de la quemadura fue en condiciones lamentables, raro es que no muriera de las fiebres que le provocaron, mas su fortaleza y su juventud le salvaron. A pesar de todo, lleva varios años sin apreciar la luz del sol y el hierro incandescente, que no debió ser empleado con excesiva saña, dañó su vista. Le apliqué ungüentos apropiados para su dolencia y, sin hacer caso a sus protestas, lo vendé; en unas semanas estará todo lo curado que pueda estar.

-Parece propio de un milagro que un ciego vuelva a ver- comentó sorprendido el de Oliveto.

-Sería un milagro si en verdad lo hubiese estado, pero no es el caso, sólo creyó estar ciego.

-Esto último quedará entre los presentes, él debe seguir pensando que lo estaba, su agradecimiento y su fidelidad será así mayor.

-Como ordenéis- contestó Isaac.

Fui testigo de cómo, en verdad, se mostraba fiel cual perro callejero al que se le acoge en casa, con la salvedad de que los perros son fieles hasta la muerte, al contrario de la mayoría de los mahometanos. Los juicios de valor de mi señor no solían ser desacertados, al menos no lo eran cuando juzgaba a buenos cristianos, mas ahora se trataba de un muslim y estos sólo son fieles a su propia persona, ya que si hay oportunidad de medrar con la traición no dudan en ejercerla, como en verdad ocurrió pasados los años en Bugía con el rey Abdalla[53].

Seguí acompañando a Isaac a las curas diarias a las que sometía al mahometano; éste tenía instrucciones de permanecer en una habitación oscura a la que poco a poco se la fue iluminando para que una claridad desacostumbrada no le dañara definitivamente la visión. Al cabo de diez días se cumplieron los pronósticos del galeno, que fue recompensado generosamente por su paciente con anillos que se sacaba de los dedos cada vez que le embargaba la emoción al volver a ver una flor, una calle, la cara de un familiar o la de su efebo favorito. Mientras iba recuperando la vista fue dando detalles de lo que había venido a proponer a Don Pedro, concretando el lugar donde se reunían día a día las tropas para atacar Bugía. Abdalla tenía gente fiel infiltrada entre los que se congregaban entorno a su tío y poseía informes diarios que me transmitía cuando acompañaba a Isaac en sus visitas. Mi señor comprobó que le decían verdad y que cada vez los moros eran más osados, pronto no fue seguro abandonar el abrigo de las murallas. Era perentorio acabar con toda resistencia, no hubiera sido prudente avanzar en otras conquistas dejando el peligro a sus espaldas.

Don Pedro volvió a entrevistarse con el rey Abdalla y éste último le pidió luchar a su lado contra su tío, asegurándole que una vez que se corriese la voz de su liberación y del milagro que había obrado Alá en sus ojos, reconociendo así la justicia de su causa, en torno a él se reuniría un numeroso ejército que pondría a nuestra disposición. Habiendo pasado ya cerca de cuatro meses desde que se pidiesen refuerzos y no habiendo aún llegado éstos, se decidió tomar por bueno el ofrecimiento del mahometano. La gente leal que el antiguo rey consiguió reunir, que no fue tanta como nos había prometido, fue armada por orden del de Oliveto. En formación, junto con parte de nuestras fuerzas, salieron de Bugía a mediados de abril en dirección a donde acampaba el enemigo, a unas seis leguas de la ciudad. Salimos al atardecer con intención de llegar al alba para atacar por sorpresa con las primeras luces a un campamento aún dormido.

Don Pedro marchaba a lomos de Boabdil en retaguardia acompañando al rey Abdalla, yo cabalgaba entre mi señor y el mahometano para traducir lo que se decían; tras nosotros iban servidores del rey destronado, capitanes tanto cristianos como infieles que no dejaban de observarse de reojo, y soldados de ambos aliados en igual actitud. El grupo que componíamos el rey, mi señor y yo mismo cabalgaba rodeado por la guardia personal del primero, compuesta por una docena de jinetes y otra de infantes escogidos, todos muslimes. Cuando nos aproximamos al valle donde acampaban las fuerzas enemigas ya amanecía, la luz del sol comenzaba a despuntar sobre las cumbres del horizonte y se filtraba entre las ramas de los numerosos algarrobos de la zona; pudimos oír como el almuédano comenzaba a llamar a la oración a los aún dormidos soldados infieles, y de pronto comenzaron los gritos de los mahometanos que se lanzaban al ataque.

La cara de Don Pedro se tornó roja de furia y comenzó a despotricar, recordando a madres y padres por igual, por la indisciplina de los infieles y su mal hacer que le habían estropeado la sorpresa. No teniendo más remedio que asumir lo hecho, marchó a la vanguardia a combatir y dio las pertinentes órdenes para que el ataque fuese lo más marcial posible y no la turba sanguinaria de moros que se precipitaba de cualquier forma sobre sus propios hermanos de religión. Mucho se habló de cómo se había producido semejante desaguisado; se hacían reproches mahometanos y cristianos, mas siempre se llegaba a la conclusión de que había sido cosa de la tropa mora, que no está acostumbrada a obedecer disciplina parecida a la nuestra y por mucho que se les había explicado no esperaron al toque de tambor convenido.

Son las guerras civiles de estos pueblos sumamente particulares, en sus batallas a veces se muestran en extremo sanguinarios, en otras sólo pretenden tomar prisioneros para el rescate, en ocasiones la lealtad es lo de menos y cambian de bando ante la menor derrota o detienen el combate cuando el botín es rico. Si esto último ocurre no hay una victoria completa, incluso se torna en derrota, pues ha pasado que el oponente que huye vuelve y ataca al contrincante disperso mientras roba a heridos y a muertos. Aquella mañana el pillaje fue suficiente para que cualquier combate parase y pudiera escapar todo un ejército ante nuestra incredulidad. A pesar de tan desastroso hacer, las tropas cristianas de Don Pedro se hicieron con la situación, empleándose a fondo en la batalla.

El enemigo, mientras huía, dejó atrás más de trescientos muertos, se hicieron en torno a un millar de prisioneros, que fueron vendidos a buen precio a otros reinos de Berbería, y el botín fue abundante. Desgraciadamente, la victoria no pudo ser en ningún caso aplastante, no se había conjurado el peligro en el reino de Bugía y menos tras lo que se descubrió en las lujosas tiendas del usurpador Abdurra. Cuando los contadores quisieron hacer inventario de lo dejado por el falso rey, descubrieron que ya nuestros aliados se habían adelantado; no conformes con saquear habían pasado a cuchillo a una de las esposas y a una hija del huido rey tras violentarlas. Cosa cierta es que cuando la guerra se mezcla con la venganza, con lo personal, son pocas las soluciones posibles entre los bandos en liza. Cuando Don Pedro supo lo ocurrido hizo saber que aquel que continuase con el saqueo o con semejantes barbaridades sería ajusticiado en el acto. A continuación se ordenó la retirada hacia la seguridad de las murallas de Bugía, la posibilidad de resolverlo todo en una batalla decisiva había pasado de largo y, siendo como éramos inferiores en número en tierra hostil, se impuso la prudencia. En correcta formación comenzamos a desandar el camino hecho la víspera. Los exploradores informaron que grupos numerosos se iban reuniendo a nuestras espaldas y que otros habían sido vistos, a prudente distancia, en paralelo. Al poco se fueron produciendo escaramuzas en retaguardia sin mayores consecuencias, pero se veía que la cosa iba a más. Los mahometanos que marchaban con nosotros querían huir en desbandada cada vez que eran hostigados, pero sus mandos los contenían avergonzados por la serenidad que veían en los cristianos. No seguimos el mismo cauteloso camino empleado a la ida, sino el más directo. Cuando llegamos a un caudaloso río los propios del lugar nos advirtieron que nos habíamos desviado y que para su vadeo debíamos ir hacia el sur durante un trecho. El ala derecha marchaba protegida por el mismo río, pero esta misma ventaja se nos podía trocar en desventaja si éramos atacados y acorralados sin posibilidad de retirada.

Los exploradores volvieron con la noticia de que una nube de polvo se aproximaba y Don Pedro ordenó detener la marcha...>>

-¿Qué era esa nube de polvo, padre?- preguntó incapaz de contenerse Lope.

-Creo que será mejor que Fernando prosiga el relato- dijo maese Diego al tiempo que miraba a mi padre- ya que al estar entre la tropa puede detallaros mejor lo que aconteció.

-Como queráis- le contestó con sorna- que la gente de alcurnia poco se entera de lo que pasa a su alrededor cuando se hayan rodeados de condes y reyes.

Todos rompimos a reír, incluido maese Diego, que poca alcurnia aparentaba medio atragantado por el vino que bajaba por su garganta cuando escuchó la ocurrencia de su amigo. La cara de mi maestro pasó por varios colores, entre ellos el rojo y el morado. Nuestras risas cesaron cuando le vimos agitando los brazos y tosiendo sin poder tomar aire. Comenzamos a golpearle la espalda sin saber bien si serviría para algo y, cuando más morado estaba, tosió y comenzó a respirar. Desgraciadamente tal nimiedad interrumpió el relato hasta la jornada siguiente, los ánimos habían pasado de lo más jocoso a la preocupación y, aunque todo había quedado en un susto, su ancha espalda padeció varios días las palmadas que todos los presentes le propinamos en un intento de ayuda.

CAPÍTULO XIII

Faviñana

Todo un día permanecimos expectantes a la continuación del relato. Maese Diego no soltó prenda sobre lo de aquella nube de polvo y llegó un momento en el que conseguimos hacerlo enfadar ante la insistencia. Por otra parte, María no estaba al tanto de todos los detalles de la vida de su marido y de poca ayuda nos fue. Resignados, esperamos a que acabase la jornada y mi padre acudiera a su cita con la memoria.

-Ante todo he de pediros un favor a todos los presentes- comenzó misterioso mi progenitor- y ese favor no es otro que la renuncia de tomar bebidas mientras dure mi parte del relato- dijo con una pequeña sonrisa mirando a su antiguo compañero de armas.

-Bueno está, que a cualquiera podría ocurrirle- contestó maese Diego sin seguir la broma.

-Pero no sin tanta donosura como a vos, que incluso en el color de vuestra cara se apreciaba que ya corre por vuestras venas sangre azul.

Por poco vuelve a atorarse mi maestro con la nueva ocurrencia aunque, para desgracia nuestra, esta vez el vino no llegó a pasar de su boca y al comenzar a reír nos puso a todos perdidos. La risa se nos cortó al tiempo que arreciaba la de maese Diego, que no podía contenerse al ver cómo nos había puesto. María hubo de traer unos trapos para enjugarnos la cara y, mientras tanto, la risa del dueño de la casa se calmó y su amigo pudo, bastante más serio, comenzar el relato.

<<No toda la tropa cristiana tomó parte en la batalla- rememoró mi padre- que habiendo mahometanos para luchar de nuestra parte era preferible dejar suficientes fuerzas en Bugía por si ocurría lo peor. No queriendo quedar relegado de la acción me las ingenié para formar con los que entrarían en batalla. Como os contó Diego, salimos con las últimas luces del día y caminamos toda la noche. Cuando llegamos, aún sumidos en la oscuridad, se nos desplegó en torno al campamento del tal Abdurra, no antes de ir eliminando sigilosamente a los adormilados centinelas que displicentes daban de lado sus obligaciones en aras de una molicie que les sería mortal.>>

-¡Bravo!- escuchamos que decía con voz queda maese Diego, jocosamente admirado por el verbo de su amigo.

Mi padre hizo oídos sordos y continuó:

<<Nada debía precipitarse, hasta que el último hombre no estuviese en su lugar no se daría la señal de ataque. Pero con las primeras luces llegó el desconcierto. Los moros que nos acompañaban no esperaron cosa alguna, en cuanto comenzó a haber luz se impacientaron y se lanzaron con sus cimitarras en alto, dando gritos, hacia las tiendas en busca de los indefensos soldados que apenas habían comenzado a despertarse. Quedamos boquiabiertos ante algo tan fuera de lo que acostumbrábamos, ante una indisciplina y un desorden semejante, que lo único que nos confirmaba era por qué nuestras victorias se sucedían en aquellas tierras. Prudentes, no quisimos seguirlos sin que se diese la orden pertinente. Vimos a la turba de mahometanos entrar en las tiendas, matar a los que aún dormidos salían a ver qué pasaba, degollar a los que habían comenzado sus abluciones al oír las primeras llamadas del almuédano e incluso vimos cómo, sin llegar a manchar de sangre sus armas, ya desnudaban a los primeros muertos o cortaban dedos para poder sacar los anillos.

Don Pedro llegó al galope, acompañado de varios de sus capitanes, y entre gritos de furia mandó que los pífanos y tambores dieran la orden de ataque. El de Oliveto se mezcló con el resto de la caballería y la dirigió para cerrar el paso a los enemigos, que ya huían por las posiciones que nuestros aliados habían abandonado en su desordenado ataque. Nosotros avanzamos cerrando nuestra parte del círculo sobre el campamento. Los pocos intentos de defensa organizada fueron desechos, al poco el combate había acabado. La ayuda de los mahometanos fue más de bulto que de acción y pronto se mandó que evitáramos la matanza que estaban haciendo con los que se rendían desarmados. Aquello no fue una auténtica batalla, fue más espantar pájaros que otra cosa.

A las pocas horas nos pusimos en marcha de vuelta hacia Bugía. Se rumoreaba que, al haber escapado la mayor parte de las tropas enemigas, era cuestión de tiempo que se reagruparan para un contraataque. Como la sorpresa la habíamos desaprovechado y éramos escasos en número para un combate en campo abierto, ya que tras lo visto no podíamos contar con las fuerzas muslimes que nos acompañaban, vimos lógico el retirarnos. No mucho tardamos en comprobar cuan ciertos eran los rumores, pues a cada poco tenía la retaguardia que plantar cara a los tanteos de pequeños grupos que a caballo intentaban desbaratar las columnas[54]. Cuando esto pasaba se detenía la marcha, se erizaba de picas la formación, y entre los piqueros nos aprestábamos con los arcabuces para cuando estuvieran a tiro. La operación se repitió al menos una docena de veces y cada vez quedaban en tierra un puñado de atacantes, no habiendo más bajas por nuestra parte que los pocos heridos que sufrimos en el encuentro del campamento. Tal como os contó Diego, hubimos de desviarnos hacia el sur para poder vadear un río por donde lo hiciéramos la noche anterior. A pesar de que se extremaron las precauciones, con exploradores que iban informando de la situación del enemigo, nos preocupó el quedar acorralados con el río como si fuese una pared infranqueable. Fue entonces cuando vimos en el horizonte la nube de polvo que se os refirió anoche. Nuestros aliados intentaron huir en desbandada y fueron sus propios mandos a golpe de látigo quienes los contuvieron. Llegaron exploradores a galope tendido y sin descabalgar comunicaron a sus capitanes lo que habían visto. Se formó cierto revuelo en torno a ellos cuando terminaron de informar pero enseguida partieron sin que se supiera nada de lo que en verdad ocurría. Pronto se difundieron rumores a cada cual más alarmante. Unos decían que la nube de polvo era la que levantaba un enorme ejército que se dirigía a nuestro encuentro y que nos iban a masacrar; otros añadían que el ejército era además turco y que habían venido a reconquistar para el Islam todas las plazas en nuestro poder en Berbería; no faltó quien dijo que era algo mucho peor que todo eso y que se trataba de una tormenta de arena, de las que habían oído que traían vientos tan fuertes que despedazaban a aquellos que se encontraban en su camino; también hubo quien muy serio afirmó que lo que hubiera de llegar llegaría y que les daba igual si era un ejército de aquí o de allá, una tormenta de arena o el polvo que levantaban mil millares de mahometanos con sus ventosidades por no llevar ropas bajo sus sucias túnicas.

En esto estábamos cuando recibimos una extraña orden. Debíamos sacarnos la camisa y formar en línea, de espaldas al río, con la prenda en la mano. Algunos moros iban de un lado a otro hablando con los suyos y de tanto en tanto hacían que algunos de estos los siguieran. La nube de polvo estaba cada vez más cerca y al fin se nos dijo de qué se trataba. Con alivio comprendimos para qué era todo aquello y procedimos a hacer con más tranquilidad lo que se nos fue ordenando. Los moros escogidos se adelantaron a caballo y nosotros hicimos un gran arco, separados unos de otros por la extensión de los brazos, y comenzamos a dar gritos y a agitar las camisas cuando se nos dio la señal. Al poco habíamos cercado a una enorme manada de dromedarios que nos habían lanzado con intención de arrollarnos y empujarnos hacia el río. Los muslimes a caballo, que habían sido escogidos por saber tratar a estos animales, recondujeron la amenaza hasta el improvisado redil hecho con nuestras propias personas. Al final sólo sirvió para que en el botín también incluyéramos este ganado, más de trescientos ejemplares. Ya no hubo contratiempos, al parecer toda la estrategia que reservaban la habíamos conjurado. Lo siguiente fue nuestra triunfal llegada a Bugía, en formación de a cinco y recibidos por el obispo que se había nombrado para el lugar y que acababa de llegar. Aunque bien sabíamos que tan sólo se había pospuesto el problema del tal Abdurra y sus fuerzas, nuestros aliados daban a la batalla una importancia infundada y lo celebraron durante varios días como si fuese una gran victoria.

Hasta el mes de mayo permanecimos tras el abrigo de las murallas, el rey usurpador era cada vez más osado, no dominábamos el territorio circundante y no era prudente salir si no era en grupo. Sin embargo, el éxito de las conquistas de Don Pedro hizo que numerosos aventureros y reclutas fueran arribando, creciendo nuestro ejército día a día a ojos vista. Fue esto lo que decidió que se intentase presentar batalla en varias ocasiones, mas Abdurra la rehuía una y otra vez. No pudiendo hacer nada más en lo militar, supe por Diego que se habían pedido instrucciones a Su Majestad Católica para intentar llegar a un acuerdo entre los mahometanos en liza y dejar el reino pacificado antes de abandonar Bugía. Se negociaron los términos de dicho acuerdo, tras numerosos tanteos de las partes, y durante aquel mes de mayo se acordó una precaria paz, que en mucho nos beneficiaba. Los detalles no me interesaron entonces ni me interesan hoy, porque nada me agradaba el tener parte en las traicioneras y sanguinarias luchas intestinas de aquellas gentes. Y no miréis a Diego que tampoco él os puede aclarar mucho, ya que las negociaciones se cerraron cuando ya estábamos de camino a Faviñana, a principios de junio.>>

-Pero, ¿no era Trípoli el objetivo?- preguntó Lope.

-Sí, lo era. Dejadme continuar que no todo es melón y tajada en mano, las cosas de la guerra y de la vida han de madurarse para que lleguen a buen puerto, y esta historia puede que no llegue a ninguno si esto de interrumpir se convierte en norma.

-Perdonadme, creí...

-Creíais que divagaba como un anciano y he de recordaros que no son tantos mis años, que estas canas son fruto de los sinsabores, de lo sufrido en las guerras, de no saber si cada amanecer sería el último y no de la edad.

-Perdonadme que sea esta vez yo el que os interrumpa- intervino Diego- pero el sufrimiento debe de ser mucho en vuestra familia cuando tanto vuestro padre como vuestro abuelo, sin ir a guerra alguna, tuvieron el pelo cano desde temprana edad, y yo debí estar en otra parte y no con vos si el pelo que fui perdiendo era del color en que lo tuve siempre.

-Visto está que no hay forma de acabar una frase hoy- contestó mi padre molesto, sin querer replicar lo oído.

-Proseguid, por favor, que os aseguro que este marido mío no volverá a abrir la boca- terció María.

La seguridad que dio en su afirmación hizo que mi padre prosiguiera con sus recuerdos, que bien sabía que su amigo no osaría contradecir la palabra de su esposa.

<<Como la mayor parte de las tropas para la conquista de Trípoli iban a proceder de las acantonadas en los Reinos de Nápoles y Sicilia- continuó en sus recuerdos- así como la flota que nos debía transportar y apoyar, se decidió que la concentración de hombres, pertrechos y el entreno de los que se presentaban sin experiencia militar, se haría en la isla de Faviñana. El que fuéramos a Italia en principio nos ilusionó tanto a Diego como a mí, mas poco duró la dicha cuando supimos exactamente a dónde íbamos. La mencionada isla se encuentra en la costa de poniente de Sicilia, a escasas leguas. No es la única isla que allí hay pero sí la más grande de entre las que llaman Egadas. Según me contaron unos marineros, tiene forma de mariposa y su población siempre fue pequeña, casi inexistente, sin pueblos y apenas casas, pues es costumbre que los pocos habitantes que hay moren en las cuevas que en gran número se hayan en la costa, como han venido haciendo desde antiguo[55]. Las únicas construcciones son los dos castillos, por llamarlos de alguna forma, que defienden Faviñana. Desde luego no era esto para ilusionar a nadie, no viajábamos hacia una populosa urbe italiana, no íbamos a ver maravillas, ni gentes, ni posadas, ni mercados... íbamos a una isla casi deshabitada para, cómo hiciéramos en Ibiza, entrenar y reunir tropas en la mayor de las incomodidades. Cuando vislumbramos la dicha isla desde el barco observamos que su litoral era abrupto, con playas de blanca arena en calas aquí y allá, y negras cuevas horadadas por el mar, donde tronaban las olas en su continuo embate. Ya en tierra se distribuyeron las tropas y pertrechos en diferentes campamentos, pero Don Pedro nos alojó en el castillo de Santa Catalina, una antigua torre mora que tras numerosas modificaciones había pasado a ser fortaleza de los señores locales, en la parte más elevada de la isla. Antes de traspasar las puertas del castillo me sorprendió ver tan lejos de España las armas de Aragón esculpidas en la piedra, junto a una de sus jambas. Poco conocía sobre la historia de aquellas tierras, pero veía que habían pertenecido a la corona aragonesa desde tiempo atrás[56].

Entre junio y julio fue acudiendo tropa y aventureros, que todavía no eran los años en que todos querían probar fortuna en las tierras de allende los mares. Se pudo reunir en total unos catorce mil hombres, muchos con experiencia, si no habían combatido en Granada o en Italia lo habían hecho con nosotros en Berbería. Difícil era ya considerarnos a Diego y a mí como bisoños por los recién llegados porque, aunque no nos dábamos cuenta, nuestras hechuras se iban convirtiendo en las de hombres adultos al igual que nuestros gestos y costumbres; además, no faltaba quien podía solventar dudas avalando nuestra ferocidad en el combate. Yo había pasado a ser una especie de jefe de cuadras, o al menos así me llamaban con sorna, y a mi cargo tenía a varios esclavos que hacían las más elementales tareas de cuido de Boabdil, que me daba más tiempo para dedicarme a la recién adquirida vocación de arcabucero, en la que no me daba malas trazas. La posición de Diego como secretario de Don Pedro le proporcionaba cierta calidad entre las tropas y el haber estado en lo más duro de Orán le había hecho ganar el respeto de quien pudiese, en principio, considerarlo tan sólo un petimetre encumbrado por las letras y por su facilidad en aprender la lengua del infiel. No obstante, le resultó difícil volver a participar voluntariamente en batalla alguna, y cuando lo hizo fue abocado por la necesidad de sobrevivir o cuando pudo distraer la atención del de Oliveto. Esto que os cuento fue cosa de Don Pedro, que aunque no le disgustaba la inclinación de su secretario hacia la milicia, prefería tener a buen recaudo a su fiel servidor y sus conocimientos.

Las tropas de Faviñana recibían instrucción a diario. Como ya os conté, muchos de los recién llegados poseían experiencia militar, pero otros muchos habían acudido, al igual que hiciéramos nosotros unos años antes, sin noción alguna de lo que era la milicia. Por otra parte, los dineros del cardenal ya no llegaban y la Corona, así como ocurre hoy, no se mostraba diligente a la hora de pagar a tiempo, abastecer de material o mandar vituallas a sus tropas, por lo que buena parte de lo que nos alimentaba era fruto de las habilidades adquiridas por la vida en el campo o en el monte. Era frecuente ver cuadrillas de muchachos por los rediles y cuadras recogiendo cerdas de cola de caballo con las que, una vez trenzadas, se hacían lazos corredizos y se distribuían por las colinas cercanas; todas las tardes se revisaban los lazos y se recogían al menos dos centenares de conejos para enriquecer las pobres comidas de las compañías. Mientras unos se dedicaban al conejo otros se centraban en caza de mayores carnes, pues no faltaban los venados, corzos, gamos, jabalís e incluso unos pequeños asnos salvajes de los que se dio buena cuenta. Afortunadamente no pasamos de treinta días en la isla, porque no fue agradable el ver como ya había quien comenzaba a echar al puchero tortugas y ratones cuando todo lo demás escaseaba. Las veces que el entreno iba más dirigido a los bisoños que a los veteranos aprovechaban estos para ir de caza. En más de una ocasión formé parte de las partidas que recorrían la isla en busca de cacería. Recuerdo en particular una mañana en la que salimos de montería; éramos cuatro, dos ballestas y dos picas, siendo yo uno de los piqueros. Los dos ballesteros eran excelentes rastreadores y pronto encontraron huellas entre la empinada espesura; era un rastro tan evidente que, no siendo un experto en estas lides, hasta yo mismo distinguí que estábamos dando caza a un jabalí. Es este animal en extremo peligroso ya que, a diferencia de los enemigos que habíamos combatido hasta el momento, se crece cuando se ve solo y acorralado, siendo más mortífero herido que sano. En silencio caminábamos entre pinos y jaramagos, hasta que el que iba en cabeza nos hizo señal de parar. El rastro era reciente y parecía haberse detenido tras unos tupidos arbustos. Los dos ballesteros se apostaron lentamente a ambos lados, mientras los dos piqueros permanecimos tensos con las astas dirigidas hacia donde desaparecían las huellas. Un ruido a nuestra izquierda nos alarmó. Un enorme jabalí, negro como el demonio, con colmillos retorcidos de un palmo y más alto en la cruz que mi cintura, salió de la espesura sin aviso arremetiendo contra el primer ballestero. Éste tan sólo pudo disparar a bulto y rodar hacia un lado. El virote se hundió en su lomo hasta desaparecer. El animal dio un salto en el aire y quedó gruñendo y pataleando entre la hojarasca. Nos acercamos decididos con las picas al tiempo que el otro ballestero se nos cruzaba queriendo rematar a la pieza herida. Fue entonces cuando el jabalí, con un rápido movimiento, se incorporó y se abalanzó sobre él, que no tuvo tiempo ni de encomendarse a Dios, y le abrió el muslo de arriba a abajo con el colmillo derecho, afilado como una navaja. Con rapidez nos precipitamos sobre la sanguinaria bestia y la ensartamos hasta verla morir. Cargamos con el herido infructuosamente pues, cuando casi estábamos por llegar al campamento, descubrimos que su inconsciencia no era tal, sino que había fallecido desangrado a pesar de llevar un torniquete en la ingle. Hablándolo con Isaac me comentó que no había nada que hacer en semejantes casos, tal herida a lo largo de la vena principal que recorre el muslo hace que una persona pierda la sangre tan rápido como el corazón la bombea.

El desgraciado lance no nos quitó el apetito. El difunto acababa de llegar a Faviñana, no era de muchas palabras, era de carácter más bien hosco y poco dado a hacer amigos, por lo que no hubo quien lamentase en demasía su pérdida. Del jabalí dimos buena cuenta, que como en el cerdo todo en él es de provecho, desde las pezuñas al hocico, incluso los huesos para el caldo. Pero no todo fue pitanza, que también hubo suspicacias, cosa ya habitual cada vez que caía en nuestras manos uno de estos animales. Entre los muchos bisoños que acudieron a los tambores de recluta había numerosos cristianos nuevos, algunos de los cuales preferían padecer hambruna a catar el cerdo. Se sucedían las denuncias, acusando de judaizantes a los que se negaban a comer este manjar, pero siendo gentes que se habían criado respetando esas reglas en el comer, y siendo necesario hasta el último soldado, se hacía la vista gorda, aunque las rencillas y el murmurar en contra de ellos estaba al orden del día. Esto del comer de los judíos pudimos observarlo en el mismo Isaac. Era el único judío al que conocíamos, al menos que reconociese que lo era, y a veces le preguntábamos cosas que ignorábamos de su religión, que era casi todo. Veíamos que no siempre comía lo mismo que nosotros, que solía hacerle ascos a algunos vinos y que los sábados desaparecía. Sobre la comida nos contó que para ellos el cerdo era un animal impuro, así como otros, que no mezclaban la leche y la carne, y que el vino debía elaborarse con determinadas normas para que pudiera ser bebido por un judío. Pero también nos aclaró que no todos eran tan estrictos en cumplir las reglas, por lo menos por parte de los judíos de los Reinos de España, y que a veces era más pecaminoso rechazar un buen vino que declararlo impuro sin probarlo. Con respecto al sábado nos dijo que era como nuestro domingo pero con mayores restricciones sobre el descanso, que debía ser forzoso, por lo que prefería no estar para nadie a tener que ser descortés con quien no conocía los usos judíos.

Mediaba el mes de junio cuando me comentaron que unos pescadores de Sicilia habían llegado a Faviñana. Como la caza escaseaba, muchos pensaron en ver si de esto se podía sacar algo, y me dirigí a los muelles. Más soldados de los que había imaginado se congregaban ya allí cuando llegué. Los pescadores preparaban las redes, anclas, boyas, bicheros y demás útiles entorpecidos por los curiosos y pronto hubo que poner orden. Los oficiales prohibieron que se molestase a estas personas y ordenaron que se les dejase en paz con sus labores. Hubo descontento, porque nadie le hace ascos al pescado, y menos cuando empieza a escasear lo demás, pero pronto aquello perdió interés, pues los días pasaban y aquellos italianos ni si quiera se hacían a la mar. Diego, en calidad de secretario de Don Pedro, pudo saltarse las prohibiciones y juntos nos acercamos a los muelles. Nada sabíamos aún del habla de los italianos, que por cierto no eran ni una ni dos sus lenguas, pero los pescadores sí sabían algo de la nuestra, indicándonos que si queríamos hablar con alguien ese era el Rais. Diego quedó algo perplejo porque eso sí lo comprendió a la primera, según me dijo era cómo los muslimes decían al caudillo o jefe que los comandaba. Encontramos al Rais atareado con otros italianos entre redes y anclas, en cuanto nos vio nos espetó en su jerigonza italiana que lo dejáramos en paz, harto estaba de los españoles que no le dejaban ultimar sus preparativos, pero en cuanto supo que se trataba del secretario del señor Conde de Oliveto su actitud fue otra. Algo de castellano sabía y contestó a nuestras preguntas con desmedida amabilidad. Con gran sorpresa por nuestra parte nos contó que eran tonnatoris, que se preparaban para la mattanza en las tonnaras de San Leonardo y de San Nicolás, es decir, que eran pescadores de atún y que estaban preparando las dos almadrabas que se armaban en la isla como todos los años por aquellas fechas. Excitados le comentamos que conocíamos el oficio, que dos años atrás habíamos ejercido como ventureros en almadrabas de España, y que no nos importaría trabajar codo con codo con los ventureros italianos, que si se nos pagaba en pescado ya sabríamos como convertirlo en dineros entre la tropa. El Rais no nos entendió esto y hubimos de explicarle que los ventureros en España eran aquellos que tiraban de la sirga que rodea el copo y atrae los atunes hasta la playa. Quedó muy extrañado al oír la explicación y fue él entonces quien comenzó a preguntarnos cómo se montaban las tonnaras en nuestra tierra. Cuando se lo hubimos terminado de contar quedó pensativo. En Faviñana lo hacían de otra manera y nos dijo que no se precisaban tantos hombres, en especial ventureros, con la forma que ellos empleaban. Al parecer, el atún no era arrastrado vivo en ningún momento a la playa, sino que se le iba conduciendo por caminos hechos con redes hasta un copo, donde se le encerraba y se le daba muerte antes de subirlo a las barcas. Ante esto poco más nos quedó por decir, porque tirar de una cuerda bien lo puede hacer cualquiera, mas meternos en otras honduras... ni sabíamos ni nos lo iban a permitir aquellos italianos. Nos despedimos cordialmente tras preguntar en qué parte de la isla montaban las tonnaras, para así al menos poder ver aquello tan diferente a lo que conocíamos, como en verdad hicimos.

No mucho más os puedo contar de nuestra estancia en Faviñana. Únicamente que supimos por quienes iban y venían en los barcos que allí atracaban que la rápida campaña de nuestro señor y sus victorias eran la admiración de media Europa. Lo que nadie podía adivinar era que Trípoli sería el punto álgido, lo máximo a lo que Don Pedro llegaría en lo que le restaba de ingrata vida.>>

CAPÍTULO XIV

Trípoli

<<La flota que había de conquistar Trípoli- retomó el relato algunos días después mi padre- partió hacia su destino. Yo embarqué con los arcabuceros de Don Bernardino y los jinetes que, junto con sus monturas, iban en una galeaza[57] de las que marchaban en vanguardia de la flota. Entre los equinos embarcados se contaba Boabdil y, aunque con él iban algunos esclavos para su cuido, yo era el responsable último del noble animal. Desde Faviñana navegamos en dirección sur. La navegación era en extremo pausada, pues las naves más rápidas debían ir al paso de las más lentas, por lo que fue necesario realizar escalas para reaprovisionarnos de agua para tanto soldado y tantas bestias como trasportábamos. El primer reaprovisionamiento se produjo en una isla que llaman los italianos Pantelaria, de allí partimos hacia la renombrada isla de Malta, desde donde navegamos definitivamente hacia Trípoli. Era digno de ver como aquella flota avanzaba con sus pendones y blasones ondeando en el cálido aire de aquellas latitudes rumbo a la gloria. Las galeras y galeazas se ayudaban con sus remos cuando los vientos no les eran propicios y, en torno a ellas, zigzagueaban en busca de la brisa las innumerables embarcaciones, de diversa traza y tamaño, que formaban el grueso de la expedición. Las urcas, con sus bodegas repletas de víveres, municiones, bestias, impedimenta y armas de todo tipo, avanzaban lentamente entre las demás. Varias veces avistamos en lontananza velas que rápidamente desaparecían al comprobar lo formidable de nuestra flota.

Una vez que divisamos la costa africana la seguimos hacia levante en dirección a Trípoli. Según nos aproximábamos fuimos observando como cambiaba el terreno a un paisaje bien diferente al que estábamos acostumbrados. Del aspecto familiar, que tanto nos recordaba a nuestra Andalucía natal, pasamos a un paisaje ahora abrupto ahora desértico. Cuando no veíamos acantilados de desnuda roca, se sucedían las dunas que llegaban hasta el mismo mar, dunas que nos apuntaban cómo era el interior. Alguna vez distinguimos palmerales y cultivos, mas lo normal era el terreno pedregoso y los arenales, preludio del desierto. Ya próximos a Trípoli, la Trebelis de los berberiscos, la costa se encontraba salpicada por rocas escarpadas, unas visibles y otras tan sólo vislumbradas bajo el agua, que hizo que nos adentráramos mar adentro para mayor seguridad. Don Pedro mandó en una de las galeras al Maestre de Campo Vianelo, conocedor de aquellos parajes, a explorar las aguas cercanas a nuestro objetivo, tanto por si hubiese bajeles enemigos en las cercanías como por asegurarnos de la profundidad para los barcos. A la vuelta se ordenó que las tropas que primero habían de tomar tierra pasaran a las embarcaciones de menor calado, puesto que la profundidad seguía siendo poca; además, si se presentaban vientos desfavorables, podían ser conducidas fácilmente a remo.

Mientras tanto, los nervios y el temor a morir lo paliábamos conversando. La charla entre los compañeros y los venidos de Italia versaba sobre muchas cosas, entre ellas la situación del Reino de Nápoles. Al tiempo que poníamos a punto nuestras armas y dábamos grasa a los correajes y coletos para que no se agrietasen con el reseco aire que respirábamos y, por qué no, para así pensar menos, escuchamos lo que en Italia acontecía, pues parecía que la guerra en aquellas tierras era algo tan común como el yantar. La Liga de Cambray había dado extraños compañeros de alcoba, ya que la sempiterna enemiga de los Reinos de España, Francia, era nuestra aliada, al igual que el Emperador Maximiliano, abuelo paterno del que sería nuestro Emperador Carlos, así como el Duque de Ferrara y los Estados Pontificios de Julio II; todos unidos en contra de la República de Venecia, a la que cada cual reclamaba plazas y territorios perdidos en las aún recientes disputas de ésta república con Francia, Ferrara, el Sacro Imperio y los Estados Pontificios. Mas esta alianza contra natura estaba abocada al fracaso, o al menos no se pensaba que perdurase tras conseguir los objetivos propios; nadie creía en la lealtad del francés, en la eficacia de Maximiliano o en las buenas intenciones del Santo Padre, que en lo terrenal era tan zafio como el mejor de los franceses[58]. En tal conversación estábamos inmersos cuando oímos algarabía en las embarcaciones más cercanas. Todos nos precipitamos hacia la borda y distinguimos cómo nos señalaban la costa. Cuando miré hacia esa dirección observé que la tierra era de un característico color bermejo pálido, que nos habían advertido que sería signo de la proximidad a la plaza de Trípoli. No mucho después avistamos las murallas de la ciudad y la multitud que en sus adarves esperaban para repeler el asalto.

Parte de la flota se apostó para bombardear con su artillería la plaza mientras el resto, con las tropas, se quedaba expectante frente a la rada tras rebasar las escolleras que cierran por el norte el puerto, pues tal puerto sólo se abre hacia levante. Los disparos de las piezas de los defensores no nos supusieron un excesivo daño, todavía quedaban lejos los tiempos actuales en los que el francés proporciona artillería a nuestros enemigos, sean cristianos o infieles. El nutrido fuego que se hizo contra las defensas de la urbe logró que estas se despoblaran de sus defensores. Al cabo de horas, los certeros disparos de nuestros artilleros abrieron brechas por donde franquear las murallas. Cuando cesó el fuego, una espesa niebla infernal, con regusto a azufre y a salitre, nos envolvía. Entre los jirones de esta insana bruma que el viento disipaba pude ver que ya las primeras urcas desembarcaban su carga de tropas y armas, otras naos echaban al agua chalupas con soldados mientras que nosotros ya nos dirigíamos a los muelles para desembarcar prestos a la batalla.

La galera de mi señor Don Pedro se marchaba cuando puse pie en tierra. Di órdenes a los esclavos a mi cargo para que llevasen a Boabdil a su amo, pues tenía instrucciones de hacerlo así, como en Mazalquivir y en Bugía cuando Don Pedro organizó su ejército yendo de aquí para allá a lomos de su montura blanca. Me supuse que Diego estaría bien atareado en su labor de secretario y no me preocupé más por él, pues en aquel instante me era más perentorio unirme a los arcabuceros, que ya formaban en la explanada frente a las secciones de muralla derruidas. Aún no estábamos correctamente encuadrados cuando un nutrido grupo de muslimes, a pie y a caballo, salió de la ciudad por sobre los cascotes. Gritaban como posesos con sus espadas y cimitarras en alto. Lo asombroso fue que sin tener a Diego cerca pude entender como nos insultaban algunos de ellos, tanto en lo personal a nuestras madres como en lo religioso a Nuestro Señor Jesucristo, sin duda debían estos fanáticos ser enconados infieles de los que hasta no hace mucho vivían en Granada y otros Reinos de España. El sudor me corría por todo el cuerpo, apreté los dientes por la tensión, y las piernas, que me temblaban, las afiancé abriéndolas. Disciplinadamente esperamos a los mahometanos con los arcabuces alineados con la vista para hacer puntería, sujetando la mecha encendida, humeante, a la espera de la orden de fuego. Cuando ésta llegó una sorda descarga seguida de humo y olor a pólvora, fue nuestra respuesta a los insultos y las blasfemias inferidas. Lo que antes habían sido gritos enardecidos ahora eran tan sólo un puñado de gemidos agónicos, y lo que instantes antes era una turba de infieles ahora tan sólo cuerpos desmadejados en el suelo.

Mientras cargábamos de nuevo las armas nos sobresaltaron descargas a derecha e izquierda; otros arcabuces contenían las salidas de los defensores. Cuadros de piqueros recibieron la orden de asegurar los lugares de salida y de hacerlo pronto, ya que no sólo salían sino que comenzaron de nuevo a tomar posiciones en las murallas y defensas al haber menguado el cañoneo de la flota. Don Bernardino entró con sus piqueros mientras los ballesteros y arcabuceros despejábamos las almenas. No era Don Bernardino de Meneses de los que atrás quedaban rehuyendo lo más recio del combate. Por las demás brechas entraron las otras compañías y pronto fueron abiertas las puertas para la entrada de tropas y jinetes. Entre éstos últimos pude apreciar el fulgor albo de Boabdil y a Don Pedro con su brillante coraza, el yelmo y la espada empuñada impartiendo órdenes a sus capitanes.

El adentrarnos en las callejuelas donde habían buscado refugio los berberiscos se me antojaba asaz peligroso, pues sin duda nos esperaban apostados, mas era lo que debíamos hacer ya que no había señales de rendición. Desde las azoteas cercanas al puerto grupos de arqueros nos asaetaban con gran puntería. Menudearon las bajas hasta que Don Pedro ordenó a ballesteros y arcabuceros que barrieran las posiciones enemigas. Así obraron y los hicieron retroceder hacia el interior de la ciudad dejando atrás a los caídos. Los que aún disparaban desde lugares fuera del alcance de nuestros virotes y disparos hubieron de ser desalojados al asalto, casa por casa. No había señales de que pensasen capitular, por lo que los capitanes recibieron la orden de acabar con toda resistencia y rendir la ciudad por las armas. A distancia nos ocupábamos de abatir a los infieles, mas la lucha hubo de hacerse como en el puerto, calle por calle, casa por casa, y las emboscadas y celadas fueron continuas. Los piqueros habían de contener los sucesivos contraataques y en ocasiones una calle se disputaba y cambiaba de manos varias veces en minutos. En donde el combate se endurecía quedaba el suelo tapizado de cadáveres, tanto de los nuestros como de ellos. En más de una ocasión resbalé en arroyuelos de oscura sangre que corrían por donde los muertos se amontonaban. En esta jornada no hubo distinción entre oficiales, nobles, personas de calidad o tropa, pues Dios a veces no hace distingos a la hora de morir o matar.

Como una hora después de adentrarnos en la ciudad hicimos un alto en el combate en una pequeña plaza, un remanso de paz al que llegamos tras empecinada lucha. Éramos un puñado de soldados de las diferentes armas que, al igual que otros grupos, vagaban tras perder contacto con sus compañías disputando palmo a palmo cada casa de la ciudad. Mis ropas estaban manchadas de sangre; el coleto había parado y desviado buena parte de los tajos y mandobles recibidos, mas las mangas de la camisa estaban hechas jirones; tanto brazos como piernas se hallaban cubiertos de arañazos, magulladuras y cortes sangrantes; mi cara y mis manos estaban ennegrecidas por la pólvora y hacía ya rato que habíamos tenido que tirar de dagas y espadas, pues la munición la habíamos agotado y no teníamos la menor idea de dónde se encontraban los hombres del furriel mayor, o de dónde nos encontrábamos siquiera. Sentados, despatarrados, sin hablar, con el calor asfixiante de finales de julio, rendidos de cansancio estábamos en aquella pequeña plaza, saciando nuestra sed en derredor del pozo que allí había, mientras apreciábamos como, al igual que las olas del mar, el rumor de la batalla se acercaba y se alejaba a nuestro alrededor. Así estábamos cuando descubrimos que nuestro descanso había llegado a su fin antes de empezar. De las estrechas callejas adyacentes surgió una turba de soldados infieles. Nos habían cercado y no se daban mucha prisa en iniciar el combate. Debían de ser casi dos centenares, por lo que nuestra desventaja al menos era de cuatro a uno. Adoptamos una posición defensiva en torno al pozo. Los piqueros se situaron en vanguardia con las picas marcando las distancias, nosotros atrás con la espada en una mano y la daga o la rodela en la otra, según el caso; no había virotes para las ballestas, ni pólvora para los arcabuces. El combate cuerpo a cuerpo lo decidiría todo, o al menos lo que era nuestra única preocupación que era sobrevivir a aquella celada, pues en tales circunstancias nos traía sin cuidado si Trípoli se conquistaba, se perdía o se hundía en el mar.

El muslim que dirigía a sus hermanos de fe alzó su alfanje y dio un salvaje y prolongado grito al tiempo que corría hacia nosotros encabezando el ataque. Sus soldados lo imitaron y en un instante los tuvimos encima. Las picas se clavaban y desclavaban en medio del tumulto, vi volar una espada en la que aún había una mano asida, clavé mi daga en el vientre de un mahometano mientras que con la espada paraba la suya a escasa distancia de mi pecho. En un momento no hubo ni posición para la defensa ni claridad en el combate. Luchábamos mezclados, pisando a los caídos, increpando entre dientes al destino por vernos allí enzarzados. Fue entonces cuando noté que mi espalda daba con otra. Zafé el acero de entre las costillas del enemigo en el que había quedado trabado y me giré, sin saber si quiera si quien estaba tras de mí era amigo o enemigo. Cuando así hacía me encontré con que quien tenía atrás también se giraba. No me gustó lo que vi. Un moro que hacía por dos, barbudo, sudoroso, con un alfanje enorme en una mano y una rodela en la otra, se me quedó mirando. No duró mucho esto, de seguida me golpeó con la rodela en el pecho haciéndome trastabillar y caer sobre el adversario que encomendase a Dios momentos antes. Quise ponerme en pie pero una fuerte patada en la cara me tiró de espaldas haciéndome rodar el morrión. Confundido, dolorido y mareado, quedé postrado sin saber dónde estaba. Con la vista nublada por la sangre que me manaba de una ceja apenas pude ver como una pica, como por arte de magia, asomaba por el pecho del descomunal moro y después desaparecía. No vi nada más, la oscuridad lo fue todo cuando el colosal infiel se desplomó sobre mí golpeándome con el alfanje de plano en la cabeza. La noche invadió mis sentidos y mi mente. La batalla acabó para mí.>>

-Padre- interrumpí desconcertado- pero vos... vos estáis aquí en carne y hueso.

-Así es Nuño, ¿acaso pensabais que fallecí y volví a la vida para poder contar historias?

-Pero padre... habéis dicho que...

-Dejad de hacer preguntas y permitid que Diego os aclare vuestras dudas, pues de los siguientes días poco puedo contar. Tened paciencia.

Como cogido por sorpresa mi maestro pareció haberse quedado en blanco, mas al poco retomó el relato.

<<Tal como os contaba Fernando- comenzó a rememorar maese Diego- en los postreros del mes de julio de aquel año pusimos pie en Trípoli. Al poco, Don Pedro, Don Jerónimo Vianelo, Don Diego Fernández de Córdoba, en suma, todos los principales desembarcaron. Mi señor envió mensajeros para ordenar a sus capitanes que tomasen las brechas hechas por la artillería, al tiempo que ordenaba que se escalasen y tomasen las murallas por otras partes. Rápidamente pudo Don Pedro cabalgar entre sus tropas, ya que Fernando le hizo llegar a Boabdil. Cuando vi que Fernando no lo traía en persona comprendí que estaría ya combatiendo en alguno de los derruidos lienzos de la muralla. Para disgusto de mi señor yo no quise ser menos que mi buen amigo, en cuanto pude me hice con un equino con el que poder seguir a Don Pedro cuando éste se lanzó a la refriega.

Las puertas de la ciudad fueron abiertas por nuestras tropas y al instante estuvimos dentro. Cuando se neutralizó a los defensores de la zona portuaria mi señor, al no ver signo alguno de rendición, ordenó que se tomase la ciudad sin dar cuartel.

Aunque a Trípoli no la teníamos por ciudad que nos fuese a dar mayores problemas que los dados por Orán o Bugía, pronto se comprobó lo equivocados que estábamos. La resistencia fue feroz y, aunque Don Pedro entró en la ciudad bien pertrechado de tropas, no fueron pocas las ocasiones en que peligró su persona y la de todos los que le acompañábamos. Vi aparecer entre nosotros muslimes como salidos de la nada, vi cómo eran desventradas algunas de las monturas de nuestros nobles acompañantes cuando se metían entre las patas de estas, y vi cómo eran degollados sus jinetes en cuanto daban con sus cuerpos en tierra. En una de estas ocasiones fue la mía la montura destripada por un infiel, caí y en el último momento salvé mi vida gracias a un certero arcabuzazo que mandó al purgatorio a mi enemigo. Gracias a que quedé sin montura fue mi turno para salvar a mi señor, ya que uno de estos traicioneros moros intentó lo propio metiéndose entre las patas de Boabdil, mas lo traspasé clavándole mi acero por los riñones antes de que pudiese hacer cosa alguna.

De forma tan trabajosa y sangrienta se fue consiguiendo la toma de la ciudad. Fue una jornada de gloria y de sangre, pues la victoria se saldó con la muerte de tres mil de nuestros hombres, entre los que no hubo distingos de calidad o posición, frente a cinco mil moros muertos. Cuando los últimos reductos fueron sometidos fue el momento de enterrar a los caídos y descubrir la suerte que habían corrido amigos y conocidos. Los que ya celebraban la victoria comenzaron con el saqueo y, cuando lo encontraban, bebían el escaso y pésimo vino de aquellas tierras en las que la bebida está prohibida por religión, celebrando la dicha de estar vivos; mas yo sólo tenía la preocupación de saber de Fernando. Con tales pensamientos me encaminé a los muelles con órdenes de Don Pedro para los capitanes que allí estaban. Caminé por calles en las que los caídos se amontonaban contra las paredes, en las que el dulzón olor de la muerte se confundía con el olor a quemado de las casas recién apagadas, con el agrio del vómito de los bisoños más débiles de espíritu y con el olor a pólvora que aún flotaba en el aire. Caminé sorteando caballos muertos, oscuros charcos de sangre y cascotes de casas derruidas durante el cañoneo. Al pasar por delante de algunas puertas comprobé que, como en Orán y Bugía, el saqueo había seguido a la batalla. Aquí y allá grupos de prisioneros eran custodiados entre alfombras y telas como parte del botín, que en guerra justa el prisionero infiel se convierte en esclavo y puede ser vendido. Fue al pasar por una pequeña plaza, al ver una de tales cosas, cuando el corazón me dio un vuelco. A un lado, junto a los revueltos enseres de las casas cercanas, había un grupo de silenciosos muslimes atados, y entre ellos alguien que no debía estar allí.

-¿Os encontráis bien, Isaac?- pregunté al anciano judío mientras lo desataba.

-¿Se puede saber qué estáis haciendo? ¡Ese judío es nuestro!- me gritó un soldado cargado de cachivaches acercándose a la carrera.

-Este judío sólo se pertenece a sí mismo- contesté terminándole de liberar de las amarras de sus pies.

-¿Quién os creéis que sois robándonos el botín?- me espetó otro soldado que acababa de llegar.

-No os robo nada, tan sólo os hago un favor.

-¿Favor, decís?

-Sí, favor. Favor os hago liberando al galeno del Virrey de Nápoles, al galeno que ahora sirve a Su Excelencia Don Pedro Navarro, y favor os hago convenciéndolo de que no cuente que lo ibais a vender como esclavo.

-¿Cómo sabemos que lo que decís vos, un desconocido, es cierto? Puede ser tan sólo una treta para...

-No es treta- interrumpió un tercer soldado- ¿verdad, señor secretario?

-No, no lo es, que veo que sabéis quien soy.

-Pero yo no- insistió el otro soldado-, que para mí que os queréis quedar con el judío.

-¡Callad, imbécil!- atajó el soldado que me había reconocido-. ¡Que estáis poniendo en duda la palabra del mismísimo secretario del señor Conde! Perdonad nuestra ignorancia, cuando capturamos en los muelles a este judío nos dijo que había venido en los barcos con nosotros y no le creímos.

-Demos por zanjado el asunto pues- tercié- que bien está lo que bien acaba.

-Id con Dios y perdonad- acertó a decir el soldado.

Isaac, que no había abierto la boca en todo el tiempo, sólo lo hizo cuando hubimos puesto distancia de por medio y se aseguró de que no nos seguían.

-Mienten.

-Lo sé, pero eran demasiados y estaba solo, lo seguro era solventar esto con buenas palabras.

-Os estaré eternamente agradecido. Esos bellacos sabían quién era desde el principio. A los judíos no se nos reconoce por nuestro olor o por nuestra forma de andar. Yo desembarqué tras la batalla como uno más y en cuanto entré en la ciudad me golpearon y maniataron. Cuando me creían inconsciente pude oírles hablar con su jefe, un alférez llamado Antonio de Requena, planeando pedir por mí un cuantioso rescate a mis hermanos de fe en Nápoles.

Cuando oí que el cabecilla se llamaba Antonio de Requena quedé pensativo. ¿Sería el mismo Requena de las almadrabas de Zahara que había llegado hasta aquí huyendo de la justicia del Duque? ¿cómo podía haber llegado a ser alférez semejante personaje? Sin saber si el nombre sería tan sólo coincidencia dejé tales preguntas sin formular y continué caminando con Isaac.

-El rescate ¿Lo hubieran pagado en Nápoles?- pregunté.

-Sí, unos con más y otros con menos pero todos contribuimos en estos asuntos. Pero no sería la primera vez en la que los dineros son pagados sin garantías para sólo obtener un cadáver, en el mejor de los casos.

-Creo que lo apropiado será que no vaguéis por estas tierras sin escolta, al parecer sois mercancía de valor. Sed prudente.

-Lo seré. Gracias de nuevo.

Con esto que os cuento no quiero que os llevéis a engaño. Las gentes que en la milicia están pueden ser tan de bien o tan de mal como la de cualquier sitio. Donde mucha gente hay de todo se encuentra y, como es usual, lo correcto, lo de buen cristiano pasa inadvertido mientras que lo malo es notorio, lo único que al cabo se recuerda. En la guerra, quien es propenso a la maldad la ejerce sin mesura, siendo frecuente el abuso y el delito amparado por las armas, mas muchos casos conocí en los que la justicia y la bondad prevaleció. Pero volvamos a lo que contaba. Después de transmitir las órdenes de Don Pedro, acompañé a Isaac con gentes de confianza, entre los de Don Bernardino. Por mi parte, en cuanto me vi libre de obligaciones, comencé a buscar a Fernando. Dos días pasé sin saber cosa alguna de él. Mi búsqueda hubo de ser alternada con las tareas propias de mi servicio al de Oliveto, que en aquellos días fueron esencialmente redactar cartas e informes sobre el último triunfo de nuestras armas, y cosas tan ingratas como el tener que informar a Grandes de España, nobleza en general y otras familias de peso sobre la muerte de sus vástagos. Mientras así hacía pensé en lo desagradable que sería el tener que hacer semejante cosa con la familia que en la villa de Jerez esperaba saber nuevas de Fernando.

En cuanto mi señor me liberaba de mis obligaciones me adentraba en los fétidos hospitales de la ciudad, donde los cirujanos aún amputaban miembros a los heridos y los médicos hacían lo que podían, pues eran pocos y los heridos muchos. Cuando los terminaba de recorrer, cansando a todos con mis preguntas, marchaba a donde aún daban sepultura a los nuestros. Extramuros se había acotado un buen trozo de tierra que los clérigos habían convertido en camposanto cristiano; allí el olor era mucho peor que en donde los heridos, pues no se daba abasto y muchos eran aún los insepultos a pesar de ser numerosos los cautivos que se empleaban cavando. Bien pensado, siendo como era el calor de aquel verano en extremo sofocante, lo raro hubiera sido que oliera a lavanda. Como ya dije, así estuve durante los dos días siguientes a la victoria, hasta que, cuando al tercero recorría los lugares donde languidecían los heridos, toda mi zozobra acabó como por ensalmo. En un oscuro rincón, entre la podredumbre, junto a un soldado que con seguridad ya había abandonado este mundo, me pareció ver a un irreconocible Fernando. Me acerqué a aquel rostro tumefacto buscando algo que me dijese que era él. Se hallaba recostado del lado izquierdo, con un sucio vendaje en la cabeza, oscurecido por la sangre, descalzo y con sus escasas ropas hechas trizas. Cuando, con un trapo húmedo, limpié su cara de cuajarones y mugre, encontré al que sin duda era mi amigo.

El pómulo y el ojo derecho era todo hinchazón. Una de sus cejas casi había sido arrancada y una sucia costra purulenta llena de tierra le cubría parte de la frente. Innumerables cortes y rasguños tapizaban sus piernas y brazos; si no era lavado y tratado posiblemente correría la misma suerte que el soldado que yacía a su vera. Sin consultar a nadie, sin pensármelo dos veces, me eché al hombro a mi amigo y emprendí el largo camino hacia la alcazaba, donde me alojaba junto con los demás servidores de mi señor. Mis hechuras por aquel entonces no eran las que veis ahora. Los años que en la fragua he pasado me han templado el cuerpo y los músculos así como yo he templado el hierro y el acero. El muchacho que portaba como un fardo a su amigo herido era más bien escuálido, de no muchas fuerzas y entonces, más que nunca, envidiaba los músculos de su carga. ¡Qué aspecto tan diferente hubierais visto! María puede atestiguar que esta barriga mía no había comenzado a crecer, pues aún comía de la milicia y no de sus dulces y amorosas manos; o como estos brazos que ahora veis tienen más de dos veces el grosor de cuando me conoció; o como mi pelo era negro, recio y poblaba mi cabeza sin resquicio alguno. Pero no divaguemos. Caía la tarde cuando llegué al fin a la alcazaba. Tal como me vieron llegar, agotado, sudoroso y trastabillante, sin saber bien cuál de los dos estaba en peor estado, nos ayudaron a llegar hasta la dependencia que hacía de mi alcoba. El cirujano que atendía a la compañía no me inspiraba mayores confianzas pues, alguien que todo lo soluciona con la sierra, no creía que supiese atajar fiebres, golpes, cortes y moraduras, por lo que no pensé en acudir a él siquiera y mandé aviso a Isaac. Mientras esperaba lavé las heridas, cambié sus ropas y le humedecí sus agrietados labios, cuando no supe que más hacer me arrodillé, cerré los ojos y recé por su recuperación. Cuando volví a abrirlos Isaac estaba ya sobre Fernando palpándole el cuerpo y la cabeza con sus huesudas manos.

-¿Cuánto hace que soporta estas fiebres?- fue su único comentario.

-No lo sé- contesté- dudo que nadie supiera el tiempo que llevaba así cuando di con él.

-Mucho ha cambiado el trato a los heridos desde Granada...

-¿Ejercíais vuestra profesión en Granada?

-No exactamente. La ejercí en Santa Fe, durante el sitio de Granada. La Reina Isabel tenía las ideas muy claras y bien sabía de la importancia de cuidar a los heridos en combate, tanto para la moral de las tropas como por no soportar muertes innecesarias en las filas propias. Se ocupó en persona de que durante aquella guerra no hubiese este tipo de displicencias, de que hubiera medios, lugares saludables donde cuidar a los heridos y enfermos, y gentes de ciencia suficientes para sanar lo sanable. Muchos le deben la vida por ello. Aquí, por lo que llevo visto en estos días, hubiera hecho rodar cabezas.[59]

-¿Habláis con respeto de quién os condenó al destierro?- pregunté extrañado.

-Mi vida es una y mi profesión otra. Como decís los cristianos “al César lo que es del César y a Dios lo que es de Dios”. Pero dejemos este espinoso tema, ahora lo que importa es la maltrecha salud de Fernando.

No volví a hablar y dejé a Isaac que siguiera con su reconocimiento. Al rato volvió a prestarme atención.

-Vuestro amigo no ha recibido ninguna herida grave en el combate; lo peor le ha llegado por la falta de cuido durante los días en los que nada hemos sabido de él. Un fuerte golpe en la cabeza, así como las purulencias y la tierra de sus muchos cortes y heridas, le han causado malos humores y fiebres, lo demás son moraduras y laceraciones habituales del entrar en combate. Además, el fuerte calor y el total abandono lo han dejado sin líquidos suficientes en su cuerpo, cosa que se aprecia en sus labios resecos y su piel quemada y agrietada. Sin duda ha estado expuesto al sol sin sombra alguna, muestra claros signos de insolación. No obstante, confío en su fuerte y joven naturaleza para salir de su postración.

              -¿Cómo puedo ayudar? ¿Qué he de hacer?

              -Sólo traed un par de jergones, que nunca falte una jofaina con agua clara y fresca y paños limpios, rezad y lo demás lo haré yo mismo.

              -¿Pensáis quedaros con él?

              -¿Y por qué no? Este es mi oficio y bien sabéis que estoy en deuda con vos y que difícil es que algún día pueda saldarla.

              -Gracias de todas formas, sois un hombre de honor.

Los siguientes días no pude estar junto a Fernando debido a que hube de obedecer a Don Pedro y acompañarlo, cosa que os contaré más adelante, pues fue cosa arriesgada que a poco estuve de perder la vida. Isaac quedó velando a Fernando. Cuando volví, una semana después, el estado de Fernando seguía siendo de inconciencia y fiebres. Varias noches se sucedieron y, tras una nueva madrugada en la que la fiebre lo devoró, salí a respirar el aire fresco de la mañana y a por agua. Cuando volví con la jofaina llena y más paños limpios, me encontré con que mi amigo hablaba con Isaac. Fernando ordenaba los recuerdos que tenía sobre lo que le había sucedido, pero los huecos hubo de rellenarlos cuando pudo ponerse en pie y hablar con unos y con otros. Isaac, al ir mejorando el estado de mi buen amigo, volvió a su aposento, mas se mostraba preocupado por el estado de ánimo de Fernando, pues me dijo que a veces un espíritu dañado podía ser peor para la salud que un veneno. Cuando nos veíamos hablábamos en torno al lecho de Fernando, animándolo para su pronta recuperación, mas la postración que sufría era más por su estado anímico que por las heridas sufridas.

En las charlas con Isaac comprobamos que sus conocimientos iban al par de sus vicisitudes. Mucho hablaba acerca de su vida y, mientras desgranaba sus recuerdos y amarguras, volcaba su ciencia en el convaleciente, mejorando a días vistas. A veces dejábamos a Fernando al cuido de algún sirviente y recorríamos Trípoli en busca de las hierbas y esencias que requería el tratamiento de infusiones y emplastos que le administraba. En estas salidas Isaac seguía queriendo saber de la comunidad judía sefardí. Pocos quedaban allí y, si no tuvo suerte en sus indagaciones, al menos pudo obtener todo cuanto necesitaba para Fernando y otros pacientes de calidad a los que trataba en la alcazaba. Los judíos que quedaban no las tenían todas consigo, pues conocían de la expulsión de sus hermanos de las plazas de Orán, Bugía y el trato que habían recibido en Argel, pero tenían la esperanza de poder ser útiles como intérpretes y conocedores de la zona; no sería yo el que les contase el rechazo y desconfianza que mi señor demostraba por dichos intérpretes.

Fernando fue respondiendo a los cuidos tal como se esperaba, más su tristeza prevaleció. Comenzó a dar paseos y a preocuparse por sus desatendidas obligaciones. Al mismo tiempo, durante las semanas que duró su recuperación, Don Pedro fue preparando y equipando a sus tropas con lo necesario para asaltar la isla de Los Gelves o, como decían allí, de Djerba, ya que aún no parecía que la piratería de la zona fuera a tener fin si no se atacaban directamente los cuarteles de los Barbarroja.>>

Y aunque os parezca cruel- añadió maese Diego risueño- mañana será otro día. Dormid lo que queda de noche, que no es mucho, y mi buen y recuperado Fernando proseguirá el relato que aquí he dejado.

CAPÍTULO XV

Los Gelves

Y así fue. Al día siguiente de nuevo esperamos Lope y yo a sumergirnos en la vida de aquellos compañeros de armas, de aquellos amigos que lo fueron en los momentos fáciles y en los difíciles, en los momentos en los que en verdad se puede demostrar tal amistad o si es mera impostura ante los demás. A la caída de la noche, impacientes, esperamos a que mi padre y maese Diego compartiesen con nosotros sus recuerdos, recuerdos que se convertían en presente cuando los veíamos estremecer ante lo terrible, reír con lo alegre y guardar silencio con la vista nublada ante lo que preferían no volver a recordar.

<<Con los cuidados de Isaac y los desvelos de Diego me fui recuperando- recordó mi padre.- De lo que ocurrió en la plaza donde perdí el sentido a cuando os narró Diego poco os puedo contar. No obstante, algunas cosas fui encajando al recuperarme por completo e indagar.

La celada que los muslimes nos hicieron fue asaz cruenta. Pocos sobrevivieron al ataque, apenas media docena entre los que yo me cuento, mas lo mío no fue ni por mi destreza con la espada y la daga ni por cobardía, sino por la mano de Dios Nuestro Señor, al que al parecer caigo en gracia ya que, como aquella otra vez contra Muhley, me salvó la vida de forma del todo ocurrente.

El descomunal moro, que de una patada casi me arranca la cabeza, cayó muerto al ser ensartado por una oportuna pica y me dejó sin sentido al golpearme con su arma de plano. Ya cadáver se desplomó sobre mí sepultándome. La batalla prosiguió y pronto la mayoría de mis compañeros fueron masacrados, aunque a muy alto coste, pues más de dos tercios de los atacantes quedaron mezclados entre nuestros valientes caídos. No sé en qué momento desperté. Apenas tenía fuerzas ni para abrir los ojos y menos para alzar la voz para que me socorrieran. Sin muchos miramientos fui arrojado a un carro sobre mis compañeros muertos, otro cadáver me fue puesto encima y comenzó a faltarme el aire; cuando intenté respirar, el hedor que me rodeaba invadió mis pulmones; una fuerte arcada contrajo mi estómago y apunto estuve de ahogarme en mis propios vómitos. Nadie pareció percatarse de que aún vivía y yo nada pude hacer al perder de nuevo el sentido. La siguiente vez que desperté estaba bajo un sol abrazador. La boca la tenía reseca, la cabeza me palpitaba con cada latido del corazón y hasta el rítmico cantar de quienes cavaban no muy lejos me resultaba atronador. Pero lo que me hizo despertar fue algo mucho peor que los cánticos de los cautivos. Como a un pelele me zarandeaban y me ponían en esta u otra postura para despojarme de todo lo que de valor portaba. Mis botas fueron lo primero, que aunque gastadas es objeto de cambio entre la soldadesca, el coleto ya no lo tenía, la espada no sé cuándo voló, de la daga nada supe, cosa que me produjo gran pesar pues era regalo de Don Pedro Navarro y la creí perdida para siempre, y estaban por sustraerme mi raída camisa cuando acertó a pasar por allí un hombre de Dios, un franciscano, que espantó a los ladrones como el que espanta cuervos. Volví a perder el sentido y lo siguiente que supe fue que aquel religioso, aquel bienhechor anónimo, me había conducido a que me socorriesen al advertir que aún vivía. Lo demás ya os lo refirió Diego, que si hubiese cejado en su búsqueda ahora no estaría aquí para contároslo. Sin duda le debo la vida a él y a aquel que me socorrió cuando estaban por enterrarme, sin olvidar al bueno de Isaac, sin cuyos remedios y medicinas quizás no me hubiese recuperado nunca.

Cuando la fiebre remitió y tuve fuerzas insistí en ver como Boabdil se encontraba. Hice llamar a uno de los mahometanos que al cuido del equino tenía y me informé sobre su estado. No obstante, comprobé su situación por mí mismo. Boabdil estaba bien, no me habían mentido, y apenas si había salido de la contienda con algunos rasguños aquí y allá. Afortunadamente, Diego lo había salvado del destino de otros corceles destripados en las calles de Trípoli.

La amistad con Isaac se afianzó durante aquellas semanas, cuando en mi postración charlábamos y se prodigaron las confidencias. Puedo decir que, al igual que Diego, vi en aquel hombre a una persona de modos educados, vastos conocimientos de su oficio y trato tan bueno como el del mejor de los cristianos; algo muy diferente a lo que desde pequeño habíamos oído y creído a pies juntillas de los judíos. Mucho me indignó lo que me contó de su secuestro por gentes cristianas, por gentes que se supone que luchan contra esas mismas acciones. El que pasara Diego por allí fue providencial, en verdad estas cosas hacen pensar en los designios de Dios, pues el salvarlo de su incierto destino propició que pudiese curar mis heridas, quizás mi vida.

Aún recuperándome, no había hecho ni un mes de la toma de Trípoli, Don Pedro dispuso lo necesario para nuestra próxima conquista, que debía de ser la de Los Gelves. Se rumoreaba que, como con Trípoli, no se partiría hasta que no llegasen los refuerzos demandados al Rey Fernando, que contestó afirmativamente a tal solicitud. Había conseguido reunir unos siete mil soldados y decía que en breve los enviaría en quince navíos al mando de Don García de Toledo, heredero de la Casa de Alba, hijo de Don Fadrique, el por entonces Duque. Mas, como parecían no llegar y se pretendía una rápida consecución de la campaña, Don Pedro estaba por partir con las fuerzas disponibles. Sin embargo, hubo de retrasarse en unos días el embarque por los vientos desfavorables, llegando los refuerzos en el último momento.

Entre una cosa y otra yo me encontraba dispensado por mi estado de salud, con la única misión de recuperarme, aunque estaba claro que no podría participar en lo que se avecinaba en Los Gelves. En aquellos días hicimos por escribir a los nuestros, mucho nos preocupaba que nos tuvieran entre los muertos, a buen seguro que lo de Trípoli habría sido cosa sonada allí también. Por supuesto que omitimos todo lo que me aconteció en la batalla; habiendo salido a bien de aquello no creíamos necesario dar cuenta de tal vivencia. Diego escribió una misiva propia a María, en la que le contaba lo mucho que de menos la echaba y como, a Dios gracias, había salido indemne hasta el momento de todos los combates habidos. Pero con esto de escribir a los nuestros a Jerez mucha fue la añoranza que sentí.

Gracias al lugar que ocupaba Diego al servicio de Don Pedro el correo viajó con la premura y urgencias propias de la milicia. La carta que a mis padres dirigí, escrita por mi amigo al dictado, era más por saber de ellos que lo que yo les contaba sobre mí, aparte de estar vivo, sano y salvo. Cuando recibí respuesta por la pluma del padre Esteban añoré aún más si cabe mi patria chica. Mis padres me contaban que la vendimia estaba por comenzar; ya se hablaba de la próxima celebración de San Dionisio, patrón de Jerez desde que se reconquistara a los moros en semejante día; y a continuación había de llegar San Miguel, entorno a cuya fecha se celebraba desde antiguo una de las dos ferias libres de impuestos y diezmos que el Rey Sabio había otorgado a Jerez. Mi padre, desde que trabajaba en las tierras del Duque de Arcos, se había mudado de la casa que ocupábamos en la villa a una choza de las dichas tierras, pero por la feria de San Miguel tenía por seguro que podría pasar unos días disfrutando de los festejos. Tan pronto como conocí esto me apresuré a pedir licencia a mi señor para poder curar mi salud y mi melancolía. Don Pedro escuchó pacientemente mis razones y mis precauciones para con Boabdil; le aseguré que quedaría bajo el mayor de los cuidados; le expliqué como había instruido a los esclavos muslimes a mi cargo para que supieran qué hacer ante cualquier contrariedad; ponderé el cariño que le tenían; que de poca utilidad le podía ser en mi estado, en suma, intenté no pasar por despreocupado por mis obligaciones y así no mermar la confianza depositada en mí. Isaac me acompañó en este trance y abogó por mis razones, añadiendo que mis heridas eran más en el espíritu que en el cuerpo, y que en estos casos la mejor pócima era la de la tierra y la familia. Tras un largo silencio de mi señor accedió a concederme un par de meses lejos de su apreciado equino; eso sí, debía estar dispuesto a acudir de inmediato si se me requería antes de dicho tiempo. ¡Cuánto agradecí aquel gesto! Sin duda, si hubiese permanecido en Trípoli, habría acabado mal, la juventud es propensa a las locuras, probablemente me hubiese ido de igual forma a Jerez; y, sin el permiso de Don Pedro, hubiese sido acusado en justicia. Mi señor, conductor y conocedor de sus hombres, creo que captó mi mudo desespero y optó por atender mi ruego.

Mi partida en un bajel con rumbo a Málaga coincidió con la llegada de Don García, un joven de tan sólo veintitrés años, altanero, de los sedientos de gloria a ojos vista. Su llegada fue de gran conmoción, venía con el nombramiento de gobernador de Bugía y traía consigo a la guarnición que dejase Don Pedro en tal plaza, haciendo que todo se trabucase y rehiciese con su presencia. Lo que se habló en su momento sobre el cardenal Cisneros se volvió a rumorear con el joven heredero. Al parecer, traía influencias y mando suficiente como para contradecir a mi señor en sus planteamientos, y éste se hallaba atado de pies y manos ante tan arbitrario hacer. Pero mucho mejor os lo puede explicar Diego, que vivió esto de primera mano mientras yo partía a disfrutar mi licencia en tierras cristianas.>>

Lope y yo pasamos a mirar, sin decir palabra, a maese Diego esperando que continuase con el relato, como así hizo.

<<Ante todo –comenzó mi maestro- quisiera contaros aquello que os dije que pasó durante la postración de Fernando y que me hizo separarme de su lado durante toda una semana.

Don Pedro, nada más asegurar la plaza de Trípoli, consideró que era el momento propicio de rendir otros lugares con la sola amenaza de lo sucedido allí, probando a conseguir por la diplomacia y el temor lo que por la guerra siempre resulta costoso en vidas y dineros. El objetivo era Los Gelves, isla bien conocida por los españoles en el pasado y de habitantes siempre dispuestos a la rebelión y la traición[60]. Con ocho galeras y cuatro fustas partimos hacia allí. No era una fuerza de conquista sino de respaldo a una embajada para forzar el vasallaje. Todavía no era agosto cuando llegamos a su costa, donde desembarcamos en son de paz, encomendándome el de Oliveto ser la voz que trasladase al idioma de Berbería lo que dos coroneles, como embajadores, dijesen al reyezuelo local. Los tres, sin más escolta ni armas que las que portábamos en el tahalí, avanzamos con nuestras monturas por un terreno a veces arenoso a veces pedregoso, buscando gentes allí donde suponíamos sombra y agua. Poco tardaron en dar con nosotros, con seguridad habíamos sido observados desde antes de desembarcar. Las palabras de los embajadores fueron de paz y así lo hice saber, tan sólo pretendíamos hablar con el señor de aquellas tierras pero, para nuestra sorpresa, uno de aquellos que nos habían interceptado era tal señor, aunque por sus trazas bien podía ser mentira porque nunca vi rey o señor más astroso que aquel.

La conversación fue sencilla. La noticia de la toma de Trípoli había llegado antes que nosotros, sabían de nuestro poderío, sabían de todas las plazas que habían ido cayendo, de los reyes que rendían vasallaje a Su Católica Majestad, por lo que sólo hubimos de añadir que deseábamos que la piratería acabase, que no queríamos sus tierras, tan sólo su obediencia a Don Fernando. El moro no quedó muy conforme, casi antes de acabar la frase en su idioma ya nos estaba maldiciendo y amenazando. Los dos embajadores no necesitaron mis explicaciones para los gestos y voces del infiel, por lo que volvieron sus grupas y con valentía emprendieron el camino de vuelta con paso calmo. Yo no estaba tan tranquilo, quizás porque entendía lo que decía aquel energúmeno y no me hacía demasiada gracia pensar en mí mismo despellejado al sol o desmembrado lentamente. Con tales pensamientos estaba volviendo mi montura para seguir a los coroneles cuando oí la orden del muslim de atacar. No me dio tiempo de advertir, las flechas silbando lo dijeron todo. Emprendimos el galope ante nuestra clara inferioridad, mas solo dos de los tres alcanzamos con vida el abrigo de nuestros hombres en la costa. Don Pedro escuchó con atención lo acontecido y, sabiendo que poco podía hacer con las fuerzas que traía, emprendimos la vuelta para reunir tropas suficientes como para hacerles pagar aquella muerte a gentes tan traicioneras y viles para con una embajada. A la semana de partir de Trípoli ya estábamos de regreso, y fue cuando volví junto al lecho de Fernando.

El de Oliveto me hizo cursar misivas a Su Católica Majestad en demanda de refuerzos para la empresa de Los Gelves, teniendo por tardía respuesta el envío de Don García de Toledo y los hombres que con él venían. El retraso y la conmoción a la llegada de Don García ya os lo ha adelantado Fernando, mas os puedo decir que corto se quedaba el cardenal Cisneros frente a las injerencias que perpetraba, con su sólo hablar, el joven y noble señor que nos enviaba el Rey. Don García de Toledo venía acompañado de al menos sesenta nobles y caballeros, todos conocidos por sus apellidos y por los hechos de armas y probada valentía de sus mayores, mas en nada conocidos por hechos propios, tanto por sus cortas edades como por la vida regalada llevada hasta el momento. Tan inexpertos caballeros fueron puestos por el de Toledo al frente de compañías de curtidos soldados, ya que las tropas que consideró de más experiencia y mayor calidad las puso bajo su mando directo, dejando a Don Pedro con lo que le disgustó, que fue cosa de la mitad de las fuerzas. Los oficiales no tardaron en mostrar al de Oliveto sus dudas sobre la capacidad de Don García para llevarlos a la victoria, la tropa, sin embargo, se desentendía de tales cosas y los refuerzos les había dado más confianza si cabe, encontrándose deseosos de entrar en combate.

Embarqué en la galera en la que los principales de Don Pedro, Isaac y él mismo viajaban. Boabdil iba en las bodegas de nuestra nao, pues el propio Don Pedro así lo había querido al no confiar su transporte en otros bajeles en los que el mando de Don García había dado con tanto desgobierno e improvisación. A finales de aquel tórrido mes de agosto, bien entrada la noche, avistamos la isla que era nuestro objetivo. Lo de isla era algo que sabíamos porque así nos lo habían dicho, puesto que era de tal tamaño que su costa podía ser la misma que la de tierra firme. No había en dicho lugar urbe de importancia, apenas unas aldeas, y lo que quedaba de un antiguo castillo español, mas lo esencial radicaba en ser cuartel principal, junto con La Goleta, del sanguinario Aruch Barbarroja[61]. El desembarco se comenzó sin dificultad, según lo planeado desde un principio por Don Pedro Navarro. Sabiendo del poco calado y los peligrosos bajíos de aquellas costas se ordenó el traslado de las tropas a naves de poco fondo y, aun así, no pudieron llegar a la misma orilla. Por lo dificultoso de todo esto la operación se hizo en plena noche, pues los soldados habían de recorrer un buen trecho, con agua casi por el pecho, hasta llegar a tierra firme, con las solas armas que portaban y sin más protección que su coraje. Afortunadamente no fuimos descubiertos y cuando amanecía ya era considerable lo desembarcado.

Las discusiones en el mando llegaron con las primeras luces. Don García había respetado hasta el momento lo planeado por Don Pedro, más por su incapacidad para organizar dicha operación que por otra cosa pero, viendo los hombres y armas en disposición de avanzar, quiso hacer oídos sordos a cualquier plan que no fuese el de marchar victorioso contra el infiel. Don Pedro se negaba a tal avance. Estábamos a finales de agosto, el calor era sofocante desde muy de mañana y cuando el sol estuviese en lo alto podía ser peligroso sin conocer el terreno ni donde hallar sombra o pozos. Lo prudente era permanecer donde estábamos hasta el ocaso. Durante el día sólo se debían mandar patrullas y evitar la confrontación. Don García no se mordió la lengua y muy gruesas fueron sus palabras. Don Pedro a poco estuvo de olvidar de quien era hijo aquel cachorro y quien le había conferido el mando. No obstante, intentó que Don Jerónimo Vianelo dirigiese la vanguardia, formada por unos mil quinientos veteranos, cosa a la que también se negó el de Toledo, pues él mismo lo haría.

A media mañana, con un sol de justicia, divididos en siete cuerpos, con un total de once escuadrones, formaron los hombres. En medio de los escuadrones se situaron dos cañones gruesos, dos sacres y dos falconetes, arrastrados por los arenales por la chusma de las galeras junto con la pólvora y la munición, que era cosa penosa de ver, aunque no para Don García y su gente, que gustaban de vigilar el avance, no escatimando en fustazos desde sus monturas cuando creían que era molicie y no fatiga lo que les retrasaba. El sol era espantoso, el sofoco y la sed no tardaron en dejarse notar. Los soldados avanzaban con la sola agua que cada cual tuvo la prudencia de portar. El día era increíblemente caluroso en aquellas tierras yermas, en las que sólo los palmerales y algún que otro olivar daban sombra. Visto está que el calor y el agua son tan buenas armas como los mejores de los aceros. Aún antes de partir de la costa se dieron los primeros desmayos y el agua comenzó a escasear por lo mucho que se bebía. Vanamente los hombres horadaban el terreno al creer ver señales propicias, consiguiendo tan sólo agua salada por la cercanía del mar. Ninguna de estas cosas hizo desistir al de Toledo y su camarilla. Comenzó el avance.

Don García marchaba en cabeza con la vanguardia. Iba orgulloso, despreocupado, disimulando el que también comenzase a estar acuciado por la sed, embutido en un magnífico coselete dorado, así como también lo eran sus brazaletes y celada, cuyos brillos con aquel sol lo hacían parecer tesoro y no armadura.  Algún escándalo formó esto, porque los veteranos sabían que una Pragmática del Rey Católico durante la primera guerra de Nápoles contra el francés prohibía estos lujos y abusos en el vestir militar, mas la incumplía quien mandaba y nada se dijo en voz alta[62].

Un total de quince mil hombres marchaban con sus armas por los arenales en los diferentes escuadrones, sedientos y más pendientes a saciar la sed que a mantener la habitual disciplina. Las circunstancias hacían que los que aún portaban algo de agua hicieran comercio con ella, y hubo quien dio todo cuanto tenía por un sorbo. Pronto empezaron a caer, a veces inconscientes a veces muertos, porque por mucho que lo explique no podréis haceros idea de cuanta era la calor que habíamos de soportar vestidos para la guerra en aquellas fechas del verano y en aquellas tierras, que parecían tierras del infierno en vez de tierra de infieles. Don Pedro Navarro, con sus coroneles y capitanes, avanzaba tras la vanguardia y los escuadrones asignados a los jóvenes nobles recién llegados. Los escuadrones de mi señor y su gente eran los más bisoños, pero la experiencia de sus mandos hacía que la disciplina fuese mayor que la de los veteranos bajo mando inexperto. El problema del agua era igualmente acuciante. Mi boca era toda arena, mis labios estaban resecos y mis ojos llorosos por lo deslumbrante del sol en tierras sin verdor y sin sombra. Afortunadamente iba sobre una montura, pero tal cosa me hacía sentirme en espíritu peor al ver la fatiga de los que iban a pie, que eran la inmensa mayoría. A veces veíamos gente caída a la que se intentaba socorrer, otras un rastro de corazas, piezas de armadura y armas de aquellos que todo lo iban dejando para no caer sofocados. Don Pedro movía la cabeza a un lado y a otro en silencio, y la mirada de soldados y oficiales era de pesar, de una moral perdida ante mando tan deficiente rayano en la locura.

El mediodía llegó y pasó, pero el calor no disminuía, al contrario, el aire parecía recalentarse por momentos. Demasiados eran los fatigados, los que iban sin sentido en parihuelas para mayor fatiga de los que los llevaban, los que habían caído súbitamente muertos... y de la artillería mejor no hablar. Don Pedro muchas veces durante las últimas horas había mandado recado al de Toledo para que este mandase volver. Ni un moro se veía en derredor, ni una sombra y el mayor peligro era la sed. Los exploradores que mandaba el de Oliveto volvían una y otra vez sin noticias de agua y la marcha no se detenía. Aquello ya olía a desastre, la moral de la tropa era inexistente así como su disciplina, y ya se veían peligrosos grupos de soldados que mal miraban a sus bisoños capitanes cuando se paraban y les obligaban a seguir andando por el pedregoso terreno en el que ahora estábamos.

Al fin paramos. La fatiga había hecho mella también en el de Toledo y mandó descanso mientras volvían las últimas patrullas de exploración que habían partido en busca de lugar fresco y con agua donde descansar. Una de éstas informó que, pasados unos palmerales, en un olivar, habían dado con pozos cerca de unas antiguas ruinas. Exhaustos, emprendimos camino hacia allí donde saciar sed tan rabiosa. Iban muchos escuadrones desordenados, de cualquier forma, y cuando llegaron a los pozos menudearon las peleas por ver quien bebía primero. Los oficiales intentaron poner orden y en tal barullo ocurrió lo peor que podía pasar. El enemigo aguardaba entre las ruinas y salió de ellas dando grandes alaridos. Los primeros soldados en morir fueron aquellos que, aturdidos por la sed, nada oían mientras bebían con furia tras apartar a los compañeros. Varios oficiales vieron con desaliento que las órdenes que impartían caían en saco roto entre tanto caos. La gente del de Toledo no era capaz de hacerse obedecer, la desbandada de sus hombres hacía peligrar toda posible defensa ante el enemigo. Cuando Don García vio que no eran más de cuatro mil muslimes comenzó con voces y ademanes a llamar a los que huían y dar ánimos a los que resistían. A pie, quiso dar ejemplo con una pica marchando en dirección al peligro, consiguiendo que algunos caballeros, oficiales y soldados le siguieran.

Don Pedro Navarro, que aún no había llegado donde los pozos, vio atónito como escuadrones enteros huían desaforados cruzándose con nosotros. Cuando paramos al primer grupo y se les preguntó no acertaron a decir ni cuantos eran los que atacaban ni qué era lo que ocurría en verdad, pero fue suficiente para sembrar el desorden entre nuestras bisoñas tropas, que antes ya estaban a poco de la desobediencia con tanta orden absurda de continuar sin mirar las consecuencias. Todo sucedió muy rápido. Con aquel ejército ocurrió como cuando un pájaro emprende el vuelo y otros muchos lo imitan sin saber qué peligro provocó el vuelo del primero. Los escuadrones en vanguardia fueron atacados en los pozos, estos corrieron y transmitieron su miedo y prisas a escuadrones que llegaban, que hicieron lo propio con los nuestros, que estábamos a poca distancia, y así hasta el último hombre creyó que lo adecuado era correr para salvar la vida a pesar de no saber de qué corrían. Don Pedro intentó detener infructuosamente aquella desbandada con órdenes, con gritos, interponiéndose a los que sacaban fuerzas de flaqueza y corrían hacia los barcos, golpeando de plano con la espada a aquellos hombres ciegos de terror, incluso con ruegos y suplicas. Todo fue inútil. Los pocos hombres que le obedecieron eran insuficientes para presentar batalla.

En principio oímos gritos, disparos de arcabuz, relinchos de caballos, en suma, el rumor de la guerra, pero los sonidos que llegaban de los pozos eran cada vez menos de batalla y más de júbilo del enemigo, aun así, envió el de Oliveto un mensajero a Don García para saber de su situación y conminarle a la retirada con los hombres que pudiese reunir. Poco tardó la respuesta, el mensajero vino acompañado de un alférez herido y lo que informó sobre lo visto fue más desalentador aún. El alférez narró que los musulmanes que habían tendido la celada junto al agua eran inferiores en número a los escuadrones que iban llegando, sin embargo, tenían de su parte la sorpresa, encontrarse descansados y no mostrar la debilidad de los de Don García. El heredero de la Casa de Alba mostró tener redaños y, antes que amilanarse, quiso dar ejemplo a sus tropas en fuga apeándose de su caballo, tomando una pica caída, arremetiendo contra la turba enemiga y haciéndola retroceder en un primer momento. Intentó en vano organizar una defensa con los pocos que resistían, el alférez que esto contaba entre ellos. Algunos caballeros le instaron al de Toledo a retirarse pero este contestó con altanería: “¿Qué dirán las damas de Salamanca si yo me vuelvo atrás?”.

Cuando el mensajero de Don Pedro llegó al campo de batalla el desánimo había cundido entre los escasos defensores. Don García había caído y los mahometanos no les daban tregua ni opción a la rendición. A pesar de luchar como valientes no habían podido organizar defensa ni contraataque efectivo alguno. Si antes no había mucho orden ni concierto ahora fue patente que sin gobierno, bueno o malo, la tropa se convierte en plebe y la plebe es algo bien parecido a un rebaño que va al matadero, y más cuando se haya frente a tan sanguinarios matarifes.

Don Pedro ordenó la retirada hacia la costa. Se intentó poner orden también en esto pero fue inútil, cada cual iba como podía y las corazas y cotas de malla que les quemaban y pesaban comenzaron a quedar tendidas en el suelo, como marcando el camino por el que huían. La falta de agua seguía siendo el problema principal, por lo que continuaban dándose desmayos y sofocos entre los nuestros, que apenas si eran socorridos por los que se retiraban. Afortunadamente los infieles no emprendieron la persecución, prefiriendo el pillaje de muertos y heridos. Cuando al fin fuimos llegando a los barcos el caos empeoró. Todos querían embarcar, sin respetar orden ni forma. Los marineros tenían consigna de sólo permitir el embarque de aquellos que habían navegado con ellos, por lo que hubo peleas y escaramuzas en las naos más cercanas a la costa que sufrieron asedio por embarcar. Cuando se revocó esta orden todos quisieron subir a bordo de las más próximas, haciendo que dos naves encallaran. Así, mientras que algunos barcos tenían que luchar por no ir sobrecargados, otros permanecían vacíos por ser su gente la que había caído en torno a los pozos. Los que conseguían subir la borda solo tenían palabras para pedir agua. La situación era desesperada. Sin comida se puede sobrevivir largo tiempo pero sin agua la vida pronto se escapa. Hubo quienes quisieron beber del mar y haciéndolo en gran cantidad vomitaban y perdían la conciencia. Hubo quienes perdieron la razón y con sus espadas confundían a amigos con enemigos, dándoseles muerte cuando era mucha la violencia que desataban o atándoseles cuando era posible. La desesperación provocó que en algunos barcos se tomasen difíciles decisiones y arrojaran al mar a los más enfermos, a los más heridos y a los moribundos para poder preservar la poca agua que tenían para los sanos. En semejantes condiciones cada instante era un suplicio, una tortura para el cuerpo y el alma. Don Pedro no podía seguir esperando a los que faltaban por llegar, a pesar de ser incesante el goteo de los que volvían en lamentable estado, por lo que se vio abocado a ordenar la partida hacia Trípoli para salvar a aquellos que habían embarcado. Si esto no era suficiente pareció que Dios nos abandonaba. El límpido cielo que nos había acompañado durante toda la jornada comenzó a cubrirse de oscuras nubes de tormenta. El calor se tornó en bochorno, en ese calor que deja las ropas pegadas al cuerpo y convierte el aire que nos envuelve tan sólo en irrespirable humedad. De pronto pareció que las compuertas del cielo se abrían y descargaban sobre nosotros las aguas del Diluvio. Los últimos en subir contaron que el barro lo inundaba todo, que lo que antes era polvo y tierra reseca ahora eran lodazales. Esto palió en algo nuestra sed pero en la mar las naves peligraron cuando el fuerte viento las intentó lanzar contra la costa y unas contra otras.

Zarpamos. Unos cinco mil hombres quedaron en las arenas de Los Gelves, sin saber a ciencia cierta cuantos como cautivos y cuantos muertos; lo peor era que entre los últimos se hallaba Don García de Toledo. Estábamos sedientos, agotados y se ordenaba retirarnos de aquellas tierras. Era la primera vez que vivía tal cosa, que sentía en mi alma el pesar de la derrota. La tormenta arreció y la preocupación por ésta nos fue mayor que la zozobra por lo ocurrido. Las olas nos zarandeaban cruelmente cuando partíamos. Las naos comenzaron a alejarse unas de otras para evitar que el mar, en su embravecimiento, decidiera hacerlas naufragar entre sí arrebatándoles el control a sus pilotos. Como marionetas del destino estuvimos así durante horas, o al menos a mí me lo pareció, pues en los momentos de peligro estos parecen durar doble de lo normal, hasta que se decidió volver al fondeadero del que habíamos partido ante la imposibilidad de navegar en tan salvajes aguas. Así estuvimos durante varios días y a primeros de septiembre nos volvimos a hacer a la mar, con tan mala fortuna que en la segunda jornada de navegación una nueva tormenta dispersó la flota, hundió cuatro naos y ahogó a la gente que en ellas iban.>>

-Se acabaron los sinsabores- terció María- que mucha ración ha sido para tan poco tiempo. Tarde es y tiempo habrá mañana para proseguir con el relato.

Con los corazones oprimidos, con el regusto amargo de la contrariedad, fuimos a dormir con la lección aprendida sobre lo pronto que se puede ser glorioso vencedor y al poco vapuleado perdedor; que solo Dios sabe por qué unas veces hace que venzan los buenos cristianos y otras les da el triunfo a los infieles; y que nadie somos para intentar desentrañar sus designios.

CAPÍTULO XVI

Jerez de la Frontera

Al día siguiente fue mi padre el que sin mucho preámbulo retomó el relato. Habíamos quedado un tanto azorados por lo contado por maese Diego y este cambio nos hizo bien, aun sabiendo que no todos los momentos de un soldado son felices ni gloriosos.

              <<El bajel en el que embarqué- comenzó mi padre a contarnos- llevaba rumbo a Málaga, desde donde pensaba buscar embarcación que me pudiese llevar hasta El Puerto de Santa María o a Cádiz. La travesía fue tranquila. Durante aquellos días intenté disfrutar del viaje, con el aire fresco del mar, con los brillos que el sol hace en las aguas, conversando con la marinería sobre cosas sin importancia, pero con la mirada puesta en el horizonte intentado ver tierras de España a cada momento. Mi ánimo era otro pero la melancolía seguía aún en mi espíritu, a pesar de saber que estaba de camino para ver a los míos. Cuando llegué a Málaga no perdí el tiempo y comencé a recorrer el puerto buscando bajel que llevase mi camino, mas fue en vano. Los que para allá iban o llevaban el pasaje completo o simplemente no gustaban de embarcar soldadesca, ya que no siempre se nos valora por quienes somos, sino por la fama que otros nos dan, y hube de estar algún tiempo en Málaga hasta encontrar quien me llevase. Busqué para alojarme una posada cercana al puerto, una que ya conocía de año y medio atrás y quedé perplejo de sólo pensarlo, pues me parecía imposible que ya hubiese pasado ese tiempo desde que partiese de allí con Don Pedro Navarro. En la posada estuve durante un par de semanas y en ese lapso algunas cosas supe del paso de Don García de Toledo por aquella villa. Al parecer, Don García había llegado desde la corte hacía unos meses con la misión de capitanear las fuerzas que debía unir a las del Conde de Oliveto. El de Toledo y su camarilla no habían escatimado en lujos ni divertimentos, sucediéndose los festejos, alanceando toros y haciendo vida tan cortesana como poco guerrera, que lo entretuvieron en la ciudad hasta mucho después de que se reuniesen las tropas con las que debía embarcar. Estas cosas me sublevaron, pues bien sabía que Don Pedro de continuo solicitaba refuerzos y estos llegaban escasos y, para una vez que las tropas podían reunirse en buen número, aquel joven inconsciente las retenía por su sólo egoísmo y divertimento. Además, se decía que Don García bravuconeaba con que haría colgar al de Oliveto si este no acataba sus órdenes, pues él se iba a convertir en Capitán General del África. Las gentes de Málaga gustaban de tanta fiesta y jolgorio patrocinado por noble de tanta alcurnia, mas esto acabó abruptamente cuando un emisario real llegó con órdenes de hacer partir a su destino a Don García, y de no marchar de allí hasta que no viese las velas perderse en el horizonte.

              Escuchando estas historias comenzaron a llegar las nuevas de lo ocurrido en Los Gelves. Se supo de la muerte de Don García y de la mayoría de los caballeros que le acompañaban. En Málaga tocaron las campanas a muerto y había quien lloraba por no saber de la suerte de un familiar o un amigo embarcado con el de Toledo. Con tales noticias, preocupado y sin saber de Diego, encontré pasaje hacia Cádiz. El bajel fue dejando y recogiendo mercancías en las escalas que hacía y en unos días arribamos. En Cádiz el ir y venir de bajeles es mucho, pues es este el puerto que la Corona tiene de más importancia en la zona desde que se les permutase el Marquesado de Cádiz por el Ducado de Arcos a los Ponce de León. Desde allí me fue fácil hacer las leguas que me restaban, haciendo parte del camino a lomos de una mula, de entre las de una recua que un genovés de los allí afincados llevaba a la feria de San Miguel para su venta. Como buen comerciante me comentó que pretendía aprovechar el viaje y volver con algún trato cerrado con los vinos que habían de salir de aquella vendimia, pues también era tratante de los excelentes caldos de Jerez.

Cuando desde una loma del camino admiré las murallas de mi ciudad, la alta torre de San Salvador, la torre de la Atalaya en San Dionisio y alguna que otra de las de las restantes parroquias, el majestuoso alcázar que se destacaba por sobre casas y murallas, los campos de trigo, los viñedos que me rodeaban ya descargados de sus frutos... no pude evitar que se me humedeciesen los ojos, aunque en el último momento logré aguantar las lágrimas para no sufrir el escarnio de los que en el camino me pudiesen ver, con mi varonil aspecto de soldado y llorando como una plañidera.

Entré en la villa por la Puerta de Rota, en donde confluyen los caminos de la dicha Rota, Sanlúcar y El Puerto de Santa María, por el que yo venía desde Cádiz. Los miembros descuartizados de un ajusticiado reciente se mecían por el viento, negros de moscas, como dándome una lúgubre bienvenida. Nada más entrar me crucé con conocidos que me saludaron, sorprendidos por mi aspecto aguerrido, pues caminaba con la mano izquierda distraídamente apoyada en la espada, daga al cinto, coleto y la mejor camisa y calzas que había podido encontrar con mis escasos dineros para no desmerecer ante mis paisanos. Los que desde niño me conocían tardaron en reconocerme; ya no era aquel pilluelo pelón que recordaban correteando con ellos, sino que se encontraban con un fornido muchacho, armado y vestido como un soldado, con el pelo alborotado por el viento de levante que soplaba aquella calurosa mañana, que entraba gallardo en la ciudad como si acabase de conquistarla. ¡Lástima que mis ahorros no hubiesen dado para un caballo!

De seguida encaminé mis pasos hacia la posada y mesón en la que mis padres me dijeron que iban a estar alojados, pues nunca tuvimos casa propia, sino que residíamos allá donde mi padre encontraba jornal, ya fuese en las mismas fincas o en casas de la villa que los patronos dejaban en renta a sus aparceros. Hube de atravesar medio Jerez y salir por la Puerta Real, cerca del alcázar, al llamado Arenal que ante él hay y en el que se reúne el ganado los días de mercado. El ambiente de fiesta era patente: los vecinos habían colgado colchas, mantas y telas de vivos colores en las ventanas y balcones próximos a dicha Puerta; el Consejo ya ordenaba el Arenal para celebrar en unos días los juegos de manejos, alcancías, cañas y escaramuzas según se acostumbra desde que tengo memoria; comerciantes y mercaderes, con los que había compartido camino, pululaban por las calles y hacían corros para cambiar impresiones; y, sobre todo, se oían cruzar bravatas y apuestas sobre los resultados de las carreras que desde el Arenal, en dirección al Ejido, a lo largo de la llamada Corredera, y hasta el Baluarte de la Madera se hacen[63]. Precisamente hacia la Corredera me dirigía, al Mesón del Paraíso, donde esperaba encontrar a mis padres o razón de ellos.

Durante la Feria de San Miguel existe reñida competencia entre los dos mesones que en la Corredera hay. El Mesón de la Misericordia y el del Paraíso hacen, como bien sabéis, por alinearse cada cual por uno de los Puestos que en los juegos participan; de esta forma se garantizan clientes y ambiente cuando se agrupan para celebrar victorias, ahogar derrotas en vino o, simplemente, para ver las carreras. Cuando llegué a mi destino, cercana la hora del almuerzo, encontré bien animada la posada y sus cercanías. Paisanos y foráneos, unos achispados por el vino y otros en mucho peor estado, hablaban o reían en grupos en torno a mesas en el exterior, pues en el interior ya era casi imposible si quiera moverse. Si pensáis que la feria no comenzaba oficialmente hasta el día siguiente, me pareció que algunos de aquellos no sobrevivirían a su término. El Mesón había sido construido, como todas las edificaciones de la Corredera, en la banda derecha según nos dirigimos al Ejido. Sus muros eran anchos, con escasas ventanas, lo que le daba a su interior un continuo estado de penumbras. Los techos altos daban cierto frescor en verano, mas ahora el aire estaba tan cargado, caliente, con olor a sudor, a agrio de vómitos, a vino derramado, a cebo de las velas y a las comidas que se servían a aquella hora, que aunque los techos llegasen al cielo el calor seguiría estando. A la primera planta se accedía por una estrecha escalera de madera situada al otro extremo de la sala que configuraba toda la planta baja. Arriba tan sólo había unas pocas habitaciones para quienes pudiesen permitírselo, porque los de nuestra condición hemos de conformarnos con los jergones que sobre las maderas del suelo se extienden.

Cuando pude hablar con el mesonero, que tan ocupado estaba atendiendo a la clientela que ni me reconoció, me dijo que no tenía la menor idea de donde podían estar García “El de la Coz” y su mujer; pues así era conocido tu abuelo- dijo mirándome - desde que recibiera una descomunal coz de pequeño en la Plaza del Mercado. Se cuenta que aquella coz fue tan tremenda que hubo quien lo dio por muerto cuando quedó sin sentido en el suelo. Acordé con el mesonero un lugar donde dormir, que sólo conseguí cuando logré que me mirase y reconociera, ya que estaban al completo, y sólo por su amistad con mis padres fue posible que me dejase pernoctar en las cuadras.

Conseguí hacerme un hueco en una mesa llena de desconocidos, sin duda forasteros que venían atraídos por la feria, y pedí de comer. Durante el almuerzo, que engullí sin muchos miramientos, admiré el gentío que en la villa se congregaba y recordé cuan tristes fueron estas fechas años atrás, cuando la terrible peste que nos azotó hizo que ni se recordase la feria, pues suficiente problema era enterrar a los muertos, evitar a los extraños que pudiesen traer las mortales miasmas y comer todos los días; en aquellos años aciagos incluso los que tenían dinero no encontraban qué comprar para la mesa: los campos no se cultivaban, las bestias se fueron sacrificando para carne y no había comercio; aún recuerdo cuando sólo teníamos para el yantar las hierbas que cocía mi madre, que era mucho si pensábamos que algunos vecinos ni las cocían y pastaban como si fuesen animales. Aquellos amargos recuerdos me despertaron aún más el hambre y pedí que me llenasen un segundo plato. Según rebañaba con el pan y apuraba la jarra de vino vi entrar a mis padres en el mesón. Les grité desde donde estaba y me levanté de un salto para dirigirme trabajosamente hacia ellos. Mi madre lloraba desde antes de llegar y mi padre me esperaba con los brazos abiertos con una sonrisa de oreja a oreja. Los tres nos fundimos en un abrazo, que quise que durase tanto como los más de dos años que hacía que no los veía, y poco me importó las miradas y las risotadas que soltaban algunos al ver a tan fiero soldado llorando como un niño abrazado a sus padres.>>

Aquí se interrumpió el relato de aquellos compañeros de armas porque, aunque poca era la luz que había en la sala donde nos reuníamos para escuchar como desgranaban sus recuerdos, pude ver por un momento el brillo de una lágrima que corría por el rostro cuajado de cicatrices de mi padre. Maese Diego, en un rápido quite, nos conminó a irnos a dormir, que ya muy avanzada estaba la noche y poco descanso tendríamos. María, con presteza, se hizo cargo de la situación y nos empujó amablemente para que abandonásemos la estancia. Cuando salimos pude oír un ahogado sollozo tras la puerta y la voz queda y consoladora de maese Diego. Tanto Lope como yo quedamos azorados durante todo el día siguiente por aquellos sollozos. Yo no había llegado a conocer a mis abuelos paternos, y mi padre apenas si hablaba de ellos, pero veía que mucha era la emoción que despertaba en él recordarlos.

María, aunque no acostumbraba a adelantarnos cosa alguna del relato, se vio en la obligación de comentarnos el porqué de tanto sentimiento. Al parecer, aquellos días de feria fueron los últimos en los que mi padre pudo estar con mis abuelos. Nunca volvió a verlos con vida pues, pocos años después, estando ambos por tierras de Granada, a donde habían ido en busca de mejor suerte, fueron brutalmente asesinados por una partida de moriscos de los muchos que se sublevaron en la zona[64]. Siempre se había sentido culpable por haber estado lejos en aquel momento, creyendo que quizás las cosas hubiesen sido de diferente forma si los hubiese acompañado, si no hubiese seguido la carrera de las armas, si no se hubiese encontrado en Italia cuando les vino la muerte al encuentro.

Mi padre nunca había referido en mi presencia aquel episodio y comprendo que así fuese, puesto que el solo recuerdo debía serle doloroso.

Cuando de nuevo nos reunimos a la caída de la tarde para proseguir con el relato, nos sentamos a escuchar como si nada, sin hacer por preguntar por mis abuelos, sin querer desenterrar más recuerdos de los necesarios. Mi padre, aunque parecía repuesto, a ratos quedaba con la mirada perdida, vidriosa, sumido en un mudo lamento.

<<Al día siguiente comenzaba oficialmente la feria de San Miguel- reanudó la historia -. En torno a la Puerta Real se daban cita propios y extraños; los comerciantes hacían negocios, los curiosos pululaban entre los tenderetes y la mayoría tan sólo buscaba diversión saboreando los vinos de la tierra, que en improvisadas posadas se podían encontrar desde la Puerta Real hasta la antigua Plaza de la Picota, ahora de San Dionisio o de Los Escribanos, que muchos nombres ha tenido y tiene.

Estando en la calle Jubonería, aquella que desemboca en el Arenal, vi al padre de Diego que departía con sus amigos. Me separé de los míos y me dirigí hacia él. En principio no me reconoció, incluso lo vi ponerse como en guardia cuando me acercaba, pues la milicia es tan necesaria como denostada en los lugares donde no hay guerra, y yo podía ser uno de esos bravucones, pendencieros, borrachos sin mesura, que alteran la sana convivencia de cualquier festejo. En cuanto estuve a su altura no hubo ni saludos ni preámbulo alguno.

-¿Cómo vos aquí y Diego no? ¿Dónde está?

-Siento deciros que he venido solo. A Diego lo vi por última vez hará cosa de un mes en Trípoli, cuando partí con licencia. Nada sé de él desde entonces.

-¿Fue eso antes del desastre de Los Gelves?- preguntó frío.

-Me temo que sí y es por eso por lo que acudo a vos, por si supierais algo de él.

-Sobrevivió a aquello- me contestó hosco- y en cuanto volvió a Trípoli mandó misiva al Padre Esteban para hacérnoslo saber. Pero ¿cómo es que vos estáis aquí y él no?

-Resulté herido en Trípoli, aún estaba débil para combatir y se me dio licencia para poder recuperarme.

-No se os ve maltrecho- dijo mirándome de arriba abajo- salvo por esa herida en la ceja. Bien... pues, decidle cuando le veáis –prosiguió en igual actitud- que su anciano y enfermo padre aún espera que se le quiten de la cabeza sus absurdas ideas y venga a echar una mano donde se le necesita, que mucho trabajo hay para una sola persona de tan escasa salud.

-Eso haré, no os preocupéis.

-Pues deberíais preocuparos, que aún no sé si fue cosa de mi hijo o de vos el aventurarse en tan descabellados proyectos y, por muy soldado que queráis aparentar ser, aún estoy decidiendo si merecéis o no la azotaina que vuestro padre no os ha dado.

-No quiero importunaros más- contesté diplomático- que de seguro que querréis seguir disfrutando de la compañía de vuestros amigos- dije al tiempo que le volvía la espalda.

En verdad nunca había tenido tratos con el padre de Diego y, con semejante recibimiento, evité tenerlos. Comprendo que estuviese disgustado con su hijo, pero no era yo más culpable de nuestras andanzas que él mismo. Evidentemente se preocupaba por Diego, aunque quisiese ocultarlo, pero no comparto aquello de querer atraer a un hijo por la fuerza o por la lástima, que aquel hombre ni era anciano, ni estaba enfermo, ni aparentaba estarlo.

Durante el tiempo que en Jerez estuve disfruté de todo lo que en honor a la feria se organizaba. Los días calurosos del “veranillo de San Miguel” invitaban a refrescarse con los vinos; las noches se esperaban con impaciencia y se aprovechaba el frescor de estas para, a la luz de las numerosas velas y candiles que en profusión los vecinos colgaban de las fachadas, trasnochar hasta casi el alba; los Juegos de lanzas y cañas se sucedieron en el Arenal y algún dinero perdí apostando en las carreras.

Me encontraba con algunos antiguos amigos cuando se trastocaron mis planes. Unos parientes lejanos, al menos para mí, habían venido a Jerez por las fiestas. Mi padre, con el sano orgullo de tener a un hijo de tan buena planta y que había guerreado en tierras de infieles, me honró con el papel, que en otras circunstancias habría adoptado él mismo, de anfitrión de la parentela que desde la Serranía de Arcos había venido. Yo no los conocía, pues habían estado por poco tiempo viviendo en la villa cuando yo era muy pequeño y no tenía recuerdo alguno de ellos. Como ocurre en estas ocasiones, todo fueron abrazos y besos de gentes que se identificaban como el primo tal, el tío cual y otros títulos posibles, que ninguno era en primer grado ni mucho menos, y a los que correspondí azorado por tanta efusión. Familiares sudados me abrazaban o me zampaban un par de besos en las mejillas, raspándome con sus barbas y bigotes mal rasurados, cosa aplicable tanto a hombres como a algunas de las mujeres. No me fue tan desagradable en verdad, porque entre la parentela había varias muchachas de tez suave, carnosos labios y vistosas formas, en edad de merecer, cuyos besos y consiguientes abrazos no me parecieron tan castos como a sus padres; sin duda, y aunque esté feo que yo lo diga, no les desagradaban las hechuras del primo soldado; les atraía el misterio que entrañaba la historia que pudiese tener la herida que partía la ceja en dos y les resultaba atrayente alguien que había surcado el Mediterráneo para luchar en Berbería.

Estando en el Arenal como estábamos, hube de explicar muchas de las cosas que allí acontecían para que los festejos no les fueran ajenos a los más jóvenes, que habían marchado de Jerez sin recuerdo alguno de los Juegos de lanzas y cañas que se estaban entablando en aquel preciso instante. En una engalanada tarima, dándole la espalda al lienzo de muralla que va desde el Alcázar hasta la Puerta Real, estaban las autoridades de la villa contemplando el espectáculo. Les expliqué que la máxima autoridad real, el Corregidor, de los llamados de capa y espada, presidía el acto; el que a su diestra estaba era el Alcalde Mayor; flanqueando a ambos se hallaban los dos Alcaldes Ordinarios; había varios veinticuatro, que no todos, pues algunos tomaban parte en los Juegos; también estaban los dieciséis jurados, dos por parroquia, que a veces compartían la doble condición de ser veinticuatro; y por último algunos de los párrocos y variadas autoridades eclesiásticas de los conventos y monasterios de la zona[65]. Continué con los pormenores de las familias Dávila y Villavicencio que, con sus respectivos partidarios, eran, como desde hacía casi dos siglos, los dos bandos en liza; los primeros encuadrados en el Puesto de Abajo, en la Puerta Real, y los segundos en el Puesto de Arriba, en el Alcázar. Mientras iba explicando esto, ya había varios jinetes en tierra, mientras otros se intentaban descabalgar con las lanzas romas o, simplemente, se molían a palos. El mayor de los Hinojosa abandonaba el Arenal con una aparatosa brecha en la cabeza, de la que no paraba de manar sangre, cosa que había dado una ligera ventaja al Puesto de Abajo; ésta ventaja no duró mucho porque, al poco, vi como al joven Riquelme lo tenían que evacuar sin sentido tras caer de su montura en el siguiente encuentro con las lanzas.

La ferocidad de estos Juegos era grande, los contusionados menudeaban, pero la sangre era escasa. Sin duda, era preferible este tipo de desahogos que el acuchillarse en las calles, como ya había ocurrido en su momento, tanto en Sevilla como en Jerez, cuando el encono de los Ponce de León y de los de Medina Sidonia, es decir, los Guzmán, había llegado a su culmen. Los Villavicencio y los Dávila, y las familias aliadas de éstos, se alineaban desde antiguo con unos y con otros, y aquí bien que se notaba la inquina que se tenían. Aún no había acabado la liza cuando fui requerido por una de aquellas primas de sugerentes formas, una en particular que no había parado de preguntarme cosas y de estar todo el tiempo lo más cerca posible de mí. El gentío era mucho, el calor más y ella con voz apenas audible me pedía salir de allí, pues estaba a punto del desmayo, sumamente sofocada. Vi como con furia nos miraban algunas de las otras primas y no comprendí el porqué hasta que, cuando nos apartamos de la muchedumbre que se concentraba en derredor del Arenal en busca de aire y de algo de agua que la reanimase, descubrí que el sofoco que tenía no era precisamente causado por el calor. Su apagada voz ya no era tal, sino que era melosa, pecaminosa, una promesa de algo más. Yo, que entreveía a dónde quería llegar, en principio me preocupó más la sangre común que corría por nuestras venas que otra cosa, aunque no iba a ser muy remilgado si el grado de parentesco era tan alejado como pensaba. Isabel, que así se llamaba y se llama, no puso reparos cuando entramos furtivos en unas cuadras que no muy lejos había. No había nadie que nos pudiera sorprender, los Juegos acaparaban la atención de toda la villa, y allí, tras unos primeros besos rápidos y nerviosos, en los que ella mostró tener mucha más pericia que yo, nos entregamos a...- en ese momento mi padre se interrumpió. María carraspeaba cada vez más fuerte mientras con ojos desorbitados lo miraba a él y a mí alternativamente. En principio creí que María no deseaba que se contase en mí presencia detalles de los amoríos de juventud de mi padre, más no entendía que a ella le pudiese importar eso en algo. Al poco comprendí.>>

-Lleváis razón María- prosiguió - me he dejado llevar por dulces recuerdos, no son cosas que se deban contar en presencia de un hijo.

-Pero padre- intervine- no soy ningún niño.

-No entendéis.

-¿Acaso es porque pueda contárselo a madre? No creo que le importe algo que sucedió antes si quiera de que la conocierais.

-Seguís sin entender. Precisamente acabo de relatar cómo conocí a vuestra sufrida madre, a mi querida esposa. El nombre no es mera coincidencia, es que realmente se trata de ella.

Quedé sorprendido. En ningún momento había sospechado que aquella Isabel pudiese ser mi madre. Desde luego que es difícil para un hijo imaginar la juventud de sus mayores, pero esta imagen entrevista de mi madre me resultaba del todo diferente a cualquier cosa que se me hubiese podido pasar por la cabeza.

<<En los últimos días de feria tu madre y yo fuimos inseparables- continuó mi padre omitiendo muchos detalles que, en verdad, yo ya no deseaba conocer.- Esto no pasó desapercibido para la familia, que prestos nos endilgaron acompañantes que no nos dejaron solos ni a sol ni a sombra. Yo hice por preguntar el grado de parentesco que las “urgencias” me habían hecho omitir en su momento, y aliviado averigüé que no sólo era en segundo grado, sino que ella era hija de un matrimonio anterior de la mujer de un primo de mi padre, que había quedado viuda durante la última epidemia de peste.

Los festejos llegaron a su fin. Con poco deleite vi cómo se alanceaban toros por diestros jinetes en el Arenal, y no porque me disgustase tal cosa, sino porque mi mente estaba ya en otra parte, pues al día siguiente había de partir para Málaga, ya que si había tardado casi un mes en poder llegar debía calcular otro tanto para volver a Trípoli. La despedida de Isabel fue más como familia que otra cosa porque, como os decía, no había forma de tener alguna intimidad desde que se sospechase de nuestros encuentros; encuentros amparados en la noche, cuando escapábamos del mesón al Ejido donde, al amparo de la ruinosa torrecilla mora de Yusuf[66], dábamos rienda suelta a nuestros recientes sentimientos amorosos... y no me sigáis mirando así, María, que sé qué debo y qué no debo contar.

A mis padres aún los recuerdo, cuando volví la cabeza por última vez antes de proseguir camino de El Portal, diciéndome adiós con la mano; mi padre con entereza, mi madre desconsolada abrazada a él... en fin, una imagen que no puedo ni quiero borrar de mi cabeza, pues es la última que tengo de ellos. En El Portal, cuando estaba por embarcar en la barcaza que me llevaría Guadalete abajo hasta El Puerto de Santa María, me sorprendió un encuentro que no esperaba. El padre de Diego estaba allí aguardándome.

-Fernando, venid aquí- me ordenó como acostumbraba hacer con todo el mundo, que no eran sus formas muy adecuadas como para hacer amigos.

-¿Qué se os ofrece?- contesté con un tono parejo a como se me hablaba.

-Quiero que le digáis a Diego que le mando que vuelva a Jerez. Su aventura ya ha durado demasiado, aún le queda mucho por aprender del oficio y debe aprenderlo junto a su padre.

-Así haré, mas no creo que Diego quiera abandonar lo conseguido, pues su futuro junto a Don Pedro Navarro se le promete mejor que lo que le ofrecéis- dije sin saber cuan equivocado estaba.

-No sabéis lo que decís, que muchas vueltas da la vida y la fortuna de hoy pueda ser la ruina de mañana, y más en la milicia, donde un revés puede ser el fin de carrera y vida. Decidle a Diego que vuelva y dadle esto- dijo bajando la voz al tiempo que con gesto furtivo ponía una bolsa de cuero en mis manos- que puede que le sea necesario algún dinero para volver si se le tuerce la fortuna.

Como avergonzado por su gesto de padre preocupado se fue con un casi inaudible “Quedad con Dios”, y tomó el camino hacia Jerez a lomos de una robusta mula.

Desde El Puerto de Santa María unos pescadores me llevaron hasta el Puerto Real, el nuevo poblamiento que la corona ha fundado y concedido a la Villa de Jerez de la Frontera para su propia salida al mar, y embarqué en una galeaza del Rey que me llevó hasta Cartagena. Allí quedé sorprendido por lo que escuché, pues no había noticias de Don Pedro desde hacía semanas, además su casa estaba vacía y toda la servidumbre había sido embarcada hacia Trípoli, incluida María. Nadie de confianza me podía decir lo que ocurría, cosa que me apremió más aún a buscar barco que se dirigiese a mi destino o a alguna de las plazas conquistadas en Berbería para desde allí llegar antes de que cumpliera mi licencia. De poco me sirvieron mis prisas porque, cuando al fin creí que saldría de mi zozobra, encontré tanto desconcierto en Trípoli como en Cartagena. Pero mañana Diego os puede sacar del misterio, que todo lo que aconteció en los siguientes meses lo sufrió él en primera persona.>>

CAPÍTULO XVII

Las Querquenas

Al día siguiente, como nos había dicho mi padre, fue maese Diego quien retomó el relato con lo que le deparó el destino en los meses que separado estuvo de su compañero de fatigas.

<<Trabajosamente, cuando calmó la tempestad- rememoró mi maestro- la nuestra y otras naos arribaron en busca de refugio al puerto de Trípoli, en el que quedamos expectantes con lo que pudiera haberle ocurrido al resto de la flota. Al parecer, las que de Nápoles y Sicilia habían venido buscaron refugio en puertos de los dichos Reinos; otras habían ido a Cartagena, Almería, Málaga y a las plazas conquistadas en Berbería; y las menos fueron llegando a duras penas a Trípoli, desarboladas y con la sola ayuda de las galeras y galeazas que les salieron al encuentro y remolcaron. De todo esto hube de ir tomando notas para el posterior informe que se dirigió a la Corte. Pero lo peor del revés sufrido, que en las guerras siempre hay batallas que se pierden, era el haber caído Don García y la casi totalidad de los nobles que le acompañaban que, como él, eran jóvenes herederos de la nobleza castellana y aragonesa.

Esta primera derrota en la campaña que comenzase con Orán nos supo a fracaso total, a como si nada de lo realizado hubiese servido para algo, como si los caídos en aquellas tierras extrañas hubiesen dado su vida en vano. Lo peor es que con tal amargor no me hallaba muy lejos de la verdad. Pero, lo que para algunos era desánimo y el sufrir por semejante derrota, en Don Pedro era actividad para enmendar el agravio. Ni un instante estuvo mano sobre mano desde que llegamos a Trípoli a mediados de septiembre, pues el preparar una nueva flota y reunir gentes le era apremiante y, por experiencia, cosa nada sencilla. Licenció a los enfermos y heridos, que superaban el millar, negoció la contrata de naves de toda índole consiguiendo, a primeros de octubre, en un tiempo asombrosamente corto, una flota de medio centenar de embarcaciones y unos ocho mil hombres para hacerse de nuevo a la mar. Mientras hacía todo esto, el de Oliveto tuvo tiempo para reorganizar en lo posible las tierras ya conquistadas. De esta forma encomendó el gobierno de Trípoli a Don Diego de Vera, hombre capaz y de su confianza, y confirmó el gobierno de Orán a Don Diego Fernández de Córdoba. Al Virrey Don Ramón de Cardona le mandó misiva junto con su médico, Isaac Ben Jacob, en la que le explicaba lo sucedido antes de que éste tuviera noticias por terceros interesados en mal traer a mi señor.

Despedí a Isaac en los muelles. Muy agradecido le estaba por sus servicios y prometí no olvidarlo en mis oraciones, cosa que le hizo sonreír, puesto que no recordaba haber estado nunca incluido en oraciones cristianas. Otros momentos tuve para reír con él, pues sus años en Nápoles le habían hecho buen conocedor de todo lo que por allí había ocurrido, y entre sus muchas virtudes estaba la de ser de los que disfrutan, como ahora nosotros, contando y describiendo lo que de interés se puede narrar del pasado en buena compañía y sin aburrir. Por mi parte, en los pocos ratos de ocio que hube, hice por escribir a los míos por tranquilizarlos sobre mi suerte en Los Gelves. Llevé en persona mi misiva a los muelles, decisión que me sirvió para curar tristezas pues mucha fue la alegría ante un inesperado encuentro. Recién concluido el asunto de hacer llegar a Jerez mi carta, dispuesto a volver a mis obligaciones, aprecié unas figuras familiares que desembarcaban de una nao recién llegada. Al principio creí que me confundía pero al poco, cuando me acerqué, pude comprobar que no me engañaba, que era quien creía.

-¡María!- grité- ¡Aquí, María!- dije cuando la vi volverse buscando al que la llamaba.

-¡Diego! ¡Qué alegría!

-No podía creerlo ¿cómo es que estáis aquí?

-Deberíais saberlo, Don Pedro ordenó que la servidumbre le debía seguir, pues su intención es establecerse en este lugar por el tiempo que dure su empresa mas, cuando estábamos por partir, siempre había algún impedimento, unas veces por culpa de los elementos y otras por no estar Don Pedro en donde lo creíamos sino en nuevas conquistas.

-Poco reposo hemos tenido en verdad- reconocí- y aún no lo tendremos que en breve hemos de salir para reparar lo acontecido en Los Gelves.

-Ya hemos sabido de aquello. Debió ser terrible.

-Lo fue, que aquello ni fue batalla ni cosa parecida, pero no hablemos de cosas tan poco agradables a oídos tan hermosos- dije galante- que a buen seguro que querréis saber de esta urbe y de cómo llegar a vuestra nueva morada.

-Verdad decís- contestó algo ruborizada- pero veo que ya los bultos están siendo recogidos y los demás emprenden camino.

-Llevamos la misma dirección, permitidme acompañaros- dije al tiempo que me inclinaba exageradamente como si fuese un cortesano.

-Permiso concedido, petimetre- contestó riendo al tiempo que se giraba y caminaba tras sus compañeros.

La llegada de María alegró mi ánimo durante los pocos días en los que pude estar con ella antes de partir. Era alentador poder estar de nuevo con ella y comprobar que la alegría era mutua, que disfrutábamos de la compañía y que, en definitiva, algo iba naciendo entre los dos. Desgraciadamente tuve que posponer de nuevo cualquier avance en la relación, pues Don Pedro nos embarcó a comienzos de octubre. Nuestra despedida en los muelles fue triste, como si supiésemos en verdad el tiempo que distaba para nuestro siguiente encuentro. Las lágrimas de María me conmovieron, pero por otra parte sirvieron para confirmar que en verdad había un sentimiento mucho más profundo que el de la amistad.

Nos hicimos a la mar con tan mala fortuna como la habida tras Los Gelves. Era de noche cuando se desencadenó un infernal temporal, cosa frecuente en aquellas latitudes por tales fechas y, tanto Don Pedro como yo mismo, hubimos de soportar los mareantes vaivenes en la nao capitana, propiedad de un vizcaíno a sueldo. La mar nos mecía fieramente, la escuadra se hallaba dispersa para así mejor evitarse, y yo ya hacía tiempo que había echado fuera de mí cualquier cosa que hubiese engullido aquel día e incluso en los últimos años. En una de mis arcadas oí un crujido que me heló la sangre: el continuo embate del agua y el cabeceo en olas como montañas había causado una vía en el casco. Don Pedro salió de su cámara y, viendo lo que ocurría, comenzó a animar a unos y a otros demostrando su gran valor y su proverbial sangre fría ante las vicisitudes. Era digno de ver cómo, metido en agua hasta la cintura y dándoles luz con un hachón, daba ánimos a los que achicaban agua y a los que intentaban tapar la vía. Al no poseer yo las virtudes de mi señor mucho me preocupaba lo que oía decir a unos y a otros, pues hablaban que era más el agua que entraba que la que se achicaba y que pocos botes había para ponernos a salvo a todos en otras naves de la escuadra, si es que el mar no los hundía nada más botarlos. Don Pedro estaba al tanto de todo esto y, ante la insistencia del capitán, que le conminaba a abandonar el barco, mucho ánimo dio a todos con sus palabras pues dijo que “si todos estaban desahuciados él también lo estaba”, lo que hizo que se redoblaran los esfuerzos y que con las bodegas llenas de agua se pusiese rumbo de vuelta a Trípoli, a donde llegamos a duras penas.

La empresa debía continuar y no se permitió el desembarque de más tropa de la imprescindible, por lo que me fue imposible ver a María. Nada de lo acontecido desalentó al de Oliveto a cobrarse justa venganza y así, al poco, rehecha la escuadra, con algunos barcos y hombres menos por tenerlos que dejar como guarnición en otras plazas, volvimos a partir a mediados de octubre con destino al Golfo de Gabes, que es aquel comprendido entre las islas Querquenas, al norte, y la de Los Gelves, al sur[67]. Por ser la isla de Lampedusa el sitio fijado para reunir parte de los hombres y barcos contratados hubimos de hacer escala allí antes de comenzar nuestra correría[68]. Es esta una isla deshabitada que se encuentra algo al norte y a levante de las Querquenas, y se pensó en tal lugar porque el plan era comenzar nuestro desquite de norte a sur y volver a la plaza de Trípoli sembrando la destrucción entre nuestros enemigos[69].

Aunque anteriormente os hablase de las virtudes de Don Pedro ante la adversidad lo cierto es que alguna mella habían hecho las últimas fatalidades en mi señor. Nunca lo tuve por persona más religiosa de lo normal en la milicia, más bien menos, no obstante, por decisión propia, ordenó una misa antes de partir de Lampedusa. No es esto cosa extraordinaria, que siempre se agradece el estar a bien con Dios antes de entrar en combate, más lo extraño fue la arenga que el de Oliveto hizo a las tropas. Rodeado de sus capitanes, con la milicia correctamente formada, comenzó Don Pedro a culpar de las desgracias habidas al comportamiento que la soldadesca tenía, que hacía que Dios no los tuviera por buenos cristianos y los castigase mandando tormentas, calamidades y dándole la victoria al infiel; prosiguió enumerando los malos hábitos habidos, como el yacer con moras y el blasfemar, y allí mismo les hizo jurar que ni una cosa ni otra harían en adelante. Tras tan extraño episodio, que mucho dio que murmurar y pensar sobre el ánimo de mi señor, los furrieles con sus ayudantes repartieron las armas, y los intendentes dieron a todos harina, vino y carne salada para dos semanas. A continuación fuimos embarcados y nos hicimos a la mar. O muchos eran los pecadores allí reunidos o el juramento no fue suficiente a los ojos de Dios, porque la travesía se nos hizo imposible, ya que lo mismo el viento era tan fuerte que temíamos que nos hiciese zozobrar como que la calma era total, lo que provocó que no pudiésemos avanzar y se optase por desembarcar de nuevo en Lampedusa.

Los días de espera dieron paso a las semanas y las semanas a los meses. Aquello sí nos iba pareciendo un castigo de Dios, parecía como si los infieles estuviesen bajo la protección divina y a nosotros se nos hubiese recluido como criminales para que no les hiciésemos mal alguno. Nuestro confinamiento se prolongaba, la escuadra proseguía anclada y no había visos de partir; cuando no era por la carencia de vientos era porque estos eran contrarios y si no era porque el mar se embravecía de tal forma que hacía peligrar a las mismas naves fondeadas, como así ocurrió en enero del año del Señor de 1511, cuando cedieron las amarras por una brutal tormenta y se hundieron y encallaron casi veinte naves entre grandes y pequeñas, con la consiguiente pérdida de vidas entre la marinería y la de la mayor parte de los víveres que allí se almacenaban. Las provisiones que se salvaron del naufragio hubo que racionarlas y el hambre hizo acto de presencia. Todo lo que se movía, nadaba o volaba se echaba al puchero e incluso a veces lo que hacía tiempo que no se movía, como cuando se encontró en la playa un caballo de los que se habían ahogado en uno de los barcos que naufragasen quince días antes. El dicho caballo se encontraba hinchado, lleno de bichos y maloliente, mas hubo muchos que con pocos remilgos dieron buena cuenta de él, contando algunos testigos que en media hora había sido troceado y que ni los huesos quedaron, que para caldo sirvieron.

El forzado exilio en aquella isla me proporcionó mucho tiempo para pensar en María. El escaso lapso que con ella pasé en Trípoli antes de partir me supo a bien poco, pero la remembranza de todos y cada uno de aquellos momentos alimentaron mi alma para no olvidar, para fortalecer lo que por ella sentía y que aún siento. Un buen número de cartas le escribí sabiendo que no tenía forma de hacérselas llegar, pero me sirvieron para plasmar mi sentir en el papel y clarificar mis intenciones hacia ella. Tenía claro que, si la suerte al fin nos favorecía, quería hacerla mi mujer, quería formar una familia y envejecer junto a ella; en definitiva, como secretario de Don Pedro creía tener encauzado mi porvenir, por lo que era del todo normal comenzar a pensar en el matrimonio, mas mucho hube de pasar hasta volver a encontrarme con mi adorada María. Pero aparte de mis desvelos por mi amada en otras cosas ocupé mi mente, que hubo tiempo para todo.

Durante aquellos meses quise confirmar la sospecha que me barruntaba desde que salvase a Isaac de sus secuestradores en Trípoli. Estando de aquí para allá, viendo las labores para desencallar las naves, vi que efectivamente Antonio de Requena se encontraba entre las tropas; lo vi sin ser visto e hice por averiguar si en efecto era alférez y cómo era esto posible. Se encontraba bajo las órdenes del Coronel Pacheco, hombre valiente y sin tacha, que le había respetado el grado al reclutarlo el año anterior en Sevilla, pues al parecer había mostrado cartas e informes de su paso por Italia en los que se decía que había ostentando dicha categoría en Nápoles entre los años 1505 y 1509. No me sorprendió el hecho pues, por lo poco que supe en Zahara de él, me constaba que más de una vez había estado perseguido por la justicia por presentar falsos documentos de hidalguía o por suplantar oficios y prebendas, cosa que le había llevado a la cárcel en una ocasión. Ni falta hace que os diga que sabía que durante aquellos años no había estado el de Requena en Nápoles, ya que Fernando y yo supimos de él por primera vez en las almadrabas de Zahara en 1508. Estando decidido a desenmascarar a semejante malhechor por su delito de suplantar la condición de alférez, por querer obtener rescate por Isaac y por todo aquello de lo que quisiese acusarlo el Duque de Medina Sidonia, pasó lo que todos esperábamos y que truncó mi propósito, pues el tiempo calmó y los vientos fueron favorables, con lo que se ordenó embarcar de inmediato y partir con rumbo a las islas Querquenas, donde hablaba Don Pedro de comenzar la razia y reaprovisionarnos, porque era sabido que eran islas poco pobladas dedicadas principalmente al pasto para ganado, del que ya se hacían repartos y chanzas entre los hambrientos soldados.

Ya el objetivo de la empresa, con tanto impedimento y vicisitud, había quedado lejos de los pensamientos de la mayoría, siendo urgente el restablecernos de tanta penuria. Por de pronto había que buscar alimento suficiente para tanta gente de armas y, sobre todo, agua potable, que escaseaba. La esperanza de mi señor era que, una vez repuesto el cuerpo también lo estuviese el alma, pues él no cejaba en su empeño de cobrarse en vidas enemigas la derrota de Los Gelves y sin tropa dispuesta podía ser un nuevo fracaso. También se pensó en el estado de la flota, que el forzado amarre había deteriorado con tanta tormenta y naufragio, y se envió dos naos a Sicilia a por aparejos y bastimentos, víveres y agua sobre todo, con las que debíamos reunirnos en nuestro próximo destino.

A finales de febrero llegó la flota a las costas de las Querquenas. Aparte de unos pequeños islotes son éstas dos islas, la primera de doble tamaño que la segunda, de forma alargada y apenas separadas por un canal. Son tierras muy planas, con colinas no más grandes que un par de casas puestas una sobre otra, lo que en lo militar nos proporcionaba la ventaja de poder vislumbrar al enemigo desde lejos y de que este no tuviese altos donde refugiarse; y lo principal era que habiendo pastos y ganado era normal suponer de la existencia de pozos, por lo que, como ya dije, era perentorio encontrarlos. Don Pedro ordenó el desembarco de forma tan organizada y disciplinada como acostumbraba, sin tropiezos ni contradicciones, que no habiendo ni cardenales ni jóvenes nobles para contradecirle era una de tantas tareas de su oficio que realizaba con la eficacia que le habían dado la experiencia y los años. En cuanto se tuvo todo organizado en tierra se dio orden de marcha. Mi señor iba en vanguardia a pie, al igual que todos sus hombres, puesto que los únicos caballos que aún conservaban fortaleza, o que sin tenerla habían sobrevivido al hambre de los soldados, fueron destinados a las patrullas que en diferentes direcciones partieron para encontrar agua y posibles enemigos.

Antes de que me lo preguntéis os diré que Boabdil conservaba la vida, pues los esclavos muslimes que Fernando había dejado a su cuido lo mimaron durante los últimos meses de penalidades como si de su amo se tratase, alimentándolo del forraje que a diario le buscaban y dándole el agua propia al comenzar ésta a faltar. Llegaron incluso a pasar noches en vela cuando empezaron a caer a manos de la soldadesca los caballos por su carne, cosa que cuando llegó a oídos del de Oliveto hizo que tuviese en gran estima a los muslimes por su labor, y a Fernando por tan bien saberlos escoger, dándoles a los primeros la promesa de libertarlos en cuanto se volviese a Trípoli.

              El motivo de que Don Pedro marchase a pie en vez de ir a lomos de Boabdil es sencillo; en mucho valoraba la moral y la opinión que de él pudiese tener la tropa, pues cuando el ánimo es bajo y se mal considera al mando, poca es la obediencia y la disciplina que se puede obtener de ella, no estándose lejos de que el soldado se alce contra su oficial. Si Don Pedro hubiera cabalgado mientras sus soldados, faltos de fuerzas, lo hubiesen tenido que seguir a pie, hubiera sido tanto como ponerse a la altura de gentes como el malogrado Don García de Toledo y quienes le acompañaban, que con estas cosas y su inexperiencia agotaron a sus tropas, se mal enquistaron con ellas y, cuando las necesitaron, encontraron la muerte al quedar cercados y en escaso número frente al enemigo.

              Como dije, se ordenó la marcha hacia el interior. Los soldados caminaban alertas, unos buscando en el horizonte enemigos y los más el ganado que se decía que por allí solía pastar. Por suerte no era verano sino invierno y el calor no era temido, pero las horas se sucedieron y ni agua ni ganado se descubrió, por lo que, calculándose el tiempo que de vuelta nos quedaba, decidió el de Oliveto volver sobre nuestros pasos y hacer noche en las naos fondeadas en la costa, pues los errores de Don García en Los Gelves pesaban tanto que era preferible desandar lo andado que caminar hasta agotarnos y caer en otra celada. En esto estábamos cuando el Maestre de Campo Don Jerónimo Vianelo llegó a la altura de nosotros y se dirigió a mi señor.

-Señor Conde, una de mis patrullas ha descubierto tres pozos de agua a no mucha distancia de aquí.

-Excelentes noticias. Mandad que nos acompañen una decena de hombres, comprobaremos al punto la situación y lo defendible de tales pozos. La tropa que prosiga su camino a la costa.

-¿Puedo acompañaros?- pregunté.

-Por supuesto, en verdad es vuestra labor no separaros de mi vera en estas tierras, no sabemos cuándo pueden ser necesarios vuestros conocimientos de la lengua de estas gentes.

-Tened también presente el servicio de mi espada, señor, que ya ha probado el gusto de la sangre en batalla- dije tocando la empuñadura a mi siniestra.

-Como digáis Diego, que nunca desprecio un acero a mi servicio, pero si hay refriega preferiría que se preservase vuestro saber, que gentes de armas siempre se pueden reclutar, mas no el don de lenguas que parecéis tener.

-Gracias señor, me honráis.

-Guardad vuestro aliento, que parecéis estar en la Corte con tanto remilgo, mucho camino tenemos aún por delante por andar.

Así era Don Pedro Navarro, hombre práctico, poco amigo de cumplidos innecesarios, de retruécanos cortesanos y de la vida regalada, pues parecía hecho por Dios para la guerra, para servir con las armas al Rey y para no tener otro objetivo que vencer al enemigo, fuese el que fuese en ese momento.

              Cuando llegamos a los pozos vimos que no tenían brocal, que tan sólo había una mala obra para abrevar al ganado, que estaban faltos de cuido y que la maleza había invadido sus orillas y cauces hacia el abrevadero. Así mismo vimos que eran mal defendibles en caso de ataque, puesto que se encontraban en una llanura, sin posibilidad de parapeto ni cosa parecida. Estando próximo el atardecer dejamos para la noche el estudio de la situación para así poder encarar el día con solución a todo lo visto, por lo que también nosotros emprendimos camino para embarcarnos.

              En cuanto amaneció se dispuso que Don Jerónimo Vianelo, con cuatrocientos hombres, marchase a los pozos para hacer las obras necesarias para su utilización. Durante el tiempo que esto llevó, que fue todo el día, las patrullas se sucedieron en sus idas y venidas en todas direcciones, sin dar con rastro alguno del enemigo. Al finalizar la jornada acompañé a mi señor en la inspección de lo hecho, comprobando con satisfacción el buen hacer del italiano, que había trazado incluso un perímetro con una cerca, a veces de madera y a veces de piedra, para mejor defender tan preciado recurso, distribuyendo aquí y allá grupos de arcabuceros y piqueros, haciendo difícil el asalto del lugar.

              -Buen trabajo habéis hecho- felicitó el de Oliveto a su Maestre de Campo- pero no era necesario, hora es ya de que llevéis a vuestros hombres a los navíos para pasar la noche, tiempo habrá mañana para reaprovisionarnos de agua y seguir con la empresa, que ni con estas defensas creo seguro este lugar infiel.

              -No era esa mi intención, Don Pedro- respondió el veneciano- sino la de vigilar los pozos pernoctando aquí con la milicia.

              -Decisión digna de elogio, pero os recuerdo que sólo se os dijo que pusieseis los pozos en uso, nada se habló de su defensa, difícil socorro tendréis aquí si durante la noche sois atacados. Bien sabéis de lo traicionero de los ataques de los muslimes, siempre aprovechando la sorpresa o la superioridad numérica, y de cómo son capaces de desaparecer tan rápido como aparecen. Arduo sería que os socorriésemos si pernoctáis tan lejos del grueso de la expedición.

              -Comprendo lo que me decís mas no estoy dispuesto a abandonar lo hecho. Confío en mis hombres y en la defensa que se ha planteado del lugar.

              -Sois obstinado, Don Jerónimo, ¿por qué no pernoctáis en la playa? Estaríais a poco camino de los pozos para acudir si se detectasen movimientos enemigos y estaríais a resguardo con el mar a la espalda, con los navíos repletos de hombres para socorreros si fuese necesario.

              -Si me lo ordenáis así haré- respondió empecinado el italiano- pero lo haré en contra de mi juicio, que es otro, que tanta experiencia tengo como vos en estas lides y no creo necesarias tantas precauciones.

              -Un buen desastre nos sobrevino en Los Gelves por no tener las suficientes- replicó el de Oliveto- pero también sé que vos tenéis la experiencia que nunca llegó a tener Don García. Haced lo que creáis en consecuencia- dijo dándole una palmada en el hombro a su oficial y amigo sin saber cuánto lamentaría el hacerle caso.

              Don Jerónimo quedó haciendo guardia en los pozos, con sus defensas bien distribuidas, los arcabuceros y piqueros relevándose en las horas de sueño y con centinelas alertas y a buen resguardo de ojos indiscretos, sabiendo lo fundamental de esta agua, que sin ella no sería posible acción militar alguna en las Querquenas. Por nuestra parte la noche en los barcos se hizo como la anterior, sin bajar la guardia y todos con orden de dormir con las armas a mano y con la ropa puesta, pues no se sabía cuándo habría batalla y es cosa prudente el estar listos para cualquier contingencia sin tardanza. Desafortunadamente las precauciones tomadas no fueron suficientes. Disparos y muchos gritos, que en la distancia nos parecieron más de alegría que otra cosa, nos despertaron en la madrugada. De lo poco que entendí en el silencio de la noche pude colegir que eran vivas a Dios, proclamando la grandeza de Alá, dando gracias por una victoria. Antes de que pudiese contarle cosa alguna a Don Pedro, éste ya había dado órdenes de desembarcar varios escuadrones, de mandar patrullas y mensajeros para que fuesen a donde los pozos por ver si era de allí de donde procedía la algarabía y de organizar la defensa por si éramos atacados, todo ello mientras aún se iba poniendo las calzas, que era lo único con lo que no se había ido a dormir, y se ajustaba la espada al cinto.

              Cuando al fin pude contarle a mi señor lo que había entendido de aquellos lejanos gritos leí por un momento la desesperanza en sus ojos. Era la primera vez que veía a mi señor así, pero también era la primera vez que le veía en el trance de perder a un amigo, pues el veneciano lo era. Enseguida se repuso y prosiguió con los preparos para acudir en su ayuda.

Clareaba cuando Don Pedro encabezó la marcha de los escuadrones. Los gritos hacía rato que no se escuchaban. Las patrullas comenzaban a llegar y no traían buenas noticias. El lugar de los pozos había sido tomado por los moros, los muslimes que en los últimos días habíamos buscado sin resultado ahora campaban a sus anchas y se descubrían por doquier. Hubo patrullas que no volvieron y otras venían con algún hombre menos. Ante estas noticias Don Pedro ordenó redoblar el ritmo de la marcha. Hubo escaramuzas fácilmente repelidas por nuestros arcabuceros y piqueros, pero según nos aproximábamos a los pozos la cosa se tornaba más seria.

Un soldado herido, uno de los que estaban bajo el mando de Don Jerónimo Vianelo, fue encontrado y conducido por el Coronel Pacheco a presencia del de Oliveto. Yo estaba junto a mi señor cuando informó de lo acontecido.

              -Decidme qué ha pasado, dónde están los demás, por qué no recibimos mensajes de socorro por parte de Don Jerónimo y cómo es que cayeron tan buenas defensas- preguntó algo más que impaciente el de Oliveto al herido.

              -Señor Conde, que yo sepa no hay nadie más- contestó débil el soldado- yo mismo hube de hacerme el muerto para sobrevivir. Me arrastré cuando desvalijaban los cadáveres y amparado por la oscuridad marché silencioso hasta dar con la patrulla que me ha traído.

              -Pero, ¿y Vianelo?

              -Muerto, señor, como un valiente. Murió espada en mano a escasa distancia de donde otros y yo reñíamos por sobrevivir.

              -¿Qué ocurrió? ¿Cómo llegasteis a esto?

              -Hubo traición, señor, fuimos masacrados por la traición de un hombre.

              Se hizo el silencio. Esto fue un duro golpe para todos los que escuchábamos. Nadie creía que entre nosotros pudiese haber un traidor, alguien que renunciase a su honor, que quisiera la muerte de amigos y compañeros, que condenase a cristianos con el auxilio de moros, conspirando con gentes que adoran a un falso profeta y que tanto mal hacen a las naciones defensoras de Cristo.

              -¿Traición?- reaccionó el Coronel Pacheco que hasta ese momento había permanecido callado- ¿quién fue el traidor?

              -Un alférez, un alférez de Requena, Antonio era su nombre.

              Se me heló la sangre. Antonio de Requena. El hombre al que tenía que haber denunciado, el hombre al que podía haber hecho detener antes de esto. Desde que Fernando y yo topáramos con él en las almadrabas de Zahara sabíamos que acabaría mal, mas nunca supusimos que fuese así, vendiendo a los suyos en Berbería, sino que lo imaginábamos balanceándose al final de una soga, que por otra parte podía ser lo menos que le podía pasar si era atrapado. Aunque la angustia que sentía por no haber actuado a tiempo con el de Requena era imposible de borrar, estos pensamientos sólo me ocuparon un instante, mi atención enseguida se centró en lo que el soldado siguió contando.

              -La noche transcurría tranquila. Yo era uno de los arcabuceros del parapeto norte y me había tocado la segunda guardia. Mis compañeros dormían arrebujados en sus capotes mientras yo escrutaba la oscuridad. Vi moverse una figura entre las sombras; sin tardanza le di el alto y cuando ésta habló descubrí que era Don Jerónimo que hacía una ronda para ver que todo estuviese en orden. Me felicitó por mi diligencia y prosiguió por el parapeto. Al poco volví a oír a Don Jerónimo pero en otros términos. Por sus voces e insultos entendí que había encontrado dormido durante su guardia a un alférez, nada menos; con saña lo despertó a patadas y lo increpó para dar ejemplo. Al soñoliento alférez casi no se le oía, pues los gritos de Don Jerónimo cubrían sus disculpas, Don Jerónimo quería oír su nombre alto y claro y éste respondió que se llamaba Antonio de Requena. Don Jerónimo dijo al oficial que le acompañaba que al amanecer se le juzgaría y se decidiría que pena aplicarle, y que si por él fuese lo colgaba allí mismo.

              -¿Esta es la traición? ¿Dormir? ¿Acaso siguió durmiendo y fuisteis atacados por esa parte?- preguntó el Coronel Pacheco no muy convencido de la historia del soldado, creyendo que se estaba usando la palabra traición con excesiva alegría.

              -No, señor- respondió- que lo que aconteció fue mucho peor. Acabando mi guardia se formó mucho revuelo en el parapeto por el lado del tal alférez, al parecer no se le encontraba en sitio alguno. Varios oficiales fueron de aquí para allá preguntando por él pero nadie le había visto después de su guardia. Tras esto al fin pude dormir algo, pero mi sueño fue interrumpido por gritos de alarma. Los muslimes nos atacaban, no por donde debían sino desde el interior de la cerca. Nadie los había visto llegar y cuando se dio la voz de alarma llevaban degollados en silencio a más de la mitad de los hombres, sorprendiéndolos puesto tras puesto. Con la poca luz de la luna se comenzó una corta lucha que teníamos perdida de antemano, ya que ellos eran muchos y parecían conocer a la perfección donde encontrarnos mientras que nosotros por no saber no sabíamos ni por dónde venían. Mi puesto fue de los últimos en caer y, como dije, luché a la vista de donde se debatía en inferioridad Don Jerónimo, que murió matando. Cuando lo vi todo perdido me fingí muerto aprovechando el aspecto que me daban mis heridas y fue así como descubrí la traición del tal Requena. Lo vi ir cordialmente con los moros, diciendo quien era uno u otro de nuestros caídos y señalando el cadáver de nuestro jefe. Un moro que entendía nuestra lengua iba con él y entre otras cosas oí que hablaban de cómo sin él hubiese sido imposible saber la situación de los centinelas ocultos y pasar a cuchillo a tantos antes de ser descubiertos; también le felicitaba por querer volver a la auténtica fe: el Islam. El traidor le contestó que no era necesario hablar castellano y desde ese momento hablaron sólo en la jerigonza infiel. Y hasta aquí puedo contar, que lo demás fue cosa de huir del lugar.>>

Capítulo XVIII

Los caminos de Dios

Impacientes y curiosos, al día siguiente, deseando saber la continuación de los sinsabores de nuestros progenitores, tanto Lope como yo exhortamos a ambos a continuar una vez acabada la agotadora jornada. Éstos se tomaron su tiempo entre sorbo y sorbo de vino y, cuando parecía que iban a dejar su relato para otro día, hizo mi padre un gesto a su amigo como para que comenzase a hablar a pesar de sus reticencias, reticencias debidas a lo amargo de recordar lo ocurrido, de recordar la traición de Antonio de Requena que podía haber sido evitada, de recordar la muerte de compañeros y amigos, gente a la que no volvió a ver ni vivos ni muertos, sin saber si su suerte fue la de languidecer como esclavos de sanguinarios infieles o la de morir degollados en la noche sin tener la oportunidad de encomendarse a Dios siquiera.

              <<La cosa no podía plantearse peor- comenzó lúgubre maese Diego a hablarnos- pues si malo había sido el desastre de Los Gelves mal proseguía la expedición de desagravio, con las penurias habidas y la consiguiente derrota del primer hecho de armas en las Querquenas. Y fue derrota porque no hubo posible victoria. Tras el relato del soldado herido se reemprendió la marcha y, para sorpresa de todos, desapareció la resistencia muslim: tal como habían aparecido se esfumaron y los pozos estaban de nuevo en nuestras manos. El lugar que había defendido Don Jerónimo Vianelo era un matadero; aquí y allá se encontraban los cadáveres desnudos, despojados de todo cuanto llevaban y vestían y, como salvaje trofeo, habían desaparecido sus cabezas. Se ordenó la defensa del lugar ante un posible ataque, que nunca llegó, mientras se les daba cristiana sepultura a los caídos durante la noche y se comenzaba a tomar agua para embarcar, aunque el temor de que los pozos hubiesen sido emponzoñados hizo que se desistiera de lo último. Por mucho que se intentó presentar batalla no hubo opción a tal pues, como dije, el enemigo había desaparecido, llevándose el ganado y cualquier alimento que hubiese en la zona. Como las tropas de por sí venían con la salud mermada por escasear las vituallas, y el agua no nos resultaba de fiar, se decidió dejar aquel maldito lugar y buscar mejor sitio para que las tropas pudiesen recuperar las fuerzas perdidas desde Lampedusa, siendo lo principal paliar la sed, que es cosa más perjudicial y de menos aguante que el hambre. Antes de partir se ordenó al Coronel Márques que permaneciera allí fondeado a la espera de las naos que se habían enviado a Sicilia a por aparejos, bastimentos y víveres, una vez se reunieran se estableció que pusieran rumbo a Los Gelves, en el otro extremo del Golfo de Gabes.

              Hasta que no partimos de las Querquenas no vi en mi señor cosa alguna que exteriorizase su pesar por la pérdida de su muy querido amigo Don Jerónimo. Fue cuando llevábamos una hora navegando hacia el sur; me encontraba escribiendo lo acontecido al dictado de mi señor, enumerando los méritos del veneciano, sus servicios a la Corona, su valía como Caballero de Alcántara, como ingeniero y como soldado, y entonces quedó mudo al llegar al punto de su muerte. Sin decir palabra, para mi espanto, desenvainó el acero, arremetió contra un taburete y no cejó hasta hacerlo astillas maldiciendo el nombre de Antonio de Requena, Alá, Mahoma, a las madres que los parió y a cualquier otro infame moro que se le ocurrió. Sudoroso quedó con la mirada extraviada, guardó el acero, recompuso poco a poco el gesto y no mucho después prosiguió el dictado como si no hubiese pasado cosa alguna, aunque mi tembloroso pulso denotaba lo contrario, más por la parte que me tocaba con el de Requena que por el episodio en sí.

              Aunque todo lo que cuente suene a ejército derrotado, famélico y sediento, he de decir que seguíamos siendo una fuerza poderosa, una flota que pavor daba y que hacía que en cuanto se nos avistara las embarcaciones infieles evitaran nuestro rumbo. No obstante, pudimos hacernos con varias presas pero ninguna sació nuestras necesidades, que siendo pequeñas y viniendo de puertos cercanos no llevaban apenas agua ni alimentos, siendo la mayoría de las veces su cargamento de aceite, que era tráfico común entre Túnez y aquellas tierras. En un fondeadero cercano al poblado llamado Trípoli el Viejo anclamos con la intención de dar solución al problema no resuelto de la sed. Mi señor ordenó que un alférez y dos cabos con treinta hombres exploraran la zona, pues habiendo gentes allí viviendo debía de haber agua en las cercanías. Estando bien entrada la tarde dicha agua fue encontrada y, antes de que acabase el día, se llenaron algunas botas, suficientes para satisfacer nuestras carestías inmediatas pero no para continuar la razia, dejándose para la siguiente jornada el proveernos en abundancia. Nada más amanecer los mismos hombres de la víspera partieron hacia los manantiales, con la desagradable sorpresa de encontrar que los moros de la zona se habían organizado para tenderles una celada, afortunadamente sin consecuencias, pero que hizo que tuvieran que poner pies en polvorosa, perseguidos hasta la misma orilla y teniendo que alcanzar las naos a nado. Don Pedro ordenó el desembarco de más de mil hombres para vencer la resistencia y obtener el preciado líquido pero, como ya venía siendo normal cuando nos enfrentábamos con aquellas gentes, las fuerzas muslimes se desvanecieron y no hubo forma de entablar combate. Con la seguridad que daba semejante contingente al fin se pudo hacer agua en abundancia, aunque el tema de los víveres seguía sin mejorar.

              Aquella misma noche abandonamos el lugar poniendo rumbo a Los Gelves, donde esperábamos encontrar al Coronel Márques con las naos que marchasen a Sicilia desde las Querquenas. Al poco de llegar a la malhadada isla avistamos las naos, que nos recibieron con gritos de alegría y salvas, a las que respondimos de igual forma, pues nuestras penurias llegaban a su fin con las viandas que traían de Italia. El Coronel Márques nos abordó en un pequeño batel nada más fondear y rindió informes al de Oliveto sobre lo acontecido desde que se le ordenase permanecer en las Querquenas. El Coronel contó penurias al par de las sufridas por nosotros en lo que a la sed concierne, que también coincidía en que el hambre es de más soportar. El agua que tenían tiempo hacía que la habían racionado, pero de tanto en tanto salían a la mar e interceptaban alguna pequeña vela, capturándola sin resistencia y tomando su escasa agua y las vituallas. La mercancía solía ser de poca sustancia, pues las más de las veces era de aceite y otras de bastos tejidos, aunque la suerte hizo que en una ocasión se hiciesen con frutos de un huerto embarcados hacia algún mercado de la zona. Al tiempo llegaron las naos de Sicilia. Con lo que traían en sus bodegas pudieron reparar los deteriorados aparejos después de tanta tempestad pasada en Lampedusa y reponer los cuerpos con el agua y el sustento, que nunca había sido tan regular ni abundante desde meses atrás.

Tal como se les ordenase, la flotilla se encaminó hacia Los Gelves, a donde habían llegado una semana antes, y allí cosa extraña les ocurrió. El Coronel Márques nos contó que nada más fondear les vino una extraña embajada encabezada por un moro que parloteaba en nuestra lengua. Se le recibió en medio de gran despliegue de hombres pertrechados y armados, no tanto por pensar en una engañifa sino por demostrar nuestro poderío. El lisonjero moro quiso saber quiénes eran y si se les ofrecía alguna necesidad, que su Jeque al punto las satisfaría. Muy asombrado quedó el Coronel, que siendo estos mismos moros los que masacraran a las gentes de Don García de Toledo era cosa de ver que vinieran ahora con semejantes donosuras. Se le contestó que eran gentes de Don Pedro Navarro, capitán del Rey Don Fernando de las Españas, pero no se le habló de necesidad alguna, que no era cosa de mostrar debilidad. El Coronel Márques despidió a la embajada y quedó a la expectativa, queriendo saber en qué acababa todo aquello. A los tres o cuatro días hubo nuevas. Un grupo de moros encabezado por aquel que se hacía entender en nuestra lengua nos dispensó con grandes cestas con pan blanco y zanahorias. Se les agradeció el gesto, mas lo que a continuación dijo el moro hizo que se les echase con cajas destempladas. El moro, hablando en nombre de su Jeque, reiteró el ofrecimiento de darles agua y alimentos si lo precisaban, pero que si intentaban tomarla por la fuerza o si ponían pie en tierra con intención de hacer la guerra serían rechazados y vapuleados como ya lo habían sido en las Querquenas y allí mismo con anterioridad. No se le consintió el que viniera con amenazas y advertencias, tan sólo se libró de la furia de los que le escuchaban su condición de emisario y la promesa dada en lo concerniente a su seguridad, por lo que se le advirtió que la próxima vez que se le recibiese sería con las armas.

Don Pedro, tras escuchar a su Coronel, preguntó:

-¿Qué fue del pan y las zanahorias?

-Nuestra primera intención fue echarlo todo por la borda, pero tras oler el pan blanco- dijo Márques- optamos por dárselo a probar a alguno de los muslimes que teníamos tras abordar y echar a pique los faluchos y cárabos que avistamos entorno a las Querquenas.

-¿Sospechabais de veneno?

-Mucha es la traición que pueden hacer estas gentes, por lo que pensamos en dicha posibilidad. Afortunadamente nada les pasó a los prisioneros, por lo que buena cuenta dimos de las viandas, reservando una buena parte para mi señor.

-Os lo agradezco- contestó serio Don Pedro- mas por mí podéis quedároslo, que nada quiero de estas gentes. Y en cuanto a las amenazas... veremos si son capaces de llevarlas a cabo en unos días cuando este ejército esté alimentado con lo que aquí tenéis.

-No sé si podremos darle su justo merecido a estos infieles, Don Pedro, que hay otro asunto del que os quería informar, pues con las naos de Sicilia también llegaron dos caballeros que traen nuevas para vos.

-¿Cuáles son sus nombres?- preguntó curioso el de Oliveto.

-El primero es Don Diego de Quiñónez, natural de Valladolid, y el otro Don Francisco Tello, de Sevilla, y vienen en nombre del Rey.

No mucho más se habló, o al menos de importancia, que lo fundamental era dar las instrucciones para que las vituallas se repartiesen entre toda la escuadra y poder dar comida decente a la tropa embarcada. Mientras esto se organizaba hizo Don Pedro por saber lo que aquellos caballeros habían de decirle. Fue a la noche, durante la cena, cuando Don Francisco Tello y Don Diego de Quiñónez dieron cumplida cuenta de su misión, una cena que era sin igual desde que partiésemos de Trípoli meses ha.

Los caminos de Dios son misteriosos e inescrutables. Todos creíamos que el ganar para la Cristiandad aquellas tierras de infieles era misión principal, que era misión loable y deseable a los ojos de Dios, pero nos equivocábamos. Aquellos caballeros tenían órdenes de Su Majestad Católica, el Rey Don Fernando, y éstas eran que debíamos encaminarnos de nuevo a la isla de Faviñana, que la guerra se gestaba en Italia y que las dotes y gentes de Don Pedro eran necesarias para combatir a los enemigos de España, tan católicos como nosotros pero enemigos al fin y al cabo. Mucha fue la decepción de mi señor pero mayor era su fe en Don Fernando y la obediencia que le profesaba. Don Pedro deseaba acabar su tarea, como expuso a los caballeros que se sentaban a su mesa, y quiso dejar claro que la tarea de barrer a los hermanos Barbarroja de Berbería estaba aún por hacer, que las tierras conquistadas debían ensancharse y los reinos vasallos multiplicarse y que, sobre todas las cosas, Los Gelves y las Querquenas debían ser arrasados, que no podía irse sin cumplir con la memoria tanto de aquellos que fueron masacrados estando al mando de Don García de Toledo a poca distancia de donde cenaban, como de los que murieron heroicamente con Don Jerónimo Vianelo en el otro extremo del Golfo de Gabes. Además, no podía haber mejor momento que en unos días, porque las gentes de España son sufridas y pronto estarían recuperadas para la guerra con el agua y las viandas traídas de Sicilia. Pero los caballeros Tello y Quiñónez no podían ni querían opinar sobre tan honorables intenciones, que sus órdenes eran claras y concisas, y en ellas nada se decía de continuar guerreando contra los infieles, mas al contrario, que lo perentorio era que se obedeciesen las instrucciones reales sin dilación. Mi señor, hartamente decepcionado, no puso más peros a lo encomendado por Su Majestad Católica y, en el tiempo que se tardó en aprovisionar los barcos, dividió la flota, mandando una pequeña parte hacia Trípoli y el resto hacia Faviñana.

El tiempo que tardamos en llegar a la isla siciliana lo aproveché para pensar en lo que acababa y en lo que estaba por venir. Por de pronto, muchos eran los que veían que los fracasos habidos en tierra de moros pesaban más en la balanza que los triunfos y que, a pesar de ser estos últimos numerosos, más eran las gentes notables caídas, que siempre se cuenta más por la calidad que por la cantidad, por lo que era general el creer que por bastante tiempo mi señor no comandaría ejercito alguno en Berbería. En cuanto a lo que estaba por venir muchas cosas se contaban, pues gran número hacían los que ya habían guerreado en tierras de Italia y algún conocimiento tenían sobre las cosas de Europa, que en verdad yo ni había olido ya que toda mi experiencia en la milicia se constreñía a lo habido en África. Buscando saber algo más entablé conversación con un cabo de la pequeña escolta que acompañaba a los caballeros Tello y Quiñónez; me contó que había comenzado como soldado en la guerra de Granada y continuó su oficio bajo las órdenes del Gran Capitán en Nápoles. Aunque venía de Sicilia tiempo hacía que no arribaba a la dicha Nápoles, no viendo el momento de volver, ya fuese con guerra o sin ella, pues allí había dejado barragana y un hijo. El dicho cabo pacientemente fue respondiendo a todas las preguntas que sobre Sicilia, Nápoles, Florencia, Milán, Venecia, Génova, Ferrara, los Estados Pontificios, el Sacro Imperio y Francia le iba haciendo, puesto que en verdad desconocía todo aquello y quería estar al tanto de lo que se cocía en los lugares que tendrían que ver en nuestro nuevo destino. Entre otras muchas cosas me confirmó que de nuevo había guerra en Italia. La Liga de Cambray ya había cumplido sus objetivos y, si ésta se había formado contra la República de Venecia, ahora se vislumbraban nuevas alianzas en una dirección por completo opuesta. El Santo Padre, Julio II, buscaba aliados contra Francia, incluyendo a la antes enemiga Venecia; y se rumoreaba que, si antes el Rey Fernando había conseguido la corona de Nápoles por las armas, ahora el Papa se la había otorgado, legitimándole en perjuicio de Francia, para así atraerlo a sus intereses. Buena parte de lo contado ni me sonaba, pero de lo que colegí vi cuan complejo era todo frente a lo que en Berbería había vivido[70]. Con otros soldados hablé y algo más me precisaron, pero lo único que en verdad me quedó claro fue que en tierras cristianas había tanta guerra como en las del Islam, que las alianzas se hacían y deshacían a conveniencia de la situación, y que si había que hablar de un enemigo ese era el francés, que lo demás solía ser comparsa, incluyendo al Papa, tan taimado en lo terrenal que me hacía estremecer imaginándolo en lo espiritual. No obstante, el Santo Padre parecía ir más a su aire, pareciendo que su único propósito era quedar solo en Italia, sin españoles ni franceses, y que si para conseguirlo tenía que aliarse primero con unos y luego con otros era algo a lo que estaba dispuesto a llegar, como así hizo aunque no con los resultados pretendidos.

Con esta y otras conversaciones, sin las preocupaciones pretéritas de qué comer o qué beber, llegamos a Lampedusa, isla de ingrato recuerdo por las penurias y escaseces sufridas meses atrás que tanta mella hicieron en nuestros cuerpos y que sesgaron la vida de tantas bestias de la caballería y de carga. Boabdil había sobrevivido a todo esto gracias al celo de los esclavos muslimes que estaban a su cuido y, como lo prometido es deuda, Don Pedro mantenía a estos infieles como hombres libres, con soldada y la promesa de reembarcarlos a sus tierras en cuento mi buen amigo Fernando pudiese hacerse cargo del equino.

No faltaban los soldados que seguían pensando que el auténtico objetivo era reunir fuerzas para el definitivo asalto a Berbería, contra Túnez en particular, y que no quedaría piedra sobre piedra a nuestro paso por Los Gelves y por las Querquenas, que eran islas que debían ser arrasadas por lo ocurrido en ellas. De tal opinión era mi señor, que seguía insistiendo ante los caballeros Tello y Quiñónez sobre este propósito, creyendo que la decisión de Don Fernando podría mudar ante buenas razones de estrategia y honor.

De Lampedusa fuimos a Faviñana donde ya se reunían tropas, armas, embarcaciones y bastimentos. Don Francisco Tello y Don Diego de Quiñónez partieron a dar cumplida cuenta a Su Majestad Católica de lo habido y con ellos llevaron prolijas cartas que al dictado de Don Pedro había escrito con sus motivos y argumentos para proseguir la empresa en Berbería. Como al fin había tráfico regular de naves y correo con tierras del Rey hice por escribir a Trípoli y a Jerez para que se supiese de mis andanzas y, sobre todo, que aún conservaba la vida. Quería que mi familia se tranquilizase, muchos eran los meses en los que no habían sabido de mí, y en Trípoli suponía a Fernando, al que Don Pedro mandaba venir, así como a su servidumbre, incluida María.

              Impaciente esperé a que arribaran a Faviñana mi buen amigo y mi amada, pero no todo fue espera porque muy atareado me tuvo el de Oliveto con los correos que iban y venían. Desusadamente pronto llegaron respuestas del Rey Don Fernando a lo llevado en mano por sus caballeros. Para sorpresa y alegría de mi señor se le informaba que el proyecto de eliminar de la faz de la Tierra a los hermanos Barbarroja, a toda clase de piratería e infiel díscolo, seguía adelante. Las veleidades de los príncipes cristianos obligaban a nuestro Rey a adelantarse a sus movimientos, porque el francés volvía a campar por Italia, pero si la diplomacia llegaba a buen puerto Don Pedro podría dirigir sus esfuerzos a los objetivos que tanto deseaba culminar. Por de pronto instaba a mi señor a mantener ocho mil soldados prestos para luchar en cualquier momento, tanto daba si para Europa o para África, pero que si sus embajadores movían bien las fichas del tablero italiano la empresa a llevar a cabo sería Túnez, siendo el mismo Rey quien las capitanearía en primavera si Dios Nuestro Señor no disponía lo contrario. El ánimo de Don Pedro Navarro, taciturno y huraño en las últimas semanas, se transformó. Su Rey le había oído y le apoyaba, sus más íntimos temores se diluían, pues no era raro pensar en que los desastres habidos hubiesen mermado la confianza depositada en él, mas quedaba abierta la posibilidad de que la guerra fuese en Italia, que era cosa que todos los que llegaban a la isla veían como más cercana y perentoria debido a las ambiciones francesas y la cambiante política pontificia.              Pero marzo dio paso a abril y abril a mayo; el invierno acabó, comenzó la primavera y mi señor desesperaba esperando a su Rey para que comandase las tropas contra el infiel. Italia era un hervidero de diplomacia, conjuras, alianzas y ejércitos en liza; era la guerra pero, para asombro de muchos, aún con bandos por definir. En Faviñana el flujo de gentes y pertrechos era constante; no se escatimaban medios, había abundancia de artillería, aceros, corazas, rodelas, picas, pólvora, plomo para munición, ballestas, virotes, carros, caballos, mulas, provisiones para meses de campaña y embarcaciones para llevar hombres e impedimenta. Con los hombres que afluían venían también noticias que tan pronto hacían pensar que todo acabaría con un triunfo diplomático de Don Fernando para guerrear en Berbería como que parecía que tendríamos que poner en su sitio al rey Luis de los franceses, que hacía el duodécimo de su nombre.

              Mi desespero sin embargo era otro. A la hora de luchar, si pudiese elegir, prefería que fuese contra infieles en vez de contra cristianos, pero lucharía, por lo que al final no me preocupaba contra quien fuese, que tan roja es la sangre de unos como la de otros. Mi desespero era por la falta de noticias de Trípoli. Ya había pasado tiempo suficiente para tener respuesta o para que hubiesen llegado Fernando y, sobre todo, María, que era la causa de mis desvelos. Día tras día acudía a ver si alguno de los barcos que arribaban traían nuevas, pero era en vano. Lo que sí venían eran frecuentes correos para mi señor. Unas veces eran del Virrey de Nápoles, Don Ramón Folch de Cardona, que mantenía al tanto a su amigo de lo que acontecía, otras eran de Don Jerónimo de Vich, embajador en Roma de Su Majestad Católica, que le informaba sobre la marcha de la diplomacia, y otras veces era el mismo Rey que respondía a las dudas del de Oliveto ante tanta incertidumbre e información contradictoria.

              Don Jerónimo de Vich, uno de tantos embajadores valencianos en los que El Rey confiaba su política, contaba con detalle la situación en torno al Santo Padre y en la misma Roma. Julio II tenía en su contra un buen número de cardenales, capitaneados por el español Don Bernardino López de Carvajal, cardenal de la Santa Cruz y Obispo de Sigüenza entre otras dignidades, que se presentó en el pasado tan fiel a la Corona como discrepante en lo espiritual con el Sumo Pontífice. Tanta era la inquina que se tenían y tan divergentes eran en lo concerniente a las reformas que se pretendían en la Iglesia, que el español y sus partidarios se habían reunido en Pisa con vistas a elegir Papa con el titular aún vivo, enfermo pero aún vivo: era lo que se vino a llamar el Cisma de Pisa o el Conciliábulo de Pisa, que los franceses quisieron apoyar en provecho propio al ver a Julio II cada vez más cercano a las Españas y excomulgando enemigos. Don Jerónimo de Vich, según instrucciones del Católico, había ofrecido el apoyo español para poner orden con las tropas de Don Pedro Navarro si llegaba el caso, pues las tradicionales banderías de los patricios romanos tomaban parte y estaban muy revueltas, con cuchilladas en las calles y ejecuciones en Castel Sant Angelo, y el francés ya estaba agazapado a la espera de su momento avanzando desde Milán. Con respecto al Cisma, al verse los cardenales cada vez con menos partidarios, buscaron el claro apoyo francés. Julio II quiso solventar la cuestión y acallar críticas con un Concilio que zanjara diferencias y mostrara una clara política de reformas, pero era tarde, lo espiritual había entrado en lo terrenal y sólo se vislumbraba la solución cuando acabase la guerra que ya se libraba[71].

              A finales de mayo el Virrey de Nápoles, Don Ramón de Cardona, envió un correo urgente que en medio de la noche hube de leer a Don Pedro. Los franceses seguían avanzando y en la noche del veintiuno al veintidós de mayo habían tomado Bolonia, ciudad de los Estados Pontificios, ante la inutilidad de su defensor, el joven Duque de Urbino, sobrino del Santo Padre[72]. Los acontecimientos se precipitaban y se imponía conferenciar una vez que se tuvieran instrucciones de Don Fernando. Las instrucciones llegaron a mediados de junio y se acordó departir discretamente en un puerto cercano a Nápoles. Una sola galera partió de Faviñana; en ella íbamos Don Pedro Navarro, alguno de sus coroneles, varios de sus capitanes y yo mismo. La reunión del Virrey, Don Pedro y sus principales fue breve y en ella pude estar por mi condición de secretario. El de Cardona explicó que las instrucciones de Su Majestad Católica eran las de estar prestos a intervenir una vez se cerraran las alianzas. Por de pronto las tropas que se habían reunido en Faviñana debían acantonarse en Capri, isla que cierra por el sur la bahía de Nápoles, y se debían engrosar estas con todo soldado español que se pudiese, pues muchos eran los que militaban en los ejércitos de las diversas repúblicas, ducados y principados de aquellas tierras. Pero en último término todo dependía de que el Papa aceptara las condiciones que el embajador Don Jerónimo de Vich le planteaba para una futura liga contra el francés, ya que los otros coaligados, Inglaterra y Venecia, se avenían a pactar. En cuanto se retornó a Faviñana se dispuso el traslado del ejército a Capri, cosa que hubo que prepararse durante los siguientes días y que no se llevó a cabo hasta finales de aquel mes. Cuando partimos aún no tenía noticias de Fernando ni de María y era cosa que me tenía preocupado; mi señor Don Pedro, por su parte, también se comenzaba a impacientar por no tener cerca a la persona en quien más confiaba para su fiel Boabdil, pero esto sólo cuando se acordaba pues muchas otras cosas de mayor importancia le ocupaban como para fijar su atención en algo tan nimio, limitándose a mandarme en tales ocasiones que averiguase su paradero sin ahondar mucho en cómo hacerlo, sin saber que ya hacía tiempo que yo cursaba cartas a todas las plazas de Berbería por mis propios motivos.

              Con respecto al lugar donde nos debíamos acantonar puedo contaros en principio que era bien diferente a las tierras de donde veníamos. La entrada al Golfo de Nápoles está flanqueada por las islas de Isquia y de Capri. La primera de ellas está a poniente y algo más al norte que la segunda, que era nuestro destino. Desde luego en nada se parecía este lugar a las despobladas y nada acogedoras Lampedusa o Faviñana. Era Capri un lugar que por su cercanía a la costa se hallaba bien comunicado, con alguna población, edificios, palacios y ruinas que daban fe de lo antiguo de estar habitado por gentes de calidad, mas todo esto quedará para otro día, que veo que mi amada María, entre bostezo y bostezo, mal me mira viéndome continuar y continuar con tanto como queda por delante.>>

              En verdad maese Diego estaba en lo cierto. Su esposa tiempo hacía que abría la boca sonoramente y no ocultaba su cansancio e impaciencia, viéndosele a ojos vistas que ardía en deseos de acallar a su marido e irse a la cama. Nadie quiso contrariar los deseos de la señora de la casa, por lo que, tras el comentario de mi maestro, deshicimos la reunión, marchando cada uno a donde le correspondía, aunque nosotros sin ganas de dormir, que con la excitación propia de quienes deseaban saber lo vivido por sus padres en Italia, y las dudas que todo esto originaba, mal podíamos conciliar el sueño.

CAPÍTULO XIX

Reencuentros en Capri

A Lope y a mí la jornada siguiente se nos hizo larga. La narración de nuestros progenitores avanzaba día a día, pero dejándonos sumidos en la curiosidad más rabiosa de una jornada para otra. A veces suspirábamos para que el tiempo se detuviera y no hubiera que ir a dormir en medio de lo más interesante. Además, con cada jornada se nos presentaban mayores interrogantes y, cuando comenzaban a desgranar sus recuerdos, no podíamos evitar asaetar con preguntas a aquellos antiguos compañeros de armas.

              -Padre- dije nada más ver que se disponían a seguir con lo dejado el día anterior- quisiera que me aclaraseis una duda.

              -Pues decid, que probablemente no habrá paz en el relato hasta que no se os aclare lo que ronda por vuestra cabeza.

              -Es sobre vuestra pierna- dije bajando el tono de voz, que no era tema que me gustase abordar.

              -¿La que aún conservo o la otra?- preguntó mi padre risueño quitando tensión al momento.

              -Sobre la que... sobre la que nunca viene con vos. Y es que mi duda es sobre cómo la perdisteis.

              -Eh... pues... bien, eso fue algo después- contestó incómodo, ya que veía por dónde iba.

              -Eso quería decir, padre, ¿fue frente a los muros de Alejandría cuando hizo una salida la caballería del destronado rey de Tremecén o en Ceriñola con el Gran Capitán? ¿Finalmente hubo continuación de la campaña en Berbería?

              -Pero... ¿qué vais contado por ahí, Fernando?- intervino entre sorprendido y divertido maese Diego.

              -Veréis- comenzó a explicar, más dirigiéndose a su amigo que a nosotros- a veces endulzo lo que cuento a los chiquillos de la collación.

              -¿Y cuán dulce lo contasteis, Fernando?- inquirió curioso mi maestro.

              -Digamos que conté que ocurrió de otra forma y en un momento diferente al real.

              -Ya veo... ya veo... y decidme, ¿dónde soléis decir que ocurrió y cómo?

              -Pues en Alejandría- intervine inocente ante el tono irónico de maese Diego- cuando era sitiada por nuestras tropas y el exiliado rey de Tremecén realizó su última y desesperada salida al mando de la caballería que aún le quedaba. Fue el caballo del mismo rey el que lo arrolló y le destrozó la pierna. Si no hubiese sido por su cabezonería, queriendo seguir combatiendo en vez de aceptar los cuidos que merecía, probablemente ahora andaría sobre sus dos pies... ¿no fue así, padre? Aunque a veces me confundís hablando de Ceriñola, cuando fuisteis arrollado por un carro mientras celebrabais la victoria contra los franceses, pero... Ceriñola fue con el Gran Capitán ¿es que volvió para dirigir los ejércitos contra el francés?

              -Pues... cómo lo diría... no fue exactamente así...

              -Lo que quiere decir vuestro padre- intervino conciliador maese Diego- es que, aunque no falta gloria y heroísmo en lo que acaeció en verdad, lo que ha contado hasta ahora dista un tanto en tiempo y geografía de lo sucedido, ya que fue en tierras de Italia pero con un trasfondo bien diferente.

              -Entonces- intervino Lope- ¿no hubo vuelta a Berbería?

              -Me temo que no- contestó su padre- que la política del francés hizo que los esfuerzos patrios se volcasen allí donde intervenían con sus malas artes y con sus tropas. Lo de Alejandría es cosa que quizás hayamos de aclarar antes de continuar- comentó sardónico maese Diego- pues ni por asomo estuvimos por allá. Al tiempo que Su Majestad Católica tenía a Don Pedro Navarro tomando plazas para la Corona, el turco hacía lo propio por el lado opuesto del Mediterráneo, y si no hubiese sido por la interrupción en Berbería a causa de la belicosidad francesa en Italia, a poco nos hubiésemos encontrado frente a frente en las tierras de los mamelucos o de los egipcianos, que de ambas formas se les conoce, que sucumbieron a los turcos pocos años después de que tomásemos Trípoli[73]. Y con respecto a lo del rey de Tremecén... digamos que como historia para niños no hace mal papel, pero en la realidad pereció junto a toda su familia a manos del primero de los Barbarroja para usurpar su corona y rendir pleitesía al turco. El tal Barbarroja era Aruch, el mayor, el que comenzase la saga; su barbarie y falta de escrúpulos es legendaria, pues cuando eliminó a la familia reinante de Tremecén lo hizo con sus propias manos, ahogándolos uno tras otro.[74] Era tan sanguinario como audaz y llegó a capturar galeras del Gran Capitán y del Papa, pero fue su hermano y sucesor, Jeredín, el único pirata que ha sido capaz de superarlo, y no antes de la muerte de Aruch a manos españolas, manos que conocimos en Berbería... pero esa es otra historia que ya os contaremos más adelante. Con respecto a Ceriñola... para seros franco, el Gran Capitán ganó la batalla de Ceriñola cuando vuestro padre jugaba en las calles de Jerez, con no más de ocho o nueve años, fue cosa anterior a nuestro ingreso en la milicia, que siendo niños dábamos guerra pero de otro tipo. Aclarado, dentro de lo que cabe, proseguiré con lo dejado ayer.

<<Como os decía anoche, el Golfo de Nápoles se encuentra flanqueado por las islas de Isquia y de Capri. La de Capri, al sur, es de altos acantilados y naturaleza montañosa, siendo su puerto principal de igual nombre que la isla; a él llegamos a finales de junio, precedidos por otras naos y urcas con la impedimenta, bestias, gentes y armas a cargo de mi señor. Los capitanes se hicieron cargo de sus compañías y al poco se distribuyeron por la isla en diferentes campamentos. Muchos soldados iban con sus caballos, que es frecuente que, aun siendo infantes, vayan con sus propias monturas para su propio uso y transporte de pertenencias. Un batiburrillo de forrajeros y pajes de rodela, algunos tan sólo un par de años menor que yo mismo, acompañaban a la tropa llevando las armas e impedimenta de los soldados a los que servían. A las tropas desembarcadas pronto se les unieron los soldados españoles que por toda Italia servían en los ejércitos de ducados, principados y repúblicas que por allí pululan y que habían respondido a la convocatoria que se les había hecho. Con tales soldados llegaron también el común acompañamiento de mercaderes, posaderos, jugadores, amigos de lo ajeno, fulanas, barraganas e incluso esposas e hijos. Un ejército se concentraba y era algo que la isla pronto iba a notar.

Las compañías se engrosaron con las gentes que llegaban y se crearon otras nuevas. Los entrenos eran continuos y la impresión generalizada era que nos embarcaríamos a combatir contra el francés en cualquier momento. Por mi parte, Don Pedro me tenía bastante ocupado con instrucciones para sus coroneles y capitanes, pero en cuanto se me relevaba de mis ocupaciones acudía al puerto de Capri con la esperanza de tener noticias de mi amada y de Fernando. A veces, las menos, cuando tenía todo el día para mí, subía trabajosamente el escarpado camino hasta Anacapri, la población a más altura de la isla, al Castillo, que ahora llaman de Barbarroja por haber resistido años después un asalto de Jereidín, a otear el horizonte en busca de velas españolas que viniesen de Berbería; otras veces, cuando el día era claro, podía desde el Monte Solaro ver la costa de África, o eso creía intuir, imaginando que María estuviese haciendo lo mismo desde allá, quizás contemplándonos sin saberlo. Cuando distinguía diminutos puntos blancos en el mar, velas que la distancia hacía parecer motas de polvo, y observaba que su rumbo era el de Capri, bajaba presuroso, a riesgo de accidentarme, por un camino abrupto que, incluso bajándolo como yo lo hacía, me llevaba varias horas con forzosos descansos aquí y allá para tomar aliento y examinar las heridas y rasguños de las caídas. Desgraciadamente mis esfuerzos no fueron recompensados en ocasión alguna, tratándose siempre de un barco más de los que allá arribaban. Sin embargo, un día de los más ocupados que tuve, encontrándome en el puerto, me acerqué a una nave que recién había llegado. Fui a preguntar por su origen y si sabía de las gentes de Don Pedro a un marinero que ayudaba a descargar fardos, pero cuando éste se volvió atendiendo a mis preguntas me encontré que a quien interrogaba no era otro que a mi amigo Fernando. Nos abrazamos, nos volvimos a mirar, nos volvimos a abrazar acompañando el gesto con sonoras palmadas en la espalda, y así un buen rato sin intercambiar saludo o palabra alguna, cosa que sin duda extrañó a los curiosos que nos observaban. Antes de que pudiera preguntar por María vi que ésta nos miraba en silencio, con lágrimas en los ojos, desde la cubierta del barco. Sin más preámbulo me desembaracé de Fernando y en dos zancadas subí la pasarela fundiéndome en un sentido abrazo bien diferente al que se acababan de dar dos amigos. María sollozaba sobre mi pecho, susurrando mi nombre, al tiempo que yo acariciaba su cabeza, enredando mis dedos en su terso cabello negro y la tranquilizaba embargado por la emoción del reencuentro. El decoro y la decencia nos hizo dejar para otro momento tanto sollozo y arrumaco en público que, a mi entender, a las gentes que por allí se congregaban nada les importaba. Casi un año hacía que no sabíamos los unos de los otros, por lo que hicimos por marchar a lugar más recogido donde dar respuestas a tantas preguntas como pugnaban por salir de nuestros labios. Al ir a emprender camino, Fernando nos hizo esperar y corrió hacia una muchacha que callada nos había estado observando sentada sobre los bultos que se acababan de descargar. Tomándola de la mano se acercó y me dijo.

-Diego... os quería presentar. Ella es Isabel, mi esposa.

Bien parado me dejó aquello. No supe ni qué responder ni cómo actuar ante tamaña sorpresa. La tal Isabel, una muchacha de edad parecida a María y buenas hechuras, me miraba toda colorada y yo quedé tal cual, como si no hubiese escuchado nada, como si aquello fuese una broma y esperase la carcajada de aquellos que la hacían, pero pronto me di cuenta de que era cosa seria. No sabía por dónde empezar para que me pusiesen al día de tanta novedad.

Como es habitual en cualquier villa cristiana, Capri no adolece de posadas y tabernas y a una de ellas nos dirigimos para brindar por el reencuentro y ponernos al día con nuestras particulares historias; pedí para todos limoncello, que es un licor que en aquella región hacen de la piel del limón y que puede servir tanto para celebrar algo como para resucitar a un muerto[75]. A mi pesar, estando como estaba en minoría, fui el primero en tener que contar todas las vicisitudes habidas en las correrías de mi señor por tierras de infieles, les conté las penalidades de Lampedusa, la muerte de Don Jerónimo Vianelo en las Querquenas, nuestro deambular por el Golfo de Gabes en busca de agua, vituallas y de los esquivos infieles, y de cómo se nos ordenó ir primero a Faviñana y después a Capri. Les expliqué que pocas esperanzas había de volver a Berbería y que lo más probable sería que a poco hubiese que luchar contra el francés en tierras de Italia. Todo esto lo intenté contar sucintamente pues lo que en verdad deseaba era saber la historia de ellos, mas me fue imposible ya que de continuo me asaetaban con preguntas que me hacían volver a lo ocurrido en más detalle. Fernando quedó asombrado cuando le conté lo concerniente a Antonio de Requena y me recriminó el que no se lo hubiese dicho en Trípoli, cuando con sus secuaces intentó secuestrar a Isaac.

-En Trípoli no estaba seguro de que fuese él- contesté- y tampoco tuve oportunidad de averiguarlo, que entre una cosa y otra no pude saberlo hasta que no estuve en Lampedusa y vos bien lejos para referíroslo- me justifiqué.

-Por lo que contáis debe ser el de Requena un morisco converso- dijo pensativo Fernando.

-¿Por lo que dijo el soldado que oyó sobre volver el Islam?

-Sí y porque estos meses atrás en Trípoli oí de otros casos de cristianos nuevos que traicionaban su recién adquirida fe y se pasaban al enemigo infiel, afortunadamente han sido los menos.

-Por aquí he sabido por boca de gentes del Reino de Valencia que Requena es una villa de allá- añadí- y dicen que aquella es tierra de moriscos y que la mayoría sigue profesando la fe de sus mayores.

-Nadie termina de confiar en ellos en Berbería- prosiguió Fernando- según dicen es por eso que apenas se les admita como tropa de guarnición, sin embargo en Italia sí se les recluta sin reparos, que siendo guerra entre cristianos no se piensa en la traición por la fe que se profese.

-Dejemos al de Requena aparte, que en tierra de moros quedó y no creo que volvamos a saber de él- dije sin tener idea alguna de lo que nos deparaba el destino- y contadme lo que os ha ocurrido desde que os fueseis con licencia a Jerez y cómo es que habéis vuelto casado con tan bella dama- apremié mirando a Fernando y a una ruborizada Isabel.

-Veo que no os interesa lo que me haya sucedido desde que nos viésemos por última vez en las Españas- intervino María con un mohín que me hizo amarla más si cabe.

-Lo que vos me tengáis que contar, como las viandas más sabrosas y delicadas, lo reservo para el final, para cuando me lo podáis referir sin interrupción posible y sin más gentes que vos y yo.

Esta vez fue María la que enrojeció, mas no me desmintió ni discutió, que ella deseaba tanto como yo quedar a solas conmigo.>>

<<Referí a Diego todo lo que ya sabéis- retomó el relato mi padre al ver que María se incomodaba por lo que contaba su esposo- le reseñé mi corta estancia en Jerez, cómo conocí a Isabel durante la feria de San Miguel, que a veces llamamos de la vendimia, le di el mensaje de su padre y le entregué el dinero que me había dado para él. Contesté a todas las ávidas preguntas que me hacía sobre Jerez, porque, aunque en otra medida, también añoraba el hogar. Detallé mi vuelta a Berbería, cuando en Cartagena solo pude encontrar pasaje hacia Orán, y le conté que mientras allí averiguaba cómo embarcar hacia Trípoli tuve la sorpresa de encontrar a García de Tineo, aquel ayudante del Furrier Mayor que por orden del cardenal Cisneros nos birlase el correo de Don Pedro en los muelles. Él no sabía que había sido descubierto y el de Oliveto, por consejo de su amigo Don Ramón de Cardona, lo había sacado de su compañía dejándolo bajo el mando del capitán Fernández de Plaza en la guarnición permanente de Orán. Su vida era todo lo tranquila que podía ser en aquellas traicioneras tierras de escaramuzas y emboscadas y, muy amigable, tras hablar de lo que nos había sucedido desde la última vez que nos viéramos, movió algunos hilos consiguiendo que se me embarcase hacia Trípoli. Nada más llegar pregunté por Don Pedro, recibiendo por única respuesta que nada se sabía de él desde que saliese en numerosa flota a guerrear en desagravio por lo ocurrido en Los Gelves. Me presenté en la alcazaba ante Don Diego de Vera, que había quedado al gobierno de Trípoli, pues mi licencia había cumplido y mi labor era en las caballerizas de Don Pedro aunque éste no estuviese. Don Diego estaba al cabo de mis labores y me encomendó que siguiese con ellas, ya que sólo Boabdil había marchado con mi señor y había otros equinos allí que le pertenecían; además, sabiendo de mi buen hacer por el propio Don Pedro, me puso a cargo de sus propias monturas. Tras esto acudí a las dependencias que ocupase mi señor y allí encontré a María y al resto de la servidumbre, que habían llegado semanas antes que yo. María pudo darme razón de Diego, pues había coincidido con él antes de que partiese con la flota, mas nada más sabía, sumiéndola la falta de noticias en un estado de preocupación bien patente. Por experiencia sabía que cuando se estaba en una de estas empresas es difícil o imposible mantener comunicación con familia o conocidos, por lo que no me preocupó tanto la falta de novedades. Sin embargo, las semanas pasaron y luego los meses, fue entonces cuando comenzaron a murmurar los pájaros de mal agüero, pues las tormentas menudeaban durante el invierno y el posible naufragio de la flota estaba en mente de todos. Con tan turbias habladurías y pensamientos hubo al fin nuevas, mas no las que esperábamos María y yo.>>

-Creo- interrumpió seria María- que antes de proseguir os sería conveniente una pausa para que lo meditaseis o... para que os ayuden a meditar lo que vais a contar.

-Lleváis razón- contestó reflexivo mi padre tras mirarme un tanto azorado- que mi lengua suele ser más rápida que mi cabeza. Hora es entonces de que nos retiremos- dijo sumiéndonos en la mayor de las intrigas hasta el día siguiente.

              Me comía la curiosidad. No sabía qué podía ser aquello que por su importancia debía ser dejado para la próxima jornada. Pronto saldría de dudas, pero el hecho de que mi padre hubiese de pedir permiso para poderlo contar, como daba a entender María, era algo que me dejaba aún más meditabundo.

              Al día siguiente, inmerso en tales pensamientos estaba a la puerta de la herrería cuando vi aparecer doblando la esquina a mis padres... sí, a mis padres, pues no venía solo el renqueante soldado. Para mí aquello era algo violento, pero si María podía estar presente en el relato de aquellos hombres no sé por qué no podría estarlo ella. Como decía, me sentía violento y contrariado porque lo habitual era que, cuando mi padre fantaseaba con sus recuerdos, fuese mi madre la que mostrase cordura, interrumpiéndolo para que pusiese los pies en el suelo. Verla aparecer era igual para mí que el mismo fin de la historia. Sin embargo, mis temores eran infundados.

              Los antiguos compañeros de armas subieron a la planta de arriba. Lope y yo debíamos cerrar los postigos y las puertas de la herrería pero yo aproveché para ocultarme entre los trastos que se acumulaban en el hueco de la escalera y oír la conversación que, tras un afectuoso saludo, sostuvieron María y mi madre.

              -Entonces ¿estabais al tanto de todo esto?- acerté a oír que decía la última.

              -Por supuesto, ¿vos no, Isabel?

              -Sabía que Fernando venía a departir con Diego pero no que Lope y mi hijo fueran el auditorio de sus historias. Siempre he evitado en lo posible que Fernando metiera en la cabeza de nuestros hijos, y de Nuño en particular, sus andanzas y fantasías; bastante tuve con ser la mujer de un soldado, no deseo ser la madre de otro, aunque una cosa es lo que se desea y otra muy distinta lo que Dios dispone.

              -Razón tenéis, que no es la herrería algo tan próspero como se imagina la gente y bien sabéis que vuestro hijo...

              -Lo sé, es una carga.

              -No digáis eso, que donde comen tres comen cuatro, lo que os quería decir es que la herrería no puede soportar más aprendiz que Lope, porque una vez que se haga cargo de la fragua no habrá sitio para otro herrero, para otra familia.

              -Es cosa que ya sabíamos, mucho os agradecemos que os hayáis hecho cargo de él en estos difíciles momentos que atravesamos en casa. Fernando sigue aferrado a sus peticiones y suplicas, pero bien sabemos que, sin desplazarse a la Corte y siendo sus referencias las de haber estado bajo las órdenes de Don Pedro Navarro, pocas posibilidades tiene de ser atendido. Además, muchos son los veteranos que abogan por la hidalguía, alguna renta o un mero pago por sus servicios, cuando estos se pueden considerar extraordinarios. Muy aliviados estamos desde que Nuño y sus hermanos andan colocados, pero sé que lo de Nuño es sólo mientras no le encontramos otra cosa, y lo peor es que esa otra cosa puede ser aquello que tanto temo.

              -Puede que sea lo único, sabéis también como yo que los que muy cerca de Don Pedro sirvieron no las tienen todas consigo a la hora de solicitar cosa alguna. Pero las amistades en Italia de Fernando y mi marido perduran y no entienden de rivalidades cortesanas.

              -¿Ha habido respuesta a las cartas enviadas a Nápoles?

              -Aún no. Por lo que sé han escrito a Isaac y a varias plazas para saber de algunos antiguos compañeros, gentes que pueden abogar por Nuño, apadrinar de alguna forma a un bisoño. Pero de nada servirá si él no quiere seguir los pasos de su padre.

              -Con las historias que ha oído de él desde pequeño temo que se lance de cabeza al oficio de las armas sin tener la menor idea de lo que representa.

              -En eso os equivocáis, Isabel. Precisamente por eso se reúnen y cuentan sus vivencias Fernando y mi marido.

              -María, me confundís.

              -Pues es sencillo. No son pocos los que ingresan en la milicia, ya sean amigos o parientes, y todos vienen contando maravillas, con fortunas y botines que tuvieron al alcance de la mano. Ninguno cuenta lo que de penoso, arriesgado, cruel y desagradable tiene el oficio, como bien sufrimos a través de nuestros esposos.

              -Bien decís.

              -Y por eso Fernando nos convenció de que, viendo que Nuño podría tener algún futuro siguiendo sus pasos, era preferible ponerlo al cabo de la calle sobre lo que de penoso tuvieron sus años de soldado; que a veces las malas experiencias de los padres pueden ser el aprendizaje de los hijos. No muy conformes estuvimos en un principio, temíamos por Lope, al que le reservamos la herrería, mas supo convencernos diciéndonos que no pretendía fantasear, como había sido su costumbre hasta entonces, sino que quería atenerse a la más cruda verdad de sus recuerdos. Así desanimaría a Lope y por otra parte templaría las fantasías de Nuño si seguía decidido a ser soldado como él.

              -¿Y cómo va el negocio? ¿Qué opináis vos?- preguntó pensativa mi madre.

              -No sabría deciros. En verdad a veces parecen disfrutar con las historias, con las aventuras, mas otras veces se les ve compartir la congoja de los momentos difíciles. Están aprendiendo que no todo es maravilloso y que la crudeza y la realidad van tomadas de la mano en la batalla. Han aprendido que la lucha, la mayoría de las veces, no es heroicidad sino mera supervivencia y... no sabría deciros mucho más.

              -¿Hasta dónde han llegado?

              -Apenas han contado cosa alguna de Italia.

              -Entonces todavía no saben nada; que aquello fue el trunque de toda posible carrera para Diego por lo que le acaeció a su señor. Y allí perdió la pierna Fernando, que para él, en principio, fue peor que la misma muerte- dijo al tiempo que quedaba pensativa durante unos instantes. -Y decidme, ¿es necesario que cuente lo que a mí concernió en Trípoli?

              -No es necesario, pero hasta ahora han ido siguiendo un orden, y sabéis que muy mermado quedaría el relato si se omitiera vuestra participación... mas no os preocupéis, que siempre he velado para que ciertas cosas no sean contadas muy en detalle.

              -Gracias María, confío en vos, mucho me gustaría estar presente en estos momentos, pero mi casa me requiere a esas horas, que son las únicas que tengo para poner orden en ella cuando vengo de traer sustento, como bien sabéis, trabajando de sol a sol en casa de los Dávila.

              -No os preocupéis, que me hago cargo, que bastante dura es vuestra labor para encima tener que venir aquí a controlar la verborrea del bueno de Fernando. Podéis estar tranquila.

              Poco más duró la conversación de las dos preocupadas madres. Muy esclarecedor fue aquello. Mi padre no venía sólo a rememorar viejos tiempos con su amigo. Me estaba probando, advirtiéndome de cómo le habían ido las cosas, pues habían decidido que yo siguiera el oficio al no haber cosa mejor a la vista y estar nuestra economía tan apurada. Con Lope la cosa era otra, que lo que se pretendía era quitarle ilusiones y hacer lo que en otro tiempo habían querido con maese Diego: que se ciñera a la fragua y olvidase peligrosas fantasías. Por mi parte grande era el gozo que lo oído me producía, desde luego que quería ser soldado del Rey, la decisión estaba tomada desde hacía mucho, pero no sería yo el que estropease la consecución del relato exponiéndolo antes de que se me preguntase.

Maese Diego pronto nos llamó y las dos mujeres se despidieron con grandes pruebas de afecto. Fui el último en subir, sin que me vieran observé como aquella oronda mujer, con las carnes y caderas de siete partos, que había visto morir a tres de sus retoños, tomaba el camino de casa, añorando los tiempos en los que me sabía su niño y no en los que estaba, queriendo ser hombre de armas.

              <<Como os decía ayer- comenzó a hablar mi padre tras la cena- un hecho de vital importancia en mi vida aconteció mientras esperaba en Trípoli noticias: Acababa de recibir correo de Jerez. A falta de Diego fue María quien me lo leyó, y no salíamos de nuestro asombro. El padre Esteban hablaba por sí mismo antes de escribir al dictado de los míos, y lo que decía nos desorientaba en extremo. Me hablaba de los Mandamientos de la Santa Madre Iglesia, de la moral, de la Santa Ira de Dios para quienes no son dignos de Él, y de los Sacramentos; pero no hablaba de todos los Sacramentos, sino de uno en concreto. Así estábamos cuando un criado de Don Diego de Vera vino en mi busca para llevarme a su presencia. Dejamos la carta para mejor momento.

Supuse que me llamaban por alguna cosa de las caballerizas e indignado me pasé primero por allí para saber qué habían hecho aquellos malditos muslimes. Todo estaba bien y los esclavos juraban por su falso profeta que nada pasaba allí, que ni si quiera Don Diego había estado por allá en los últimos días. Confundido marché a las dependencias del gobernador de Trípoli sin tener la más remota idea de para qué me llamaba. Cuando llegaba me crucé con varios de sus capitanes que salían de verle, pues siempre había rumores de levantamientos muslimes por muy vasallos que se declarasen aquellos reyezuelos. Don Diego se encontraba sobre grandes mapas de la costa de Berbería y buena parte de su interior estudiándolos, poca atención me prestó cuando llegué. Sólo cuando se cerraron las puertas tras de mí Don Diego levantó la cabeza y se percató de mi presencia.

-Fernando, ¿qué habéis hecho?- me espetó serio. En aquel momento hubiera jurado que tras aquella mascara formal había un brillo de diversión en sus ojos, que su seriedad era comedia para un público que no veía.

-¿Hacer? No he hecho nada... nada que recuerde- contesté prudente, sin saber a qué se refería.

-Pues en Jerez saben perfectamente lo que hicisteis y traen pruebas consigo.

Antes de que me diese tiempo a hacer memoria, a un gesto, un criado abrió la puerta que daba a su alcoba y de ella surgió quien menos esperaba.

Isabel estaba allí mirándome aunque su vista pronto se clavó en el suelo, la acompañaba Fray Bernardo, uno de aquellos aguerridos frailes franciscanos que se habían unido a la milicia para la toma de Orán. Tras la marcha del cardenal Cisneros fueron muchos, para alivio general, los que siguieron su ejemplo y nos abandonaron, mas éste permaneció para dar consuelo espiritual a moribundos y heridos y, por qué no, para tomar la espada contra el infiel como un soldado más. Ya no nos parecía ridícula su estampa inicial de orondo fraile, en la que la espada aparecía sobre sus ropas talares colgada de su cíngulo como si del crucifijo se tratase; las estrecheces de la milicia le habían hecho perder peso y, aunque en la tranquilidad de Trípoli había hecho por recuperar parte de su antigua figura, aún parecía que llevara las ropas de otro. Tras la sorpresa inicial me fijé un poco más en Isabel y me pareció que estaba cambiada. El rubor de sus mejillas era de vergüenza, pero toda su cara tenía un brillo, una luminosidad especial que la hacía más bella aún. Sus formas eran tan hermosas como las recordaba, quizás más, pues me pareció que sus caderas se marcaban un tanto y su pecho era más abundante, pero... en aquel momento, cuando Don Diego los llamó a su vera, pude ver que el perfil de Isabel no era el mismo: una prominente barriga abultaba sus vestidos.

-¿Ya recordáis?- interrumpió mis cavilaciones Fray Bernardo- ¿o estas cosas os son tan frecuentes para vos que son sólo número?

-En mi casa y en lo referente a los que bajo mi mando están sólo yo puedo hablar- interrumpió Don Diego abandonando su máscara y adquiriendo durante unos instantes su gesto de mayor autoridad.- Ya hablé con vuesa merced todo lo que tenía que hablar y creía haber dejado zanjado el tema- añadió.

Parecía que mi presencia no era necesaria. Tal como había oído todo estaba hablado y decidido, pero... ¿qué habían decidido?

-Fernando, doy por hecho que sois hombre de honor, por ello he apalabrado en vuestro nombre la solución a este desaguisado. Fray Bernardo es quien me ha informado y le he encomendado que celebre los esponsales esta misma tarde y, como sé que ha habido escaso reparto de botín, yo aliviaré la carga de la dote.- Lo del botín era cosa cierta pues, sin mucha explicación, la mayor parte había desaparecido a manos de gentes de calidad que habían llegado con posterioridad, por lo que el malestar era común entre soldados, oficiales y los mismos capitanes de Don Pedro.- Es lo menos que podía hacer. Os veo muy callado Fernando ¿hay algo que queráis decir?

Eran muchas las cosas que quería decir, pero ninguna salía por mi boca abierta por el asombro. No sabía qué pensaba Isabel de todo aquello, ni era posible hablar con sus padres o los míos. Con los ojos intenté comunicarme con ella, que parecía tan superada por las circunstancias como yo, pero me ignoró, más por vergüenza que otra cosa. Había entrado soltero a aquella habitación e iba a salir de ella viéndome casado y con un hijo en camino.

-Quisiera hablar con Isabel- acerté a balbucear tras unos instantes que se me hicieron eternos.

-Ya lo harás tras la ceremonia, ahora retiraos, que de otras cosas he de ocuparme.

Cuando encontré a María para contarle todo aquello, que aún me parecía sueño, o quizás pesadilla, la vi muy nerviosa, pues había terminado de leer la carta y quería contarme lo leído. Al principio no sabía de qué me hablaba, había olvidado la carta por completo, como si todo lo que me hubiese concernido hasta antes del anuncio de mi boda perteneciera a otra persona, a otra vida con la que nada tenía que ver. María me contó que Don Esteban seguía hablando del Sacramento del matrimonio, y que el pecado de consumarlo antes de recibirlo sólo se podía expiar con la rápida unión por la Iglesia de la pareja pecadora. También había leído la parte que mi padre dictaba y en ella me informaba que Isabel estaba embarazada. Durante meses lo había ocultado pero, cuando fue evidente su estado, su madre la había interrogado hasta saber quién era el padre, aunque ya sospechaban su identidad ajustando fechas y recordando cuan apegados habíamos estado durante los días de feria. Mi padre dejaba a mi criterio qué hacer al respecto, pero me recordaba la moral cristiana, los principios que me habían inculcado, haciendo hincapié en la difícil situación en la que había dejado a Isabel con un hijo mío en sus entrañas. Los padres de ella, tras hablar con los míos del asunto y preguntar dónde me encontraba, no habían perdido el tiempo. La carta del padre Esteban que había leído María había viajado en el mismo bajel en el que embarcasen a Isabel; a ésta última la hicieron portadora de una misiva, también de Don Esteban, a entregar al primer religioso que encontrase a su llegada. Todo estaba ya aclarado y decidido.

Sin escapatoria alguna, pues el acuerdo matrimonial al que había llegado en mi nombre Don Diego era más una orden de un superior que otra cosa, me presenté en la pequeña capilla en la que aquella misma tarde Fray Bernardo nos había citado para la ceremonia. Cuando María, que venía como amiga y madrina, y yo llegamos algo tarde a la pequeña capilla de la iglesia de Santa María, que había sido mezquita hasta la conquista del lugar, encontramos esperando, en realidad esperándome, a todos los que tenían parte en aquel asunto. Don Diego, como padrino, sin engalanarse mucho, que al fin y al cabo sólo era yo el encargado de las cuadras de la alcazaba, se hallaba junto al de Meneses; Isabel, preciosa, me esperaba junto al altar, vistiendo una túnica que no era precisamente blanca, pues la pureza no era algo que se le supusiese a aquellas alturas. Fray Bernardo, aliviado por verme aparecer y ver que mi tardanza no era huida, era el único que por su oficio y procedencia parecía estar en su salsa. Según nos comentó tras la ceremonia, muchas eran las bodas apresuradas que había tenido que celebrar en su pueblo, donde había ejercido de párroco hasta que pidió dispensa para abandonarlo al descubrir su vocación de cruzado, por lo que no le era nuevo aquello.

Todo fue muy rápido. Distraído como me ocurre siempre que el latín sale por boca de un clérigo, cuando me quise dar cuenta me encontraba unido en santo matrimonio con aquella linda muchacha a la que he llegado a querer tanto.>>

-Padre- interrumpí- hay algo que me atrevo a corregiros.

-Decid, Nuño- me ordenó con cierto disgusto por ver cortado su relato.

-Creo que erráis en las fechas, pues nací en el año del señor de 1512.

-Bien lo sé, pero cuando cuento vuestra madre no os llevaba aún en su seno sino que gestaba a un hermano mayor que nunca llegasteis a tener. Todo a su tiempo Nuño, que es este un triste episodio, que no es infrecuente que se malogren los hijos que están por nacer, y... callaos, que quiero avanzar algo en el relato antes de que se nos haga más tarde aún.

Con esta última brusquedad quedó en silencio mirando el fondo de la jarra de vino que acababa de apurar. Como ya había visto otras veces, era esa la actitud en él cuando le embargaba la pena y ésta, que se debía a la pérdida de un hijo, debía ser grande, incluso cuando el dicho hijo no había llegado a ver la luz... o quizás por eso mismo, por lo que pudo ser y no fue.

CAPÍTULO XX

Nápoles

<<Tras nuestra casta noche de bodas- continuó mi padre- pues con lo adelantado en Jerez y sus resultados Isabel no estaba para muchas fiestas, nos reunimos con María, que nos aseguró que entre la servidumbre de Don Pedro podía acomodarse a mi esposa.

Isabel estaba de más de cuatro meses, quizás cinco, aunque por no ser muchas sus carnes, su barriga abultaba pareciendo que fuesen más. No había llevado nada bien el embarazo entre las preocupaciones y el viaje hasta Trípoli, por lo que su salud andaba muy resentida con malestares, mareos y vomiteras, teniendo que permanecer en la cama la mayor parte de las horas del día. María la cuidaba con esmero pero, como iba pasando el tiempo y su estado no mejoraba, se recurrió a una partera de la zona, infiel para más señas, que aconsejó lo que ya sabíamos: Isabel necesitaba reposo y una buena alimentación.

              Las dos muchachas hicieron amistad en los siguientes meses y yo acudía a mis quehaceres diarios sabiendo que la dejaba en buenas manos. Las jornadas pasaban entre las caballerizas, que me ocupaban la mayor parte del tiempo, y los arcabuceros que habían sentado plaza en la guarnición, pues no quería dejar de lado mi entreno militar. Cuando Isabel se encontraba mejor paseaba por la ciudad con María hasta los adarves de los muelles, ya que la partera también recomendaba que cuando pudiera levantarse fuera hasta el mar y se beneficiase de sus saludables aires. En uno de estos paseos, estando el parto a un par de meses, se me ocurrió que podían ir a la explanada extramuros donde los arcabuceros practicábamos formaciones, avances y puntería en el disparo. Isabel se ilusionó, nunca había visto las maniobras de los soldados y deseaba ver como se desenvolvía su marido como uno más de ellos. Las dos mujeres llegaron con tiempo y se situaron en las almenas. Yo las vi cuando formé con los otros arcabuceros y saludé desde abajo. Pronto sonó el tambor y fuimos obedeciendo las órdenes que se nos transmitían por él. Marchamos en una dirección y en otra, nos desplegamos y preparamos para el tiro aquí y allá y se nos hacía marchar de nuevo. Finalmente nos situamos en varias filas frente a unos espantapájaros vestidos al estilo muslim. Se dio orden para que la primera de la filas disparase mientras la segunda se prestaba a sustituirla; al tiempo que disparaba ésta ya la tercera y la cuarta se preparaban y la primera terminaba de cargar sus arcabuces. Todo transcurría con normalidad, con disciplina y un disparar cada vez más a bulto por lo espeso del humo de la pólvora. El tambor nos mandó detener y cuando, entre la sulfurosa neblina, pude mirar hacia donde se encontraban mi esposa y María vi que ya no estaban. No le di mayor importancia, pensé que habían cambiado de sitio para observar mejor o quizás que al no ver por el humo se habían aburrido de tanto estruendo y se habían marchado.

              Los ejercicios se prolongaron durante más de una hora y cuando las maniobras cesaron y los espantapájaros eran meros montones de trapos, ramas y paja se dio por concluido el entreno. Al no encontrar a las mujeres en las inmediaciones marché a la alcazaba. En las caballerizas, en un abrevadero, me quité algo de la mugre y la tizne de la pólvora y después fui a por algo de ropa limpia a la alcoba. Cuando llegué me encontré con María que me cerraba el paso.

              -Fernando, no debéis entrar- me espetó nerviosa cogiéndome del brazo.

              -¿Por qué? ¿Qué ocurre, María?- pregunté alterado.

              -El parto se ha adelantado.

La noticia me cayó como un jarro de agua fría. Por lo que sabía, por lo que siempre había oído, un niño sietemesino tenía pocas probabilidades de salir adelante y si lo hacía solía ser débil y propenso a morir en las primeras dolencias infantiles.

              -Pero si os vi en los adarves de la muralla risueñas, ¿qué le ha pasado a Isabel?

              -En verdad no lo sé- contestó María reflexiva- todo en ella era normalidad, feliz por veros tan gallardo y bravo, comentando lo bien y marcial que os movíais con los demás y el buen manejo que hacíais del arcabuz. Sin embargo...

              -Decid- apremié impaciente.

              -Digo que, sin embargo, me pareció verla muy sobresaltada con la primera descarga, al parecer no la esperaba y la asustó más de lo conveniente. Ella no decía nada, que es de las que disimulan el sufrimiento y no lo aparentan, pero yo vi que a partir de ese momento estaba pálida, sin el color lozano con el que llegó, sudorosa a pesar de no hacer calor y se llevaba la mano al vientre y al regazo de tanto en tanto. La insté a que volviéramos para que reposase pero poco antes de llegar rompió aguas. La conduje como pude hasta la alcoba y mandé llamar a la partera, y en esto estamos cuando habéis llegado.

              No abrí la boca tras lo oído. En estos casos lo único que puede hacer un hombre es esperar y eso hice. María y una vieja cocinera curtida en trances semejantes entraron a ayudar a la partera y yo quedé solo, escuchando los gemidos de Isabel tras la puerta. María salió en un par de ocasiones a por agua limpia rehuyéndome la mirada, yo no hice por detenerla y tampoco quise preguntar, que la cosa se presentaba aciaga. Al cabo de un tiempo que se me hizo eterno dejé de oír a Isabel, al poco escuché un apagado llanto de niño que se fue extinguiendo como las brasas de un fuego de campamento bajo la lluvia. María, remangada, despeinada y abatida, salió al fin. No hizo falta que me dijese nada, sólo cabía hacer una pregunta.

              -¿Sobrevivirá al menos la madre?

              -Probablemente. Está agotada pero la partera sabe bien su oficio. Si lo queréis saber... era niño.

              En aquel momento me derrumbé. Como un crío comencé a llorar abrazado a María. Ella me consoló y me aconsejó que guardara las formas cuando entrase a ver a mi esposa, que si veía mi desánimo ella podía caer en tal tristeza que pudiese ser que no se recuperase del parto. Seguí su consejo y cuando entré sequé las lágrimas de Isabel a besos y la acuné dándole ánimos hasta que se durmió. Mi fortaleza era tan sólo fachada y durante los siguientes días solían asomar las lágrimas cuando me encontraba a solas. Algo que aún hoy me atormenta y prefiero olvidar es el pensar que no hubo tiempo ni para bautizar a aquella criatura, por lo que su entierro fue como el que se le da a los infieles, siendo su único pecado haber nacido demasiado pronto y no haber podido redimirse del pecado original. Aunque no lo creáis, esta es la primera vez que cuento mi amargura en voz alta, porque a Isabel ni si quiera tuve el valor de contarle que nuestro hijo no había sido enterrado en sagrado, aunque ella seguro que lo sabe. Para acabar de hablar de esto os diré que muy sorprendente me resultó cuando reflexioné sobre ello que un hijo no deseado, un hijo concebido sin pensar, que había obligado a consagrar por la Santa Madre Iglesia una unión propia de lo apasionado de la juventud, que nos había forzado a vivir por siempre unidos, fuese tan querido y tan llorado por ambos hasta el extremo de que aún hoy el sólo recordarlo nos suma en el dolor.

              Isabel tuvo un largo periodo de recuperación en el que mucho eché en falta a Isaac y sus conocimientos. La debilidad no la abandonaba y a pesar de los cuidos su mejoría era muy lenta. Su postración era más del alma que del cuerpo y para ello ninguna medicina existe. Afortunadamente, el amor de los que la rodeábamos, y aquí incluyo a todas las mujeres al servicio de Don Pedro, la fueron reconfortando y comenzó a recuperar la color y las ganas de vivir.

Durante las siguientes semanas supimos de las andanzas de la flota de Don Pedro, pues una pequeña parte de ella arribó a Trípoli. Se supo que se le había mandado a tierras de Italia y al cabo de unas semanas llegaron órdenes de que los sirvientes del de Oliveto debían ir a donde él se encontraba. Isabel no estaba para viajes y además cuando, a excepción de María y de nosotros, la servidumbre se disponía a partir hacia Faviñana llegó nuevo correo indicando que ahora estaban en Capri. La partida se retrasó hasta que hubo alguna nao que fuese en aquella dirección. Finalmente se encontró pasaje en una flotilla de galeras, galeazas y urcas que se dirigía a Nápoles, desde donde sería fácil arribar a la dicha Capri. Estando por entonces Isabel con más salud decidimos ir con los demás.

              Las jornadas de navegación fueron tranquilas. Las galeras y las galeazas no interrumpieron en momento alguno su marcha hasta llegar a la vista de las islas que dan la bienvenida a Nápoles. La marcha a veces era con las velas y otras con el bogar de la chusma, teniendo que remolcar en ocasiones a las lentas urcas para no dejarlas atrás. Navegamos entre Capri e Isquia y entramos en el Golfo; una montaña humeante, que nos dijeron que se trataba del Vesubio, acaparaba con su extraña atracción el paisaje que vislumbrábamos desde la borda, a contra luz de nuestro primer amanecer en tierras de Italia. Con las primeras luces vimos la urbe de Nápoles, capital del reino del mismo nombre. Un alférez que debía reunirse con las tropas de Don Pedro y que ya había combatido bajo su mando allí, animado por la presencia de las mujeres, una de ellas soltera, se volvió muy locuaz y nos informó sobre todo lo que le preguntamos de aquellas tierras. Nos contó así que nos dirigíamos al Muelle Grande; nos señaló el Castillo de San Telmo, que desde su altura domina gran parte de la ciudad; nos indicó cual era el Castillo del Ovo y el Nuevo, que guardan el puerto, reconstruidos recientemente tras el sitio al que nuestras tropas los sometieron para acabar con la última resistencia francesa. En este punto, el dicho alférez nos refirió orgulloso que él había estado a cargo de una de las minas que Don Pedro ordenó hacer para rendir Castel del Ovo.>>

              -¿Qué es una mina, padre?- interrumpí.

              -Una mina es en la guerra la forma de acabar con unas murallas o una fortaleza cuando la artillería no es suficiente o se carece de ella. Según coinciden todos fue cosa de Don Pedro, con sus innatas dotes de ingeniero, lo de idear dicho sistema. Con desigual fortuna había empleado minas en Corfú y en Italia, pero cuando resultaban eran de una eficacia tremenda, pues de un solo golpe desaparecían las defensas enemigas y podía la milicia penetrar al asalto.

              -Pero ¿en qué consiste una mina?- preguntó esta vez Lope.

              -Una mina no es ni más ni menos que un túnel excavado desde las posiciones de los sitiadores hasta los mismos cimientos de la fortaleza o muralla sitiada. Cuando se llega al punto elegido se llena el túnel de pólvora en abundancia; al explosionar ésta, y si los cálculos de la excavación son correctos, el lienzo de muralla cae sin remisión. Lo demás es trabajo de la bravura de los infantes. Y ahora dejadme proseguir.

              <<El alférez también nos habló de las puertas de la ciudad- continuó mi padre tras aclarar nuestras dudas- y nos las fue enumerando: estaba la de San Genaro, la Nolana, la Capuana... al mencionar esta última nos refirió que junto a ella se encuentra Castel Capuano, donde residieron los más antiguos reyes de Nápoles.

Nada más arribar la flotilla al llamado Muelle Grande las gentes al servicio de Don Pedro preguntaron por un navío que se dirigiese a Capri. Tras varios intentos, que aunque las lenguas que se hablan allí y en el resto de las Españas son parecidas al cabo son diferentes, conseguimos encontrar quien nos supiese responder, siendo éste un marinero castellano. Nos dijo que varias veces por semana iban y venían entre Nápoles y Capri las naos con gentes y vituallas, pero que no sabía si habría pasaje para nosotros hasta la siguiente semana.

              Cada uno buscó alojamiento donde pudo, la mayoría dispuestos a dormir entre los fardos de los muelles si no encontraban otra cosa, mas llevando conmigo a dos mujeres no era cosa de quedar al raso, que estando solo de buena gana lo hubiese hecho y me hubiese ahorrado los cuartos. No quise buscar posada por aquel barrio, que bien sé que las ubicadas en las cercanías de tropa y marinería no son propias para una mujer casada y otra soltera de buena reputación, por lo que fuimos en busca de barrios de moral más cristiana. Con nuestras señas y gritos, que mucho eché en falta el don de lenguas de mi buen amigo Diego, llegamos a una posada de mercaderes y gentes de paso que nos pareció decente y ajustada a mi bolsa. Por desgracia, lo que habían de ser siete u ocho días se convirtieron en más de dos semanas, ya que nunca encontrábamos quien nos llevase, unas veces porque se le daba preferencia a las vituallas y pertrechos para la milicia y otras porque el continuo trasiego había originado un lucrativo negocio que el abuso y la falta de pasaje había desembocado en precios imposibles. Durante aquellos días, cuando en los muelles nos reuníamos con las gentes de Don Pedro y agotábamos las posibilidades de embarcar, recorríamos la ciudad curiosos, queriendo saber si en verdad aquella urbe y aquel reino merecía que se derramase la sangre de los soldados de las más poderosas naciones. Paseando poco sacamos en claro al respecto, pero sí os puedo contar lo que vimos en sus calles y sus gentes. Desde los espigones teníamos una excelente vista de la ciudad y de la bahía. La urbe parecía estar confinada por las laderas coronadas a lo lejos por el Vesubio, y el mar se extendía calmo, preñado de reflejos del sol, surcado por galeras y pequeñas naves de pesca que iban y venían al Muelle Chico. Nápoles estaba construida más como el azar lo había querido y no como lo hubiese deseado el hombre. Las casas se amontonaban contra el mar, como dije, limitadas por las laderas que circundan la ciudad y que van poco a poco ascendiendo hasta el omnipresente Vesubio. Sin embargo, se apreciaba cierto orden al estar el abigarrado conjunto de calles dividido por tres grandes ejes, que de antiguo llaman decumanos, existiendo el Decumano Mayor, el Inferior y el Superior[76]. La urbe, aunque plagada de grandes iglesias y palacios, acusaba en el pueblo llano el empobrecimiento que sigue a toda guerra, siendo la reconstrucción de los barrios afectados por el incendio y el saqueo de los franceses de mucha menor calidad que aquellos que quedaron intactos. No obstante, entre todas estas cosas que la afeaban, había una semblanza muy diferente a lo que habíamos visto hasta entonces. En poco se parecía aquello a las tierras de infieles o a las propias. Las gentes vestían con unos coloridos escandalosos y con ropas a una moda desconocida para nosotros hasta el momento; eso sí, algunas de esas extravagancias ya las habíamos visto en las tropas que desde Italia habían venido para la campaña en Berbería.

Con respecto a lo que os decía del hablar de los propios del lugar, al principio nos pareció incomprensible y sólo entendíamos una palabra aquí y otra allá; pero cuando entablábamos conversación y se daban cuenta de que éramos españoles, como nos sucedió en el Muelle Chico, o Piccolo, y varias veces en el mercado, siempre había alguien que chapurreaba castellano. Además, toda Nápoles pululaba de gentes de las Españas, los más castellanos, otros aragoneses, muchos vascongados, astures y de casi cualquier reino de Su Majestad Católica, por lo que se oía nuestra lengua por doquier. Precisamente, estando María, Isabel y yo en las inmediaciones del Castel Nuovo, que no significa otra cosa que castillo nuevo, nombre de poca imaginación harto frecuente tanto en tierras de España como de Italia y otras partes, oí hablar en castellano pero con una voz muy conocida por nosotros.

              Hacia el puerto, al Muelle Grande, se dirigía una noble comitiva motivando gran algarabía a su paso. Debía ser gente principal, pues venían en varios carruajes engalanados con finas telas y tapices, flanqueados por una escolta armada. En cuanto se detuvieron frente a una galera allí atracada, pajes y criados se bajaron de sus carromatos y pulularon entorno al carruaje de sus amos; parecían más hormigas que se afanaran en acarrear granos y otras viandas al hormiguero que criados descargando los bártulos de los viajeros. Varias damas bajaron del carruaje más engalanado, entre las que destacaba una muchacha de vestir majestuoso, gestos cuidados y deslumbrante belleza, y cruzaron la pasarela de la galera entre vítores y algún aplauso de los curiosos congregados.

-¿Quién será esa dama?-preguntó Isabel sin esperar en verdad respuesta.

-La bella y querida por todos Vittoria Colonna- respondió una voz a nuestras espaldas.

Los tres nos volvimos como una sola persona sobresaltados para descubrir a un sonriente Isaac que venía hacia mí para darme un abrazo.

-¡Qué alegría veros de nuevo! ¿Y Diego? ¿Dónde lo habéis dejado? Ya me contaréis. Por cierto que os veo repuesto y muy bien acompañado- dijo al tiempo que me abrazaba.

María e Isabel se ruborizaron sin saber qué decir. Yo, tras corresponder a Isaac, hice las presentaciones pertinentes, quedando alegremente sorprendido por mis esponsales.

-Esto hemos de celebrarlo, conozco un lugar respetable para estas damas donde poder brindar por vuestra felicidad, además me tenéis que decir qué ha sido de Diego y de vos durante el último año.

Isaac nos guio por intrincadas callejuelas hasta un mesón donde el dueño lo trató con la soltura de ser habitual del lugar. En cuanto lo puse al día de mis andanzas y de las de Diego, hasta donde conocía, nos convenció para que dejáramos el lugar en el que nos alojábamos y nos hospedáramos en su propia casa, que al fin y al cabo algo responsable se sentía por Isabel y por mí, pues sin su insistencia ante Don Pedro no se me hubiese concedido licencia para recuperarme en Jerez, con todo lo que ello supuso. Aceptamos su invitación y, tras recoger los tres nuestras escasas pertenencias, nos encaminamos hacia el hogar de los Ben Jacob.

Isaac era un hombre próspero, su saber era demandado por los principales del reino y se encontraba al servicio del Virrey, Don Ramón Folch de Cardona. Su casa se encontraba en uno de los barrios de la parte alta, del Decumano Superior, en el que la mayoría de sus habitantes eran judíos como él; en sus calles se escuchaba hablar en castellano, aunque también en lenguas que no eran ni la nuestra ni la de Nápoles. Nos explicó Isaac que los sefardíes habían llegado con la expulsión apenas veinte años antes y que la mayoría de los judíos que en Nápoles había con anterioridad eran askenazíes, es decir, aquellos que generaciones atrás habían sido expulsados de Inglaterra y Francia y habían estado vagando por Europa, muchos pasando por Azkenasad, que es como llaman a las tierras de la Germania y Austria, hasta llegar a tierras italianas. Me sorprendió el ver como algunos de aquellos judíos de lengua extraña no contestaban al saludo de Isaac y a nuestro paso nos volvían la espalda, pero no era cosa de todos. Al ver el asombro en nuestras caras nos explicó, sin que preguntáramos, que había askenazíes muy intolerantes en lo religioso; acusaban a los sefardíes de relajados en el trato con los gentiles y de estar contagiados de sus hábitos en el comer y el beber, dicho lo cual se sonrió y añadió que ellos se lo perdían, que en verdad ningún rabino sefardí sabía de dónde habían salido sus manías y costumbres, pues muchas tonterías habían añadido a lo que sobre los alimentos impuros decían las escrituras y los estudiosos[77].

Al llegar a su casa fuimos recibidos amablemente por la mujer y los hijos de Isaac, entre los que se encontraba un muchacho, de nombre Abrahán, de despierta inteligencia que nos hizo de guía durante los días que estuvimos allí, enseñándonos la ciudad y algunos rudimentos del habla de Nápoles. La casa de nuestro anfitrión era de tejas rojas, de dos plantas levantadas entorno a un hermoso patio con un pozo en su centro; multitud de flores crecían en las macetas que lo adornaban regalando su aroma a las estancias cuyas ventanas se abrían a él. Era el hogar de una familia adinerada, había servidumbre y por primera vez en la vida de María, de mi Isabel y mía, fuimos servidos en vez de servir a otros.

Isaac, cuando supo que pretendíamos reunirnos con Don Pedro Navarro en Capri, nos dijo que podía arreglarlo; a la mañana siguiente fue hasta Castel Nuovo y al volver nos dijo que en unos días habría pasaje para nosotros y el resto de la servidumbre del de Oliveto en una nao de las del Virrey. Hicimos saber esto a los que seguían buscando forma de embarcar y les dijimos que esperasen nuestras noticias. Mientras tanto, mucho hablamos con Isaac, pues nos gustaba saber cosas del lugar y el porqué de lo que veíamos y escuchábamos.

-Quería haceros una pregunta- señaló Isabel algo tímida a Isaac durante una de nuestras conversaciones.

-Decidme

-Desde que llegamos hace un par de semanas he observado que nuestra lengua es bien comprendida por las gentes del lugar mientras que, cuando ellos hablan, es difícil de entenderles si no hay gestos y señas ¿es que todos saben castellano pero no lo quieren hablar?

-No es eso, Isabel -contestó Isaac- al principio también me lo pareció a mí pero pronto me di cuenta de la auténtica razón de este hecho por mis conocimientos y estudios. Las lenguas de Europa, o algunas de ellas, mucha similitud con la lengua de los antiguos romanos tiene, por lo que si se conoce el latín es fácil ver y entender lo que de común en ellas hay, pero es el castellano una de las lenguas que mejor ha solucionado las complicaciones que los romanos nos legaron, razón por la cual otros, como portugueses e italianos, nos entienden mientras que a nosotros nos resulta un tanto más complicado comprenderlos a ellos. Pero no os preocupéis, que con un poco de entendederas no os resultará difícil haceros con el napolitano y las demás jerigonzas de Italia.

-Y decidme -intervino María- ¿quién dijisteis que era la dama que embarcaba en el puerto cuando nos encontrasteis?

-Se trataba de Vittoria Colonna, una ilustre dama de la corte de Nápoles, esposa del Marqués de Pescara, y quizás la más bella y culta señora del reino. Venían de Roma, de donde es originaria la noble familia Colonna, y se dirigían a Isquia, donde los Ávalos poseen heredades y castillo.

-¿Quién es el Marqués de Pescara?- pregunté.

-Vayamos por partes. Difícil es situar a uno u otro en este reino si no hablamos de los demás miembros de la familia Colonna y de los Ávalos.

              -¿Los Ávalos?-inquirió Isabel- ¿están emparentados con los Colonnas?

              -Sí, pues el nombre del tal Marqués, esposo de Vittoria, es el de Fernando Francisco de Ávalos- contestó Isaac.

              -No parece muy italiano ese nombre- comentó Isabel.

              -Sois muy observadora, pues se cuenta que es descendiente de castellanos, de un condestable de Castilla nada menos, y él lo tiene muy a gala. Su familia siempre ha tenido cargos de responsabilidad en el reino de Nápoles desde que Aragón entrase en su política, y ahora son fieles al Rey Fernando, tanto él como su primo Don Alfonso de Ávalos, Marqués del Vasto.

              -¿Y los Colonnas?- pregunté a Isaac.

              -Los Colonnas son una familia patricia de Roma en la que ha habido de todo, desde quienes han sido contrarios a los papas hasta quien ha llegado a ser Sumo Pontífice, desde aquellos que sólo han disfrutado de la cultura y los placeres terrenales a quienes han hecho historia como condottieros...

              -Perdonad que os interrumpa de continuo- me disculpé- pero es todo novedad lo que contáis, así que, decidme ¿qué son los condottieros?

-Así les llaman aquí a aquellos que, de noble cuna o no, abanderan compañías de hombres a paga, que llevan a la guerra poniéndolos al servicio de las lealtades que han acordado en cada momento. A este último grupo han pertenecido Fabricio y Prospero Colonna, así como Marcantonio, sobrino de ambos. El primero de ellos es el padre de Vittoria, y el segundo primo del primero. Pero no creáis que estos condottieros son meros mercenarios con tropas, sino que hay unos componentes de nobleza y honor ajenos a aquellos que faltando la paga abandonan las armas y la guerra, pues siguen a su señor con todas las consecuencias, así como los españoles muchas veces luchan sin más meta que la victoria, obviando lo material. Al menos eso hacen los más importantes, porque los que menudean sin número tan sólo miran el tamaño de la bolsa y pueden cambiar sus lealtades de un día para otro. Fabricio es en la actualidad Condestable del Reino de Nápoles y tanto él como su primo Prospero han puesto desde hace años sus fuerzas al servicio del Rey Fernando, incluso antes de que estuviera claro que Nápoles pudiese quedar en manos españolas y no francesas[78].

La boda de Vittoria Colonna y el Marqués de Pescara fue una de tantas que afianzan las alianzas de dos poderosas familias, y se concertó cuando ella tan sólo tenía tres años y él apenas cinco o seis. Aquella niña floreció como pocas flores florecen, pues mucha fue la belleza y los dones que Dios le dio, y cuando al fin se casaron muy notable era la pareja que aquella bellísima joven de diecisiete años y aquel apuesto joven de veinte hacían. Hace apenas un par de años de aquellos esponsales y por día que pasa se les ve más enamorados, tanto es así que numerosos son los poemas que ella le escribe a su marido y tan hermosos que pronto tienen difusión entre el pueblo, teniéndosela por gran poetisa.

-La admiráis- aseveré más que pregunté.

-Admiro la combinación que el Altísimo ha hecho en una sola mujer, pues su juventud, su belleza, su sensibilidad y su inteligencia no tienen parangón en toda Italia. Si a eso le sumamos un amante esposo, héroe admirado, modelo de la juventud de Nápoles por su valor y arrojo en la batalla, tenéis algo que rara vez se ve si no es en los cantares de gesta.

-¿Son como ella todos los Colonnas?

-No, no lo son, Fernando. Su padre y el primo de éste son gentes de poca dulzura y muchos intereses. Acertaron con la boda, mas son muy diferentes a Vittoria y su marido. Los Ávalos no son de rivalidades e intrigas, cumplen con su deber y sirven bien a sus señores, sin embargo los Colonnas ya han mostrado cómo son... incluso con Don Pedro Navarro.

-¿Con Don Pedro, decís?

-Sí, como sabéis, estando Don Pedro bajo el mando del Gran Capitán, demostró su valía y capacidades contra el francés tanto y tan bien que fue recompensado con las rentas de Oliveto, que no eran muchas, y nombrándosele Conde del lugar. Esta forma de llegar a la nobleza es frecuente y es origen de todos los títulos nobiliarios, mas es normal que el que procede de larga estirpe desprecie al recién llegado a su clase. Si a esto le sumáis un mando militar os podéis encontrar con la negativa de gente orgullosa a obedecer órdenes de plebeyos encumbrados o despreciar todo consejo que provenga de él. Ese fue el caso de Fabricio Colonna y Don Pedro Navarro, que durante la pasada contienda contra el francés discutieron y se insultaron lo indecible, llegando a ocurrir que la caballería que comandaba Fabricio no apoyara a los infantes de Don Pedro por negarse el primero a recibir órdenes de tal plebeyo.

-Es muy grave lo que contáis.

-Es grave y es cierto, que lo viví, ya que durante la campaña estuve prestando mis servicios cerca de las gentes de las que hablo.

La conversación siguió por otros derroteros y pronto se centró en la inminente guerra, que Isaac lamentaba, pues aunque su oficio era el de curar enfermedades y heridas, para hacer tal cosa su señor lo llevaba consigo, y eso de estar cerca de la lucha era algo que no le agradaba en demasía; y no por cobardía, sino por experiencia, que en muchas batallas había estado y bien cerca se había visto de la derrota o de la muerte, y el ser judío era algo que no garantizaba seguridad cuando se caía prisionero a menos que el rescate fuese sustancioso, porque de lo contrario era un pescuezo que costaba poco cortar.

Isaac cumplió con lo dicho y al cabo de pocos días se nos embarcó con destino a Capri. Nada más desembarcar, Diego dio con nosotros y tras las alegrías y presentaciones nos pusimos al día de nuestras vivencias desde la separación en Trípoli, como ya sabéis. Sin perder tiempo nos incorporamos al servicio de Don Pedro, que me hizo llamar para felicitarme por haber sabido escoger para cuidar a Boabdil a esclavos muslimes tan eficaces y fieles, esclavos redimidos de su cautiverio como premio por preservar la vida de su querido equino en lo más difícil del periplo por el Golfo de Gabes. Don Pedro quería que de inmediato me pusiese al frente de sus caballerizas, pero antes quería premiarme por mi buen hacer en la elección e instrucción de los muslimes, mas no sabía cómo hacerlo.

-¿Hay algo que deseéis?

-Sí, Don Pedro- me atreví a decir, casi antes de que acabase de formular la pregunta.

-¿Y qué cosa es?- inquirió desconcertado por mi rápida respuesta.

-En Trípoli contraje matrimonio y...

-¿En Trípoli? ¿Habéis bautizado a alguna mora para hacerla vuestra como buen cristiano?

-No, no, Don Pedro. Es cristiana vieja, de las cercanías de la Villa de Jerez de la Frontera, de donde procedo.

-Contadme, que cada vez me intrigáis más.

-Pues... veréis, cuando me distéis licencia conocí a esta joven y...

-Y la trajisteis con vos y contrajisteis matrimonio en Trípoli ¿no es eso? Pero... ¿por qué no en Jerez?, ¿es acaso una fuga?, ¿un amor contrario a la voluntad de sus padres?

-No es fuga y en parte sí es un amor contrario a lo deseado por sus padres, Don Pedro. Ella llegó después que yo a Trípoli. No conocía en qué estado la dejé al partir, cuando lo descubrieron en su casa hicieron por encontrarme y enviármela junto con el ruego a los clérigos del lugar para que subsanasen lo hecho en Jerez. Don Diego de Vera se encargó de que el matrimonio se celebrase ejerciendo de padrino y sufragando la dote.

-Vaya, vaya. Estáis hecho todo un hombre. Casado y con un hijo ya.

-No exactamente, que el hijo se malogró.

-Lo siento, pero... ¿qué tiene que ver esto con vuestra recompensa?

-Desearía por tal que mi esposa, Isabel, entrase a vuestro servicio con el resto de la servidumbre que hoy ha llegado a Capri.

-Dadlo por hecho, Fernando, que desde hoy será así. Decidle que se presente a mi cocinera, que ella le dará faena y le fijará precio a su labor.

-Gracias, Don Pedro.

-Gracias a vos por pedir tan poco. Habéis ganado doblemente mi aprecio.

Me retiré contento por las palabras de Don Pedro y fui a comunicar la nueva a Isabel, que marchó e hizo lo que le dije, siendo parte del servicio de la Casa de Oliveto a partir de ese momento.

Durante las semanas que estuvimos en Nápoles vimos que el flujo de soldados españoles que iban llegando desde toda Italia era constante. La mayoría venían descalzos, hambrientos, contando penalidades y en la mayor de las pobrezas, pues cuando abandonaban las unidades extranjeras para acudir a la convocatoria hecha por Su Majestad Católica eran maltratados, insultados y despojados de sus pertenencias como castigo por su marcha. El número de los que llegaban superaba el cálculo más optimista, por lo que pronto quedaron agotados los fondos para la recluta. Cuando embarcamos para Capri los ánimos de los desocupados estaban tensos, habían llegado con lo puesto y ahora se encontraban sin ejército que los tomara y pagara. Algunos días después llegó la noticia de que en Nápoles se sucedían los motines y tumultos. Los desmanes acabaron al poco pero, cuando se supo cómo se habían apaciguado los ánimos, comenzaron los motines en los diferentes campamentos de Capri, queriendo los soldados pasar a Nápoles. El motivo del malestar de las tropas fue saber que los disturbios habían terminado cuando el Virrey prometió encuadrar en las coronelías a los que habían quedado fuera de la recluta, teniendo por paga desde ese momento todos los acuartelados en Nápoles quince carlines diarios, que es moneda de aquel reino. El descontento en Capri comenzó por sentirse menospreciados y ofendidos, pues la paga de la milicia acantonada en la isla era sensiblemente inferior. Don Pedro, ni corto ni perezoso, teniendo larga experiencia sobre el carácter de las tropas bajo su mando y sabiendo que la actuación de estas no era por codicia sino por agravio, solicitó que le expusieran directamente sus quejas, sin ambages ni retruécanos, que él antes de tener mando había sido soldado. Los ánimos se calmaron y obedecieron las órdenes de acuartelarse, comenzando a acudir disciplinadamente a exponer sus reclamaciones. Cuando mi señor tuvo por oído suficiente y viendo que eran justas las quejas, embarcó para Nápoles, de donde volvió al poco con la decisión del Virrey de igualar las soldadas.>>

              -Y para mañana quedará el resto- acertó a decir mi padre mientras se desperezaba y bostezaba- que aún queda mucho por contar y la alcoba parece llamarme para reponer las fuerzas.

CAPÍTULO XXI

La Liga Santa

Ahora que lo pienso desde la distancia que da el tiempo, veo cuánta razón tenían mi padre y maese Diego. ¡Qué juicio habían tenido en ocultarnos todo aquello! Con cada día que pasaba más ansias tenía por seguir el camino de aventuras, de otros reinos, de otras gentes, de otras lenguas, de otras vivencias que oíamos un día sí y otro también. Hasta ahora no eran suficientes los peligros o las amarguras narradas para que pudiesen hacerme desistir de semejante vida; al contrario, me hacían vislumbrar lo que hasta el momento sólo había imaginado vagamente. Lope, quien me introdujera en el mundo de juegos y fantasías con las armas forjadas por maese Diego, ahora parecía más sosegado, más tranquilo, más como el espectador que pretendían nuestros padres que fuéramos. Sin embargo, muy diferente era mi caso pues, aunque intentaba mantener la calma, cada vez era más mi determinación de marchar a Italia a luchar contra el francés, o embarcar contra el turco, o conquistar tierras en el Nuevo Mundo, tanto daba. Ni mi padre ni maese Diego parecían darse cuenta de esto. Noche tras noche seguían con su relato creyendo que la crudeza que no omitían nos abriría los ojos. En el caso de Lope desde luego que acertaron, mas no en el mío, que estaba esperando a que me dijesen que me habían encontrado plaza en la milicia para poder abrazar y besar a mis padres en agradecimiento. Pero mis ansias por querer emular al Gran Capitán o al mismo Pedro Navarro tendrían que esperar. No podía descubrir que sabía la intención de mis padres de encontrarme hueco en alguna unidad de las encuadradas en Italia, así que pacientemente aguardé la continuación del relato un día más, quedando para mí las ganas de dejarlo todo y empuñar las armas por el César Carlos como mi padre hizo por su abuelo, el Rey Fernando.

              <<Aparte de que nos contamos lo que no supimos los unos de los otros durante el tiempo que estuvimos separados- comenzó maese Diego a relatar- otras cosas sucedieron. Tal como contaba Fernando hubo conatos de motín, primero en Nápoles y luego en Capri por el arreglo hecho allí. Una vez sosegadas las tropas hubo que sosegar también a los capitanes, pues era motivo de disgusto el que la mayor parte del botín conseguido en Berbería hubiese acabado, poco antes de partir, en manos de gentes que ni si quiera habían estado allí. Además, la cosa de la guerra en Italia lo mismo se veía inminente como que la veleidad del Papa la hacía lejana, y el guerrear en tierra de infieles era de más agrado, por poder hacer de nuevo botín y esclavos sin reparos[79]. Asimismo, Don Pedro tenía la promesa del Rey de marchar a Berbería si la diplomacia solucionaba las diferencias con Francia. Pero todo era muy contradictorio. Tras tomar los franceses Bolonia al Papa y que estos alimentasen el Conciliábulo de Pisa, la cosa no se presentaba como para creer que la diplomacia pudiese hacer algo, pero la extraña conducta del Santo Padre hacía pensar cualquier cosa, incluso que no se hiciese lo lógico y razonable.

              Todo esto que cuento lo supe estando presente en las innumerables conferencias que se convocaron para analizar la siempre cambiante situación italiana. Algunas de estas reuniones se hicieron en el mismo Nápoles o cerca de él, pero la mayoría se desarrollaron en la vecina isla de Isquia. La penúltima vez que acudí con mi señor a dicha isla, al llamado Castillo Aragonés, en la heredad de los Ávalos, fue poco después de solventar el intento de motín que os contamos. Era mediados de agosto cuando mi señor fue convocado por el Virrey Don Ramón de Cardona para oír las últimas instrucciones de Su Majestad Católica y del embajador Don Jerónimo de Vich.

              Isquia es una isla de costas tan abruptas como las de Capri. El Castillo Aragonés, que tiene tal nombre por haber pertenecido en principio a la Casa de Aragón hasta que ésta se lo cedió a los Ávalos, se encuentra asomado al mar, con las olas lamiendo las rocas sobre las que fue construido. La situación de la fortaleza es sumamente estratégica y es de fácil defensa, pues se halla en una peña a escasa distancia de la costa y sólo unida a esta por una estrecha lengua de piedra, obra del hombre. A este lugar se dirigía Vittoria Colonna cuando Isabel, María y Fernando la vieron embarcar en Nápoles.

El esposo de Vittoria y el primo de éste, el Marqués del Vasto, recibieron a mi señor, que llegó poco antes que los Colonnas, Prospero y Fabricio, que también estaban convocados por el Virrey. Pude ver como Don Pedro se hallaba cómodo entre los Ávalos, pues tanto el Marqués de Pescara como el del Vasto son gente caballerosa, educada y gentil, que manejan la cortesía y la diplomacia en la paz al par que el acero en el campo de batalla. Muy diferente fue la situación tras la llegada de los Colonnas, que venían acompañando al Virrey y a Don Jerónimo de Vich. Mezclado entre la servidumbre pude ver al fin a la sin par Vittoria, que salió a cumplir como anfitriona, junto a su marido, para dar la bienvenida a sus familiares e invitados. Tal como contó Fernando, era una mujer en verdad bella, aunque no tanto como mi María- se aprestó a añadir maese Diego mirando de reojo a su esposa- que envuelta en finas y vistosas sedas parecía flotar en vez de caminar. Don Pedro mostró sus respetos a Don Ramón de Cardona y éste lo saludó como el amigo que era, sin embargo, como ya dije, lo de los Colonnas era harina de otro costal. Próspero se limitó a un gesto de la cabeza cuando pasó junto a mi señor y Fabricio ni si quiera lo miró, procurando darle la espalda hablando con las gentes que allí había.

              El ambiente del Castillo Aragonés por aquellos días era peculiar. Por una parte estaban los hombres de armas, como Don Pedro Navarro, Próspero y Fabricio Colonna; por otra gentes entre lo cortesano y lo guerrero, como los Ávalos, Don Jerónimo de Vich y el mismo Virrey Don Ramón de Cardona; y finalmente los habituales del lugar, de carácter meramente cortesano, entorno a Vittoria Colonna, que eran legión. Estos últimos eran gentes gustosas de la poesía, la música, la pintura, la escultura... en suma, artistas, entendidos, familia y mucho aprovechado buscando medro al amparo de la fortuna, que el artista que no tiene mecenas ni tiene sustento ni pan que llevarse a la boca[80]. Tales cosas las vi y disfruté, pues el Castillo Aragonés era lugar de jolgorio y fiestas cortesanas tanto como de preparos para la guerra, pero fue en esta vez que estuve en Isquia, cuando se fraguó buena parte de lo que aconteció a continuación.

Las reuniones se sucedieron en torno a las noticias que traía el embajador de Su Católica Majestad en Roma y las instrucciones que el Virrey había recibido del Rey Fernando. El Papa de nuevo reculaba incomprensiblemente en la alianza contra el francés, a pesar de haber perdido Bolonia y otras plazas y de peligrar la unidad de la Iglesia queriéndose elegir un Papa en Pisa. Llegados a este punto el embajador entró en detalles sobre la pérdida de Bolonia. La defensa había sido nefasta, entre otras cosas porque las tropas pontificias estaban comandadas por el inexperto Francisco María de la Rovere, de veintiún años, Duque de Urbino y con el único mérito de ser sobrino de Julio de la Rovere, es decir, del Santo Padre Julio II. Al parecer, el Duque de Urbino había huido cobardemente sin oponer mucha resistencia, cosa que le afeó el cardenal Alidosio a su vuelta, costándole la vida, pues el encolerizado joven le asestó sin pensarlo una puñalada mortal de necesidad. Lo último que sabía del caso Don Jerónimo de Vich era que el proceso por asesinato, en el que se barajaba el ajusticiamiento del Duque de Urbino, había sido sobreseído por intersección de su tío. Por algo se dice que la Justicia es ciega, probablemente porque no ve lo que pasa en las cortes y las mentes de las gentes que rigen las naciones, sean reyes o papas. Y todo esto lo contaba el embajador porque los informes apuntaban a que el Sumo Pontífice pensaba en semejante personaje para el mando de sus ejércitos[81].

              A continuación el Virrey de Nápoles pasó a exponer las últimas instrucciones que había recibido de Su Majestad Católica, que nos dejaron boquiabiertos. El Rey Fernando decía que, si en breve plazo su embajador en Roma no arrancaba del Papa una alianza contra el francés en los términos deseados, Don Pedro Navarro podría disponer de sus tropas durante los siguientes tres meses para acabar lo empezado en Berbería. A mi señor se le iluminó la cara, mas poco le duró, pues seguidamente se formó una gran discusión sobre lo oído y lo que al respecto se sabía sobre las intenciones del Rey, aclarándose que todo esto no era más que una inteligente maniobra para forzar al Papa a una decisión ya que, si los ejércitos acuartelados en el Reino de Nápoles marchaban a Berbería, el Santo Padre quedaría a merced de Francia y sus aliados, sin bazas para negociar. Lo peor de todo es que las dudas del Santo Padre eran por las condiciones económicas de la alianza, pues se pretendía que en parte las sufragara, al fin y al cabo eran sus dominios los que peligraban pero, como aclaró Don Jerónimo, Su Santidad era tacaño y receloso a la hora de pagar a las tropas de otros y no quería dar alas siquiera a sus propios aliados, ya que el resultado que pretendía alcanzar tarde o temprano era quedar como único poder hegemónico en Italia. De todas formas a mi señor le gustaba la idea de acabar lo comenzado, de poder dar cumplida réplica a los últimos reveses a manos de infieles, de vengar la muerte de tanto valiente por la ineptitud de unos y la traición de otros. En cuanto la reunión acabó Don Pedro embarcó con la primera marea rumbo a Capri donde, al día siguiente, convocó a sus coroneles y capitanes. La reunión se llevó a cabo en el convento franciscano, lugar que la orden había cedido para alojamiento de la gente principal de Don Pedro y para los consejos de guerra que el mando celebraba, como era el caso.

Nos encontrábamos en el amplio refectorio del convento, sentados en las austeras bancas, con las mesas en derredor de la sala. Mi señor estaba sentado en la silla de alto respaldo del prior, la única que allí había, dando la espalda a la pared más alejada de la puerta, con un gran crucifijo presidiendo el lugar. El ambiente era de expectación, de incertidumbre, los más creyendo que se iba a ordenar embarcar hacia Italia. Don Pedro comenzó a hablar.

-Vengo de Isquia, como sin duda sabéis. Y traigo noticias.

El silencio se podía palpar; los allí reunidos no osaban si quiera moverse esperando saber qué tales nuevas traía el de Oliveto.

-El Virrey me ha comunicado que, si en breve el Papa no se alía con nosotros, puede irse buscando la forma de salir del atolladero por sus propios medios. Si en unas semanas no hay alianza…- dijo subiéndose a la mesa y elevando la voz- ¡El Rey nos da tres meses para mandar al infierno, de una vez por todas, a los infieles! ¡Regresaremos a Berbería! ¡Y esta vez, si alguien osa arrebataros vuestra parte del botín, tenéis permiso para matarlo, y si dudáis, traédmelo, que yo mismo lo traspasaré con mi acero![82]

Los allí reunidos enloquecieron prorrumpiendo en vítores y aplausos hacia Don Pedro Navarro y el Rey, en maldiciones contra los franceses y el Papa, que allí nos entretenían, y en juramentos contra los infieles y su falso profeta. Todos estuvieron de acuerdo en comenzar los preparativos para embarcar las tropas e impedimenta a la mañana siguiente. Las voces se trocaron en órdenes de traer vino a los criados, que aquello había que celebrarlo, celebración que duró hasta que, cuando arreciaban los cantos subidos de tono y las bravatas y apuestas entre los capitanes por ver cuál era la compañía más esforzada y con más gloria, unos monjes vinieron a pedir orden y modales, apuntando que estábamos en un monasterio y no en una mala posada. Con lo dicho por los monjes hubo quien se mesuró en su actitud, pero no fue así en todos, que la gente bragada y dura de la milicia, gente que vive sabiendo que la muerte está a la vuelta de la esquina, sólo se encomienda a Dios y a la Virgen al entrar en batalla, y cuando topa con monjes y sacerdotes con Dios siempre en los labios por cualquier nimiedad, y que encima se permiten criticar los modos de aquellos que luchan por ellos, no suelen estar por la labor de complacerlos acatando sus reconvenciones, y corto me quedo al decir que actúan en consecuencia por demostrar que no les son de su agrado.

Viendo que Don Pedro Navarro se retiraba y que los que no lo hacían, en vez de irse silenciando, redoblaban sus cánticos acrecentando la juerga, hice por escabullirme. Marché a contar a Fernando y a las mujeres lo que se fraguaba, porque los preparativos para embarcar hacia Berbería, como dije, iban a comenzar al día siguiente, sin esperar acontecimientos. Llegué a la casa en la que se alojaba parte de la servidumbre y en la que tenían alcoba como esposos Diego e Isabel. Hallé que ni María ni ellos se habían ido aún a dormir, ya que el calor era mucho e invitaba poco al sueño, encontrándome a los tres al fresco sentados a la puerta de la casa. En aquella clara noche de luna llena me vieron llegar desde lejos y me saludaron con alegría. Me senté con ellos un tanto ausente y expliqué lo ocurrido en Isquia y en el monasterio,  contestando a las muchas preguntas que me hicieron, aunque mi propósito era hablar a solas con María, que viendo inminente el volverme a separar de mi amada quería que esa separación fuese en otra forma amarrando definitivamente el vínculo que ya teníamos. En un aparte conseguí decirle que tenía algo que sólo ella podía oír. Se me quedó mirando algo extrañada, pero mis nervios y sudores probablemente le hicieron comprender lo que fraguaba mi mente. Me indicó que saliéramos a pasear por la plaza y así dejáramos solos a Diego y a su mujer para que hablasen de sus cosas, pues se veía que la noticia de la pronta partida le había afectado el ánimo a Isabel.

Como dije, era una noche muy clara, con una luna alta y llena que iluminaba las casas con su mágica luz, dándole un aspecto lechoso a todo lo que no estaba en sombras. Hacía calor, el calor propio de una noche de agosto, pero de vez en cuando la brisa del mar daba algún alivio. Mientras caminábamos íbamos callados, oyendo nuestros pasos en la piedra de la plaza, con la cara al frente, atreviéndome a mirarla tan sólo de soslayo. María levantaba la vista de tanto en tanto a la luna, a las estrellas, como disfrutando de la noche, sin manifestar inquietud o curiosidad por lo que le tenía que decir. Nos detuvimos al fin al otro extremo de la plaza. Estábamos en silencio, pero no así la noche con el sonido del caer del agua que manaba de los tres caños de la fuente junto a la que estábamos, un búho que ululaba lejano y un niño que comenzó a llorar y fue arrullado por su madre con una dulce nana italiana.

Puse las manos bajo uno de los caños de la fuente a modo de cuenco y me refresqué la cara. María estaba quieta observándome; la miré con detenimiento y no pude más que maravillarme: su cabello ondeaba en el aire, la luna brillaba en sus ojos y su sola mirada hacía que mi corazón latiera desbocado. No podía hablar, estaba embelesado, admirado, absorto en su belleza, una belleza a la que le daba música aquella nana que resonaba en la noche.

              -¿Y bien?- dijo hablando por primera vez desde que comenzase el paseo- ¿qué es lo que queríais decirme a solas?

              -María... María...-balbuceé.

              -Ese es mi nombre- añadió risueña sin querer echarme una mano.

              -De nuevo me tendré que ir a la guerra, a un destino incierto.

              -Lo sé- contestó seria.

              -No quiero perderos- continué, cogiéndola de la mano.

              -Os esperaré, pero debéis prometerme que volveréis y, a ser posible, de una sola pieza.

              -Os lo prometo- contesté tomándola lentamente por la cintura y acercando su cuerpo al mío- pero sólo si me esperáis como esposa.- María no me contestó, al menos no me contestó con palabras; sus labios se fundieron con los míos en el más dulce y cálido beso de entre todos los que me había dado hasta entonces y...>>

              -Y ya está bien- interrumpió María a su esposo sin poder aguantar más, con la color de la cara bermeja de vergüenza- que está claro que os dije que sí y que nos casamos, lo demás son detalles vuestros y míos y de nadie más. Seguid con la guerra y esas cosas, que ya lo demás se da por entendido.

Mi padre y maese Diego comenzaron a reír, pero la severa mirada de María los hizo callar al instante. Pronto el relato continuó, omitiendo los detalles motivo de la interrupción, que estaba visto que María era más Inquisición que mera espectadora de aquellos antiguos compañeros de armas.

<<Entre la enorme actividad en la que nos vimos sumidos a la mañana siguiente con los preparativos para embarcar para Berbería- prosiguió maese Diego su relato- encontré hueco para contarle a Don Pedro mis intenciones de desposar a María, pidiéndole su bendición y su permiso.

-¿Es epidemia esto del matrimonio?, ¿o es antojo de no quedar atrás por ver a Fernando casado y durmiendo caliente?

-No, señor, que la cosa es amor que se ha fraguado desde tiempo atrás- contesté a la ocurrencia de Don Pedro.

-Pues tenéis mi bendición, que si lo que pretendéis es, no lo quiera Dios, dejar viuda en vez de novia si la cosa se tuerce, es asunto vuestro. Pensad esto que os digo, y si aun así persistís hacedlo pronto, que poco habréis de disfrutar de las mieles del matrimonio con la partida en ciernes.

Y así hice. Al día siguiente ya tenía apalabrado cura e iglesia, con Fernando e Isabel como padrinos. La iglesia elegida fue la basílica de Santa Ana, por ser este el nombre de la madre de María. No era muy grande, al contrario, pero estaba decorada con bellos frescos de vivos colores que agradaron a mi futura esposa. Algunas zonas de la iglesia me llamaron la atención, pues no había visto hasta el momento esa forma de hacer y adornar muros y arcos, cosa que me aclararon con posterioridad gentes del lugar, que me dijeron que tenía en parte el estilo que usaban los romanos de oriente, que es estilo que aparece en muchas partes de Italia[83].

Elegir la iglesia fue sencillo pero el hablar con el cura fue otro cantar. Tal como explicó Isaac en Nápoles a Fernando, con los meses el oído se nos hizo a los hablares de aquellas gentes y, mezclando napolitano y castellano, nos hicimos entender sin mayores problemas; pero esto aún no había ocurrido cuando María y yo tuvimos que hablar con el párroco de Santa Ana. Con gestos, gritos, pues parece que es costumbre entre los naturales de los Reinos de España pensar que el extraño es sordo y no extranjero, e incluso dibujos en el suelo, pudimos hacerle entender que nos queríamos casar lo antes posible. El cura, mirando a María con expresión seria y algo desdeñosa, le señaló la barriga y preguntó algo haciendo con las manos pantomima de inflarse hacia delante, cosa que entendimos al momento y yo negué sin que María pudiese evitar el sonrojo. Tras quedar claro que no había hijo en camino y que las prisas eran por estar pronta nuestra separación, el cura accedió a celebrar el matrimonio, fijando la fecha para un par de días después.

La ceremonia fue sencilla y los invitados pocos. Además de Diego y Fernando, nuestros padrinos, sólo asistieron parte de la servidumbre de Don Pedro y algunos camaradas de armas. No contábamos con la presencia del de Oliveto, que estaba como loco queriendo tener todo listo para partir lo antes posible, pero me sorprendió verlo aparecer casi al final de la celebración. Venía con varios soldados, alabarderos, que desde que llegásemos a Capri eran su escolta, propia de su rango, y le acompañaban dos de sus coroneles, más por no perder tiempo y seguir tratando los asuntos del embarque que por asistir a nuestra boda, que nada nos unía a gente tan principal. Don Pedro me felicitó y, al tiempo que lo hacía, me puso con disimulo una bolsa en la mano con algunas monedas para “los primeros tiempos, que suelen ser los más difíciles”, me dijo. Tan pronto como apareció desapareció con los suyos, no antes de decirme que aprovechase bien el tiempo que tenía, que no era mucho.

Tal como me pronosticase Don Pedro, así fue. Con la noche de bodas aún fresca y los ardores de la juventud queriendo repetirla a cada momento- sí, María, hasta aquí voy a contar, no me sigáis intimidando con la mirada- volví abruptamente a mis obligaciones al ser convocado por el de Oliveto por mano de un cabo y dos soldados, que me confesaron que tenían órdenes de llevarme andando dócilmente o a rastras si fuese necesario. Sin poderme despedir como quisiese de mi María acudí con el cabo a presencia de Don Pedro; éste me tendió sin mayor preámbulo una carta lacrada de Don Ramón de Cardona que hube de leerle al instante aunque, por la expresión de mi señor antes y después de la lectura de la misiva, deduje que ya debía estar al tanto de lo que se le mandaba decir.

El Virrey de Nápoles ordenaba que se paralizase el embarque hacia Berbería, pues el péndulo de la política en Italia volvía a oscilar y era perentorio esperar directrices del Rey. Don Jerónimo de Vich, nada más llegar a Roma desde Isquia, había sido informado de una nueva crisis en la salud del Papa, pero de tal gravedad que se pensaba que no fuese a salir de ella. Durante dos días estuvo en el lecho, más pareciendo muerto que vivo, llegando algún cardenal a autorizar al pueblo romano a desfilar ante el cuerpo exánime como si fuese ya cadáver. Don Jerónimo, viendo que se hablaba de elegir nuevo Papa con las tropas francesas en Bolonia, advirtió que cualquier movimiento francés hacia Roma se atajaría con la intervención del ejército español de Don Pedro Navarro para que, en el caso de la muerte del Papa, la elección del sucesor fuese sin presión y en total libertad.

A tenor de lo leído se me dictaron cartas para los coroneles y capitanes de Capri, diciéndoseles que debían estar prestos para partir hacia Italia por los motivos antes dichos, y que a la recepción de las órdenes debían embarcar con sus tropas y permanecer en las naves por mor de poder partir de inmediato si así se mandaba. No se autorizaría a persona alguna a desembarcar, salvo cuestiones del servicio, y se dormiría hasta nueva orden en los mismos barcos. Dicho lo cual apenas si tuve tiempo de enviar unas líneas a María y seguir a Don Pedro hasta una galera anclada en el puerto, y por supuesto que a Fernando ni lo vi, que teniendo que embarcar donde Boabdil su lugar fue en una urca de las acondicionadas para el transporte de bestias de carga, caballos y las gentes a su cargo. Varios días pasé con el único consuelo de poder hablar a voces con María desde la borda, pues ella venía a diario al muelle y yo la esperaba con impaciencia desde bien temprano, impaciencia que se trocaba en felicidad cuando reconocía desde donde estábamos fondeados sus gráciles andares, que a mí se me antojaban más de ángel que de ser terrenal. A gritos nos preguntábamos por la salud y hablábamos escuetamente de nuestras cosas, que no era para airear intimidades o nuestro amor de semejante forma. Este pobre consuelo también se trocó, pues a poco de una semana de estar así hube de acompañar a Don Pedro Navarro a Isquia a un nuevo consejo de guerra. Cuando llegamos a Isquia aún tuvimos que esperar la llegada de Don Jerónimo de Vich, lo que me dio tiempo para curiosear y deambular por el Castillo Aragonés. El tamaño de este es considerable y las gentes que lo habitan, al servicio de los Ávalos, más[84]. Un par de días después de mi llegada, al doblar la esquina de un pasillo, me llevé una agradable sorpresa, pues al otro extremo se encontraba en animada charla Isaac Ben Jacob. En aquella urbe, que el laberinto de galerías, edificios y patios me lo parecía así en vez de castillo, fue una auténtica casualidad tal encuentro, tanto como hallar una aguja en un pajar.

              -¡Diego, amigo mío! ¡A mis brazos!

              -¡A mis brazos vos también!- repliqué acercándome hasta donde él estaba.

              Isaac y yo no nos veíamos desde que nos despidiésemos en los muelles de Trípoli, cuando él partió hacia su hogar en Nápoles y yo quedé para continuar con la malhadada empresa del Golfo de Gabes. Hacía más de un año desde que lo viese por última vez y la alegría por encontrarnos de nuevo fue mutua.

              -Supe de Fernando cuando recaló en Nápoles con su esposa Isabel y con María, pero entonces era un misterio para todos si estabais en Capri con Don Pedro o si os había sucedido algo. Me alegro de que estéis de una pieza- me dijo.

              -Lo de Berbería fue duro, más por las penalidades que por la lucha, que fue traicionera, escasa y de peores resultados, pero salí a bien de ello. Ya os contaré. Por de pronto tengo una buena nueva que daros.

              -¿Sí? Contadme.

              -Que desde hace unos días María tiene esposo.

-¿Cómo es posible...?, ¿no será que vos...?

              -En efecto, Isaac, somos marido y mujer.

              -Era cosa que se veía venir. Celebrémoslo y charlemos- me dijo tomándome del brazo y conduciéndome por aquel laberinto lleno de vueltas y revueltas, a las claras estaba que él se conocía aquello de otras veces, hasta una de tantas cocinas donde sabía que podíamos obtener algo de vino para brindar por mi reciente matrimonio.

              -¿Y cómo vos por aquí?- pregunté a Isaac tras un primer brindis.

              -He llegado con Don Ramón de Cardona, sigo siendo su médico personal y está visto que estando las cosas como están, al borde de la guerra, el Virrey quiere tenerme a su vera para cuando partamos con el ejército.

              -Veo que sabéis más que yo.

              -Es cosa del oficio, a veces somos un poco confesor y terminamos estando al tanto de todo. Veréis, no es ningún secreto lo que os voy a contar, al fin y al cabo pronto estaréis al tanto. Probablemente, en las próximas semanas, se va a decidir la alianza entre Venecia, Nápoles y los Estados Pontificios para combatir al francés y a quien no es el francés, porque el emperador Maximiliano sigue aliado con Francia tal como lo estaba en la pasada Liga de Cambray, así como Ferrara. El Papa se ha recuperado de su dolencia y ha visto lo artero del rey francés y el peligro que corre, porque antes de estar muerto ya había un cardenal de Francia dándoselas de Papa con los cismáticos de Pisa.

              -Pero ¿por qué el Rey Fernando está tan dispuesto a concretar esta alianza? Si hay algún peligro es para el Santo Padre Julio II, Nápoles bien puede defenderse como otras veces si viniese al caso.

              -Poco sabéis de la política italiana, mi buen Diego. Si Su Majestad Católica está por cerrar alianzas es por varios motivos. Uno de los que ya conocéis es el de evitar que Luis, el rey de los franceses, acapare más poder del que ya tiene en Italia, porque a pesar del tratado de Bloise y haber dado a su sobrina Germana de Foix como esposa para sellarlo, el reino de Nápoles sigue sin estar a salvo de la guerra[85]. Otro de los motivos es el de meter en cintura a los estados italianos que coquetean con Francia, por miedo o por ambición, que pueden dar problemas en conjunto, aunque nunca por separado. Pero el motivo fundamental es el de la coronación del Rey Fernando como rey de Nápoles.

              -Pero eso último que contáis ya ocurrió. El Papa coronó al Católico confirmándolo como rey de tal reino, aunque ya lo era desde años atrás, a pesar de que la Santa Sede no lo reconocía, dando alas a los Anjou para que siguiesen con sus pretensiones al trono.

              -Algo sabéis por lo que veo, pero no me refiero a que el Papa lo tenga que coronar que, como bien decís, ya lo hizo hace un año, sino que la misma condición del reino obliga al Rey a acudir en defensa del Santo Padre.

              -No os comprendo.

              -Veréis. El Reino de Nápoles es un reino vasallo del Papa, los reyes de Nápoles solo pueden serlo si son coronados por éste y le deben siempre homenaje, debiéndosele prestar al pontífice ayuda siempre que la necesite o la solicite[86]. Es por esto que, estando el Santo Padre y sus estados amenazados por los ejércitos y las confabulaciones francesas para deponerlo en vida y sentar en su trono a un cardenal francés salido de Pisa, el Rey Fernando está obligado a salir en su defensa. Lo que es extraño es que Su Santidad Julio II, incluso tras perder Bolonia, halla estado tanto tiempo entre dimes y diretes, siendo mayor la insistencia del Rey por salir en su ayuda que la del Papa por concretar si quería o no auxilio.

              -¿Y el Papa pide auxilio al fin?

              -No sólo eso, sino que está por tomar la iniciativa al ver que no le queda más opción, y se dice que excomulgará al rey de los franceses por intentar deponerlo con sus artimañas apoyando el Conciliábulo de Pisa.

              -¿Excomulgarlo? La cosa ya se pasa de lo terrenal a lo espiritual.

              -Y no os hacéis idea de cuánto, que cuando un papa excomulga a un rey no es como excomulgar a un cristiano como vos, pues el rey lo es por la Gracia de Dios y cuando no se tiene ésta... no se puede ser rey.

              -¿Qué decís?

              -Lo que oís, que un rey excomulgado pierde el reino y este puede ser para aquel que lo conquiste. Así que la guerra que se aventura va a tener unos tintes inusitados.

              Muy sorprendido me dejó Isaac con lo que me contaba pero, siendo una persona de grandes conocimientos y bien relacionada en la corte del Virrey, en ningún momento pensé en poner en duda lo que me decía por muy asombroso que me pareciese.

Aparte de tan portentosas cuestiones también se habló de lo mundano; Isaac me decía que ya no estaba para estas aventuras y que verse tan cerca de la guerra le causaba cierta intranquilidad, ya que lo de ser judío no era garantía cuando se trataba de tener el pellejo a salvo. Me recordó a cuento de esto lo ocurrido tras la toma de Trípoli, volviéndome a agradecer encarecidamente el haberlo salvado de los desalmados que pretendían pedir rescate por él. Aquel recuerdo me apesadumbró, pues volví a pensar en Antonio de Requena y en todo lo que yo podía haber evitado si lo hubiese denunciado en su momento. De otras muchas cosas estuvimos hablando, como de su casa en Nápoles, de su familia, de su primogénito, Abrahán, que había quedado como cabeza de familia... mas nada fue de tanto interés para mí como los detalles de la política que Isaac acababa de contar.

              Por aquellos días estuve escribiendo a mi María. En una de las cartas que tuve de ella me planteó una cuestión que no nos había dado tiempo a discutir tras la boda, que en otras cosas más dulces estábamos hasta que fui llamado a mis obligaciones. María me preguntaba sobre qué hacer cuando partiese a la guerra ¿debía quedar en Capri con Isabel?, ¿debían marchar a Nápoles?, ¿debían tornar a las Españas?, ¿mantendría Don Pedro casa abierta y servidumbre tras abandonar Capri? Muchas vueltas le di al asunto y le contesté que debía ella misma preguntar a los más antiguos al servicio de Don Pedro sobre si solía mantener casa cuando la guerra se aventuraba larga. María me contestó que le contaban que nunca se habían visto en semejante tesitura, pues nadie era tan antiguo, y los más habían entrado a su servicio cuando el de Oliveto se asentó tras volver de Italia hacía unos siete años. Viendo que una guerra entre cristianos, a diferencia de las habidas en Berbería, podía durar años, quise prevenirme y escribí a María para que quedase a la espera de mis noticias, que mi intención era buscarle lugar definitivo para lo que hubiese de venir.

              Esperando la llegada de Don Jerónimo de Vich seguía pasando los días con la única compañía de Isaac, al que le pedí que me hablase en napolitano para ir haciéndome con las hablas de aquellas tierras como ya me hiciese en su momento con las de Berbería. Poco a poco vi que no había tanta diferencia como se pudiese pensar entre mi lengua materna y la de allá, incluso vi que cuando se me hablaba con lentitud me era fácil de comprender. No mucho tardé en hacerme con aquella jerigonza, y en un tiempo más que corto, mucho menos del que necesité para el árabe de Berbería, era capaz de hablar y hacerme comprender en napolitano. El querer manejar esta lengua fue por poder valerme por mí mismo en aquellas tierras sin tener que acudir a persona alguna o encontrar quien supiese la mía, pero en gran parte fue por matar el tiempo de espera en Isquia, porque mi señor no tenía necesidad de interprete por sus muchos años de servicio pasados allí.

              Estando así con Isaac, hablando de todo un poco por practicar la nueva lengua, le comenté el mar de dudas en el que estaba por no saber cómo quedarían María e Isabel cuando Fernando y yo partiésemos a la guerra. Isaac apenas si me dejó continuar, sin pensarlo me aseguró que su casa era la nuestra, que María e Isabel tendrían lugar en el que estar durante el tiempo que fuese menester. Le agradecí mucho el que tuviera lugar entre sus criados para ellas y entonces lo noté por primera vez enfadado.

              -¡Por quién me tomáis! ¡Huéspedes serán y no criadas! Ser agradecido es de bien nacido y nunca olvidaré que me salvasteis en Trípoli de un incierto destino.

              Me deshice en disculpas, nunca había visto a Isaac tan ofendido, ni si quiera cuando lo de Trípoli. Él rehízo su compostura y me revolvió el pelo con la mano, sonriendo y pidiendo disculpas a su vez por el tono empleado. A continuación, me conminó a que escribiera a Capri para comunicar su ofrecimiento y tuvieran las mujeres una preocupación menos en la que pensar con maridos que pronto partirían a la guerra.

              La llegada de Don Jerónimo de Vich desde Roma fue a primeros de octubre, cuando hacía más de un mes que había sido convocado mi señor al Castillo Aragonés. Acudí con Don Pedro al consejo de guerra que se convocó de inmediato y allí se confirmó lo que Isaac me contase, aparte de enterarme de otras muchas cosas. Por de pronto supe que se le había dado nombre a la alianza que entorno al Papa se había hecho; como dicha alianza se había formado a resultas del Conciliábulo de Pisa, con la excomunión de Luis XII de por medio, la alianza pasó a llamarse Liga Santísima[87]. Los componentes de la misma eran La República de Venecia, los Cantones Suizos, los Estados Pontificios, el Reino de Nápoles y el de Aragón, que era tanto como decir las Españas, puesto que en nuestro ejército había gentes de todos los reinos sobre los que gobernaba Su Católica Majestad; por cierto que me sorprendió escuchar que también estaba en la Liga Inglaterra, aunque este último reino no participaría en Italia, sino que haría lo que fuese menester contra los franceses que encontrase en el mar que separa Inglaterra de Francia y haría la guerra desde sus posesiones del otro lado del canal[88]. Se decía que el Emperador Maximiliano, consuegro del Rey Fernando y abuelo de nuestro actual Emperador, estaba por entrar en la alianza, pero no lo hacía y seguía con sus tropas del lado de Francia, aunque todos los allí reunidos coincidían en que si llegaba a ocurrir serviría más para restar fuerzas a los franceses que para sumárnoslas a nosotros, ya que la incompetencia en asuntos de guerra del Sacro Imperio era más que patente.              En el consejo se habló de las tropas que cada contendiente pondría en liza. Venecia iría por su parte en el norte y tendría plena autonomía en sus planteamientos; de los suizos aún no se sabía mucho y en el sur el Papa y nosotros uniríamos nuestras fuerzas, siendo la suma total de la recluta de ambos de menos de diecisiete mil almas, pues eran cuatro millares y medio de infantes italianos, nueve millares de españoles, dos mil gentes de caballería ligera, novecientos hombres de armas y un tren de artillería de dos docenas de piezas. Por lo que se sabía de los franceses, Ferrara y Maximiliano oponían más de veinte mil infantes, unas tres mil gentes de a caballo y un considerable tren de artillería sin especificar. Las fuerzas estaban desequilibradas pero todos coincidían en que mucho más lo estuvieron cuando el Gran Capitán expulsó a un ejército francés muy superior del Reino de Nápoles casi diez años atrás; además los franceses tendrían que dejar guarnición en las ciudades que tomasen y esto les podría mermar si abarcaban demasiado.

              El mando francés estaba en manos de Gastón de Foix, Duque de Nemours, hermano de Doña Germana y por tanto cuñado del Rey Fernando y sobrino del rey de Francia, pero por nuestra parte la cosa estaba aún por decidir. Las tropas pontificias estarían, como ya se temía, bajo las órdenes del joven Duque de Urbino, pero Don Jerónimo de Vich había dejado claro en Roma que su mando debía subordinase al español que comandase todo el ejército, pues siendo quienes aportábamos el mayor número de tropas era normal que tuviéramos el control del total que se reuniese. En el reparto del mando estábamos cuando sobrevino el desacuerdo, con el habitual encono, entre Don Pedro y los Colonnas.>>

              -Y mayor será aún la discusión si no se aparca la historia hasta mañana- intervino abrupta María- que ya menos es el tiempo que falta para que cante el gallo que el que ha transcurrido desde que anocheció, así que cada mochuelo a su olivo y mañana será otro día.-Y así hicimos que, cuando María apostillaba el momento de irse a dormir, su palabra era ley y nadie se aventuraba a transgredirla, por lo que me despedí de mi padre y marchamos a dormir, con la impaciencia de tener que esperar hasta la siguiente jornada para saber más de tan maravillosas historias de guerras y batallas de tan incierto final.

CAPÍTULO XXII

Por tierras de Italia

<<Como os decía ayer- comenzó a narrar al día siguiente maese Diego, como si su impaciencia por seguir fuese pareja a la de Lope y mía por saber lo que aconteció- los Colonnas querían dejar bien a las claras su opinión sobre cómo debía quedar el mando de las tropas de la Liga Santísima. Don Ramón de Cardona ya había dicho que el mando supremo, como Virrey de Nápoles, lo ostentaría él mismo, pero el resto quedó para la discusión. Frabicio Colonna, con el apoyo de su primo, esgrimía sus capacidades para ser el segundo en el mando tras el Virrey. Frabricio intentó que lo secundase su yerno, el Marqués de Pescara, pero este permaneció en silencio sin querer decantarse, ya que Don Pedro Navarro porfiaba por el mismo puesto en el ejército coaligado. El de Cardona no quiso despreciar ni a uno ni a otro y pidió calma para poder decidir, diciendo que ambos acumulaban méritos más que suficientes para que la elección fuese difícil y necesitase meditarla. Los Colonnas no estaban dispuestos a que el asunto se pospusieran y exigieron que en ese consejo de guerra quedase todo ultimado[89]. Cuando pudo tomar la palabra, Don Pedro habló sobre su experiencia al mando de grandes contingentes de tropas en Berbería; los Colonnas replicaron que la guerra contra el infiel no era comparable a la guerra entre cristianos; Don Pedro contestó que también había comandado tropas en Italia contra el francés; Fabricio Colonna adujo que él también; el de Oliveto apostilló que era cierto pero que también lo era que había comandado tropas contra nosotros antes de estar de nuestro lado, y ahí fue cuando la discusión se tornó todo lo agria que pudo tornarse sin que se desenvainasen aceros.

              Tanto Próspero como Fabricio Colonna eran de edad parecida, de algo más de cincuenta años, ambos con un descuidado pelo blanco hasta los hombros y con barbas y bigote canas. Habían entrado en el oficio de condotieros juntos y tomaban sus decisiones como una sola persona. Según me aclaró después Isaac, el hecho al que se refería Don Pedro Navarro se remontaba a cuando Carlos VIII, el anterior rey de Francia, quiso invadir por primera vez Nápoles. Por aquel entonces los Colonnas tomaron el partido francés por ser los Orsini familia enemiga de ellos y aliada de la Casa de Aragón. Tras la retirada de los franceses, los primos condotieros entraron al servicio de Su Católica Majestad el Rey Fernando y lucharon a las órdenes del Gran Capitán en el siguiente envite francés. El que un condotiero luchara ahora con unos y luego con otros era cosa común en Italia desde antiguo, pero Don Pedro lo utilizó como un insulto, como si fuese muestra de veleidad, por no decir posible traición en el futuro, ofensa que hubiese desembocado en derramamiento de sangre.

              Don Ramón de Cardona consiguió poner a duras penas calma en aquel alboroto y logró exponer lo que había pensado. Fabricio Colonna, como noble y caballero, había sido siempre ducho en el arte de maniobrar y saber atacar con sus gentes de a caballo, por lo que le encomendó el mando de toda ésta, mientras que a Don Pedro, reconociéndole sus dotes como ingeniero en la rendición de plazas fuertes y excelente táctico con tropas de a pie, le puso al mando de los infantes de la alianza, pero esto tampoco satisfizo a los Colonnas. El ejército que se había puesto en pie de guerra estaba compuesto principalmente por infantes y, como las maniobras de estos debían ser lo fundamental, estaba claro que Don Pedro tendría mando sobre Fabricio, puesto que éste tendría que adaptarse a lo que idease el de Oliveto. La cosa no hubiese sido tan grave si los Colonnas no hubiesen puesto sobre la mesa el hecho de que ellos, como nobles de rancio abolengo, nunca jamás podrían obedecer a un plebeyo encumbrado hacía sólo unos años con un título nobiliario. Esta reivindicación venía de antiguo, pues estando bajo el mando del Gran Capitán ya había ocurrido en batalla que la caballería de los Colonnas no había secundado a Don Pedro, por ser ofensa para ellos tenerle que obedecer. Don Ramón tenía una ardua labor si tenía que conformar a gente tan obcecada sin consecuencias o mermas para su ejército.

Con intención de que se serenasen los ánimos el Virrey interrumpió el consejo de guerra con un descanso, pues ya llevábamos toda la mañana y podíamos estar todo el día aún. El receso lo aprovechó para una entrevista a solas, sin Colonnas de por medio, con mi señor, en la que varios de sus coroneles y yo mismo estuvimos presente. En tono formal, pero transluciendo que era tono amigo y de gente que se conocía bien, preguntó el Virrey al de Oliveto por su opinión.

-Don Ramón, soy parte interesada y no sería justo que opinase sin ellos estar presentes para rebatirme, aunque sólo digan desatinos.

-Pero sois persona justa y con honor, por lo que sé que hablaréis en beneficio de la causa y no contra ella.

-Me honráis con vuestra confianza, señor, y me aventuraré a daros mi parecer- dijo el de Oliveto al tiempo que se llevaba la mano al corazón.- A mi entender, la solución primera dada por vos es la que más conviene a esta empresa, y no lo digo por alabaros sino porque la caballería siempre ha tenido buen mando cuando Fabricio lo ha ostentando, y en lo concerniente a mi persona me remito a lo sabido por vos cuando hemos combatido juntos. Mas...

-Decid, señor Conde- apremió para que continuara mi señor.

-Precisamente, Don Ramón, precisamente el título que me dais es el inconveniente. Su Majestad Católica me otorgó el Condado de Oliveto en estas tierras, pero para los Colonnas, gentes de nobleza antigua en su Roma natal, es título tan reciente que es como si no lo tuviese. Si en batalla he de darles órdenes probablemente no se darán por aludidos, sabéis que no es la primera vez que ha ocurrido y con trabajo he tenido que salir de la situación.

-Hasta aquí no me decís nada nuevo- objetó el Virrey.

-Lo sé, pero tampoco es fácil para mí tener que ceder en una pantomima.

-¿En una pantomima decís?

-Sí, Don Ramón, porque la única solución es nombrar a Fabricio vuestro lugarteniente, aunque en la realidad los mandos queden tal como los propusieseis en un principio. De esa forma cada cual comandará lo que mejor se le da y él tendrá la fantasía de estar por encima de mí. Lo único que os ruego es que, cuando entremos en batalla, si he de darle alguna orden ésta la reciba el Colonna como si fuese vuestra, así no habrá negativa en su obediencia.

-Habláis bien y con sabiduría, que así se hará. De lo aquí hablado- dijo el Virrey recorriendo con una dura mirada a todos los que estábamos presentes- no saldrá ni una palabra. Bien difícil es tener que combatir a los ejércitos franceses con fuerzas inferiores en número como para que encima tenga que luchar contra mis propios oficiales. Demos el tema por zanjado- dijo levantándose y, con una media sonrisa, estrechó la mano de mi señor en agradecimiento.

El consejo de guerra se reanudó al poco con la intervención de Don Ramón de Cardona. Su decisión fue firme, nombraba a Fabricio Colonna su lugarteniente y en todo lo demás el mando quedaría según su disposición primera. Los Colonnas se miraron y dieron por bueno el fallo del Virrey con un asentimiento de cabeza.

Para dar tiempo al Duque de Urbino a reunir sus tropas se acordó que nos reuniríamos con él en su Ducado. Emprenderíamos la marcha en un par de semanas, quedando Don Jerónimo de Vich con la misión de ajustar el lugar y el momento del encuentro del ejército pontificio con el nuestro. Tras esto se trataron otros asuntos de menor importancia y al caer la noche se dio por acabado el consejo de guerra, fijándose definitivamente la fecha del dieciocho de octubre para que las tropas de Capri y Nápoles se reuniesen en las proximidades de Gaeta para iniciar la marcha por tierras italianas. Mi señor, no teniendo nada más que le retuviese en Isquia, hizo preparar su nave para partir hacia Capri con la primera marea del día siguiente. Don Pedro me tuvo hasta tarde preparando órdenes y escribiendo informes y cartas en relación al consejo de guerra habido, pidiendo encarecidamente a la Corona que volviese a enviar fondos, pues las tropas volvían a tener retrasos en el pago; en eso estábamos cuando un criado anunció la llegada del señor del castillo, Don Fernando Francisco de Ávalos, Marqués de Pescara, que salvo en la discusión sobre los mandos habida entre mi señor y la familia de su mujer, se había mostrado como persona activa y competente, opinando y dando razones para que la empresa llegase a buen fin.

-Disculpad mi intromisión, señor Conde- dijo con una reverencia el de Ávalos.

-Estáis en vuestra casa, no tenéis por qué disculparos.

-Disculpadme de todos modos, sé que no son horas de buen cristiano para venir a hablaros- insistió el Marqués de Pescara.

-Sea pues, pero no hay motivo, aún trabajamos, no habéis interrumpido mi sueño ni mucho menos.

-Veo que sois persona laboriosa que no deja para mañana lo que podéis hacer hoy. Veréis, el motivo para venir a hablaros es el de mi pasividad en el consejo.

-No he observado tal, que muchas y buenas han sido vuestras razones cada vez que habéis hablado.

-Me honráis, pero bien sabéis que cuando más debí hablar no lo hice.

-No sé de qué habláis- replicó con la mirada esquiva mi señor.

-Lo sabéis, debí intervenir en contra de mi suegro y daros la razón, pero... es mi familia y preferí callar.

-Lo comprendo.

-No, no lo comprendéis. Más cercanos estamos vos y yo que mi suegro y yo. La familia Colonna es romana, italianos con los gestos y modos de acá, con la política de acá, con las lealtades y honor de acá... yo no soy así. Los Ávalos, a pesar de haber nacido en Nápoles, pensamos, sentimos y obramos como si hubiésemos nacido en las Españas, descendemos de castellanos y mucho lamentamos no haber tenido la suerte de ver la luz en la tierra de nuestros ancestros[90]. No os merecéis el desprecio de no ser obedecido, vuestra capacidad y vuestra nobleza la habéis demostrado con los hechos y no por el linaje. Por mi honor que os debo una disculpa.

-Os repito que no me debéis nada. Lo de vuestro suegro no tiene solución y vos en verdad que nada tenéis que ver con él. Concededme el honor de brindar con vos por el triunfo de nuestras armas y olvidemos esta visita- añadió llenando dos copas de vino.

-El honor será mío- dijo tomando la copa que le alargaba mi señor.

Un buen rato estuvieron hablando ambos sobre los Colonnas y su forma de ser, pero en lo fundamental todo ya se había dicho. Don Pedro siempre había sentido aprecio por la Casa de Ávalos y aquella noche nació una gran amistad. El Marqués de Pescara era de apenas la mitad de la edad de Don Pedro, su pelo era rizado y negro, así como sus barbas, en contraposición a lo cano y lacio de la entera cabeza y cara de mi señor, pero sus pensamientos, sentir, bravura y honor estaban al par. Cuando abandoné los aposentos del de Oliveto aún se lamentaba de tanto en tanto el de Pescara por no haber nacido en las Españas y oí como mi señor, cuando me marchaba cerrando la puerta, lo reconfortaba recordándole que por sus formas y pensar eran como si hubiese nacido en la misma Castilla.

Al día siguiente embarcamos hacia Capri, donde nada más llegar se reunió a los capitanes y coroneles para ponerles al día sobre lo acordado. Se les repartieron las órdenes que me había dictado Don Pedro la víspera y se mandó desembarcar durante unos días a la tropa, ya que una vez puesto en movimiento el ejército de la Liga no habría más oportunidad de que disfrutaran de ocio o diversión en mucho tiempo. En cuanto pude marché a ver a mi María, que me recibió como merecía- y no voy a contar cómo fue porque dos ojos como los del demonio me miran queriéndome taladrar- y le conté que pronto nos separaríamos de nuevo. Tras el dulce recibimiento vino la tormenta. La vi triste y le dije que no tenía por qué preocuparse, que Isaac Ben Jacob la acogería a ella y a Isabel en su casa en Nápoles mientras Fernando y yo no volviésemos. Aquella fue la primera vez que María me pegó.

-¿Que no me preocupe?- me espetó entre lágrimas tras una sonora torta.- ¿Que no me preocupe? ¿He de quedar tranquila porque tengo lugar donde quedarme? ¿Mis preocupaciones han de desaparecer por eso? ¿No pensáis que pasaré el tiempo torturándome pensando que quizás no volváis? Juradme que volveréis- me dijo entre sollozos al tiempo que me daba un beso en mi roja mejilla- jurádmelo.

-Os juro como que hay Dios que volveré.

-Os conviene- replicó encendiéndose en ira y llanto de nuevo- porque ahora me toca a mí jurar, y os juro que, si os dejáis matar, rezaré todos los días de mi vida para que el buen Dios os mande de cabeza al infierno por no cumplir con vuestra palabra; y si mis rezos no son oídos, que la Santa Inquisición haga lo que quiera conmigo, pero condenaré mi alma inmortal cambiándosela al mismísimo Belcebú por vuestra segura condena en los fuegos del Infierno. Volved, os conviene.

Creo que hasta entonces no comencé a conocer a mi joven esposa. De una sola vez me había golpeado y amenazado si osaba morir en combate y no volver junto a ella. ¿Puede haber mujer más enamorada? Creo que no; por lo que seguidamente la correspondí- bien está de mirarme así, María, no voy a contar nada más de aquella noche.>>

<<Bueno está, dejadme continuar para que la sangre no llegue al río- se apresuró a intervenir mi padre antes de que comenzase discusión alguna entre maese Diego y su mujer-. Pues veréis, mientras Diego andaba de aquí para allá como secretario de Don Pedro Navarro, yo permanecí en Capri. Se me hizo larga la espera embarcado pues, como los demás, hube de ir con Boabdil a una urca con otras gentes y bestias. Difícil fue separarme de Isabel, pero no tuve más opción y la dejé con el encargo de permanecer con María, ya que habíamos estado hablando sobre dónde aguardar mi regreso y aún no estaba la cosa clara, salvo en lo concerniente a que ambas permanecieran juntas, que ni familia ni amistad había por aquellos lares que pudiesen ser mejor compañía. Más de un mes estuve en aquella urca. Un mes sin saber si se partiría al día siguiente o al cabo de unas horas. Un mes en el que fue tortura pensar que a tan corta distancia estaba mi esposa y su lecho. Mientras duró aquel encierro, que otra cosa no parecía, estuve parloteando con algunos napolitanos que conmigo estaban, y tiempo tuve para aprender una palabra allá y otra acá, y con esto no me quiero comparar a Diego, que lo suyo es un don, sino tan sólo referir que podía con señas y aquellas pocas palabras hacerme entender por mí mismo, y si no siempre había algún veterano que me trasladaba a nuestra lengua lo que no lograba entenderles. De esta forma pude entablar conversación y saber algo más del Reino de Nápoles, de sus muchas guerras y gobiernos poco firmes, de los débiles reyes de los últimos tiempos, volubles y efímeros, estando la mayoría contentos de al fin tener un soberano con redaños, porque el peligro del turco lo tenían presente y sólo le veían freno con el Rey Fernando, acostumbrado a combatir infieles[91].

Cuando al fin se dio la contraorden de desembarcar, poco o nada sabíamos de lo que sucedía en Italia, pero bien poco me importó mientras pensaba en estar de nuevo en brazos de Isabel. En los primeros días de, digamos, libertad, ni yo vi a Diego ni él me vio a mí, que cada uno tenía esposa y el mismo tiempo sin verla y ansias por recuperarlo. Tal como bien ha dicho mi amigo, no creo que la cosa sea para entrar en detalles, tan sólo diré que no éramos los únicos que habíamos estado con semejantes pensamientos de qué hacer en cuanto bajásemos a tierra, porque fue muy comentado el que hubiese en Capri tabernas y posadas vacías por ser más la gente de la milicia encamada que con ganas de tomar los vinos amalfitanos.

Diego y yo nos vimos al tercer día, creo, y muchas e interesantes cosas me contó de lo hablado en Isquia.  Aparte de la marcha de las alianzas y las cosas del mando, muy tranquilizador me resultó el ofrecimiento de Isaac, que conociendo como ya conocía la casa de los Ben Jacob me pareció que no había mejor lugar para nuestras mujeres que aquel, como en verdad fue. Por mi parte le comenté algunas cosas que había oído en el barco, siendo la de mayor importancia que de nuevo, al faltar la paga, había quien hablaba de motín.

Los días hasta el embarque hacia Gaeta a mediados de octubre se nos pasó como si de un suspiro se tratase. María e Isabel nos despidieron en el puerto con lágrimas y llantos junto con otras esposas y barraganas, aunque fueron las menos, porque es cosa normal que muchas de ellas sigan a sus hombres y los cuiden, les hagan la comida o les zurzan las ropas en los campamentos como si en sus casas estuviesen y no camino de la guerra, pero esto era una mala vida y un ambiente que no queríamos para ellas.

Diego marchaba con las gentes al mando como secretario que era de Don Pedro Navarro, y yo, como otras veces, navegué en la embarcación que llevaba a Boabdil. Llegamos a Gaeta el dieciocho de octubre según lo planeado; allí ya se concentraban las tropas acuarteladas en Nápoles, que habían venido con quien ostentaba el mando del ejército de la Liga, el Virrey Don Ramón de Cardona. Nada más llegar a tierra llevé a Boabdil con su amo y éste lo montó con gran agilidad aun estando embutido en su coraza, que brillaba al sol como un espejo, pareciendo más mozo de escasos años que persona que peinaba más canas que pelos de algún olvidado color. En cuanto estuvo todo en tierra se organizó la partida hacia el norte. Las columnas marchaban organizadas al modo que los veteranos contaban que idease el Gran Capitán, con quien habían servido, modos que ya habíamos conocido por Don Pedro Navarro en Berbería; el hacerlo así era de buen juicio por ser la mejor forma de poder afrontar cualquier contingencia, aunque se sabía que el francés estaba aún a muchas jornadas de distancia, pero era cosa de tener disciplina y se adoptó el orden de marcha dicho como si estuviésemos tan sólo a horas de encontrarlo. Los pendones flameaban al viento y los tambores y pífanos iban abriendo la marcha, dando ritmo al caminar. Íbamos agrupados por compañías, con los mandos en el centro, en columnas de a cinco cuando el terreno y el camino lo permitían, con filas de piqueros en vanguardia, arcabuceros a continuación, entre los que figuraba el que os cuenta, rodeleros tras ellos y de nuevo piqueros cerrando la marcha. Cada columna era de entre dos y tres centenares de infantes y las gentes de a caballo iban al paso por los flancos.

El ir encuadrado entre los arcabuceros era cosa que Don Pedro Navarro me consentía y que aprobaba, aunque en verdad mi labor era para con Boabdil, pero el de Oliveto ya había comprobado que yo era capaz de escoger a gentes que tratasen a su equino con devoción, teniendo por mi parte únicamente que comprobar el trato dado de tanto en tanto, por lo que no era de extrañar que fuese uno más con mi coleto, el acero, el morrión bien calado y el arcabuz a cuestas por los caminos del Reino de Nápoles.

A finales de mes surgieron los problemas. Como os dije, había descontento por retrasarse de nuevo la paga pero, siendo minoría en Capri la gente partidaria del motín, habían esperado a reunirse con las tropas del Virrey para ver si encontraban a más de su misma cuerda; al parecer la habían hallado y a la primera oportunidad se negaron a reemprender camino hasta que no se resolviese el asunto de la soldada. Don Pedro se mostró indulgente ante las exigencias de los amotinados, pues aún recordaba el perjuicio causado a sus tropas en Berbería por la incautación del botín hecho por las ávidas gentes de calidad que llegaron con el pescado ya vendido, cuando los valientes restañaban las heridas y se preparaban a luchar de nuevo. También era consciente de las falsas esperanzas que había dado al anunciar que volvían a Berbería a desfacer agravios y, como a nadie se le había pasado por alto, a compensar lo perdido con el saco de nuevas conquistas, pero la cosa había terminado bien diferente y el de Oliveto lo tenía presente. El cómo convenció Don Pedro a Don Ramón de Cardona para que aflojase la bolsa lo desconozco, pero lo cierto es que la Corona se puso al día con sus tropas y al poco se dio la orden de marcha sin que hubiese voces en contra. Lo que sí supe por Diego fue que el de Oliveto había tomado buena nota de quienes eran los soldados y oficiales que habían encabezado la protesta, pues el que hubiese mandos de por medio, y todos de la misma compañía, era cosa a tener en cuenta.

Tomamos el camino a Pontecorvo, por lugares que muchos veteranos reconocían de cuando estuvieron guerreando contra el francés con el Gran Capitán. Cuando teníamos que hacer noche y no había pueblo o fortaleza que nos cobijase, aunque fuese en parte, lo hacíamos armando un campamento, rodeado de empalizadas, ordenado en calles y con una plaza central para alzar las banderas y los pendones. La disposición de las tropas en estos campamentos era tan disciplinada como en la marcha y todos sabían a cada momento, estuviésemos acampados donde estuviésemos, dónde encontrar a las gentes de a caballo, a los intendentes, a los mandos, a los arcabuceros y a cualquiera que formase parte de aquel ejército[92].

Sólo cuando acampábamos tenía oportunidad de estar con Diego y con Isaac. Arropados en nuestros capotes, en torno a un bien alimentado fuego, comíamos por fin caliente, porque durante el día apenas si parábamos para tomar aliento y algunas galletas, cuando no había pan, con tajadas de carne seca. El fuego y un caldo que entonaba el estómago nos reconfortaba de tanta fatiga y helor, que el otoño parecía invierno entre aquellas empinadas lomas y era peor que cualquiera que hubiésemos vivido antes. Al hablar de fatiga hablo por mí, que hice todo el camino a pie, porque Diego iba acompañando a Don Pedro en una montura que seguía dócilmente a Boabdil, como si esta comprendiese también de rangos; e Isaac también tenía cabalgadura propia, yendo entre las gentes del Virrey. Como decía, al calor del fuego hablábamos de la jornada y de otras muchas cosas, aprovechando Isaac para contarnos los acontecimientos que viviese años atrás, cuando él se encontró en semejantes circunstancias con el ejército que expulsó al francés de Nápoles. El día que atravesamos el río Garellano nos contó que la última vez que lo había cruzado su corriente no se veía ni tan cristalina ni tan plácida, pues arrastraba decenas de cadáveres franceses y en algunos tramos bajaba rojo de sangre enemiga tras fracasar el intento de cruzar a la orilla española con un puente de barcazas. Al vernos tiritar Isaac nos animaba diciéndonos que lo que sentíamos no era frío, que nada era lo que sentíamos porque al menos estábamos secos y no como ellos cuando estuvieron acampados durante semanas en aquella misma orilla entre fangos e insalubres lodazales alimentados de continuo por la incesante lluvia. Los comentarios de Isaac eran secundados por los veteranos que se apiñaban entorno a nuestro mismo fuego y añadían los detalles de la lucha que el galeno no vivió. Contaron cómo la artillería francesa barría la posición española y cómo se opuso el capitán Diego García de Paredes con sus gentes al avance de los infantes franceses que comenzaban a llegar por el puente. Narraron que hubo un segundo intento mejor apoyado por su potente artillería y consiguieron tomar un reducto español al otro lado; que el Gran Capitán, acero en mano, encabezó la encarnizada lucha por la recuperación del reducto, expulsándolos de este y del puente; que la moral francesa era cada vez menor al ver nuestro ímpetu y nuestro espíritu de lucha, que a la postre hizo que se le infligiera una derrota a un ejército más numeroso y equipado. En verdad, cuando comenzaban a hablar, era difícil hacerlos callar, porque cuando unos no recordaban bien otros completaban las historias y el asunto se alargaba sin que se vislumbrase final posible, pero afortunadamente siempre había un cabo que nos conminaba a callar y dormir para recuperar fuerzas para la jornada siguiente[93].

Al llegar al pueblo de Rocasecca, por estar el terreno en alto y haber granjas y lugares bien defendibles, no se levantó campamento, siendo esta la última vez que no se hizo porque, a pesar de estar en territorio amigo, hubo complicaciones con una de las compañías, precisamente aquella de la que salieron los oficiales amotinados. Era normal que la población de las aldeas y pueblos que atravesábamos, al ver ejército tan temible avanzar, se asustase por no saber si éramos amigos o enemigos y huyesen al monte o se encerrasen en sus casas, poniendo a salvo a mujeres y niños, incluso cuando descubrían que éramos amigos, pues no es prudente el pensar que entre tanto soldado no exista gente vergonzante y malvada que pudiese hacer desafueros y tropelías por muy cristianos que fuésemos todos. Las complicaciones comenzaron cuando, tras el susto inicial, una de las compañías demandó alojamiento y éste, por las malas formas y exigencias al pedirlo, le fue denegado por las gentes del lugar. De la negativa a la discusión hubo sólo un paso y los oficiales, en vez de mediar entre aldeanos y soldados, tomaron parte dejando hacer a sus hombres, que llegaron a las manos. Los lugareños se reunieron en gran número y, a pesar de tan sólo poder empuñar como armas las hoces, guadañas y demás aperos de siega y labranza, plantaron cara con gran valentía a gente armada hasta los dientes. De las manos a la lucha sin cuartel únicamente medió un cruce de insultos y sólo acabó la cosa cuando acudieron otras unidades al escuchar el ruido de lucha, con disparos, entrechocar de armas y gritos. Cuando Don Pedro fue informado y llegó al lugar encontró media docena de muertos por ambas partes y ánimos muy exaltados, tanto por los aldeanos que pedían justicia como por los soldados que clamaban venganza. Oídos a unos y a otros, y viendo qué compañía era la que había comenzado todo, recompensó en lo posible a los lugareños, puso a buen recaudo a los oficiales causantes del desaguisado y, con la anuencia del Virrey, procedió a disolver la díscola compañía y repartir sus efectivos entre las demás, para así separar a gentes que reunidas tan sólo se daban apoyo para causar problemas. Una vez contentados los aldeanos, disuelta la dicha compañía y haber pernoctado, se reanudó la marcha sin mayores inconvenientes.

El invierno fue el verdadero problema. El caminar desde Gaeta había empezado recién comenzada la segunda quincena de octubre y entre motines, disturbios y malos caminos, el mal tiempo de un invierno temprano nos estaba haciendo mella. Avanzábamos por lugares cada vez más montañosos, la fatiga y el frío nos acuciaban y la artillería de continuo se rezagaba, debiéndosela esperar de tanto en tanto. Se habló de hacerla ir por mar, pues por mucho que se desviase de la ruta para ir a un puerto y embarcar, siempre sería más rápido que el hacerla ir por caminos tan empinados y enfangados, ya que tras el paso de todo un ejército bajo la persistente lluvia quedaba intransitable para la artillería[94]. Finalmente, a los pocos días de que volviese a empeorar el tiempo, vimos que los artilleros y una escolta se separaban del grueso del ejército en un cruce. Según me contó Diego aquella misma noche cuando hicimos alto, se había decidido en consejo de guerra hacer embarcar las piezas en el puerto de Manfredonia, desde donde irían hasta Rímini, ciudad no muy lejana al lugar donde debíamos unirnos a las fuerzas pontificias comandadas por el Duque de Urbino.

Pasamos muy al este de Roma, que ni vislumbramos si quiera, y no estuvimos cerca de ciudad importante alguna. Los caminos por los montes, cañadas y gargantas de los Apeninos, que así se llaman las montañas que cruzan de norte a sur Italia, cada vez nos resultaban más penosos, más por los rigores del tiempo que por la fatiga, puesto que el caminar constante es cosa llevadera, mientras que si este se acompaña con fríos, lluvias y vientos es de mal soportar. De aquellas semanas, aparte de las historias de Isaac en torno al fuego, sólo recuerdo un hecho que nos llamase la atención a muchos de los que compartíamos camino, y que si en un principio nos causó sorpresa y alegría por lo nuevo, al poco lo odiamos y deseamos no haberlo conocido. El hecho en sí ocurrió mientras marchábamos por una parte bien alta, por un ancho camino rodado que en vueltas y revueltas ascendía por una de tantas montañas. Por nuestra izquierda podíamos contemplar un verde valle con unas pocas granjas y aldeas dispersas y a nuestra diestra se elevaba el terreno con algún que otro árbol raquítico queriéndose agarrar con mucho trabajo y poca salud a la ladera repleta de bajos arbustos. En los últimos días el frío había arreciado e íbamos envueltos en los capotes asomando tan sólo los ojos y viendo el vaho de unos y otros cuando respirábamos por la boca o al hablar. Así íbamos cuando vi caer del cielo lentamente lo que en principio creí que eran pequeñas plumas, quizás cenizas. El asunto me resultó extraño pero, al extender la mano, curioso, observé que ni eran plumas ni cenizas y que no daba tiempo para ver su forma, puesto que se fundían al calor de la mano dejándome sólo agua en la palma. Era nieve, no podía ser otra cosa. Yo, aunque había oído hablar de ella, nunca la había visto. En mi Jerez natal los viejos del lugar contaban de nevadas habidas en inviernos especialmente crudos, pero era cosa que sólo pasaba una vez cada muchos años, siendo lo normal el llegar a la vejez y pasar a mejor vida sin haberlo visto. En mi ignorancia, la única importancia que di a que nevase fue la de ser cosa digna de poder contarse, sin embargo, al poco, vi las consecuencias que se me escapaban. Según se iba cubriendo el terreno y caminábamos por él, se formaba un lodazal frío que calaba hasta los huesos, el marchar era dificultoso y el intenso helor nos hacía tiritar; la nevada no parecía menguar y, como el avance era casi imposible, en cuanto se encontró lugar apropiado se mandó acampar para reponer fuerzas, entrar en calor y esperar a que mejorase el tiempo. Atrapados por la nieve estuvimos durante varios días, días en los que nos mantuvimos pegados al fuego, nos pusimos todas las ropas que llevábamos una encima de otra, como si fuésemos cebollas con sus muchas capas en vez de ateridos hombres, e hicimos caldos para entonarnos y calentarnos por dentro. Isaac, Diego y yo nos reuníamos y pasábamos el tiempo hablando y buscando en el cielo signos de mejoría, como si fuésemos expertos en tales lides. Como el no poder hacer cosa alguna salvo esperar es situación que se hace interminable, teniendo Isaac siempre historias interesantes para contar, lo animábamos para que nos hablase junto al fuego sobre la guerra que asoló aquellas mismas tierras años atrás y que él vivió tan de cerca.

Isaac, estando en el entorno de Don Ramón de Cardona, uno más de los oficiales del Gran Capitán, conoció por aquel entonces a Don Pedro Navarro, aunque sólo de vista. El anciano judío recordaba aquellos años como irrepetibles, ya que creía imposible que en un mismo lugar y en un mismo tiempo pudiesen darse cita gentes tan sobresalientes y capaces para una misma empresa. Por supuesto que por encima de cualquier otra persona recordaba a Gonzalo Fernández de Córdoba, el llamado con toda la razón por los mismos italianos el Gran Capitán, pero en el elenco de oficiales a sus órdenes había hombres tan formidables como Diego García de Paredes, al que llamaban el Sansón de Extremadura, Gonzalo Pizarro o el coronel Zamudio[95].

Sobre Diego García de Paredes tenía Isaac historias sin fin. Algunas las había vivido y conocido por estar él mismo presente y otras eran fruto del rumor y la leyenda, porque es cosa cierta que cuando se tiene noticia de algo por terceros que conocen el hecho de oídas pronto todo se acrecienta y se transforma. Así, nos contó que el Sansón de Extremadura o, como le decían en Italia, el Sansón Español, procedía de Trujillo, de una familia de hidalgos, y su fuerza era legendaria desde su infancia. Se contaba que a la corta edad de tres años había estrangulado con una sola mano a un ganso que lo atosigaba sin tener conciencia de lo que hacía, y fue a enseñárselo a su madre preguntando qué le pasaba al ave. Su padre, viendo sus cualidades, lo había adiestrado en las armas y desde joven lo acompañó en cada lance al que fue convocado, guerreando contra los portugueses cuando intervinieron a favor de la Beltraneja y posteriormente en las Guerras de Granada, donde el Rey lo nombró caballero. Se contaba también que, siendo algo más que un niño y aún no un mozo, acompañando a su madre a misa, tomó la descomunal pila de piedra con el agua bendita de la entrada de la iglesia por acercársela a su madre y después, con el asombro de todos los presentes, la volvió a depositar en su lugar. De su mocedad nos relató Isaac hechos asombrosos, como que una noche, rondando a una moza en su ventana, su ímpetu le pudo y con sus manos desnudas separó los barrotes de la reja que los separaba; una vez solazados ambos vieron cuan revelador quedaría para la honra de la joven el lamentable estado de la ventana, por lo que, ni corto ni perezoso, procedió a hacer lo mismo con todas las rejas de la calle. Pero Isaac ponía en duda lo que algunos decían de parar él solo ruedas de molino y otras inventadas proezas, mas nos aseguró que lo demás, lo que nos contaba, podía ser posible, al fin y al cabo él había conocido al personaje y lo veía capaz de todo ello. Varias noches pasamos escuchando las fabulosas historias de Diego García de Paredes, historias que hacían que otros soldados se acercasen a oírlas, que los bisoños permaneciesen con la boca abierta y que hubiese quien se vanagloriase de haber sido testigo de algunos de los hechos que refería Isaac. De los años en Italia contó que comenzaron a la muerte de su padre, cuando ya no había moros con los que guerrear en Granada, por lo que su hermano Álvaro y él pensaron en buscar fortuna en Roma al amparo de su pariente el cardenal Bernardino López de Carvajal. La propiedad de uno de los caballos que tomaron para el viaje se la disputaban Diego García de Paredes y su primo, por lo que éste, cuando descubrió que se habían marchado al amparo de la noche llevándoselo, marchó en pos de ellos con cinco criados. Cuando les dieron alcance, al estar los ánimos muy encendidos, de las palabras pasaron a las cuchilladas, volviendo ilesos a Trujillo tan sólo tres de los lacayos, pues mandaron al otro mundo a los otros dos e hirieron al primo, todo ello en singular combate de dos contra seis, sin ayuda alguna. En Roma sus hazañas no fueron desparejas. Por su parentesco entró a formar parte de la guardia pontificia del Papa Borgia, Alejandro VI. En aquella guardia no era el único español y coincidió con Juan de Urbina, Zamudio, Pizarro, Juan de Vargas, Villalba y otros ilustres nombres de las armas españolas. Participó en las guerras que libró aquel Papa y, cuando rompió hostilidades el francés con las Españas, no dudó en ir con los suyos junto al Gran Capitán.>>

-Y vos también iréis con los vuestros- interrumpió María disimulando un bostezo- que son horas de daros y darnos descanso, que aunque parecéis fresco seguro que también el sueño os puede a estas horas, porque en lo que a mí concierne lo reprimo a duras penas.- Así que todos, dóciles y obedientes, nos dimos las buenas noches y marchamos cada cual a su lugar de descanso.

CAPÍTULO XXIII

Bolonia

Al día siguiente, cuando terminé con los quehaceres de la herrería, aguardé sentado en el zaguán la venida de mi padre. Lo vi llegar alegre pero no como siempre. Mi padre habitualmente se esforzaba por parecer despreocupado, como el que no tiene problemas, como quien tiene la vida resuelta, como quien tiene dos piernas... así era mi padre, una persona que no aparentaba dolor o amargura, aunque eran sentimientos que de continuo le asaltaban desde que quedó mutilado en Italia. Mi madre alguna vez me habló de ello, me contó que las más de las veces la aparente felicidad de mi padre era mero artificio, que ella había conocido al Fernando con dos piernas y sabía distinguir entre la alegría natural que poseía y aquella que después aparentaba. Aquél día en que lo esperaba en el zaguán de la herrería sin embargo su contento parecía cierto. Al verme allí me saludó con mayor afecto de lo normal, me zampó un sonoro beso en la frente y me revolvió el pelo con la zarpa que tenía por mano. Tras esto le seguí al interior y me sorprendió el verlo ir tan apresurado con sus muletas buscando a maese Diego dando voces. Cuando éste salió de una habitación, preguntando que qué le ocurría, por única respuesta obtuvo un papel doblado que se sacó de la camisa y agitó en el aire. El documento parecía una carta, pues tenía un sello de lacre que la cerraba, e incluso desde donde yo estaba me pareció que debía de ser de alguien de calidad, ya que hasta el color y la consistencia del papel me pareció que desprendían ese halo que tienen las cosas de las gentes con el riñón bien cubierto. Mi maestro tomó la carta cuando se la tendió mi padre y leyó para sí lo que escrito estaba en el exterior pero, al verme, entraron en la habitación y cerraron sonriendo la puerta dejándome fuera. Con la oreja pegada a la madera pude oír que mi padre hablaba muy excitado, aunque en voz queda, por lo que no distinguí lo que decía. Maese Diego lo calmaba y, tras un par de frases, comenzó a murmurar con un soniquete cansino, sin duda leyendo. Al poco volvieron a hablar entre ellos, pero de nuevo en un tono en el que me resultó imposible entender algo. Lo que sí noté era que se disponían a salir, por lo que me apresuré hasta el patio y allí aparenté estar haciendo algo en torno a unas herramientas. Vi salir a mi padre feliz, así como a mi maestro, aunque en diferente forma, porque mi padre estaba como al que le han quitado un peso de encima mientras que maese Diego estaba tan sólo contento, como compartiendo la felicidad de su amigo más que siendo ésta propia. De tal guisa tomaron el camino de otras tardes y subieron a la estancia de la primera planta, donde al poco acudimos también Lope y yo con las ansias de saber lo que María había interrumpido el día anterior. No obstante, mis pensamientos no se terminaban de apartar de la escena vista un rato antes, por lo que me aventuré a preguntar por ello.

              -Decidme, padre ¿de quién es la carta que habéis traído esta tarde?- pregunté nada más llegar, despertando la curiosidad en Lope, que acababa de subir y nada sabía.

              -Es de un viejo amigo, Nuño- me contestó al tiempo que miraba a maese Diego.

              -Así es- corroboró mi maestro- de un viejo amigo de ambos. Vuestro padre me la trajo para que se la leyera, aunque ya vuestra madre había desentrañado quien la remitía.

              -¿Es de alguien que yo también conozca?- inquirí al ver que por derecho poco más iba a averiguar.

              -En cierta forma… sí- contestó mi padre con excesiva prudencia- creo que podríamos decir que sí le conocéis... mas dejemos este asunto para otro momento, os aseguro que a no mucho tardar sabréis de qué se trata. Confiad en mí y no hagáis más preguntas sobre el tema, ya os lo explicaré en su momento.

              Excitado por lo que oía disimulé y no quise insistir. A la vista estaba que era algo que me concernía, mas no acertaba a saber si sería sobre lo oído a mi madre en su conversación con María días atrás. ¿Al fin tenía plaza en la milicia? ¿Sería algún amigo hecho en la guerra el que respondía para apadrinar mi ingreso en algún acuartelamiento de Italia? Me resigné a tener que esperar, pues con rabia deseché la idea que me rondaba de buscar por la noche la carta, por si mi padre se la había dejado a maese Diego, ya que sin saber leer ni escribir de poco me valdría hacerme con ella. Sólo me quedaba esperar.

              Como otras veces, la charla no llegó hasta haber dado buena cuenta de la cena, entre sorbo y sorbo de vino, que siempre hacía que las lenguas se soltasen más y los antiguos compañeros de armas fuesen más habladores.

              -¿Dónde lo dejamos ayer?- preguntó algo despistado maese Diego.

              -En los Apeninos- contestó solícito Lope- atrapados por la nieve, cuando Isaac os contaba sobre cosas y gentes de campañas anteriores a aquella.

              -Ya recuerdo. Proseguid Fernando, que erais vos quien tenía la palabra.

              <<Tal como contaba ayer- reanudó el relato mi padre sin necesidad de que se le insistiese mucho-, estuvimos tres o cuatro días atrapados por la nieve, envueltos en toda nuestra ropa y acurrucados en torno a fuegos, continuamente alimentados por los forrajeros y pajes, fuegos que hacían palidecer a las mismísimas llamas del infierno. Hubo mucha enfermedad de la que ataca a la garganta y al pecho, con toses y malas fiebres, pero afortunadamente el tiempo fue mejorando y la nieve no terminó de cuajar, derritiéndose en las siguientes jornadas y dejando un frío lodazal en su lugar. A veces nos hundíamos hasta los tobillos en tres o cuatro palmos de lodo y muchos iban enfermos, por lo que nuestro avance fue lento, pero hubiera sido mucho peor si la artillería hubiese venido con nosotros. Al cabo de unas semanas llegamos a las posesiones del Duque de Urbino, que linda a poniente con Florencia y con los Estados Pontificios tanto por el norte como por el sur.

Tal como nos contó Diego, Don Jerónimo de Vich había acordado que las tropas pontificias al mando del malhadado Duque nos aguardarían allí para proseguir juntos la marcha al encuentro del francés y sus aliados italianos. Para disgusto de todos tuvimos que esperar aún diez días para que se produjera el encuentro, que no ocurrió hasta unos días antes de la Natividad del Señor. Cuando el Duque llegó se vio que venía con pocas prisas, montando su campamento como si de un divertimento se tratase y no de una empresa de la milicia, provocando la irritación de nuestros mandos. Llegado el día de Navidad hubo misa para celebrarlo, que la ofició uno de los sacerdotes del legado del Santo Padre, Su Eminencia el cardenal Juan de Médicis, que había llegado junto con el de Urbino; el Duque, por su parte, recibió al Virrey y a sus lugartenientes de forma espléndida en su campamento, entre grandes agasajos, viandas y atenciones principescas, atenciones de las que poco disfrutaron pues Don Ramón de Cardona, a los pocos días, ordenó que se reemprendiera el camino sin más dilación.

Por cierto que no quiero dejar pasar un par de detalles que mucho me llamaron la atención. El primero fue que el cardenal no ofició la misa que os cuento, sino un sacerdote de su séquito; lo segundo fue el ver que su edad no podía ser de mucho más de treinta y cinco años y, siendo el segundo cardenal que veía en mi vida tras Cisneros, grande era el contraste entre uno tan anciano y otro tan lozano, pero esto bien me lo aclaró luego Isaac, que siendo Su Eminencia de la notable familia de los Médicis también sabía el buen judío de su vida y andanzas.

Por aquellas fechas la artillería, dos docenas de piezas, había llegado desde Manfredonia a su destino, al puerto de Rímini, y se mandaron algunas fuerzas para darles escolta y se nos unieran. Por cierto que a esas alturas aún no estaba muy claro a dónde nos dirigíamos, pues al parecer la dureza del invierno y las condiciones de los caminos hacía que se pensase más en comenzar la campaña atacando a los aliados del rey de Francia, más cercanos y peor defendidos, que recuperar Bolonia de las garras francesas. Florencia se encontraba a poniente, fuera de los Apeninos, era un bocado apetecible, buen botín para una tropa mal pagada, y sería un duro golpe que haría que otros estados italianos cuestionaran su alianza con el francés. El mando debatió largamente ésta y otras posibilidades hasta poco antes de que llegase la dicha artillería. Tras no poca discusión, con un encendido Duque de Urbino que gritaba en su jerigonza que nuestra misión estaba en primer lugar en Bolonia, se decidió marchar sobre la urbe que había perdido el joven Duque; pero esto mejor os lo podrá contar Diego, que lo que yo supe fue por él. Lo que sí puedo contar por mí mismo es que cuando se reemprendió el avance se hizo dividiendo las fuerzas en dos, una al mando de Don Ramón de Cardona y otra al de Don Pedro Navarro, para mejor penetrar en las tierras del Ducado de Ferrara, aliado de Francia, y llegar por el camino más corto a Bolonia. A levante dejamos la ciudad pontificia de Rávena, de la que aún queda mucho por contar; sin resistencia, el de Cardona tomó Imola; por su parte Don Pedro, con cuyas tropas yo marchaba, entró en Lugo, pues le abrieron las puertas sin oposición alguna. Rápidamente fuimos cubriendo etapas y al fin, a mediados de enero del año del señor de mil quinientos doce, llegamos frente a las murallas de Bolonia. Poco vi de la ciudad pues, hasta meses después, sólo la pude contemplar en la distancia, pero desde allí me llamaron la atención sus muchas torres, más de un centenar, porque sin ser atalayas o campanarios sobresalían sobremanera por sobre los tejados. Según nos contó después Isaac, que años atrás había caminado por sus calles, tales torres las habían ido construyendo las familias principales de Bolonia en competencia las unas con las otras por ver quien erigía la más alta. A nuestras preguntas, Isaac y algunos soldados que habían estado acuartelados entre aquellos muros hasta que acudieron a Nápoles, nos contaron lo que sabían acerca de las torres de Bolonia. Al parecer, tan atolondrada competencia de alturas, que me perdone quien opine de otra forma pero a mí y a muchos nos parece que es cosa de niños el actuar así, la ganó la familia Asinelli, aunque la Garisendi lo intentó con una torre cercana que no llegó a concluir. Las torres de ambas familias destacan entre las demás en pleno centro de la urbe, pero es cosa notoria el ver que semejantes vanidades terminan siendo castigadas por Dios Nuestro Señor, puesto que desde donde las contemplábamos apreciamos que ambas estaban inclinadas, de hecho vimos claro que si a la más pequeña de las dos, la Garisenda, no la hubieran dejado a medio concluir con seguridad que hubiese acabado por derrumbarse. Según nos dijeron, el afán por edificar hacia el cielo era cosa del pasado y mucho hacía desde que se terminaron las competencias y se erigieron las últimas torres[96].

Toda Bolonia se hallaba rodeada de una sólida muralla con foso, tras las cuales se había encerrado la guarnición francesa al saber de nuestro avance. Se establecieron campamentos frente a las puertas de la ciudad, a buena distancia para evitar su artillería, sus ballestas, arcabuces o cualquier cosa que nos pudiesen lanzar, además de poder defendernos de sus gentes de a caballo en el caso de que los defensores se decidiesen a hacer alguna salida. El campamento en el que me tocó estar, el de Don Pedro Navarro y sus capitanes, estaba cerca del Río Reno, que pasa a poniente de la ciudad, y frente a la Puerta de Zaragoza. Sí Nuño, no me miréis así, el nombre de esa puerta era ese y no me he vuelto chocho, que aún no estoy en edad. La dicha puerta tenía por nombre el de la ciudad principal del Reino de Aragón y al poco me pude enterar del porqué de aquello, que muchas cosas sabía Isaac de las tierras de Italia y tiempo hubo durante los meses que siguieron para poder contárnoslas.

Una mañana, al levantarnos, lo encontramos todo muy frío y blanco: volvía a nevar. Con envidia contemplamos el humo que se elevaba sobre los tejados de los calientes hogares de la ciudad que sitiábamos, pero también pensé que aquello poco les duraría, tanto como la leña que hubiesen acumulado antes de nuestra llegada, y pronto tendrían que elegir entre calentarse y cocinar. Por nuestra parte, en los campamentos, aquí y allá, se encendieron grandes hogueras entorno a las cuales nos reuníamos para entrar en calor cuando no había guardia o tarea por hacer.

Al principio no hubo hechos de armas dignos de ser contados, el ir contra aquellas murallas nada más llegar, sin artificio alguno que nos ayudase, era cosa de locos. Hubo embajadas que conminaron a la rendición a sus defensores pero la respuesta fue siempre contraria a nuestros deseos. Fue por esto por lo que se comenzaron a trazar planes para rendir la ciudad. Como ya dije, se situaron nuestros campamentos a la vista de las puertas de la muralla a prudente distancia; se organizaron patrullas para controlar el derredor de sus muros y se estudió el lugar para decidir donde excavar minas y derribar los lienzos de muralla que nos permitirían entrar en la ciudad para rendirla por las armas.

Lo de las minas es cosa que ya sabéis qué es, pero que sólo es excavar y poner pólvora parece harto sencillo cuando se cuenta pero no cuando hay que hacerlo. Don Pedro Navarro escogió en la muralla, de entre todos los posibles, tres lugares para derruir[97]. Aprovechando la noche, chozas que ocultaban de la vista y alguna arboleda, se comenzó a cavar con el mayor de los sigilos para alcanzar lo antes posible los lugares escogidos. Ni Diego, por su posición entre la gente de confianza de Don Pedro Navarro, ni yo, por ser el mío oficio de caballerizo y arcabucero, participamos en las minas, pues era cosa reservada a gentes duchas en la briega y el ingenio de estas obras; pero por nuestra curiosidad y empeño llegamos en una ocasión a adentrarnos en las entrañas de la tierra con quienes horadaban palmo a palmo el terreno y lo apuntalaban con el mayor de los trabajos y peligros, que era harto frecuente el que de tanto en tanto hubiese derrumbes en el lugar. Diego y yo habíamos trabado conocimiento con las gentes que excavaban una de las minas. Venían a descansar de día y trabajaban cuando llegaba la noche, pues no se quería que se viese el entrar de ellos así como el trasiego de las capachas con tierra. La mina estaba prohibida a los curiosos y los únicos ajenos al trabajo que entraban en ella eran los oficiales para poder informar de su progreso al de Oliveto. Por la amistad que entablamos y por ser la condición de Diego muy cercana a Don Pedro, se nos permitió una noche ver con nuestros propios ojos cómo era aquel asunto. En la más completa oscuridad, sin antorcha, candil, o cosa parecida que nos delatase, fuimos hasta la entrada de la obra de ingeniería, oculta entre unas chozas abandonadas. Un gran y oscuro agujero en el suelo de la mayor de las chozas, como la boca de una extraña bestia, se nos presentó como la entrada a aquello que tanto ansiábamos conocer. Bajamos por una escala hasta el fondo, un fondo que estaba del suelo como la altura de un par de hombres, quizás más, y desde allí, ya con algo de luz de un hachón, avanzamos encorvados, a veces a cuatro patas, hasta donde un par de hombres clavaban y removían la tierra que tenían delante con un par de picas de hierro, mientras otros iban rellenando capachas que los demás iban sacando. La gente que trabajaba allí era menuda y pequeña, y no era cosa casual, sino a propósito para mejor hacer su labor, por lo que al ser nuestras hechuras mayores que las de ellos nos resultó bien dificultoso movernos por tan angosto lugar por el que otros iban y venían con soltura. El frío que allí hacía era grande y el aire bien viciado, aunque de tanto en tanto se escarbaba un pequeño agujero hacia arriba para mejor respirar. Aquí y allá veía como el techo de aquella caverna goteaba, el suelo era resbaladizo y había lugares muy apuntalados porque se veía de lo mojado y débil del terreno sobre nuestras cabezas, que se podía venir abajo en cualquier momento. Nos explicaron que aquella mina estaba resultando ser muy peligrosa y difícil de hacer, ya que si al principio tuvieron que horadar un suelo tan frío que parecía piedra, ahora, según avanzaban y se aproximaban al río, la tierra estaba tan húmeda que era como intentar excavar y sostener fango. Nos dijeron que sabían que las otras minas también habían topado con problemas parecidos, pues la nieve de los primeros días había desaparecido y la tierra estaba enfangada, aunque no tanto como allí. No mucho más permanecimos en el lugar, con lo visto ya era suficiente, y quisimos salir cuanto antes, que con el crujido de las maderas y el continuo rezumar de agua de la tierra coincidimos en pensar que allí estábamos de más.

Cerca de dos meses estuvimos acampados esperando que las minas llegasen bajo las murallas, pero esto nunca ocurrió. Durante aquel tiempo muchas noches estuvimos juntos Diego y yo en torno al fuego escuchando las historias de Isaac, aunque a veces era más lo que preguntábamos sobre aquellas tierras que lo que le dejábamos responder. Él fue quien nos contó el porqué del nombre de la Puerta de Zaragoza; el que nos detalló cómo era Bolonia, pues él la conocía de haber estado allí por su oficio al ser llamado por un acaudalado amigo judío; nos dijo que Bolonia era conocida como la ciudad roja debido al color de sus casas, ya que el barro de sus tejas y el empleado para sus ladrillos eran de ese tono; nos habló de su antigua universidad, la más temprana de Europa, y de muchas otras cosas.

Lo de la Puerta de Zaragoza era cosa que se remontaba a tiempo atrás, a casi dos centenares de años. Por aquel entonces un cardenal español quiso fundar y fundó en la ciudad un colegio español. Una de las veces que en misión pontificia estuvo en la ciudad se encontró con que se pasaba hambre, el invierno había sido crudo y las cosechas anteriores escasas, por lo que decidió hacer traer grandes cantidades de pan y repartirlas entre las gentes ayudado por los estudiantes españoles de la universidad. Por algún extraño rumor, que a día de hoy no hay quien pueda explicar de dónde surgió, la gente creyó que el lugar de nacimiento del cardenal era Zaragoza y en agradecimiento vitoreaban el nombre de dicha ciudad. La cosa llegó a más y dieron el nombre de Zaragoza a una de sus calles y a la puerta de la ciudad a la que desemboca[98].

Estando con estos interrogatorios vi moverse con el gélido viento una empapada casaca bermeja que un soldado intentaba secar cerca de nuestro fuego, al verla recordé el capelo de parecido color de Su Eminencia el cardenal Juan de Médicis y pregunté a Isaac si sabía cosa alguna sobre él.

-En verdad que sé de él, pues es vástago de gente muy principal de estas tierras, de los Médicis nada menos.

-¿Y esos Médicis son romanos como los Colonnas?- pregunté pensando que si venía como legado pontificio sería por ser de la misma Roma.

-No, esta familia procede de Florencia.

-¿Florencia?- inquirió extrañado Diego- pero... si es una de las repúblicas amigas de Francia ¿acaso traiciona a los suyos?

-Más bien al contrario- contestó para nuestra extrañeza Isaac- pues fue Florencia la que los expulsó hará unos años. Debéis saber que los Médicis han regido los destinos y haciendas de Florencia desde antiguo, pero no siempre con el mismo buen juicio. Es por esto que cuando el hermano de Su Eminencia, el difunto Pedro de Médicis, comenzó a gobernar tras la muerte de su padre, resultó tan nefasto para el cargo como atinado fue su predecesor, por lo que al poco tiempo hubo una revuelta y la familia fue expulsada.

-¿Y marcharon a Roma?- pregunté interesado.

-Juan sí, ya que por ser cardenal tenía un lugar junto al Sumo Pontífice, mas su hermano Pedro se arrimó a un mal árbol en busca de cobijo, pues eligió la sombra del francés, que le costó la vida. Murió en la batalla de Garellano, aquella que viví hace casi una década.

-¿Decís que por aquel entonces ya era cardenal este Médicis? Pero... si yo ahora lo tengo por joven para esa dignidad ¿qué edad tenía cuando ingresó en el sacerdocio?- volví a preguntar yendo de asombro en asombro.

-¿Sacerdocio decís?, ¿y vos sois cristiano y no sabéis que hay gentes de calidad que obtienen dignidades tan sólo por ser quienes son, sin pasar por más trámite?

-¿Qué queréis decir?- intervino Diego sin comprender.

-Pues que Su Eminencia no ha pasado por el sacerdocio, tan sólo es diácono. Recibió el capelo cardenalicio cuando no llegaba a los quince años, cuando era un Médicis segundón, sin heredad y destinado a la carrera eclesiástica. Ahora la muerte de su hermano lo ha colocado en primer lugar en la familia. Por eso se ha unido con gusto a nuestro ejército, por ver cómo sucumbe el francés y los florentinos que lo exiliaron, por eso callaba y no apoyaba al de Urbino cuando éste increpaba a todos por querer ir contra Bolonia y no contra Florencia. Espera su momento[99].

Cuan confuso era todo lo italiano. Había repúblicas con familias que las gobernaban como si fuesen reyes, cardenales que no eran sacerdotes, papas que cambiaban de alianzas y enemigos como la gente vulgar de camisa, ciudades en las que se malgastaban dineros en torres ufanas... Cómo añoré la sencillez de mi Jerez natal, donde lo más que podía pasar era que alguna familia principal variase su lealtad de los Guzmán a los Ponce de León o al contrario.

Durante el último mes, viéndose que las minas no avanzaban o sufrían continuos derrumbes, Don Ramón de Cardona encomendó a Don Pedro Navarro que ideara el asalto a Bolonia de otra forma. Don Pedro ordenó a los carpinteros que construyeran parapetos, unos con ruedas y otros que pudiesen ser transportados entre varias personas, para poder organizar el ir y venir a cubierto hasta el foso de la plaza sitiada y poderlo segar con piedras y tierra. A veces se organizaban ataques de distracción con la artillería en otros puntos para facilitar el trabajo, pero las más de las veces se hacía todo al amparo de la noche. La artillería era también cosa que nos llamaba mucho la atención. Hasta ahora sólo la habíamos visto tronar en la distancia, cuando estábamos por avanzar, o la sentíamos en los barcos, cuando se cañoneaba una plaza ya preparados para saltar a tierra; pero el verla escupiendo fuego sitiando una ciudad era para nosotros novedad y se nos presentó como la oportunidad de poder ver el prodigio de estos ingenios de cerca. Nuestro ejército traía consigo dos docenas de piezas, aquellas que hubo que embarcar en Manfredonia y traerlas hasta el puerto de Rímini para que no nos entorpecieran el avance; de éstas tan sólo unas pocas, unas seis, eran adecuadas para un asedio, y con ellas se iba cañoneando las partes que Don Pedro tenía por más débiles. Los veteranos que con nosotros estaban mucho reían el que las quisiéramos ver de cerca, y más cuando dijimos que eran terribles armas de muerte. Sus risas eran por desprecio, no les daban valor y las llamaban espanta bellacos, porque lo único útil era su ruido, que ponía en fuga a los cobardes y pobres de espíritu. Decían que, como era de locos que un ejército se apretase tontamente frente a la boca de los cañones, no había forma de que fuesen de eficacia y consiguiesen hacer puntería los majaderos que las servían, que las mimaban como si fuesen sus mujeres y no pedazos de bronce. A pesar de todo lo dicho no desistimos y nos acercamos a donde estaba emplazada la dicha artillería. Según llegábamos comentamos Diego y yo lo que nos habían dicho los veteranos y concluimos que no les faltaba razón. En Berbería habíamos visto que sólo cuando los muslimes habían querido atacarnos abigarrados y alocadamente había sido de utilidad el cañoneo, en las demás ocasiones se había disparado a cosas tan grandes y difíciles de errar como los muros que ahora intentaban derruir en Bolonia[100]. Nuestra conversación quedó interrumpida por un estruendo. Un cañón acababa de disparar. Al acercarnos vimos como los esforzados artilleros, con palancas y cuerdas, lidiaban con la pieza para volver a ponerla en su emplazamiento. Cuando lo lograron le colocaron cuñas a sus ruedas y con pellejos mojados la cubrieron para enfriarla. Al paso de uno de aquellos artilleros con un pellejo empapado no pudimos evitar que se nos hiciese agua la boca, pues a veces los mojaban en vinagre por motivos que aún hoy ignoramos. Mientras veíamos esto otro estruendo casi nos deja sordos: acababa de disparar la siguiente pieza. Esta vez sí pudimos ver el salto que el cañón daba, que parecía que tenía vida propia, y cómo en cuanto quedaba quieto los artilleros actuaban de idéntica forma a lo ya visto. No muchos más disparos contemplamos u oímos, pues entre uno y el siguiente había que volver a colocar la pieza, enfriarla, cargarla con pólvora y una nueva pelota, apuntar y disparar. Como ninguna de estas acciones era rápida, ni mucho menos, en el tiempo que allí estuvimos apenas si dispararon un par de veces cada una, y eso que no teníamos nada que hacer y estuvimos allí hasta que nos pudo el tedio. Lo que sí vimos fue cuan diferentes eran los artilleros a todo lo demás que habíamos conocido en la milicia. Allí no había oficiales o rangos como en el resto del ejército y más parecía aquello un oficio de gremio, con sus maestros y aprendices, que otra cosa.

Un par de intentos de asalto hubo a Bolonia. Ambos se ordenaron cuando la artillería consiguió pacientemente desmoronar un lienzo de muralla, pero todo fue inútil porque los defensores supieron taponar el lugar y defenderlo bravamente. En ninguna de aquellas ocasiones participé, pues fue más cosa de tanteo que definitiva. Al poco de esto me contó Diego algo harto interesante. Al parecer, los defensores desesperaban y no se veían capaces de seguir aguantando. Habían enviado varios mensajeros al Duque de Nemours, Gastón de Foix, que como ya os contamos comandaba el ejército francés, pidiéndole socorros y diciéndole que si no los recibían en breve plazo entregarían la plaza. Esto se supo por la captura de uno de aquellos emisarios, que contó que la población podía levantarse contra la guarnición francesa en cualquier momento por ser muchas las penalidades que vivían.

Las privaciones de Bolonia era cosa que ya sabíamos que tendría que hacer mella. Desde que llegásemos habíamos bloqueado la entrada de vituallas a la ciudad, pero no sabíamos con certeza qué cantidad de alimentos había acumulado la guarnición en previsión de un sitio. Por nuestra parte teníamos el abastecimiento garantizado a través del camino de Rávena y los puertos del Adriático, desde donde nos llegaba de continuo lo necesario para proseguir nuestra empresa. Lo que no se podía terminar de paliar era el frío. El invierno fue muy crudo y de nuevo vinieron las nieves, nieves que hicieron imposible la consecución de las minas, abandonándose definitivamente, y que nos hicieron sufrir una mala pasada, porque tras varios días con sus noches de intensa nevada, al amanecer del último de ellos, se produjo un gran revuelo. Al principio, medio dormido y tiritando, no sabía lo que podía ocurrir, y en un primer momento llegué a asustarme, porque entendí que llegaba Gastón de Foix con su ejército.

-¿Llega el francés?- pregunté a unos y a otros sin obtener respuesta- ¿llega el francés?

-¡Callad, majadero!- me espetó un veterano encanecido que pasaba por mi lado con más calma que el resto.- El francés ya ha llegado.

-¿Dónde está?, ¿por qué no nos ataca?- interrogué mirando en todas direcciones.

-¡Mirad y dejad de preguntar!- me dijo al tiempo que me tomaba por los hombros, me volvía hacia Bolonia y me señalaba un torreón.- ¿Lo veis ahora? Esas son las armas del Duque de Nemours. Aquí van a rodar cabezas. Algún vigía no ha cumplido con su labor y el francés ha conseguido entrar en la ciudad sitiada.

-¿Cómo es posible?

-¿Que cómo es posible? Pues teniendo mucho frío y permaneciendo entorno a un fuego en vez de vigilando, o durmiendo en el turno, o... quien sabe, quizás tan sólo atravesando el lugar con sigilo y pocas gentes. Lo cierto es que el francés está dentro.

El veterano se fue y allí quedé yo pensativo, aterido y a medio calzar. ¿Qué pasaría ahora? En verdad no podía saberlo, así que, pasada la sorpresa inicial y tranquilizado el campamento, marché en busca de Diego para mejor saber lo que ocurría. No mucho tardé en encontrarlo y me confirmó en parte lo que el encanecido veterano me había dicho. No se sabía si Gastón de Foix estaba en persona entre los que habían roto el cerco y si esto había ocurrido aquella noche o antes, pero lo cierto era que una importante partida de sus fuerzas había conseguido pasar con vituallas y gentes. Los vigías y las patrullas nada habían visto, sólo se descubrió lo ocurrido cuando, al despuntar el sol, se vio el pendón con las armas del francés y a numerosas tropas en los adarves de las murallas. Pero lo que vino a continuación, y otras cosas que me dejé atrás, mejor se lo dejo a Diego, pues su lugar junto a Don Pedro le hizo ser testigo de lo que yo sólo os puedo contar de oídas.>>

<<Pues sí, en verdad que algunas cosas se ha dejado Fernando atrás- prosiguió maese Diego cuando mi padre le invitó a hablar.- Antes de que os cuente cómo consiguió el Duque de Nemours entrar en Bolonia- sí, el Duque, era él en persona- y reforzar sus defensas, conviene que os detalle cómo se pudo llegar a esto.

Desde aquellas reuniones en el Castillo Aragonés, en Isquia, para organizar el mando del ejército coaligado, hubo discusiones y polémicas a cada paso. En cuanto se comenzó la marcha por tierras italianas pude ver cuán poco amigo eran los Colonnas de cualquier cosa que pudiese decir u opinar Don Pedro Navarro. El Virrey, Don Ramón de Cardona, pocas veces supo imponerse como debía, pues intentaba que las relaciones entre sus capitanes fuesen por dialogo, que unos y otros vieran lo bueno o malo de cada opinión, y rehuía imponer su criterio de un puñetazo en la mesa, cosa que debió hacer desde el principio, ya que los Colonnas eran de difícil trato y decían negro cuando Don Pedro decía blanco y blanco cuando él decía negro. Con tan enrarecido ambiente se llegó al Ducado de Urbino, en donde encima hubo que batallar con los retrasos, la mala cabeza y rabietas del joven Duque. Nos tocó celebrar la Natividad de Nuestro Señor Jesucristo acampados allí, ya que cuando las tropas pontificias se nos unieron venían de mala gana, mal comandadas y con el pobre ejemplo de su capitán, el malhadado Duque, que estaba más por celebrar festividades que por emprender la marcha.

La primera reunión que Don Ramón de Cardona convocó con todos los capitanes de su ejército al completo fue nada más llegar el Duque con el legado pontificio y sus gentes, apenas tres o cuatro días antes de Navidad. El consejo de guerra, como los anteriores habidos sin los pontificios, fue tumultuoso. Ya desde hacía algunas semanas, por lo penoso de los caminos, las nieves habidas y el invierno que iba a peor, se comenzó a considerar que quizás fuese más acertado atacar primero a los aliados de Francia, más cercanos y con sus ejércitos mermados por haberse unido a los del Duque de Nemours, que podían ser mejor presa y de mayor efecto para hacer desistir a otros. Se hablaba de Florencia, limítrofe con las tierras de Urbino, con buenos caminos desde donde estábamos y a poniente de los Apeninos y sus nieves. El joven Duque, cuando oyó esto, montó en cólera. Por aquel entonces ya me había hecho a las hablas de aquellas tierras con bastante soltura, por lo que me fue sencillo comprender todo lo que aquel energúmeno soltó por su boca.

Si para los Colonnas mi señor, por no haber nacido en la nobleza, era un plebeyo indigno de su trato, para el Duque de Urbino no existía en aquel consejo de guerra persona alguna de su rango, incluidos los Colonnas, que eran patricios romanos y poco más, por lo que cuando montó en cólera mostró su desprecio por todos los allí reunidos de la más vulgar de las formas. El Duque recibía órdenes de su tío el Papa pero, por lo demás, muy a disgusto estaba allí con extranjeros y plebeyos por muy en ayuda de sus intereses que hubiesen acudido. Los Ávalos, tanto el Marqués de Pescara como el del Vasto, no daban crédito a lo que oían, pues al parecer el desprecio por ser extranjeros también los incluía, por muy arraigada que estuviera la familia en Nápoles desde hacía generaciones. Sólo respetó a Su Eminencia, el cardenal Juan de Médicis, al que parecía respetar por su poder y la cercanía a su tío. Entre tanta diatriba el Duque de Urbino consiguió articular sus argumentos para que no se tornasen los esfuerzos contra Florencia, siendo estos que la alianza se había hecho para recuperar las tierras usurpadas a los Estados Pontificios y expulsar al francés; no habría ni pacto ni alianza si se actuaba de la forma propuesta en vez de llevar a cabo la empresa de Bolonia.

Aunque mucho enfureció a los allí reunidos los insultos y las formas del atrevido Duque, que en otras circunstancias le podían haber costado la vida a manos de cualquiera de aquellos bragados capitanes, hubo que reconocer que no le faltaba razón. La alianza se había motivado por proteger al Papa y sus tierras, si los pactos comenzaban a tambalearse por no acudir prontamente a Bolonia era cuestión de hacer de tripas corazón, tragarse los sapos que había soltado aquel desgraciado, y mejor servir a Su Majestad Católica con la alianza contra el francés. A la salida de aquel consejo de guerra, y creo que fue la única ocasión, todos estaban de acuerdo en una cosa: ya habría tiempo de meter en vereda a aquel jovenzuelo. A continuación se celebró la Natividad del Señor. El de Urbino, no se sabe bien si por congraciarse con aquellos a los que hartamente había insultado o por ser su naturaleza cambiante como la de una veleta, agasajó con viandas, vinos, regalos y otros lujos a los mandos de aquel ejército. Lo que en principio comenzó como mera celebración, propia de la fecha, se vio que para el Duque era algo más, pues los festejos se prolongaron por varios días, por lo que Don Ramón al fin tuvo que dar uno de sus escasos puñetazos en la mesa y ordenar la partida. El Duque, muy a su disgusto, no tuvo más remedio que acatar la orden, al fin y al cabo retrasaba lo que antes para él mismo era empresa de muchas prisas.

Emprendimos camino hacia Bolonia, una vez se nos unió la artillería desde Rímni, con un general de los ejércitos que poco ejercía su mando, los Colonnas con su incordio de continuo hacia mi señor, los prudentes Ávalos que sólo hablaban para cuestiones de la milicia, Don Pedro queriendo ver despeñado a más de un italiano, el callado cardenal Médicis y el inefable Duque de Urbino, irresponsable y alimentando odios hacia su persona. No podía darse más disparejo grupo de personas condenadas a entenderse para llegar al triunfo de sus armas.

Durante el camino, tal como contó mi buen amigo Fernando, muchas veces nos vimos al acampar para pasar la noche. En esos momentos aprovechábamos para contarnos las cosas que cada uno había visto u oído. También Isaac se nos unía, pues gustaba de nuestra compañía, y le asaetábamos con preguntas de los sitios por donde pasábamos y a los que nos dirigíamos. Isaac nos comentó que el camino que seguíamos tenía por nombre la Vía Emilia, construido por los antiguos romanos. Pensativo comentó que cuantas veces la historia se repetía de igual forma en los mismos lugares, ya que aquel camino había sido transitado en innumerables ocasiones por los ejércitos de Roma tal como ahora lo hacíamos nosotros mismos.

Así como yo iba con Fernando e Isaac otro tanto hacía Don Pedro con los Ávalos. La amistad que comenzó a fraguarse en Isquia se fue afianzando durante aquellos meses de camino; a veces cabalgaban juntos los tres en animada charla, charla que, como ya os dije, los napolitanos ceñían siempre a asuntos de la milicia o a otros en los que no tuvieran que dar opinión sobre los Colonnas o cualquier otro capitán de aquel ejército. Una mañana, emprendida la marcha, estando a poca distancia del grupo, escuché una conversación entre el Marqués de Pescara y Don Pedro sobre algo que aquella misma noche me corroboró Fernando. Don Pedro y el joven Ávalos hablaban sobre las tropas que componían el ejército coaligado y todos estaban de acuerdo, pues el del Vasto asentía y confirmaba, en lo pobre de espíritu que eran los infantes italianos, afirmando los tres que los que venían de las Españas eran gentes de más confiar en la batalla, tanto por su experiencia como por su bravura; decían que los pontificios y muchos de los napolitanos parecían dispuestos a echar a correr hacia sus casas en aquel preciso instante, con el francés aún lejos y sin haberse derramado sangre. Fernando, por estar entre la tropa, me dijo que estaban en lo cierto e Isaac, que por sus años y oficio conocía bien lo que las personas llevaban dentro con solo mirarlas, añadió que aquello era natural en las gentes del lugar.

-Son gentes cansadas de tanta guerra. Que cuando no luchan con unos es con otros, sin entender el porqué ahora alguien es enemigo y luego aliado, sin saber si el señor de hoy será desterrado y enemigo mañana.

-Pero en las Españas muchos siglos de guerra hemos habido y, según me han contado, no siempre contra el muslim, que en ocasiones eran los reinos cristianos los que batallaban- repliqué en mi ignorancia al anciano judío.

-Así es, pero si lo que en las Españas ha ocurrido a lo largo de los siglos hubiese que trasladarlo a acá, todo hubiese ocurrido en la vida de un hombre.

-¿En la vida de un hombre?- preguntó incrédulo Fernando.

-Sí. Aquí las repúblicas, los ducados y los reinos han luchado en guerras entre hermanos, con los vecinos y con los de más allá en meses para luego ser todos aliados de un tercero. Las tierras han sido arrasadas un año por un invasor que al siguiente es amigo y lucha contra alguien que fue desterrado y reclama su heredad. Para colmo, los aragoneses siempre han estado agazapados, así como los franceses, y cuando las cosas parecen calmarse siempre hay un Papa con ansias guerreras o un Emperador del Sacro Imperio que recuerda que posee la corona de Italia. Ya os digo que lo que en las Españas ha acaecido en centurias aquí puede ocurrir en la vida de una persona.

-¿Y bien?- pregunté aún sin entender.

-¿Y bien decís?, ¿qué pueblo mantiene su ímpetu para la guerra cuando las cosas son como os digo?, ¿quién puede en lo más hondo de su alma pensar que su señor los lleva a una guerra justa?, ¿quién no puede creer que estas alianzas y guerras tan sólo sirven para perder la vida? Pero no juzguéis a todos por el mismo rasero, que porque así sea el común no quiere decir que no haya quien aún tiene la sangre caliente y entre en la lid como el mejor de los nuestros. Es cosa en la que deberíais pensar- añadió por último Isaac como si se tratase de una sentencia- pues ha sido el sino de muchas naciones el desgastarse en empresas inútiles y, cuando en verdad han necesitado levantar ejércitos, se han encontrado con que sus naturales no quieren guerrear; por desgracia es cosa que sólo se ve cuando llega el momento. Así les pasó a los antiguos romanos y mirad lo que ha quedado de ellos- dijo señalando a la tropa pontificia que por allí acampaba, tan diferente a los nuestros.

Muy pensativos nos dejó Isaac con lo dicho, pero por aquel entonces más reflexioné sobre lo que podía esperarse de los italianos, cuando estuviésemos codo con codo frente al francés, que en el porqué de que fuesen de naturaleza tan poco guerrera.

Como ya sabéis se decidió marchar en dos grupos, uno bajo el mando de Don Ramón de Cardona, y otro bajo el de Don Pedro Navarro, no sin el disgusto de los Colonnas, que pretendían el mando de mi señor. Así penetramos en las tierras de Ferrara, ya que una lengua de ellas se interna en las del Papa y, siendo aliado del francés, la atravesamos tomando cada uno las plazas que encontrábamos a nuestro paso, que no opusieron resistencia; y no fue hasta estar frente a los muros de Bolonia cuando volvieron a reunirse los ejércitos de la Santísima Liga en uno sólo.

El primer consejo de guerra para mejor ver el modo de asaltar la plaza pontificia en manos de los franceses volvió a ser tumultuoso. No había acuerdo en cosa alguna que se pudiese decir. Don Ramón de Cardona confiaba en las dotes de ingeniero de mi señor y pretendía encargarle el estudio de cómo sitiar y tomar Bolonia, más aquí de nuevo los Colonnas decían blanco cuando el otro decía negro y negro cuando decía blanco. Sólo el dónde poner los campamentos se acordó, que no era cosa de dejar a la tropa en cualquier parte esperando a que sus mandos terminasen de pelear. Pero el hacer un ataque de inmediato, rendir la plaza por hambre, hacer minas o cualquier otra cosa, eran asuntos discutidos hasta la saciedad, más por llevar la contra que por dar razones.

Los Colonnas se empeñaron en querer tomar Catelfranco, villa en el camino de Bolonia a Módena, que decían ellos que era plaza ineludible para poder cortar el paso al enemigo si este llegaba por allí. Don Ramón no veía necesario esto, puesto que si se tomaba y se dejaba guarnición menguaría en parte el total de nuestros ejércitos y no era cosa de irnos disgregando si el francés nos era superior en número. A Don Ramón se le encomendó estudiar los mejores lugares para socavarlos con minas, para disgusto de los Colonnas, que decían que sería inútil, y no por saber que el invierno y el terreno lo impedirían, sino tan sólo por ser misión encomendada al de Oliveto. Lo mismo ocurrió con el emplazamiento de la artillería, pues lo que uno decía lo enmendaba el otro.

Con tan difícil situación y un general poco amigo de hacer valer su mando, cualquier asunto se alargaba en demasía con dimes y diretes, siendo las únicas opiniones cuerdas de entre los allí presente las de los Ávalos, que daban la razón a unos o a otros en base a argumentos y no con las vísceras. Y del Duque de Urbino ni os hablo, que cuando comenzó a aburrirle todo aquello mandó a un criado que permaneciera bien cerca para que su copa estuviese siempre llena, por lo que a su estupidez y malos modos hubo que sumarle la desvergüenza y el poco tino de los borrachos, así como sus ronquidos cuando quedó dormido en un rincón de la tienda envuelto en su capote.

Con esto que os cuento ya no es de extrañar que la disposición del sitio fuese de todo menos organizada, con continuas órdenes y contraórdenes, según quien pasase por un puesto o incluso por un campamento. Las patrullas eran tan mal encomendadas como todo lo demás y fácil resultó para el francés, aprovechando la oscuridad de la noche y las intensas nevadas, pasar inadvertido con todo lo que quiso para dar socorro a los desesperados sitiados. Aún doy gracias a Dios de que no se supiese cómo nos iba con el mando, que de seguro que el Duque de Nemours lo hubiese aprovechado para barrernos.

Por gentes de la ciudad, que con gran riesgo nos informaban de tanto en tanto, supimos que en verdad era el general de los franceses quien había burlado el sitio, y se supo que lo que había traído con él era suficiente para ponernos las cosas bien difíciles.>>

-Y difíciles se os pondrán- interrumpió María a su marido- si no aprovecháis las horas de sueño para atender la herrería mañana, que con poco dormir poco esfuerzo en la fragua haréis- y allí no hubo más que hablar: María había dicho todo lo que hacía falta para saber que la historia había acabado aquella noche y que cada cual debía recogerse a su lecho a descansar.

CAPÍTULO XXIV

Rávena

Las interrupciones de María cada vez se me hacían más cuesta arriba. Si por mí hubiese sido, nos habría amanecido cada vez y la herrería no se habría atendido hasta saber el final de la historia de maese Diego y mi padre, pero el hombre propone y Dios dispone, y lo normal es que Nuestro Señor no se ocupe de estas tonterías y deje que alguna mujer haga y deshaga a su antojo. Fue maese Diego quien al día siguiente, en cuanto estuvimos de nuevo reunidos tras la cena, prosiguiese con el relato casi con más impaciencia que nosotros.

<<Como os decía ayer tras la amable interrupción de mi María- dijo meloso con un punto de ironía que nos hizo sonreír a todos salvo a su esposa, que tenía días en los que poca gracia le hacían las cosas de su marido- continuaré con lo que acaeció tras la llegada del Duque de Nemours a Bolonia.

Gastón de Foix no había venido con cualquier cosa, ni se había colado de rondón en la plaza sitiada tan sólo para infundir moral, sino que había venido con lo más granado de su ejército, vituallas y evidentes ganas de darnos batalla, con la ventaja que le daba tanto el número como el estar bajo la protección de un recinto amurallado. En un solo día la situación había dado tal vuelco que habíamos pasado de ser los lobos que merodean un indefenso rebaño a ser los corderos. Si no se actuaba con cabeza y presteza aquello podía acabar en desastre.

Cuando Don Ramón de Cardona convocó un apresurado consejo de guerra se supo al fin lo que habían informado desde el interior de la ciudad. El total del ejército de Gastón de Foix estaba compuesto por más de veinte mil infantes y varios miles de a caballo, buena parte de este contingente lo había acompañado a Bolonia. Mucha discusión hubo con esto, pues todos se echaban las culpas por haber dejado que atravesasen el cerco sin que persona alguna se enterase. Lo cierto es que, por lo que vi y oí, era cosa bastante sencilla de hacer, ya que lo de las patrullas era un desastre y, cada vez que un Colonna, el Duque de Urbino o mi propio señor pasaba por un lugar o un campamento, deshacía las disposiciones que hubiese dejado el anterior. Era cosa sabida que no había orden ni concierto en la vigilancia, y que incluso hubo días en los que no salieron las patrullas por no saber a quién obedecer. Lo hecho, hecho estaba; sólo quedaba decidir qué hacer en consecuencia. Afortunadamente hubo acuerdo. No era posible hacerle frente al francés con tal desventaja, además nuestros avitualladores habían empezado a ser hostigados en su camino desde Rávena, por lo que se impuso que debíamos levantar el sitio y marchar a dónde se pudiese estar más cerca de los aprovisionamientos y darle batalla al francés, si llegaba el caso, sin la ventaja que le daba el cobijo de las murallas. Cuando se ultimó el cómo levantar el sitio sin ser vulnerables, hube de quedarme aún un rato más con Don Pedro para que este me dictase las órdenes que debían cumplir sus capitanes, haciendo mucho hincapié en que éstas debían acatarse al pie de la letra. Una vez escritas y enviadas marché por fin al encuentro de Fernando, pues quería por fin hablar a mis anchas con gente amiga de lo que estaba ocurriendo. Muy ocupado encontré a Fernando, pues las disposiciones de mi señor me habían precedido y en los campamentos había comenzado una frenética actividad. Cuando di con él lo hallé sentado con otros soldados entre trozos de tela que ellos mismos iban cortando con sus dagas, haciendo jirones ropas y mantas que algunos pajes y forrajeros les arrimaban de continuo.

-¿Qué hacéis?- le pregunté al verle de esa guisa.

-Lo que se me ordena, que si hay que salir de aquí esta noche en el mayor de los silencios es preciso que se evite que cosa alguna pueda producir ruidos que lleguen a Bolonia.

-¿Y esas telas?- indagué, aún sin comprender.

-Son para calzar a los caballos, forrar arreos, ruedas de carros e incluso las armas para que no tintineen al andar.

Tal como me decía esto, miré a mi alrededor y vi que ya muchos llevaban sus aceros en extrañas fundas hechas con tela, había un montón de arcabuces liados y otro al lado aún por liar, y a algunos carros ya se les apañaban sus ruedas según lo dicho. Se trabajaba rápido, todo debía estar listo para cuando el manto de la noche lo envolviese todo. No molesté más a Fernando, que muy atareado estaba, y no volví a verlo hasta que no fue llamado por Don Pedro para que él en persona envolviese los cascos de Boabdil, demostrando una vez más la confianza que mi señor le tenía en el trato a su más apreciado equino.

Al oscurecer todo se hizo según lo planeado. Los fuegos de los campamentos se alimentaron con abundante leña para que durasen y pudieran ser vistos desde Bolonia; se dejaron algunas tiendas para que hicieran sombras y ropas rellenas de paja para que parecieran soldados, unos en torno a los fuegos, otros de pie como haciendo guardia. A una orden, y sin pasar por delante de donde había luz, se fue saliendo de los campamentos en silencio, con todo lo que pudiese hacer ruido envuelto en tela, en la más completa oscuridad y con los caballos llevados por las riendas para tranquilizarlos y que no hubiese inoportunos relinchos. Fernando llevaba a Boabdil hablándole en voz queda y palmeándole el cuello. Guardaba algunas manzanas cortadas en partes para írselas dando mientras caminaban y, por su consejo, se ordenó que, según los gustos de cada caballo, que en caprichos son como las personas, se les fuera dando a todas las bestias de tanto en tanto bocados que las mantuvieran tranquilas.

Todos los campamentos actuaron con el mismo sigilo y disciplina, reuniéndose aquel fantasmal ejército a unas leguas, en la Vía Emilia, en dirección a Rávena, para proseguir en silencio hasta despuntar el alba. Con las primeras luces del amanecer se ordenó acampar, tras unas arboledas, montando las empalizadas y las tiendas en el orden que siempre se hacía[101]. Se mandó a las gentes de a caballo de los Colonnas a vigilar los alrededores, ordenándoseles que se acercaran en lo posible a Bolonia por saber si el engaño había resultado y si aún se nos creía allí. Se mandaron igualmente mensajeros a Rávena para que las vituallas no fuesen a donde ya no estábamos y para saber nuevas. A la noche siguiente volvimos a repetir lo hecho en la anterior y al amanecer quedamos en las inmediaciones de Imola. Las patrullas enviadas a Bolonia informaron que durante la mayor parte del día había resultado el ardid y que, cuando descubrieron nuestra partida, hubo gran alboroto. Lo extraño fue lo que ocurrió al día siguiente, pues observaron que el Duque de Nemours salía con la mayor parte de su ejército también por la Vía Emilia pero en dirección a Módena, justo la contraria a la que habíamos tomado. O Gastón de Foix había sido mal informado o algo se cocía ajeno a nosotros en otra parte.

Por aquel entonces llegaron nuevas de Su Católica Majestad de boca de un enviado especial, el capitán Hernando de Valdés. Traía la encomienda de comunicar al Virrey y a sus oficiales cómo actuar frente a la superioridad del ejército francés. Hubo un consejo de guerra en el que se oyó lo que el Rey Don Fernando ordenaba, que era bien sencillo: debíamos evitar el enfrentamiento. Al parecer se preparaba un numeroso ejército para cruzar los Pirineos, cosa que haría que las tropas de Gastón de Foix en Italia fueran llamadas para defender la Francia: si hasta ese momento lográbamos evitar la batalla conseguiríamos tener el campo libre para avanzar y conquistar sin enemigo que lo evitase. Ante estas noticias todo el mundo estuvo de acuerdo, la superioridad del Duque de Nemours era abrumadora, sobre todo con la enemistad entre los mandos que vivíamos y lo poco combativo de las tropas italianas, y si se confirmaba que le escaseaban los víveres y que pronto serían convocados en auxilio del sur de Francia, era cuestión de saber esperar el momento.

De nuevo aquí hubo divergencias en los detalles. Don Ramón de Cardona hablaba de no buscar el enfrentamiento, cosa en la que estaban de acuerdo tras lo oído, pero se comenzó a discrepar sobre dónde situar la defensa de Rávena. El de Cardona decía que en Castel San Pietro Terme, por cortarles el paso a los que viniesen desde Bolonia, pero Fabricio Colonna pensaba que, si el grueso del ejército de Gastón de Foix venía del norte, lo propio era hacer una larga línea entre Lugo y Bagnacavallo, que casi todos rechazaron por no ser suficientes las tropas que comandaban. Así las cosas, se habló, no con poca discusión, de dirigirnos hacia Faenza, desde donde no estaríamos a mucha distancia de Rávena y de Rímini, y en donde se le podría dar batalla al enemigo si pretendía seguir su avance por las tierras del Papa.

Unos días después de recibir las nuevas que traía el capitán Hernando de Valdés, supimos al fin hacia dónde se había dirigido Gastón de Foix con sus gentes y por qué. Muchos refugiados iban llegando a Rávena, venían de Brescia, y fue cosa que mucho extrañó en un principio. Brescia es una urbe que hasta la pasada liga contra Venecia pertenecía a ésta mas, a partir de entonces, había pasado a manos de Francia. Fernando y yo bien poco conocíamos de todo esto y lo ocurrido allí, pero Isaac estaba bien al tanto y nos lo fue contando.

-El rey Luis de los franceses entró hace cuatro años como un libertador en la ciudad.

-¿De quién los liberaba?- preguntó Fernando.

-De Venecia, que era su señora desde cosa de sesenta años atrás, a raíz de una de tantas guerras en las que se han visto envueltos los italianos.

-Mucho descontento debía haber cuando vieron a los franceses como mejores señores- añadí reflexivo.

-No sabría deciros- contestó Isaac- que no tengo forma de comparar el trato que recibían con Venecia o con Francia; lo cierto es que poco ha durado el contento.

-¿Lo decís por la gente que ha buscado refugio en Rávena?- volvió a preguntar Fernando.

-Precisamente por eso. Muchos de los que han llegado vienen heridos y contando barbaridades a manos de las gentes de Gastón de Foix.

-Pero... si los franceses son sus señores ¿qué ha ocurrido para que se hayan vuelto contra sus vasallos?- dije asombrado.

-Pues que el gobierno francés tampoco era lo que habían soñado. Se ha producido un levantamiento en Brescia para expulsar a sus nuevos señores y volver con Venecia. Eso ha sido lo que ha provocado que el Duque de Nemours saliese en dirección contraria a la nuestra: corría a sofocar la revuelta.

-Y por lo que cuentan ha sido a sangre y fuego ¿no es así?- intervino un soldado que había estado atento a nuestra conversación.

-Eso parece- contestó Isaac- los que han podido huir cuentan atrocidades sin número a manos tanto de las tropas francesas como de las de Ferrara, de las alemanas y las suizas a sueldo. Cuentan que no ha habido respeto para mozas, ancianas o niños. Ha debido ser terrible. Los franceses han querido dar ejemplo, pero han dado el peor que se puede dar[102].

Al poco de esta conversación, con las noticias de Brescia vinieron otras más preocupantes: El ejército francés volvía a ponerse en movimiento tras el saqueo y se dirigía a Rávena. Si venían hacia donde estábamos, por ya saber nuestro paradero, era cosa que se desconocía, pero todos daban por normal el que tuvieran por meta tal lugar, por ser esta la ciudad que nos abastecía.

Por aquel entonces una grata sorpresa recibimos Fernando y yo. Al caer la noche, Isaac, como otras veces, se reunió con nosotros para departir y estar en grata compañía, pero en aquella ocasión traía algo consigo que mucho nos llenó de júbilo. Pero quizás sea cosa que mejor os lo puede referir María, que a estas alturas del relato supongo que ya recordará de qué se trataba.>>

<<Creo que sí- comenzó a hablar tímidamente María ante nuestro asombro por no saber qué tenía ella que ver con esta parte del relato.- Si a lo que os referís es a la carta que os enviamos Isabel y yo desde Nápoles, es cosa que bien puedo contar. La dicha carta se la remitimos a Isaac cuando por éste supimos dónde os encontrabais. En ella le dábamos cuenta a Fernando y a Diego de nuestra salud, aunque Isabel no quiso que se mencionase cierto asunto por no preocupar a su Fernando, pero de esto ya se hablará más adelante, que no es momento. Agradecíamos la hospitalidad de los Ben Jacob, que siendo gentes de calidad nos trataban como a iguales, como a invitados de su hogar. Les contamos que, por mucho que insistimos en ayudar en las faenas domésticas, siempre se nos negó el poder hacer tales cosas, señalándosenos que para eso ya tenían servidumbre. Les hablamos de cómo era el estar allí sin poder hacer cosa alguna, que nos resultaba tan extraño como aburrido, pero consintieron en que entráramos en sus cocinas, aunque sólo para dar alguna receta o indicar algún plato que no conocían y que mucho celebraban por ser comidas de su Sefarad. Los hijos de Isaac se esforzaron por hacernos más grata la estancia, ya que comprendían que el estar separadas de nuestros maridos, que estaban en la guerra, era cosa de mucha inquietud y necesitábamos de distracción para no tenerlos siempre en mente. Abrahán Ben Jacob, así como ya hiciese en la breve estancia de Fernando e Isabel, nos acompañaba y mostraba la ciudad, enseñándonos los lugares de mayor importancia, las calles y plazas más bellas, los mercados y las iglesias, estas últimas sólo por fuera puesto que por su religión no era prudente que traspasara sus puertas.

A la casa de los Ben Jacob llegaban pocas noticias de la guerra, tan sólo se sabía que el ejército de la Liga se había dirigido a recuperar Bolonia para el Papa, pero sólo eso, por lo que fue un alivio para todos recibir una carta de Isaac en la que comunicaba a su familia que tanto él como nuestros maridos se encontraban bien y dónde.

No mucho más os puedo decir, ya que nuestras letras fueron escasas y no nos metimos en honduras, tan sólo deseábamos confirmar a Fernando y a Diego que estábamos en muy buenas manos y que podían estar tranquilos en lo que a nosotras concernía. Lo que sí les dijimos, aunque era algo que no era necesario por ser de buen sentido, fue que se cuidasen, que volviesen sanos y salvos y que no deseábamos enviudar con tan poco tiempo de haber saboreado las mieles del matrimonio. Y ahora continuad, Diego, que no tengo más que contar por ahora.>>

<<Como ya os dije, esta misiva de nuestras esposas nos embriagó de júbilo- continuó maese Diego contando- ya que nada sabíamos de ellas desde hacía casi siete meses, y algún tiempo tardamos aún en volver a saber los unos de los otros.

Las noticias de que el Duque de Nemours se dirigía a Rávena hizo que se tomasen ciertas decisiones. Por de pronto nos pusimos en movimiento desde Faenza para evitar la toma de la ciudad. Don Pedro Navarro, por su parte, intentó hacer algo que pudiese suplir nuestra inferioridad y pasaba las horas ensimismado. No fue hasta que llegamos cerca de nuestro destino cuando, al detenernos, comenzó mi señor a ir de aquí para allá reuniendo a carpinteros y herreros para explicarles lo que había ideado. Fuese lo que fuese sólo lo tenía mi señor en su cabeza, por lo que nada supe hasta que aquello no empezó a tener forma. Fernando se me unió en cuanto tuvo oportunidad y ambos estuvimos durante horas contemplando en silencio lo que aquellas gentes iban haciendo por encargo del de Oliveto. Se trajeron varios carros, que se vaciaron, y se comenzó a trabajar en ellos. En primer lugar les fueron quitando las ruedas. En una improvisada fragua los herreros trabajaron espadas y guadañas, a las que les quitaron empuñaduras y sacaron filo como si fuesen para un barbero, y tras esto las fueron encajando con maña en las ruedas, en el buje y en los radios, y volvieron a colocarlas en sus ejes. Mientras, los carpinteros levantaron mamparas y techaron los carromatos con gruesas maderas; después abrieron troneras a todo su alrededor. Varios artilleros llegaron en ese momento, venían con las piezas más menudas de su artillería, que de mala gana fueron introduciendo en los carros según les indicaba Don Pedro. Se mandó venir a un grupo de arcabuceros con sus armas, y Don Pedro les indicó lo que debían hacer. Al cabo de varias horas de trabajo todo estaba acabado. Una decena de carros con ruedas erizadas de filos y cuchillas, que podrían rebanar a cualquier cristiano o montura que se acercase, troneras por las que sobresalían arcabuces y algunas piezas de artillería, con las riendas entrando por un orificio para que persona alguna estuviese en el exterior, esperaban la llegada del Virrey para su aprobación.

Lo de los carros fue el asombro de todos los allí congregados. Eran recios y resistentes a los virotes de las ballestas y al plomo de los arcabuces, sus ocupantes estaban bien protegidos por las gruesas maderas, y los carros podían abrirse paso fácilmente entre los infantes y gentes de a caballo enemigas porque los afilados aceros de sus ruedas podían segar como guadañas piernas y cuerpos como si se tratasen de haces de trigo. Sólo se lamentaba que los caballos que tiraban de estos ingenios no estuviesen lo suficientemente protegidos, ya que era todo muy precipitado y los herreros no pudieron hacerles corazas o armaduras para ellos. No obstante, el Virrey quedó admirado y suspiró por no poder tener un centenar de estos carros en vez de sólo diez. Fue entonces cuando llegó un apresurado mensajero para informar que una avanzada del Duque de Nemours había llegado antes que nosotros y había intentado asaltar Rávena. El asalto había sido fácilmente rechazado por la guarnición allí acuartelada al mando de Marcantonio Colonna, pero estaba claro que, en cuanto llegase el resto de las fuerzas de Gastón de Foix, se intentaría de nuevo. El Virrey convocó a sus capitanes y a continuación emprendimos la marcha hacia la ciudad; el enfrentamiento que se nos ordenaba esquivar era ahora inevitable.

Rávena es una ciudad bordeada por dos ríos que se unen al poco de pasarla para desembocar como uno sólo en el mar. Ambos ríos nacen al sur y algo a poniente, pero se curvan, uno al llegar al norte y el otro al llegar al sur de la ciudad, encaminándose los dos hacia levante para unirse tras rebasarla. El primero y más caudaloso tiene por nombre Montone y el segundo Ronco. Era por la margen derecha de este río Ronco por donde avanzábamos[103]. Según progresábamos supimos que el Duque de Nemours acampaba entre ambos ríos, entre la margen derecha del Montone y la izquierda del Ronco, dominando los puentes que cruzan uno y otro río.

La noche se nos echó encima y hubo de interrumpirse la marcha. Fue entonces cuando se recibieron informes de que los franceses sabían de nuestros movimientos y al parecer lo estaban disponiendo todo para salirnos al paso al día siguiente. Ante esto, Fabricio Colonna aconsejó que deberíamos adelantarnos y estar preparados para ponernos en marcha al alba y así no dejar que el Duque de Nemours desplegase sus fuerzas cruzando el río Ronco pero, como Don Ramón de Cardona sabía de la disposición del campamento francés entre los dos ríos y con un foso excavado a su alrededor, prefirió que la batalla se diese fuera de esas defensas. Mucho se discutió una y otra postura, pero de nada valió, la decisión del Virrey era firme. Don Pedro sugirió entonces hacer otro tanto y organizar el lugar de la batalla en nuestro beneficio, por lo que estudió el terreno para excavar trincheras, fosos y levantar parapetos para mejor hacer frente a un enemigo superior en número y con una artillería doble que la nuestra.

Antes de que amaneciera aquel Domingo de Pascua, 11 de abril del año del Señor de 1512, ya se tenía preparado buena parte de lo ideado por el de Oliveto, se había desplegado el ejército, con el río a nuestras espaldas, y enviado patrullas para mejor saber lo que hacía el enemigo. A Fabricio Colonna le encomendó Don Ramón de Cardona el mando de ocho centenares de hombres de armas, seis de a caballo y cuatro millares de infantes; las fuerzas restantes las dividió en dos partes, una al mando de mi señor Don Pedro Navarro, con buena parte de los infantes españoles, la artillería y aquellos carros que idease y de los que ya os hablé, y otra bajo el mando del propio Virrey. Los Colonnas fueron situados en el ala izquierda, a su lado estaban las fuerzas del de Oliveto, en el centro se situó a la artillería, tras esta la caballería pesada, y en el ala derecha estaban las fuerzas del Virrey, con el Marqués de Pescara y el del Vasto a sus órdenes. El cardenal Juan de Médicis quedó en retaguardia, junto al Duque de Urbino y a Don Ramón de Cardona, en lugar protegido desde donde dirigir la contienda.

Cuando vimos movimientos en lontananza ya estábamos prevenidos. Era media mañana y las patrullas habían advertido que desde bien temprano el ejército de Gastón de Foix había comenzado a cruzar el puente sobre el río Ronco. Pacientemente esperamos; ya no podíamos hacer más. Se ordenó que cada cual mantuviese a sus gentes quietas hasta que no se dispusiese otra cosa. Había nervios y era algo que vi hasta en los más bragados. Todos sabían que nos superaban en cosa de siete u ocho millares, que la artillería que traían podía ser de no menos de cincuenta piezas y que no se podía rehuir el combate. Vimos sin mover un músculo cómo se iban aproximando, comenzamos a oír los tambores y los pífanos de sus compañías, el rumor de su rítmico caminar y el piafar de caballos y bestias. Según se aproximaban, se fueron abriendo y situando en un amplio arco que casi nos envolvía estando como estábamos de espaldas al río, pero su avance se detuvo cuando toparon con los fosos y trincheras excavados horas antes, a cosa de cuatrocientos pasos.

Hubo murmullos cuando los más veteranos, aquellos que ya habían combatido por Italia o habían servido a señores de allí, comenzaron a reconocer pendones y estandartes. Unos hablaban que habían visto las armas del Duque de Ferrara, otros que las de La Palisse, decían que el caballero Bayardo venía entre las gentes de a caballo, distinguieron las insignias de los infantes suizos a sueldo, de los alemanes y de los gascones; hubo quien creyó distinguir el pendón del Duque de Nemours y otros hablaron de una insignia de algún obispo o de un cardenal[104]. Para mí aquello era como si no me dijesen nada. No era como en otras ocasiones, cuando podía ir y hablar de estas cosas con Isaac o con Fernando, ahora sólo oía que venía tal o cual personaje, pero me dejaba igual, hasta mucho después no pude saber quiénes eran esas gentes. A Isaac lo había perdido de vista, se encontraba junto al Virrey Don Ramón de Cardona y los suyos, y de Fernando sólo sabía que se encontraba entre los arcabuceros que esperaban con sus armas cargadas la proximidad del enemigo.

Mi señor, Don Pedro Navarro, andaba a lomos de Boabdil entre sus tropas para comprobar que todo estuviese a punto. Yo lo seguía en mi caballo, a unos pasos, y pude ver y oír cómo corregía a algunos de sus capitanes o increpaba a algún soldado displicente con su lugar o con sus armas, pero las más de las veces arengaba a los que veía más temerosos con palabras de ánimo y hacía recordar a los más curtidos situaciones difíciles en las que acabaron victoriosos. Mucho confortaba a los bisoños escuchar estas cosas y la verdad es que a mí también, que no las tenía todas conmigo.

Distinguí a Fernando entre un grupo de arcabuceros, pero él no me vio a mí, que muy apurado se le veía con la mirada fija en los movimientos del enemigo. Los arcabuceros se encontraban tras terraplenes de tierra levantados a propósito, había piqueros a sus lados y rodeleros tras ellos. No faltaba la pólvora para las armas y las mechas ya comenzaban a humear aquí y allá.

Un alférez llegó a pleno galope hasta donde estábamos. Venía de parte de Fabricio Colonna y pude oír que le decía a mi señor que se preparase para atacar, que había solicitado permiso a Don Ramón de Cardona para poder cargar con sus gentes de a caballo antes de que los franceses terminaran de organizarse y que los infantes debían seguirles si la respuesta era afirmativa. Don Ramón contestó que hasta que el Virrey no ordenase lo contrario él no movería un dedo; que marchase a decírselo a su señor.

Así estábamos. De nuevo las rivalidades surgían y el valor de Fabricio Colonna volvía a poner en tela de juicio su obediencia a quien en verdad mandaba aquel ejército. El de Oliveto no quedó tranquilo con este mensaje y, temiendo que los Colonnas pudiesen actuar por su propia cuenta y arrastrarlo a la batalla, me ordenó ir a donde el de Cardona a confirmar que todo seguía según lo planeado horas antes. Pasé a todo galope tras nuestras escasas piezas de artillería, pasé entre los infantes y la caballería pesada, y llegué hasta donde había plantado su pendón el Virrey de Nápoles. Allí había mucho ajetreo de oficiales y mensajeros que iban y venían. Pude ver a un pálido Isaac, atento a todo lo que ocurría, que apenas esbozó una sonrisa, un triste gesto, al encontrarse con mi mirada. Cuando pude acercarme a Don Ramón vi como despachaba con malos modos al capitán Pedro de Paz, que bajo el mando de Fabricio Colonna había sido enviado para insistir en el permiso para atacar. Comuniqué a continuación al de Cardona lo dicho por mi señor.

-Decidle a Don Pedro que no hay cambio en lo planeado. Decidle que lo mismo le he dicho a Fabricio Colonna, y que si este le dice lo contrario tiene mi permiso para pasarlo por las armas. ¡Marchaos!

Eso hice. Como una exhalación galopé de regreso y, cuando llevaba la mitad del camino, un estruendo me sacudió el alma. La artillería del Duque de Nemours y la del de Ferrara comenzaban a disparar. El caballo se me encabritó y a duras penas pude mantenerme sobre la silla. Al fin lo dominé y reemprendí la galopada, justo a tiempo para aguantarme de nuevo para no caer, puesto que ahora tronaba la artillería propia.

Cuando iba llegando a donde estaba Don Pedro vi una cosa muy extraña pero que al cabo comprendí. Los cañones franceses volvían a disparar, mi señor dio una orden que todos sus oficiales repitieron como si fuesen uno y los infantes se tiraron a tierra o se agacharon tras los parapetos. Comprendí lo que hacían cuando, al instante, pasaron por sobre sus cabezas las pelotas que recién habían disparado los del Duque de Nemours sin encontrar a quién hacer daño. No corrían la misma suerte las gentes de a caballo de los Colonnas, que sobre sus monturas tenían que soportar el susto que el ruido de la artillería hacía y las endemoniadas pelotas que al llegar corrían y rebotaban entre ellos, a veces arrancándole de cuajo la pata a algún caballo o destrozando a jinete y montura cuando la puntería del francés era buena. Afortunadamente esto tampoco acaecía todas las veces, que las más las pelotas pasaban de largo o se hundían en las blandas tierras de la orilla del río, pero el estropicio estaba hecho de todas formas, puesto que las gentes estaban más tiempo en tierra que sobre sus bestias al estar estos temerosos y con mucho nervio.

Don Pedro ordenaba responder con presteza a los cañones y, a pesar de ser nuestra artillería menor en número, como la mitad, era de más acierto y mayor daño por no hacer los infantes enemigos lo que los nuestros sí hacían, siendo frecuente el ver volar cabezas y brazos en aquella masa tan apretada de soldados.

Aquello se prolongó por horas. El de Cardona esperaba a que el enemigo diese el primer paso, pues, siendo nuestro ejército inferior, era el aguantar y frenar sus ataques nuestra única ventaja, que siempre el que defiende necesita menos gentes que el que ataca, pero el ataque no se producía y los Colonnas cada vez estaban más impacientes por cargar y dejar de soportar los cañonazos del francés.

La disposición del ejército de Gastón de Foix era, como dije antes, en forma de arco. Frente a nuestra ala izquierda estaba parte de su caballería y de su artillería; en el centro, frente a nuestros cañones, estaba la mayor parte de sus infantes; y frente a nuestra ala derecha estaba lo principal de su caballería, alguna infantería y el resto de su artillería.

Los Colonnas comenzaron a mandar una y otra vez a sus capitanes a hablar con el Virrey para solicitar la orden de ataque; a continuación enviaban a alguien para conminar a Don Pedro a que se preparase para avanzar tras ellos. Cada vez mi señor se negó a hacer cosa alguna sin la orden expresa del de Cardona. Los mensajes de los Colonnas a mi señor eran en cada ocasión más agrios y airados, y supongo que otro tanto pasaría con los que mandaban a Don Ramón. Mientras, nosotros seguíamos agachándonos cuando se nos ordenaba, y apenas si hubo que lamentar algún herido, al contrario de lo que pasaba con las gentes de a caballo, con un rosario de magullados al caer de sus asustadas monturas y algunos muertos por las endiabladas pelotas francesas en su dar y rebotar.

Un último mensajero llegó ante mi señor.

-Don Pedro, Don Fabricio Colonna le ordena que le siga, en unos instantes cargará contra el enemigo, es lo único que puede hacer, pues, según me manda que le diga, el Virrey no sopesa en su justa medida la situación que se padece y no ve que es la única cosa que se puede hacer ¿Cuál es vuestra respuesta?

-La de las últimas veinte veces. Decidle que no me moveré hasta que no se me ordene. Decidle que es de mejor juicio esperar a que vengan que ir al encuentro.

-Tal le diré, pero me ha dicho que os diga que aunque respondierais esto él va a cargar contra el enemigo. Me ordenó deciros que Dios no premia a los cobardes.

-No tenéis la culpa de servir a quien servís- contestó mi señor lívido por la rabia- pero si no desaparecéis en este preciso instante de mi vista os juro que olvidaré que habláis por vuestro señor y os abriré en canal con mi acero como si fueseis un cerdo.

-Pero, Don Pedro...- balbuceó el mensajero.

-¡Marchaos!- gritó mi señor palmeando con saña la grupa del caballo del atemorizado soldado haciéndolo salir disparado.

Hacía que se había marchado el mensajero menos de lo que se tarda en rezar un padrenuestro cuando ocurrió lo que temía mi señor. Nos volvimos hacia nuestra izquierda cuando oímos tambores y pífanos, vimos cómo comenzaba a moverse la caballería y el terreno comenzó a retumbar con los cascos de un millar y medio de caballos al galope. Los Colonnas marchaban al frente de toda su gente, incluidos los hombres de armas, dirigiendo la carga contra los infantes enemigos. Don Pedro maldijo en voz clara y alta tanta estupidez, recordó a padres y madres por igual y apretó los dientes viendo cómo aquellos insensatos se precipitaban contra las compañías alemanas, suizas, italianas y francesas que los esperaban con sus ballestas y arcabuces apuntándoles, en apretadas formaciones erizadas de alabardas, picas y partesanas. En cuanto estuvieron al alcance comenzaron los virotes a volar y los arcabuces a escupir fuego y fuimos viendo el continuo caer de monturas y jinetes. Esto no los detuvo pero, cuando al fin se echaron sobre los infantes, se encontraron con las afiladas hojas que se levantaban para frenar la carga. Y en verdad que la frenaron.

Mi señor maldecía como pocas veces lo había oído. Lamentaba tal desbarajuste, tal carnicería, tal insensatez de unos Colonnas tan valientes como indisciplinados, tan bravos como impulsivos que estaban llevando al desastre a su gente. Desde donde estábamos veíamos que apenas si unos pocos habían conseguido adentrarse entre las filas enemigas y que, tal como penetraban, se cerraban las formaciones en torno a ellos. Numerosos caballos corrían sin jinete en todas direcciones, otros yacían compartiendo el destino de sus amos, malheridos o muertos. Aún había escuadras que combatían, pero su número disminuía por momentos. No tardaron en retirarse en desbandada sembrando el pánico entre nuestra gente.

La situación había cambiado en un suspiro, de estar a la defensiva dispuestos a repeler y destrozar cualquier ataque enemigo, pasamos a perder a casi la mitad de nuestra gente de a caballo; herida, muerta, prisionera o puesta en fuga, que era toda la de nuestro ala izquierda. Sin embargo, los que bajo el mando del de Oliveto estábamos aguantamos con entereza. Nuestro ánimo no estaba en su mejor momento, pero las arengas de nuestro señor y de otros capitanes nos hacían pensar que aún no se había perdido la batalla, que mayores reveses se habían sufrido antes de una victoria, y que todo iría bien si se obedecían las órdenes de nuestros superiores y no hacíamos locuras como las que habían llevado al desastre a los Colonnas. Por desgracia, no todos eran del mismo parecer. Las tropas pontificias que estaban con Don Ramón de Cardona comenzaban a flaquear y a romper la disciplina. Vimos movimientos extraños de las gentes de a caballo del ala derecha y, para colmo, los infantes enemigos comenzaban a avanzar embebidos de triunfo.

Don Pedro, viendo en lo que podía acabar aquello, mandó que los carros por él ideados se llenasen de arcabuceros y marchasen contra los que se nos venían encima. Mientras, mandó que los pífanos y tambores tocasen la orden de avance. Las diversas compañías se aprestaron a obedecer, los alféreces y capitanes dispusieron la marcha con los piqueros en vanguardia, los arcabuceros en los flancos y los rodeleros tras los piqueros. La artillería seguía disparando, intentando hacer el mayor daño posible en lo nutrido de los grupos enemigos, pero pronto hubieron de silenciarse para no hacer el mismo daño también en nosotros. Los carros llegaron a donde los infantes del Duque de Nemours. Al principio resultaron de gran efecto, ya que sus disparos hacían mella en quienes se ponían a tiro, e incluso llegaron a dispersar compañías enteras pasando entre ellas con sus ruedas sembradas de filos y puntas. Por desgracia, el único punto débil de los carros pronto quedó claro y, en cuanto reunieron valor y pudieron, fueron matando a los caballos que tiraban de ellos hasta dejarlos inmóviles, aunque desde su interior se seguía disparando. Las compañías iban tras los carros, con sus pendones movidos por el viento, el ruido del metal de las armas, el sonar de las fuertes pisadas, con varoniles gritos de desafío entre el eco de los tambores. El enemigo se rehacía y un par de inmóviles carros comenzaron a arder. A una orden se desplegaron los arcabuceros y permanecieron quietos haciendo puntería, a la siguiente comenzaron a disparar con gran daño para los infantes alemanes, que eran los que más cerca estaban. Fue entonces cuando vimos que los suizos, disciplinadamente, variaban su caminar para emprenderla con los arcabuces. Una segunda fila de estos se aprestó a disparar y cuando lo hizo vimos caer a muchos de aquellos suizos, aunque sin lograr que se detuvieran. Se ordenó el repliegue de quienes disparaban tras los piqueros y que estos formaran cuadros. Los alemanes que llegaron al par que los suizos poco pudieron hacer y, mientras eran detenidos a distancia por las picas, los rodeleros se colaron desde atrás para ensartar con sus aceros a los alabarderos enemigos que intentaban hacer lo propio con nuestros piqueros. Los suizos, viendo que las formaciones eran impenetrables, trataban una y otra vez de destrozar con sus grandes mandobles las picas que se alzaban contra ellos, pero los arcabuces hacían puntería entre las primeras filas y consiguieron que el ánimo de los aguerridos suizos decayese.

Mi señor daba órdenes aquí y allá a lomos de Boabdil, con el acero en la diestra, corriendo gran riesgo por no querer estar a cubierto dentro de las formaciones, sino expuesto a los peligros de la batalla. El tambor mayor, otros capitanes y yo mismo lo seguíamos empuñando la espada y usándola de tanto en tanto, que mi señor, si tenía que ir de una compañía a otra, lo hacía por el camino más recto, hubiese los enemigos que hubiese.

Pronto fue difícil ver lo que pasaba. El humo de los carros ardiendo y el de la pólvora hacía que hubiese una espesa neblina, con el ya familiar regusto a azufre y salitre, que impedía la visión de toda la batalla; una batalla que le estábamos ganando a los infantes de Gastón de Foix.

La marcha no se detuvo y en formaciones erizadas de picas se avanzaba, abriéndolas cuando se ordenaba disparar y cerrándose de nuevo para impedir el ataque de aquellos que intentaban hacernos frente. En poco tiempo se dio buena cuenta de alemanes y suizos y, a continuación, se mandó ir contra los gascones e italianos, que ofrecieron menor resistencia y fueron prontamente vencidos.

Habíamos deshecho el centro del ejército enemigo y, teniendo al alcance de la mano la artillería de su ala derecha, las compañías avanzaron en pos de ella, que aún apuntaba hacia delante y ningún daño podía hacernos viniendo como veníamos de su siniestra. Pero la cosa no se nos presentó fácil a partir de ese momento, porque el hacer de Don Pedro y sus capitanes no había sido parejo al de los pontificios y las gentes bajo el mando de Don Ramón de Cardona.

Antes de que pudiésemos llegar a donde la artillería francesa, pues la del otro ala era la que había aportado el Duque de Ferrara, hubimos de soportar lo peor que puede ocurrirle a un infante. Cientos de caballeros franceses, con caballos tan protegidos por armaduras como sus jinetes, cargaron a todo galope contra las compañías españolas. Don Pedro ordenó que con presteza todos los piqueros volvieran sus picas hacia ellos formando varias filas, tal como teníamos visto en Berbería y en los entrenos. Los arcabuceros, también en varias filas para ir ocupando el lugar de los que disparasen y disparar a su vez, formaron a los flancos y tuvieron tiempo de realizar hasta tres descargas, después de lo cual corrieron tras la protección de las picas.

El retumbar de aquella carga aún suena en mi cabeza. El suelo temblaba, el aire mismo era un clamor. Admiré la templanza de aquellos hombres que, con los dientes apretados, sujetaban sus picas, las apoyaban en el suelo con un pie haciendo fuerza para mejor aguantar, y esperaban impávidos aquella mole de carne y acero que se les venía encima. Cuando llegaron los franceses, venían mermados, ya que los arcabuces habían dejado en tierra a muchos; unos muertos y otros vivos aunque sin montura, y aun así el choque fue terrible. Los caballos se ensartaban y caían sobre los nuestros, partiendo picas y coceando sin distinción en su agonía a quienes estuviesen cerca. Los caballeros descabalgados eran rápidamente inmovilizados en el suelo por los rodeleros que salían entre los piqueros y, unas veces levantándoles la celada y otras veces alzándoles el brazo izquierdo para encontrarles hueco en la armadura, les daban de puñaladas en el rostro o les buscaban con el acero el corazón.

Las diferentes compañías, unas con más fortuna y otras con menos, habían aguantado al arma más temida en los campos de batalla de toda Europa y habían sobrevivido: la gendarmería francesa. Los huecos se repusieron mientras los caballeros que no habían caído se marchaban para reagruparse, pedían a sus peones nuevas lanzas o espadas, según qué arma hubiesen perdido en el encuentro, y se daban ánimos como si la siguiente embestida fuese a ser la definitiva, o al menos eso me parecía por el tono, que nada sabía yo del habla de los franceses. Mientras, Don Pedro no estaba dispuesto a darles respiro y ordenó que los arcabuceros se dispusiesen para darles de nuevo un buen recibimiento. En esto estábamos cuando el viento disipó los humos de la pólvora y se pudo ver todo el campo de batalla. Don Pedro se alzó sobre los estribos y miró a un lado y a otro, todos le imitamos y vimos con pavor lo que acontecía. Los pontificios habían emprendido la huida y eran perseguidos y hostigados por gentes de a caballo; los Ávalos parecían resistir y conseguían con su inferior caballería aguantar los envites enemigos; el Virrey había emprendido la retirada y se le veía ya bien lejos con la mayor parte de los infantes bajo su mando y buena parte de las gentes de a caballo restantes. Lo increíble era que, mientras los infantes de Don Pedro habían conseguido desbaratar y vencer a casi todos los alemanes, suizos, gascones e italianos, todo un ejército se retiraba sin combatir por el único hecho de haberse perdido imprudentemente la caballería de un ala.

La siguiente carga de los caballeros franceses nos despertó de esta pesadilla para caer en la siguiente. Los arcabuces tronaron, de nuevo se levantó la insalubre neblina de la pólvora, de nuevo se cerró la formación de piqueros, y otra vez hubo el choque y el revoltijo de carne y vísceras en las primeras filas. Los rodeleros volvieron a salir por sobre muertos y heridos y remataron a los caballeros, que difícilmente podían ponerse en pie con tanta coraza y un suelo tan movedizo, tanto por las gentes caídas como por la sangre que en él había. Aunque aguantábamos los ataques, aquello no íbamos a poderlo resistir por mucho tiempo. En cada carga matábamos a muchos de los suyos pero también iban cayendo los nuestros y, siendo ellos más, era cuestión de tiempo que nos aniquilaran, por muy caras que vendiéramos nuestras vidas. Don Pedro, cuando volvió a disiparse la neblina, vio que los Ávalos tampoco podrían resistir por más tiempo los ataques enemigos, y que cuando sucumbiesen tendrían el camino expedito para hostigar, e incluso aniquilar, al ejército que Don Ramón conducía en retirada. Se ordenó que las compañías se dirigieran hacia el enemigo que ya los Ávalos eran incapaces de contener. Disciplinadamente avanzábamos parando en cuanto los caballeros franceses volvían a cargar. Así conseguimos llegar a donde os dije, pero para entonces apenas si había algún escuadrón de gente de a caballo y ni rastro del Marqués de Pescara y del Marqués del Vasto, no pudiéndonos decir persona alguna si habían caído muertos, heridos o prisioneros. Allí nos tomamos algún respiro, formando unas compañías en cuadro y otras en círculo, según quiso cada capitán, que nos sirvió para agrupar en el interior a los heridos, hacer cuenta de la pólvora y la munición que iba quedando y ser un buen lugar para que los rezagados de otras compañías pudiesen unírsenos para seguir combatiendo.

El Duque de Nemours no quería darnos descanso. Había perdido la casi totalidad de sus infantes, pero aún le quedaba abundante gente de a caballo y caballeros para cargar contra nuestras fuerzas, cosa que hizo en cuanto reunió a los diferentes escuadrones que habían estado combatiendo contra los Ávalos, a los que nos habían estado dando guerra y las fuerzas de reserva que él había conservado en retaguardia. En cuanto se vio lo que se nos venía encima se ordenó reanudar la marcha en una disciplinada retirada, que más parecía avance victorioso que huida de una batalla perdida.

Los alféreces y capitanes iban de aquí para allá por fuera de sus compañías dirigiendo, dando ánimos, ordenando a los arcabuces que disparasen; que se replegasen; que parasen; que los piqueros aguantasen la siguiente carga... en medio de aquel infierno eran la serenidad y la cordura, eran el temple que hacía que los hombres actuasen como uno y no sucumbieran en una desastrosa huida, en la que hubiesen caído uno tras otro bajo los cascos de los caballos. De tanto en tanto se mandaba parar y, dentro de lo posible, se descansaba, curaban las heridas, se agrupaba en el interior de los cuadros y círculos de piqueros a los agotados, los religiosos daban la extremaunción a los desahuciados, y se volvía a repartir pólvora y munición a los arcabuceros. Todo esto mientras se seguía luchando, con las picas ensartando caballos y jinetes, con los rodeleros dando buena cuenta de los que quedaban en el suelo y los arcabuces disparando a la siguiente carga. En una de aquellas veces que se ordenó el alto vi que a no mucha distancia habían los restos de una escaramuza anterior, probablemente cuando hostigaban a las gentes del de Cardona. Entre los muertos de uno y otro bando, aunque casi todos eran infantes italianos del Duque de Urbino, había una figura que me pareció familiar. Iba de un lado a otro, agachándose aquí y allá, incorporando a los que podían andar y haciendo que estos ayudasen a los que peor estaban. Aprovechando que la caballería del Duque de Nemours nos daba un respiro, un cabo se acercó con sus hombres para traer hasta el cuadro más cercano a aquellas gentes. Cuando se fueron acercando el corazón me dio un vuelco. Quien había estado atendiendo a los heridos, quedando rezagado del ejército en retirada, era Isaac Ben Jacob. Me acerqué al galope hasta él con gran júbilo y le pregunté qué había pasado, que si estaba herido, que cómo era que no había seguido el camino de los demás.

-Estoy bien, Diego. ¿Qué ha sido de Fernando?

-En aquella compañía combate- dije señalando por mi diestra- por lo que he podido ver no ha sido herido.

-Veo que vos tampoco.

-No, a Dios gracias. Pero decidme, ¿qué ha pasado?

-Lo que ya os dije tiempo atrás; que el soldado italiano es poco combativo, pobre de espíritu, que en cuanto ve la oportunidad echa a correr huyendo de la batalla, sin ver que esto es de más peligro que el aguantar, que quien huye ni guarda la espalda ni tiene garantía de ser respetado por quien está dispuesto a vencer. Cuando se vio que los Colonnas, por su cuenta y riesgo, embestían contra los infantes de Gastón de Foix, con el resultado que todos sabemos, el murmurar de los pontificios, mirarse y recular fue todo uno, y como los oficiales en su mayoría son como sus soldados, pronto se vio que la desbandada iba a ser general, por lo que Don Ramón de Cardona prefirió intentar una retirada ordenada que un echar a correr y verse solo ante el enemigo. Por desgracia ni esto se consiguió, porque cuando se quisieron dar las órdenes ya había compañías que habían obrado por iniciativa propia. Sólo los Ávalos consiguieron insuflar ánimos y emplear sus gentes de a caballo para proteger la retirada, por no decir huida. Algunas compañías también se emplearon valientemente, pero fueron las menos, y de nada sirvió que se viera que el centro del ejército del Duque de Nemours era barrido por los infantes españoles.

-¿Y cómo es que quedasteis atrás?

-Por mi oficio. Los Ávalos no podían contener a toda la caballería que cargaba contra nuestra retaguardia, y ellos mismos estaban siendo aniquilados. Viendo que los heridos iban quedando atrás en la retirada sin ser atendidos, me retrasé para hacer lo posible por ellos y prestarles ayuda. El mayor peligro que corrí fue por culpa de los nuestros, porque a punto estuve de morir aplastado en el desorden de un escuadrón italiano que huía a todo galope cuando se supo que los Ávalos habían caído en manos francesas.

-¿En manos francesas?

-Sí, prisioneros. Afortunadamente esto sirvió para que la gendarmería considerase de más peligro a las gentes del de Oliveto y no siguieran atacando por esta parte. Yo proseguí haciendo torniquetes, vendando y dejando paso a los religiosos para que dieran la extremaunción hasta que habéis llegado.

Según decía esto Isaac, pareció como si los franceses lo hubiesen oído y cargaron con todo lo que tenían, tanto con la gendarmería con sus caballos tan llenos de corazas y armaduras como sus jinetes, como con la gente de a caballo con sus rápidos requiebros y maniobras. Vi con horror que la primera compañía que por su lugar iba a sufrir semejante envite era aquella en la que estaba encuadrado Fernando. Sin poder hacer nada contemplé cómo valientemente los arcabuces estuvieron disparando, dejando en tierra a gran número de gente principal de los franceses, hasta que con el tiempo justo entraron en el cuadro de piqueros y las picas hubieron de aguantar al resto de los que cargaban, que no habían frenado en un ápice su cabalgada. Con el terrible choque quedó un buen número de caballos y jinetes en tierra, que quedaron en manos de los rodeleros, pero se hizo un hueco de picas, por estar rotas o inútiles al seguir clavadas aún en el enemigo, que no dio tiempo a cubrir y por el que se colaron las gentes de a caballo que a continuación venían. Las compañías cercanas acudieron en ayuda de la que era atacada con tanta saña pero, mientras esto ocurría, los franceses estaban dando buena cuenta de arcabuceros, rodeleros, heridos, pajes y todo aquel que había buscado refugio en el interior del cuadro. La compañía fue masacrada, pues otras cargas de gentes de a caballo acudían a rematar la faena, pero no les supo aquello a victoria, ya que los nuestros vendieron caras sus vidas y cuando la gendarmería se retiró, por estarle lloviendo plomo de los arcabuces que se aproximaban, se vio que en tierra había quedado lo más granado de la nobleza francesa.

A lomos de Boabdil acudió Don Pedro a la cabeza de sus infantes; con sus propias manos combatió y mandó al otro mundo a buen número de enemigos; junto con sus capitanes y oficiales cabalgué tras él y otro tanto hice cegado por el odio, la rabia y el temor de saber que Fernando podía ser uno de aquellos despojos humanos que allí yacían, pues los cascos de aquellas grandes bestias de la gendarmería, bregando en tan reducido espacio, hacían que los muertos fuesen pisados y machacados una y otra vez durante la lucha.

Con la retirada del lugar de los franceses para reagruparse a prudente distancia, se pudo ver lo duro del combate y, entre caballos, aceros y terciopelos que valían una heredad, hubo un capitán que vio algo que puso al momento en conocimiento de mi señor.

-¡Don Pedro, mirad!- dijo levantando con trabajo un cuerpo embutido en una armadura de fino talle, a la francesa, con ricos grabados y ribetes en oro y plata.

-Juraría que estos blasones son los del Duque de Nemours- añadió otro capitán que junto al de Oliveto cabalgaba.

-¡Levantadle la celada!- ordenó Don Pedro.

-No vais a ver gran cosa. La levanté antes de que llegaseis y no me sirvió de mucho.

-¡Pardiez, levantad la celada y dejaos de cháchara!

El capitán obedeció. A la vista quedó una cara que no podía recibir tal nombre, pues más de la mitad le colgaba cocida a puñaladas, con la carne aún goteando sangre, el hueso a la vista y los ojos cegados salvajemente. Si era el Duque de Nemours o no sólo lo podía saber el Altísimo, porque por el rostro no lo podría reconocer ni quien compartiese su lecho, mas la rica armadura con su escudo de armas por doquier daba a entender que sí era quien nos parecía ser. Mi señor quedó serio mirándolo, pero otros oficiales no ocultaron su alegría. El general del ejército enemigo había caído y quise creer que se volverían las tornas por su pérdida, pero estaba equivocado, aquello no detuvo los ataques; quien lo sustituyó prosiguió con más ímpetu si cabe, quizás por revancha, queriéndonos hacer morder el polvo en denodadas y continuas cargas[105].

Aún no sabía si Fernando estaba vivo o muerto tras ser aniquilada su compañía, y no podía averiguarlo porque los franceses se nos venían otra vez encima. Con gran disciplina y diligencia se obedeció la orden de agruparse y formar para recibir el nuevo envite. Seguí a mi señor al galope cuando recorrió las filas arengando y ordenando al tiempo, pidiendo a los arcabuceros que supieran esperar hasta el último momento para disparar, y felicitando a los piqueros por su valor y hombría al mantenerse firmes frente al enemigo. Los rodeleros vitoreaban a Don Pedro a su paso; se había corrido la voz sobre la muerte del Duque de Nemours y la moral estaba alta a pesar de estar batiéndonos en retirada. De nuevo noté retumbar la tierra, oí un estruendo de cascos y giré la vista hacia delante, hacia donde se habían agrupado los franceses, viendo cómo cargaban en tropel, con la gendarmería al frente seguida por las gentes de a caballo. Los arcabuces dispararon, vi caer un buen número de caballeros y cómo tropezaban y caían a su vez los que por detrás iban, mas no fue suficiente para detenerlos. Don Pedro se hacía oír por encima del clamor gritando una y otra vez a los piqueros.

-¡Aguantad! ¡Aguantad! ¡Aguantad!

Y aguantaron. En la primera fila no quedó una pica sana, pero había una segunda, una tercera y una cuarta que sí quedaron indemnes para aquellos que venían a continuación. Los rodeleros, como culebras entre altas hierbas, serpenteaban entre las picas, entre los caballos y los caballeros caídos, y daban buena cuenta de aquellos orgullosos nobles a los que su armadura les había salvado la vida. Pero de nuevo el número pudo sobre la disciplina y el buen hacer. Como olas del mar seguían rompiendo en nuestras filas las gentes de a caballo y la gendarmería; hasta que por algunos sitios conseguían abrirse hueco. Cuando esto pasaba, los arcabuceros y rodeleros tenían que vender caras sus vidas, pero casi siempre se lograba abatir a los que entraban y cerrar la entrada a los demás. El problema fue otro.

En esta carga de los franceses, que no fue la última ni mucho menos, estando mi señor de aquí para allá, corrió en pos de ayudar a cerrar una de esas brechas que el ímpetu de la gendarmería llegaba a abrir entre los nuestros. Yo lo seguí junto a los capitanes y oficiales que iban en su compañía. Los infantes se batían bravamente, pero el número los superaba, incapaces de contenerlos y luchar con los que habían entrado al tiempo. Don Pedro llegó en ese momento por el flanco, por fuera de la compañía que estaba siendo arrollada, y se metió en la refriega acero en mano. Los que le seguíamos hicimos otro tanto, lanzando nuestras monturas sobre aquellos que luchaban por entrar dentro de la formación de nuestros infantes. El encuentro fue brutal, consiguiendo con esto desplazar a varios caballos con sus jinetes, que empujaron a su vez a los que estaban a su diestra, haciendo que hubiese un pequeño respiro que aprovechamos para dar buena cuenta de todo aquel que teníamos cerca. Por desgracia, no pude evitar que mi choque fuese contra la soberbia bestia de un caballero francés, a la que apenas logré sorprender y que le sacaba a mi caballo dos palmos de alzada y otros dos de pecho. Aunque pude descabalgar al francés, aprovechando el impulso que llevaba y arreándole con todas mis fuerzas con mi acero en el costado, el encontronazo me dejó maltrecho, pues el ir con mis solas ropas y topar con caballo y jinete, ambos cubiertos con armadura, me dejó el brazo diestro como si me lo hubiesen molido a martillazos y luego lo hubiesen apuñalado, pero fue algo que ni noté hasta tiempo después, que en el fragor de la batalla a veces las heridas ni se perciben.

Las gentes de a caballo del enemigo seguían llegando, nuestros infantes intentaban rehacerse y los que con Don Pedro íbamos intentábamos defender aquella parte y proteger a nuestro señor, que proseguía mandando al otro mundo a un francés tras otro sin querer hacer caso a los que le increpábamos para que fuese más prudente y marchase tras los piqueros. El combate arreció, pues la gendarmería parecía no tener número y las gentes de a caballo seguían llegando, y pasó lo que más temíamos. Un caballero francés, que sin duda había reconocido a mi señor, se abrió paso entre unos y otros como un tiro de arcabuz, lanza en ristre, para ensartarlo. Grité a mi señor lo que veía, pero era imposible que se me oyese entre tanto ruido y estrépito, por lo que hice lo único que podía hacer; lancé a mi caballo en dirección al francés. Este me vio venir, pero, sabiendo que nada podía hacer sino seguir, clavó espuelas con la esperanza de llegar antes de que yo lo estorbase. Llegamos casi al mismo tiempo. Conseguí interponerme entre ambos, logrando desviar la lanza en el último momento, atravesando el francés el cuello de Boabdil en vez del pecho de Don Pedro. Mi señor dio en tierra y yo me tiré sobre el caballero, al que descabalgué, quedando los dos aturdidos en el suelo. Por suerte me repuse un poco antes que mi enemigo y, de rodillas sobre él, le levanté la celada y, con aquella daga que el de Oliveto me regalase años atrás, le di de cuchilladas en el rostro hasta que dejó de gritar y expiró entre borbotones de sangre. Me volví para ver en qué estado estaba mi señor, pero no le vi. Me giré a un lado y luego a otro con el acero en una mano y la daga en la otra sin llegar a distinguirle. Me desembaracé de un par de enemigos que me echaban sus caballos encima, destripándolos como vi que hacían los muslimes en las calles de Trípoli y rematándolos en el suelo, y en cuanto pude volví a montar para seguir buscando a Don Pedro. Fue entonces cuando sentí un mareo y me percaté de la sangre que brotaba de mi brazo, pero no le di mayor importancia y me abrí paso hasta donde estaba uno de los capitanes con los que había cargado por aquella parte.

-¿Dónde está Don Pedro?- le espeté sin guardar formas ni respetar su rango.

-¡Venid conmigo y ayudad! ¡Allá lo llevan aquellos peones!- me dijo señalando el lugar por el que iban.- ¡No nos dejan llegar, y lo llevan herido o muerto, no lo he podido ver!

Con nuevos bríos intenté abrirme paso, pero era imposible, los franceses sabían muy bien a quién llevaban y cubrían el lugar para no dejar que lo rescatáramos. Deduje que tanto interés solo podía significar que lo llevaban vivo, pero me era imposible saber si inconsciente o malherido. Los infantes, al saber lo ocurrido, avanzaron un buen trecho rechazando a los que les combatían, pero no sirvió de mucho, teniendo al poco que volver a retirarse ordenadamente, cosa que no dejamos de hacer desde entonces.

Pareció que creían que, al tener en su poder a nuestro general, flaquearíamos y abandonaríamos la enconada resistencia que les ofrecíamos, pero estaban equivocados. Mandaron a un emisario que, en un castellano que en otras circunstancias nos hubiera hecho reír lo indecible, nos conminaba a rendirnos, pues así lo mandaba decir nuestro general. Ante tan grotesco embuste a poco estuvo de no volver el francés con los suyos, sólo le salvó la distancia, porque los disparos de ballesta y arcabuz menudearon sin que nadie hubiese dado la orden. Nos dieron un rato de descanso tras esto, como para que nos pensásemos lo de la rendición, mas sólo sirvió para seguir retirándonos disciplinadamente, reagruparnos, repartir pólvora y virotes, dejar a un lado a los heridos que no tenían salvación y tomar aliento.

Mi mente en aquel momento bullía en reproches y remordimientos, como si fuese culpa mía que Don Pedro hubiese caído en manos del enemigo, como si no hubiese hecho lo suficiente a pesar de haberle salvado la vida y, para colmo, me sentía culpable por no haber podido encontrar a Fernando entre los caídos de su compañía, dándolo ya por muerto. Fue entonces cuando vi que a cierta distancia venía Isaac intentando darnos alcance, y no venía solo. A pesar de ser un enjuto anciano parecía tener la fuerza del muchacho que hacía muchos años que no era, pues cargaba con un herido a buen paso, levantando de tanto en tanto una mano para hacerse notar y se le ayudase. Galopé para salirle al encuentro y, cuando llegué hasta donde estaba, me llevé una gran alegría.

-¡No os quedéis con esa sonrisa en los labios sin hacer nada, ayudadme con vuestro amigo, estoy a punto de desfallecer!

Y eso hice. Me apeé del caballo y tomé a Fernando, pues él era, que tenía un torniquete que paraba a duras penas la sangre que le manaba de una fea herida en la pierna, y lo pasé por sobre la silla de montar, con medio cuerpo colgando por un lado y las piernas por el otro, y ayudé a subir a Isaac. Cuando terminaba de hacer esto, de nuevo sentí el suelo temblar: los franceses cargaban otra vez. Sin pensarlo mucho di una palmada en la grupa al caballo y lo mandé a galope tendido hacia nuestros infantes, ya que sabía que con tres hombres aquel animal no llegaría antes que los franceses. Pude oír a Isaac quejándose e intentando detener al caballo, pero yo le grité que no pensaba subir.

-¡No volváis!

-¡Pero no puedo dejaros ahí!

-¡Salvad a Fernando! ¡Corred, que ya vienen!

Isaac aún dudó unos instantes pero, cuando de entre el humo y el polvo emergió la nueva carga del enemigo, emprendió el galope hacia los nuestros. Yo, por mi parte, eché a correr, con tan mala fortuna que volví a sentir mareos y se me empezó a nublar la vista, pero, como pude, seguí ciegamente corriendo sin mirar atrás, aunque notaba cuán cerca debían encontrarse los franceses por el retumbar de los cascos, el piafar de los caballos y el gritar de los jinetes en su ridícula lengua de tan extrañas erres. No mucho más pude pensar sobre lo que se me venía encima pues, cuando más cerca notaba a la caballería enemiga, sentí que me alzaban en el aire al tiempo que el costado me ardía de dolor ensartado por una lanza. Tal como se despegaron mis pies del suelo volví a caer, clavándose la punta de la dicha lanza en el suelo, partiéndose y haciendo que caballo y jinete cayeran casi aplastándome, momento en el que se me hizo la oscuridad y acabó la batalla para mí.>>

CAPÍTULO XXV

Tras la batalla

Lope, fascinado por lo que oía de boca de su padre, no pudo contenerse más e interrumpió el relato. Su expresión, cuando preguntó, era la de un asombro total, la del miedo y la del alivio por ver que quien contaba todo eso estaba vivo frente a él.

-Pero... padre. Vos estáis vivo… ¿Cómo sobrevivisteis a aquella lanza?

-Vedlo por vos mismo- dijo al tiempo que se ponía en pie y se subía la camisa mostrándonos dos feas cicatrices en forma de enormes estrellas, una por delante y otra por detrás, en su costado izquierdo.-Cuando me pasó esto no me sobraban tanto las carnes -explicó- donde ahora solo tengo grasa y gordura entonces era más pellejo que otra cosa, pero al no darme de lleno aquel hijo de puta...

-¡Conteneos la lengua! -advirtió María a su marido.

-¡Que se hubiese contenido él de intentar matarme!- respondió maese Diego malhumorado.- Como os decía, por suerte aquel hijo de la gran puta no me atravesó la espalda como quería, sino que me pinchó en el costado. La lanza me hizo mucho daño, pero no era una herida mortal, que fue más rasgar de ropa, enganchar el tahalí y algo de mí que otra cosa. Mas la sangre que había ido perdiendo por el brazo, el nervio de correr frente a los caballos y el caer al suelo cuando la lanza se hizo trizas, hicieron el resto para que perdiese el conocimiento y quedase allí tendido durante horas. Pero eso os lo contaré luego que ahora es el turno de Fernando, al que tengo tan callado como persona alguna lo había logrado en muchos años.

Mi padre rio la gracia de su amigo, pues era cierto que lo normal venía siendo lo contrario y que fuese él el que no tuviese mesura en contar historias, pero no hizo ni por contestar a la broma, ya que en verdad estaba deseoso de hablar de lo que le tocó en parte en la batalla de Rávena.

<<Desde que hubimos de retirarnos de Bolonia hasta el momento en el que fue herido Fernando- comenzó a recordar mi padre- pasaron muchas cosas, pero la mayoría de ellas ya las habéis escuchado. Lo que en verdad no habéis oído es lo que me acaeció durante la batalla y cómo era que me portaba Isaac como un fardo cuando mi buen amigo nos salvó de sucumbir bajo los cascos de los caballos franceses. Os lo voy a contar.

Como ya habéis oído, tras situarnos de espaldas al río Ronco en las inmediaciones de Rávena, excavar fosos y levantar taludes de tierra, nos aprestamos a esperar al enemigo. Mi compañía fue encuadrada con el resto de las formadas por españoles, en el ala izquierda, bajo el mando de Don Pedro Navarro. Tras nosotros, impacientes por entrar en combate, se hallaba la caballería de Fabricio Colonna; ligera y de gran maniobra en comparación a los gendarmes franceses, que parecían más pucheros y ollas, con forma de hombres a lomos de caballos, que auténticos caballeros que supieran hacer su oficio, aunque de poco les valió esto a los nuestros cuando se mostró la indisciplina y la soberbia del Colonna. Cuando los franceses se detuvieron ante nuestros fosos, siendo ellos varios miles más que nosotros, la tensión contenida comenzó a hacer mella; algunos la demostraban increpando a los que avanzaban, haciendo mención a gritos del oficio de sus madres y recordándoles que habían nacido en casas de putas. Les decían que tuviesen cuidado al combatir porque quizás lo hiciesen contra sus propios padres, que muchas francesas había ejerciendo el oficio en Aragón y en Castilla; otros reían las ocurrencias dejando que estos siguieran con sus enrevesados insultos; y los más permanecíamos en silencio sin quitar ojo a aquél ejército, identificando de tanto en tanto en voz alta los escudos de armas y los pendones que flameaban frente a nosotros.

Yo, como muchos otros, me encontraba tumbado en la pendiente de uno de los terraplenes, asomando la cabeza para mirar, con el arcabuz cargado a mi vera, esperando lo inevitable. Los pífanos y los tambores dejaron de sonar, el repentino silencio parecía envolverlo todo pero fue roto por Don Pedro al llegar a lomos de Boabdil, que iba impartiendo órdenes de compañía en compañía seguido por sus capitanes.

-Pronto comenzarán a dispararnos con sus cañones- gritó alzándose en los estribos para hacerse oír por todos nosotros-. Cuando esto pase, a la señal de vuestros mandos, os agacharéis y os apretaréis contra los taludes. Los que estéis lejos dad con el cuerpo en tierra y no levantéis la cabeza, sólo os incorporaréis cuando se os ordene. Esto se hará tantas veces como sea necesario. Recordad que Dios está con nosotros y no con quien intenta deponer al Vicario de Cristo en la Tierra. Sed pacientes, el momento de combatir se acerca y habrá ocasión de hacer que esa gentuza vaya a rendir cuentas ante Dios Nuestro Señor.

Don Pedro no esperó ni a que arreciaran los vítores que le dábamos y emprendió el galope hacia la siguiente compañía, donde alcancé a oír que repetía casi con las mismas palabras las órdenes y la arenga que nos acababa de dar.

El cañoneo enemigo comenzó al poco. Casi antes de oír el estruendo ya se nos había ordenado lo antes dicho. Con la cara apretada a la tierra escuchábamos el silbido que, como serpientes antes de morder, hacían las pelotas que pasaban como rayos por sobre nosotros. Vimos como algunas daban a parar al río, otras al lodazal de la orilla, donde se clavaban y eran engullidas lentamente por el fango, y las menos caían y rodaban entre las gentes de los Colonnas. Nuestros cañones respondían y, teniendo enfrente a los cuadros de infantería enemiga de pie y sin parapetos, hacíamos más daño que el que recibíamos. Al principio, como la artillería que nos disparaba no era toda, pues la mitad se encontraba en el otro ala, los disparos eran espaciados, lo que daba lugar a que no todo el tiempo estuviésemos como buscando algo que se nos hubiese caído. Sentado contra el talud veía lo poco que nos hacían pues, salvo el retemblar de la tierra cuando una pelota daba en el terraplén, nada nos pasaba, frente a lo deshecha que estaba la gente de a caballo. No lo estaban por ser muchos sus muertos sino porque, como os decía, a veces las pelotas caían donde la caballería y las bestias se encabritaban y tiraban a sus jinetes. Muy nerviosas se ponían las monturas al ver rodar aquellas piedras entre sus patas. Solo alguna vez el enemigo, más por suerte que por tino, daba de lleno en montura y jinete, quedando ambos a trozos entre tripas y sangre, pero esto, junto con alguna pata arrancada cuando la pelota venía rodando a endiablada velocidad; sólo ocurrió media docena de veces a lo largo de varias horas, siendo mayor el desastre por no poder dominar a caballos tan nerviosos que por los muertos y heridos habidos.

Durante el tiempo que duró aquel cañoneo también las piezas enemigas que se encontraban a nuestra derecha nos dispararon, buscando la forma de hacernos mayor daño por entrarnos las pelotas de lado, pero lo hicieron con tan poco tino que muy asombrados nos dejó el ver cómo caían por donde estaban los franceses porque, al estar el enemigo frente a nosotros haciendo un arco, los extremos casi se miraban y lo que disparaban los de Ferrara caía sobre sus aliados franceses[106].

Al cabo de varias horas oímos pífanos y tambores seguidos del retumbar de más de un millar de caballos. A continuación vimos que la caballería de Fabricio Colonna nos rebasaba por nuestra izquierda y cargaba contra los infantes enemigos. En aquel momento no sabíamos si aquello era indisciplina u orden del mando, por lo que permanecimos expectantes a la espera de que se nos mandase marchar; pero eso no ocurrió, o al menos no ocurrió cuando pensábamos. Todos los infantes tomamos las armas. Mirábamos a nuestros cabos y estos a su vez a los alféreces y capitanes, pero la orden de avanzar en formación no llegaba. Sin saber lo que pasaba ni porqué, contemplamos cómo la gente de los Colonnas se aproximaba a los lansquenetes y a los esguízaros, que es como se llaman las compañías alemanas a sueldo y a los suizos que acompañan a quien mejor pague[107]. Según se aproximaban, comenzó a lloverles plomo de los arcabuces y virotes de las ballestas. Menudearon los jinetes que daban con sus cuerpos en tierra, pero la gran mayoría llegó a las compactas formaciones enemigas, pues la forma de organizar el disparar de alemanes y suizos no es ni tan organizada ni de tanto daño como la nuestra. Aun así la carga fue de poco resultado, pues eran recibidos con picas y alabardas, matando a los caballos y ensartando a los jinetes y, cuando un grupo conseguía hacerse hueco en una formación, ésta se cerraba a sus espaldas y los engullía sin posibilidad de avance o retroceso. Con espanto veíamos todo esto que os cuento sin recibir la orden de correr al socorro de aquellos valientes, pero pronto se propaló el rumor de que los Colonnas habían cargado desobedeciendo a Don Ramón de Cardona, que nada había dicho sobre secundar aquel loco ataque.

No bien había sido desbaratada la caballería de nuestra ala, con la mayoría de los jinetes muertos, heridos, prisioneros o puestos en fuga, que tanto daba a aquellas alturas, los infantes enemigos quisieron rematar la faena avanzando hacia donde nos encontrábamos parapetados. Pronto los pífanos y tambores comenzaron a sonar y nos aprestamos a formar. La orden de avanzar llegó a continuación. Los carros que ya os refirió Diego nos precedieron con desigual éxito, pues al principio parecían armas formidables pero, al cabo, en cuanto les daban muerte a los caballos que tiraban de ellos, quedaban inútiles y vulnerables. Marchamos a la manera del Gran Capitán que, como ya se os ha contado otras veces, era en cuadros, con los piqueros delante, a los lados y detrás, con los arcabuceros y rodeleros dentro junto con algunos oficiales, aunque aquí vimos que la mayoría eran bien bragados y preferían quedar por fuera para desde allí ir dirigiendo a sus hombres.

El cómo arremetimos y vencimos a lansquenetes, esguízaros y gascones ya lo sabéis y no os lo voy a contar de nuevo, que bien lo ha descrito Diego; sólo referiros lo duro de aquellos combates, al menos para mí, pues era la primera vez que nos enfrentábamos a gentes de armas y formas de luchar parejas a las nuestras, porque nuestra experiencia en tierra de infieles había sido bien diferente. Aunque vencimos a los infantes enemigos según los encontrábamos, no fue cosa fácil, y si lo pareció fue porque se demostró lo útil de tener mayor disciplina, el buen sentido de nuestros oficiales, que siempre sabían dónde dar más duro y cómo, y tener fe en estar luchando por una causa justa. Triste fue el descubrir que era imposible ganar aquello, ya que éramos los únicos victoriosos en aquel campo de batalla, estando la caballería de los Colonnas deshecha, los infantes pontificios en fuga al verlo, y el resto retirándose disciplinadamente por ser de más sentido presentar batalla en otra ocasión que sucumbir inútilmente maldiciendo la poca cabeza de Fabricio Colonna y la cobardía de la infantería del Duque de Urbino. Pero lo peor estaba aún por venir.

Cuando emprendimos la retirada hacia el sur, hacia donde aún combatían los Ávalos con sus diezmados escuadrones de caballería para proteger la retirada del ala derecha, se nos echó encima la gendarmería francesa, que es tanto como decir que se habían abierto las puertas del infierno y cabalgaban por la tierra demonios embutidos en acero. Cuando vimos que cargaban contra nosotros, notamos cómo aquellas moles de patas como robles y cuerpos como montañas, porque de caballo parecía que tenían poco, hacían temblar la tierra y vibrar el aire. Los capitanes ordenaron a las compañías erizarse de picas, haciéndonos salir a los arcabuceros para disparar a aquellos demonios cuando estuvieran a distancia. Hicimos caer a un buen número turnándonos en las descargas, pero la mayoría llegó hasta nosotros. Cuando nos cayeron encima, ya se nos había mandado guarecer dentro de la formación, y fue el turno para que los piqueros demostraran su valía y los rodeleros su valor.

A veces, en el silencio de la noche, cuando mejor se oyen los sonidos de la casa, cuando una madera del suelo o una viga del techo hacen un largo crujido, me incorporo en el lecho empapado en sudor sin saber por qué, hasta que lo recuerdo y el nudo del estómago comienza a deshacerse poco a poco. Es el mismo sonido que hacen las picas poco antes de que se partan bajo el peso de caballos y jinetes. Es algo que aún hoy hace que se me encoja el corazón al recordarlo.

Como una marea que nada entiende de la fortaleza de los que la esperábamos, comenzaban los gendarmes a caer unos sobre otros, muertos, destrozados y moribundos, y pasando con sus bestias por sobre los demás dando con la espada a uno y otro lado abriéndose camino entre los nuestros. Piqueros y rodeleros aguantaban en sus puestos como si no viesen el peligro, consiguiendo que la dicha marea se estrellase contra ellos como si fuesen altos acantilados, pero de tanto en tanto eran pisoteados y coceados por los mismos caballos que ensartaban en sus picas, haciendo la muerte huecos que al punto eran cerrados por las filas de atrás.

Una y otra vez se repitieron estas cargas según nos retirábamos para proteger la desbandada de la gente del de Urbino y el repliegue del de Cardona, pero aunque los conteníamos y les hacíamos muchas bajas, los nuestros eran heridos e íbamos dejando caídos tras nosotros, con el pesar de ser muchos de ellos mera pulpa y despojos irreconocibles por haber sido su muerte en las embestidas, bajo los cascos de las brutales bestias que cabalgaban los franceses. En una de las cargas, estando nuestra compañía algo retirada de las demás por habernos retrasado para dar cobijo a unos rezagados, aprovechó el francés para intentar desbaratarnos. Sin dar tiempo a las otras compañías a acudir en nuestro auxilio cargaron con toda su gente sobre nosotros, sin darnos tregua, sin repartir su esfuerzo contra otros, con aquel llegar de ola tras ola que pronto arrolló las primeras filas y pudo abrirse camino hacia el interior de la formación. La gendarmería entró imparable, dejando atrás a sus caídos, pisoteando a propios y extraños, a los rodeleros que se encontraban entre las picas, a los arcabuceros, que apenas si nos dio tiempo a hacer una descarga de poco efecto, a los heridos que habíamos reunido al abrigo de la formación... en unos instantes la disciplina fue imposible y todo lo que se podía hacer era unirnos espalda contra espalda, acero en mano, intentado no ser pisoteados y desventrando de tanto en tanto a alguna de aquellas bestias del averno.

Pronto llegó el socorro, pero a nosotros nos pareció que había tardado una eternidad. En el mientras tanto fui empujado, casi arrollado, media docena de veces; perdí la orientación, sin saber si los caballos iban o venían, sin poder ver entre la neblina de la pólvora de las descargas que aún se hacían aquí y allá; acuchillé ciegamente a los caballos que se me aproximaban, dando muchas de las veces en sus corazas y siendo más el daño que me infligía que el que yo lograba hacer; conseguí desventrar a un par de aquellas bestias y, con salvaje satisfacción, mandé al otro mundo a sus jinetes cuando les acerté a meter el acero bajo sus celadas. Pero todo acabó cuando, sin saber de dónde, un caballero apareció entre la humareda y pasó al galope sobre mí sin ni siquiera verme. Sólo me dio tiempo a saltar y rodar a un lado, pero no fue suficiente, porque, envuelto en un dolor insoportable, un horrible crujido de hueso dejó a las claras que mi pierna derecha no había quedado fuera de su camino. Un terrible grito traspasó mis oídos, pero lo asombroso fue que, pareciéndome de otra persona, era mío. Con estupor me agarré la pierna por el muslo y contemplé cómo me sangraba por donde sobresalía una gran astilla, entre blanca y sanguinolenta, que pronto descubrí que era un trozo de hueso quebrado. Tal como había visto hacer en Faviñana con aquel desgraciado al que un jabalí le había rajado la pierna, agarré el tahalí para hacerme un torniquete y me lo ceñí con fuerza al muslo para que dejara de brotar la sangre. Las manos, teñidas de rojo, me temblaban mientras lo hacía, y una vez hecho tan sólo pude, antes de perder la conciencia, arrastrarme hacia el abrigo de un enorme caballo muerto que yacía a poca distancia. Lo siguiente que recuerdo fue despertar entre sacudidas, sin saber qué pasaba ni dónde estaba, cargado como un fardo a las espaldas de alguien, y una voz amiga que me decía:

-Estáis en buenas manos, Fernando, pronto estaremos a salvo con los nuestros.

-¿Isaac? ¿Sois vos?- acerté a preguntar en un hilo de voz un buen rato después, cuando se me aclaró un poco la mente.

-Sí... lo soy... pero... no... os... esforcéis... tiempo... habrá... para... hablar...- le oí decir jadeante a mi anciano salvador, al que ya le iban fallando las fuerzas.

Debí perder la conciencia de nuevo porque de la intervención de Diego nada supe hasta que Isaac no me la contó días después. Lo cierto es que mis siguientes recuerdos son de estar tumbado en un carromato, con Isaac a mi vera, con el traqueteo de las ruedas sobre un camino empedrado y con los sonidos y conversaciones de personas despreocupadas, no de soldados, sino de animados campesinos, alegres mujeres, comerciantes haciendo sus tratos y niños con sus juegos que eran la prueba viva de ser gentes al margen de la guerra. Eran los sonidos de una urbe y no de un campamento, eran sonidos de vida y no de muerte, con campanas en vez de cañones y piar de pájaros en vez del aleteo de cuervos y buitres sobre el campo de batalla. Junto con los sonidos me llegó el aroma a mar, a sal, que me indicó que estábamos en la costa, en algún puerto amigo, pues vislumbré a algunos grupos de soldados aquí y allá que reconocí como nuestros y que por su aspecto cansado y abatido supuse que no habían llegado mucho antes que nosotros.

El carromato entró en un patio y allí hubo gran algarabía de voces, la mayoría en castellano para mi sorpresa, que se alegraban de ver a Isaac, pues era él quien se ocupaba de mi cuido desde que me recogiese del campo de batalla. No mucho pude acertar a oír o ver pues mi debilidad era tan grande que me adormecí. En dicho sopor fui llevado en volandas hasta un mullido lecho, donde noté que me desvestían y me quitaban la mugre con paños húmedos. Cuando acabaron, Isaac se sentó a mi vera y, con voz preocupada, me habló.

-¿Os encontráis consciente?

-Lo estoy- dije sin abrir los ojos- ¿dónde estamos?

-A salvo, en Fano, en casa de unos amigos.

-¿Judíos como vos? ¿Sefardíes?

-Sí, ¿cómo lo sabéis?- preguntó sorprendido.

-Hablaban castellano, pero os saludaron de forma extraña y no era en la jerigonza de por acá.

-Así es. Nuestro pueblo, viva donde viva y sea su lengua materna la que sea, saluda, da la bienvenida, se despide, bendice y maldice en hebreo. Pero ya habrá tiempo para hablar, que no quiero fatigaros con nuestras cosas y quisiera hablaros de...  de vuestras heridas... de vuestras curas... de cómo habréis de vivir a partir de ahora.

-¿De qué habláis? ¿Qué me ocultáis?- dije alarmado al tiempo que intentaba incorporarme en la cama sin éxito.

-Tranquilizaos y escuchadme. Hace ya siete días de la batalla frente a Rávena...

-¿Cuál fue el desenlace? -interrumpí- ¿fue derrota o victoria?- dije sin creerme mucho lo último, pues bien sabía que íbamos en retirada cuando quedé malparado.

-No sabría deciros, que para ser derrota fueron más los franceses que fenecieron. Sin duda quedó la cosa peor para ellos.

-¿Cómo decís?

-Lo que oís. La victoria francesa les ha sido bien amarga. Se dice que perdieron las mejores compañías de sus infantes, que su gendarmería quedó maltrecha y que muchos de sus más altos señores encontraron la muerte allí, como fue el caso del mismísimo Duque de Nemours, su general.

-Pero nuestras tropas...

-Nuestro ejército, siendo inferior en número y, a pesar de la indisciplina de los Colonnas y la cobardía de muchos de los mandos italianos, está muy entero. Buena parte de las gentes de a caballo se ha perdido, pero los infantes de Don Pedro supieron guardar las espaldas del resto del ejército, que ahora se encuentra algo disperso, pero, como os digo, muy entero y pronto a recibir refuerzos; cosa que no pueden decir los franceses, que andan lejos de casa y sus mermas no son de fácil repuesto[108].

-Mucho me alegra oír todo eso, pero decidme, ¿dónde está Diego?

-No lo sé- contestó con una preocupación que no supo ocultarme-, supongo que en Rímini o quizás aquí mismo, en Fano, lo cierto es que la última vez que lo vi fue en la batalla y estaba vivo. Pero os ruego que no me interrumpáis con más preguntas, que lo que he de deciros es importante para vos.

-Decidme.

-Vuestra pierna... ¿la notáis?

-La noto palpitar y duele... duele mucho.

-Cuando os recogí, hace ya siete días, estabais con un torniquete que os salvó de morir desangrado, inconsciente y con el hueso de la pierna asomando por el muslo. Desde entonces habéis ido a peor, con fiebres y delirios, y cuando apliqué la cirugía para poneros el hueso en su sitio me convencí de que la pierna estaba maltrecha y sin vida y que la amputación era la única forma de salvaros de la muerte.

Tal como comprendí lo que Isaac me decía, saqué fuerzas de flaqueza y, sin mediar palabra o pedir ayuda, me incorporé en la cama y me destapé. Miré espantado lo que quedaba de mi pierna derecha, cercenada a mediación del muslo y vendada. Con horror me la palpé y quise tocar su continuación, como si no fuese visible y siguiese estando, pues me parecía increíble el no verla cuando aún tenía sensación de estar entera, de poder sentir incluso los dedos de aquel pie. Isaac, al verme en silencio mientras las lágrimas corrían por mi mejilla, me intentó tranquilizar y consolar en vano y explicar que era cosa normal el seguir sintiendo un miembro amputado como si no hubiese pasado cosa alguna. Me contó que no me debía resultar extraño el que sintiese picores o incluso la sensación de poder mover la rodilla o el pie, pero que no debía llevarme a engaño, que no era cosa de magia o hechicería sino de la misma naturaleza, pues a veces a la cabeza le costaba más trabajo que a la vista darse cuenta de lo evidente cuando se pierde una parte que lleva con uno desde antes de nacer. Me dijo que, aunque débil y afiebrado, estaba fuera de peligro y que pronto podría regresar con los míos; que gracias al Altísimo no había esperado más para cortar la pierna, pues si hubiese habido gangrena ahora estaría enterrado en algún pueblo entre Rávena y Rímini. Pero poco o ningún consuelo fue toda esa nerviosa explicación para mí, pues escuchaba como el que oye llover, como el que oye un murmullo al que no presta atención; toda mi aplicación, todo yo estaba en palpar y contemplar el muñón que tenía por pierna.

Durante varios días estuve en aquel lecho sin hablar, sin apenas comer y consumiéndome pensando en si no hubiese sido mejor haber muerto que quedar así. Isaac, preocupado y solícito, me traía la comida y me la daba como si fuese un niño, me cambiaba el vendaje, me aplicaba sus unturas en el muñón y me intentaba confortar con palabras amables. Fue en uno de aquellos aciagos días, dándome de comer, cuando me contó que había escrito a Nápoles para dar señales de vida y contar a María que aún nada sabía sobre Diego, pero que no perdiera la esperanza porque no había sido reconocido entre los muertos o los heridos. Esto que me hablaba me hizo despertar de mi ensimismamiento.

-¿Habéis escrito a Nápoles?

-Sí- respondió Isaac sorprendido por ser lo primero que me escuchaba en muchos días.

-¿Qué habéis contado?, ¿qué le habéis dicho a Isabel?

-Pues que estáis vivo y que pronto volveréis.

-¿Y sobre la pierna?, ¿le habéis dicho algo? ¿le habéis contado que ahora soy un pobre tullido?

-Creo que os equivocáis con vuestras preocupaciones- atajó al ver por dónde iban mis pensamientos.- Sólo le he escrito contándole que estáis convaleciente de unas heridas y que por eso tornaréis a Nápoles, pero nada he dicho de lo que os preocupa, que es cosa privada entre Isabel y vos –y tras un prolongado silencio, mirándome gravemente, me puso la mano en el hombro y me dijo:- dejad que os diga algo una persona que ha vivido y ha visto más que vos. Si vuestras dudas son sobre cómo se tomará esto vuestra amada pues... poco la valoráis. Si en verdad creéis que peligra su amor por vos es que no conocéis la auténtica naturaleza de ese sentimiento. Cuando dos personas se aman no se escudriñan para buscar defectos, no buscan motivos de burla en el otro, no valoran si su apariencia o su forma es mejor o peor que la de otros, no abandonan o dejan de querer al que enferma, al contrario, que es mayor motivo para amarlo y cuidarlo. Cuando dos personas se aman las desgracias pesan menos en el alma porque se comparten, la felicidad del uno se convierte en la del otro y se mira a la vida por los ojos del ser amado. Si pensáis que por volver con una sola pierna vais a perder a vuestra Isabel es que quizás no la merecéis, y si en verdad pasara, cosa que creo del todo imposible, es porque nunca hubo amor entre ambos. Recordad lo que os digo: si cuando volváis no se os recibe con los brazos abiertos y no se acrecienta más si cabe el afecto de Isabel por vos, os prometo que este judío se hará bautizar y abandonará la fe de Israel.

Muy sorprendido me dejó el discurso de Isaac y, aunque no dije cosa alguna en varios días más, fue cosa que caló en mi alma, pues comencé a ver las cosas de otra manera y pronto mi salud y mi espíritu tornaron a mejor recuperarse. La preocupación que comenzó a ocupar el lugar que otrora ocupase el sentir de Isabel hacia mi nueva condición de tullido fue la del paradero de Diego. Habían pasado ya semanas desde la batalla de Rávena, tiempo más que suficiente para saber de los dispersos tras ella, de los heridos y de los caídos, pero el caso de los cautivos era otro cantar. Isaac me explicó que en las guerras entre cristianos es cosa normal que, tras una batalla, se haga acopio de cautivos para pedir rescate a sus reyes o familias. Lo habitual es que el monto del rescate sea para quien tome al prisionero, pero esto no siempre es así, dependiendo de las costumbres, leyes o arbitrariedad de los señores de cada reino. Pero lo que sí es cosa común es que todo el mundo ve que esto de pedir rescate por los cautivos es algo de mucho acierto, pues en caso contrario habría menos remilgos a la hora de cortar el cuello a quien no va a reportar beneficio alguno y solo molestias por tenerlo que mantener. Así las cosas, se ha llegado incluso a establecer lo que es justo pedir por cada quien, ya que no es lo mismo el precio de liberar a personas de valía que a un mero infante sin apellido ni heredad[109]. Ya se había corrido la voz de la gente tan principal que había caído en manos del francés, como eran el propio Don Pedro Navarro; el cardenal Juan de Médicis; Fabricio Colonna, que no había muerto en su alocada carga sino que había sido tomado prisionero por el Duque de Ferrara; el Marqués de Pescara, es decir, Fernando Francisco de Ávalos, que afortunadamente había sobrevivido a la heroica defensa de la retirada del grueso del ejército; pero de Diego no teníamos aún forma de saber cosa alguna. Era frecuente que por las personalidades se pidiese pronto su rescate, mas los peones e infantes eran sólo número y solían hacerse por grupos, por lo que era difícil saber quién estaba cautivo si no se era persona de relieve.

En cuanto me sentí con fuerzas quise hacer algo por mi amigo y, muy en contra de la voluntad de Isaac que me ordenaba reposo, conseguí que me hiciesen un par de muletas, con las que practiqué por toda la casa y con las que a punto estuve de abrirme la cabeza en un par de ocasiones al querer bajar las escaleras y aventurarme a las calles de Fano. Cuando por fin me vi con actitudes de manejar estos diabólicos ingenios, que ya son tan parte de mí como en su momento lo fue mi pierna, comencé a salir en compañía de Isaac en labor de pesquisa, hablando con quien me supiera decir algo de Diego, pero con poco resultado, aunque me enteré que los franceses no habían parado en Rávena, sino que habían llegado hasta Rímini[110].

De tal guisa fue pasando el tiempo, en el que hube correspondencia con Isabel a través del dictado y la lectura de Isaac, y en dichas cartas aventuré premura en que volviese, y no por lo que me escribía sino más bien por lo que me pareció que no me decía. Yo le conté lo de mi pierna, ya que la quería al cabo de la calle y no quería que lo averiguase al verme, y tal como me sermoneó Isaac, la reacción de ella fue de más amor si cabe, escribiéndome con palabras tiernas y dulces que me aseguraban que ninguna falta me hacía esa pierna si era el pago que había que hacerle a Dios Nuestro Señor para que yo volviese a ella con vida.

Estando algo más recuperado, agradeciendo a los dueños de la casa su hospitalidad, emprendí camino con Isaac en dirección a Nápoles, cabalgando por el camino que desde antiguo llaman la Vía Flaminia y que desemboca en la misma Roma. Las jornadas se me hicieron largas, ya que el ir a lomos de un caballo con una sola pierna es harto incómodo cuando no se tiene costumbre, porque el equilibrio no es el mismo y no hay estribo posible para un pie que no existe, así que terminaba siempre dolorido y derrengado al caer la noche. No obstante, no fue aquello de tanta fatiga como cuando marchamos hacia Bolonia, pues ahora era verano e íbamos por mejores caminos, a nuestro propio ritmo y sin nieves ni fríos. De muchas cosas hablamos durante aquellas jornadas, pero poco lo hizo Isaac sobre Diego, zanjando siempre la cuestión asegurándome que en Roma habría quien podría darnos noticias de él, al tiempo que sentenciaba que seguir hablando de lo que se desconocía solo llevaba a la desesperanza.

Como tantas otras vías que construyeron los antiguos romanos, la Vía Flaminia nos llevó hasta una de las puertas de la muralla, la que da al norte, llamada del Popolo. Nada más traspasarla, topamos con la primera de las muchas iglesias levantadas en Roma, la de Santa María del Popolo precisamente; y cuando digo muchas no hablo de veinte o treinta, que pronto perdí la cuenta de tantas como vi[111]. Nos encaminamos por la calle del Corso, muy larga y recta, que me contó Isaac que era donde se celebraban carreras de caballos, como pasa en el lugar que llaman Corredera en mi Jerez natal. Cuando ya habíamos recorrido más de la mitad de esta calle, mucho me llamó la atención una enorme columna, tallada toda entera con figuras, que parecía surgir del suelo y que solitaria se erguía en una plaza que la calle atravesaba. Maravillado, desvié mi montura hacia ella y la rodeé. Isaac me siguió e hizo otro tanto.

-¿Qué edificio era sostenido por columnas tan bellas y por qué no la derribaron con el resto? ¿Acaso las demás no merecían la pena?- pregunté mientras miraba admirado hacia lo alto.

-No sostenía ningún edificio ni había otras aquí- me contestó divertido Isaac.- Esta columna fue mandada hacer por un antiguo emperador de Roma para celebrar sus victorias. Si os fijáis, veréis que lo que hay esculpido son ejércitos, batallas y botín. Supongo que quien aparece tantas veces por toda la columna es el emperador que ganó todas esas batallas pero, a decir verdad, nadie tiene muy claro quién fue. Algunos dicen que su nombre era Antonino Pío, otros que su sucesor, Marco Aurelio, y los menos que su hijo, que se llamaba Comodo, pero a decir verdad ahora a pocos romanos les importa quién era[112]. Pero sigamos nuestro camino que, si hemos de pararnos en todo lo que os impresione, a buen seguro que no llegaremos a nuestro destino hasta mañana o pasado.

A mi pesar, hice caso a Isaac pensando que, como poco íbamos a estar en aquella gran urbe, lo justo para recabar nuevas sobre Diego y descansar nuestras monturas, poco iba a ver de Roma. Me lamenté de esto y de no tener las dos piernas para recorrer la ciudad de cabo a rabo y así conocerla, que su fama era mucha y era tenida por capital del mundo, lamento que hice en voz alta según nos dirigíamos hacia el barrio que llaman del Trastevere. Isaac, risueño, se compadeció de mí y me prometió que algo se haría para que viera algunas de las maravillas del lugar antes de irnos a Nápoles. Para ir al Trastevere, que es un barrio que recibe su nombre por estar al otro lado del Tíber o Tevere, como lo llaman allí, cruzamos el río por los puentes que unen las dos márgenes con una isla que hay en el medio de su curso[113]. Poco después llegamos a casa de unos amigos judíos de Isaac, también sefardíes, que nos dieron alojamiento y nos informaron a conciencia de todo aquello de lo que habíamos estado tan apartados desde la batalla de Rávena[114]. Nos contaron que las fuerzas de la Santa Liga se habían ido agrupando días después de la batalla, y que algunas compañías habían tardado más que otras por haber quedado huérfanas de mando cuando estos huyeron dejándolas a su aire, como fue el caso de las italianas y de algunas españolas, y otras por haber caído sus capitanes prisioneros o haber muerto en combate. También nos refirieron que, sobre lo ocurrido, había muchas versiones, tantas como quienes las contaban, mas sabiendo los intereses de cada uno así se podía ir componiendo la verdad de lo sucedido. Como muestra de lo dicho nos hablaron de un capitán, de los primeros en llegar a Roma tras la derrota, que se presentó ante el mismísimo Papa como el único superviviente de la masacre y diciendo que si no había querido sucumbir junto a sus compañeros de armas había sido por querer dar la noticia y hacer un buen servicio. Tras el gran espanto que causó esto, creyéndolo todo perdido y viendo ya a los franceses a las puertas de la ciudad, al ir llegando otros informes a las claras quedó que quien hablaba era un cobarde que había echado a galopar sin saber si quiera cómo acababa la lid, y que su miedo le había llevado a dar por verdad lo que él sólo creía que iba a suceder[115].

Para nuestro pesar, oímos que mucho se hablaba de la conducta de Don Pedro Navarro, habiendo gran debate entre los que decían que había salvado con su valor y esfuerzo a Don Ramón de Cardona y a su ejército, y quienes atestiguaban haberlo visto huir como un cobarde, haciendo que se perdiese una batalla que se podía haber ganado. Naturalmente, eran los que más tenían que callar quienes más denostaban a mi señor, creyendo que su honra quedaría a salvo echando por tierra la de aquel que a su vuelta les pudiese pedir explicaciones por su cobardía.

Tal como me repitió tantas veces camino de Roma, Isaac tiró de amigos y de antiguos favores para averiguar todo lo posible acerca del paradero de Diego. Supo por sus influyentes amistades que a la mayoría de los cautivos se los habían llevado a Milán por ser esta la mayor plaza de los franceses en Italia. De allí iban y venían las misivas de los cautivos y de quienes les pagaban la libertad, siendo frecuente el regateo cuando por ser gente principal se pretendía más de lo razonable. Algunos ya tornaban del cautiverio y contaban cosas que nos eran de sumo interés. Al parecer, el cuerpo del Duque de Nemours había sido llevado a Milán y allí se le habían rendido honores, con desfiles de prisioneros de importancia con sus gentes y enseñas capturadas. Allí se vio a Don Pedro Navarro, a algunos de sus capitanes y también a Diego, que seguía a su señor con un brazo en cabestrillo. Estas noticias nos pusieron de muy buen humor. Isaac no perdió el tiempo y pidió que se comenzaran las gestiones para su rescate, sufragando él la cuantía que resultase, y para celebrarlo nos fuimos a conocer la ciudad antes de partir, pues marcharíamos hacia Nápoles a la mañana siguiente.

Isaac conocía Roma, por lo que fue todo más en deferencia a mí que otra cosa. En mi estado no era cuestión de ir agotándome con las muletas en ciudad de tan gran tamaño y tan empinadas calles, pues son siete las colinas sobre las que está construida, por lo que fuimos a lomos de nuestras monturas. Anduvimos por la orilla izquierda del río Tíber, en dirección norte, y desde allí pudimos ver un castillo de planta redonda que queda al otro lado, con un puente que lleva hasta su misma puerta. Isaac me dijo que era nombrado como del Santo Ángel, pero que no había sido siempre castillo sino que en la antigüedad había sido la tumba de un emperador de los romanos, de nombre Adriano, que había nacido cerca de Sevilla. Sin cruzar el río vimos a lo lejos mucho trajín de carretas, maderas, piedras y gentes entorno a un gran edificio en obras y, al preguntar, me dijo que era la nueva Basílica de San Pedro, edificada sobre una más antigua, que sería el templo cristiano más grande del mundo cuando se acabase, algo propio de la soberbia de Julio II. Cuando pregunté que cuál era la importancia de ese lugar para construir semejante iglesia, me contestó que era por ser ese el sitio donde se encuentra la tumba de San Pedro, el primero de todos los Papas. Le hizo mucha gracia tenerme que explicar todo eso porque, siendo él judío y yo cristiano, parecía ser él el más versado de los dos en mi fe. También me dijo que, a pesar de lo de la tumba del Santo Apóstol, la catedral de Roma no era esa, sino que lo era San Juan de Letrán, donde antes habitaban los papas cuando los palacios que la rodeaban estaban en pie, pero que desde hacía tiempo se habían ido levantado nuevas estancias y palacios en torno a San Pedro y la catedral había quedado casi olvidada[116].

Cruzando la ciudad hacia el sur y el este nos detuvimos frente a un antiguo templo pagano, con un pórtico de impresionantes columnas, cuya techumbre y vigas están cubiertas por placas de bronce, convertido en la iglesia de Santa María de los Mártires, y que destacaba por ser todo el edificio como construido para su enorme cúpula, con una increíble abertura arriba en su centro por donde entraba la luz[117]. Tomamos algo de comer por aquella zona y fuimos hacia la parte más antigua de la ciudad, donde las ruinas eran más que las casas en pie y donde destacaba sobre los tejados del barrio que la precedía una inmensa mole de piedra redonda, con numerosos arcos puestos en filas, unas sobre otras, que me dijo Isaac ser un antiguo teatro o cosa parecida, llamado el Coliseo, donde los romanos gustaban de ver peleas entre bestias y entre hombres, y donde daban muerte a los cristianos cuando aún no habían abrazado la fe de Cristo. En la actualidad, las ruinas hacen las veces de cantera para las muchas obras que siempre hay en Roma y, antes de eso, ha sido castillo de nobles familias romanas[118].

Encaminándonos otra vez al norte, Isaac me mostró una solitaria columna de mucho ancho, que se levantaba a gran altura, toda ella esculpida, a semejanza de la que vimos cerca de la calle del Corso, que me dijo que había sido erigida por el emperador Trajano. La había mandado construir por mostrar la gloria y el poderío de sus ejércitos a través de sus gestas, allí esculpidas. Por cierto, que me dijo que este emperador también había nacido en el mismo lugar que el tal Adriano que me mencionase por la mañana porque, al igual que ahora, la sangre española es propensa a dar emperadores[119].

Supe que ya íbamos de vuelta a la casa de nuestros anfitriones cuando reconocí otro antiguo teatro, de menor tamaño que el Coliseo, llamado de Marcelo y que ahora sirve como cuartel y castillo, que ya viera cuando cruzamos por primera vez hacia el Trastevere. Con mucha pena y disgusto llegué a donde se nos daba cobijo, pues sabía que era mi última noche en Roma y no sabía si alguna vez volvería a ella. En verdad que muy impresionado quedé con lo poco que vi, que sin embargo fue mucho. Me admiró el gran número de palacios e iglesias que encontramos a nuestro paso; los inmensos edificios y ruinas de los romanos de la antigüedad; las obras que por todas partes se hacían, derruyendo lo antiguo y levantando bellos edificios en competencia unos con otros; y lo viva que estaba una ciudad que se decía tan vieja. Cuando a la mañana siguiente partimos hacia Nápoles lamenté el no haber tenido más tiempo y más piernas para contemplar y admirar tantas maravillas.

Poco después de amanecer, nos encaminamos hacia la Puerta de San Sebastián y salimos a la Vía Appia. El muñón de mi pierna estaba algo más encallecido que cuando saliese semanas atrás de Rímini, además habíamos encontrado quien me hiciese un estribo en forma de cazoleta a la altura de mi muslo, por lo que me resultó más placentero el viaje, sin los dolores y cansancio de ir botando sin equilibrio sobre la dura silla de montar. Al cabo de casi una semana estábamos de nuevo junto al mar pero, si entre Rímini y Fano el agua quedaba a nuestra siniestra, ahora la costa discurría a nuestra diestra, ya que Italia es mucho más larga que ancha y habíamos pasado de la costa de levante a la de poniente en nuestro periplo desde Rávena. En muchas villas hicimos noche, normalmente alojados por hermanos de fe de Isaac pues, aunque en el Reino de Nápoles podían seguir viviendo los judíos, no siempre eran bien recibidos en las posadas y fondas, por lo que era costumbre buscar lugar para dormir entre gentes conocidas, como hicimos en Capua, cuando tan sólo nos faltaba una jornada para llegar a nuestro destino.

Entramos en Nápoles por la Puerta Capuana, por ser este el camino de la dicha Capua, y pasamos junto al Castillo Capuano cuando nos dirigíamos a la casa de Isaac. El recibimiento que se nos hizo al llegar fue de mucha alegría y jolgorio, con lágrimas en los ojos de todas las mujeres y abrazos y palabras de júbilo de los hombres. Isabel, sin dejarme desmontar siquiera, se agarró llorando a mi pierna buena, pegando su cara a mi muslo, como no queriendo que me volviera a separar de ella. En cuanto se me ayudó a bajar, casi cayéndome con las muletas mal apoyadas, me deshice en un largo abrazo. Entre los jipidos y besos me hizo prometer que no habría más separaciones, que habría de envejecer con ella y que, con dos piernas o una, mi lugar estaba junto a ella y nuestros hijos. Al decirme esto noté por primera vez que las formas de mi Isabel no eran las mismas que cuando la había dejado y entendí al momento por qué me hablaba de hijos. Me despegué un poco para mejor contemplarla y entonces vi que estaba con la barriga bien hinchada, como apunto de parir. Isabel, al verme sorprendido, me ayudó a echar cuentas y me confirmó lo que ya veía, que el niño estaba por nacer, pues habían pasado casi nueve meses desde que la dejase en estado de buena esperanza a primeros de octubre, justo cuando estábamos por partir a la guerra.>>

-Padre- interrumpí al escuchar sobre el embarazo de mi madre- esta vez sí se trataba de mí ¿verdad?

-Estáis en lo cierto, que quien iba en el seno de vuestra madre erais vos.

-¿Soy napolitano, entonces?- pregunté extrañado por haberme considerado siempre tan español como el que más.

-Buena pregunta hace vuestro hijo, que ahora resulta ser extranjero- intervino divertido maese Diego.

-Pues no es diferente a la que debería hacerse el vuestro- contestó mi padre rápido y dispuesto a no dar su brazo a torcer- que si mi hijo es extranjero por haber sido concebido fuera de aquí también es extranjero Lope.

-¿Cómo decís?- preguntó esta vez Lope, que había estado atento a este rifirrafe sin saber que él también tenía parte en el asunto.

-No hagáis caso a este hombre, que el abuso de los malos vinos siempre ha llevado a más de uno y de dos a la locura. Vos nacisteis en Jerez, aunque es cierto que vuestra madre y yo os concebimos en Nápoles, mas vuestro amigo Nuño nació allí, por lo que no es el mismo caso de vos.

-No preocupéis más a mi hijo, que todo el que nace en los Reinos de las Españas es tan español como vos y como yo, que en teniendo el mismo César y el mismo Dios también tenemos los mismos enemigos, y eso es cosa que une más que la ciudad o el reino en el que se nace o se es concebido. Y ahora, ya que todos somos de las Españas, dejadme seguir con el relato o comenzaré a tratar a todo el que me interrumpa como si fuese francés o gente del Turco.

-Pues deberéis comenzar a tratarme como a tal- atajó María- que ya no son horas de proseguir y deberéis continuar mañana.

Y así fue, que cuando María ordenaba en aquella casa que el relato había concluido era cosa que nadie ponía en duda.

CAPÍTULO XXVI

En casa de los Ben Jacob

A la tarde siguiente, muchas dudas deseaba que me resolviesen mi padre y maese Diego, pero sólo me atreví a formular una pregunta, ya que bien sabía lo que les molestaba que se les atosigase con muchas, pues lo que realmente gustaban era de contar sus cosas a su aire. Como siempre, a la luz de las bujías, después de cenar y beber unos vinos, comenzaron los recuerdos a fluir, pero antes dije lo que me rondaba por la cabeza.

              -Padre, antes de que comencéis quisiera que me aclaraseis algo que no entiendo. Es sobre la pierna que os amputaron a raíz de la batalla de Rávena.

              -Decidme, Nuño.

              -¿Por qué siempre contasteis que fue de otra forma y en otro lugar? ¿Qué tiene de malo que fuese en Rávena luchando como un valiente? ¿No sois acaso mejor contando la verdad que diciendo que estabais borracho en Garellano celebrando la victoria?

              -Veréis, Nuño, en eso creo que comprendo a vuestro padre- intervino maese Diego sin dejarle responder por verle azorado.- Rávena tiene algo que no tienen las historias de vuestro padre. Mientras que Garellano y la inventada batalla de Alejandría son victorias, Rávena fue una derrota, una derrota de la que no se recuperó Don Pedro Navarro, y en la que acabó nuestra carrera militar. Para hombres como Fernando y como yo es preferible una victoria en la que no se estuvo a vivir un fracaso a manos del francés como sí vivimos. ¿Le comprendéis ahora?

              -Pero perdió la pierna en combate, y suerte tuvo de no perder la vida, ¿es acaso eso deshonra?- pregunté mirando a mi padre.

              -Tenéis razón, hijo, pero... me lleváis ventaja en madurez, porque, cuando acerté a pensar como vos, llevaba tantos años contando otras cosas que ya me pareció peor el cambiar a la verdad que seguir con lo mismo, aunque en mi descargo he de decir que sólo a los mayores contaba lo de Garellano; a los pequeños siempre conté lo de Alejandría, porque lo de ir borracho tampoco me parecía adecuado para los muy niños. Y aclarado esto, dejad de hacer de pesquisidor y dejadme continuar en donde lo dejamos ayer.

<<Isaac, en cuanto dejó de abrazar a sus hijos y a su esposa, se dirigió a María- rememoró mi padre en cuanto estuvimos todos prestándole atención.- María había quedado un poco aparte, contemplando la felicidad de todos y reprimiendo las lágrimas por ser la única que no tenía algo que celebrar. Sin embargo, Isaac consiguió volverla a la vida cuando le dio las buenas nuevas sobre Diego. Tomándola de las manos la conminó a que no se preocupara, pues había quien había visto prisionero a su esposo y él ya había movido todos los hilos para pagar por su liberación. María rompió a llorar, pero de felicidad por saber que su hombre conservaba la vida, ya que nada sabía acerca de él aparte de lo que Isaac escribió a Nápoles desde Fano tras la batalla de Rávena. Isaac habló largo y tendido con ella para consolarla y, delante de todo el mundo, contó cómo Diego nos había salvado la vida cuando estábamos prontos a ser arrollados por una carga de la gendarmería. Yo conté que por aquel entonces estaba herido e inconsciente y que, si Isaac no me hubiese recogido del campo de batalla y Fernando no nos hubiese encontrado y cedido su montura, ni él estaría prisionero ni nosotros vivos. María arreció en sus lágrimas al escuchar esto y las demás mujeres la arroparon y se la llevaron del patio para mejor tranquilizarla y consolarla. Isabel, tras llenarme de besos una vez más, entró tras María porque, tal como me dijo, a mí podría verme tantas veces como quisiera de ahora en adelante, pero María estaba pasando lo que ya había pasado ella, y le debía todo su afecto y cariño porque gracias a su esposo yo había vuelto.

En las siguientes semanas muy atentos estuvimos todos a las misivas que iban y venían. En la primera de ellas se confirmó que Diego se encontraba prisionero en Milán, junto a Don Pedro Navarro y su gente, y que pronto habría precio a su libertad. En la segunda por fin se habló de dineros, pero de unos dineros desorbitados ya que lo valoraban como si de alguien de linaje se tratase, cosa que hubo que desmentir al momento e iniciar un regateo en el que Isaac comenzó ofreciendo la soldada de un mes, el rescate de un mero infante. Los franceses, en una tercera carta, pedían seis soldadas por saberlo persona cercana a Don Pedro, e Isaac les contestó que por alguien sin rango ni mando no podía pedirse lo mismo que por un capitán, por lo que ofreció dos. María, mientras tanto, asistía entre apenada y esperanzada este cruce de cartas, maldiciendo de continuo a los franceses sin alma ni honor por tratar a su marido como si fuese una mercadería. Finalmente aceptaron las dos soldadas e Isaac hizo lo necesario para que los dineros llegaran a manos del capitán francés que había apresado a Diego.

Mientras se llevaban a cabo las negociaciones, otros asuntos me preocupaban más que la libertad de mi amigo, pues Isabel estaba ya por parir y malos recuerdos teníamos ambos del mal parto de Trípoli. Isaac me tranquilizó cuando se fue acercando el momento, asegurándome que todo iría bien, que tenía una buena partera en mente para que asistiera a mi querida esposa y que hasta el momento la había visto lozana y vigorosa, muy al contrario de lo que le conté sobre el embarazo anterior, en el que estuvo con continuas molestias, fatigas y cansancio hasta que se le adelantó y se malogró la criatura. Pero, aun así, el día en el que Isabel dio a luz fue todo nervios y excitación por mi parte. Desde el momento en el que la partera fue avisada e Isaac me llevó con los hombres al patio, la incertidumbre hizo mella en mi alma, pensando en cómo había ido la cosa la otra vez, en cómo mi hijo había vivido apenas un suspiro y en cómo había fallecido sin bautizo y sin posibilidad de redención del pecado original. Fue eso lo que me hizo salir de allí como una exhalación, todo lo rápido que las muletas me permitían, sin atender a razones y tan sólo seguido por Abrahán que, por consejo de su padre, me acompañó sin hacer preguntas por ver que no hiciese alguna tontería a causa de mis muchos nervios. Cayendo de tanto en tanto cuando las prisas hacían que las muletas apoyasen en falso, ayudado por Abrahán, vagué sin rumbo, perdido por las callejuelas de Nápoles, hasta que oí unas campanas y por su sonido encontré al fin con lo que buscaba: una iglesia donde hallar un sacerdote que bautizase a mi hijo antes de que pudiese seguir la suerte del anterior. Encontramos a un dominico algo mayor, orondo y de torpe andar, al que le expliqué mis temores gracias a Abrahán, que se esforzaba en trasladar al napolitano lo que yo rápidamente iba diciendo. Escuchando el lento responder del dominico y, a pesar de no entender la jerigonza en la que hablaba, vislumbré cierta reticencia en querer acompañarnos con la premura que yo requería, por lo que, sin pensármelo y con el espanto en los ojos de Abrahán, trastabillando y a punto de caer, agarré el fofo cuello de aquel clérigo y le volví a explicar que tenía que venir en ese instante y no en otro, cosa que pareció comprender al momento sin necesidad de Abrahán y, en cuanto lo solté y dejó de toser, se aprestó a acompañarnos.

Cuando volvimos a la casa de los Ben Jacob, Isaac me esperaba en la puerta alegre, con una sonrisa de oreja a oreja. Tan sólo me dijo una frase:

-Es niño, vive, y la madre está bien.

Con lágrimas en los ojos y a punto de dejar huérfano a Nuño, pues él era quien acababa de nacer, subí las escaleras como si tuviese aún las dos piernas y no una; perdí una muleta por el camino y hube de ser ayudado por Abrahán, que no se apartaba de mí, para llegar junto a Isabel. La alcoba estaba en penumbras, pues ya se echaba encima la noche, y destacando entre todas las mujeres allí congregadas, alumbrada por el único candelabro de la estancia, estaba en su lecho Isabel dándole el pecho a Nuño, plácidamente dormido en sus brazos. No olvidé el motivo de mi alocada búsqueda y, volviéndome por ver si venía tras de mí, encontré que el dominico se hacía cargo de la situación y se acercaba a una jofaina de agua limpia para bendecirla y poder bautizar con ella a mi hijo.

El tiempo fue pasando entre la alegría que da una nueva vida en una casa y la agitación de esperar la vuelta del cautiverio de Diego, pues lo último que se sabía de él era que el capitán francés que lo retenía había recibido el pago y lo había puesto en libertad hacía casi dos semanas. Diego había escrito confirmando todo esto y dando cuentas de su salud, que era buena, y de sus heridas, que sanaban a ojos vista. Isaac le había indicado a quién acudir en cada etapa del camino para que tuviera sustento y alojamiento, además de enviarle dineros para que se hiciese con una montura y lo que le hiciese falta. Se esperaba que llegase a Nápoles a los pocos días, por lo que María era toda nervios, saliendo a la puerta de tanto en tanto y asomándose a ventanas y balcones cada vez que creía oír una voz que le pareciese la de Diego o una cabalgadura que creyese que venía hacia allí.

Así estábamos cuando al fin llegó. En el momento en que Diego golpeó con la aldaba la puerta tomó desprevenida a María, que por ser ya tarde estaba intentando conciliar el sueño, ya que está visto que, cuanto más se espera algo y más atento se intenta estar, lo que se espera ocurre cuanto más desprevenido se está. La servidumbre de los Ben Jacob dio la noticia de la llegada de Diego y, cuando lo oyó María, ya no fue posible dormir en aquella casa. Se hicieron traer luces, así como bebida y comida para el viajero, se le hizo sentar en un sitio de honor y comenzaron las presentaciones, pues Diego no había estado allí hasta el momento, al contrario de María, Isabel y de mí. Isaac hizo que se levantasen sus hijos y su mujer y, tras presentárselos, todos ellos le agradecieron a Diego lo que había hecho por su padre, tanto en Trípoli como en Rávena, y le juraron gratitud eterna para él y los suyos. Diego parecía azorado por aquel recibimiento y, como me resultó evidente que lo que en verdad deseaba era descansar y estar a solas con María, poco a poco conseguí convencer a Isaac y a su familia para que dejasen la algarabía y la celebración para el día siguiente, que también Diego querría esa noche celebrar a su manera con su esposa el volver a estar juntos tras tanto tiempo separados. Y hasta aquí os voy a contar, porque supongo que mi buen amigo querrá daros detalles de lo que le acaeció desde la batalla de Rávena hasta llegar a Nápoles, que es cosa suya propia y no para que la cuente alguien que tan sólo lo sabe por lo que él mismo ha contado.>>

<<Pues bien- retomó el relato maese Diego casi sin dejar hueco entre lo que acababa de decir mi padre y el comienzo de sus palabras- tal como dice el buen Fernando, algunas cosas os puedo contar de lo que viví desde que fui herido por la gendarmería hasta que recalé en casa de los Ben Jacob.

A la mañana siguiente de haber llegado a Nápoles, después de una noche en la que María me dio mejor recibimiento que cualquier otro que imaginéis- sí, María, no hablaré más de aquella noche, dejad de mirarme como para que se me seque la boca- fui agasajado por la familia Ben Jacob. Isaac me examinó el costado y el brazo, viendo con satisfacción cómo cicatrizaban las heridas, y a las preguntas que me formuló contesté contando mi historia, comenzando en el momento en que nos vimos por última vez, cuando cedí mi montura a él y a Diego con los franceses a punto de alcanzarnos. Al ser alanceado y arrollado, perdí el conocimiento y quedé tendido en el campo de batalla. Desperté al día siguiente, débil, con la boca reseca y el sol ya alto, cuando un cuervo me picoteaba la costra de sangre que tenía taponándome las heridas del costado. Espanté al pajarraco de un manotazo pero, insistente como él sólo, hube de tirarle varias piedras y gritarle para que se buscase a alguien que estuviese más muerto que yo. Aparte de espantar al cuervo, mis gritos e insultos también sirvieron para hacerme notar, por lo que pronto estuve en manos de un par de peones franceses que por allí andaban buscando lo que de valor había entre los muertos. Me obligaron a andar delante de ellos y, escaso de fuerzas como estaba, fui cayendo de tanto en tanto por el camino sin recibir de aquellos franceses ningún tipo de ayuda propia de buenos cristianos. Las heridas del costado comenzaron a sangrar de nuevo mientras era llevado a una humeante Rávena, pues había caído tras nuestra derrota y había sido salvajemente saqueada, donde un galeno italiano me echó un vistazo sin dar importancia a lo que veía; tras lo cual se me recluyó en unas cuadras con otros prisioneros, también heridos la mayoría, que me dieron cuenta de cómo había ido la batalla y cómo parecían estar las cosas en ese momento. Me contaron que habíamos sido derrotados, pero que a muy alto precio para los franceses. Se rumoreaba que el Duque de Nemours había muerto; extremo que pude confirmar porque yo mismo había visto su cadáver, que su gendarmería había quedado mermada y que lo mejor de sus compañías de infantes había sucumbido. Era cosa sabida que Don Pedro Navarro andaba prisionero del francés, así como Fabricio Colonna, el Marqués de Pescara y otra mucha gente principal, pero todo el mundo coincidía en que el ejército coaligado había quedado mejor parado y que su retirada, protegida por los de Don Pedro Navarro, los dejaba en mejor situación que a los franceses. No mucho más pude oír porque, notándome húmeda y caliente la camisa, vi que la herida que me atravesaba de lado a lado el costado volvía a sangrar, tiñéndome de un rojo oscuro todo lo que empapaba, por lo que los soldados dejaron de hablarme y me intentaron socorrer al tiempo que pedían ayuda a nuestros carceleros. Como era gente curtida y de experiencia en las cosas de la guerra, hubo quien supo qué hacer y, con un puñado de paja limpia, barro y un trozo de mi propia camisa, me taponaron como pudieron la herida por ambos lados y apretaron por no dejar salir más sangre. En esto llegó el mismo galeno italiano que antes no diera importancia a mis heridas que, aprobando lo hecho, me limpió la costra de sangre con agua limpia y volvió a marcharse satisfecho, como si hubiese resuelto algo. Aquella noche me consumieron las fiebres, pero mis compañeros de cautiverio me cuidaron, poniéndome paños de agua en la cabeza y dándome de beber cuando lo pedía, que no estaba yo ni para acertar a llevarme algo a los labios. Cuando desperté, algo más repuesto, ya no estaba en las cuadras. Las caras que me rodeaban eran otras, entre las que reconocí a un religioso que hacía las veces de capellán de mi señor Don Pedro, de nombre Fray Alonso de Aguilar, al que ya viera por Berbería y que nos acompañó por Italia.

-¿Dónde estoy?- pregunté al religioso, que en ese momento me ponía un paño húmedo en la frente.

-En Bolonia.

-¿Cómo he llegado hasta aquí? Recuerdo estar en Rávena... prisionero de los franceses.

-Y seguimos siendo prisioneros- me contestó una voz que al instante reconocí como la de Don Pedro Navarro.

-Don Pedro, mi señor...-comencé a decir cuando sentí un agudo dolor en el costado y me falló el brazo al intentar incorporarme en el lecho.

-Calmaos, Diego- dijo apareciendo de detrás de Fray Alonso- no estáis aún recuperado de vuestras heridas. Permaneced acostado.

-Don Pedro, cuánto me alegra el veros sano y salvo. Nada sabía de vos desde que os vi desaparecer en medio de la batalla. Alguien me dijo que habíais sido capturado, pero era una incógnita en qué estado, si malherido o entero como bien os veo.

-Sólo recibí un golpe con un arcabuz para vencer mi resistencia- me aclaró señalando una venda que le cubría la cabeza-, por lo demás estoy bien. Es mi orgullo y honor el que está maltrecho.

-No habléis así, que por lo poco que sé esta derrota puede ser germen de futuras victorias gracias a vuestro hacer.

-Ya sé, ya sé... pero me atormenta el pensar que en verdad podría haber sido victoria... ¡malditos sean los Colonnas! ¡Así ardan en el infierno junto al Duque de Urbino y su gente!

-Calmaos, Don Pedro- terció Fray Alonso- que esos juicios son más propios de Dios que de los hombres. Recordad que a cada cerdo le llega su San Martín, como dicen por mi pueblo.

-Sí, Fray Alonso, como gustéis, pero no puedo evitar el pensar en cómo se malogró una batalla en la que pudimos haber vencido. Tan sólo si hubiésemos permanecido a la espera, con la gendarmería estrellándose contra nuestros infantes, las gentes de a caballo reservada para momento más favorable, si los pontificios no hubiesen huido, si los Ávalos no hubiesen tenido que cubrir la retirada de Don Ramón de Cardona y del Duque de Urbino...

-No os torturéis- consoló el religioso-, Dios tendrá sus motivos para hacer lo que hizo.

-No lo dudo, no lo dudo... pero quiera Dios que toda Francia se hunda en un cenagal y con ella sus señores- sentenció Don Pedro mientras abandonaba la estancia.

-Que así sea- contesté como si fuese una rogativa y no una maldición.

Poco después Fray Alonso me puso al día sobre lo que me había ocurrido en la última semana. Me contó que había solicitado a los franceses poder ir a las cuadras donde estaban hacinados los heridos en Rávena al saber que menudeaban los muertos sin recibir la extremaunción. Estando allí me reconoció y, arguyendo mi proximidad a Don Pedro por ser su secretario, convenció a mis carceleros para que fuese llevado junto al Conde de Oliveto y sus oficiales. Allí se me procuraron mejores cuidados, me limpiaron la herida del brazo y cosieron las del costado para que no se me volviesen a abrir. De nada me enteré por estar toda la semana con fiebres, pero ya había pasado lo peor. En ese tiempo todos los prisioneros fuimos llevados a Bolonia, que era solo una escala hasta Milán, nuestro auténtico destino, pero yo hice el camino inconsciente en un carromato, por lo que el estar allí para mí era todo novedad.

No mucho puedo contar de mi estancia en Bolonia, pues al poco se nos ordenó ponernos en marcha y lo poco que vi no lo recuerdo con agrado. A los dos días de que despertase hube de abandonar el lecho, ya que se nos reunió a todos los prisioneros en la Plaza Mayor, para emprender camino hacia Milán. Quedé admirado al contemplar de cerca las inmensas torres que por allí se alzan, la de Asinelli y Garisenda, y que antes sólo había podido contemplar desde la lejanía de los campamentos en el asedio. Cruzamos la ciudad y durante el trayecto hubimos de sufrir los insultos y alguna que otra pedrada de los boloñeses, que nos culpaban de sus penurias por el tiempo que estuvieron cercados por nuestro ejército. Con esta actitud, mucho comprendí de la forma de ser de las gentes de Italia, pues a pesar de haber sido Bolonia conquistada por los franceses y ser nosotros los que intentábamos devolverla a la soberanía del Papa, preferían sus habitantes al francés antes que el sacrificio propio de un asedio que los librara del yugo enemigo.

A Don Pedro y a las gentes de calidad cautivas se les permitió cabalgar en vez de ir a pie como el resto. Por no ser yo persona de linaje creí que me tocaría el trato de los infantes, pero, por intersección de mi señor, por estar convaleciente de mis heridas y ser su secretario, se me permitió ir en un pollino a su vera. Las heridas del costado fueron mejorando durante el camino y el brazo lo mantuve en cabestrillo por indicación del galeno, ya que me dijo que así debía tenerlo hasta que me dejase de doler al moverlo.

La estampa que formábamos era bien triste. Por un lado íbamos taciturnos, derrotados y heridos, como era mi caso; por otro había quienes ya de por sí no se hablaban y procuraban hacer el camino lo más alejados posibles, como pasaba entre Don Pedro y Fabricio Colonna; sin embargo, con el Marqués de Pescara la situación era diferente, pues viajaba junto con su suegro por el parentesco pero procuraba hablar y estar en lo posible con mi señor. La única compañía que de fijo tuvo Don Pedro fue su capellán, el dominico Fray Alonso de Aguilar, el cardenal Juan de Médicis y yo mismo. Aún hoy no me termino de creer el haber compartido cautiverio y camino con quien se convertiría en Papa, con el nombre de León X, apenas un año después. Su Eminencia, por lo que atisbé en el corto tiempo que estuve prisionero junto a él, era un hombre de treinta y tantos años, amable, educado y de los que sin proponérselo conseguía hacerse querer, tanto por los de su séquito como por sus enemigos, ya que no hubo persona que al reconocerlo, estuviese en el bando que estuviese, no se postrase a sus pies pidiéndole su bendición, su perdón u ofreciéndose para hacerle su cautiverio lo más corto y cómodo posible, como pasó en Milán, que no hubo italiano que no sintiese remordimientos por tener prisionero a semejante hombre de Dios y le pedían su intersección ante el Papa por estar todos excomulgados, ya que estaban en el bando de los franceses que defendían a los cismáticos de Pisa.

Por el camino vi que las discrepancias entre nuestros adversarios eran tantas como entre los aliados en la Santa Liga, pues el Duque de Ferrara, contraviniendo lo ordenado por La Palisse, que ahora era quien comandaba los ejércitos enemigos, decidió llevarse a Fabricio Colonna a sus dominios de Ferrara, esgrimiendo que estaba herido y que era su prisionero y no de otro, para gran disgusto de quienes impotentes veían que desobedecía las instrucciones de conducir a todos los prisioneros a Milán. Mi señor agradeció esto, porque así se vio al fin libre de tener que estar con quien culpaba del desastre habido.

Tras un camino que se me hizo bien largo, donde menudearon las fugas de algunos capitanes y soldados, dejando atrás innumerables aldeas y lo que habrían sido bellas ciudades si no tuviesen las huellas de la guerra, como así se veía en Módena, Parma y Piacenza, por fin llegamos a Milán. Allí la situación se presentó muy diferente a como habíamos estado hasta entonces. Por de pronto mi señor fue separado de los demás y sólo se le consintieron las visitas de su capellán. Conmigo no sabían muy bien qué hacer, porque ni yo era un mero infante, ni oficial, ni si quiera de linaje, pero por no ser ninguna de estas cosas, sino el secretario de Don Pedro, terminaron por tenerme con Fray Alonso, permitiéndoseme ayudar en la misa y a veces acompañarle a donde tenían a mi señor.

              Sin entender la enrevesada lengua de los franceses, lo que supe de ellos hubo de ser por los italianos. Así me contaron que los ánimos de nuestros enemigos estaban parejos a los nuestros incluso habiéndonos derrotados. Mucho les pesaba el haber tenido una victoria con tantos muertos y lamentaban sobremanera la pérdida de su general, el Duque de Nemours, que no olvidemos que era sobrino del rey de los franceses, y de otros muchos, como su lugarteniente Ivo d`Allegre. Sabían que el ejército de la Santa Liga podía recomponerse en breve, entre otras cosas porque el buen hacer de Don Pedro había logrado una retirada con pocas bajas y con su infantería casi entera y, sin embargo, Francia difícil tenía reponer lo que había perdido teniendo que defenderse por tantos lugares, porque las Españas estaban prestas a atacar desde los Pirineos, los suizos se reunían para hacer lo propio desde el norte, Venecia poseía un ejército que podía llegar hasta Milán si no se le frenaba, los ingleses se movían para dar guerra desde sus posesiones en Calais y el emperador Maximiliano... era una incógnita, no se sabía de parte de quién podía estar en ese momento y dónde sería su siguiente derrota, que en eso era como ninguno[120].

              A Milán también habían traído a Gastón de Foix, el difunto Duque de Nemours, al que, por ser el general de sus ejércitos y de sangre real, se le prepararon unos funerales dignos de un general de los antiguos romanos, pues así decían que querían que pareciese. En esta pantomima de los franceses, que al parecer son muy dados a estas cosas, los prisioneros de la Santa Liga tenían su papel, un papel humillante por ser sus vencidos. Por unas engalanadas y floridas calles de Milán, mientras las campanas de las iglesias tocaban a muerto, hicieron marchar el cortejo fúnebre camino de la catedral, que en su jerigonza llaman duomo, en el que Don Pedro ocupaba un lugar preeminente. Le seguíamos todos los demás prisioneros fuertemente escoltados, comenzando por las gentes de calidad y sus oficiales, entre los que me incluyeron por no saber de nuevo dónde ponerme, y terminando con los infantes y gentes de a caballo capturadas. Se nos obligó a llevar los pendones que nos habían tomado, pero bien bajos, arrastrándolos por el suelo, al contrario de los franceses que marchaban llevándolos altos y orgullosos. El cuerpo del Duque de Nemours seguía a sus derrotados enemigos en un carruaje lleno de guirnaldas y flores, como si en él viajase un victorioso general vivo y no muerto. Las gentes de Milán abarrotaban las calles por ver semejante espectáculo y en ellos vi de todo, desde aquellos que nos observaban con pena y pesar, por ser de nuestro partido, como aquellos que nos insultaban, escupían y se aprestaban a echar lluvias de pétalos al paso del Duque muerto[121]. Aquella fue la última vez que vi a Don Pedro Navarro en mi vida. Después de aquello se me separó de él y de Fray Alonso de Aguilar. Un capitán francés, que al parecer era a quien debía mi cautiverio, me hizo conducir junto a otros prisioneros de los que pretendía rescate. Así pasé un tiempo, con un trato correcto con el que terminaron de sanar mis heridas, durante el que nada supe de lo que pasaba tras los muros de mi prisión hasta que un día, sin saber ni cómo ni por qué, me vino a buscar un italiano que, mientras me llevaba libremente por las calles de Milán hacia su casa, me explicó que por mediación de Isaac Ben Jacob había pagado mi rescate y que tenía instrucciones y dineros para que llegase sano y salvo hasta Nápoles. Sin perder el tiempo, tras recibir los dineros y las cartas de Isaac, me quité el olor a prisión en una tina de la casa, compré ropas nuevas y una cabalgadura para el viaje, escribí a Nápoles y a Jerez para dar razón de mi estado y salud, y dormí como un bendito para poder emprender camino al día siguiente con el alba. La vuelta la hice siguiendo al pie de la letra lo que me indicaba Isaac; haciendo noche en casas de sefardíes que ya me esperaban y donde se me recibía en castellano y con comidas como las de aquí. Todo habría salido a pedir de boca si Dios Nuestro Señor no hubiese tenido en mente que fuese su instrumento para saldar las cuentas con alguien que mucho mal había hecho.

Cuando ya había transcurrido la mayor parte del camino, encontrándome a pocas jornadas de Nápoles, muy ufano iba con mi caballo al paso soñando despierto con mi María, a la que pronto iba a tener entre mis brazos tras casi un año sin verla. El día había amanecido nublado, que siendo verano lo que daba era más calor y bochorno, y andaba yo pensando en encontrar posada que me diese de beber cuando un fuerte aguacero, de esos de gotas como aceitunas, comenzó a caer. Al principio di la bienvenida a la lluvia que me quitaba el calor pero, viéndome empapado en apenas unos instantes, creí conveniente encontrar donde guarecerme. A la entrada de un villorrio, a cosa de dos o tres jornadas de Capua, vi lo que me pareció una posada y hasta allí encaminé mi montura. Entré sacudiéndome mis empapadas ropas y me encontré con que otros muchos habían recalado en el lugar huyendo de las aguas que tan furiosamente caían del cielo. Como no sabía cuanto podía durar aquello y el posadero amenazaba con echar a todo aquel que no hiciese gasto en el establecimiento, pues decía con destempladas voces que aquello no era una hospedería de monjes caritativos sino un negocio para llevar sustento a su hogar; opté por esperar a que escampase al amparo de unos vinos.

Era una de tantas posadas que hay en el Reino de Nápoles, de las que se nutren de los arrieros y viajeros en tiempos de paz, pero que siendo tiempos de guerra se encontraba abarrotada de gentes de paso de las que abundan al amparo de los ejércitos, con sus mercaderes, buhoneros, truhanes y putas, y que suelen ser de humor y modos bien peligrosos. Al orondo posadero, que iba y venía queriendo atender a todos, le faltaban manos para llevar tantas jarras, por lo que avisó a voces a su mujer y a la que sin duda era su hija, con su misma cara y sus mismas carnes. Cuando acabé mi vino intenté pedir otro pero el posadero, creyendo más conveniente atender a quienes creía de mejor bolsa, no me hizo mucho caso, circunstancia que se repitió también con su esposa. Sin embargo, la hija no parecía seguir los consejos de sus padres y, a pesar de ser a ojos vista un viajero de pocos recursos, se desvivió en sonrisas y en atenciones de las que no supe cómo librarme. A falta de otra compañía comencé a hablar con ella, que nada sabía de la guerra con Francia salvo de los soldados que por allí habían acampado hacía poco y que ya se habían ido. El vino hizo su efecto y, como ella bebía a la par, pronto comenzó a hacernos gracia cualquier cosa, como mi forma de hablar napolitano, las carreras que daban sus padres o cómo le gritaban al pasar por su vera por verla ociosa, aunque ella se escudaba en que estaba vigilando un puchero que allí cerca hervía sobre el fuego.

La lluvia cejó, pero ni el posadero hizo por avisarlo ni hubo quien se diese cuenta, que ya había quien cantaba y se encontraba algo más que borracho. Yo andaba por el mismo camino pero, de golpe y porrazo, se me pasó todo por lo que vi y oí. Una discusión en una mesa cercana fue lo que me hizo despabilar.

El posadero, acalorado, recriminaba a dos hombres, sin amedrentarse ante el fiero aspecto de ambos, soldados sin duda, y les increpaba por tener las manos muy largas con su mujer y romper jarras de vino por diversión, que en verdad creo que era lo que más le molestaba. La cosa no acabó ahí y el posadero comenzó a proferir numerosos insultos, que hizo que comenzaran a mal mirarlo aquellos dos. El cabecilla, que al hablar lo reconocí al momento encogiéndoseme el estómago, era de aquellos curtidos en la vida, con permanente cara de pocos amigos, con una inconfundible cicatriz que le cogía la cara de arriba a abajo y de aspecto tan desaliñado y sucio como su espíritu. Ya harto de los insultos, gritándole que le dejara en paz por la cuenta que le traía, lanzó una daga, que pasó muy cerca de su cara y fue a clavarse en un pilar de madera que tras él había. El posadero quedó lívido entre las risas de los bellacos, que resonaban como truenos en la ahora silenciosa posada. La daga no quedó muy lejos de donde yo estaba y, para mi propia sorpresa, me acerqué a desclavarla. Supongo que con menos vino en el cuerpo no hubiera hecho lo que hice pero lo cierto es que, con todo el lugar expectante sin saber qué me tocaba en aquel asunto, tomé la daga y, con la vista fija en ella, me dirigí a la mesa donde estaban los rufianes. Mientras daba los pocos pasos que me separaban de aquellos dos, mi mente bullía en recuerdos: el día en que Don Pedro nos regaló a Fernando y a mí dos dagas idénticas; aquella noche en la que Fernando utilizó la suya por primera vez mandando al otro mundo a Mulhey en Málaga; cuando en Orán grabé una “F” en la empuñadura de la daga de mi amigo y una “D” en la mía; los días en los que di por muerto a Fernando tras la toma de Trípoli y éste fue despojado de todas sus pertenencias estando aún vivo... y las Querquenas, aquella matanza de la que aún me hacía responsable por no haber denunciado a tiempo a quien después la causó. Ahora tenía entre mis manos la daga de Fernando, aquella que le desapareció junto con sus ropas y casi con su vida por no darle trato de herido sino de muerto. Y lo peor de todo era ver quién la portaba hasta hacía unos momentos, que era sin duda uno de los que le había robado sin socorrerle, a pesar de estar en el mismo bando. Dios Nuestro Señor me había puesto en el camino de aquel desalmado demasiadas veces como para pensar en casualidades. Sin duda era su instrumento por lo que, arropado por el vino y ya convencido de mi papel en aquella situación, me acerqué despacio señalando con la daga a quien la había lanzado, que por cierto también lucía un coleto que podía ser perfectamente el que llevaba Fernando en Trípoli cuando estaban por enterrarle.

-Supongo que esto es vuestro, Requena.

-¿Nos conocemos?, ¿de Berbería, de Nápoles quizás?

-Sí, de Berbería, que no sé cómo os atrevéis si quiera a mencionarlo, pero no fue allí donde os conocí. Contestadme, ¿es vuestro esto?- volví a preguntar insolente.

-¿Lo dudáis?- contestó entre extrañado y desafiante.- Mas decidme con quién hablo... amigo venturero- dijo al tiempo que le brillaban los ojos al reconocerme de las almadrabas-, que yo con gusto os recuerdo que mi nombre completo es Antonio de Requena, pues justo es que sepáis quién puede ser la última persona que hable con vos- contestó amenazante, dando por seguro que aquello no iba a acabar bien para mí tal como se encausaba la extraña conversación, porque este tipo de personas sólo tienen una solución cuando algo les huele mal: se baten o, si tienen oportunidad, despachan en manada a la fuente de su turbación.- Habladme claro, que nunca he sido amante de juegos, salvo los de azar- sentenció a carcajadas mientras su compañero le reía la gracia- así que no agotéis mi paciencia.

-Según decís- proseguí sin hacerle caso- vuestras iniciales serían “AR” y no “F”, como está grabado en la empuñadura de esta daga- dije al tiempo que la clavaba secamente en la mesa para disgusto del posadero.- Así como también podríamos hablar de vuestro coleto y quizás de vuestras botas y de las calzas.

-¿Y qué queréis decir con eso? ¿No pude comprar o ganar en el juego la daga y las prendas?

-Esas no, porque las llevaba puestas durante la toma de Trípoli un amigo… no, un hermano. Si queréis os doy detalles sobre las prendas que portáis, prendas de las que os puedo describir hasta su última costura y los tajos que con el coleto paró en Orán, Bugía y Trípoli- dije elevando bien la voz, unas veces en castellano y otras en napolitano, para que hasta el más duro de oído de la posada se enterase.- Además, sé de un franciscano que os ahuyentó como a la rata que sois cuando robabais a mi amigo moribundo, franciscano al que puedo hacer traer para aseverar mis palabras- cosa que dije por ver su reacción, porque nunca lo pudimos encontrar ni agradecerle lo que hizo.

-Mentís- dijo con los ojos inyectados en sangre, aunque sonriendo.

-¿También miento si os cuento que en Trípoli tomasteis prisionero para pedir rescate al galeno del Virrey de Nápoles? ¿Miento si os digo que estuve en las Querquenas? ¿También miento cuando cuento que vos estuvisteis allí haciéndoos pasar por alférez? ¿Miento si digo que os dormisteis durante la guardia de los pozos y que, cuando fuisteis reprendido y amenazado con la horca, no tuvisteis mejor forma de vengaros que con la traición, haciendo que los muslimes pasaran a cuchillo a todos los que allí había? ¿Miento cuando digo que si ahora mismo os bajaseis las calzas no veríamos que estáis circuncidado y que en verdad sois morisco traidor y culpable?

Los rufianes ya no reían. Como lobos, en silencio, habían ido levantándose al oír mis acusaciones, situándose lentamente uno a cada lado con la mano en la espada, prestos a desenvainar. Sin perderlos de vista, proseguimos con aquella parodia de conversación, comprendiendo que ya no había marcha atrás y maldiciendo entre dientes la lluvia que me había hecho entrar desarmado en aquel lugar y el mucho vino que había tomado.

-¿Me acusáis de ladrón, traidor e infiel? ¿Os queda algo más por decir?

-Pues sí, que en Zahara aún os esperan para juzgaros por otros crímenes, pero que son naderías comparados con los demás, que allí tan sólo robasteis atunes y acuchillasteis a un hombre entre las carretas el malhadado día en que nos conocimos, por no hablar del veedor que apareció muerto a puñaladas la noche que huisteis.

Mientras hacía estas nuevas acusaciones, el infame Antonio de Requena no desaprovechó el tiempo y desenvainó la espada. Con mis últimas palabras hube de esquivar la primera acometida de aquel peligroso individuo mientras tomaba la daga clavada en la mesa, que era la única arma que tenía, y un taburete a modo de rodela. Viendo que eran dos aceros los que se me venían encima, hice por ponerle el camino difícil a aquellos dos y, a patadas, mientras retrocedía, fui tirando por medio banquetas, taburetes y un par de mesas. Sin soltar la daga, que de poco servía frente a las espadas, mantuve las distancias arrojándoles todo lo que encontré, empezando por mi improvisada rodela, que esquivaron más mal que bien. Aunque mi intención era darle al de Requena, conseguí acertar con una jarra en toda la cara al bellaco que le acompañaba. Aturdido, sangrando por la boca y la nariz, se fue tambaleante a apoyarse en la pared. La hija del posadero, atenta y preocupada por todo lo que me sucedía, bragada en las cosas del lugar, pues las peleas debían ser norma y no excepción, sacó una garrota de entre los pellejos de vino y, aprovechando el vahído del maltrecho rufián, le asestó un fuerte golpe en la cabeza, que sonó a roto de hueso y no de madera, dejándolo en el suelo fuera de la pelea y no sé si también de la vida. Antonio de Requena, viendo que ya no tenía la ventaja del número, paró por ver en qué situación se encontraba, pues los parroquianos, que en silencio contemplaban lo que sucedía, podían, si querían, todos a una, echársele encima y acabar con aquello, pero, con su fiera mirada y haciendo en el aire un par de molinetes con la espada, amedrentó a los pocos que habían pensado en eso mismo, que rápidamente dieron un paso atrás.

En los pocos instantes en los que me vi tranquilo, aproveché para rodearle, esquivando por los pelos un tajo que silbó por encima de mi cabeza, y llegué hasta donde yacía su compañero de fechorías, que tenía la cabeza en medio de un charco de oscura sangre, tomando al paso la espada que aún estaba junto a su mano. Cuando se quiso dar cuenta, se encontró que, en vez de rehuirle, ahora era yo el que le acometía con un acero y toda la ira de Dios. Algo debió ver en mis ojos, pues dio un nervioso paso hacia atrás y tropezó con una de las mesas. Viendo esto me abalancé sobre él, pero a poco estuvo de ensartarme, teniendo que desviar la punta de su espada con la daga mientras a duras penas me echaba a un lado, que estaba visto que aquel tropiezo tenía más de treta que de otra cosa. De un salto me subí en la mesa que tenía más cerca, que si algo aprendí en la milicia es que la altura es siempre ventaja, y desde allí le lancé estocadas y paré y esquivé cada tajo que intentó darme en las piernas, pues el de Requena veía cómo lo tenía a raya y no cejaba en intentar herirme en los tobillos o en los muslos para hacerme caer. En uno de estos intentos fue tanto su ímpetu que no vio uno de los taburetes que en torno a la mesa había y, al tiempo que cruzábamos los aceros, tropezó. Casi cayó de plano a mis pies, momento que aproveché para pisar su espada y arrearle con todas mis fuerzas una patada en la cara que le hizo caer hacia atrás. Mucho más rápido de lo que yo mismo hubiera creído, salté de donde estaba y, con toda la rabia y el nervio que tenía, le di un tajo que le cruzó desde la cara hasta el muslo, dejándole a la vista los dientes de un lado sin tener que abrir la boca, algunas costillas y mucha carne y tripas sanguinolentas. Pareció que Dios Nuestro Señor quisiese hacerle más corto a aquel moro asesino, traidor y cobarde el camino al infierno porque, apretándose la barriga con las manos ensangrentadas y con los ojos vidriosos, se derrumbó, con tan mala fortuna que cayó sobre el hogar que calentaba el puchero, mas ni siquiera gimió pues ya estaba muerto. Fue entonces cuando de nuevo vi al posadero que, agarrando por un pie al difunto, que seguía sangrando como un cerdo, lo arrastró fuera de las llamas dejando un desagradable olor a pelo y carne quemado en toda la posada.

Tras recuperar el aliento y ver que todo había acabado, me sentí alegre, henchido de orgullo y satisfecho, y era algo que no sentía desde la última victoria de Don Pedro Navarro allá en Trípoli. Sabía que el haber mandado al otro mundo a un bellaco como Antonio de Requena no compensaba la derrota de Rávena, ni las muertes habidas en las Querquenas o el desastre de Los Gelves, pero sentía la dicha de haber hecho justicia, de haber cumplido con los míos y haberle dado su merecido a quien lo mismo robaba, que asesinaba, que se hacía pasar por lo que no era, que tomaba prisioneros entre los de su propio partido, que traicionaba a los suyos y que cambiaba de fe como el que cambia de camisa por mero interés y resentimiento. Dios lo había puesto demasiadas veces en mi camino y bien sabía que, si en Trípoli hubiese hecho algo cuando volví a saber de él, lo de las Querquenas no hubiese sido como fue, así que no creo que mi encuentro con el de Requena aquel día fuese casualidad, pues se me pedía a gritos que semejante rata no siguiese entre los buenos cristianos. La única justicia que podía recibir alguien así era la que yo le había procurado dándole muerte como el perro rabioso que era.

Los que en la posada habían contemplado mudos la trifulca ahora eran todo bullicio y felicitaciones; me aseguraban que nadie hablaría a la justicia de lo ocurrido en favor de los muertos, y que, con seguridad, si yo no denunciaba los hechos nadie más lo haría. El posadero se negó a cobrarme los vinos que había tomado y a otros muchos me invitó, que bien cerca de la muerte se había visto cuando la daga pasó a unos dedos de su cara. Entre vino y vino agradecí a la hija que se hubiese ocupado del segundo de los rufianes, pues aún me estremecía de sólo pensar qué habría sido de mí sin aquella ayuda. Tan borracho acabé que tuve que hacer noche allí, y por supuesto que no tuve problemas para el alojamiento, que creo que se me subió a las habitaciones de mi anfitrión, el mejor lugar de la posada. He de decir también que fui precavido y, antes de echarme a dormir, acerté a atrancar la puerta pues, como imaginé, la hija del posadero intentó al poco entrar para felicitarme a su manera.

Tomé al día siguiente el camino de Nápoles con más equipaje que el que traía, cargado como iba con las armas de los vencidos, los tahalíes, las botas, el coleto y, por supuesto, la daga de Fernando, además de un dolor de cabeza por tanto vino peleón que no se me pasó hasta casi un día después. Antes de salir pregunté por los muertos, pero el posadero me aseguró que no había de qué preocuparse, que en aquellos turbulentos tiempos de vez en cuando aparecía algún cadáver en el bosque y nadie se preocupaba de hacer preguntas.

Al cabo de varios días de camino estuve sano y salvo en Nápoles. Todo había pasado, un capítulo de mi vida se había cerrado y se abría el siguiente, que nada iba a tener que ver con el anterior.>>

CAPÍTULO XXVII

Retorno a Jerez

Mi padre, que escuchaba lo que contaba maese Diego tan atento como todos los demás, esperó a que terminase su parte del relato para sacar la daga que siempre llevaba consigo y tendérnosla para que viéramos la empuñadura. Por aquel entonces yo no tenía muchas letras, de hecho no tenía ningunas, pero ahora sí puedo deciros que lo que allí había grabado era la “F” de Fernando.

<<Cuando Diego nos habló en la casa de los Ben Jacob sobre lo sucedido viniendo hacia Nápoles- nos contó entonces mi padre al hilo de lo que acaba de rememorar maese Diego-, y me entregó la daga que tenía por perdida desde lo de Trípoli, yo también comprendí que lo que nos deparaba la vida a partir de ese momento era diferente a lo que dejábamos atrás. Lo único bueno era que Antonio de Requena ya no se nos cruzaría más en el camino y que ahora tenía un hijo que me llenaba el alma, pero mi carrera en la milicia había acabado al perder la pierna; se confirmó la sospecha que tenía sobre la muerte de Boabdil durante la batalla, el más bello animal que jamás he conocido; quien me daba empleo para su cuido se encontraba prisionero del francés y, además, no deseaba criar en tierras extrañas a mi hijo por muy de Su Católica Majestad que fuera el Reino de Nápoles. Así las cosas, tenía decidido volverme con Isabel y Nuño a Jerez en cuanto tuviese oportunidad, porque ya nada tenía que me retuviese allí, pero Diego no lo tenía tan claro porque aún creía que su porvenir podía estar junto a Don Pedro cuando fuese liberado de su cautiverio.

Mientras que Isabel y yo encomendamos a Isaac que nos viese la forma de embarcar hacia las Españas, Diego muy atento estuvo a todo lo concerniente a la Santa Liga y a la suerte de Don Pedro. Se celebró en toda Nápoles que Fernando Francisco de Ávalos, el Marqués de Pescara, el admirado esposo de Vitoria Colonna, hubiese recobrado la libertad a cambio de un rescate que se decía de seis mil escudos. El legado pontificio, el cardenal Juan de Médicis, no hubo de desembolsar cantidad alguna, ya que logró escapar gracias a las simpatías y respeto que despertaba incluso entre sus carceleros milaneses. Fabricio Colonna también fue pronto liberado, así como otra mucha gente de calidad, que al momento volvieron a ponerse al mando de sus tropas para seguir luchando contra el francés. Sin embargo, Don Pedro Navarro tenía difícil el pago de su rescate, porque se pedía por él la desorbitada cifra de veinte mil ducados y, mientras que los otros liberados tenían de dónde sacar los dineros, nuestro señor era conde solo de título y no de rentas, muy escasas, y por no tener no tenía ni con qué avalar préstamo alguno de los judíos que se dedicaban a estas cosas. Para colmo de males, ahora era prisionero del mismo rey de los franceses y no de quien lo capturó, por lo que no se auguraba nada bueno[122]. Todo esto lo supimos por Isaac, que iba y venía de Castel Nuovo, la residencia del Virrey, con noticias y rumores, al tiempo que hacía gestiones para no ser enviado de nuevo junto a Don Ramón de Cardona, alegando sus muchos años y el estar recuperándose de lo sufrido en Rávena, lo que era mera excusa porque, en verdad, ninguna herida se llevó de allí.

María, aunque no se atrevía a confesárselo a Diego, no estaba conforme con las miras de su esposo, con eso de esperar allí a Don Pedro para volverlo a servir y acompañarlo de batalla en batalla. Buen número de viudas había ya en Nápoles por las guerras que se iban sucediendo contra el francés, y ella no quería ser una más. Y, por si fuera poco, supe por Isabel que María estaba embarazada y que no quería parir allí sino en las Españas, dándole igual si en Jerez o en cualquier otro sitio, pero quería que fuese en un lugar bien alejado, en donde no hubiese reyes en litigio, con ciudades saqueadas por los franceses, mujeres violentadas y niños arrollados por los caballos, como había ocurrido años atrás en Nápoles y ahora en Brescia, Rávena y otros muchos lugares de menos nombre. Sin embargo, los temores de María eran infundados, porque lo que se sabía de la guerra era que cada vez estaba más alejada de Nápoles. De hecho, las tropas coaligadas habían recuperado lo perdido durante aquel verano, los venecianos, suizos e imperiales avanzaban hacia Milán y los franceses, con cada vez menos aliados, se reagrupaban en Lombardía dejando tras de sí solitarias guarniciones a las que se les iba poniendo asedio. Se sabía que el Virrey Don Ramón de Cardona, junto a Su Eminencia el cardenal Juan de Médicis, estaban por cruzar los Apeninos y dirigirse a Florencia para reponer al frente de aquella república a la familia del cardenal. También celebramos que las cosas iban bien por las Españas, por donde Su Católica Majestad le daba guerra a otro aliado de Francia, a Navarra, que había sido tomada por el Duque de Alba[123]. Todo esto fue motivo para que en la festividad de San Genaro, el diecisiete de agosto, hubiese gran devoción en la catedral de Nápoles para dar gracias por tan buenas nuevas.

Por mi parte, yo fui cogiendo fortaleza en los brazos con tanto ir de un lado para otro con las muletas, y pronto no me fue ni cansado ni molesto el vagabundear por la ciudad y sus muelles de esa guisa. Isabel solía acompañarme, porque decía que a Nuño debía darle el aire del mar, pero bien sabía yo que era tan sólo excusa para no dejarme solo, pensando que aún podía dar con mis huesos en el suelo al menor traspiés. Sintiéndome fuerte como para estar largo tiempo en pie entre el bullicio, quise ver el prodigio que se decía que se producía en la catedral y que de no ocurrir era motivo de alarma por ser señal de futuras desgracias. Así que el día del Santo Patrón, San Genaro, acudí a la catedral del mismo nombre con Isabel, María y Diego. No imaginaba que fuese tanta la gente, y por llegar algo tarde no tuvimos más remedio que quedar muy atrás, sin poder apenas atisbar lo que acontecía en el altar mayor. En un momento dado, con todos los fieles rezando, algunos con los ojos apretados y lágrimas en las mejillas, cada cual pidiendo por lo que más necesidad tenía, comenzó el obispo a enseñar y mover con su propio ceremonial lo que a lo lejos parecía una sucia ampolla de cristal con algo oscuro y sólido en su interior. Tras muchos latines y réplicas de los napolitanos, con la ampolla de arriba para abajo, comenzaron los gritos, las gracias y el júbilo, porque poco a poco pareció que lo de dentro comenzaba a ser más líquido y, por ser su interior sangre del mismísimo San Genaro, era cosa de mucho milagro que se transformase desde algo pardo y duro a sangre tan líquida como si acabase de salir de sus venas.

Muy animados salimos de allí, pensando que tan buen augurio sólo podía significar una pronta victoria y la paz, que era cosa que mucho se añoraba en las tierras de Italia y que sólo se daba en cortos periodos de tiempo. Pero yo lo que pensaba era que también mis deseos podían cumplirse y que pronto podría estar en Jerez, al abrigo de mi tierra, donde Dios me mostraría el camino para encontrar la forma de ganarme la vida como tullido, porque la milicia ya no existía para mí.

Una cosa que no os he contado es el gran susto que me llevé durante los primeros días que estuve con los Ben Jacob, porque es mucho lo que no conocía de los judíos y siempre lo que se desconoce puede llevar al miedo donde en verdad no hay nada que temer. Desde pequeño se me había amedrentado con historias de judíos que, cuando moraban en Jerez, hacían sus ritos y sus brujerías. Estas historias habían quedado en el recuerdo, siendo sólo cuentos que no relacionaba con la agradable familia que en Nápoles nos daba asilo. Pero fue en el primer viernes que allí estuve, después de llegar con Isaac, que los miedos infantiles volvieron a mí. Por entonces aún Isabel se encontraba con su preñez, María languidecía a la espera de Diego y yo iba de aquí para allá con las muletas por ser cada vez más capaz de apañármelas solo. Estando así oí una palabra que me ponía los pelos de punta desde pequeño y que yo hacía a cosas de hechizos y brujas; la palabra era “Sabbat”. Oí al pasar por la cocina que había que preparar las cosas para el Sabbat y lo primero que yo pensé fue en algo oculto para hacerle un mal a alguien. Rápidamente marché a avisar a Isabel y a María sobre lo que allí se cocía, y grande fue mi vergüenza cuando vi a aquellas dos mujeres riéndose de mí hasta llorar. Me explicaron que nada había que temer, que durante mi ausencia ya habían visto eso muchas veces; que era cosa de judíos, que el sábado era como nuestro domingo, salvo que no podían trabajar, ni encender fuego, ni viajar, ni otras muchas cosas, por lo que cuando llegaba la noche del viernes preparaban la adafina, que no era otra cosa que una olla con arroz, verduras, carne picada de cordero y especias, a veces con huevos enteros y otras no, que se dejaba entre rescoldos toda la noche para que se fuese haciendo lentamente y así poder tener un guiso caliente para comer en el Sabbat[124]. Cuando escuché esto recordé algunas cosas que sobre el sábado había oído de boca de Isaac, comprendiendo que no había misterio ahí, que lo que me habían contado de pequeño para asustarme lo contaban así porque no sabían de qué hablaban.

Un buen número de sábados pasé al modo judío, que no era mala cosa porque no había ningún mal en ello. Pero, para evitar otros miedos, pregunté por las costumbres de los de aquella casa, que los Ben Jacob me fueron explicando durante el tiempo que estuve en Nápoles. Aprendí que cuando tomaba leche no debía mezclarla con otra comida, porque era cosa que escandalizaba a los que me veían, y no quería quedar a mal con quienes tan bien me trataban; no probé la carne de cerdo, ni la de liebre, ni la de muchas aves, que eran animales impuros para los judíos; me explicaron que las carnes que allí llegaban eran de sus propios matarifes, carnes que a su vez debían pasar el examen de un rabino, que es como llaman a sus sacerdotes; allí no se guisaba con tocino, sino con aceite, que en Italia lo hay tan bueno como en las Españas; no se podía probar ni cocinar la sangre de ningún animal y me contaron otras muchas cosas que con el tiempo he ido olvidando y que no tenían mayor importancia para mí, porque poca cuenta le echaba a lo que no había cuando en verdad comía tanto y tan bien.

Al fin un día Isaac me dijo que había encontrado pasaje para nosotros en una nave genovesa que iba hacia Cádiz[125]. Alegre se lo dije a Isabel, a María y a Diego, pero vi que tendría que partir sólo con mi mujer y mi hijo, porque Diego seguía empecinado en esperar a Don Pedro. María, muy a su disgusto, no tuvo más opción que hacer lo que su marido decía, pero bien a las claras estaba que deseaba tanto como nosotros tornar a las Españas y dejar atrás tantas guerras y peligros. No logré convencer a Diego, ni explicándole que en verdad él tenía donde agarrarse en Jerez, que una fragua no era cualquiera cosa, pero precisamente de eso huía, de la vida de su padre y de su abuelo; pretendía ser alguien, estar junto a quien andaba por Berbería, por Italia, por el Mediterráneo en nombre del Rey y no estar toda su vida con el martillo y la fragua, herrando caballos, haciendo espadas o arados, que para él todo era lo mismo si tenía que estar en Jerez. No supe qué contestar, porque yo hubiese dado mi otra pierna por tener lo que él despreciaba, por lo que le deseé suerte y me despedí prometiendo enviarle noticias en cuanto llegase.

Cuando Isabel, con el pequeño Nuño en brazos, y yo subimos a bordo de la nave genovesa, vinieron a los muelles a despedirnos casi todos los Ben Jacob, con Isaac a la cabeza, y por su puesto Diego y María, a la que ya se le iba notando la redondez de llevar una criatura en sus entrañas. Hubo lágrimas, pues las mujeres mucho habían pasado juntas y era como la despedida de dos hermanas, y yo quedé en la borda durante mucho tiempo viendo cómo se alejaba el navío de Nápoles, sabiendo que nunca más volvería.

La travesía hasta Cádiz fue tranquila, sin sobresaltos, aunque siempre miraba al horizonte temiendo ver velas berberiscas, mas aquellos genoveses no eran sólo comerciantes, pues vi que había armas a bordo y me contaron que, siendo aquellas aguas como eran, no les asustaba la lucha cuando la había. Desde Cádiz no nos fue difícil ir hasta El Puerto de Santa María, donde en una gabarra remontamos el río Guadalete hasta Jerez de la Frontera. Isabel difícilmente podía contener las lágrimas con cada cosa que reconocía y, cuando por fin entramos en nuestra villa, ya lo suyo era llanto más que emoción. Quise entrar por la Puerta Real, por dar más fuste y mejor sabor a mi vuelta tras dos largos años fuera, y cuando iba llegando caí en las fechas en las que estábamos. Muy alegre me puse por la coincidencia, porque así como la última vez que estuve en Jerez fue por San Miguel, ahora se engalanaba la villa para los mismos fastos, pues muy avanzado estaba ya septiembre, con la vendimia ya hecha y a punto de la primera pisa, y yo con lo de la pierna, la milicia y el ansia por volver, ni me acordaba. Lo primero que hicimos fue ir a dar gracias por concedernos Dios Nuestro Señor lo pedido en la catedral de Nápoles y estar de vuelta en nuestra tierra tan poco tiempo después. Lo hicimos en la primera iglesia que encontramos, que fue la de San Dionisio, nuestro Santo Patrón, donde, hincado de rodillas, ya no me fue posible contener las lágrimas, con los sollozos de felicidad de Isabel abrazada a mi lado y el llanto desconsolado de Nuño que parecía no querer quedarse atrás. Enseguida quise saber de los míos y acudí a conocidos que me dijeron que mis padres ya no trabajaban en las tierras del Duque de Arcos. Por más saber me dirigí al padre Esteban que, tras un afectuoso abrazo, que por ser quien me había dado el bautismo había veces que me trataba como si fuese de la familia, me dijo que no los encontraría que, sabiendo de las ventajas que se les daban a los cristianos viejos que querían asentarse en el Reino de Granada, para allá habían marchado mis padres y otros aparceros sin tierras. Ya sabéis cómo acabó esto de Granada, pero fue algo que no supe hasta tiempo después. Don Esteban me preguntó por Diego y, al yo decirle que había quedado en Nápoles, torció el gesto. Había intentado escribirle pero, por no saber a dónde, no había podido darle nuevas de su casa. Con esto me conminó a que fuera a ver al padre de Diego para que supiese por qué quería ponerse en contacto con él, y que después viniese de nuevo a la parroquia para escribirle.

Estando la familia de Isabel por Arcos, no tuve más remedio que ir a la casa de Diego, aunque era algo que mucho me incomodaba conociendo como conocía los modos del padre pero, como Don Esteban no había querido decirme nada más, me venció la curiosidad y el deber de dar noticias de mi amigo. Me dirigí a la collación de Santiago, a la herrería de los Ruiz y, antes de llegar, ya me encontré con quien tanto temía. El padre de Diego estaba en una silla a la puerta de su casa, a la sombra, con una banqueta a su vera sobre la que había una jarra de agua. No pareció vernos llegar y, según me acerqué, vi que no era la misma persona que de forma tan desagradable me tratase un par de años atrás. Su pelo era ahora todo blanco, se le veía más flácido, como desmadejado en su silla, la mirada la tenía un tanto perdida y, cuando comenzó a moverse por beber agua, vi que algo no estaba bien. Su mano derecha permanecía quieta, sin movimiento, y pretendía hacerlo todo con la izquierda, por lo que, si no llego a adelantarme lo más rápido que pude con las muletas, hubiese ido al suelo la jarra, el vaso, el taburete y quizás hasta él mismo. Al tiempo que yo le ayudaba a no caer, salió de la casa su esposa, que sorprendida me miró, recorriéndome de arriba abajo al ver la tela que colgaba donde antes había tenido una pierna.

-¡Fernando! ¿Qué hacéis aquí? ¿Qué os ha pasado? ¿Y mi hijo, dónde está mi hijo?

-Quedó en Nápoles. Se encuentra bien. No quiso regresar tras lo de Rávena. Yo, sin embargo, ya nada podía hacer por allí tal como estoy- dije levantando una de mis muletas.

-¿Con quién venís?- me preguntó al tiempo que ponía en la mano de su marido un vaso con agua.

-Es mi esposa, Isabel, y mi hijo. Se llama Nuño.

-Pues pasad, sentaos con vuestro hijo y que esta lozana joven me ayude con este hombre, que ya viene siendo hora de que pase a comer algo al interior.

Así hicimos y, en cuanto encontré dentro dónde sentarme, Isabel me dio a Nuño y ayudó a levantar y traer al padre de Diego. Al entrar vi que nada iba bien allí. La fragua estaba apagada y no era domingo, no se veía ningún trabajo acabado, sólo algunas piezas empezadas y oxidadas, como si se hubiera interrumpido todo hacía tiempo. Cuando entraron con el antes fornido herrero vi que arrastraba una pierna, que seguía sin mover el brazo del mismo lado y que su cara tenía un extraño rictus. Fui comprendiendo lo que pasaba y al poco me confirmaron mis sospechas.

Frente a unos menguados platos de comida, la madre de Diego, pues el padre apenas si producía unos balbuceos difíciles de entender, nos contó que todo había comenzado cuando se supo de la derrota de Rávena, noticias que llegaron a Jerez en mayo, casi un mes después de la batalla. Sabían que su hijo iba con Don Pedro Navarro y que éste podía estar prisionero o muerto. Con la preocupación y pesimismo de estas noticias, sólo se les ocurrió pensar que Diego, su único hijo vivo, era un mero cadáver de entre los miles que allí habían quedado. Aquella mujer rompió a llorar con el sólo recuerdo del momento, tomó la mano de su marido y, enjugándose las lágrimas, nos siguió contando. Su esposo tomó la noticia de la posible muerte de su hijo con serenidad, pero ni comió ni durmió aquel día, cerró la herrería y parecía que no quería seguir viviendo, sentado en la oscuridad de una de las habitaciones, sin querer abrir las ventanas para que entrase la luz, día tras día. Su esposa, una de las veces que entró para intentar que probase bocado, lo encontró como estaba ahora, quizás peor, con la comisura derecha de la boca caída y el brazo y la pierna de ese lado sin poderlo mover. Desde entonces apenas si podía hablar y, por supuesto, no había vuelto a trabajar, por lo que estaban viviendo de sus escasos ahorros. Cuando supieron por Diego desde Milán que estaba vivo y había sido liberado, mucha fue la alegría que tuvieron y alguna mejoría hubo en el padre. Varias veces escribieron a Nápoles, pero estaba visto que el correo se había perdido por el camino, porque yo les aseguré que nada se sabía en casa de los Ben Jacob.

No teniendo dónde quedarnos, nos ofrecieron su casa. Isabel ayudó en lo posible a poner orden en ella, que una mujer sola con un hombre enfermo poco puede hacer por tenerlo todo bien, y yo intenté animar al padre de Diego, para ver si se conseguía recuperar algo más, pues por allí seguía viniendo gente para hacer encargos y era cuestión de poner la fragua en marcha para que se comenzase a llenar de nuevo la bolsa de aquel hombre.

Con lo que yo le contaba de Diego, de su nuera María y el nieto que estaba en camino, pareció volver la alegría a aquella casa. Además, la mera presencia de Nuño era motivo de felicidad, que está visto que los niños la traen consigo. El padre de Diego poco a poco se fue animando a intentar andar, y más cuando me veía a mí, que sin una pierna me las apañaba para estar de un lado para otro. Lo de hablar fue lo primero, que a fuerza de intentarlo cada vez se le iba entendiendo mejor, pero el brazo derecho, por mucho que quería, seguía siendo torpe y flojo, y el martillo se le resbalaba cada vez que intentaba golpear el yunque. Yo acudí a ver a Don Esteban y a su dictado escribí a Diego para que supiese de la situación de su casa, haciéndole hincapié en que, estando sin oficio en Nápoles, mejor hacía si se venía y sacaba del atolladero a los suyos, que ya tendría tiempo de volver a la milicia. Mientras no teníamos noticias de Diego, probamos a hacer cosas sencillas en la fragua pero, por no tener yo idea del asunto, me limité a apoyarme en precario equilibrio sobre el fuelle, accionándolo con todas mis fuerzas, mientras que quien de verdad era herrero probaba  a martillear, con cada vez más tino, herraduras y otras cosas sencillas. Aunque no era como antes de enfermar, la fragua comenzó a dar algún dinero, pero los encargos de espadas, corazas y otras cosas que requieren maestría hubo que posponerlas hasta que el padre de Diego se recuperase del todo, no sabiéndose cuando podría ser eso.

Aunque tarde y mal, alguna cosa iba llegando a Jerez sobre lo que acontecía en Italia y muy atentos estuvimos todos, pues si Don Pedro se ponía de nuevo al frente de sus compañías de seguro que Diego se le uniría. En Florencia estaban de nuevo los Médicis; Brescia era de las Españas, despertando los recelos de Venecia que la ambicionaba; en Milán estaba de nuevo su Duque, que había entrado con el apoyo del Sacro Imperio y de los suizos; pero entre tantas buenas noticias nada se sabía de Don Pedro, que antes de la caída de Milán había sido trasladado a Francia, ni de Diego, que no había respondido a nuestras cartas, pues yo hice que Don Esteban mandase más de una por asegurarnos de que alguna llegara a su destino[126].

Una fría mañana, después de toda una noche lloviendo sin parar, me levanté a ir encendiendo y preparando la fragua, cuando llamaron a la puerta. Refunfuñando por tener que coger de nuevo las muleta y tener que abrir, dispuesto a deshacerme de quien tan temprano venía a molestar, porque la gente seria y con posibles no deambula a esas horas como no sea que aún no se haya ido a dormir, abrí el portón para encontrarme a dos empapadas personas que, ateridas de frío, pasaron rápidamente hacia el interior casi haciéndome perder el equilibrio. Con la muleta en alto, a punto de hacer una barbaridad contra aquellos intrusos, la bajé asombrado para abrazarme a quien ya se quitaba el capote y venía hacia mí. Eran María y Diego.

-Fernando, a mis brazos.

-Diego, al fin en Jerez. Y María, ¿cómo os encontráis?- le pregunté por encima del hombro de mi amigo al verla con cara de fatiga.

-Pues cansada y casi a punto- me contestó señalando su barriga, que cuando se quitó el capote parecía como si llevase a alguien escondido bajo sus ropas.

-¿Recibisteis mis cartas?

-Sí, las recibimos. Os contestamos que, aun echándosenos el invierno encima, vendríamos en cuanto hubiese pasaje para estas tierras.

-Pues por aquí no nos llegó carta alguna. No se os esperaba y vuestro padre mucha inquietud tiene por creeros aún esperando la liberación de Don Pedro en Nápoles.

-Esa era mi intención en un principio- dijo mirando a María- pero hubo quien me convenció para que mi hijo naciera en las Españas. Las cartas que me hicisteis llegar por Don Esteban sólo aceleraron lo que ya rondaba por mi mente, porque no sé si alguna vez los franceses pondrán en libertad a Don Pedro Navarro.

-¿Qué sabéis?

-Poco, en verdad, pero lo suficiente por compararlo con lo que con otros ha pasado, porque sólo Don Pedro, de entre todos los prisioneros de la batalla de Rávena, permanece en cautiverio. Hay quien dice que Su Majestad Católica no quiere pagar tan elevado rescate, otros dicen que el Duque de Alba es quien se ocupa de que no se haga gestión alguna por liberar a quien culpa de la muerte de su hijo en Los Gelves, y otros que el rey de los franceses teme liberar a quien puede derrotarlo en todas las batallas que se le presenten. Mucho se habla pero poco se sabe, mas a las claras está que algo sucede, porque ha pasado ya casi un año y él sigue aún cautivo en alguna parte de Francia. Pero, decidme, ¿cómo está mi padre?

-Vedlo vos mismo- dije señalando al fondo al ver que, al oír voces, había acudido a la fragua.

Padre e hijo se fundieron en un fuerte abrazo, tras el cual Diego presentó a María, haciendo hincapié en el nieto que venía de camino. Como acordándose de algo, salió corriendo escaleras arriba llamando a su madre, a la que encontró y trajo en brazos con Isabel sonriendo tras ellos. Isabel y María se abrazaron, rieron, lloraron, y mucho hablaron de preñeces y niños, que es tema del que nunca se cansan las mujeres cuando son o han sido madres. Diego, en cuanto quedó otra vez a solas conmigo, me preguntó por su padre, por cómo lo veía, y yo le dije la verdad. Había mejorado en los últimos meses, pero ya hacía un tiempo que estaba igual, y el martillo a cada poco se le escapaba y era incapaz de hacer lo que mejor se le daba, que era forjar espadas y piezas de armadura, siendo estas cosas las que más dinero daban, porque lo que ahora podía hacer daba tan sólo para poner un plato caliente en la mesa todos los días, pero para poco más. Diego comprendió lo que le decía y, poniéndome la mano en el hombro, mirando hacia el suelo, me dijo con resignación que parecía que su destino no estaba en la milicia sino en aquella herrería.

A Diego aún le faltaba mucho por aprender del oficio pero, si su padre no podía hacer lo que sabía, sí podía estar a su vera diciéndole en qué se equivocaba y en qué acertaba, cosa que hizo hasta su muerte, hace pocos años. Por mi parte, en cuanto vi que mi ayuda ya no era necesaria, no quise abusar de la hospitalidad de los Ruiz, por lo que desde muy de mañana me marchaba en busca de alguna forma de ganar un jornal, encontrándolo de casualidad no mucho después.

Estando viendo las obras del nuevo consistorio que se hacían cerca de San Dionisio, vi cómo varios ciegos se peleaban en la misma puerta de la iglesia. Con golpes a veces poco y otras muy acertados, que parecía que alguno de aquellos bien veía, estaban moliéndose a palos tres ciegos. Sin misericordia daban fuerte y a bulto guiándose por los insultos, siendo distracción para los que pasaban por allí y escándalo para muchos, porque era la salida de misa. Los sirvientes de uno de los señores que querían salir sin llevarse un palo, separaron con patadas a los ciegos y los alejaron a pedradas, provocando la carcajada de los que mirábamos porque uno de ellos esquivó con gran soltura todo lo que le tiraron. El más apaleado, con sangre en la cabeza y la cara hinchada de recibir golpes, en su carrera tropezó conmigo, haciéndome caer arrebujado con él. Compadeciéndome por verlo de esa guisa, ahuyenté a los sirvientes que venían a rematar la faena dando un par de muletazos y amenazando al resto. Me llevé al ciego, que mucho se dolía de los golpes recibidos en la cabeza, hasta una posada cercana, donde aún me fiaban, y allí lo despabilé a base de vinos.

-Os agradezco lo que habéis hecho por mí- me dijo palpándome el brazo- porque con un par de pedradas más quizás ahora no estaría vivo.

-No exageréis, no exageréis... que cosas peores me han pasado y aún estoy vivo.

-¿Peor que la somanta de palos que me he llevado, que las piedras que me han abierto la cabeza, que las patadas que me han dado esos rufianes?

-Sí, eso os digo, que habéis de saber que fui soldado hasta hace bien poco, hasta poco antes del verano.

-¿Así perdisteis la pierna? ¿En Navarra, en Italia tal vez?

-En Italia, en la batalla de Rávena, pero es cosa de la que no me gusta hablar, que aquello fue derrota.

-Entonces tendréis espada y otras armas, ¿no es así?

-Sólo una daga- contesté intrigado por la pregunta- porque todo lo demás lo perdí en el campo de batalla.

-Bastará- me dijo palpándome de nuevo el brazo.

-¿Bastará?, ¿para qué bastará?

-Bueno... veréis. Supongo que ya no tendréis lugar en la milicia.

-Así es, no se puede combatir con muletas.

-Y lleváis poco tiempo de vuelta en Jerez, sólo unos meses, ¿no es así?

-Así es.

-Pues os propongo un nuevo oficio con el que llevar de comer a vuestra casa.

-Hablad- apremié interesado.

-Ya habéis visto lo que ha pasado en San Dionisio; a poco me matan. Y esto viene siendo frecuente, porque cada vez somos más los que nos disputamos las iglesias y muchos los que ven en esto negocio y se hacen pasar por lo que no son, porque juraría que uno de los que me pegaba acertaba todos los palos por mucho que yo me movía.

-Eso os lo puedo confirmar, porque bien vi que el que más corría torcía las esquinas sin tropiezos y esquivaba las pedradas.

-¡Ya lo decía yo, que aquello no era normal! ¡Ni si quiera yo con mis muchos años sin ver soy capaz de dar todos los palos como él los daba sin recibir ninguno!

-Pero decidme, ¿en qué consistiría lo mío?

-En evitar lo que hoy ha ocurrido.

-¿En separar ciegos que pelean? ¿Y dónde está vuestra ganancia?

-En quedar solo, porque no tendréis que separar sino evitar que haya más ciego que yo. Vendréis bien temprano y os apostaréis en mi lugar, ahuyentaréis a los que vengan antes y me protegeréis cuando otro quiera echarme.

-¿Y cómo podré hacer eso? ¿Acaso no recordáis que me falta una pierna y ando con muletas?

-Sí, y también recuerdo que os deshicisteis de dos criados que venían a por mí y que amedrentasteis al resto. Además, he tocado vuestro brazo y ahora vuestras espaldas y, aunque no veo, aprecio que sois robusto y fuerte. No seréis capaz de ir a la guerra pero, para lo que os necesito, sois más que suficiente.

Y así fue. Desde aquel momento me convertí en el protector de Damián, que así se llamaba el ciego, que se dedicaba, como todos ellos, a rezar, a cambio de unas monedas, por el alma de un muerto, por la salvación de un vivo o por la curación de un enfermo porque, estando a la puerta de las iglesias, siempre había quien le encargaba orar por alguien[127]. Diego me regaló una espada de las que él mismo hacía cuando se enteró de mi nuevo oficio y, de esa guisa, sin tenerla que sacar salvo en un par de ocasiones, con mi sola presencia, he sido capaz de llevar sustento a casa a pesar de mi tara, porque Damián era bueno en lo suyo y buenos dineros repartía conmigo al acabar el día. Durante toda vuestra infancia estuve a su servicio, sabiendo lo que se cocía en las Españas pero ajeno a ello, que ya no eran mis tiempos de soldado, aunque con la espada y la daga al cinto a veces me parecía seguir siéndolo. El Rey Fernando murió, el cardenal Cisneros le siguió al poco, su nieto vino a ocupar los tronos de sus abuelos, fue proclamado Emperador de Romanos y yo... en vez de defender el Imperio, defendía con mis muletas, y a veces con la espada, el lugar de un ciego para que pudiésemos comer. Comencé a hacer gestiones, que aún no cejo en ello, por ver si conseguía algún dinero o, por qué no, una hidalguía por haber dado una pierna por el Rey, pero en cuanto se sabía a quién había servido, se me cerraban las puertas, porque habéis de saber que, entre otros motivos que ya os hemos contado, si oculto cómo ocurrió lo de ser tullido es por la traición que Don Pedro Navarro ha perpetrado. Sí, Nuño, no me miréis así, que he dicho traición, porque habéis de saber que, pasados los años sin ser liberado, los franceses se lo fueron ganando enquistándolo contra Su Católica Majestad, haciéndole creer que no había querido pagar su rescate. Así las cosas, ahora es capitán de los franceses y nos ha hecho la guerra en Italia. Todo lo que admirábamos en él, todas sus dotes y su calidad como persona, ha muerto para nosotros. El Don Pedro Navarro que conocimos pereció en la batalla de Rávena, y nos gustaría creer que el de ahora es tan sólo un engendro del Diablo que dice ser él[128].

Pero a lo que iba. Como bien sabéis, Nuño, Damián murió hará un año y desde entonces no levantamos cabeza en casa. Vuestros hermanos andan colocados como aprendices y no les parece ir mal, pero en lo de la herrería...>>

-De la herrería dejadme hablar a mí- interrumpió maese Diego- que es cosa que me toca de lleno. Veréis, Nuño. Vuestro padre os trajo a mí cuando ya no sabía a dónde llevaros, sabiendo que Lope está aprendiendo el oficio conmigo. Cuando os trajo, lo hizo porque yo se lo dije mientras no encontraba otra cosa, pero parece que ya la hay.

Aquí mi corazón dio un vuelco porque, con lo oído días atrás entre mi madre y María, y aquello que atisbé de una carta que traía mi padre para que se la leyese maese Diego, creía que ya sabía a dónde se me iba a mandar: a Nápoles, a ser soldado, a seguir los pasos de mi padre, a buscar la gloria, a luchar contra el francés o contra el turco, tanto daba, que el asunto era forjarme una carrera en la milicia... Pero guardé silencio como si no supiese cosa alguna y esperé paciente.

-Desde hace tiempo- continuó maese Diego- vuestro padre y yo le hemos estado escribiendo a todos los que conocíamos por ver si había lugar para vos. Hemos escrito a antiguos compañeros que ahora son cabos en Milán, otros son ya alféreces en Nápoles y otros furrieles en Orán, como le ha pasado a nuestro antiguo conocido, García de Tineo, que se morirá sin saber que si no hubiese sido por nosotros no hubiera estado en Berbería para cortarle la cabeza a Aruch Barbarroja. Veo por vuestras caras que eso no os lo hemos contado. Pues fue así. Como sabéis, García de Tineo fue quien nos birló la carta del Rey Fernando en Orán para entregársela al capitán de Sosa, el capitán de la guardia del cardenal Cisneros. Como Don Pedro supo por nosotros lo ocurrido, por consejo de Don Ramón de Cardona no hizo cosa alguna, pero desde entonces García de Tineo quedó en la guarnición de Orán para que así dejase de informar al cardenal sobre él. Pasados los años, ya en Jerez, mucho júbilo hubo en las Españas cuando se supo que nuestras tropas habían dado muerte a Aruch Barbarroja, el sanguinario pirata berberisco que tanto daño hacía a nuestros barcos y a nuestras costas. Pero grande fue nuestra sorpresa cuando supimos que quien lo había acorralado y dado muerte tras su huida de Tremecén era un tal García de Tineo[129]. Pero volvamos al asunto. Mientras no teníamos respuestas de las cartas, decidimos que no era mala cosa poneros al tanto de cómo es la vida en la milicia. Lope todo esto lo ha disfrutado como una historia, porque su lugar está en la herrería y él lo sabe, pero para vos esto era aprendizaje y experiencia para que supierais lo que podíais esperar.

-Esa era mi intención- continuó mi padre- porque, cuando Diego y yo nos escapamos de nuestras casas para ser soldados del Rey, nada sabíamos sobre la milicia, la guerra y su crudeza. Ahora estáis tan enterado como nos ha sido posible pero, afortunadamente, no os va a hacer falta.

-¿Cómo decís, padre?- pregunté como si un jarro de agua fría me hubiese caído por la espalda-, ¿que no me hará falta?

-No, no os hará falta, porque también le escribimos a Isaac, con el que durante estos años hubo correos por saber unos de otros, y nos ha contestado que siempre habrá un lugar en su casa para quien nació en ella. Así que, en unos días, partiréis para Nápoles, donde Isaac ha prometido enseñaros un oficio poniéndoos bajo la autoridad y guía de su primogénito, Abrahán, que ya tiene casa propia y se gana holgadamente la vida.

-Pero... pero, padre, yo... yo quería ser soldado. Quería seguir vuestros pasos, quería... quería luchar por el Emperador en las revueltas de Castilla y de Levante, quería...[130]

-Mis pasos bien renqueantes son. Suerte tenéis de que se os haya encontrado otra cosa, porque yo ya creía que terminaríais de forrajero en alguna compañía, pero tened por seguro que cualquier oficio es mejor que el de soldado, y si Isaac nos ha prometido que os enseñará el oficio podéis dar gracias a Dios, porque esto suele ser cosa de padres a hijos. Que un extraño sea admitido es cosa del mucho agradecimiento que tiene a que Diego le salvase la vida por dos veces. No seáis necio, que esta oportunidad no es para desdeñarla.

Mi gozo en un pozo. No quería ver lo que se me decía; no apreciaba aquella oportunidad; no veía el increíble futuro que podía tener si era espabilado en aprender; sólo veía que ya no sería soldado, que la gloria se me escapaba, que mi vida transcurriría entre gente enferma, entre ancianos y moribundos, entre hierbas, mixturas y retortas. Y, para colmo de males, me mandaban a vivir entre judíos. Por mucho que me hubiesen contado mis padres y maese Diego, me mandaban entre aquellos que habían dado muerte a Nuestro Señor Jesucristo, con sus hechicerías y malas artes, a mí, a un cristiano viejo que quería luchar por su fe contra el turco si encontraba la ocasión.

De mal humor estuve, como un hijo desagradecido, durante todo el tiempo que hube de esperar hasta que me encontraron pasaje hacia Nápoles. Era primavera, primeros de mayo del Año del Señor de 1524, cuando partí desde Puerto Real, el puerto de la villa de Jerez de la Frontera. Toda la familia había venido para despedirme. Mis hermanos estaban allí, envidiando lo que yo despreciaba, mis padres lloraban viéndome subir al bajel, maese Diego, Isabel y Lope también habían venido y creí ver cierta nostalgia en la mirada de maese Diego cuando comenzó a explicarme cómo llegar a casa de Isaac desde los muelles, aunque ese camino ya lo tenía grabado en la cabeza por las veces que me lo había repetido mi padre durante los últimos días. Cuando el barco comenzó a alejarse, varias lágrimas corrieron por mi mejilla a pesar de haberme prometido no llorar. Agarrado a la borda vi a mis padres y a mis hermanos mover la mano despidiéndome, cada vez más lejos, sin cansarse, sin dejar de hacerlo hasta que casi los perdí de vista. Muchas cartas mandé a Jerez desde entonces y muchas recibí, pero lo que es volver... no lo hice. Dios me tenía reservado otros caminos que muy lejos me llevaron de mi Jerez y de la misma Nápoles.

Aquí concluye el libro primero de las memorias del alférez Nuño García.

Este libro se terminó de escribir el 5 de septiembre de 2005

en “El Milano”, en Vistahermosa

(El Puerto de Santa María).

APÉNDICE I

Notas sobre armaduras, armas y organización.

              Al contrario de lo que parece cuando se estudia Historia en el colegio, las diferentes edades no están tan claramente definidas y así, cuando hablamos de Edad Media y Renacimiento es tan fácil como arbitrario poner las fechas del descubrimiento de América o la caída de Constantinopla como límites entre una y otra etapa del Hombre. La vida no es lo único que está en constante evolución, también lo está el arte, la sociedad, la técnica y, por supuesto, la guerra.

Nuño García describe unas décadas del siglo XVI que siguen a caballo entre la Edad Media y la Edad Moderna. Los usos, las armaduras y las armas de una y otra época conviven, estando tan vigente la ballesta como el arcabuz, utilizándose aún la caballería pesada de los nobles y el mandoble, a la par que la artillería y la infantería como unidad principal reclutada entre el populacho. Los ejércitos españoles dan primacía a las unidades de infantería, organizándose e ideándose las estructuras que han servido como germen a las actuales de todo el mundo; se arman estas unidades conforme a las nuevas tácticas y utilizan protecciones según su movilidad y función. Es por esto que las armaduras de cuerpo entero quedan reservadas para los nobles a caballo, tanto por su coste como por su peso, y en pocas décadas quedarán tan sólo para actos ceremoniales y revistas militares. La caballería ligera, en la que el caballo va tan sólo con la silla de montar y sus arreos, será la única que vaya quedando, y sus jinetes llevarán lo imprescindible, como es coraza y peto con guanteletes y protecciones en los brazos, pero con el tiempo se llegará a portar tan sólo peto o incluso ni eso. España se nutre de los usos y tácticas de la caballería morisca y es frecuente ver unidades de ésta en las guerras de Italia contra los franceses, como se aprecia en los tapices sobre la batalla de Pavía (1524) del Palacio Real de Madrid. No obstante, tal caballería no se utilizó en África, ya que se desconfiaba de su fidelidad en la lucha contra otros musulmanes.

La infantería española profesional deja de ser tan sólo mesnadas de los nobles en el reinado de los Reyes Católicos, y es durante la guerra de Granada cuando se puede hablar del primer ejército profesional de Europa. El Gran Capitán, con la experiencia de Granada, organiza las tropas bajo su mando en Italia con una estructura que, en lo fundamental, ha llegado hasta nuestros días. Encuadra las tropas en coronelías o capitanías, equivalentes a nuestras compañías modernas, oscilando cada una entre los doscientos y doscientos cincuenta hombres, según los efectivos disponibles. Un Maestre de Campo comandaba doce coronelías y se ponía al frente de la compañía que le resultaba de mayor confianza, es decir, en total comandaba entre dos mil quinientos y tres mil hombres. Con el tiempo, con una reestructuración más formal, con ordenanzas incluidas, nacerían los Tercios (1534). Pero Nuño García nos describe precisamente la etapa intermedia, entre el retiro del Gran Capitán (1507) y las nuevas ordenanzas de 1534, por lo que lo normal era que se organizasen los ejércitos a gusto de sus mandos, aunque siempre con el ejemplo de lo experimentado en Italia en las guerras contra los franceses.

Tanto el orden de marcha, como los campamentos y las formaciones de ataque de los ejércitos españoles de este período, obedecen a la clara influencia clásica del Renacimiento. El que al acampar se levantasen empalizadas y se organizase el interior como una pequeña ciudad, con sus calles y con las tiendas en la misma disposición de una vez para otra, no es mera coincidencia con la organización de las legiones romanas, así como tampoco lo son que se marchase en columnas disciplinadas y que el orden de batalla fuese en apretadas formaciones, que con sus piqueros y las nuevas armas de fuego de mano hicieron pasar al olvido a la temible caballería pesada medieval.

Los soldados españoles se dividían en piqueros, rodeleros, arcabuceros y ballesteros, pero tanto los rodeleros como los ballesteros fueron desapareciendo en beneficio de los arcabuceros. En la época en la que transcurre la historia de este primer libro, convivían todos estos tipos y lo mismo se ordenaba disparar las ballestas como una descarga de arcabucería. Los rodeleros tan sólo disponían de su espada y su rodela o escudo, siendo su misión la del cuerpo a cuerpo cuando se trababan las formaciones de piqueros, con la clara ventaja de dar muerte al enemigo que empuñaba las largas picas en primera fila y que no tenían defensa contra quienes se les venían espada en mano entre los astiles trabados. Este papel posteriormente lo fueron desempeñando los arcabuceros, cuando ya era imposible volver a hacer fuego y dejaban el arcabuz para desenvainar la espada.

Los cascos de la tropa eran morriones, celadas, borgoñotas, capacetes, almetes y capelinas. Algunos de ellos eran claramente medievales, más propios de la Reconquista que de las modernas guerras renacentistas, y otros se han convertido en seña de identidad del soldado español, como es el morrión, con el que siempre se ha representado a los conquistadores, pero que no nos fue exclusivo porque, como en la actualidad, las armas y los diseños de los cascos tienen amplia difusión entre vecinos y enemigos.

La artillería de los primeros años del siglo XVI fue la mejor de Europa. Desde el siglo XIV se había ido empleando en España y fue avanzando en técnica y eficiencia con la Reconquista. Se tiene la certeza de que fue en tierras españolas donde primero se empleó la pólvora en el continente. Se ha documentado el uso de ella por parte de los defensores musulmanes de Niebla, cuando fue conquistada por Alfonso X (1262); en 1331 la usaron las tropas de Mohamed IV de Granada en la frontera cristiana de Alicante y Orihuela; y entre 1342 y 1344 la usaron los sitiados de Algeciras contra Alfonso XI. En estas crónicas se habla de “truenos de mano” y “dardos con artificio”, años después se generaliza la construcción de artillería rudimentaria, que fue siempre en progresión de tamaño. Los extranjeros que fueron testigos de estas batallas tomaron buena nota y pronto se popularizó el empleo de las armas de fuego por toda Europa. Es por esto que los trenes de artillería de los Reyes Católicos siempre fueran numerosos y de calidad, aunque poco duró tal supremacía y ya a mediados del siglo XVI la superior artillería de los príncipes alemanes era envidiada y codiciada.

En el período que nos ocupa, se había evolucionado a piezas de menor calibre que las del siglo XIV, pero en mayor cantidad y con mejor movilidad. Cada constructor seguía sus propias normas y no había uniformidad en tamaños y calibres. La precisión dejaba mucho que desear y se solía usar más en los asedios que en las batallas a campo abierto. Si se hacía esto último, sólo tenía cierta eficacia si el enemigo venía en formaciones compactas, de lo contrario era mayor el poder disuasorio que el real. Aunque la disminución de tamaños y calibres había hecho de mejor transporte las piezas, seguía suponiendo un problema logístico de envergadura. En 1578, más de cincuenta años después de lo contado por Nuño García, se detalla lo necesario para mover quince cañones y su munición, incluida la de los arcabuceros por ser competencia de los artilleros; en dicho ejemplo se habla de cuatro cientos carros con setecientos caballos cuidados por ciento ochenta mozos. La evolución de la artillería fue lenta, por lo que sería sencillo extrapolar este ejemplo a los veinticuatro cañones que se mencionan en el ejército de la Santa Liga que combatió en Rávena y hacernos una idea de lo dificultoso de transitar con esto por caminos de montaña en mal estado y con la meteorología adversa. Los cañones solían ser de bronce y tan pesados que su movilidad, como ya se ha explicado, era difícil, por lo que no era extraño que se le tomase la artillería al enemigo en una batalla sin apenas bajas: era imposible cambiar a tiempo la orientación de las piezas y repeler un asalto.

La cadencia de tiro era lenta, oscilando entre los ocho y quince disparos por hora, según el calibre, y forzar el ritmo sin enfriarlas lo suficiente las podía hacer estallar. El alcance era muy limitado, apenas mil metros en el mejor de los casos, y era más frecuente que el artillero apuntase horizontalmente que en parábola, puesto que no existían sistemas de alzas o de miras para calcular la trayectoria del proyectil, que normalmente eran meras pelotas de piedra o hierro, siendo muy posterior el uso de proyectiles explosivos fiables.

Con respecto a los artilleros, no se les aplicarían los grados militares como a los demás cuerpos de ejército hasta después del siglo XVIII, teniendo hasta entonces una jerarquización muy parecida a la habida en los gremios medievales.

APÉNDICE II

Las almadrabas y la Casa de Medina Sidonia

La almadraba, por definición, es la pesca o el lugar donde se pesca el atún. Los Guzmán armaban almadrabas en sus dominios desde antiguo. En el año 1379, Juan I les reconoce el derecho que ya ejercían y Juan II, en 1445, les concede el Ducado de Medina Sidonia y les confirma y amplía la propiedad de todas “las almadrabas que ahora son o serán de aquí en adelante, desde Odiana hasta la costa del Reino de Granada [...]. Si se ganaren algunos lugares en que almadrabas pueda haber, que no las pueda armar ni haber otra persona alguna, salvo vos el dicho conde, e los que de vos vinieren, en quien subcediere la dicha vuestra casa e mayorazgo, quier estén en lugares de señorío, quier en realengos”.

En España se armaban las llamadas de tiro, desde San Marcos a San Pedro, es decir, desde el 25 de abril al 29 de junio aproximadamente, pues dependía en verdad de cuándo comenzasen a llegar los primeros atunes y cuándo comenzasen a escasear. Se armaban en Huelva y en varios lugares de Cádiz, siendo las más productivas las de Conil y Zahara. El sistema de tiro consistía en, tal como describe Nuño García, cerrar el bando de atunes con redes y arrastrarlo hasta la playa tirando de él. Requería mucho personal y fue por eso por lo que con el tiempo se fue abandonando esta forma para adoptar la actual en el siglo XVIII, la de buche o siciliana, que ya se empleaba en tierras de Italia y Portugal.

Las almadrabas fueron una gran fuente de ingresos de la Casa de Medina Sidonea, convirtiéndose estas en el centro neurálgico del ducado mientras duraban, citándose allí a proveedores y acreedores para saldar cuentas, y soliendo el Duque permanecer en la zona durante la temporada de pesca. El atún se subastaba allí mismo, pero con la competencia de otros pescados de Inglaterra y Francia, la falta de demanda y el declive de esta industria, se comenzó primero a buscar quien distribuyese el producto, después se buscó comerciantes que se quedasen con las capturas de la temporada, y finalmente se terminó arrendando las almadrabas como concesión.

El gran negocio de la Casa de Medina Sidonia lo fue mientras hubo duques que sabían tanto de él como sus subalternos, los gremios los componían gente versada en su oficio, el rey no estorbaba con impuestos o levas, el atún no escaseaba y el pescado llegaba con calidad y en buen estado a los diferentes mercados, entre los que se encontraban Flandes e Italia. Desgraciadamente, todo lo dicho fue desapareciendo, con duques que no habían vivido desde niños los entresijos de la pesca, descenso de las capturas por ciclos naturales e inutilidad de quienes eran empleados, salinas que pasaban a pertenecer a la corona encareciendo la sal con sus impuestos, y el mal nombre que da el que se embarrilase deficientemente el atún o que los comerciantes no repusiesen la salmuera y se vendiese por bueno lo podrido. El poco saber hizo que incluso, a veces, duques inoperantes decidiesen montar almadrabas de retorno, es decir, para atrapar el atún que viene de desovar, que es de mucha menor calidad, y que las fechas de montar la almadraba fuesen cada vez más tardías, cuando ya el atún había terminado de pasar.

La Constitución de 1812 le dio el golpe de gracia a una industria ya en marcada decadencia, pues se suprimieron los derechos adquiridos de los nobles y el duque pasó a ser un “pescador matriculado” más. En 1816, la Casa de Medina Sidonia monta su última almadraba en la zona de Barbate, pero hasta los años setenta del siglo XX las montó de tanto en tanto en Doñana y otros lugares.

APÉNDICE III

La complicada Historia de Italia

              Para comprender la situación de Italia y lo que nos describe Nuño García en su libro, forzosamente habremos de remontarnos hasta los siglos VIII y IX e ir así avanzando para hacernos una idea de quién y cómo fue ocupando el poder en la mitad sur de la península itálica y lo que esto influyó en la otra fragmentada mitad, algo farragoso pero necesario.

Es en el 827 cuando los musulmanes invaden Sicilia, aunque no ocupan Siracusa hasta el 878. Ocuparon Bari (840) y llegaron a remontar el Tíber (846), pero no tuvieron el mismo éxito en el resto de la península. Por entonces, desde el año 756, ya existía el germen de los Estados Pontificios, que ocupaban la zona centro de Italia, desde que Pipino el Breve, padre de Carlomagno, cediese al papado el Exárcado y Pentápolis, arrebatados a los lombardos.

Los normandos hacen su aparición en 1061 en Sicilia de la mano de Rogerio Guiscardo, conquistándosela a los musulmanes por completo en el 1091. Durante la dominación musulmana de la zona, en Faviñana, en las islas Egadas, se construyen tres torres de defensa, dos de las cuales fueron transformadas por los normandos en los castillos de Santa Caterina, que es mencionado en las memorias, y San Leonardo, quedando en la actualidad de la tercera sólo el nombre, que se le da a la zona donde estuvo: la Torretta. El hermano de Rogerio, de nombre Roberto, le conquistó la mayor parte del sur de la península a los bizantinos en el 1060, pero es su sobrino, Rogerio II, quien se coronó en el 1130 rey de Nápoles y Sicilia.

La unidad inicial de este reino contrasta con la fragmentación del resto de Italia, ya que tanto el papado como el Imperio Romano Germánico estaban en continuas disputas a resultas de la dependencia territorial que supuestamente le debía el papa al emperador, y la dependencia espiritual que le debía el segundo al primero para ser investido como tal. Las continuas guerras hicieron que se fragmentaran en diferentes alianzas las ciudades y su nobleza, dando lugar incluso a que en la misma Roma hubiese banderías de güelfos (pro-papales) y gibelinos (pro-imperiales), lo que originó que el papa Inocencio IV llegase a establecerse en Lyon bajo el amparo de Francia para proseguir desde allí la lucha. Salvo en sus comienzos, el reino de Nápoles y Sicilia se alineó del lado papal, y su reconocimiento fue como estado vasallo del papado. En este reino la dinastía normanda de los Altavilla o Hauteville (1091-1195) sólo duró dos reyes más, Guillermo I y II, y cuando este último no tuvo herencia legítima masculina (hubo un bastardo, Tancredo de Lecce, coronado por la nobleza durante cinco años), los derechos sucesorios recayeron sobre el heredero del emperador Federico I Barbarroja, Enrique VI, que había contraído matrimonio con Constanza Hauteville, la tía del rey fallecido, comenzando así el reinado de la Casa de Suabia (1195-1268). Apenas si hubo media docena de reyes de esta dinastía, siendo los últimos Manfredo y Conradino. Manfredo era hijo natural de Federico II y hermano del sucesor de su padre, Conrado IV, pero este último muere cuando su hijo Conradino apenas si tiene un par de años, por lo que Manfredo sube al trono, a pesar de su bastardía, hasta que su sobrino pudiese reinar. Sin embargo, el papa Alejandro IV no está conforme con esto y excomulga a Manfredo, al tiempo que comienza a ofrecer la corona de Nápoles y Sicilia a miembros de las casas reinantes de Inglaterra y Francia, siendo esta última la que acepta en 1265, queriendo coronar a Carlos de Anjou, el hijo menor de Luis VIII de Francia. Ese mismo año las tropas del Anjou vencen a las de Manfredo de Suabia y el perdedor es ejecutado en Benevento. Dos años después, cuando Conradino tiene apenas quince años, reclama sus derechos y se enfrenta al rey usurpador corriendo la misma suerte que su tío.

Es ahora cuando la enrevesada historia de Italia comienza a relacionarse con la de España, ya que Pedro III de Aragón estaba casado con Constanza de Suabia, hija de Manfredo, y por tanto podía alegar más derechos al trono que el usurpador francés. Hasta 1282 no tiene su oportunidad, cuando los sicilianos matan a todos los franceses de la isla en las llamadas Vísperas Sicilianas y se ponen bajo el amparo de Pedro III, al que proclaman rey de Sicilia pero no de Nápoles, porque Carlos de Ajou lógicamente no reconoce a este rey sino que le hace la guerra, aunque sin éxito. El papa Martín IV excomulga al rey aragonés y da Aragón al rey Felipe III de Francia, proclamando una cruzada de nulo efecto de convocatoria. Los franceses fueron derrotados y la flota napolitana fue vencida por Roger de Lauria. A la muerte de Pedro III de Aragón reina en la isla su hijo Jaime, que deja como regente a su hermano Fadrique cuando accede al trono de Aragón a la muerte de su hermano mayor Alfonso III. Es entonces cuando se utiliza Sicilia como pieza prescindible en el tratado en que se reconocía la soberanía de Aragón sobre Córcega y Cerdeña a cambio de dar Sicilia a Carlos II de Anjou, pero Fadrique se niega a obedecer la voluntad de su hermano, es proclamado rey por los sicilianos y ha de enfrentarse a Aragón y Nápoles, saliendo victorioso y consiguiendo su reconocimiento en 1302 (Paz de Caltabellota, en la que debía casarse con una Anjou y ceder a su muerte el reino a quien reinase en Nápoles, cosa que no cumplió heredando la corona su hijo Pedro en 1321). A Fadrique lo sucede Pedro II y a este sus hijos, primero Luis y después Fadrique III, reinando ambos en una época turbulenta de guerras civiles, guerra contra Nápoles y epidemias. A la muerte de Fadrique III sólo existe una hija para sucederle, María, y al ser aún una niña es la nobleza la que ostenta la regencia pero, cuando a María le corresponde reinar por edad, el poder no le es traspasado y en la práctica son los barones de la isla quienes lo ostentan. María entonces viaja hasta Aragón y allí contrae matrimonio en 1390 con Martín el Joven, hijo del rey Martín I el Humano. El matrimonio vuelve a Sicilia respaldado por una fuerza militar aragonesa que vence a los nobles usurpadores y repone en el trono a María hasta la muerte de esta en 1402, reinando su marido hasta 1409, año en que muere a su vez. La prematura muerte de ambos origina que sea el padre de Martín el Joven, Martín el Humano, quien herede el reino y desde ese momento queda Sicilia vinculada de forma directa a la corona de Aragón, siendo los reyes aragoneses también reyes de Sicilia.

La historia de Nápoles, desde las Vísperas Sicilianas, siguió por otros derroteros. Los Anjou reinan y se suceden sin grandes sobresaltos, tan sólo con sus continuas guerras para recuperar Sicilia y sus alianzas y enfrentamientos en la península, ya que el reino ocupa más de la mitad de ella y al ser vasallo del papa y parientes de la casa real francesa lo involucra en su turbulento devenir. A Carlos de Anjou, que es Carlos I de Nápoles, y Juana II los separan siete reyes, pero es con Juana II con quien Aragón encuentra de nuevo la oportunidad de reinar sobre Sicilia y Nápoles al tiempo. Dicha oportunidad surge en 1420, cuando Alfonso V de Aragón prepara una expedición militar contra Génova, con el ánimo de arrebatarle a esta potencia marítima comercial las islas de Córcega y Cerdeña, y así debilitar a su competidora en el Mediterráneo. Es entonces cuando recibe la insólita proposición de Juana II de Nápoles, que solicita su ayuda contra el conde de Provenza, Luis III de Anjou, a cambio de adoptarlo y reconocerlo como sucesor al trono a su muerte. Alfonso V acepta, abandona su proyecto inicial contra Génova y acude a Nápoles, pero allí se encuentra con que Juana II recela irracionalmente de la protección que ella misma había pedido y se desdice de su oferta, por lo que el rey aragonés marcha a sus dominios. Doce años después vuelve Juana II a poner sobre la mesa el trato, que ella misma había roto, por encontrarse de nuevo Nápoles en guerras intestinas, y Alfonso V vuelve a aceptar. Pero la reina Juana, antes de que el rey aragonés hubiese conseguido el visto bueno del papa, por ser Nápoles un reino feudatario como ya se ha dicho en otras ocasiones, sigue siendo maniobrera, desconfiada y antojadiza y adopta a Luis de Anjou como su heredero. Alfonso V, sin la conformidad del papa y con el nuevo cambio de parecer de la reina, decide abandonar las tierras italianas hasta mejor ocasión, pero a punto de partir recibe la noticia de la muerte de Luis de Anjou y al poco muere también la propia reina, dejando en su testamento el reino a René, hermano de Luis, que en aquel momento se encontraba prisionero del Duque de Borgoña lejos de allí. Alfonso ve su oportunidad, ya que con el heredero prisionero y bien lejos, y el papa con sus propios problemas huido de sus estados al ser derrotado en una de sus guerras por el condotiero Niccolo Pincino, no tiene ya obstáculos para tomar lo que ya se le había prometido por dos veces. No obstante, no fue cosa de llegar y besar el santo, ya que Génova envió una flota para impedirlo y llegó a caer prisionero, pero durante su cautiverio supo cerrar acuerdos secretos con el Duque de Milán para repartir sus áreas de influencia y, dando prebendas a los nobles díscolos de su nuevo reino, consiguió finalmente ser investido rey de Nápoles por el papa Eugenio IV, en 1442.

Nápoles y Sicilia poco tiempo estuvieron bajo un mismo rey, ya que en 1458, a la muerte de Alfonso V de Aragón, I de Nápoles y II de Sicilia, se produce un problema sucesorio, ya que el único hijo que dejó era bastardo, por lo que la corona de Aragón y Sicilia recae en su hermano Juan y la de Nápoles recae en su hijo ilegítimo Ferrante. Este último reina desde 1458 hasta su muerte en 1494. El reinado de Ferrante fue turbulento. Primero tuvo que batallar por su legitimidad al trono, porque su bastardía hizo que incluso el papa Calixto III declarase extinta la dinastía y proclamase el reino propiedad de la Iglesia, aunque su sucesor, Pío II, sí lo reconoce como legítimo soberano. En segundo lugar tuvo que luchar contra Juan de Anjou, que aún reclamaba los derechos de su familia, y con parte de su propia nobleza, que secundaba dichas reclamaciones, venciendo trabajosamente a todos. En 1480 los turcos conquistan y saquean durante un año Otranto. Y finalmente la amenaza francesa.

En 1494 Carlos VIII de Francia, con la excusa de estar organizando una cruzada contra los turcos, atraviesa con treinta mil hombres Italia de norte a sur con la auténtica intención de deponer a Ferrante, esgrimiendo los derechos de los Anjou que él habría heredado por su abuela. Cuando los estado italianos se percatan de lo que ocurre en realidad se coaligan contra Carlos VIII, consiguiendo tras la batalla de Fornovo que el rey francés se retirase a sus dominios dejando en Nápoles una tropa numerosa pero aislada de posibles refuerzos (doce mil infantes gascones y suizos, ochocientos hombres de armas y numerosa artillería). Ferrante muere en 1494 y su hijo Alfonso II, depuesto por los franceses, abdica en su hijo Ferrante II, que se refugia en Isquia y pide ayuda a su pariente Fernando el Católico, rey de Aragón y también de la cercana Sicilia, el cual manda al Gran Capitán en su auxilio con un ejército inferior en número, aunque tan bien comandado que haciendo guerra de guerrillas recuperó el reino para Ferrante (solamente, y en contra de la voluntad del Gran Capitán, se enfrentó este ejército a los franceses en una batalla a campo abierto, Seminara, y fue derrotado, tras lo cual siguió la estrategia original sin más interferencias).  Ferrante II muere al poco, en 1496, y hereda el trono su tío Federico, que apenas fue rey hasta el año 1500.

En el año 1499 ya no reina Carlos VIII en Francia, que ha muerto un año antes en un accidente golpeándose la cabeza y sin dejar descendencia, por lo que es rey Luis XII, su primo. Este nuevo rey tenía las pretensiones de su antecesor a la corona de Nápoles y además al Ducado de Milán, ya que su abuela era Valentina Visconti, hermana de Filippo María Visconti, que había sido depuesto por los Sforza, a los que no reconocía Luis XII. En este año decide tomar por la fuerza lo que cree que le pertenece por derecho e invade Milán, haciendo primero huir a su duque, Ludovico el Moro, y luego capturándolo en la batalla de Novara un año después cuando lo derrota. A continuación, temiendo Federico que tras Milán los franceses irían a por Nápoles, comete el grave error de pedir ayuda nada menos que al turco, al sultán Bayaceto, por lo que, al saberlo, es el mismo Fernando el Católico quien le propone a Luis XII firmar con él el Tratado de Granada para repartirse entre ambos el reino con la anuencia de Venecia y la Santa Sede. El Gran Capitán vuelve en el año 1501 a tierras italianas, pero esta vez no como libertador sino como conquistador, y se hace cargo de las zonas estipuladas en el tratado con poco esfuerzo, pues el rey Fadrique huye y no organiza defensa alguna. Desde un principio, el Gran Capitán consigue la adhesión de nobles y condotieros, como los Colonna, y comienza a prepararse para lo que habría de venir, ya que son frecuentes los tropiezos con los franceses en las zonas que el Tratado de Granada no había delimitado (el Principado, la Capitanata y la Basilicata). Cuando Francia comenzó a apropiárselas, estalla al poco la guerra entre las dos naciones. De nuevo en inferioridad, el Gran Capitán decide replegarse a la Barleta, donde esperó refuerzos y sólo salió a lances caballerescos cuando se hacían desafíos. Los franceses, dueños de casi todo el reino, acudieron a la Barleta a presentar batalla, pero el Gran Capitán no les correspondió y cuando los franceses se retiraron, ya lejos de la Barleta, los españoles salieron y destrozaron su retaguardia. Desde ese momento las tretas y estratagemas españolas se sucedieron, así como sus victorias, y con los refuerzos que se recibieron se salió definitivamente de la Barleta y se consiguieron las victorias de Seminara, Ceriñola (1503), en donde encontró la muerte el general francés, el por entonces Duque de Nemours, y la entrada triunfal en Nápoles. En esta ciudad, Pedro Navarro puso en práctica las minas que se mencionan en estas memorias y así pudo rendir los dos castillos que defendían el puerto, Castel Nuovo y Castel del Ovo, en donde se habían refugiado los franceses de la guarnición. Pero aún quedaba Gaeta y otros lugares en manos de los franceses en el reino.

Luis XII no se quedó de brazos cruzados ante tantos descalabros, organizó por tierra una triple ofensiva en Navarra, el Rosellón y Nápoles, y por mar armó dos escuadras para bloquear el Mediterráneo y aislar al Gran Capitán. Sin embargo, la diplomacia de los Reyes Católicos consiguió que Navarra se declarase neutral y rechazase el paso de las tropas francesas, y en el Rosellón el Duque de Alba consiguió frenar el avance francés hasta que recibió refuerzos, lo que hizo que Luis XII firmase una tregua por el frente pirenaico y se concentrase tan sólo en Nápoles. El Gran Capitán, mientras tanto, se dispuso a tomar Gaeta, pero al conocer que una flota francesa había partido desde Génova en dirección a Nápoles y que tropas francesas atravesaban Italia, levantó el sitio y marchó a la orilla contraria del río Garellano. Tras semanas acampados los dos ejércitos, cada uno en una orilla, el día de Navidad de 1503 el Gran Capitán pasó a la ofensiva, atravesando el río por dos lugares durante la noche, por un puente de barcazas que se tendió con sigilo, y mucho más abajo por un puente menos vigilado. Los franceses fueron derrotados y emprendieron la huida hacia Gaeta con grandes pérdidas (perdieron ocho mil hombres y toda su artillería), donde al llegar desmoralizaron a sus defensores y el 1 de enero de 1504 rindieron la plaza a los españoles. Con este último triunfo, Luis XII no tuvo más remedio que firmar la paz con los Reyes Católicos (Tratado de Lyon, 11 de febrero de 1504).

Parte de lo que ocurrió entre este momento y la llegada a Italia de los protagonistas de estas memorias se ha descrito en ellas, pero hay algunos aspectos que son interesantes que se detallen. Francia no sólo se había hecho con Milán en Italia, sino que también se había adueñado de Génova, convirtiéndose en su marioneta. Se menciona la Liga de Cambray contra Venecia, que queda bien explicada, y posteriormente la Santa Sede quiso organizar otra alianza pero esta vez contra Francia, y lo que no se cuenta es que para conseguirla el papa concedió la corona de Nápoles a Fernando el Católico el 14 de diciembre de 1510, legitimando lo que ya era suyo de facto desde 1504, intentó que Génova se rebelase contra Francia, se ganó a los suizos y sus tropas mercenarias mediante prebendas al obispo de Sión (Cantón de Valais), se trabajó la amistad con Enrique VIII de Inglaterra y con Maximiliano de Austria e intentó reconciliar a Ferrara con Venecia, aunque estas dos últimas cosas sin éxito. Maximiliano siguió siendo aliado de Francia por enemistad con Venecia, y el Duque de Ferrara, Alfonso del Este, aún recelaba de la Serenísima e igualmente no quería romper con los franceses, por lo que el papa, para que se plegase a sus deseos, pasó a amenazarlo de varias formas, como prohibiéndole la extracción de sal en Comacchio, anulándole la dote matrimonial (estaba casado con Lucrecia Borgia, hija del papa Alejandro VI, y su dote era la de varios castillos pertenecientes a los Estados Pontificios) y aumentándole su tributo anual de cien a cuatro mil florines. Finalmente, el Duque de Ferrara, harto de presiones, desafió a Julio II y no sólo le desobedeció, sino que le declaró la guerra a Venecia con el apoyo francés y del Sacro Imperio, que hace que se le excomulgue y provoque, tras numerosos descalabros del ejército pontificio y un intento de deponer al Papa con un concilio auspiciado por el rey Luis XII (Conciliábulo de Pisa), que se cree la que se llamó la Santa Liga contra este rey, el duque y sus aliados.

El Conciliábulo de Pisa en un principio no lo organizó Francia, sino que fue un arma que supo aprovechar Luis XII. El promotor fue en verdad el descontento cardenal Bernardino López de Carvajal, que creía sinceramente en la necesidad de reformas en la Iglesia. Como reacción, el papa Julio II convocó el V Concilio Lateranense, donde se acordó desposeer de sus dignidades, rentas y beneficios a dicho cardenal y a otros nueve que con él se habían reunido en Pisa para elegir nuevo papa. A la muerte de Julio II, en 1513, López de Carvajal escribe al concilio retractándose de sus decisiones y prometiendo guardar obediencia a los acuerdos de Letrán, consiguiendo del nuevo pontífice, León X, el perdón y la rehabilitación en todas sus dignidades, incluso el nombramiento de obispo de Ostia.

APÉNDICE IV

Pedro Navarro (1460-1528)

              El nacimiento de Pedro Navarro lo sitúan sus biógrafos en la villa de Garde, en el Valle del Roncal, en Navarra, en torno al año 1460, pero no todos los historiadores coinciden en identificar a este Pedro Navarro con el famoso militar español, ya que el de Garde al parecer nació como Pedro Bereterra y posteriormente cambiaría su nombre. Los que creen que es la misma persona le dan unos orígenes humildes, hijo de un hidalgo llamado Pedro del Rocal, y su infancia transcurrió como pastor trashumante. Siguiendo esta línea, se cree que con veintipocos años, harto de su vida pastoril, embarcó, ávido de aventuras, con unos mercaderes genoveses hacia Italia. Allí se enrola como mercenario del bando florentino en las guerras que sostenían Florencia y Génova, y se dice que en el asedio del castillo de Sergiano ya ensaya el método de las minas que tan famoso lo haría como ingeniero militar, método ya descrito en este libro de memorias.

              Al término de la guerra marcha a Nápoles, donde en 1487 entra al servicio del valenciano Antonio Centelles, Marqués de Cotrone o Cotrón, que se dedicaba a la piratería. Desde Cotrone, con dos o más embarcaciones, asaltaban naves y puertos de las costas griegas, bajo soberanía turca, y del norte de África, aunque igualmente atacaban naves cristianas si estas eran halladas comerciando con los infieles. De todas formas, este capítulo de la vida de Pedro Navarro sigue siendo polémico, ya que se habla de un pirata llamado “Roncal el Salteador” con el que se le quiere identificar tan sólo por su apodo, la coincidencia del supuesto valle donde naciese y poco más. Dando por bueno su pasado pirata, encontraríamos al Marqués de Cotrón en 1495 luchando, de parte de Carlos VIII de Francia, en aguas del reino de Nápoles, ya que había sufrido la expropiación de sus dominios por parte del Gran Capitán cuando este entró en Calabria. Al acabar la guerra, derrotada Francia, prosigue su anterior actividad salteadora en el mar, llegando a ser una molestia para Venecia, la cual resolvió atacar Rocella Ionica, donde se encontraba Pedro Navarro, que resistió en el castillo de la villa hasta la llegada de Centelles desde Crotone. Pero Centelles es apresado poco después por los turcos y ejecutado en Estambul, quedando el marquesado y sus navíos para su viuda, que los pone a disposición de Pedro Navarro.

              En el año 1500, estando el Gran Capitán acantonado en Sicilia a punto de ocupar Nápoles en cumplimiento del Tratado de Granada, Venecia requiere la ayuda de España para enfrentarse a los turcos en el mar Egeo. Pedro Navarro se une a las fuerzas españolas y marcha a Cefalonia, isla que hasta hacía poco era veneciana, y se le pone asedio. Aquí sí está documentado que Pedro Navarro utilizó el método de las minas para conquistar la fortaleza de San Jorge, defendida por jenízaros, aunque con desigual fortuna, a pesar de lo cual se abrieron algunas brechas y se tomó la plaza. A partir de este momento, Pedro Navarro pasa a ser capitán de las tropas de Gonzalo de Córdoba y participa como tal en la campaña de Nápoles, destacando contra los focos de resistencia local de Calabria y Apulia en 1501, y Tarento en 1502.

              Con la violación del tratado por parte de los franceses, comienza abiertamente la guerra con estos. Durante el primer gran envite enemigo, Pedro se encuentra en Canosa con tan sólo quinientos hombres. Logra rechazar a los franceses por tres veces en agosto de 1502, pero finalmente negocia una capitulación para poder evacuar a los ciento cincuenta supervivientes del cerco, que salieron con bandera desplegada, tambor batiente y dando vivas a España. Consiguió con su acción el retraso del ejército francés, dando tiempo a la retirada del Gran Capitán hacia la Barleta. En abril de 1503 participa en la victoria de Ceriñola, donde se distinguió dirigiendo la artillería y utilizando acertadamente la arcabucería contra la caballería pesada francesa. En mayo por fin funcionó a la perfección su método de las minas, empleándolo contra los franceses que resistían en Castel Nuovo y Castel del Ovo, en Nápoles. Poco después, en las últimas acciones militares, la batalla del río Garellano y la toma de Gaeta, participó al mando de sus zapadores y tropa de infantería.

              Tras la derrota francesa en Nápoles, Luis XII firma el Tratado de Lyon (febrero de 1504). El nuevo virrey, Gonzalo Fernández de Córdoba, reparte prebendas entre sus oficiales más sobresalientes, correspondiéndole a Pedro Navarro el condado de Oliveto. Cuando comienzan las desavenencias entre Fernando el Católico y el Gran Capitán, el rey deshace los nombramientos hechos por el virrey, pero al poco restituye a Pedro Navarro su condado. Estando ya en España se le encomienda en 1507 marchar contra el duque de Nájera, que se había revelado, pero la sola fama que traía de Italia hace que el de Nájera entre en negociaciones evitando el enfrentamiento. A continuación, entre 1508 y 1511, se le encomienda una misión hartamente detallada en estas memorias, consistente, en primer lugar, en limpiar de piratas musulmanes la zona y, en segundo lugar, en ir conquistando sus cuarteles y diversas plazas.

              En 1512 vuelve a Italia en los prolegómenos de la configuración de la Santa Liga, también detallado tanto en las memorias de Nuño García como en el Apéndice III. Tras la batalla de Rávena y su cautiverio, por despecho, creyéndose abandonado y no pensando que era todo un ardid de sus captores, devuelve a Fernando el Católico su título de Conde de Oliveto y la patente de general español para entrar al servicio de Francia.

              El nuevo rey francés, Francisco I, pone a Pedro Navarro al mando de la infantería cuando entra en Italia. Invade el Milanesado en 1515, de donde habían sido expulsados los franceses y vuelto los Sforza tras las victorias de la Santa Liga, y avanzó sobre Novara, Vigenero y Pavía conquistándolas. Utilizó su disciplinado uso de la arcabucería en la batalla de Marignano en 1516, desbaratando las compactas formaciones mercenarias suizas, y entró victorioso en Milán.

              En 1521 vuelve a Italia para llevar refuerzos al general Lautrec, participando en la batalla de Bicoca (1522), donde se distinguió a pesar de la derrota. Después se le encomendó llevar refuerzos a Génova, pero con tan mala fortuna que llegó en el momento en el que la ciudad era tomada por las tropas imperiales de Carlos I, siendo tomado prisionero por los españoles y conducido a Nápoles. Tras la victoria española de Pavía, la captura de Francisco I y la firma del Tratado de Madrid en 1526, es puesto en libertad pero, como Francisco I no respetó el tratado, pronto Pedro Navarro está de nuevo al mando de tropas junto al general Lautrec en Italia para poner sitio a Nápoles. Al morir Lautrec de peste, se pone bajo las órdenes del Marqués de Saluzzo, que tuvo que levantar el sitio y emprender una desastrosa retirada hacia Aversa, momento en el que de nuevo fue hecho prisionero y conducido a Nápoles, a Castel Nuovo, precisamente al castillo que él ayudó a tomar con sus minas años atrás.

              La muerte de Pedro Navarro en 1528 es otra fuente de polémicas. Por una parte se habla de muerte natural, por otra de estrangulamiento a manos de su carcelero, y otros dicen que Carlos I encargó su muerte por no perdonarle el que como español hubiese militado al servicio de Francia. Pero aparte de la muerte natural, pues tenía ya sesenta y ocho años de los de entonces, que es lo más creíble si pensamos en un anciano en prisión, todo lo demás no pasan de ser rumores sin fundamentos ni pruebas que los sustenten. Lo cierto es que fue enterrado en la iglesia de Santa María la Nueva junto al general Lautrec por orden del Duque de Gesa, sobrino del Gran Capitán, con el siguiente epitafio “Ilustre capitán español muerto al servicio de los franceses”.

[1] Al ser Carlos I de España elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico como Carlos V (1519) se le dio el título latino de César, que aparece tanto en los documentos como dicho por el pueblo llano.

[2] Tremecén: Ciudad de la actual Argelia, al sur de Orán.

[3] Ceriñola: Ciudad de la Apulia, en Italia, donde el Gran Capitán venció a los franceses en 1503 cuando se disputaban el Reino de Nápoles.

[4] Maese: Termino antiguo para designar al maestro de cualquier disciplina.

[5] Apéndice I.

[6] Término empleado para designar a la región habitada por los bereberes, entre Egipto y el Océano Atlántico, que comprende Libia, Túnez, Argelia y Marruecos.

[7] Apéndice III.

[8] Urca: Embarcación grande, muy ancha por el centro, y que sirve para el transporte de granos y otros géneros.

[9] Galera: Embarcación de vela y remo, la más larga de quilla y que calaba menos agua entre las de vela latina. Normalmente llevaba dos mástiles, maestre y trinquete. Los remeros eran llamados galeotes y solían ser o esclavos o delincuentes condenados a serlo por un tiempo. El ritmo de la boga era marcado por el cómitre con un tambor.

[10] Gabarra: Embarcación generalmente con cubierta que suele ir remolcada, y cuando no, se maneja con vela y remo. Frecuente en las costas y ríos para transportes.

[11] En los primeros años del siglo XVI hubo varias epidemias en la Península, siendo la más virulenta y extensa la de 1507.

[12] Apéndice II.

[13] Plomo: Pesa del material homónimo.

[14] Panda: Corcho para las redes.

[15] Dara: Ancla o pesa para fijar las redes por un extremo.

[16] Las almadrabas de tiro hace siglos que no se usan en España, principalmente por el numeroso personal de tierra que se requiere (ventureros) y ser más eficaz la de buche, que es la que se utiliza en la actualidad en la zona de Barbate y Zahara de los Atunes.

[17] Castel del Ovo es junto con Castil Nuovo las fortificaciones que guardan el puerto de Nápoles; en ambas se hicieron fuertes las tropas francesas cuando el Gran Capitán tomó la ciudad.

[18] En la actualidad Jerez de la Frontera es mundialmente conocida por sus caballos y sus vinos, pero en el siglo XVI también lo fue por su producción de trigo, siendo tan importante que junto con Sicilia decidían su precio en la mayor parte de Europa según la cosecha habida.

[19] Mosén: Título de nobleza de segunda categoría en el Reino de Aragón.

[20] Buque ligero de remos con uno o dos palos.

[21] La esclavitud en el siglo XVI no era algo habitual en Europa Occidental, sólo lo era en los países del sur. Con el recuerdo del Imperio Romano, la Iglesia dictaminó que ningún cristiano podía ser esclavo, por lo que las naciones que luchaban contra los musulmanes en guerra justa (bello iusto) eran las únicas que hacían prisioneros de distinta fe que podían terminar siendo esclavos.

[22] Rodela: Pequeño escudo circular que solía llevarse en el brazo izquierdo mientras en la derecha se empuñaba la espada.

[23] Peñón de soberanía española en la costa del norte de Marruecos que dista algo más de 150 km de Málaga, unos 120 de Algeciras y otros tantos de Ceuta.

[24] El Duque de Medina Sidonea ordenó la conquista de Melilla a Don Pedro de Estopiñán y Virués en 1496. Los Reyes Católicos concedieron la tenencia de la plaza al Duque junto con una asignación anual de más de cuatro millones de maravedíes para sostener una guarnición de setecientas personas. La tenencia perduró hasta tiempos de Felipe II, cuando pasó Melilla a la corona.

[25] Apéndice IV.

[26] Efectivamente, catorce años después, habiendo resistido numerosos ataques, durante uno de ellos fue asesinado el alcaide del Peñón, Juan de Villalobos, por un soldado de la guarnición que permitió la entrada a los musulmanes que la asediaban. Diferentes expediciones intentaron recuperarlo (1525 y 1563); en 1564 al fin se consiguió y desde entonces es territorio español.

[27] Durante Las Germanías (1519-1523), entre otros desmanes cometidos en el levante español, los insurrectos pasaron a cuchillo comunidades enteras de moriscos y en ocasiones los bautizaban a la fuerza, lo que fue motivo para posteriores revueltas moriscas, como la de 1525, motivada por tratárseles como cristianos en sus impuestos y obligaciones a pesar de haber sido bautizados a la fuerza por la turba; revuelta que provocó al año siguiente un edicto de expulsión que no se llegó a ejecutar. El autor del texto no parece dar importancia a estos hechos, posiblemente por falta de información al no ser la suya tierra de moriscos.

[28] Málaga sufrió asedio en 1487. La ciudad se encontraba en manos del Zagal, tío de Boabdil el Chico y pretendiente al trono; había guerra civil en Granada y mientras el sobrino buscaba el apoyo castellano su tío guerreaba con Castilla. Cuando las autoridades de Málaga negociaron la rendición buscando el bien de la sufrida población, los hombres del Zagal rompieron el tratado y se negaron a capitular, lo que originó un alargamiento innecesario de las hostilidades que a la corona castellana le salió caro, tanto en hombres como en dinero, por lo que cuando al fin cayó la ciudad los términos de la rendición fueron tan duros como se expone en el texto.

[29] Los tratados de la rendición de Granada se incumplieron en lo concerniente al respeto de la fe de cada cual. Al principio sólo se evangelizaba buscando conversiones voluntarias, pero con Cisneros la cosa pronto fue subiendo de tono, persiguiéndose a los conversos sospechosos, realizando bautizos forzosos y la Inquisición actuando, lo que originó levantamientos en 1499 y 1500.

[30] Cabos de la costa atlántica de África.

[31] Almojarifazgo: Especie de aduana donde se fijaban las tasas de las mercancías exportadas o importadas entre los puertos del reino.

[32] Oné: Población costera de Argelia conocida en la actualidad como Honaine, a unos 60 km al noroeste de Tremecén. Habitualmente se hace referencia en textos de la época como Hone u Oné.

[33] Génova en estas fechas ya no era la potencia comercial y marítima de otros tiempos. Tras la caída de Constantinopla en 1453 e ir perdiendo sus posesiones en el Mediterráneo Oriental a manos de los turcos, Venecia fue ocupando su lugar.  Génova cae en una decadencia e inestabilidad política que la hacen entrar en la órbita de Milán y después en la francesa cuando la ocupa Luis XII. De todas formas la ciudad sigue siendo un centro económico de primer orden gracias a sus banqueros y a lo que le queda de su comercio marítimo, pero esto último tan sólo como una sombra de lo que llegó a ser.

[34] Carraca: Nave de transporte de origen italiano que podía desplazar hasta dos mil toneladas.

[35] La primera regencia de Castilla se produce tras la muerte de Felipe el Hermoso (1506) hasta la llegada de Fernando el Católico desde Nápoles (1507). La segunda se origina a la muerte de Fernando el Católico (1516) y dura hasta el año siguiente, cuando falleció esperando la llegada de Carlos I a España.

[36] Esto fue endémico en lo sucesivo. Caso lamentable fue lo del saco de Roma en 1527, cuando la falta de paga de las tropas imperiales provocó el asalto de la ciudad. Hay que decir que la mayoría de aquellos soldados no eran españoles sino alemanes y suizos, y que la gran virulencia de los desmanes se produjo por ser muchos de ellos luteranos, que consideraban a Roma la nueva Babilonia. El hecho fue tan lamentado por el Emperador que incluso suspendió todos los festejos por el nacimiento de su heredero, el futuro Felipe II. Este fue el suceso más sonado ocasionado por la falta de paga de la tropa en la historia de España, pero menudearon episodios menores en otras partes de Europa con posterioridad y por idénticos motivos.

[37] En la organización del ejército que ideó el Gran Capitán en Italia, un Maestre de Campo comandaba el equivalente a un Tercio, es decir, entre dos mil y tres mil quinientos hombres, según la época; en estas fechas estaría en torno a los dos mil quinientos hombres o menos. El Maestre de Campo estaba al frente directo de una de las aproximadamente doce compañías o capitanías a su cargo, que solía ser la de mayor calidad y experiencia.

[38] El Alcaide de los Donceles comandaba un cuerpo especial de ejército; los donceles o caballeros palatinos, de caballería ligera, que iban en vanguardia para explorar la tierra y descubrir al enemigo, cuerpo regularizado o instituido en el reinado de Alfonso XI. Cumplía también este cuerpo funciones de academia militar, en la que se formaban a los hijos de los nobles; allí se les instruía en el manejo de las armas, en tácticas militares y en cómo comandar tropas.

Doncel: Joven de la nobleza.

[39] No es de extrañar la reacción de la tropa, ya que en principio se barajó el nombre del Gran Capitán para la campaña de Orán, pero Fernando el Católico lo mantenía retirado de toda actividad en sus dominios de Loja tras su sustitución como Virrey de Nápoles.

[40] Sobrina del rey Luis XII de Francia. El matrimonio con Fernando el Católico al enviudar fue fruto del Tratado de Blois, por el que Francia renunciaba al trono de Nápoles a cambio de que se nombrase heredero de dicho reino al posible hijo del matrimonio, si no hubiese descendencia Nápoles pasaría a la corona francesa. Fernando el Católico llegó a este acuerdo por la inestabilidad habida en Castilla tras la muerte de la Reina Isabel, pero con el deceso de Felipe el Hermoso, el fallecimiento durante el parto del único hijo concebido con Germana de Foix y las continuas intrigas francesas, Fernando dio por roto el acuerdo y a su muerte legó Nápoles a su nieto, Carlos I.

[41] Salmo 115.

[42] El texto lo menciona como primo, pero en verdad era sobrino. Entre sus numerosos hechos de armas destaca el haber tomado prisionero a Boabdil el Chico en la batalla de Lucena en 1483. Por sus méritos durante la guerra de Granada se le concedió el título de Marqués de Comares, su villa natal. Es frecuente confundirlo con su tío, de igual nombre, el Conde de Cabra.

[43] El cardenal Cisneros mantenía una amplia red de espionaje y estos hechos no eran infrecuentes. La información siempre ha sido poder y él lo sabía como hombre de estado que era, tanto es así que concibió un sistema de cifrado para su correspondencia, como se puede comprobar en los archivos de la Catedral de Jerez de la Frontera, donde se guardan algunas de sus cartas codificadas escritas con símbolos creados ex profeso.

[44] Aparte de Alonso de Aragón  hubo otros muchos hijos ilegítimos de Fernando el Católico, algunos ocupando cargos de responsabilidad, como el mismo Alonso, arzobispo de Zaragoza y en ocasiones Virrey de Aragón, y otros sumidos en el anonimato, como sus hijas María de Aragón, ambas con el mismo nombre, una priora y otra vicaria del convento agustino de Madrigal de las Altas Torres, donde profesaron y convivieron; otra de sus hijas, Juana, hermana de Alonso, consiguió un lugar en la sociedad castellana. Algunos fueron reconocidos desde el primer momento, es el caso de Alonso y Juana, frutos anteriores a la boda con Isabel la Católica, sin embargo las monjas María de Aragón no conocieron su origen y no adoptaron el apellido hasta la viudedad del Rey, por ser hijas habidas durante su matrimonio.

[45] Esta es la opinión personal de Fernando García, si esto pasaba o no por la mente del cardenal es algo que nunca sabremos, lo que sí es sabido es que entre Fernando el Católico y Francisco Jiménez de Cisneros hubo una relación, que sería difícil calificar como de amistad, en base a unas ideas comunes: la de la estabilidad de Castilla y la posibilidad de unir todos los reinos de la Península Ibérica. Lógicamente se considera que existió un cierto distanciamiento cuando el matrimonio con Germana de Foix pudo desembocar en un heredero diferente para Aragón, pero el hecho de que Fernando el Católico dejase, tras su muerte, a Cisneros como regente para ambos reinos, demuestra la plena confianza que tenía en sus capacidades y en su buen juicio.

[46] Apresó a toda la población superviviente para venderla como esclavos.

[47] Aquí hay una omisión que no sabemos si es por ignorancia o por olvido de quien lo cuenta, aunque nos inclinamos a creer que fue por lo primero. El Gran Capitán fue Virrey de Nápoles entre 1505 y 1507 y Ramón de Cardona entre 1509 y 1522; entre ambos ejerció el cargo Juan de Aragón, conde de Ribagorza, y persona de toda la confianza de Fernando el Católico, ya que era su sobrino y antes ya había sido virrey de Cataluña entre 1496 y 1501.

[48] Este es de nuevo un comentario personal, aunque muy extendido entre el pueblo en aquella época. Los motivos de sustituir al Gran Capitán como virrey han sido muy discutidos, estando como principal la excesiva autonomía con la que actuaba, más como rey que como virrey, con la concesión de títulos nobiliarios y rentas para premiar servicios y la forma de dirimir en los pleitos del reino. A un rey como Fernando el Católico no podían agradarle estas libertades, y es lógico que le crease recelos.

[49] Apéndice I.

[50] Cuando se decretó la expulsión de los judíos en 1492 ya hacía varios años que se les había expulsado parcialmente de otras partes de España, de hecho los de Andalucía Occidental, los del antiguo Reino de Sevilla, habían pasado en su mayor parte a Granada cuando aún era nazarí.

[51] Se le atribuye al Sultán Bayaceto II (1481-1512) la siguiente frase: «Vosotros decís que Fernando es un rey sabio, él que, desterrando judíos, ha empobrecido su país y ha enriquecido el mío».

[52] En 1541 fueron expulsados también de Nápoles acusándoseles de haber propagado la peste y la sífilis, la mayoría se asentaron en Roma.

[53] A la muerte de Fernando el Católico en 1516 la mayoría de los reyezuelos vasallos de la zona quisieron aprovechar el vacío de poder para sublevarse. El rey de Bugía, tan aparentemente agradecido, fue uno más. La agitada situación en Berbería se restableció con las tropas de Orán.

[54] Probablemente, al haber sido Don Pedro Navarro uno de los oficiales del Gran Capitán, las columnas se organizasen según los usos de marcha que tan magnífico militar adoptase: columnas de cinco en fondo, aunque dependía del terreno el número, con piqueros abriendo la marcha, arcabuceros tras ellos seguidos de rodeleros, con los mandos entre estos, y piqueros cerrando la columna. Cada columna variaba en número según los efectivos disponibles, siendo la mayoría de las veces compañías de doscientos a doscientos cincuenta hombres. La caballería solía marchar a los flancos, pero en este episodio de la campaña de África probablemente fuese nativa, por lo que iría según sus propias normas. Cuando la marcha era entorpecida por ataques enemigos se variaba la forma de las columnas y se agrupaban, convirtiéndose estas en cuadrangulares, con veinte hombres de fondo en vanguardia y veinticinco tanto en los flancos como en retaguardia. Si alguna compañía debía pelear aislada se adoptaba un cuadro cerrado, con espacio en su interior para los pertrechos y los heridos, o una formación circular con los piqueros en su perímetro y los arcabuceros entre ellos, impenetrable para la caballería.

[55] Las primeras construcciones permanentes de habitantes después de la caída de Roma comenzaron en el siglo XVII.

[56] Apéndice III.

[57] Galeaza: Embarcación, la mayor de las que se usaban de remos y velas. Llevaba tres mástiles, artimón, maestro y trinquete, mientras que las galeras ordinarias carecían de artimón.

[58] El Papa Julio II había excomulgado a Venecia durante esta guerra pero, una vez recuperado lo suyo, le levantó la excomunión a la Serenísima el 24 de febrero de 1510, dándose por concluida la Liga de Cambray. Pero la paz no duraría mucho, ya que el Papa ahora veía peligroso el poderío francés.

[59] A Isabel la Católica se le atribuye durante la guerra de Granada la forma y organización de los primeros hospitales de campaña conocidos.

[60]Roger de Lauria conquistó la isla para el Reino de Aragón en 1285, perteneciendo a dicha corona hasta 1335 al sublevarse sus habitantes con el apoyo del Rey de Túnez. De este período datan las ruinas de un castillo de la guarnición aragonesa. En 1494 el jeque de la isla rindió vasallaje a los Reyes Católicos a cambio de protección contra los otros reinos de la zona. Se envió guarnición y esta tuvo que defenderse tanto de peligros externos como internos, pues el mismo jeque terminó traicionándolos y apresándolos, aunque después los liberó y volvió a pedir vasallaje en 1500, esta vez dirigiéndose al Gran Capitán que se encontraba en Mesina. El Gran Capitán era partidario de dominar este punto estratégico, pero los Reyes Católicos contestaron a su general que no aceptase ni dejase guarnición, que por no ser gentes de fiar se limitase a arrasar la isla; pero por aquella época Francia acaparaba toda la atención y no se llegó a concretar ninguna expedición.

[61] La isla de Djerba es de considerable tamaño, de unos cuatrocientos sesenta kilómetros cuadrados y, efectivamente, fue durante años una de las bases de los hermanos Barbarroja. En la actualidad pertenece a Túnez.

[62] «...no sean osados de dorar, ni doren, ni plateen sobre fierro, ni sobre cobre, ni latón, espada, ni puñal, ni espuelas, ni jaez alguno de caballo, ni de mula, ni en otra guarnición alguna, [...] pero bien permitimos que las tachuelas que se hicieren para clavar las corazas puedan ser doradas o plateadas las cabezas de ellas sin pena alguna...” »,     Pragmática de 2 de septiembre de 1494.

[63] Ejido: Campo común que no se labraba y donde se reunían ganados o se establecían las eras.

[64] Las Alpujarras fueron pacificadas por el Conde de Tendilla y el Gran Capitán, firmándose capitulaciones con los sublevados en 1500, sin embargo quedaron durante años partidas moriscas incontroladas que actuaban de tanto en tanto pasando a cuchillo a cristianos que se internaban en sus zonas de influencia. Con posterioridad se volvieron a dar levantamientos moriscos en España en los reinados de Carlos I y su hijo Felipe II.

[65] Veinticuatro: Regidores del Consejo Municipal que recibían tal sobrenombre por ser ese su número total. No era cosa exclusiva de Jerez de la Frontera, en Andalucía hubo más villas con consejos de veinticuatro regidores.

[66] Tras reconquistar Alfonso X el Sabio Jerez de la Frontera a los musulmanes en 1264, hubo intentos de recuperarla; Aben Yussuf comandó un asedio en 1285, durante el cual construyó varias torres completando el cerco. La torre que se menciona en el texto perduró hasta finales del siglo XIX, cuando fue demolida a causa de la expansión de la ciudad por esta zona.

[67] Todo este litoral se encuentra en la actual Túnez.

[68] Lampedusa, Lampione y Linosa son las tres islas llamadas Pelagias, de soberanía italiana. Se hallan a medio camino entre Europa y África a 180 km de Sicilia, 144 de Túnez y 160 de Malta.

[69] Lampedusa en la actualidad sí está habitada.

[70] Apéndice III.

[71] Apéndice III.

[72] Aquí hay una clara divergencia con la historia oficial, no sabemos si por fallar la memoria de Diego o por tenerle cierta inquina al Duque de Urbino. Lo que en verdad ocurrió fue lo siguiente. El 1 de marzo de 1511 los franceses reconquistan Concordia, que la habían perdido el 15 de diciembre de 1510, y ocupan Castelfranco. El ejército pontificio, a cuyo mando estaba el Duque de Urbino, que no era tan inútil porque con anterioridad había rendido varias plazas al enemigo, se vio amenazado y se retiró a Casalecchio. Por aquel entonces Julio II estaba en Bolonia, a donde había ido para saber en persona la marcha de la guerra, pero teniendo noticias de los progresos franceses decide dejar la plaza en manos del cardenal Francesco Alidosio y marchar a Roma. El cardenal, en cuanto tuvo oportunidad, huyó cobardemente hacia Imola, y al saberse esto provocó la desbandada del ejército acampado en Casalecchio, que dejaron tras de sí bagaje y artillería. Los franceses entraron sin oposición en Bolonia la noche del 21 al 22 de mayo de 1511.

[73] El Imperio Turco acabó con la dinastía mameluca en 1517, tras vencer el año anterior en Alepo a su último sultán, Tuman Bey.

[74] Sobre la forma en que murieron hay varias versiones, en unas se habla de cómo los ahogó en un estanque, en otras con las manos y, en las más, decapitados y expuestos en las murallas de la ciudad.

[75] Esta bebida se sigue elaborando en la actualidad y se encuentra muy extendida por América, en concreto Argentina, por la emigración italiana. Su base es la parte amarilla de la piel del limón, que le da el color, azúcar y abundante alcohol, y el resto varía entre cada receta familiar. Se tiene constancia de este licor en el siglo XV, atribuyéndose su invención a los monasterios de la costa amalfitana, aunque muchos lo constriñen a la Isla de Capri.

[76] La división a la que se alude en el texto se ha preservado hasta la actualidad desde su fundación griega y con tales nombres desde el Imperio Romano. Hoy el Decumano Mayor se corresponde a la Via Tribunali, el Inferior a la Via Benedetto Croce y Via Biagio dei Librai, y el Superior a la Via Anticaglia.

[77] Los sefardíes, cuando llegaron a lugares donde ya estaban asentadas comunidades askenazíes, se encontraron en muchos casos con su intolerancia, con costumbres dietéticas diferentes que habían convertido en leyes, y que miraban a los sefardíes en algunos casos como judíos próximos a la herejía, siendo problemático incluso el matrimonio entre ellos. En el Pentateuco y en el Talmud se encuentran las bases para las normas dietéticas judías, dividiéndose los alimentos entre puros e impuros, pero la lista de los impuros por parte de la comunidad azkenasí era superior a la sefardí, probablemente por el mayor aislamiento a lo largo de su diáspora desde las expulsiones de Inglaterra y Francia en el siglo XIV.

[78] Aquí encontramos una imprecisión, pues Fabricio Colonna fue nombrado Condestable del reino de Nápoles en mayo de 1499, dignidad que perdió cuando Fernando el Católico se proclamó rey. En 1515, a la muerte de Gonzalo de Córdoba, que ostentaba el título, vuelve a ser nombrado Gran Condestable, que le sería confirmado por Carlos V cuando sucede a su abuelo Fernando el Católico.

[79] Aquí se refiere a la entrada en la guerra de Fernando el Católico, porque en verdad el Papa estaba aliado con Venecia y en guerra con Ferrara, el Sacro Imperio y Francia desde mediados de 1510.

[80] De entre su familia más querida es de destacar su primo Pompeo Colonna, por aquel entonces obispo de Rieti, mecenas como su prima de artistas y escritores, que llegó a cardenal en 1517 y Virrey de Nápoles en 1530. Antes de ser ordenado sacerdote luchó bajo el mando del Gran Capitán. Tuvo viscerales enfrentamientos con los Papas Julio II y Clemente V. Era poeta y muy versado en literatura.

[81] En verdad el cardenal Alidosio era quien había quedado a cargo de la defensa de Bolonia y, al huir y dejar a su suerte la ciudad, hizo que el ejército pontificio, comandado por el Duque de Urbino y acampado en Casalecchio, huyese en desbandada, con la consiguiente toma francesa de Bolonia sin apenas oposición. El cardenal Alidosio, para justificarse ante el Santo Padre, que estaba de camino hacia Roma, le dio alcance en Rávena, pero con tan mala fortuna que se encontró en una calle con el Duque de Urbino, que sin mediar palabra lo mató con su espada. Como puede verse todos tuvieron su parte de culpa en aquel desastre, pero el embajador Don Jerónimo de Vich carga las tintas en uno sólo de los protagonistas de aquella cobardía frente al avance francés, omitiendo la parte que le toca al cardenal Alidosio.

[82] “Señores y hermanos mios, quieróos hacer saber unas nuevas de las cuales holgareis todos, y son que el Rey nuestro señor ha concertado al Papa y al Rey de Francia, ansí que ha placido á nuestro Señor de me oir, porque no es otro mi deseo ni pensamiento, sino de hacer guerra á los enemigos de nuestra fé, y no ir contra cristianos, de manera que como yo haya suplicado muchas veces al Rey mi señor, que no habiendo necesidad acá de mí, me dejasen ir á Berbería, y por mucha importunidad me ha dado licencia que en estos tres meses primeros yo haga lo que me parezca; asimismo me manda proveer de vituallas, y no como hasta aquí, sino muy abundosamente, mándame dar hombres de armas, y ginetes los que hubiese menester: por tanto os ruego que todos os esforcéis y esteis muy alegres y aparejados para cuando os llamare, que yo os doy mi palabra de os poner en parte donde todos hinchamos las manos si fuéredes para ello. [...] Desde aquí os digo y mando que si coronel ó capitán se quisiese poner en tomaros lo vuestro, que lo mateis y os vengáis á mi, que yo os doy fé de caballero de os defender, y si por empacho ó por no poder no lo matáredes, veníos a mí, que yo le daré tal castigo que cualquiere quede satisfecho”.

Crónica, de autor anónimo, transcrita por Luis del Campo en su ensayo biográfico “Pedro Navarro. Conde de Oliveto (1460-1528)”.

[83] La construcción de la iglesia de Santa Anna, en Capri, data del siglo XIII. En su origen era una basílica y en ella se emplearon materiales de las ruinas romanas de la isla. Consta de tres cortas naves y su ábside fue decorado con frescos de estilo bizantino entre los siglos XIV y XV. La fachada actual es del siglo XVII.

[84] Se estima que la población ordinaria del Castillo Aragonés, en los años de esplendor del mecenazgo y corte de Vitoria Colonna, oscilaba en torno a las cinco mil almas.

[85] Isaac Ben Jacob, con su precisa información, olvida decir que desde que el Papa Julio II coronase a Fernando el católico en 1510 Rey de Nápoles, el Tratado de Bloise estaba tocado de muerte.

[86] Desde que Fernando el Católico fuese coronado rey de Nápoles por Julio II, los monarcas españoles se hacían ratificar su soberanía presentando simbólicamente al papa su homenaje feudal todos los años, en el día de San Pedro, mediante la ofrenda testimonial de una mula blanca, acompañada de la entrega de una suma de oro. Esta costumbre se convirtió en un auténtico espectáculo, por su ceremonia y gala, que los habitantes de Roma gustaban y esperaban ver año tras año.

[87] El 5 de octubre de 1511, en la iglesia de Santa María del Popolo, Julio II convocó la Liga Santa en defensa de la Iglesia y sus enemigos al grito de “fuori barbari”.

[88] Aquí Diego y su memoria se adelantan en más de un mes a la decisión de Enrique VIII, ya que no se adhirió a la alianza hasta el 17 de noviembre de aquel año.

[89] El que los Colonnas estén en Isquia discutiendo por el mando con Don Pedro Navarro es una precisión muy interesante, ya que en esas fechas los historiadores sitúan, al menos a Fabricio, junto a su sobrino Marcantonio, también condottiero, entre Bolonia y Rávena.

[90] Lo que oyó Diego de boca del Marqués de Pescara se lo oyeron muchos de sus contemporáneos, ya que se sentía tan español como el que más, envidiando sanamente a los que lo eran por nacimiento. Hablaba castellano a la perfección y vestía y amoldaba sus costumbres a las españolas. Siempre tuvo a gala descender de un Condestable de Castilla.

[91] El Imperio Otomano ya había tanteado Italia, de hecho en el año 1480 tomó en la Apulia, en el Reino de Nápoles, la ciudad de Otranto, que saqueó y casi destruyó durante un año, comenzando la decadencia de la otrora próspera urbe.

[92] Tal como describe Fernando García, la disposición de estos campamentos era siempre según un esquema fijo ideado por el Gran Capitán. La planta era rectangular, con un perímetro de empalizadas en el que se abrían cuatro puertas, una por cada punto cardinal; el lado este y el oeste eran los lados menores del rectángulo. Se disponía la artillería que hubiese en derredor, se erigían las tiendas formando calles paralelas, llamadas, de este a oeste, calle de media, de travesías, sobre plaza, de caballeros y cruzando a estas por el centro la de provisiones, partiendo del oeste hasta la plaza central, y la capitana desde la plaza hacia el este. En la citada plaza ondeaba el estandarte o guión y se montaba la tienda del General en Jefe; los maestres de campo acampaban al norte y al sur de su general. Desde este punto, hacia el este, se situaban las tiendas de los piqueros, arcabuceros y rodelas, y en el extremo más oriental sólo piqueros. Desde la plaza hacia el oeste se levantaban las de los llamados hombres de armas y en el extremo más occidental piqueros y arcabuceros. Este esquema sufría variaciones según la composición de los contingentes.

[93] La victoria de Garellano se produjo el veintisiete de diciembre de 1503. El Gran Capitán venció al Marqués de Saluzzo, que intentó sin éxito retirar sus tropas a la seguridad de Gaeta. Cuando se supo la derrota total del ejército francés en Garellano aun siendo superior en artillería y en número al español, la desmoralización de los defensores de Gaeta hizo que rindiesen la plaza una semana después, el uno de enero de 1504. Luis XII, al ver desecho su ejército y temiendo perder el ducado de Milán, firmaría la paz el once de febrero de aquel mismo año, reconociendo a España la posesión del Reino de Nápoles.

[94] Apéndice I.

[95] Diego García de Paredes (1466-1530) intervino en las guerras de Granada junto al Gran Capitán y luego dirigió la guardia pontificia de Alejandro VI, aunque se incorporó al ejército español durante las campañas de Italia. Acompañó a Carlos I cuando fue coronado emperador en Bolonia por el Papa y murió a resultas de las heridas sufridas en una caída por una apuesta. Toda su vida se encuentra salpicada de anécdotas que dan prueba de su gran fortaleza física y valentía, motivo por el que se le dio el sobrenombre al que hace referencia Isaac.

Francisco Pizarro, el conquistador, era hijo natural del coronel Gonzalo Pizarro, llamado por unos el Largo y por otros el Tuerto o el Romano, muerto en Navarra en el sitio francés de Amaya en 1521.

[96] Durante la Edad Media se construyó un buen número de torres en Bolonia, unas doscientas, pero muchas no han sobrevivido a los estragos del tiempo o a los problemas arquitectónicos de su construcción en altura. En la actualidad aún sobreviven las torres Asinelli y Garisenda. La primera mide noventa y siete metros y fue construida entre los años 1109 y 1119, con una cimentación que se hunde a seis metros de profundidad. Esta cimentación puede parecer escasa pero el secreto de su estabilidad está en su bajo centro de gravedad, a treinta metros de altura, y no ser excesivamente pesada, unas ocho mil cuatrocientas toneladas. La torre Garisenda se comenzó a construir en 1110, pero al hundirse sus cimientos y comenzar a inclinarse se decidió paralizar la obra cuando alcanzaba ya los sesenta metros. En la actualidad, tras casi nueve siglos de deterioro y progresiva inclinación, aún conserva cuarenta y ocho metros de altura.

[97] Esta precisión es interesante, ya que tan sólo se tiene constancia de una mina, la que tenía por objeto derruir la Puerta Castiglione.

[98] El cardenal Gil Álvarez de Albornoz nació en 1310 en Cuenca, fue caballero y guerrero antes de tomar los hábitos, llegó a arzobispo de Toledo, arzobispado al que renunció cuando fue nombrado cardenal y abandonó España por sus divergencias con el nuevo rey de Castilla, Pedro el Cruel. Marchó a Aviñón, donde residía el Papa, y se convirtió en un importante servidor de su causa frente a los díscolos a su obediencia en Italia. En Bolonia fundó el Colegio mayor de San Clemente de los Españoles, asignándole grandes rentas para su mantenimiento, siendo suyos los estudiantes que repartieron el pan que se menciona durante la hambruna que contempló el cardenal.  Murió en 1367 en Viterbo.

[99] Juan de Médicis (1475-1521) era hijo de Lorenzo el Magnífico y hermano de Pedro II tal como narra Isaac. Pedro II sucedió a su padre en 1492 pero su gobierno tan sólo duró dos años. Su mala política, con un acuerdo con Francia en el que se sometía totalmente y cedía la mayor parte de las plazas de Florencia, originó el levantamiento de sus súbditos y la expulsión de toda la familia Médicis. Florencia de todas formas quedó en la órbita francesa, aunque manteniendo su integridad territorial. En 1513 España repuso a los Médicis, pero no gobernaría Juan, sino su sobrino Lorenzo II, hijo de Pedro II. Juan de Médicis renunció al gobierno por ser sus miras más altas: se convirtió a la muerte de Julio II en el nuevo Papa, con el nombre de León X. Efectivamente era cardenal desde los trece años y tan sólo diácono, por lo que, tras ser elegido Papa el 11 de marzo de 1513, fue hecho sacerdote el día 15, consagrado obispo el 17 y proclamado Sumo Pontífice el 19 del mismo mes.

[100] Se estuvo cañoneando insistentemente la Puerta de Santo Stefano como alternativa a la fallida mina.

[101] Probablemente en las cercanías de Castel San Pietro Terme.

[102] Gastón de Foix, en cuanto supo de levantamientos en los territorios bajo su control, porque además de Brescia también se rebelaron Bérgamo y otros lugares pidiendo la ayuda y soberanía de Venecia, marchó hacia Brescia y mandó reprimir la rebelión de forma brutal como lección para los demás. Cuando llegó esperó hasta el alba, momento en el que, al mando de sus tropas, entró por la puerta del Soccorso, por la parte norte de la ciudad. Los muertos se contaron por miles, algunos autores hablan de diez mil, y no había si quiera sitio suficiente para enterrarlos en los cementerios. Se prendió y encadenó a los conjurados hasta que se tuvo la certeza de haberlos capturado a todos, momento en el que fueron pasados por las armas. El cabecilla de la revuelta, el condottiero Luigi Avogadro, fue decapitado junto a sus hijos, y su cuerpo fue descuartizado. Entre los habitantes de Brescia en 1512 se encontraba un niño de doce años llamado Niccolò Fontana, testigo de las barbaries cometidas y que recibió una herida en la cabeza. A consecuencia de todo esto quedó tartamudo y recibió el apodo de Tartaglia, tartamudo en italiano, nombre por el que se ha conocido a este gran matemático, famoso por sus aportaciones a la resolución de las ecuaciones de tercer grado y a la balística por el estudio de la parábola en artillería. Tras el saqueo y matanza de Brescia las otras plazas rebeldes, incluida Bérgamo, se sometieron aterrorizadas a los franceses.

[103] La geografía del lugar ha sufrido cambios desde entonces. En la actualidad los ríos citados comparten cauce al sur de la ciudad, corriendo sus aguas de oeste a este hacia el Adriático a partir de ese punto.

[104] Al mando de la vanguardia del ejército francés se hallaba el Duque de Ferrara, Alfonso de Este, con él venían La Palisse; el gran senescal de Normandía y el cardenal Sanseverino, que iba como legado del cismático Concilio de Pisa auspiciado por el rey de Francia. En la retaguardia, con fuerzas de caballería escogidas de reserva, venían el Duque de Nemours y Federico Bolozi entre otros. Efectivamente, el caballero Bayardo, que se destacase en la campaña anterior contra Nápoles, participó en esta batalla.

[105] En la misma carga en la que murió el Duque de Nemours también encontró la muerte su lugarteniente, Ivo d`Allègre. Tras morir Gastón de Fóix tomó el mando del ejército Jacques de Chabannes, Señor de La Palisse.

[106] Se cuenta que, cuando supo el Duque de Ferrara los daños que estaba haciendo su artillería sobre los franceses, comentó: “Non importa; sono tutti stranieri e perciò nemici degli italiani”, es decir, “No importa; son todos extranjeros y por tanto enemigos de los italianos”.

[107] Los lansquenetes (landskenecht) era una tropa mercenaria alemana formada por Maximiliano I con la intención de poder oponer una fuerza pareja a las tropas mercenarias suizas, que fue la mejor infantería de su época hasta la consolidación de los tercios españoles en las primeras décadas del siglo XVI.

Se le llamaba esguízaros a la tropa mercenaria suiza por la castellanización de la palabra italiana svizzero (suizo).

[108] El padre de Mariana atribuye a Luis XII la siguiente frase, al parecer dicha cuando conoció el resultado de la batalla de Rávena: “tales victorias dé Dios a mis enemigos”.

[109] Por aquel entonces se estipuló entre España y Francia la siguiente escala para los rescates de prisioneros: por un infante o peón, la paga de un mes; por un capitán de infantería y su alférez la paga de seis meses; por un capitán de una banda de caballos la paga de un año y por capitanes de la clase noble quedaba el asunto al arbitrio de cada general. Aquí debe entenderse que la categoría de capitán en el siglo XVI era sumamente genérica y podía ser aquel que comandaba todo un ejército, es decir, que según el mando podía ser un capitán al uso, un comandante, un coronel o incluso un general.

[110] Tras la batalla de Rávena, se asaltó la ciudad y se tomaron Imola, Cesena y Rímini. Esta última plaza abrió sus puertas sin resistencia, entrando por ellas para tomar posesión las tropas al mando del cardenal Sanseverino, en nombre del cismático concilio de Pisa, ahora llamado de Milán por haber sido trasladado desde allí por la oposición a acogerlo de los pisanos.

[111] La iglesia de Santa María del Popolo no recibió su nombre por la cercanía a la puerta sino que fue todo lo contrario, ya que dicha puerta se llamaba originalmente Puerta Flaminia. Popolo en italiano significa pueblo y el templo comenzó a ser llamado así por haber sido sufragada su construcción (1472-1477) por el pueblo de Roma.

[112] La columna a la que se hace referencia es la del emperador Marco Aurelio, erróneamente atribuida a Antonino Pío, llegándose incluso a inscribir tal nombre en su base. Tiene treinta metros de altura, con su pedestal llega a los 42, y tiene un diámetro de 3,70 metros; posee una escalera interior de ciento noventa peldaños que lleva hasta su cúspide, donde hasta la Edad Media hubo una estatua del emperador. Cuando Fernando e Isaac la contemplaron aún no había sido colocada en su cima la estatua de San Pablo que hay en la actualidad, ya que no fue hasta 1589 cuando el Papa Sixto V la mandó poner tras restaurarla. La columna fue construida tras la muerte del emperador Marco Aurelio, en el 180 d.C., datándose el fin de la obra en torno al 195 d.C. y en ella se conmemoran, a imitación de la columna de Trajano, las victorias habidas en las campañas contra germanos y sármatas con un bajo relieve continuo en espiral.

[113] Se refiere a la Isla Tiberina y a los puentes Fabricio y Cestio. Los dos llegan hasta la Isla Tiberina, pero el primero desde la margen izquierda y el segundo desde la margen derecha. Ambos puentes datan del siglo I a.C. aunque sólo el primero se ha mantenido íntegro a los estragos del tiempo.

[114] Existe una comunidad judía en Roma desde tiempos remotos, pero la primera gran oleada migratoria no llegó hasta la conquista de Jerusalén en el siglo I a.C., la siguiente se produce con las campañas de Vespasiano y Tito en Palestina en el siglo I d.C., en la Edad Media hubo sucesivas llegadas con las expulsiones de los judíos que se produjeron en Europa y en 1492 llegó la gran oleada de los sefardíes. Al principio la comunidad judía habitó el barrio del Trastevere, pero ya en el siglo XIII los judíos se comenzaron a establecer en la margen contraria. Paulo IV (1555-1559) restringe los movimientos y oficios de esta comunidad y ordena amurallar el barrio que habitaban en la margen izquierda del Tíber convirtiéndolo en un ghetto. Las murallas de dicho ghetto no serían derribadas hasta 1848.

[115] Pedro Mártir de Anglería afirma que Alonso de Carvajal, señor de Jódar, que mandaba la retaguardia, llegó a Roma “desertando el campo, amedrentado con la artillería cuando la gente de a pié peleaba todavía” y que “había llegado á aquella ciudad volando como liebre perseguida de perros y diciendo al Papa que todos los nuestros sin quedar uno habían perecido, y salvándose él sólo á duras penas para poder contar a su Santidad lo sucedido”.

[116] San Juan de Letrán fue residencia oficial de los papas desde el siglo V hasta el traslado a Aviñón en 1305. En 1308 el palacio de Letrán sufrió un incendio y, cuando el papado volvió a Roma en 1377, Gregorio XI decidió instalarse en el Vaticano, junto a la antigua Basílica de San Pedro.

[117] Fernando describe el Panteón de Agripa, que en su origen era un templo dedicado a todos los dioses, construido por Agripa, urbanista y amigo de Augusto, entorno al año 27 a.C. Estuvo cerrado al culto cuando se abandonó el paganismo y fue el Papa Bonifacio IV en el 609 quien lo reabrió como la iglesia de Santa María de los Mártires. Su cúpula tiene un diámetro de 43 metros y el óculo central abierto al cielo tiene nueve. Las placas de bronce que cubrían el atrio y las vigas de su techumbre que pudo admirar Fernando ya no existen, ya que en el siglo XVII el Papa Urbano VIII las mandó retirar para fundirlas y usarlas en el baldaquino que Bernini hizo para la Basílica de San Pedro.

[118] Por aquel entonces no había las vistas que tenemos hoy del Coliseo, llamado en su origen Anfiteatro de los Flavio. La avenida que mandó construir Mussolini no existía y la zona estaba ocupada por un barrio medieval asentado sobre las ruinas romanas del Foro. Aun así debía ser impresionante ver surgir el Coliseo de entre las casas con sus 57 metros de altura y ver el contraste de tal mole, de 527 metros de circunferencia, frente a casas liliputienses. En el siglo XIII la familia Frangipani lo transformó en fortaleza, que posteriormente sería de la familia Annibaldi. Fue a partir del siglo XV cuando se comenzó a utilizar como cantera, utilizando sus materiales para diversos palacios e iglesias. Hasta el siglo XVIII no se puso fin a su destrucción gracias al Papa Benedicto XIV, que lo declaró lugar sagrado por la sangre de los mártires derramada en su arena.

[119] La columna de Trajano es anterior a la de Marco Aurelio, siendo la segunda una copia de la primera. La columna de Trajano y la de Marco Aurelio tienen dimensiones parecidas y también está esculpida en espiral, con una escalera interior para llegar a la parte más alta, donde en la antigüedad había una estatua de Trajano, perdida en el medioevo, y ahora una de San Pedro desde 1588 por orden del Papa Sixto V. La columna se acabó en el 113 d.C., en ella se conmemora la victoria de Trajano contra los Dacios y sirvió para contener las cenizas del emperador en una urna de oro que fue sustraída en la Edad Media.

[120] Julio II consiguió el apoyo suizo otorgándole el capelo cardenalicio al obispo de Sión (Cantón de Valais) Mateo Schinner, que logró que la Confederación Suiza se uniese a la Santa Liga y proporcionase tropas al Duque de Milán, Maximiliano Sforza, hijo de Ludovico “El Moro”, para que recuperase el ducado que perdió su padre en 1499 por la invasión de Luis XII, el cual la hizo esgrimiendo derechos hereditarios tal como se explica en el Apéndice III.

Poco después de la batalla de Rávena, el emperador Maximiliano decidió unirse a la Santa Liga y unir en el norte sus tropas a las suizas y venecianas.

[121] El cuerpo de Gastón de Foix llegó a Milán el 25 de abril de 1512. Tal como describe Diego Ruiz se le rindieron honores de general invicto mientras era conducido al Duomo para ser enterrado. Pero no tuvo el descanso eterno que se pretendía, ya que el 5 de julio de aquel mismo año, cuando entraron las tropas suizas en Milán con los franceses en fuga, profanaron la tumba del Duque de Nemours. El obispo de Sión, Mateo Schinner, que comandaba las tropas suizas, reunió los restos y les volvió a dar sepultura en un lugar menos importante del Duomo, en el coro. El 9 de febrero de 1516, con los franceses de nuevo en la ciudad, vuelven a trasladar los restos, esta vez a la remodelada iglesia de Santa Marta.

[122] Con respecto a los prisioneros que se hacían en el campo de batalla existía una orden de Luis XII que decía que “ningún capitán, oficial o soldado de su ejército soltara a ningún prisionero de buen nombre y apellido sin consultarlo primero con él, para que sabido el nombre y quien era, y pagando primero cierta cantidad al soldado que le hubiese cogido, le quedase entera libertad de retenerlo en su poder ó de ponerlo en la cárcel pública”. Esto fue lo que le ocurrió a Don Pedro Navarro, que pasó a manos del rey y éste le puso a su libertad un precio disparatado, así como numerosas trabas para ser visitado, recibir y mandar correspondencia, y todo tipo de artimañas para retenerlo; como cuando Luis XII, en 1513, declaró que en verdad no tenía poder de decisión sobre su libertad, ya que ahora era cosa del Marqués de Rothelin, un pariente hecho prisionero por los ingleses, por el que pedían cien mil ducados, un auténtico despropósito, y que para ayudar a su esposa a reunir el dinero le había cedido a Don Pedro Navarro, tasado en veinte mil ducados. Sin embargo, el Marqués de Rothelin fue liberado sin pagar rescate alguno cuando Luis XII acordó casarse con la hermana de Enrique VIII, demostrándose que en verdad Don Pedro era retenido con engaños y sin cumplir los tratados que se firmaron tras la guerra de Italia.

[123] Los reyes de Navarra habían sido excomulgados por Julio II por apoyar a Luis XII, así que, por ya no ser reyes por la Gracia de Dios, su reino quedaba a merced de quien lo conquistase, oportunidad que no desdeñó Fernando el Católico, que envió al Duque de Alba a la cabeza de sus tropas. El reino de Navarra se extendía a ambos lados de los Pirineos, pero solo se conquistó la parte situada al sur de estos, existiendo el reino al norte hasta que, por parentesco, terminó desapareciendo también pero dentro de Francia. Pamplona fue conquistada por el Duque de Alba el 25 de julio de 1512.

[124] Se cree que la adafina o adefina es el origen de muchos platos de nuestra cocina actual, tales como la berza, el cocido, el cocido madrileño, la fabada... que son fruto de la cristianización de la receta, añadiendo cerdo donde antes era cordero y productos de América cuando los hubo, tales como las judías o frijoles, el tomate, la patata y otros.

[125] El 29 de agosto de 1512 Génova se reveló contra el gobernador francés, rompió cualquier vínculo con Francia y el pueblo aclamó al Dux Giano Fregoso, por lo que no es extraño que las naves genovesas volviesen al poco a recalar en los puertos de los reinos de Fernando el Católico.

[126] Con lo que cuenta Fernando, es posible ponerle fecha a cuándo ayudaba en la fragua al padre de Diego, al que por cierto en ningún lugar de las memorias se le menciona por su nombre. El 29 de agosto de 1512 Don Ramón de Cardona y el cardenal Juan de Médicis toman Prato, ya en la República de Florencia, con poco esfuerzo y el saqueo consiguiente. Florencia negocia su rendición para evitar estragos, mandando al exilio a su gobernante, Soderini, y pagando para evitar el saqueo la cantidad de 140.000 ducados. En septiembre se abren las puertas de la ciudad a los Médicis sin oponer resistencia. El 18 de ese mismo mes parten las tropas en dirección a Brescia para ayudar a los venecianos en su asedio. El defensor francés, Aubigny, prefiere rendir la plaza a los españoles, posiblemente con la intención de recuperarla en una futura alianza con los venecianos, y así hace, con la oposición veneciana por aceptarla. El 29 de diciembre los suizos reciben y entregan solemnemente Milán a los Sforza, comprometiéndose a acudir en el futuro en su socorro si hiciese falta. Todo esto nos lleva a presuponer que estarían ya a finales de enero o en febrero de 1513 cuando Fernando nos habla de la situación en Italia.

[127] Era esto común en la época, tanto es así que el padre Guevara dice textualmente: “El oficio del labrador es cavar; el del monje, contemplar; el del ciego, rezar...”.

[128] Pedro Navarro en 1515, cuando llevaba ya tres años prisionero, optó por volcar su frustración sobre los que creía que no querían pagar la elevada suma de su rescate, es decir, sobre Fernando el Católico y sus consejeros, entre los que se encontraba el Duque de Alba, que se decía que seguía culpándolo de la muerte de su hijo en Berbería. Durante estos años se le impidió recibir correo y nada supo de las gestiones que el Rey hacía para liberarlo, la única versión que oía era la francesa, que al final dio los resultados apetecidos, consiguiendo que Pedro Navarro escribiese a Fernando el Católico renunciando a las mercedes que le había otorgado y comunicándole que consideraba rescindido el juramento de fidelidad que le había prestado. El Rey mucho lamentó esta actitud y llegó a escribirle a Fray Alonso de Aguilar para que lo hiciese entrar en razón y que supiese lo que en verdad había pasado, poniendo a su disposición de nuevo los veinte mil ducados de su rescate para que se los diera al rey de Francia, que por entonces era Francisco I, pero sin resultado. Desde entonces y hasta su triste muerte en 1528, siendo prisionero en Nápoles, hizo la guerra del lado de Francia.

[129] Esto que cuenta Diego Ruiz ocurrió en mayo de 1518, cuando las tropas del gobernador de Orán, que seguía siendo el mismo que dejó Pedro Navarro, es decir, Diego Fernández de Córdoba, marcharon hacia Tremecén en defensa de los derechos de un reyezuelo de allí que nos había jurado vasallaje. Aruch Barbarroja abandonó precipitadamente la ciudad cuando supo que los refuerzos que lo tenían que socorrer desde Argel, de la que también se había proclamado rey, no iban a llegar a tiempo. Con la mayor parte de sus tesoros y con lo mejor de sus fuerzas huyó, pero las tropas españolas lo descubrieron y le fueron dando alcance. Como en la mejor novela de piratas, Barbarroja procedió a ir esparciendo sus tesoros para entretener a sus perseguidores, pero fue inútil. Se refugió en un corral de cabras, donde lo acorraló y ensartó con su pica el soldado García de Tineo, tras lo cual le cortó la cabeza. La cabeza viajó hasta Orán junto a sus vestidos ...una aljuba de brocado sobre carmesí pelo que tenía vestida... y el gobernador, Diego Fernández de Córdoba, la donó al monasterio de San Jerónimo de Córdoba, donde hicieron una capa litúrgica que llaman “de Barbarroja”.

[130] Probablemente esté haciendo referencia a las Comunidades y Germanías, que por diferentes motivos se habían levantado contra la autoridad de Carlos V entre 1520 y 1522. Pero cuando Nuño habla de esto ya había acabado todo.